Я твоя тень Натаэль Дэнс
        Многие из нас сталкивались со школьным буллингом и мечтали поскорее выбраться во взрослую жизнь. Туда, где нет школьных задир, а все окружающие люди взрослые, адекватные и серьёзные. Тейт тоже мечтал и верил, что с возрастом люди становятся добрее. Даже когда в университете встретил своего личного школьного хулигана. Даже когда оказалось, что тот неожиданно стал вежливым, внимательным и чутким. Даже когда тот позвал его в свою рок-группу. Тейт верил ему… Пока не стало слишком поздно. Это история про взросление, про психологию «не таких как все», про наивность и веру в добро. И про начинающую рок-группу. Хулиганы взрослеют, и их шутки выходят на новый уровень.
        Пролог
        Тейт подошёл к кровати и осторожно дотронулся до бинтов, скрывавших большую часть лица человека, лежащего на кровати. Из-за приоткрытых жалюзи пробивалось вечернее солнце, отчего тень стоящего у окна молодого человека легла на больного, накрыв его тело целиком.
        Он выглядел очень худым, бледным и больше напоминал восковую фигуру, чем живого человека. Единственный, не скрытый бинтами, глаз закрыт. Волосы, когда-то выкрашенные в чёрный цвет, а после сбритые под ноль, едва успели отрасти, и покрывали череп золотистым ореолом. Сквозь светлую кожу на голой груди просвечивали выступающие ребра. Нижнюю часть тела скрывала простынь. К левой руке тянулась трубка капельницы, пакет с «лекарством» которой Тейт только что поменял.
        За неимением морфина Тейт вливал своему пациенту обычное обезболивающее, которое усиливал инъекциями героина. Информации с нескольких форумов в даркнете хватало, чтобы понять, какую дозу превышать не стоит, но Тейт всё равно волновался и по несколько раз в день проверял пульс, давление, светил фонариком в глаза. И делал массу других бессмысленных действий, лишь бы успокоить себя, что его друг всё ещё жив.
        Иногда пациент открывал глаз и смотрел на Тейта холодным, пугающим своей безжизненностью взглядом, но никогда не говорил, не произносил ни слова. Его потрескавшиеся бледно розовые губы постоянно были сжаты в ровную линию.
        Он находился у Тейта уже несколько месяцев. Каждый новый день должен был принести либо хорошую, либо печальную новость, но пациент словно попал в пространство между жизнью и смертью, и отказывался совершать движения ни в одну, ни в другую сторону. Как будто ему нравилось мучить Тейта неопределенностью. Как будто он, даже будучи в тяжёлом состоянии умудрялся писать сценарий для него. Писать историю, главным героем которой был Тейт.
        Тейт провёл кончиками пальцев по бинтам на лице больного, соскользнул на голую кожу. На миг ему показалось, что пациент вздрогнул. Но нет, то была лишь фантазия. Тейт раздвинул жалюзи, впустив розоватые лучи солнца, сел в кресло у кровати и откинулся на спинку.
        - Сегодня красивый вечер, - начал он так, словно приходил к пациенту время от времени, а не жил в соседней комнате.
        Больной открыл глаз и уставился в окно, на подсвеченные заходящим солнцем облака. Тейт знал, что лёжа в кровати можно было увидеть только небо и иногда парящих птиц. Он мог положить больше подушек, но не хотел, чтобы пациент волновался по поводу знакомого пейзажа: макушек небоскрёбов Манхеттена.
        - Я купил новую книгу. Не знаю, любишь ли ты детективы, но мне понравилась обложка. И название. «Между сном и явью». Почти как о нас. Я хотел прочитать её тебе, но… По дороге домой мне пришла мысль. Чем наша история хуже того, что сочинил какой-то писатель?
        Тейт взглянул на больного, ища какой-то реакции на свои слова, но не найдя её продолжил:
        - Вот и я думаю, что наша история намного лучше. Реалистичнее. Эмоциональнее. Поэтому я решил, что вместо книги, лучше тебе расскажу нашу историю.
        Глава 1
        In the night there is
        A gentle voice of silence
        So low and quiet
        She'll catch me 'cos I've been longing
        I want to walk in your park
        Cos I'm alone,
        I want to walk in your heart
        Where are you? I don't know…[1]
        In your park - Scorpions
        Это был потрясающий день: спустя пять лет отчаянных поисков я нашёл тебя.
        Не могу сказать, что я уже отчаялся, перестал считать затею бессмысленной или начал верить, что тебя вообще никогда не было. Но да - я уже перешел к стадии сомнений.
        И вот, наконец, ты оказался перед моими глазами, на экране кристально чистого монитора: весь такой сияющий, пренебрежительный, отстранённый. А вокруг десятки молодых девчонок и парней. Для кого ты так сиял, я мог лишь гадать. Ты смотрел куда-то в сторону. Может быть, там и был объект твоего внимания?
        Людей на этой фотографии было очень много, в последствие я насчитал больше сорока (да, мне было нечего делать). Лица и прически заполняли всё прямоугольное пространства и были не особо крупными, но я всё равно заметил тебя в первую же секунду. Меня даже прошило холодным потом.
        Ты ни капли не изменился. Может, только стал выглядеть чуть старше и отрастил волосы до плеч. А в остальном остался тем же четырнадцатилетним задирой (на самом деле я не спрашивал твой возраст), улыбавшимся исключительно на одну сторону лица.
        Помнишь, как мы впервые познакомились? Когда впервые встретились взглядом? Ты подарил мне всё пренебрежение и отвращение вселенной, которое выразил кривой ухмылкой и поднятыми бровями. Твоё лицо будто говорило: о, что это за капля голубиного помёта образовалась посреди школьного коридора? Быть такого не может, что это просто человек!
        Но, как бы мне не было неприятно осознавать, что я всего лишь грязь, налипшая на твои кеды, в тот день я возликовал: кто-то выразил ко мне интерес! И вот, спустя пять с лишним лет, я, как и прежде, хотел быть с тобой рядом и одновременно держаться как можно дальше, на безопасном расстоянии.
        Первые несколько секунд созерцания тебя с экрана моего ноутбука я боролся с собой, чтобы не закрыть вкладку браузера - вдруг ты заметишь меня и выпрыгнешь с экрана? Несколько раз я подводил курсор к крестику в верхнем углу, но каждый раз останавливал себя: я же искал тебя пять лет, неужели я позволю страху взять верх? Я смотрел на твоё лицо и пытался понять, как вести себя, но пиксельному тебе было наплевать на мои мучения. Лучше бы ты рассмеялся надо мной!
        Человек быстро ко всему привыкает. И я тоже быстро привык к твоему лицу на экране ноутбука. Это же просто пиксели, чего их бояться? Сначала я закрывал твоё лицо руками и смотрел на фотографию, ставшую самой обыкновенной: я просмотрел таких тысячи, пока изучал альбомы творческих коллективов разных университетов. Потом осмелился дотронуться до твоего изображения, оставив на экране отпечаток пальца. Наверное, это глупо, но я верил, что там, где ты находился в тот момент, ты почувствовал моё присутствие. Может быть, даже подумал обо мне. Я ведь о тебе думал все эти пять лет.
        У меня никогда не было твоих фотографий, я искал их в школьном альбоме, но напрасно. По твоему сценарию был поставлен школьный мюзикл, где я играл главную роль, но все ребята были на фотографиях, а ты - нет. Я заметил это только после того, как ты пропал, и мне безумно захотелось вернуть тебя.
        Я безуспешно пытался вычислить, в какую школу ты перевелся, или в какой город переехал. Я даже проверял криминальные хроники в газетах и на радио. Но ты загадочно растворился, не оставив о себе ничего материального, как будто тебя никогда и не было, словно я выдумал тебя.
        Но фотография, которую я нашёл на сайте Нью-Йоркского университета, в первую очередь стала доказательством твоего существования. Я сохранил её в памяти моего ноутбука, спрятав в несколько вложенных папок, как что-то запрещённое, и в тот же вечер принял важное решение в своей жизни.
        Вытащив из ящика стола чистые бланки, я подписал заявление на поступление в твой университет.
        [1] Ночь полна
        Нежных голосов тишины,
        Таких робких и покойных…
        Она пленит истомленную душу.
        Я хочу пройтись по твоему парку,
        Потому что мне одиноко.
        Я хочу войти в твое сердце.
        Где ты? Я не знаю…
        (перевод Ольга Дунова)
        Глава 2
        Солнце грело мне макушку, и я думал о том, что темноволосым людям должно быть ещё легче получить солнечный удар - тёмные цвета поглощают тепло. В голове витали разные глупости.
        Я шёл по парку и старался не думать о тебе. Но это было очень трудно - можешь себе это представить? Ведь ты мог быть где угодно: на той дальней скамейке у фонтана или за этой густой листвой. Может, ты меня уже заметил и, тыча в меня пальцем, рассказывал приятелям, какой я кретин. Помню, тебе очень нравилось это слово - кретин - ты постоянно звал меня так, смакуя его, растягивая слоги. Мне оно тоже нравилось, пока я не узнал его значение. Но ты был, как всегда, прав. Кто еще мог бы выбирать своё будущее только по тому признаку, что где-то там есть старый знакомый? И даже не друг.
        Парк оказался большим, изучать его я мог очень долго. И с чего я только решил, что должен быть именно здесь? Погода была отличная - конец августа - и в парке толпилась вся университетская молодежь. Кто группками, кто парочками. Я заметил нескольких преподавателей. Это определенно были они: слишком серьёзные для студентов, даже для возрастных.
        Я пытался представить, где можешь быть ты. В шумной компании девушек и парней? В небольшой группке представителей сильного пола? Или с подружкой за руку в тенистой части парка? Ни один из вариантов мне не нравился. Я мечтал увидеть тебя одиноко сидящим на скамейке и ищущим взглядом меня.
        Вот ты сидишь, поджав под себя ногу, и зажав губами сигарету. Изо рта вьётся сизый дымок, а рядом на скамейке небрежно валяется рюкзак с учебниками. Учебный год только начался, но ты уже хочешь окунуться в знания с головой, ведь надолго тебя не хватит, а так, может, успеешь хоть что-то запомнить.
        Я нашёл взглядом эту самую скамейку, и моё воображение нарисовало на ней тебя.
        Мимо тебя прошла группа студентов, шумно обсуждая предстоящий учебный год.
        Ты поздоровался с ними, но предпочел остаться в одиночестве, думать о своём и наслаждаться красивым небом и теплым солнцем. Уверен, в Нью-Йорке ясно бывает не так часто.
        Так, фантазируя, я наматывал круги по парку. Люди сменялись: кто-то уходил, кто-то появлялся.
        Сначала я услышал твой смех, затем во все глаза вгляделся в толпу, где с трудом различил твою светловолосую голову. Ты оказался мельче, чем раньше. Я подошёл так близко как мог, чтобы ты не смог видеть меня. Да, это был ты. Я не верил своим глазам. Столько времени я думал, что, когда увижу тебя, то испытаю потрясающее чувство: может, ностальгии, а, может, порыв подойти и крепко-крепко обнять тебя. Но я оказался в замешательстве. Вокруг было столько народу.
        Ты засмеялся, и твои спутники - красивые девчонки и умные парни - поддержали тебя дружным смехом. Ты был в самом центре, все ребята слушали именно тебя. Было ли так раньше? Я не знаю, обычно ты держался от всех слегка в стороне и в то же время тебя знали все. Но в тот миг ты был центром Вселенной. Мир кружился вокруг тебя: и Солнце, и звёзды, и люди, и даже я.
        Я хотел понять, стал ли ты добрее. Твои поклонники, очевидно, были от тебя в восторге, но ведь дело было не в доброте.
        Может, ты научился смешно шутить и теперь пишешь комические пьесы?
        Перед тем, как приехать в Нью-Йорк, я перевернул верх дном сайт университета, но нигде не нашёл упоминания в каком творческом коллективе ты состоял, каким творчеством занимался. Даже фотографий больше не нашёл. Была только та - одна единственная - на которую ты попал, словно по ошибке. Я тогда подумал, что будет чудо, если я найду тебя здесь. Что, если это не ты вовсе, а моё бурное воображение, помноженное на неистовое желание найти доказательства твоего существования? И сейчас я всё ещё сомневался, ты ли это был на самом деле: ведь расстояние искажает и внешность и голос, а моя одержимость тобой только усиливала это.
        Я должен был подойти, но не мог сделать и шага. Я должен был окликнуть тебя, но мой голос пропал, я мог лишь сдавленно сипеть.
        Вдруг вся твоя дружная компания плавно двинулась в мою сторону.
        Неужели ты заметил меня и идешь навстречу, чтоб поздороваться?
        Когда первые из ребят появились в метре от меня, я отвёл глаза, как будто я просто гулял и знать не знал о твоём существовании. Я смотрел себе под ноги, на ровные плитки дорожки, на ноги проходящих людей. Кроссовки модных марок, туфли на шпильках, лодочки, сандалии. Были среди этой череды обуви твои кеды? Я не знал.
        Когда толпа прошла, я повернулся и посмотрел в след.
        Может, там и не было тебя?
        Глава 3
        Время шло своим ходом, начались занятия в университете.
        В один из тёплых сентябрьских дней я пришёл на первую лекцию раньше других. Хотелось привыкнуть к обстановке, подумать. Пока в аудитории никого не было, я составлял график свободного времени, чтобы переслать его маме. Она никогда не звонила неожиданно, всегда придерживалась графиков, расписаний, договорённостей. И того же ждала от меня.
        Ладно, извини, я знаю, что тебе это неинтересно.
        Я уже заканчивал, когда вошла девушка. Мы не были знакомы, но я видел её на прошлом занятии - она сидела на первом ряду и задавала вопросы профессору. Смелая.
        Девушка подошла ко мне и заглянула в мои бумаги.
        - Привет, - её голос звучал совсем не так, как на лекции, и я даже подумал, вдруг я её перепутал. - Что пишешь?
        Я хотел спрятать записи, но это было бы грубо, она бы расхотела со мной говорить. Говорить правду - тоже было плохим вариантом. Тогда я в это верил.
        Я решил попытаться выкрутиться.
        - М… просто пишу. Мне нравится писать новыми ручками…
        - Не против, если я тут сяду? - похоже, она и не собиралась меня слушать.
        - Конечно.
        Я вылез из-за парты, чтоб пропустить её, хотя она вполне могла обойти ряд с другой стороны. Она села в самом центре. Я повернулся и посмотрел на нёё. Девушка разгладила короткую юбку, потом вытащила из крошечной сумки помаду и зеркальце. На меня она не смотрела, поэтому не видела, что я бесцеремонно разглядываю её. Но я очень боялся, что она повернётся и скажет «чего лыбишься?». Ты бы сделал именно так.
        Помню, как я однажды заметил тебя в школьном коридоре, возле дверей в кабинет директора.
        «Что лыбишься?», - сказал тогда ты и провел языком по губам. «Влюбился?»
        После приведения макияжа в порядок Джемма позвала меня подсесть ближе, и за несколько минут, оставшихся до того, как в аудитории появились её подруги, мы успели разговориться. Хотя я почти всё время молчал.
        А во время лекции я воображал, что внезапно откроется дверь, и ты по ошибке ворвёшься на чужое занятие. Твой взгляд наткнётся на меня, сидящего в окружении симпатичных девчонок. Ты простоишь в немом удивлении несколько секунд, не понимая, как это твой кретин стал таким популярным, а потом громко выругаешься каким-нибудь грубым, но красивым словом. Профессор попросит тебя выйти, но ты останешься и до конца лекции будешь с завистью смотреть на меня.
        Конечно, я не запомнил ничего из того, что говорил лектор.
        После лекции Джемма позвала меня погулять по кампусу. Я не думал отказываться, но у неё было такое лицо, как будто от этого зависела, если не её жизнь, то обучение в университете точно. На улице она взяла меня за руку, и так мы ходили по кампусу до самого вечера с перерывами на лекции. Я очень удивился, узнав, что у неё точно такое же расписание. Зато Джемма - ни грамма.
        Небо уже посерело, хотя лучи солнца ещё кое-где выглядывали из-за невероятно высоких зданий, а мы всё ещё наматывали круги вокруг корпусов университета. Мы шли через Вашингтон-сквер (главный парк университета) и молчали. Я не знал, о чём думала Джемма, но сам я подбирал в голове фразы, как бы повежливее отделаться от неё.
        Внезапно Джемма свернула на узкую дорожку, по обе стороны которой росли густые кусты. Впереди маячил просвет - выход из парка к проезжей части. Мы бы без приключений вышли туда, но я повернул голову направо. Тогда я впервые увидел твоих друзей: Нильса и Росса.
        От нашей с Джеммой дорожки направо вела ещё одна, она заканчивалась небольшим заасфальтированным пятачком с парой скамеек. На одной из них сидел коротко стриженый блондин с гитарой, всей заклеенной картинками. Он с увлечением перебирал струны. Позади него, облокотившись на спинку скамейки, стоял второй парень - жизнерадостный шатен, с цветными ленточками, вплетёнными в волосы. Вторая же скамейка была занята ещё одним парнем: светловолосым и худым. Он сидел под углом в девяносто градусов ко мне, обхватив колено руками и поставив пятку на краешек сидения. На нём была короткая кожаная куртка поверх майки и рваные голубые джинсы, на руках чёрные перчатки с отрезанными пальцами, на ногах видавшие виды кеды. Мне хватило пары секунд, чтобы понять, что это ты и запечатлеть в памяти твой образ. Я даже успел рассмотреть твоё лицо - задумчивое и насмешливое.
        Я понял, что остановился только, когда Джемма сильно дёрнула меня за руку. К счастью, она смотрела вперёд и не могла понять, что привлекло моё внимание.
        Мы вышли из парка, и Джемма стала говорить про общежитие (то ли моё, то ли её - я не понял). Я её не слушал, все мои мысли были заняты тобой. На этот раз я был уверен, что это не моя бурная фантазия нарисовала тебя там. Это было реально.
        Я приехал в Нью-Йорк только ради тебя, поэтому просто не мог пройти мимо. Бросив Джемме что-то про забытое дело, я высвободился из её хватки и двинул назад. Через пару метров я понял, что не готов предстать перед тобой, поэтому свернул в кусты, мысленно радуясь, что они полны зелёных листьев и хорошо скрывают от посторонних глаз.
        Слегка поплутав, и оставив на джемпере пару затяжек, я остановился в паре метров от твоего голоса.
        Солнце припекало левый висок, за спиной грохотали автомобили, а по лицу скользили тени. Я и сам чувствовал себя тенью - незаметной и невесомой.
        - Это пока всё, дальше будет проигрыш и, может, еще куплет. Пока не знаю, - произнёс кто-то из твоих друзей.
        - Не сильно длинно, не?
        Звук твоего голоса заставил меня вздрогнуть.
        Что, если ты заметишь меня шпионящего в кустах? Смогу ли я достойно вынести очередное унижение?
        Я успокоил себя мыслью, что ты занят своими друзьями, и тебе и в голову не может прийти выяснять, прячется ли кто-то в кустах.
        - А сколько тебе надо, две с половиной минуты, как в попсе? - произнёс твой друг с раздражением.
        Это звучало так странно. Я никогда не видел, чтоб кто-то говорил так с тобой.
        - Да, блин, я просто спросил!
        Ты не злился, нет. Наверное, это было вашей игрой - просто спорить.
        - Ага, уже триста тридцать третий раз. Спросил он. Ну-ну.
        - Остынь, Нильс! Я ничего не имею против твоих эпически длинных песен. Это так, шутка юмора, окей?
        Я задумался, слышал ли я когда-нибудь, что бы ты говорил в такой примиряющей манере. Потом услышал голос третьего парня. Он о чём-то пошутил, и вы все дружно засмеялись в голос.
        Первое впечатление о Россе, как о беззаботном и весёлом парне, сыплющем шутками направо и налево, закрепилось у меня с этого самого дня. Нильс же представился мне серьёзным и раздражительным. Позже я понял, что оказался не далёк от истины.
        Вы болтали о разных вещах ещё долго, я особо не вслушивался в содержание и просто наслаждался реальностью твоего голоса.
        Поверить только! Я, действительно, нашёл тебя! Я это сделал!
        Вскоре стемнело окончательно, и ты с друзьями собрался уходить. Я хотел двинуться следом, сохранив расстояние, но понял, от долгого сидения в одной позе, моё тело перестало мне подчиняться. Пока я разгибался и разминал затёкшие мышцы, голоса уже стихли в глубине парка. И я потерял шанс проследить за тобой, чтобы узнать, где ты живёшь, и иметь шанс увидеть тебя снова.
        Прямо сквозь густо растущую живую изгородь я продрался к скамейкам, где совсем недавно был ты. Сидения были ещё тёплыми. Я представил, что это не солнце их нагрело, а сохранилось тепло твоего тела. Так, к твоей внешности и голосу добавилось третье измерение - температура. Я собирал тебя, как мозаику.
        Я сел на твоё место, принял твою позу, и представил, что это я говорю с Нильсом и Россом. Из головы тут же вылетели все остроумные фразы, которыми пользовался ты. Мне хотелось остаться в этом месте на всю ночь, но я вспомнил, что в общежитие существует комендантский час.
        Я поднялся со скамейки и вдруг заметил на земле какой-то предмет. Я наклонился и осторожно положил его в ладонь. Это оказался кожаный браслет с болтавшейся на ней китайской монеткой. Я хотел нацепить его, но понял, что застёжка сломана.
        Я решил, что это ты потерял его. И не ошибся. К твоему несчастью.
        Глава 4
        Больше двух недель я не мог найти тебя, а потом навалилась учёба, и я временно оставил эту идею. То, что я не узнал, где ты живёшь, вовсе не означало, что шансы увидеть тебя потеряны. Я на это надеялся.
        Я мог бы зайти в культурный центр или посетить корпуса школы искусств Тиша или школы имени Штейндхадта, где по моему предположению должен был учиться ты, но так и не сделал этого. Сам не могу сказать, почему перестал искать тебя: то ли пришел к выводу, что больше шансов наткнуться на тебя случайно, то ли снова стал сомневаться, а не галлюцинации ли у меня. А, может, просто испугался. Ведь ты, может быть, и не обрадуешься мне вовсе.
        С Джеммой я помирился, хотя и не сразу. Сначала мне хотелось свободного пространства, чтобы привести мысли о встрече с тобой в порядок, потом она сердилась, что я игнорирую её. И это было странно, потому что мы ведь были едва знакомы, значит, ничего друг другу не должны, разве нет? Но поскольку всё пришло в норму, я больше не задумывался над этим вопросом.
        Солнечные дни стали появляться всё реже. Большую часть времени я проводил в гигантской университетской библиотеке, на занятиях или сидя с Джеммой и её подругами в забегаловке через перекресток от моего учебного корпуса. Короче, вся моя жизнь протекала вокруг восточной части парка Вашингтон-сквер. Лишь однажды мы съездили в Сохо, но это было так утомительно, что страшно вспомнить. Я представлял, что бы ты сделал на моём месте, если бы тебя потащили на всё воскресение в город смотреть, как девушки выбирают себе одежду в сотнях бутиках, и всё никак не могут выбрать. Кстати, Джемма так тогда ничего и не купила. Но ты, наверно, в такие ситуации никогда не попадал.
        В другой раз мы сидели в съёмной квартире двух однокурсниц Джеммы и делали вид, что нам всем очень весело. В общем, выходные у меня были не самые захватывающие, но я всё равно был слишком занят, чтобы думать о тебе. Даже в один из моментов я решил, что вовсе и не хочу искать тебя.
        Может быть, спустя четыре года на выпускном я вспомню, почему выбрал именно этот университет, но правда будет казаться такой невероятной и лишённой смысла, что я просто не поверю в неё.
        Проблема только в том, что четыре года - это очень много, и вряд ли возможно, что за это время я ни разу не подумаю о тебе. Ведь я пять лет тебя искал. Ты стал моей привычкой.
        Найденный браслет я оставил в брюках и с тех пор вспоминал о нём, лишь пару раз: когда носил вещи в прачечную. Я тогда сильно испугался, что потерял его. Браслет был довольно старый, потёртый, монетка на нём еле держалась. А потом она совсем отвалилась. Я бросил браслет в ящик стола, а монету переложил в маленький кармашек сумки, чтобы и на глаза всё время не попадалась, но в то же время была рядом.
        Она выглядела как обычный китайский талисман удачи, с квадратной дырочкой в центре и иероглифами. У меня возникло множество сомнений, что браслет твой - не помню, что бы интересовался восточной культурой или был суеверным. Хотя, конечно, ты мог обзавестись за пять лет и новыми увлечениями. Раньше ты и одежду носил другую: никаких драных джинсов или чего-то подобного. Кроме школьной формы, я видел на тебе только спортивные костюмы и традиционный для подростка небрежный кэжуал.
        В те годы мне казалось, что ты носишь скорее то, что есть, чем то, что хочешь. Это мои родители могли позволить покупать мне каждые полгода по дорогому костюму (я быстро рос тогда), а твои, очевидно, были беднее. Но, несмотря на этот факт, я никогда не чувствовал превосходства над тобой, хотя я хотел, и было в чём. Ты всегда выглядел, вёл себя, говорил так, словно тебе в голову сам гений вкладывает остроумные мысли. А я всегда был неуклюжим простачком, инопланетянином, спустившимся полчаса назад на Землю.
        С тех пор прошло вполне достаточно времени, чтоб ты мог стать богаче и позволить купить себе одежду, ориентируясь на желания, а не на цену. Зато вот в моей жизни не особенно многое изменилось.
        Я гадал, кем могли быть твои родители. Работягами, весь день отдающими душу на заводе, а вечерами посвящая себя пиву на убогом заднем дворике? А кем для них был ты? Единственным сыном, надеждой и опорой или же неудобным дополнением маленькой семьи? Тогда я ещё не знал, что из родителей у тебя был только отец.
        Ты всегда был загадкой для меня. Вот как, например, школьный хулиган и задира, предпочитающий больше болтаться во дворе, чем вкушать азы знаний на уроках, мог поступить в один из лучших университетов страны? За меня и то платили родители, хотя я большую часть жизни посвятил учёбе. А откуда взяться деньгам у тебя? Может быть, ты выиграл в лотерею? Или твои заслуги на театральном поприще наконец-то были оценены по достоинству?
        В общем, целых две недели я не искал тебя, но думал всё равно постоянно. И вот, на календаре появилось слово «октябрь».
        В тот день у меня было всего одна лекция, и я не особо понимая, как хочу провести этот день, слонялся по коридорам корпуса. Завидев вдали Джемму с подругами, я поспешил ретироваться на улицу.
        Накануне Джемма что-то говорила про девичник, на который каким-то образом собиралась затащить меня. Я вроде бы сказал ей, что не хочу туда, но видимо слишком невнятно выразился, потому что после этого она уже твёрдо решила сделать это. Мне не хотелось с ней снова ссориться, поэтому я ничего не ответил, зато решил, что на выходные куда-нибудь исчезну (потом придумаю, как объясню это).
        Была пятница, у Джеммы занятия тоже закончились, поэтому я испугался, что она может похитить меня и продержать взаперти до самого девичника.
        Я галопом припустился по лестнице, одновременно надеясь, что девушки меня не заметили, и, сочиняя, куда я могу так спешить (на случай, если мне не удастся проскочить невидимкой).
        Предположив, что первым делом Джемма направится в Вашингтон-сквер, где меня легко можно будет заметить сквозь поредевшую листву деревьев, я принял решение изменить ставший уже привычным маршрут. Я завернул за угол здания, быстрым шагом пролетел мимо общежития Джеммы и остановился только на несколько секунд, чтобы дождаться зелёного сигнала светофора. Перебежав 8-ую Ист-стрит, я скрылся в проулке между домами, воспользовавшись открытой калиткой, затем пересек ещё пару улиц. Я ни разу не обернулся и не сбавил ходу. Только когда пробежал еще несколько кварталов и оказался там, где бывал очень редко, я остановился.
        Если Джемма меня не заменила и не погналась следом, то - всё в порядке - сюда она точно не пойдёт, думал я.
        Я оказался в проулке между многоэтажками, было на удивление тихо и пахло сыростью. Сразу стало понятно, что из-за плотной застройки солнечный свет сюда не попадает ни в единое время суток. Моё воображение нарисовало в безлюдном месте встречу наркодилеров, размахивающих оружием и ругающихся на испанском. Здесь не было ни скамеек, ни клумб, только асфальт и мелкое битое стекло - настолько мелкое, что его, очевидно, не удалось смести дворнику.
        Чуть в стороне я на самом деле услышал тихие голоса, и мне тут же захотелось убраться отсюда. Выйти к шумной автотрассе, к рядам магазинов, толп прохожих и налетающим на всех велосипедистам. Пока я думал, в какую сторону пойти, ответ появился сам собой: с той стороны, что я пришёл, раздалось щебетание Джеммы и одной из её подруг, Лорен.
        О, Боже! Неужели они видели, как я удирал от них, и бросились следом? Как мне теперь на глаза показываться?
        Я не стал долго думать над этой проблемой и двинул в противоположную от Джеммы сторону, искренне полагая, что попаду не в тупик. Меня пугало вероятное наличие на моём пути наркодилеров, которое внезапно могут оказаться настоящими, но я надеялся проскочить мимо них с такой скоростью, чтобы они не успеют отвлечься от своих дел. Только бы они не стали приставать и мешать пройти на глазах у Джеммы. Такой позор в самом начале учебного года - такое и в кошмаре не каждом приснится.
        Какое было облегчение увидеть вместо бандитов одну-единственную парочку влюблённых. Девушка с ярко малиновым каре в слишком прозрачном для октября платье и светловолосый юноша в драных джинсах и короткой кожаной куртке нараспашку. В голове успела мелькнуть мысль, что они явно что-то употребили, раз не мёрзнут, а потом я увидел лицо блондина и чуть не остановился.
        Только сила инерции скорого шага, которым я шёл, не дала это сделать.
        Несмотря на то, что я был одет гораздо теплее парочки, у меня всё внутри заледенело: я увидел тебя. Никаких сомнений, никаких галлюцинаций и «показалось» - это точно был ты. Реальный. Но самое ужасное было то, что твой взгляд остановился на мне. И пусть это было всего лишь мгновение, но оно было.
        Вот, что ты теперь знаешь обо мне повзрослевшем: этот кретин теперь убегает не только от школьной шпаны, но и от вполне приличных девчонок!
        Найдя, наконец, узкий проулок между домами, я выскочил на оживлённую улицу, и чуть не угодил под колёса автомобиля. Быстро вернулся на тротуар и понёсся куда глаза глядят. Вперёд до перекрёстка, поворот направо, затем через квартал ещё поворот. Прохожие озирались, явно думая: о, взрослый парень убегает от кого-то - стыд и срам!
        Я убегал не от Джеммы. Я бежал от тебя.
        Мне вдруг стало казаться, что буквально все поворачиваются и чуть ли не тычут в меня пальцем. Я даже услышал чей-то смех.
        Неужели придётся забирать документы и бежать из университета? Как мне теперь учиться здесь?
        Я остановился только, когда понял, что забрёл уже довольно далеко от кампуса. Моя жизнь была кончена, успев едва начаться. Правильно меня мама не хотела отпускать во взрослую жизнь, чувствовала, что умом мне лет двенадцать. Я бы мог бросить учёбу, поработать где-нибудь год и начать всё заново, но как я объясню своё желание родителям? Увидел хулигана, который доставал меня в средней школе, испугался и убежал? Мамочке под крылышко? Нет, сказал я себе, успокойся и быть мужиком.
        Я разрешил себе до конца не думать о сложившейся ситуации, даже, скорее, заставил. Сперва я бесцельно шатался по району, читая вывески магазинов и стараясь забить голову фантазиями о профессиях, семейной жизни и увлечениях прохожих. Мужчин я представлял разодетыми в средневековые камзолы лордами, а женщин - всех до одной - снятыми ими путанами. Это не сильно помогало, но хватило, чтобы дойти до кинотеатра и купить билет на первый попавшийся сеанс. Показывали Обитель зла 3. Когда сеанс окончился, я купил билет на комедию с Беном Стиллером.
        Когда я вышел на улицу, небо было уже тёмным. Я купил мороженое и ещё несколько часов шатался по городу, совершенно не думая о возвращении в общежитие.
        Надо было соглашаться на съёмную квартиру, как предлагала мама. Желательно подальше от кампуса.
        Но мне захотелось побыть, как все. Сейчас бы спокойно вернулся домой и лёг спать.
        Возвращаться в кинотеатр не хотелось, а где искать другой, я не знал. На глаза попался какой-то клуб или кафе. Я подошёл, дернул за ручку и попал в просторный холл. В воздухе витал сигаретный дым вперемешку с кофейным ароматом. На классический ночной клуб было совсем не похоже. Я увидел диваны, стойку администратора и проход куда-то ещё, откуда раздавалась музыка и смех.
        Девушка за стойкой улыбнулась мне и спросила:
        - Заблудился?
        На вид ей было лет двадцать, но она смотрела на меня так, будто на десять лет старше. Я подошёл ближе.
        - Здравствуйте. Что это за место?
        От пережитого потрясения, в которое загнали больше собственные мысли, чем реальность, я выпалил первое, что пришло на ум.
        - А вывеску ты не читал? Это кальянный клуб, - девушка подалась всем телом в мою сторону, будто хотела нависнуть, чтоб смотреть сверху вниз. Но у неё был слишком маленький рост, чтоб попытка оказалась успешной.
        - Понятно, - я сделал вид, что именно такой ответ я и ожидал услышать. Я направился в сторону зала, но она преградила мне дорогу.
        - Сюда детям нельзя.
        Сложно было не понять, что она говорит обо мне. Я предствил, что бы на моём месте сказал ты, и довольно быстро на ум пришёл остроумный ответ.
        - А я один, без детей.
        Она продолжала сверлить меня взглядом. Я вынул из кармана права и помахал ей перед глазами, но она вырвала их и минуты две изучала так пристально, как будто хотела прожечь взглядом.
        - Ладно, иди. Но алкоголь купить всё равно не сможешь.
        Глава 5
        Домой я вернулся в то время, когда студенты только-только ушли на первую лекцию. Меня мутило, а в голове стоял туман. Узнай родители, где я ночевал, у них случился бы сердечный приступ. У мамы так точно.
        После того, как просидев в кальянной два часа, я выяснил, что курить - это не моё, я отправился в ночную прогулку по Нью-Йорку. Мне позарез понадобилось изучить этот прекрасный город. Я отпахал километров пятнадцать, а потом завалился в каком-то сквере на скамейку, где проспал часа три. Какой-то бомж сел напротив и начал громко сморкаться, иначе я б спал и дальше.
        После такой ночи все мышцы ломило, зато проблемы предыдущего дня показались несущественными.
        Я проснулся только к обеду, проспав все свои дневные занятия в университете. Пока я завтракал, точнее, обеда в кофейне в десятке метров от общежития, мне пришла в голову мысль: что, если ты вчера не опознал меня?
        Такое вполне допустимо по трём причинам: во-первых, я шёл очень быстро, и ты мог не успеть рассмотреть моё лицо. Во-вторых, с нашей последней встречи прошло пять лет, и я хоть немного, но изменился. И, в-третьих, откуда тебе было знать, что какой-то парень, с которым ты посещал занятия школьного театра, спустя много дет, отыщет тебя на другом конце Земли? Ну ладно, от Балтимора до Нью-Йорка не так уж и далеко, но всё равно такое не каждому в голову придёт.
        Я попытался представить, что ты видел вчера. Шустро шагающего человека в пиджаке и брюках? Или мелькнувшее тёмное пятно?
        Если я поменяю одежду, тебе же не придёт в голову, что в той подворотне был я?
        Очевидно, что ты не ожидал там увидеть меня, поэтому вряд ли опознал. На этой мысли я решил и остановиться. После чего подумал о Джемме.
        С ней, действительно, могли быть сложности. Она ведь на самом деле преследовала меня.
        Как можно ей объяснить своё бегство, кроме как нежеланием идти на вечеринку? Так ли она умна, что раскусит любую небылицу? Лучший рецепт вранья - это ложь, смешанная с правдой в равной пропорции. Пока я ел суп, в голове родилась неплохая история: я увидел человека, который показался мне знакомым, и хотел догнать его.
        У Джеммы в этот день занятия были до четырех, поэтому у меня ещё было время безопасно прогуляться. Я решил отыскать место, где видел тебя вчера, но сперва отправился в магазин одежды, чтобы разнообразить свой гардероб вещами, непохожими на вчерашний костюм. Ноги принесли меня в тот район, где я вчера чуть не попал под машину, удирая от тебя. Подавив соблазн сразу же завернуть в переулок, я отправился за покупками.
        Да, мне действительно пришло в голову, что ты всё ещё можешь быть там.
        Сколько себя помню, я всегда (за исключением занятий по физкультуре и театральных спектаклей) носил исключительно классику. В новой одежде - джинсах в обтяжку и короткой куртке - было очень неудобно. Причём не столько физически, сколько страшно, что все подряд начнут тыкать пальцем и дразнить, во что это я вырядился.
        Я подошёл к витрине магазина, из которого только что вышел. Сначала я даже не узнал себя, но потом сразу понял, что образ не завершён. Меняться, так меняться! С этой мыслью я открыл двери салона красоты.
        Во вчерашний злополучный переулок я зашёл только к вечеру. Стоило ли удивляться, что тебя там не оказалось?
        Я старательно исследовал тот закуток, где ты обжимался с девушкой. Хоть я и не разглядел её лица, но мне она всё равно не нравилась. Может, дело было в том, что ты был с ней, а я один?
        Кроме окурков, фантиков, пустых бутылок и смятой пачки от сигарет в переулке ничего не было.
        А что я хотел - ещё один браслет? Ты же не новогодняя ёлка, чтобы повсюду терять побрякушки.
        Других планов на вечер кроме как разыскивать тебя у меня не было. Я присел на бордюр и задумался. Попытался представить, что ты важный свидетель, а я детектив. Ты был здесь с девушкой - что это значит? Ты популярен у представителей прекрасного пола. Но в этом я и так не сомневался. Что ещё? Почему ты привёл её сюда, а не в ресторан, клуб или кинотеатр? Ты познакомился с ней в ближайшем развлекательном заведении, а сюда заглянул, что уединиться?
        Я вышел к дороге, посмотрел по сторонам. Насколько хватало взгляда, не было видно ни одного клуба или чего-то похожего, одни лишь бутики, антикварная лавка и пара офисов. Или ты пришёл не отсюда, или же остаётся второй вариант - у тебя не было денег, и ты просто гулял здесь. Я повернул назад, чтобы проверить, куда ещё можно попасть, идя сквозь проулок.
        Самое очевидное - это ближайший поворот, однако не стоило забывать о том, что ты просто мог брести, куда глаза глядят, и нечаянно наткнуться на то место. Должно быть, работа детектива чрезвычайно сложна. Пройдя метров пятьдесят по окрестностям, я понял, что вариантов сотни!
        Я начал обследовать здания с самого ближайшего, одновременно делая заметки в блокноте, чтобы не запутаться. Через пару часов я понял, насколько затея бессмысленна. Даже если б я нашёл клуб, откуда ты пришёл, то что дальше? Вряд ли ты ходишь туда каждый день. Может быть, проще найти ту девушку?
        Я вернулся домой, открыл ноутбук и запустил браузер. Я начал с фейсбука Джеммы: рассматривал фотографии её друзей, затем друзей друзей. Затем зашёл на сайт университета и несколько часов изучал фотографии всех институтов и школ, входящих в его состав.
        На улице уже была ночь, а я всё искал. Почти с той же одержимостью, как первые пару недель искал тебя в школе, когда ты исчез посреди учебного года. Тогда я побывал во всех театральных клубах города, прочесал все дворы и районы, где ты гулял, а потом, совсем потеряв голову от отчаяния, напросился на аудиенцию к директору школы.
        Не поверишь, но я и, правда, подошёл к директору и спросил, куда пропал Френсис Траскотт. Мне далось это с трудом: я несколько раз подходил к двери и заносил руку, чтобы постучать, снова и снова идя на попятную.
        В конец вымотавшись, я уснул прямо за столом. Узнал я об этом, только когда проснулся в четыре утра и долгое время не мог понять, где я. Остальную часть ночи я провёл уже в постели.
        В шесть утра меня разбудил звонок телефона. Джемма интересовалась, не похитили ли меня инопланетяне. Я ответил, что приболел, но сегодня уже буду на занятиях. Она сказала, что будет рада меня видеть, и - совсем ничего про мой позавчерашний побег. Может быть, то, что она вышла в тот переулок - совпадение? Или мне вообще показалось, что я слышал её голос?
        Не знаю, почему так получается: когда ищешь, никогда не находишь, но в другое время искомое чуть ли не бросается на тебя. У самого входа в учебный корпус за секунду до того, как Джемма окликнула меня, я заметил через дорогу тебя. Пришлось сделать вид, что я не услышал голос Джеммы, чтобы скорым шагом двинуться за тобой следом. Я надеялся, что быстро узнаю, что ты тут делаешь, и успею к началу лекции.
        Вот интересно, как Джемма узнала меня в совершенно другой одежде и с новой причёской?
        Мне-то казалось, что маскировка моя - то, что надо. Я отбросил эти мысли и сосредоточился на преследовании. Ты прошёл мимо ресторана японской кухни и скрылся за выступом, скрывающим вход в заведение с иероглифами на вывеске.
        Я едва успел затормозить, как услышал твой голос.
        - У меня вроде всё в порядке, я никого не видел.
        Я вздрогнул, развернулся вокруг своей оси, но так и не увидел твоего собеседника. А потом до меня дошло, что ты говоришь по телефону.
        - Что придумать? Например?… Пап, у тебя уже паранойя. Он что, по-твоему, большой брат, что ли? Я совершенно в другом городе, где полно народу и легко потеряться, у меня другое имя, я не фотографируюсь, не сижу в соцсетях, что ты ещё хочешь, чтоб я сделал? Может, ещё пол сменить?!
        К концу монолога ты так распалился, что твой голос, наверное, было слышно не только мне. Я еле сдержал себя, чтобы не попросить тебя говорить тише. Вместо этого, я осторожно заглянул за выступ.
        Ты сидел на корточках, опираясь пальцами одной руки об асфальт, тяжело дышал и кусал губы. На тебе были кожаные перчатки без пальцев, как будто ты только что слез с велосипеда.
        - Ладно, всё, оставь свой бред при себе, окей? У меня ещё куча дел.
        Я услышал звук разъединения связи и шорох ботинок об асфальт. Ты вылетел из укрытия так резко, что я не успел даже сдвинуться с места. Я опустил голову, молясь, чтобы ты не обратил на меня внимания.
        Ты проскочил мимо меня так, словно я был не человеком, а тенью.
        На лекцию (было введение в социологию) я зашёл одновременно с преподавателем. Через пару секунд появилась и Джемма. Она села рядом, толкнув меня бедром.
        - Ты где был? Я тебя звала, а ты ушёл. Как это понимать? Кстати, ты поменял прическу?
        С трудом успеваю следить за потоком вопросов, одновременно придумываю ответ.
        - Правда? Я не слышал.
        Больше ничего в голову мне не успело прийти, поэтому я просто сделал загадочный вид.
        - Что за шмотки, где купил? - не унималась Джемма, не смотря на то, что на неё уже оборачивались с предыдущего ряда.
        - Нравится?
        - Ты теперь как все.
        - Это хорошо?
        Джемма пожала плечами. Я был рад, что она, наконец, замолчала, но в глубине души всё равно сожалел, что она не оценила. Хотя я и переоделся не для неё.
        Половину лекции я думал над тем, о чём ты говорил по телефону. Да, я мало что услышал и понимал, что не могу строить теории без неизбежного попадания в ловушку «додумывания». Но всё равно не удержался.
        Похоже, у тебя есть враг. Интересно, что ты ему сделал? Если ты так сильно прячешься от него, что даже сменил имя, вряд ли ты просто немного подшутил над ним. Вот было бы здорово, если б я мог спасти тебя от него!
        Кстати, а как теперь тебя зовут?
        Глава 6
        Там за белой рекой
        Под прошлогодней листвой
        Я найду твои следы
        Иду за тобой, иду
        Иду - Танцы минус
        После того дня я возобновил слежку за тобой, я выяснил не только в каком институте ты учишься, но и адрес твоего дома. А ещё составил твой круг общения, не по именам, конечно, но в лицо я запомнил многих.
        После того, как мне удалось подслушать твой звонок с отцом, находясь в метре от тебя, я почувствовал себя безнаказанным (а, может, невидимым). Я стал ходить за тобой по пятам не особо прячась, смело заворачивая за углы, рискуя налететь на тебя. Зато подойти к тебе и поздороваться так и не решился. Стоило мне только подумать об этом, как в груди холодело, и сердце замирало от ужаса. Даже думать об этом казалось небезопасным.
        Иногда мне хотелось, чтобы ты сам заметил меня, но лишь в такие моменты, когда я этого захочу. А этих моментов было очень мало, ведь у меня не было ни компании друзей, ни крутой девушки, и я не сверлил прохожих взглядом густо накрашенных глаз с афиши известной рок-группы. Реальность разочаровывала. Никому не нужен обычный, ничем не примечательный первокурсник. Разве что Джемме.
        Сложно было понять, что она во мне нашла, почему захотела общаться, зачем познакомила со своими подругами. Иногда мне в голову закрадывалась мысль, что она хочет стать моей девушкой, но Джемма на это не намекала (а, может, я не понял намёка). Не спрашивать же её в лоб? А если скажет - нет, как мы после этого будем общаться? С одной стороны, я не особо дорожил её дружбой, она казалась мне странной, с ней чаще было скучно, чем хоть как-то иначе. Но шанс услышать «нет» пугал до чёртиков. Уж лучше никогда так и не спросить.
        Другое дело - ты. Когда ты предложил Моне встречаться, у неё и в мыслях не было отказать тебе. Я, конечно, не присутствовал при этом, но тут и думать не надо - всё очевидно. Другой вопрос, зачем тебе она сдалась? Вечно кривляется, отталкивает всех подряд, как будто сама что-то стоит.
        Я некоторое время наблюдал за ней - куда деваться, если она вечно находилась подле тебя - и составил портрет: живёт вместе с сестрой-близняшкой на Лафайет стрит, за университетским книжным магазином, учится в школе Штейндхардта, постоянно ходит за тобой хвостом. Наверное, одержима тобой: нередко видел её дежурящей возле твоего дома с утра пораньше. Друзей нет, с сестрой не особо ладит. Всё, что делает её заметной - это цвет волос и чересчур короткие юбки. Скорее всего, первокурсница, но на её странице в фейсбуке дата рождения не указана. И у её сестры тоже.
        Что насчёт тебя - то, что ты говорил по телефону отцу, оказалось правдой: ты от кого-то прятался. Сперва я думал, что ты преувеличил со сменой имени и прочим, но тебя действительно не было в фейсбуке, и на странице Моны не было ни одной твоей фотографии. Твоя съёмная квартира находилась в 14 километрах от кампуса, и ты несколько раз только при мне звонил каким-то странным типам, назначал им свидания. Вот только я лишь однажды застал вас вместе.
        Это было поздним вечером, совершенно в другом районе. Ты пришёл на встречу в капюшоне и натянутой на нос шапке (как только не запинался?). Я решил, что ты продаешь или покупаешь наркотики, или что-то в этом роде, но ты просто разговаривал с тем типом, а потом отдал ему деньги.
        Может, ты проигрался и выплачиваешь долги?
        Жаль, я не смог услышать, о чём вы говорили.
        Знаешь, что я тогда понял? Ты изменился. Правда-правда. Конечно, все люди меняются со школы, но ты стал совсем-совсем другим. И ты меня здорово напугал.
        Тёмными ночами, когда после слежки за тобой, я не мог уснуть, я представлял тебя кровавым маньяком, совершающим на полнолуние живодёрские ритуалы, хладнокровно закалывающим старинным ножом невинных прохожих, вырезающим у них сердца. Мне хотелось быть хранителем твоей тайны, какой бы ужасной она ни была.
        Но днём я понимал, что это всё лишь мои фантазии. Я убеждал себя, что ты обыкновенный студент, и твоё самое страшное преступление - это покупка запрещённых веществ для весёлого времяпрепровождения с друзьями. Как же я тогда ошибался.
        Я выучил твоё расписание и откорректировал своё, чтобы можно было, как можно чаще, наблюдать за тобой, при этом успевая ходить на занятия, готовиться к ним и отвечать на звонки родителей.
        А звонки от мамы во время слежки были настоящей проблемой, даже, несмотря на то, что она звонила по заранее оговоренному расписанию. Ты-то существовал вне моего расписания!
        Как обычно, мама выясняла, как я учусь, какие у меня предметы, что изучал на последнем занятии, чем занимаюсь в свободное время. И тому подобное. Врать я привык ещё с детства и с годами наработал солидный опыт, но всё равно было достаточно трудно объяснить мои несколько часовые прогулки.
        Один раз я так увлёкся слежкой за тобой, что пропустил звонок. Долго же мне пришлось выслушивать мамины подозрения и разубеждать её: нет, мам, я не стал наркоманом, не сплю в подворотнях и не вожу дружбу с сомнительными личностями.
        В другой раз ты сам чуть не спалил меня. Я зашёл за тобой в мужской туалет, чтобы услышать, а чём ты говоришь по телефону. Ты закрылся в кабинке и минут десять говорил всякие непристойности Моне, а она подыгрывала тебе и хихикала время от времени. Я стоял у зеркала и мыл руки всё это время и, когда ты вышел, не успел покинуть туалет. Хоть ты и прошёл мимо меня, как мимо пустого места, сложно было поверить, что ты мог не обратить на меня внимание.
        Конечно, ты вечно так делал: если тебе куда-то было надо, то ты шёл туда, совершенно не обращая внимания на мир вокруг. Как будто тебе не было дела до всего вокруг. Но тот случай заставил меня задуматься.
        Что, если ты давным-давно узнал меня и заметил, как я таскаюсь за тобой?
        Тебе смешно, ты специально игнорируешь меня. Думаешь, когда я сдамся и подойду к тебе? Или я на самом деле для тебя вакуум?
        Эти неприятные мысли во второй раз подвигли меня бросить затею со слежкой. Но, только на этот раз я не успел воплотить «план» в жизнь.
        На следующий же день перед самым началом лекцию в аудиторию зашла Мона и долго озиралась по сторонам, словно ища кого-то. На всякий случай, я лёг лицом на парту и не поднимал головы до тех пор, пока она не ушла.
        Я вздохнул с облегчением. Но это было только начало.
        Глава 7
        Я решил налечь на учёбу. Это принесло свои плоды: голова забита разными теориями, и не остаётся времени на ненужные мысли. А ещё Джемма предложила встречаться.
        Это случилось вечером. Я сидел на диванчике в углу читального зала. До закрытия библиотеки оставалось полчаса, и я лениво листал здоровенную энциклопедию с выставочного стенда. Несколько ребят, которых я часто вижу на занятиях, занимались за длинным столом в центре зала. Среди них была Лорен, одна из подруг Джеммы. Они уже собирались уходить, когда зашла Джемма и направилась в их сторону. Она отсоединилась от группы с подругой и о чём-то долго её расспрашивала. Вскоре по громкоговорящей связи объявили о пятиминутном закрытии библиотеки. Я вернул книгу на полку и направился к выходу. Проходя мимо Джеммы, я посмотрел на неё. Она заметила меня и как-то странно скривилась. Не знаю, что это могло значить.
        Я пошел перекусить в кафе, чтоб не готовить дома. Джемма догнала меня по дороге, она была без Лорен.
        - Куда идёшь? - на её лице больше не было того странного выражения, поэтому я был не против заговорить.
        Я рассказал о планах на вечер: поесть, пойти домой, уснуть. Джемма спросила, можно ли ей присоединиться ко мне. Наивно полагая, что она имела в виду только кафе, я разрешил. А потом, сидя на кровати в своей комнате в объятиях Джеммы, пытался понять, это она схитрила с вопросом или это я полный кретин?
        Джемма пристально смотрела на меня, а я, пытаясь сделать непринуждённый вид, пялился на книжную полку, как будто я выбираю, что почитать перед сном. Когда мы только зашли, Джемма была более разговорчивая. Она крутилась по сторонам, изучая обстановку в комнате, хвалила меня за мою аккуратность и сравнивала с комнатами других знакомых парней. Мне даже показалось, что она специально проводила рейд по общежитиям, чтобы выявить победителя конкурса на самую чистую комнату. Наверно, этим победителем оказался я. Но вместо того, что бы вручить медаль, Джемма вдруг замолчала. Она села на кровать и похлопала рукой рядом. Я послушно сел рядом, гадая, о чём она хочет со мной поговорить.
        И вот, после прошедших десятилетий молчания, когда я уже украдкой начал засыпать и смотреть сон про зомби, Джемма выпалила:
        - Ты хочешь, чтобы я была твоей девушкой.
        Звучало это в совершенно утвердительной форме, и мне пришлось поднапрячься, чтоб сообразить, что от меня требовался ответ.
        - Не знаю, я подумаю, - сказал я первое, что пришло на ум.
        Ты бы видел её лицо! Она покраснела и побелела одновременно.
        Её движения стали дёргаными, как будто она попала в фильм, где в секунду проигрывается всего пара кадров. Она подскочила с кровати и стала озираться, словно забыла, с какой стороны у меня дверь. Я испугался, что она с разбегу врежется в стену, так и не найдя выход. Я подошёл к ней, схватил за руки, чтоб остановить.
        - Ага, - сказал я и улыбнулся ей. Мне совсем не нравилось её выражение, и я надеялся, что это поможет снова увидеть её радостной.
        Радостной она не стала, но хотя бы немного успокоилась. Мы ещё немного помолчали, а потом она сказала:
        - Ты должен поцеловать меня.
        Я опешил. Я всегда считал, что это должно происходить само собой, а тут я будто экзамен сдавал. Не мог же я признаться и сказать, что не приготовился? И что я вообще с планеты Плутон, а там не целуются. Я наклонил голову и быстро чмокнул её куда-то пониже носа. Не помню, куда я попал, зато отчётливо слышал, как ты, отдёрнув театральные кулисы, покатываешься со смеху.
        Ну, ладно-ладно, не было тебя там. С чего бы тебе оказаться в моей комнате.
        В конце концов, неловкий момент закончился, а статус остался. У меня появилась девушка, и не важно, что особого вдохновения мне это не прибавило.
        Но, в конце концов, мне нужна была девушка, чтобы ты увидел нас вместе.
        Я вспомнил, что вроде как решил завязать с выслеживанием тебя. Так что новый статус мне не особо что-то давал.
        Глава 8
        Одним серым ноябрьским днём мы с Джеммой возвращались из университета через Вашингтон-сквер. Точнее, не то, чтобы возвращались - короткий путь от учебного корпуса до моего общежития (да и общежития Джеммы) пролегал совсем другим путём.
        Мы держались за руки и неторопливо шли по аллее, кутаясь в тонкие куртки. Ветер гонял оставшуюся пожухлую листву по дорожкам. Листья перебегали дорогу и ныряли в кусты, а иногда останавливались на середине пути и так и лежали, пока мы не наступали на них.
        Мы шли молча, разговаривать было не о чем: учёбу мы уже обсудили прямо на лекции. Я в который раз думал: неужели так и создают семьи? Мои родители познакомились в университете, правда, когда уже оба получали второе высшее. Они точно так же договорились гулять вместе, чтобы все знали, что они пара? Но, по-моему, до нас с Джеммой никому никакого дела не было. Мы шли по парку как две осенние тени.
        Небо было серым с толстым слоём дождевых туч, но лишь едва моросило. Я спросил Джемму, уверена ли она, что хочет гулять, а не спрятаться в кафе с чашкой горячего кофе. Она ответила, что сегодня в парке выступают местные творческие коллективы, у них репетиция перед концертом в честь дня благодарения, и ей хочется посмотреть на них в неформальной обстановке. Я сразу вспомнил о твоем друге Нильсе, который неплохо играл на гитаре. Может, он тоже будет здесь?
        В паре десятков метров от арки Вашингтона я услышал звуки электрогитары. Кто-то притащил в парк аппаратуру, провода от неё тянулись к ближайшему фонарю. Перед нами возникла импровизированная сцена: нарисованный мелом прямоугольник. Людей было немного, всего человек десять, включая нас с Джеммой.
        Я сел на скамейку и получше застёгнул тонкую, но модную куртку, пока Джемма болтала со знакомой девчонкой. На вид было непонятно, кто будет выступать, а кто пришёл поглазеть.
        Вдалеке - наверное, со стороны океана - послышались раскаты грома. Очевидно, дождь тоже планировал прийти на концерт.
        Вскоре вернулась Джемма: всё начнётся только через час. Мы отправились в кафе. Я заказал горячий шоколад и картошку фри, а Джемма - блинчики с мороженым.
        Мороженое? Неужели она совсем не замёрзла? Бывают же такие люди.
        В парк мы вернулись минут сорок спустя. Народ уже подтянулся и небольшими группами тусил у арки. В прямоугольнике «сцены» я увидел выступающих: трёх девушек в одинаковых кожаных пиджачках длинной чуть ниже талии. Среди них и была та, с которой недавно общалась Джемма.
        Девушки стояли внутри прямоугольника и настраивали гитары. На «сцене» появилась ударная установка, но она стояла никем не занятая. Я поймал себя на мысли, что представляю себя эдаким крутым барабанщиков, размахивающим палочками со скоростью, с которой колибри машут крыльями.
        Мы останавливались метрах в десяти от девушек. Я думал подойти ближе, но Джемма сказала, что не хочет стоять у самых колонок. Я гадал, какая из девушек будет петь, или какие - микрофона стояло два.
        Небо немного прояснилось, как будто творческие ребята договорились с ним перенести дождь на попозже.
        Когда девушки начали играть, я обнял Джемму за талию. Она никак не отреагировала, лишь стояла, покачиваясь в такт музыке.
        Где-то песне на третьей (это предположительно, они все слились в одну-единственную) я обернулся и заметил Нильса. Он чуть ли не единственный в парке был одет по погоде: поднятый воротник свитера, тёплая парка, тонкая шапка в полоску. За спиной у него висела гитара в чехле. Значит, он тоже будет выступать.
        Присутствие Нильса заставило меня внимательно изучить собравшихся у арки: я надеялся и одновременно опасался увидеть тебя.
        К Нильсу подошла сестра Моны и стала что-то объяснять, показывая рукой на дальнюю часть парка. Машинально, как кошка, следящая за огоньком лазерной указки, я обернулся. И увидел тебя.
        Ты помахал мне рукой.
        Я замер, боясь шелохнуться, как загипнотизированный коброй кролик. Ледяной ветер и то не смог бы заморозить меня сильнее. А ты - как будто тебе было мало моего обледенения - широко улыбаясь, приблизился ко мне и… прошёл в паре метров левее, к друзьям - Нильсу и Лайк.
        Лайк что-то сказала, и ты громко засмеялся. Через пару секунд к тебе и твоим друзьям подошли Мона и Росс.
        Я почувствовал, как Джемма толкнула меня в бок.
        - Как тебе, нравятся девчонки? Эта Бекка, солистка - мы с ней учились в одной школе, у неё тогда была поп-группа, а теперь она в рокерши подалась. Невероятно, да?
        Я кивнул, подтверждая и то, что удивлён, что девушка могла поменять музыкальные предпочтения, и то, что две одноклассницы могли нечаянно оказаться в одном университете. А сам в это время думал о том, что было бы лучше, если бы и с нами так же случилось, и я бы не искал тебя пять лет, чтоб потом старательно избегать.
        Девичья группа тем временем ушла со «сцены». Джемма бросилась к участницам, наверное, чтобы похвалить за прекрасное выступление. Я же замер на месте и смотрел, как Нильс расчехлял гитару, смотрел на небо, точно просил облака больше не собираться в угрожающую дождём массу, возился с проводами. В это время Росс снимал его на телефон, Мона и Лайк о чём-то спорили, а ты болтал по телефону. Может быть, даже с кем-то из своих наркодилеров, или кто они там.
        Несколько минут я смотрел, как твоя группа настраивается: Росс невесть откуда достал вторую гитару, Мона вынула из рюкзачка палочки, Нильс проверял микрофон. Лайк консультировала сестру по каким-то вопросам, а ты, на моё удивление, отошёл от «сцены» на несколько метров и включил камеру на телефоне. Я сделал над собой усилие и подошёл ближе, остановившись в метре у тебя за спиной. На экране твоего телефона отчётливо было видно твоих друзей через видоискатель: Мона за ударными, Росс с бас-гитарой, Нильс с гитарой у микрофона.
        Если бы ты повернул тогда голову назад, то наши взгляды бы встретились. Но был увлечён, и не сделал этого.
        Я бы мог протянуть руку и дотронуться до твоей, уже ставшей мне привычной, короткой куртки из чёрного кожзама. Или дёрнуть тебя за прядь длинных светлых волос.
        Я смотрел на тебя и думал, почему ты не играешь с друзьями? Ты бы мог быть клавишником. В школе ты отлично играл на рояле, приносил на занятия в театре нотные листы, исписанные неаккуратным почерком. Хотя я бы хотел видеть тебя вокалистом.
        Не знаю, с чего я взял, что ты должен быть, если не солистом, то хотя бы бэк-вокалистом. Ты и в школьном мюзикле предпочитал оставаться в тени, и быть, как ты сам выражался, тем, кто дёргает за ниточки школьную труппу артистов. Ты придумал сценарий, написал стихотворный текст, это был твой мюзикл, и тебе совершенно незачем было ещё и самоутверждаться на публике. Я был уверен, что слова песен выступающей группы были твоего авторства.
        Когда Нильс запел, я понял две вещи: у него очень красивый низкий голос, а ещё я не могу разобрать ни слова.
        Помню, тогда я подумал, как тебе, должно быть, обидно, что твои стихи невозможно разобрать. И лишь спустя много времени узнал, что это специальная техника пения такая.
        Когда песня закончилась (минут через семь, не меньше), ты подошёл к Моне и, жадно целуя её у всех на глазах, запустил руку под короткую юбку. Мона захихикала, игриво тыча тебя пальцем в живот, соскользнула с табуретки, и ты увёл её со «сцены». Её место за ударными заняла Лайк.
        Вторая песня оказалась похожа на предыдущую, как Мона на свою сестру-близняшку Лайк. Мне даже показалось, что это продолжение предыдущей песни. Наверное, она очень длинная, а Мона просто устала и попросила сестру сменить её. На этот раз мне удалось разобрать несколько слов, но общего смысла я всё равно не понял.
        Я так увлёкся выступление группы, что пропустил момент, когда ты исчез у меня из-под самого носа. Я попытался найти тебя: развернулся чуть ли не на сто восемьдесят градусов, чтобы увидеть тебя где-то в парке. Но вместо тебя перед глазами возникло малиновое облако.
        Пока я отвлекался на выступающих, ты куда-то исчез. Я верчусь, пытаясь найти тебя, и вдруг вижу прямо перед собой малиновое облако. Прежде чем успел сообразить, что происходит, я услышал истошный писклявый крик.
        - Хватит следить за Фером, я тебе сказала, слышишь?! Ещё раз увижу, как ты вертишься возле него, расскажу ему всё. Это я только пока такая добрая. Эй, ты! Ты понял, что я сказала.
        Все, кто находился в радиусе пяти метров от меня, начали пялиться в мою сторону.
        Когда до меня дошло, что Мона кричит на меня, у меня сердце ушло в левую пятку. Мне захотелось стать прозрачным, раствориться, как тень в темноте.
        Вместо того чтобы ответить, я оцепенел и в ужасе смотрел на Мону.
        - Эй, ты что идиот? Ты же здесь учишься, ты не можешь быть идиотом, я же права? Что тебе от него надо? А? Говори!
        Внезапно Мона ткнула мне в грудь пальцем с длиннющим острым ногтем, раскрашенным в чёрный. Может быть, даже проткнула меня насквозь и вытащила ноготь с обратной стороны моего тела.
        Я почувствовал, как лицо залила краска, а в голове осталась единственная мысль: меня заметили равно позор равно унижение равно конец.
        Кто-то толкнул меня сзади.
        Мне представилось, что это ты. И ты сейчас толкнёшь меня в грязную лужу на потеху окружающим. Или схватишь за воротник и будешь тащить до мусорного бака, а потом пихнёшь лицом вниз.
        Но ничего такого не произошло. А кто-то тем не менее продолжал трясти меня за плечо. С трудом повернув окаменевшую шею, я увидел Джемму.
        - Ты в трансе, что ли? - у Джеммы было удивленно-испуганное лицо. - Кто это такая, что ей от тебя надо?
        - Это? - я повернулся, но увидел только спину уходящей Моны. - Не знаю.
        Я постарался придать лицу искреннее выражение недоумения, но мне кажется, что получилось не очень.
        - Я просто… Мне кажется… Может, она меня перепутала с кем-то, - выдавил я наконец.
        Джемма сочувственно кивнула. Похоже, поверила.
        - Ладно, пошли отсюда. Мало ли тут чокнутых, могут и всё настроение испортить. Мы уже и так посмотрели всё, что хотели.
        Джемма потянула меня за руку, я на миг затормозил, пытаясь отыскать тебя и понять, видел ли ты эту стычку с Моной. На «сцене» всё ещё пел Нильс, но я уже не слышал его голоса - в ушах был какой-то гул.
        Джемма обернулась.
        - Ну, ты идёшь?
        Я кивнул, и мы ушли из парка.
        Глава 9
        Я сидел на кровати в своей комнате и ел мороженое, уже третье. Говорят, сладкое помогает снять стресс. Не знаю, правда, ли это, но мне уже после первого, шоколадного, не так хотелось уехать из Нью-Йорка.
        Кто она такая и что о себе думает, эта Мона? Всего лишь какая-то девчонка! Уверен, она твоя не первая и не последняя. Почему она дала мне шанс не попадаться тебе на глаза, вместо того, чтобы публично опозорить? Только потому, что тебя не было поблизости?
        Я не должен бояться какой-то девчонки. Но тогда почему я сижу в общежитии вместо того, чтобы идти на учёбу?
        Нет, я боюсь не Мону, я боюсь тебя.
        В тот день, когда Мона накричала на меня при всём честном народе, я боялся лишь того, что ты услышишь, подойдёшь и узнаешь, что я следил за тобой. Тогда всё окажется бессмысленным: пятилетние поиски, поступление в этот университет, наблюдение за тобой последние два месяца, и даже то, что я согласился встречаться с Джеммой. Все эти глупые действия, которые должны быть помочь произвести на тебя правильное впечатление, чтобы я тебе понравился, и ты стал бы моим другом. Я мечтаю об этом с того самого дня, как записался в школьный театр и услышал о тебе: таком юном, но уже гениальном авторе текста для мюзикла. И я подумал, вот бы здорово было подружиться с тобой. Ты бы писал свои шедевры, а я бы играл главные роли на сцене, пел бы твои песни, и вместе мы бы объехали весь мир. О нас бы стали писать в молодёжных журналах, печатать на плакатах, показывать по телевизору (интернет тогда ещё не был таким популярным). И мои родители бы увидели, что я не «не такой, как все», а лучше. В тот же день я увидел тебя впервые. Мне показалось, что ты слишком миниатюрный для того, чтобы быть автором мюзикла, и это
очаровало меня ещё больше. На тебе была чуть великоватая школьная форма, вместо галстука был завязан полиэтиленовый пакет, волосы были всклокочены, но на лице играла та самая презрительная усмешка, которая запомнилась мне на долгие годы. Я сразу распознал в тебе творческого, необычного и уникального человека. Я тогда бы отдал всё свою коллекцию комиксов и фигурок, все альбомы Сидни Дарвелла и ноты, написанные старшим братом, если бы можно было стать тобой.
        Тебя знала вся школа, но ты не входил ни в одну тусовку и не был главной звездой школы. Ты был таким, каким и должен быть гениальный человек: простой, непонятый, загадочный, недоступный. Последнее качество я распознал в первый же день. Ты вошёл в актовый зал и, ни разу не взглянув на новичков, пришедших на прослушивание, прошёл за кулисы. Ровно столько времени я видел тебя, чтобы успеть разглядеть, но не успеть запомнить. Как будто ты высчитывал каждый свой проход по школе с математической точностью. Но нет, ты был таким от природы.
        С самого детства мама говорила мне, что я не такой, как все, и поэтому я не ходил в школу, а занимался с репетиторами дома. Когда мне исполнилось двенадцать, Харпер стал совершеннолетним и покинул родительский дом. Я остался совсем один и впал в состояние близкое к анабиозу: всё, что я делал, казалось мне бессмысленным, бесполезным. Я словно спал. Папа хотел записать меня в секцию, и я даже по паре месяцев ходил на плавание, бокс и баскетбол, но каждый раз всё заканчивалось разбитыми частями тела. Последний раз я словил сотрясение мозга. Не знаю, почему меня так не любили сверстники. Мама хотела сделать из меня преуспевающего юриста, а чтоб им стать непременно нужна целая голова. Поэтому, чтобы я не скучал, к моим занятиям по разным наукам, фитнесу, скрипке, фортепиано и ораторскому искусству добавились встречи с психотерапевтом.
        Сначала мне это нравилось, мне надо было рисовать, разыгрывать разные роли, придумывать истории. Кто бы мог подумать, что психотерапия может быть настолько увлекательной! Но, в конце концов, варианты арт-терапии, видимо, закончились, и мне пришлось начать анализировать всё своё творчество. Вот тут я серьёзно завяз, ушёл в зыбкую трясину по самый подбородок. Не знаю, что поняла про меня психотерапевт, но я узнал, что ненавижу разбирать, что со мной так и не так. Я стал саботировать встречи - то внезапно захочу спать, то начну плохо себя чувствовать. Психотерапевт быстро меня разгадала, но вместо того, чтобы наказать двойной дозой сеансов самоанализа, что-то сказала моим родителям такого, что мне разрешили ходить на дополнительные занятия в школу.
        Я выбрал оркестр, кружок юного химика и театр (спорт мне выбирать запретили). И вот в первый день прибытия в школу я узнал, что быть «не таким, как все» не всегда плохо. Я имею в виду твою «нетаковость».
        Я ощутил наше родство сразу после того, как одна из школьниц рассказала нам (всем новичкам) о том, что в школьном театре всё делается учениками: не только игра на сцене, но и создание сценария, написание музыки, хореографическая постановка. И ещё она упомянула о тебе - единственном авторе слов всех школьных постановок. Что конкретно она говорила, я уже не помню, зато никогда не забуду то впечатление, которое произвёл её рассказ. Конечно, я не сразу поверил, что может быть такой гениальный школьник, но довольно скоро убедился, что был не прав.
        Самое большее, что покорило меня - это то, что ты никогда не пытался казаться лучше, чем есть. Ты ходил со всеми на уроки, у тебя были друзья, но ты не был ни главным заводилой, ни последним подпевалой. Ты был настоящим и не таким, как все. И я подумал, что ты - единственный человек, который сможет понять меня.
        Реальность оказалась суровее - ты этого просто не захотел. Я не был достоин тебя.
        Я часто видел тебя в школьном коридоре, когда приходил в театр заранее. Ты сидел на широком подоконнике и строчил в толстой тетради свои гениальные тексты. Иногда у тебя не получалось, и ты чёркал ручкой. Первое время ты вообще со мной не разговаривал, но чем чаще я попадался тебе не глаза, тем больше ты хотел ударить меня. Я видел, как ты сжимал челюсти и с ненавистью смотрел на меня. Всё изменилось, когда началась подготовка к новому мюзиклу и мне дали главную роль: ты заметил меня. У тебя просто не было выбора, ведь мы ставили твою пьесу.
        Внимание оказалось не таким приятным, как я надеялся. Ты всё время придирался, буквально к каждому моему движению, к каждому звуку. Тебе не нравилось, как я пою, как вообще звучит мой голос, как я двигаюсь и даже выгляжу. Если бы актеров в труппу отбирал ты, то вышиб бы меня сразу после первой репетиции. Но в школьном театре был руководитель из числа учителей, и единственное, что он делал, кроме организационных функций, - это запрещал тебе выгонять людей из театра. Вы с ним часто ссорились, ты психовал, но всё равно оставался, порой втихаря делая по-своему.
        В школьном театре я впервые услышал слово «кретин» (от тебя). Мои родители никогда не ругались и тем более не использовали грубые слова при детях, поэтому я долгое время понятия не имел, что кретин - это всё равно, что умственно неполноценный, а не «особенный», как я сначала подумал. Поскольку больше никто так меня не звал (остальные ребята предпочитали меня не замечать), я быстро решил, что лучше уж быть твоим кретином, чем совсем пустым местом. Ты хотя бы обращал на меня внимание. Даже когда видел где-нибудь в школьном коридоре, ты махал мне и кричал «привет, кретин!». Наверное, вся школа меня звала под этим «именем». Я сам считал себя инопланетянином с даром невидимости, и мой секрет смог разгадать только ты.
        Однажды после очередной репетиции ты догнал меня на улице и спросил:
        - Ты что, учишься в другой школе?
        Я запомнил этот вопрос на всю жизнь: впервые ты не только не обозвал меня, но и вообще подошёл сам. Жаль, что нормально ответить я не смог, не был готов к такому повороту, поэтому испортил возможный шанс заслужить твоё уважение. Так и не добившись от меня ответа, ты махнул рукой и ушёл к своим приятелям.
        Я мог бы думать, что это была первая и последняя возможность подружиться с тобой, но мы встречались в театре два раза в неделю (в период перед выступлением ещё чаще), и вынуждены были общаться. В конце концов, ты не смог остаться ко мне равнодушным, ведь я своей бездарной игрой бездушно уродовал твоё произведение. Мне самому казалось, что пою я нормально, но актёрское мастерство я оценить не мог, поэтому полагался на твоё мнение. Иногда ты так взрывался, что я начал всерьёз побаиваться тебя.
        Месяцев через шесть после нашего знакомства ты впервые ударил меня. Это было не больно, но очень обидно. К бесконечным обзывательствам (кретин было моим именем, ругался ты куда более разнообразно) я успел привыкнуть, но такого не ожидал. Не помню, почему ты это сделал - мы были за углом школы, твои приятели ушли, и мы остались вдвоём. Ты ударил меня по лицу, а потом засмеялся. Я думал, может, у тебя плохой день или творческий кризис, и ты ищешь виноватого. Но, как я понял позднее, ты проверял, можно ли перейти со мной на новый уровень унижений. Я ничего не сделал. Я разрешил.
        После этого насилие полилось градом. Хуже было, когда ты бил или толкал меня при всех, а потом смеялся. Несколько раз за меня пытались заступиться, но я отталкивал этих людей. Принять их помощь означало унизить себя ещё больше. Когда ты впервые разбил мне лицо так, что это стало трудно скрывать, я подошёл к девочкам из школьной гримёрки, и они научили меня нехитрому искусству театрального грима. Мне это так понравилось, что я завёл толстую тетрадь, где рисовал лица людей и раскрашивал их так, словно они клоуны. Я приходил домой в гриме и говорил родителям, что забыл его смыть. Постепенно я освоил технику маскировки синяков и кровоподтёков без применения неестественной раскраски. Ночью я просыпался, шёл в ванную и по несколько часов рисовал на себе шрамы, которые ты когда-нибудь нанесёшь мне. Правда, я ни разу так и не угадал. После весеннего бала, где мы показывали твой новый мюзикл, ты столкнул меня с лестницы, что вела из аварийного входа на втором этаже школы. Никто ничего не заметил. А через неделю ты исчез.
        Я искал тебя в школе, думая, что ты просто забросил театр, хотя и не мог поверить в это. Пытался узнать, где ты живёшь - вдруг ты заболел. Я даже спрашивал у ребят, с которыми ты общался, но они только смеялись надо мной. После месяца твоего отсутствия я понял, что ты не вернёшься. Так одиноко мне ещё никогда не было, даже после побега Харпера из дома.
        И вот я сидел на кровати, доедаел эскимо с орехами и думал, упустил ли я шанс подружиться с тобой, или ещё есть надежда? Наверно, по-хорошему, мне стоит забыть о тебе, пусть я и приехал в этот университет только из-за тебя. Но я знал, что никогда себе не прощу, если даже не попытаюсь поговорить с тобой. Ведь это так просто, нужно просто подойти и поздороваться. Можно даже не напоминать о том, кто я. Не вспомнишь - и ладно, я не против познакомиться с тобой заново. С чистой репутацией, с красивого гладкого пустого листа.
        Глава 10
        Я уже пробовал прекратить наблюдать за тобой, пробовал не думать о тебе, но ведь мы учимся в одном университете, живём в одном квартале - рано или поздно мы в любом случае столкнулись. И тогда не бы смог обмануть себя, попытавшись представить, что ты для меня просто часть серой людской массы.
        Возможно ли это - отказаться от своей цели, забыть о ней и жить дальше со спокойной душой? Может, для этого нужна новая цель? То, чем можно бы было заполнить пустоту?
        Невозможно просто долго бегать от правды: где-то в глубине души я уже давно подозревал, что я тебе не нужен, школьный театр остался в прошлом, и даже тогда я был для тебя всего лишь развлечением. Вряд ли ты воспринимал меня, как интересную личность. Вряд ли стал бы и сейчас.
        Я - пришелец с Плутона и не вписываюсь в твою реальность. Но пока ты не оттолкнул меня на самом деле, я тешил себя надеждой, что это не так. Я хотел сам управлять своей жизнью, а не ждать подходящего стечения обстоятельств. Я должен был подойти к тебе, рассказать о себе и дождаться твоей реакции. Вот так просто. Я подозревал, что это будет больно. Больнее, чем самые сильные из твоих ударов. Но уж лучше так, чем всю жизнь так и прожить в иллюзии.
        Я долго изучал твоё расписание, ища подходящего момента, когда к тебе лучше подойти. Подловить утром на выходе из дома? Или вечером после занятий? А, может, во время обеда или вообще постучаться среди ночи к тебе в дверь?
        Ни один вариант мне не нравился. Ты должен быть один в уединённом месте, ни куда не спешить, ни кого не ждать. Но как понять, когда ты бываешь один? Опять начать выслеживать тебя? Да, это лучшее, что я смог придумать. Если бы ты, как все, сидел в соцсетях, или я бы знал твой номер телефона…
        С началом новой недели я принялся наблюдать за тобой снова. Я не ходил целыми днями по пятам, и времени на это стало меньше - начались зачёты, да и не хотелось опять натыкаться на Мону. Я лишь иногда проверял согласно твоему расписанию, не один ли ты в данный момент идёшь куда-нибудь. А ты всегда был то с друзьями, то с другими друзьями, то с третьими, и иногда со своей девушкой. Лишь раз я заметил тебя в одиночестве, но ты быстро исчез в чьей-то машине.
        К твоему дому я боялся подойти: если Мона меня заметит, не получится сделать вид, что я просто тут гуляю. Я и так ходил в свой учебный корпус странным извилистым путём, включающим обход чуть ли не всего кампуса. Джемме я объяснил, что мне нравится гулять до занятий. В доказательство, что мой маршрут случайный, я периодически менял его, стараясь, всё же, хоть иногда видеть твой маршрут на расстоянии.
        А потом я заметил несостыковку в созданном мной расписании. В четверг и пятницу я пару раз видел тебя около университета утром, хотя, по идее, твои занятия начинались после обеда. Для того чтобы узнать, записался ты на дополнительные лекции или это временное явление, я решил наведаться в твой корпус.
        В пятницу утром у меня не было занятий, зато у Джеммы были, поэтому я свободно мог прогуляться там, где хотел, не вызывая у неё вопросов.
        На самом деле, я не знал, почему она так часто их задавала: потому что что-то подозревала или просто от нехорошей привычки. Но в целом мне было наплевать. Ведь я знал, что скоро всё закончится.
        Я зашёл в здание учебного корпуса института Тиша и отправился на поиски расписания. Конечно, можно было посмотреть, какие лекции идут в это время и на сайте университета, но мне захотелось прогуляться по коридорам и, может, даже заметить из какой аудитории ты выйдешь.
        Главное, вовремя отойти от дверей в сторону, чтобы, когда закончится занятие, поток выходящих из аудитории не сбил меня с ног.
        Я нашёл расписание довольно быстро, потому что планировка здания была мне знакома - здесь у меня были лекции раз в неделю. Но, как понять, на чьи лекции ходишь ты? Всё, что я узнал о тебе, было выяснено путём подсматривания и подслушивания, дедуктивный метод мне не был знаком. И сейчас я решил воспользоваться своим проверенным способом: ждать, когда ты выйдешь в коридор, и надеяться заметить, откуда именно ты вышел. Я отправился на второй этаж, где было больше всего дверей, сел на скамейку посередине холла и укрылся за учебником по социологии.
        Сначала я просто листал страницы, чтоб скоротать время и создать видимость, что я сижу тут не просто так, но потом нечаянно увлёкся чтением, и чуть не пропустил начало перемены.
        Я очнулся только, когда коридор зашумел. Я стал смотреть по сторонам, но поток студентов был похож на водопад. Если бы был в самом его центре, я бы в жизни тебя не разглядел. Я поднялся во весь рост для лучшей видимости, мне даже показалось, что я увидел Росса, но прежде чем я сумел его рассмотреть, я ощутил прикосновение острых когтей на предплечье. Это была Мона.
        На этот раз она не стала кричать на меня и называть идиотом, она дёрнула меня за руку и потащила по коридору против течения. Хоть мы были и с краю людской реки, но всё равно мне несколько раз досталось локтями, а один раз - целым студентом лоб в лоб. Я высвободился от цепкой хватки Моны и развернулся назад, но не успел - она схватила меня снова.
        - На этот раз не отвертишься.
        Людей вокруг было много, все спешили по своим делам. На нас обращали внимание только те, с кем я сталкивался, и кого сшибала свободной рукой Мона, прокладывая себе путь.
        У меня в голове крутились разные мысли: от «неужели она тащит меня к тебе?» до «как я докатился до похищения девчонкой».
        Сначала мне казалось, что Мона блефует и только делает вид, что идёт к тебе сдавать меня. В прошлый раз она не сделала этого просто потому, что тебя не было рядом или же сама не горела желанием? Я сомневался, что ей нравится быть твоей ищейкой и склонялся ко второму варианту. Но когда впереди показалась открытая дверь в аудиторию, где толпилась группа студентов, а среди них виднелась твоя светловолосая макушка, я всерьёз запаниковал.
        Нет-нет-нет! Она же не может втолкнуть меня туда и на глазах у всех высмеять!
        Я подумал попросить Мону передумать, пообещать сделать всё, что она пожелает, лишь бы она отпустила. Но дверь неотступно приближалась, а я так и не открыл рта.
        Оказавшись в проёме, я с силой вырвал руку из хватки Моны да так, что девушка еле удержалась на ногах и с громким «ай!» начала потирать руку. Мне нужно было развернуться и дать дёру, ведь ты стоял ко мне спиной и ничего не видел, а спасительный коридор был всего в шаге от меня. Но, как только я оказался в аудитории, и меня затопила её бунтарская атмосфера студенчества, внутри меня щелкнул невидимый переключатель - я понял, что я не в школе. Теперь всё зависит от меня, я взрослый, молодой, свободный. Моя жизнь будет идти только так, как этого захочу я.
        Я решительным шагом двинулся в массу парней и девчонок.
        Ты находился практически в центре и, чтоб дойти до тебя, мне пришлось сбить несколько студентов. Я остановился, только оказавшись нос к носу с тобой.
        И в этот момент я понял, что не готов. Я даже не знал, что говорить.
        Так хорошо я тебя не мог разглядеть даже на той фотографии, которую я нашёл на сайте университета, чуть более чем за полгода до начала учебного года.
        Твои большие от удивления и чего-то ещё ярко голубые глаза смотрели прямо мне в лицо.
        Сложно было понять, о чём ты думаешь. Казалось, что ты озадачен и даже слегка смущён. Твоё бледное лицо как будто светилось изнутри, настолько оно было белым. Никогда раньше я не видел такого цвета кожи. Может, у меня случилось расстройство восприятия? Вполне вероятно.
        Ты был так близко, что я мог дотронуться до твоего лица, но вместо этого я лишь разглядывал его, обнаруживая то, чего не замечал раньше: веснушки, тонкую линию шрама над левой бровью, бледную родинку на подбородке.
        Что происходило вокруг, меня не интересовало. Мой мир сузился до размеров твоей головы, всё остальное представлялось размытым пятном, попадающим в периферийное зрение. Не знаю, сколько я вот так пялился на тебя, но когда очнулся, вроде бы даже ничего и не изменилось. Наверно, прошла лишь пара секунд, ты бы не стал дальше терпеть прямой взгляд.
        - Привет, Френсис, - наконец, выдавил я из себя. Получилось не очень громко, но все вокруг почему-то молчали, так что ты не мог не услышать.
        В тот момент я представлял себя эдаким храбрецом, которому нет дела до чужого личного пространства. Таким я раньше часто видел тебя.
        Эти две секунды, прошедшие с момента моего появления пред тобой, я наблюдал тебя настоящего, но потом на твоём лице появилась маска презрения и даже отвращения. Ты немного отстранился назад и вскинул подбородок.
        - Ты ещё кто такой? - твой голос зазвенел на всю аудиторию.
        На заднем фоне послышались перешёптывания. Я понял, что ты узнал меня, я увидел это по твоему лицу, но по какой-то причине ты решил не признавать меня.
        Что ж, не лучшее получилось знакомство, но могло быть и хуже. Правда, когда мне пришла в голову эта мысль, я понятия не имел, что ещё ничего не закончилось.
        Ты прищурился и вдруг рассмеялся.
        - А, так это ты тот чувак, что несколько месяцев таскается за мной по всему кампусу! О, ну рад, что ты таки решился подойти ближе. Я уж думал, этого так и никогда и не случится. Обалдеть, какие, оказываются, бывают трусливые люди!
        Прямо за спиной я услышал чьё-то хихиканье, а потом возмущённый шёпот: «что они тут устроили?»
        У меня в голове стучал пульс, в крови было полно адреналина, но я всё равно не ожидал своей следующей реакции.
        Я с силой толкнул обеими руками тебя так, что, если бы не люди у тебя за спиной, ты упал бы на пол. В этот миг мне показалось, что я в два раза сильнее тебя и могу сделать что угодно.
        Я хотел броситься на тебя, но меня схватили с обеих сторон и отволокли на безопасное расстояние. Такое, с которого я бы не мог достать тебя. Я пытался вырваться, но адреналин потихоньку начинал заканчиваться, а с ним и приступ смелости.
        Меня всё ещё держали, пока ты, сделав недовольное лицо, пробормотал что-то похожее на «совсем больной», а потом вышел из аудитории.
        - Успокоился? - сказал чей-то голос за спиной.
        Я сделал усилие над собой, чтоб кивнуть. Меня отпустили. Когда я вышел на улицу, тебя нигде не было. К горлу подкатил ком, я с трудом проглотил его.
        Что теперь? Я доказал, что не боюсь тебя, причём публично. Но я ведь хотел совсем не этого, я хотел убедиться, что ты считаешь меня интересным, равным себе человеком. Я хотел стать твоим другом. Возможно ли это теперь?
        Едва ли.
        Глава 11
        тот день я обошёл весь парк, несколько раз возвращался в учебный корпус института Тиша, но ты словно как в землю провалился. Мону я тоже больше не видел - понятное дело, вы ушли вместе.
        Я пытался представить ситуацию твоими глазами. Вот ты общаешься с друзьями после лекции, возможно, обсуждаешь будущий зачёт. Внезапно в аудиторию влетает какой-то парень, который - что? Смутно напоминает кого-то из школы? Или тот самый солист твоего мюзикла, которого ты когда-то ненавидел? Что для тебя значит тот год? Для меня - это самое важное воспоминание из детства, одновременно прекрасное и щемящее. Но ты можешь помнить всё иначе. Или не помнить вообще. Что, если наше общение было одним из сотен и тысяч встреч с одноклассниками, и представляется тебе размытым ничего не значащим пятном? Что, если я не повлиял на твою жизнь так, как это сделал ты?
        В глубине души я верил, что значил для тебя хоть что-то, но глядя, как ты в очередной раз равнодушно проходишь мимо, всё больше убеждался, что это не так.
        Прошли выходные. Я налёг на учёбу: читал книги, делал задания, готовился к зачётам. Два раза поговорил с мамой по телефону, один раз с папой. Джемме сказал, что заболел, а сам просидел два дня в общежитии, лишь однажды выйдя на улицу - купить еды на вынос в ближайшем кафе. Наверно, надо было куда-то сходить с ней, отвлечься, но учёба справлялась с этой задачей не хуже девушки. Или даже лучше.
        Не то, чтоб я опять думал бросить университет, чтоб не встречаться с тобой. Я даже не обещал себе прекратить слежку и попытки познакомиться. Но мне надо было подумать, пожить с мыслью, что ты меня не помнишь. Может, это не так и плохо, у меня всегда остаётся шанс напомнить о себе или завоевать твою симпатию, как впервые в жизни. Конечно, после случившегося, это будет не так просто сделать, но я уже не думал, что это стало чем-то невозможным. В любом случае, мне не хотелось бросаться на тебя сразу же. Надо выждать время. Мне это не трудно - я уже больше пяти лет ждал, потреплю и ещё чуть-чуть.
        В понедельник с утра пораньше я встретился с Джеммой. Настроение после двухдневного обдумывания стычки с тобой было просветлённым. Я как будто стал мудрее на тысячную долю, научился видеть в событиях двойной смысл. И ценить то, что у меня есть - свою девушку.
        Джемма немало удивилась, заметив во мне такой энтузиазм. Мы распланировали всю грядущую неделю на походы в кино и ресторан с живой музыкой, поездки по городу, посещение магазинов. Лично для себя я наметил найти какой-нибудь подарок для Джеммы, ведь я ещё ни разу ей ничего не дарил. Что-то простое, ни к чему не обязывающее, но приятное. Пусть для начала это будут цветы, потом - что-то связанное с её интересами.
        А я, кстати, спустя столько времени нашего с ней общения так не выяснил, что ей нравится. Я решил, что обязательно надо будет заскочить в музыкальный салон, где я и увижу, к каким полкам подойдёт Джемма в первую очередь.
        Но так получилось, что мои музыкальные предпочтения Джемма выяснила раньше, чем я - её.
        Мы шли с учёбы через Вашингтон-сквер и как обычно обсуждали предстоящие зачёты и экзамены, когда навстречу попалась знакомая Джеммы из группы. Одна из трёх девушек, которых я видел на импровизированном выступлении в этом самом парке. Оказалось, что её зовут Кара, и она главная солистка группы под названием Грозовые тучи. Джемма несколько раз, шутя, назвала её тучкой.
        Кара поздоровалась с Джеммой, а потом они разговорились. Поскольку мы никуда не торопились, но и стоять на месте не собирались, мы взяли Кару с собой в кафе.
        - Ты пойдёшь на новогодний бал? - спросила меня Кара между прочим. Они с Джеммой как раз обсуждали новогодние каникулы.
        Я посмотрел на Джемму. Наверно, она-то точно туда пойдёт.
        - Да, наверно. А Грозовые тучи будут там играть?
        Мой вопрос насмешил обеих девушек.
        - Ты так говоришь, будто это не моя группа, а Linkin Park или Fall Out Boy.
        Я проигнорировал комментарий.
        - Я пойду, если там будут Грозовые тучи, - решительно заявил я. Да так, что девушки переглянулись и снова засмеялись, правда, уже смущённо.
        Мы отогревались в кафе горячим шоколадом и чаем. А Джемма, как всегда, предпочла мороженое.
        - Ты серьёзно? - удивилась Кара. - Ты хотя бы знаешь, в каком жанре мы играем?
        - Нет, но какая разница. Вы играете - это уже очень круто. И мне нравится, как вы смотритесь. Все такие красивые. Девушки с гитарами - это нечто.
        На этот раз ни Кара, ни Джемма смеяться не стали. На их лицах появилось смущение, а у Джеммы ещё и обида. Я недоумевал, на что она обиделась, я ведь ничего такого не сказал.
        Остальное время мы провели молча. Потом разошлись: Кара пошла своей дорогой, а мы с Джеммой - своей. Я думал, как загладить вину перед Джеммой, что бы такого сказать, чтоб вернуть её настроение. Но в голову ничего не приходило.
        Потом Джемма внезапно остановилась, и я понял что мы почему-то дошли до моего общежития, а не до её. Обычно я провожал Джемму домой, потом гулял по кампусу (и выслеживал тебя) или сразу шёл к себе.
        Так же, молча, мы поднялись в мою комнату. Джемма сняла куртку и повесила её на крючок, а потом дошла до книжного стола и начала рыться в ящиках. Я стоял по-прежнему в верхней одежде и шапке и с недоумением смотрел на неё. Как девушки должны вести себя, обидевшись? Молчать - это понятно, но такого поведения я совсем не ожидал. Хотя, может, это и нормально. Откуда мне знать?
        Джемма бывала у меня примерно раз в две недели или чаще и обычно вела себя, как у себя дома. Могла залезть с ногами на кровать, проверить, не прячу ли что-то под подушкой или какая одежда висит в моём шкафу. Но все эти действия она сопровождала какими-нибудь шутками, а вот так молча залезть в моё личное пространство - это что-то новое.
        - Что ты ищешь? - спросил, наконец, я. - Может, тебе помочь?
        Джемма продолжала молчать. Она добралась до нижнего ящика, где я хранил диски с музыкой и вытряхнула всё его содержимое на пол.
        - Хочу узнать, на самом ли деле тебе нравится музыка Кары, - Джемма устроилась на полу и стала раскладывать диски.
        Сложно было представить, как она собиралась проверять свою гипотезу. Выяснить, что я слушаю исключительно шедевры мировой классики?
        На полу стали расти стопки. В первую попадала тяжёлая музыка, во вторую диски с роком 80-90-х, в третью - электроника. В конце концов, не отсортированными остались только три диска. Джемма ткнула пальцем в обложку и попала прямо в глаз изображённому на ней певцу. Я еле сдержался, чтобы не выхватить диск.
        Пусть она делает со всеми остальными что угодно, но не трогает эти!
        - А это ещё кто?
        Все три оставшиеся диска были альбомами одного исполнителя - Сидни Дарвелла. Да, он не вписывался по жанру в мою коллекцию, которую я сам характеризовал как собрание популярных рок-групп. Во-первых, он был сольным музыкантом. Во-вторых, практически забытым нынешним поколением молодёжи. Не понятно, почему, конечно, ведь когда-то он был популярным, а сейчас, его песни можно найти разве что в чьей-то частной коллекции. Я сам купил два диска в занюханном магазинчике в Балтиморе, который через неделю закрылся. А третий - вообще нашёл, но это долгая история. На, а, в-третьих, Сидни пел в жанре кантри, что не совсем вязалось со всей остальной музыкой.
        Джемма взяла диски в руки и старательно их изучила: рассмотрела замызганную и потрескавшуюся коробочку, заглянула внутрь. У меня сердце прихватило, когда она попыталась поддеть ногтями диск, чтобы вытащить из коробки.
        - Знаешь, что странно? - сказала она, не отрывая взгляда от несчастного диска. - Вся твоя музыка выглядит такой новой, словно ты купил её неделю назад и сложил в ящике, даже не послушав ни разу. А вот эти - такие старые, явно заслушанные.
        Да, Джемма, подумал я, из тебя получился бы отличный сыщик, ты всё правильно угадала. Правда, я слушал все свои диски, и не раз, но купил их в сентябре, когда приехал на учёбу в университет. А Сидни Дарвелла я привёз из дома, потому что не хотел оставлять его с родителями. Если мама нашла бы, то обязательно бы уничтожила. А всё остальное я купил, чтобы выглядеть нормальным. Ну, и слушать, конечно, тоже. Было бы странно, если бы кто-нибудь обнаружил у меня полное собрание сочинений И. Баха или И. Гайдна.
        Да, я изначально верил, что кто-нибудь вскоре побывает в моей комнате. Ну, ладно, не кто-нибудь. Я думал, что это будешь ты.
        Джемма поднялась на ноги и протянула мне диски. Кажется, она больше не обижалась.
        - Давай послушаем?
        Целый час мы неподвижно лежали рядом на кровати и смотрели в потолок, пока из моего музыкального центра раздавался голос любимого певца. Я столько раз его слушал, что не только выучил все до единой песни наизусть, но и они даже успели немного надоесть. В последнее время я старался включать его пореже, только по особым случаям, чтобы совсем не надоело.
        - У тебя необычный вкус, - сказала Джемма, когда у меня уже затекли все части тела, и я пошевелился. - Я бы сказала, что Сидни Дарвелл для девочек. Слишком сладкоголосый, романтичный и поёт только про любовь. Но мне нравится. Можно я возьму диски послушать?
        - Нет, - выпалил я так резко, что любая на месте Джеммы бы обиделась. Но она только удивлённо вскинула брови.
        - Почему это?
        - Потому что, если с ними что-то случится… Больше таких нет.
        - Да ладно, - рассмеялась девушка. - Так уж и нигде нет. Ты в «Colony Music» не был. Там есть всё! Завтра туда и поедем.
        Глава 12
        Магазин «Colony Music»[i] оказался даже больше, чем я мог себе представить. Все три этажа были битком набиты дисками с музыкой, записями концертов, клипами и фильмами про музыку и её исполнителей. Просто рай для меломана! Я себя таковым не считал, но всё равно не отказался бы переночевать тут пару раз. Хотя даже двух ночей не хватило бы, чтобы переслушать хотя бы часть из того, что тут продавалось.
        Как только Джемма переступила порог магазина, она решительным шагом направилась к эскалатору, ведущему на второй этаж. Мне оставалось только озираться по сторонам. На первом этаже я заметил комнатку, в которой можно было уединиться с понравившимся диском или виниловой пластинкой, чтобы проверить звучание, прежде чем покупать. Очевидно, Джемма заметила моё изумление, она легонько пихнула меня в бок, улыбнулась и сказала:
        - Я ж говорила - тут есть всё.
        Действительно, подумал я, но вслух ничего не сказал - настолько был ошеломлён.
        Когда мы оказались в торговом зале второго этажа, Джемма снова толкнула меня.
        - Ты как из деревни приехал. Это, конечно, самый крупный музыкальный магазин в стране, но у тебя такой вид, будто ты на космический корабль попал. Я, конечно, не была в Балтиморе, но, уверена, что там тоже полно хороших магазинов.
        - Не знаю, я ничего подобного не видел. Правда, я мало где был, - признался я.
        Не знаю, слушала ли меня Джемма, в чём я сильно сомневаюсь, потому что, когда я повернул к ней голову, перестав, наконец, разглядывать всё вокруг, то обнаружил её на расстоянии нескольких метров. Она стояла у стенда, где были разложены последние новинки популярной музыки.
        - Уиии! Смотри, это же Dreaming Out Loud[ii]! Он совсем новый, пару дней назад всего вышел! А это It Won’t Be Soon Before Long[iii]! Он же вышел только летом! Хотя да, он же у меня есть. Но я бы ещё один взяла!
        Пока Джемма восторженно пищала по поводу ничего не говорящих мне названий, я обратил внимание на то, что мы стоим в отделе поп-музыки. Ну, не так, чтобы совсем поп, но всё же не хеви-метал. Насколько я помню, музыка Грозовых туч была пожёстче.
        Я отошёл от стенда и уставился в висящий на стене план магазина, где были подписаны отделы по жанрам музыки: духовная, академическая, популярная, саунтреки и музыка народов мира. Второй и третий этажи были заняты популярной музыкой, на первом умещалось всё остальное. Более мелкой градации не было. Я решил временно оставить Джемму с её любимыми певцами и певицами и начать поиск кантри-отдела с последнего этажа.
        Третий этаж был немного меньше по размеру, в самом его центре возвышалась скульптура электрогитары чудовищных размеров. Не знаю, из чего она была сделана, но если такая бы упала, то выжить под ней было бы крайне проблематично.
        Зал был похож на небольшую библиотеку, только место книг занимали диски. Над каждым стеллажом висела табличка с жанром: джаз, латиноамериканская музыка, соул, электронная…
        Обойдя весь этаж трижды, я, наконец, наткнулся на стеллаж обозначенный надписью «кантри». Здесь, к счастью, диски располагались по алфавиту. Найдя взглядом букву «Д», я порадовался, что вырос как раз подходящего роста, не надо разыскивать продавца со стремянкой, что пришлось бы делать, если бы я искал кого-то с буквы «А» - до самой верхней полки мог дотянуться разве что жираф.
        Буква «Д» занимала весь ряд. Я начал с самого начала, постепенно двигаясь направо. Довольно быстро у меня заболели глаза от чтения такого количества маленьких буковок, некоторые из них усугубляли дело своим витиеватым видом. Кое-где вообще было обозначено только название альбома и ни слова об исполнителе. Я прошёлся от самого начала до где-то половины полки дважды и оба раза споткнулся о Джона Денвера по той причине, что это был единственное знакомое мне имя, а ещё потому, что дальше искать не было смысла.
        - Слушаете кантри? Необычно для такого молодого человека.
        Я обернулся и увидел мужчину лет тридцати со смешными усами. На груди у него красовалась табличка «консультант».
        - Я ищу одного исполнителя… А здесь у вас всё, что есть?
        - Почему же? - с готовностью отозвался продавец. - Можно посмотреть в базе, может, что-то на складе осталось. Пойдёмте.
        Мужчина прошёл несколько рядов и остановился у электронного стенда. Он снял с себя бейдж и прислонил его к специальной рамке. На экране появилась окошко поиска.
        - Кто вас интересует?
        - Сидни Дарвел, - выдавил я из себя не сразу. Мне показалось, что продавец переспросит «кто-кто?», но он лишь молча набрал нужные буквы. Через несколько секунд база показала наличие четырех дисков. Сердце у меня так и подпрыгнуло: среди них оказался и альбом, который я разыскивал долгие годы, но так и не нашёл.
        Мужчина оставил меня у электронного стенда и сказал далеко не уходить, потому что он скоро вернётся. Пару минут я стоял, почти не шевелясь, боясь, что всё окажется сном, но продавца всё не было, и я решил пройтись по залу. Может, пополню свою коллекцию ещё чем-нибудь. Ещё через пять минут я начал сомневаться, а не придавила ли моего консультанта другая такая гитара-муляж. Когда усатый мужчина, наконец, появился, то я уже как раз начинал сомневаться, что он существует, а не мне померещилось.
        - На складе, почему-то, нет, - произнёс мужчина, подходя к электростенду и повторяя поиск. - Странно. Здесь же есть. Так, пойдемте на первый этаж к кассам, может, эти диски кто-то взял, но из базы они ещё не ушли.
        Я отправился вслед за мужчиной. Когда проезжал на эскалаторе второй этаж, заглянул туда, но Джеммы не заметил. Наверно, ей уже надоело торчать в одной точке, и она разыскивала меня по магазину.
        Все кассы оказались заняты, пришлось ждать. Я стал гадать, кто из покупателей уйдёт быстрее: женщина средних лет с высокой стопкой дисков, парень с крашеными в чёрный волосами с такой же стопкой или девушка, подозрительно напоминающая сестру Моны. Я даже обошёл её с боку, чтоб лучше рассмотреть лицо, но всё равно так и не понял, она это или нет. И причёска похожа - два белокурых высоких хвостика, делающих девушку похожей на мышку, и профиль с вздёрнутым носиком и пухлыми губами, но всё равно, будто и не она. Может, это от того, что на ней была слишком яркая косметика?
        Пока я изучал предполагаемую сестру Моны, черноволосый покупатель ушёл. Мой консультант подошёл к кассиру и стал о чём-то спрашивать. Я стоял чуть позади и не вникал в их диалог, потому что всё ещё рассматривал девушку. Она была очень красивая. Нет, наверно, это всё же не она. Мона была в разы менее привлекательна, а, значит, и её сестра тоже.
        Вскоре меня позвал консультант.
        - Сожалею. Только что перед вами молодой человек купил все четыре диска.
        Я не сразу сообразил, о чём речь. Что? Тот черноволосый парень выкупило все диски? Но зачем ему столько? Кажется, я видел, что два альбома были одинаковые. А ещё я думал, что один слушаю Сидни Дарвела.
        - Спасибо, - бросил я продавцу и выскочил из магазина.
        Может быть, у меня есть шанс догнать покупателя и попросить выкупить хотя бы один?
        Я заметил черноволосого парня на углу здания на противоположной стороне улицы. Он завернул и скрылся из виду. Я добежал до светофора и в нетерпении стал отсчитывать секунду. Пятьдесят три, пятьдесят два… Ну же, скорей уже!
        Когда я оказался на другой стороне, парня и след простыл. Я добежал до следующей улицы, посмотрел в обе стороны - никого похожего. Чёрт! Наверно, придётся вернуться ни с чем, Джемма уже наверняка искала меня.
        Я повернул назад и встретился лоб в лоб с тем, кого искал. Судя по тому, что хлопнула дверь в торце здания под вывеской «Лучшие книги для мормонов», он вышел оттуда. Парень с секунду смотрел на меня, потом обошёл и направился по улице дальше.
        - Извини, - сказал я, как можно громче.
        Парень обернулся.
        На вид ему было как мне, или даже меньше. Наверное, ещё школьник. На нём была потёртая джинсовая куртка и такие же джинсы, а ещё подкрашенные чёрным глаза. Наверное, гот какой-нибудь, подумал я и во второй подивился, для чего ему диски. Сидни Дарвел - никаким боком не готическая музыка, или что там они слушают?
        - Я видел, ты купил диски. Ты бы не мог продать мне один?
        - Не-а, - ответил парень и развернулся спиной.
        С минуту я смотрел на удаляющийся силуэт, а потом вернулся в магазин. Было обидно, но что я ещё мог сделать?
        Джемма ждала меня у касс, у неё в руках был фирменный бумажный пакет, судя по всему, забитый до отказа.
        - Где ты был?
        Мы вышли на улицу, и я поведал маленькую историю, которая со мной произошла.
        - Ну вот, сказала Джемма, я же говорила, что твой Дарвел найдётся и здесь. Надо было тебе быть понастойчивее с тем пацаном. А теперь не понятно, когда завезут новые диски. Ты, кстати, не спрашивал? - Я покачал головой. - Ну, ничего, можно же и позвонить.
        Джемма дала мне визитку магазина, а потом мы отправились ловить такси.
        [i] Магазин в Нью-Йорке музыкальных дисков, закрылся в 2009 году. В остальном автор дал волю фантазии (размеры)
        [ii] Альбом OneRepublic, вышел 20 ноября 2007 года
        [iii] Альбом Maroon 5, вышел 22 мая 2007 года
        Глава 13
        Весь вечер мы слушали то, что купила Джемма. Довольно быстро все песни слились у меня в одну, но я не стал говорить об этом. Если она что-то находила в этой музыке, значит, в ней и правда, что-то было. Просто мне это не дано было понять. Диски Сидни Дарвела она больше не просила послушать.
        А на следующий день я нечаянно встретил тебя. Я совершенно не ожидал этого, поэтому не был готов ни морально, ни интеллектуально. Ты обжимался с Моной, а рядом стояла парочка твоих приятелей, имён которых я так и не выяснил. Всё происходило в моём учебном корпусе. По идее, тебя тут быть не должно было. Наверно, надо было просто пройти мимо, но я поймал твой взгляд и остановился.
        - Привет, - сказал я, не особо надеясь на ответную реакцию.
        - Ну, привет, любовничек, - у тебя на лице появилась саркастичная улыбка, а Мона хихикнула и скорчила презрительную мину. - Смотрю, тебя так и тянет ко мне. Понимаю, влюблённость - это не шутки. Да и в меня сложно не влюбиться, да же? - ты толкнул Мону в бок, и она согласно закивала, а потом со злостью уставилась на меня.
        Я не знал, что мне такого сказать, чтобы и сохранить достоинство, и не оттолкнуть тебя, поэтому молчал. Твои приятели смотрели на меня с интересом, словно я новенький игрок за покерным столом, проходящий проверку от ветеранов. Кто я - слабак, среднячок или тёмная лошадка?
        - Ну, чего ты молчишь? Стояк мешает?
        Я собрал всё своё мужество и как можно спокойнее произнёс:
        - Приятно было повидаться, Френсис, - затем развернулся и пошёл прочь, отчётливо слыша, что среди смеси разных взрывов смеха, твоего не было.
        - Эй, поворачиваться задом невежливо, тебя мама не учила, что ли? - твой голос потонул в новой вспышке хохота. Если бы не ситуация, я мог бы радоваться, что вызываю у людей столько положительных эмоций. Я ведь когда-то мечтал стать клоуном, вот она - лучшая награда для этой профессии.
        Когда свернул на ближайшую лестницу и голоса стихли, я остановился. В висках стучало от пережитого стресса. Дорого же мне далось сделать равнодушный вид и спокойно пройти мимо!
        К сожалению, лестница вела только на следующие этажи, а спуск на улицу преграждала запертая дверь. Выход из корпуса только один - через большой коридор. Тот самый, где ты дежурил с Моной и товарищами. Мне надо было попасть в другой корпус на следующую лекцию, которая начиналась через пятнадцать минут. Я гадал, как быстро ты покинешь свой пост, или мне придётся, как в былые времена, прятаться от тебя до самого закрытия?
        Я подождал минут пять и выглянул в коридор - ты никуда не делся. Какой у меня выбор? Прогулять лекцию? Попытаться вскрыть дверь? Испытать очередной стресс, во второй раз делая спокойный вид, проходя мимо тебя? Я присел на подоконник, решив подождать ещё чуть-чуть. Вдруг решение придёт само по себе?
        Мимо проходили люди, туда-сюда. Из окна грели мне макушку редкие для этого времени года солнечные лучи. Я повернулся и посмотрел сквозь стекло: внизу проходила необитаемая дорожка, по краям которой плотным слоем торчала живая изгородь. Точнее, то, что от неё осталось, когда облетели последние пожухлые листья. И тут мне в голову пришла идея.
        Я дождался, когда на лестнице станет тихо и открыл окно. В помещение влетел резкий порыв холодного ветра. Я нагнулся посмотреть, далеко ли до земли, и куда я упаду, если спрыгну вниз. Несмотря на то, что я был всего лишь на втором этаже, падать мне пришлось бы метров пять, не меньше. Интересно, каков шанс сломать ноги?
        Представляя, что я супер шпион из боевика или какой-нибудь паркурщик, я перекинул ноги через подоконник и сполз на самый его краешек. Страшно не было, только руки мёрзли от соприкосновения с холодным металлом да в мысли закрался крошечный червячок сомнения. Вдруг я услышал за спиной резкий звук и пулей слетел на пол. На лестнице появилась женщина в голубой форме уборщицы.
        - Опять курите в помещении?
        Я захлопнул окно и пулей вылетел в коридор. Женщина ещё что-то сказала, но я уже не слышал. В голове мелькала только одна мысль: а не сошёл ли я с ума? Неужели встреча с тобой для меня хуже риска переломанных ног, а может, даже и позвоночника?
        На лекцию я опоздал, но меня всё равно впустили, а заодно поинтересовались, почему у меня такой вид, словно я узнал о нашествии зомби в университетском городке. Я ответил что-то нечленораздельное, отчего и преподаватель и студенты стали выглядывать в окна - вдруг там и в самом деле кровожадные людоеды завелись? Стоит ли говорить, что я совершенно не слушал преподавателя все полтора часа занятия? Я даже не знал, о чём я думал, просто сидел с жутким ощущением того, что я чуть не совершил что-то ужасное, и всё время прокручивал момент, как спускаю ноги с подоконника, а под ними пятиметровая пустота и асфальтированная дорожка. А ведь, когда я пробегал по коридору к выходу, тебя там уже и не было. Если бы я спрыгнул, то переломал бы себе кости совершенно зря.
        Немного успокоившись - к концу лекции - я пришёл к выводу, что теперь нужно всегда быть готовым к встрече с тобой. После того, как я сам вызвался общаться с тобой, я стал ощущать себя так, словно всё время нахожусь в лучах прожектора. Как теперь оставаться незаметным, наблюдая за тобой?
        Глава 14
        Своё решение я запомнил и стал действовать согласно ему. Теперь каждый раз, когда я выходил из общежития, я представлял, что буду делать, если увижу тебя, искал пути отступления, старался не заходить в тупики и незнакомые места. Да, я вёл себя, как жутко напуганный ребёнок, но при этом я всё же желал встретиться с тобой. Но только на моих условиях.
        Быть испуганной жертвой мне, понятное дело, нравилось намного меньше, чем тайным охотником. Но сколько я не пытался застать тебя в одиночестве, без хихикающей поддержки в лице Моны, мне это ни разу не удавалось. Уверен, что один на один, я бы справился с тобой.
        Целую неделю я старался сесть тебе на хвост раньше, чем ты появишься без предупреждения на моём пути. Довольно быстро я вернул себе свою охотничью позицию, хотя по-прежнему продолжал постоянно озираться по сторонам, а для общения с Джеммой выбирал места подальше от кампуса и твоих прочих привычных мест обитания. Пришлось даже поменять кафе, где мы постоянно обедали и ужинали с Джеммой и её подругами, потому что оно находилось слишком близко к твоему маршруту. Я нашёл другое заведение, в нескольких кварталах от университета. Джемме я объяснил это тем, что в нём подают мороженое, очень похожее на то, которое готовит моя мама. Джемма не возражала и вроде даже поверила в моё враньё.
        И вот в конце недели мои старанья увенчались успехом - я застал тебя, наконец, одного.
        Был поздний вечер. Всю вторую половину дня накрапывал мелкий дождик, и теперь асфальт блестел в свете фонарей, зато в воздухе появился морозный туман. Я проходил мимо здания, в котором, как я выяснил, ты живёшь. Я старался держаться на расстоянии, будто просто иду мимо, а сам поглубже натянув капюшон, косил глаза в сторону здания, особенно в мало освещённые места. Было довольно тихо и совсем безлюдно.
        Я остановился, под фонарём, чтобы посмотреть на время: подсветка на наручных часах барахлила. Без пятнадцати десять.
        Внезапно я услышал твой голос и вздрогнул. Я знал, что мне нужно всего лишь отвернуться, и ты меня не опознаешь. На худой конец, я могу просто убежать - путей отступления целое море. Но я не сдвинулся с места, а через секунду понял, что ты говоришь не со мной, а по телефону.
        Я пошёл на голос и остановился, как только заметил тебя. Ты был за углом дома и, судя по тому, что твои слова становились то тише, то громче, ходил взад-вперёд. В этот момент со стороны дороги появился прохожий, и ты отошёл глубже в темноту. Я сделал вид, что завязываю шнурок, пропустил нежданного гостя мимо, а потом, прижавшись к зданию, заглянул за угол. По идее, тут должен был быть фонарь, но, видно, он не работал, потому что было так темно, что уже после пяти метров начиналась абсолютная чернота. На слух я определил, что ты отошёл за здание. Я стал медленно подкрадываться ближе, чтобы понять, о чём можно говорить в такой тайной обстановке.
        - Да, блин, ты же можешь подождать неделю-другую, я знаю, тебе эти деньги ничего не решат! … Но это вопрос жизни и смерти! Ты же не хочешь брать чужую смерть на совесть, я же знаю… Нет, это действительно, серьёзно. … Да, чёрт, возьми! - твой голос эхом разлетелся по закоулку. Мне страшно захотелось сказать тебе «тише, тебя услышат», хотя я ведь как раз и был здесь за этим.
        Когда ты замолкал и, очевидно, слушал собеседника, я каждый раз думал, что ты заметил меня и сейчас подкрадёшься, чтобы ударить кирпичом по голове. Но ты вдруг отвечал, и я расслаблялся до следующей паузы. Иногда ты подходил так близко, что ещё чуть-чуть и оказался бы со мной нос к носу, но ты был так увлечён разговором, что ничего не замечал.
        - Ну, хочешь, я что-нибудь сделаю, а? Типа услуга за услугу… Да, что хочешь! Могу что-нибудь разнюхать… Потому что я не могу сейчас поехать в Хамптон! И это слишком опасно для меня, ясно? Хотя тебе, может, и плевать… Я не знал, что ты настолько хладнокровен… О, да! Спасибо-спасибо-спасибо! - твой голос повысился на пару тональностей, ты, похоже, даже подпрыгнул. - Я обязательно достану эти деньги, все, купюра к купюре, в лучшем виде. Вот увидишь, со мной приятно иметь дело… Зря ты так. Я принесу их, вот увидишь.
        Я услышал писк разъединения, а потом твоё звучное ругательство. Наступило самое подходящее время, чтобы увидеться с тобой и поговорить один на один. Для этого ведь я тебя и искал. Только отчего-то я не торопился идти к тебе навстречу. Осознав, что ты в любом случае пойдёшь в мою сторону, я напрягся. Темно, тихо, никого и ты, похоже, не в духе. Ты должен кому-то деньги, возможно, бандитам. Они вполне могли кого-то прислать за тобой, несмотря на то, что ты, вроде бы и договорился об отсрочке. Думаю, ты это тоже допускал, поэтому идя в тёмный переулок, наверняка, вооружился перцовым баллончиком или даже ножом. Что будет, если я внезапно выскочу из-за угла? Что сделаешь ты, различив в темноте только чёрный силуэт в капюшоне? Убежишь или захочешь напасть? От всех этих мыслей кровь стыла в жилах.
        Пока я перебирал в голове пугающие варианты развития событий, ты появился из-за угла. И, хотя я тебя почти не видел, но ощутил твоё присутствие в паре метров от меня. Я вжался в стену, надеясь, что ты пройдёшь мимо. Ведь сколько раз ты среди бела дня не замечал меня, когда я оказывался на расстоянии вытянутой руки! Хотя, если учесть что ты сказал, когда я впервые заговорил с тобой, то ты всё видел, просто не подавал виду. Вдруг и правда так и было, а не Мона проболталась?
        Я задержал дыхание, чтобы не выдать себя ни малейшим звуком, но ты, как назло, шёл так медленно, что, в конце концов, мне пришлось выдохнуть.
        - Кто здесь? - ты остановился и шагнул в мою сторону, как будто умел видеть в темноте.
        Я ещё сильнее прижался к стене, но это не помогло, потому что ты вытянул руку и попал мне в грудь. К счастью, ножа в твоей руке не было. В этот момент я подумал, что надо было просто убежать, пусть бы ты даже услышал мои шаги, всё равно вряд ли бы опознал. Но теперь было слишком поздно. Что будет дальше? Ты убьёшь меня?
        Когда ты принялся шарить по мне руками (может, ты ещё не понял, что я человек, а не мягкий нарост здания?), а второй рукой полез в карман, наверняка за оружием, у меня совершенно отключился мозг. Я поднял руки на уровне груди и, совсем, как тогда в аудитории, толкнул тебя. Ты отступил на шаг назад.
        - Что за? - услышал я твой изумлённый полушёпот.
        Где-то на краешке сознания я уловил мысль: ты ведь поймёшь, что это я, если я не изменю приём. Я шагнул к тебе и толкнул ещё раз, потом ещё раз. В последний раз ты не удержался на ногах и упал на землю. Мелкие камешки зашуршали под тобой. Ты быстро поднялся и попытался сбежать, но я не позволил. Я схватил тебя за рукав и толкнул в стену. Не знаю, чтобы я ещё сделал, если бы со стороны дороги не раздался резкий звук клаксона. Я вздрогнул, и ты выскользнул у меня из рук. А потом исчез, так быстро, словно мне всё это померещилось. Да, наверно, так оно и было. Слишком уж всё произошедшее казалось диким.
        На следующее утро я решил, что это и в правду был просто странный сон. И думал бы так и дальше, если бы не заметил тебя на полпути к университету. Ты шёл один и почему-то без куртки, обнимая себя руками. За тобой попятам семенила Мона. А потом ты оказался лицом ко мне, и на лбу у тебя зиял ужасный кровоподтёк.
        Глава 15
        So damn easy to say that life's so hard
        Everybody's got their share of battle scars
        As for me, I'd like to thank my lucky stars that I'm alive and well…[i]
        I’m alive - Kenny Chesney[1]
        Ужасное зрелище. Я искренне надеялся, что это жуткое ранение у тебя потому, что ты не внимательно шёл по тротуару и в тебя врезался велосипедист, или ты не заметил столб. Может, так оно и было, а вчерашнюю ночь я нафантазировал? Такое представить намного проще, чем то, что причина твоего увечья - я.
        Когда я только заметил тебя, я еле удержался, чтобы не подойти и не извиниться. Мне было тебя искренне жаль. Я бы обнял тебя, погладил по спине и сказал, что всё скоро заживёт. Может, даже подул на синяк, как маленькому ребёнку. Если бы не присутствие Моны, я бы так и сделал, и не важно, какая бы была твоя ответная реакция. Например, ты бы ударил меня. Но это не страшно, я заслужил.
        То, что ты был в дурном настроении, я понял с первого взгляда. Ещё бы! Порадуешься тут новому дню, когда на тебя ночью нападают возле собственного дома! Но вот почему на тебе не было верхней одежды, оставалось загадкой. Даже если я и порвал твою куртку, или она испачкалась, когда ты упал на землю, у тебя же, наверняка, была ещё одна. Не может такого быть, чтоб у человека была всего одна верхняя шкурка на сезон, так не бывает. К тому же всё случилось около твоего дома, поэтому ты вряд ли ночевал в кустах, так как испугался, что некто нападёт снова. Я помню, что ты быстро сбежал.
        Не думал же ты, что я зайду в твою квартиру? Дело было в чём-то другом?
        Ты прошёл половину дороги до одного из учебных корпусов универа и остановился. Мона догнала тебя. Ты что-то сказал ей - мне не было слышно, она ответила, а потом ты начал кричать на неё. Я подошёл чуть ближе, но услышав бранные слова, отошёл назад.
        За что ты так оскорблял свою девушку? Может быть, что-то случилось между вами, и я действительно не имел никакого отношения к твоему настроению?
        Тем временем, ты всё кричал и кричал, а потом вдруг сделал резкий выпад в сторону Моны, и я испугался, что ты ударишь её. Вокруг стали оборачиваться прохожие. Не каждое утро можно увидеть столь пикантную сцену. Наверно, и ты заметил зрителей, потому что вдруг взял Мону за руку и, как ни в чём не бывало, мирно повёл её по тропинке вперёд. Вполне идиллическая картина, если забыть про то, что было несколько секунд назад. Народ заторопился своей дорогой, и я тоже пошёл своей, хотя ещё долго поворачивал голову в твою сторону.
        У корпуса меня встретила Джемма.
        - Что там интересного? - она посмотрела в ту сторону, где только что скрылся ты.
        - А? Где? Да так, просто птицу увидел.
        - Птицу? - усмехнулась Джемма. Похоже, она не поверила в моё враньё. - Павлина, что ли?
        - Что? Нет, это вроде был голубь.
        - Ладно, забей. Ты звонил в магазин? Что сказали насчёт дисков?
        Я не сразу сообразил, о чём речь. Неужели Джемма ещё помнит про моё увлечение Дарвелом?
        - Нет ещё. Потом позвоню.
        - Ага. Или не звони. А я буду знать, что подарить тебе на Рождество, - Джемма загадочно улыбнулась и, бросив меня на улице, побежала в здание.
        Подарок на Рождество? Я вдруг вспомнил, что собирался купить что-нибудь для своей девушки, но с тех пор столько всего случилось, что это совершенно вылетело из головы. Чтобы снова не забыть, я прямо в этот же день - благо занятий было не много - заказал такси и поехал один из крупнейших торговых центров города.
        Сперва я просто ходил по этажам и с растерянным взглядом вертел головой. Может, зайти в салон сумок или часов? Или в косметический отдел? Или в книжный? В конце концов, я понял, что, несмотря на то, что встречаюсь с Джеммой уже пару месяцев, а я совершенно не знаю её. И у нас не было ни одного нормального свидания. Я был так занят тобой, что упустил из виду собственную жизнь. Надо срочно это исправлять, решил я, но только я подумал об этом, как в голову пришла мысль, что я должен что-то сделать и для тебя, чтобы загладить свою вину. Пусть даже и анонимно.
        Я позвонил отцу и попросил денег на рождественские подарки друзьям. По голосу я услышал, что он ужасно обрадовался. Ну, конечно, у меня же никогда раньше не было друзей. И пусть это неправда, или, точнее, полуправда, потому что Джемма, только в некотором смысле, мой друг, мне всё равно было очень приятно. О том, что у меня есть девушка, я пока не стал говорить, решил, что сделаю потом родителям сюрприз - привезу на каникулы её в Балтимор. Отец перевёл мне деньги на кредитку, и я отправился делать покупки.
        Для Джеммы я купил браслет с искусственными камнями. Слишком дорогой подарок делать в первые месяцы знакомства неприлично, а украшения, я решил, любят все девушки. Я долго выбирал между зелёным под цвет глаз и бордовым под цвет большинства сумок Джеммы, но так и не определился, поэтому купил двухцветный - белый с розовым.
        После того, как я исследовал салон часов и отдел с аксессуарами и приобрёл подарки для родителей, позвонила мама. Видимо, отец не удержался от сообщения срочной новости: у его сына, который не как все, и, вполне вероятно, родом с Плутона, наконец-то появились друзья. Да - сынок, в конце концов, начал адаптироваться к социуму. Хорошо, что отец не знал, что теперь били не меня, а я.
        - Как дела, дорогой? - спросила по телефону мама.
        Я кратко рассказал, что последнее изучал в университете, пояснил, что полным ходом готовлюсь к сессии. Мама всё это внимательно выслушала, ни разу не перебив, хотя ей, наверно, ужасно было любопытно узнать про моих друзей. Но это же мама - вежливость родилась впереди неё.
        - Отец мне рассказал, что ты завёл друзей. Расскажешь мне о них? На кого учатся, кто их родители?
        Я немного подзавис. Когда я просил деньги у отца, я совершенно не подумал, что мне так срочно придётся выкладывать досье на выдуманных друзей маме. Я решил, как обычно, опираться на реальные факты при выдумывании биографий.
        - Их четверо, мы встречаемся на разных предметах. Джемма хочет получить профессию литературного критика, мы с ней вместе ходим на введение в социологию, историю и социально-культурный анализ. Она тоже на первом курсе, - пока всё, что я говорил, было правдой, поэтому врать было легко. - Ещё парень со второго курса, мы…, - я чуть было не ляпнул про то, что мы с Френсисом ходили в одну школу, но вовремя спохватился, - мы познакомились на ораторском искусстве. И ещё две сестры, тоже первокурсницы, они пока не определились, какую профессию получать. Что-то между историей, филологией и искусством, - я сделал паузу, чтобы перевести дыхание. Я надеялся, что мама что-нибудь спросит сама, потому что уже не знал, что сказать.
        - А как их зовут, сестёр и второкурсника? - даже для моей мамы это было уже слишком. Видимо, она не особо мне поверила. Допрос предстоял с пристрастием.
        - Френсис, Мона и … Кара, - выпалил я, с ужасом осознавая, что рою себе яму. Чем дальше в лес, тем больше дров. В моём случае, чем больше подробностей, тем больше шансов запутаться в них и выдать себя с потрохами.
        - Они между собой дружат? Наверное, из одного города приехали.
        - Нет, мам. Сёстры - да, конечно, из одного, забыл, как он называется. Маленький городок в Теннесси.
        - Клифтон? Кларксвилл? Москоу[ii]?
        - Вроде нет. Не помню я, такое название длинное.
        - Спрингфилд? Бартлетт? Мерфисборо? Коттидж-Гров? Перьир?
        Я представил маму, стоящую напротив здоровенной карты США. Может быть, на ней обозначены все существующие населённые пункты каждого штата? Вот бы мне тоже такую найти. Может, пойти в книжный отдел? Но нет, не успею. Наверно, надо было согласиться на один из первых городов в списке, но, зная маму, я бы не удивился, что она зачитывает названия городов из совершенно другого штата. Наконец, мама выдохлась, а, может, перечислила всё, что было на её карте.
        - Ладно, спроси у них потом, мне интересно, - сказала она как бы между прочим, а я ужаснулся глубине выкопанной ямы. Это же надо будет вспомнить всё, что назвала мама, и найти какой-то уж совсем захудалый городишко. Может, сделать вид, что я перепутал штат? Нет, слишком подозрительно. - А Джемма и Френсис откуда? Тоже из Теннесси?
        - Нет, они из Вашингтона, но не были знакомы раньше.
        С каждой новой фразой дышать становилось сложнее. Я чувствовал себя подозреваемым на публичном суде. Каждая оплошность могла стоить мне жизни. А я подписал себе уже несколько смертных приговоров. И ещё лет триста заключения. Самое ужасное, что наручники на мне не были застёгнуты, а двери в зал не были заперты, но я не мог заставить себя подняться и выйти. Точнее, сказать маме, что у меня дела, и я перезвоню позже. Мне казалось, это всё равно, что признать свою вину.
        На заднем фоне в телефонной трубке я вдруг услышал чей-то голос, назвавший маму по имени. Во всяком случае, я очень надеялся, что этот кто-то не просто так произнёс слово судьба, а захотел отвлечь маму (мою маму зовут Дестини, что значит, судьба).
        - Ладно, дорогой, мне пора, - я так обрадовался, что у меня закружилась голова, - потом расскажешь про друзей. На выходных я буду в Нью-Йорке, вот и познакомишь нас.
        Мама отключила телефон, а я в ужасе уставился на своё отражение в витрине какого-то магазина. Даже сперва не понял, почему машу руками, тогда как не чувствую этого. Потом от моего отражения отделился женский силуэт и, выйдя в коридор, оказался симпатичной, но уж очень недовольной девушкой. Она скосила на меня глаза, фыркнула и прошла мимо, бросив сквозь зубы «придурок».
        Я нашёл на ближайшей скамейке свои пакеты - я совершенно не помнил, чтобы оставлял их там - и уныло побрёл к выходу из торгового центра. Выходные - это уже через два дня. Где я возьму четверых людей, готовых прикинуться моими друзьями и сочинить себе правдоподобную биографию, используя те факты, которые я выдумал?
        [1] Черт возьми, так просто сказать, что жизнь так тяжела.
        Каждому своя доля боевых ран,
        А лично я благодарю свою счастливую звезду, что я жив и здоров…
        (Перевод - [ii] Города в штате Теннесси
        Глава 16
        Добравшись до своей комнаты в общежитии я, в первую очередь, включил компьютер и открыл самую подробную электронную карту, которую только смог отыскать во всемирной паутине. Выбрал штат Теннесси, растянул его на весь экран и принялся по памяти выписывать все города, которые перечисляла мама. Через час я почувствовал всю бесполезность этого занятия. Все названия смешались в голове в одно единственное слово из сотен букв. Я выключил компьютер и бессильно свалился на кровать.
        Видимо, придётся признаться, что я соврал.
        Хорошо бы, если моё враньё ограничилось только названием города, и я мог бы сказать, что просто не настолько близок с друзьями, поэтому не спросил, откуда они родом. Но что-то подсказывало, что признайся я в одном факте лжи, мама поймёт, что и всё остальное было неправдой. Если уже не поняла.
        Утром я проснулся с тяжёлой головой и с ощущением, что вместо подушки я использовал камень. Зато ужасающее чувство предстоящего позора прошло. Я ведь могу познакомить маму с Джеммой! Может быть, ей хватит того, что у меня есть один друг? Тем более у «других друзей» могут быть свои планы на выходные. Например, они поедут домой или на экскурсию в другой город.
        Я как мог быстро оделся, причесался и, не позавтракав, отправился ловить Джемму у её общежития. Было ещё слишком рано для выхода на первую лекцию, но слишком поздно, чтобы бежать в наше с ней кафе.
        Я решил немного размяться, чтобы не замёрзнуть намертво в ожиданиях своей девушки. Утро выдалось по-настоящему зимним, изо рта клубами вылетал пар, и я пожалел, что не надел шапку. В такую погоду было не до сохранения причёски. Пока я трусцой оббегал общежитие, вспомнил, что собирался купить тебе анонимный подарок. Из-за звонка мамы всё совершенно вылетело из головы. Что, если у тебя и в самом деле больше не было куртки? Может, ты сдал всю свою одежду в химчистку или вообще не успел закупиться зимними вещами, как ты теперь должен выходить на улицу? Я вполне мог бы успеть вернуться домой, взять свое второе пальто и добежать до твоей квартиры, но в этом плане было слишком много «но». Я не знал номер квартиры и как попасть в подъезд, а у тебя был совсем другой стиль одежды, и вообще я не был уверен, что ты примешь мой дар. А ещё слишком большая вероятность была встретиться с тобой лоб в лоб у твоего дома. По всем этим причинам я перенёс свой будущий благородный поступок на потом.
        Когда Джемма вышла из общежития, я уже успел передумать несколько вариантов, когда и где мне оставить для тебя куртку, которую я ещё не купил. Джемма заметила меня сразу и обняла.
        - Привет! Давно тут стоишь? Вид у тебя замёрзший.
        Я улыбнулся ей, взял за руку и повёл по дорожке, но она остановилась.
        - Я с подругами, - только и успела она произнести, как из-за спины послышались голоса.
        - Эй, не бросай нас!
        К нам поспешили Лорен и Эмма. Я расстроился: теперь я не смогу поговорить с Джеммой насчёт встречи с мамой. Ладно, обсудим это после занятий. Наверно. А потом я побегу в какой-нибудь ближайший бутик верхней одежды за курткой. Как бы успеть до закрытия - занятия сегодня до пяти.
        - Пойдём сегодня в другое кафе? - спросила Эмма. - То, в котором вкусное мороженое, так далеко. Боюсь, не доползу. Сегодня столько занятий.
        - Ах, а я сегодня только до обеда, - сказала Лорен. - Ума не приложу, чем заниматься полдня в одиночестве.
        - Везёт же некоторым, - Эмма показательно надула и без того пухлые губки.
        Мы с Джеммой шли за руку, но она всё время поворачивалась к подругам. У меня не было ни единого шанса сказать ей хоть слово.
        - Мне нравится то кафе, - обратилась Джемма к Эмме. - Не знаю, как после не него буду воспринимать другую еду.
        - Я знаю одно милое местечко. Там уютно, вкусно и оно недалеко. Пойдёшь с нами? - Эмма посмотрела на меня.
        Я посмотрел на Джемму, Джемма на Эмму, а потом все трое уставились на меня. У меня были совершенно другие планы: куртка, разговор с Джеммой наедине, но у них были такие лица, что я не смог отказаться. Но, может, это и не плохо. Вдруг будет момент, когда девчонки займутся чем-то вместе, а я смогу поговорить с Джеммой. Оставалась ещё куртка, но я решил, что потом придумаю, как поступить. Ведь ещё целый день впереди, наверняка, попадётся хотя бы одна скучная лекция, которую я посвящу этому процессу.
        Но всё пошло совершенно иным образом: такого исхода событий я бы не смог даже нафантазировать.
        На углу улиц северная и восточная Вашингтон-сквер наша четвёрка разделилась пополам: Джемма и Эмма пошли в корпус школы социальной работы, а мы с Лорен - направились к соседнему зданию - к корпусу факультета искусства и науки.
        - Слушай, - спросила Лорен меня уже у самых дверей в корпус, - я подумала, здорово, что вы с Джеммой встречаетесь. - Я пробормотал что-то похожее на «ага». Меня немного насторожил тон, с которым Лорен произнесла это. - Ты, наверно, всё про неё знаешь? Ну там, увлечения, планы, мечты.
        Лорен замолчала и уставилась на меня. Я заметил это боковым зрением, так как открывал дверь и пропускал девушку вперёд. И её взгляд был какой-то странный, а ещё она почему-то покраснела.
        В коридоре нас ненадолго разъединил поток студентов, но потом Лорен догнала меня и прицепилась под руку.
        - Ты же понимаешь, что у вас ничего общего? И я тебя первая заметила, ещё в самом начале сентября. Что с того, что Джемма приклеилась к тебе первая.
        Я понятия не имел, что на это ответить, поэтому молчал. А это была, вероятно, не самая лучшая идея.
        Мы зашли в аудиторию. Я поднялся на второй ряд и занял второе с краю место, Лорен села рядом, но придвинулась так близко, будто собиралась усадить там кого-то ещё. А ведь в аудитории ещё было полно свободных парт. Первый звоночек я уловил, когда Лорен взяла меня под партой за руку - на пару рядов выше что-то захихикал, а прямо за спиной кто-то зашуршал.
        - Я думаю, - шепнула Лорен, не обратив внимания на смешки, - нам стоит познакомиться с тобой поближе. Ты же не против?
        - Я…, - я высвободил руку под предлогом того, что мне нужно вытащить из сумки тетрадь.
        Лорен что-то сказала, но я не расслышал, так как отвлёкся на что-то липкое в сумке. Краем сознания я вспомнил, что сумка уже была открыта, когда я потянулся за тетрадью, но я не придал этому значения и вытащил скользкий предмет. Это оказался лист бумаги альбомного формата, он был весь мокрый и склизкий. Я вытянул его из сумки, нечто белое и вязкое закапало на пол. Сзади раздался громкий смех. Я взглянул сперва на бумагу - на ней была напечатано в цвете твоё лицо. Я обернулся назад и к своему ужасу увидел прямо за спиной Мону - её лицо было пунцовым, и она сразу же отвернулась - и тебя.
        С секунду ты со злорадной улыбкой смотрел прямо на меня, а потом вдруг сделал крайне удивлённый вид и потянулся к фотографии.
        - О Боже, это что - я? - ты произнёс это не слишком громко, но в этот момент в аудитории воцарилась гробовая тишина. Все почему-то смотрели на нас, я прямо кожей чувствовал их взгляды. - А что это за гадость?…
        - Я думаю, это…, - вмешалась Мона, - от избытка чувств… ну, это…
        - О, ну чего ты мямлишь, - сказал ты Моне, не отрывая взгляда от меня. Только сейчас ты смотрел мне не в глаза, а куда-то рядом. - Похоже на сперму. Ого, - ты приоткрыл кончиками пальцев мою сумку, - ни хрена себе, у него тут полный мешок. Это же надо так обкончаться!
        Ты схватил мою сумку и вытряхнул всё содержимое на парту. Всё полетело вниз: тетради, ручки, кошелёк и твоя китайская монета, которую я в сентябре нашёл в парке и до сих пор таскал с собой. Она скатилась с парты, упала на пол и, докатившись до кафедры, остановилась, споткнувшись о чьи-то ботинки. Я поднял голову и увидел профессора, он только-только зашёл в аудиторию и в этот момент подключал к ноутбуку флэшку.
        - Смотрю, тут и без меня сегодня весело, - произнёс преподаватель. - Над чем смеётесь? Уж, надеюсь, не над своими будущими оценками за экзамен? - народ в аудитории затих и стал расползаться по местам. - Кстати, мистер Траскотт, вы же сдали мой предмет ещё в прошлом году, что вы тут забыли?
        - Я так люблю ваш предмет, что не удержался и заглянул, - я услышал твой голос за моей спиной. - Но так и быть, уже ухожу,
        Ты протиснулся к проходу, спустился вниз и пошёл к двери. Я проследил за тобой до самого момента, когда ты выскользнул в коридор. Перед тем, как закрыть дверь, ты повернулся, посмотрел на меня и … подмигнул.
        Я схватил сумку и, пробормотав просьбу выйти, выскочил следом.
        По дороге я чуть не столкнул с сиденья Лорен, про которую совершенно забыл. А потом бросился под ноги профессору, чтобы подобрать твою монету, но поскользнулся на том, что всё ещё стекало из моей сумки, и растянулся на полу. Профессор посмотрел на меня сверху вниз так, как смотрят на прилетевший с ветром из ближайшего мусорного бака полиэтиленовый пакет. Несколько секунд я ползал по полу под смех и изумлённые возгласы однокурсников, пытаясь схватить монету, но каждый раз выскальзывала из рук, пока не закатилась под кафедру. Тогда поднялся на ноги и, стараясь не обращать ни на что внимание, скорым шагом вышел в коридор.
        Тебя нигде не было видно.
        Я зашёл в ближайший туалет и посмотрел на себя в зеркало. Красный, лохматый, перепачканный в какой-то жиже. От новой модной причёски осталось лишь призрачное напоминание так же, как и от рубашки, и от моей гордости, если она у меня когда-нибудь была. Моей репутации незаметного, улыбчивого и вежливого молодого человека пришёл конец. Полный, тёмный и кровавый.
        Смогу ли я вернуться в аудиторию, чтобы забрать всё, что ты вытряхнул из моей сумки? Забудут ли увиденное все, кто сегодня оказался свидетелями происшествия? Как мне теперь ходить на занятия к этому преподавателю?
        Все эти вопросы должны были прийти мне в голову, но я думал лишь о том, куда делся ты. Я наспех умылся, привёл в относительный порядок волосы и рубашку, бросил сумку под раковину и отправился в коридор на поиски тебя.
        Ты оказался на лестничной клетке, сидел на подоконнике, скрестив ноги, совсем как в школьные годы, когда пытался уединиться со своими стихами, только сейчас ты был занят телефоном. Я был выше тебя на целый пролёт. Ты поднял голову и усмехнулся, но не злорадно, как я ожидал, а смущённо, потом поджал губы, спрыгнул на пол и пошёл по лестнице вниз.
        Я догнал тебя уже на следующем этаже. Когда я оказался в метре от тебя, ты повернулся и поднял руку, очевидно, собираясь толкнуть меня, но вдруг опустил её и сжал в кулак и сунул в карман.
        - Эй, хорош, преследовать меня, - твой голос звучал очень странно. Ты то ли спрашивал, то ли говорил это сам себе. На меня ты не разу не взглянул. - Не подходи ко мне, ладно?
        Я не знал, что на это ответить и по-обыкновению промолчал.
        Ты ушёл, а я остался на лестнице. Я поднялся на самый верх, туда, где ступени упирались в глухую стену, а рядом находилась пожарная лестница на крышу, и просидел там до самого вечера. Мой телефон и кошелёк, лежали где-то в аудитории, а, может быть, их уже кто-то подобрал. Проверить это я решился только, когда все лекции закончились.
        Я попросил ключ от аудитории, сославшись на то, что нечаянно оставил там телефон на зарядке. Мои тетради ровной стопкой лежали на кафедре, упакованные в полиэтиленовый пакет. Рядом лежала записка: «Остальное у меня. Лорен».
        Я наклонился и заглянул под кафедру - твоя монетка всё ещё лежала там. Попытался достать её пальцами, но она оказалась слишком далеко. Тогда я вытащил одну из тетрадей - самую чистую и меньше всех пострадавшую от неизвестного вещества - и воспользовался ей в качестве удлинителя руки.
        Как всё выглядело со стороны? Парочка ребят решили подшутить над первокурсником. Обыкновенный розыгрыш, ничего такого. Но он возьми да окажись обладателем абсолютного отсутствия чувства юмора и воспринял всё на свой счёт. Распсиховался и сбежал, как последний трус? Или же пошёл отомстить обидчику?
        Хорошо бы было, если бы всё выглядело похожим на второй вариант, но я ведь так и не вернулся. Наверняка, все подумали, что я рыдаю в туалете, как маленькая девочка.
        Теперь все точно будут дразнить и показывать пальцем, а я даже их всех в лицо-то не знаю. Есть ли шанс, что до меня просто нет никому дела, поэтому всё забудется через пару дней? А я ещё обещал сходить с Джеммой в кафе, хотел попросить её встретиться с мамой, чтобы она знала, что у меня есть друзья, хотел купить тебе куртку взамен испорченной той ночью, когда ты чуть не обнаружил меня. В конце концов, я хотел стать твоим другом. Но ты так подло поступил со мной. Почему?
        Ты помнил, как я «портил» твои постановки в школе? Ты ненавидел меня? Если так, почему ты не сказал мне этого в лицо, а просто ушёл и попросил не преследовать тебя?
        Почему ты, как раньше, не обозвал меня одним из шикарного набора твоих обзывательств, почему не ударил, не столкнул с лестницы, в конце концов?
        Неужели я для тебя был даже не врагом, а совершенно чистым и прозрачным наипустейшим местом?
        Ты представляешь, каково мне было тогда?
        Глава 17
        В воскресенье позвонила мама и сказала, что у неё столько работы, что она, к огромному сожалению, не сможет навестить меня и познакомиться с моими друзьями. Она пообещала сделать это, как представится возможность, а лучше пусть я привезу кого-нибудь из них в Балтимор на Рождество. С чего она взяла, что в моих планах было ехать домой?
        Накануне я сходил к Лорен за своими вещами. Она ничего не сообщила ни Джемме, ни Эмме о произошедшем на лекции, но сказала, что я теперь её должник, правда, она пока не знает в чём. По её выражению лица, я понял, что - это неправда, она уже что-то задумала, но сделал вид, что страшно благодарен ей за такую возможность - не пасть лицом в грязь перед своей девушкой. Хотя ей ведь мог рассказать и кто-то ещё?
        Я решил об этом не думать. В конце концов, если окажется, что я ей не нравлюсь, пусть бросает меня. Не моя это была идея - начать отношения. Так что сильно я не расстроюсь.
        Конечно, это были только мои мысли, моё желание выглядеть независимым и равнодушным, на самом деле, если бы она захотела бросить меня… Я не знал, как переживу это. Теперь, когда ты выказал своё отношение ко мне, Джемма нужна была мне больше чем когда-либо.
        Несмотря на то, что шансы на дружбу с тобой окончательно растворились, как сахар в горячем чае, я всё равно поехал в город за курткой. Я хотел полностью ощутить, что нас больше ничего не может связывать, поэтому должен был вернуть тебе долг. Жаль, что реабилитироваться за нападение той ночью на тебя у меня уже не было шанса, но, может быть, ты сумел компенсировать пережитые эмоции розыгрышем надо мной? Хотелось в это верить. Лучше так, чем совсем быть для тебя случайным развлечением.
        В магазине, когда я разглядывал спортивные куртки, висящие на стойке, ко мне подошла девушка-консультант. На вид ей было лет сорок или около того, но выглядела она очень моложаво и, наверное, стильно.
        - Здравствуйте. Ищете что-то для себя?
        Вполне обыденное обращение от сотрудника, но меня оно отчего-то зацепило. Я прекрасно осознавал, что это всего лишь её работа - быть вежливой и участливой, но всё равно ощутил как будто бы настоящую заботу, которой мне сейчас так не хватало. Вот бы сейчас кто-нибудь подошёл и спросил, всё ли у меня в порядке, не расстроен ли я чем. Где-то в параллельной вселенной я бы рассказал, что меня гложет. Но в реальности я лишь сказал бы, что всё хорошо и грустно улыбнулся бы, втайне мечтая о том, чтобы собеседник мне не поверил бы.
        - Я ищу куртку для друга. Он потерял свою единственную, и ему нужна новая, - я знал, что продавщица глубоко параллельно моя история, но не мог остановиться. Называть тебя своим другом была слишком соблазнительно, и я даже на миг поверил в это.
        - Что ваш друг предпочитает носить? - вежливо поинтересовалась девушка, и я уже почти совсем убедился, что ты и правда мой друг. Ведь даже посторонние люди это признают.
        Я вспомнил, как впервые увидел тебя в парке с Нильсом и Россом, на тебе тогда была кожаная куртка длинной чуть ниже талии. Ты так здорово выглядел, что я даже зарисовал тебя на последней странице одной из тетрадей, а потом забыл про это. Когда я наматывал сотни километров по кампусу, преследуя тебя, ты неизменно был в этой куртке. Но сейчас было уже слишком холодно, чтобы ходить в такой одежде. Я собирался купить тебе куртку потеплее.
        - Мне нужно что-то спортивное, но тёплое. И модное. Есть у вас такое?
        - Конечно, - улыбнулась консультант, - сейчас подберём.
        Минут двадцать мы изучали ассортимент магазина, пока я не отверг все варианты. Не подходили они тебе и всё. Никак не вязались с твоим образом.
        - Знаете что, - сказала в конец измученная продавщица, - мне осталось предложить вам только это, - она принесла из спрятанной под прилавком сумочки чёрную карточку, которая оказалась визиткой салона рок-атрибутики и одежды.
        - Спасибо, это то, что надо!
        Я забрал визитку и побежал на улицу вызывать такси. Как это я сам не догадался? Туда надо было пойти с самого начала.
        Магазин оказался в двух кварталов от «Colony Music», того магазина куда водила меня Джемма за дисками. Очень удачно - по дороге обратно загляну и спрошу про диски Сидни Дарвелла.
        Я открыл дверь и сразу увидел её - куртку своей мечты. Она была очень похожа на твою старую, только длиннее, новее и более современная. Я подошёл к ней и потрогал полу. Именно то, что я искал - тёплая, с зимней подкладкой и в твоём стиле.
        Я обернулся в поисках продавца, но заметил только группу парней, раскрашенных во все оттенки чёрного: волосы, глаза, одежда и даже колечки в ушах и ноздрях. Они спорили и толпились возле витрины. Я подошёл ближе и заметил, что один из юношей подозрительно напоминает того, кто выкупил все диски моего любимого музыканта. Но, возможно, это был и не он - с таким боевым раскрасом не мудрено было и ошибиться.
        - Ребят, - послышалось откуда-то из глубины магазина. В проёме, ведущем, очевидно, в складские помещения появился продавец - мужчина лет тридцати с длинными нечесаными волосами и с пирсингом обеих бровей. - Берите уже или отойдите от витрины. У меня ещё покупатели есть, - на этой фразе он повернулся ко мне. - Хотите купить куртку?
        Я удивился, откуда он узнал, но не стал спрашивать, а просто кивнул. Он вылез из-за прилавка и снял моё сокровище с вешалки.
        - Будете мерить? Она одна, других размеров нет.
        Ну, вот, подумал я, если она окажется велика, будет очень обидно - в шаге от цели так обломаться.
        Я снял пальто, положил его на витрину, и влез в куртку мечты. Продавец принёс мне зеркало.
        - Вам идёт, к глазам, - сказал он сухо, как будто называл цену, а не делал комплимент.
        Куртка была белая с голубыми и синими вставками и серебристой фурнитурой. Я застегнул её до самой шеи. Не знаю, как в ней можно ходить - я с трудом мог поднять руки, но выглядела она очень круто. Ещё бы шлем и гоночный мотоцикл.
        Мне куртка подошла идеально, но насчёт тебя я бы не был так уверен. Это на вид мне казалось, что у нас с тобой один размер, но что, если это только моё желание, а не истина?
        Компания готов (или кто они там?), не скрываясь, во все глаза пялилась на меня. Спасибо, что не смеялись. Я снял куртку и протянул продавцу.
        - Можете её упаковать?
        Стоила куртка как недорогой мотоскутер, но для тебя мне было ни грамма не жаль денег. Хорошо, что родители уже целый год как перестали смотреть, куда я трачу их финансы. Если что, сошлюсь на покупку дорогих книг для учёбы.
        Я вышел на улицу с дорогой в нескольких смыслах покупкой и двинул в сторону музыкального магазина. Вот бы ещё так с дисками повезло, я бы смело смог сказать, что сегодня мой день.
        Но обычно подряд несколько раз редко везёт. Продавец в магазине узнал меня, но сказал, что дисков нет, и неизвестно будут ли. Там, где их заказывали, больше нет, а где искать ещё, они пока не знают.
        - Может быть, в чьей-нибудь коллекции есть парочка, кто бы смог с вами поделиться, - выразил надежду мужчина, а я подумал про парней в рок-магазине. Может, стоит ещё раз попытать счастья и спросить у того парня?
        Я вернулся назад, и меня первым делом встретил длинноволосый продавец. К счастью, готы всё ещё были там.
        - Что-то не так? Уже возвращаете?
        - Нет-нет, всё в порядке.
        - Наверно, денег на такси не осталось, - шепнул один из компании, и всё засмеялись.
        Я решил, ради своей цели, не обращать на это внимание, хотя кому приятно, когда надо мной смеются. Я подошёл к тому парню, который больше всего был похож на похитителя дисков и легонько тронул его за рукав.
        - Это же ты выкупил тогда все диски Сидни Дарвелла?
        Он поднял голову на меня - я был выше - и скривил непонимающее лицо.
        - Может быть, а что?
        - Зачем тебе столько? Я помню там было два одинаковых.
        - А тебе зачем? - вмешался другой гот, более тощий и высокий. - Он-то диски отца коллекцио…
        - Заткнись, - похититель дисков локтем толкнул товарища в бок так, что тот пошатнулся и застонал от боли.
        - Отца? - переспросил я. - Сидни Дарвел - твой отец? Так ты…
        - Тебе показалось. И вообще, ты купил, что хотел, вот и вали отсюда.
        Юноша вперил в меня угрожающий взгляд из-под бровей. Теперь мне уже не казалось, что он моложе меня. Его лицо было, как у человека, пережившего разнообразную на события биографию, от которого можно ожидать чего угодно. Например, разбитый нос несмотря на нахождение в публичном месте.
        Я машинально попятился.
        - Ладно, - сказал я примирительно, - я ухожу. Приятного дня.
        Я ещё несколько шагов сделал спиной вперёд, боясь пропустить какой-нибудь подвох от черноволосой компании, а потом резко вылетел на улицу.
        Ничего страшного, подумал я. Я купил то, что хотел, а за дисками зайду в другой раз. Не может такого быть, чтобы в огромном Нью-Йорке музыка Сидни Дарвелла сохранилась только у этого странного типа.
        Глава 18
        Вернувшись домой, я снова померил куртку. Она была такая классная, что мне даже стало обидно отдавать тебе. Пока я вышагивал в обновке по комнате, позвонила Лорен. Я сразу разволновался: с чего бы это вдруг? Но потом быстро успокоил себя мыслью, что, может быть, она отдала мне не все вещи, которые я оставил в аудитории, вдруг что-то пропустила?
        - Привет, как у тебя дела? - начало прозвучало вполне оптимистично.
        - Спасибо, Лорен, всё хорошо, - сказал я так жизнерадостно, что и сам на миг поверил, что жизнь у меня бьёт ключом, и все мои желания сбываются.
        - Не буду тянуть быка за рога. Давай встретимся? Надо поговорить. Ты же не против, если я зайду к тебе через полчасика?
        Я, конечно, очень был против, но безропотно согласился. Если она хочет, чтобы я для неё что-то сделал, чтобы она и дальше молчала про случай в пятницу, пусть говорит сразу. Я хотя бы не буду мучиться от ожидания какого-нибудь подвоха с её стороны.
        Я снял куртку, хорошенько упаковал её в непрозрачный пакет и бросил на дно шкафа, поглубже. Потом осмотрел комнату на наличие вещей, напоминающих о тебе. На первый взгляд, ничего в глаза не бросалось.
        Чтобы убить время ожидания и не изводить себя догадками о цели визита Лорен, я сбегал в кафе на углу парка Вашингтон-сквер - в то самое, в которое я перестал ходить, чтобы не встретиться случайно с тобой - и купил пирожные. Дома включил электрочайник, достал бумажные стаканчики, салфетки и накрыл всё это на столе. Время всё равно ещё оставалось достаточно, особенно учитывая, что вряд ли Лорен настолько пунктуальна, чтобы прийти минута в минуту.
        Я включил ноутбук и набрал в поисковике «сын Сидни Дарвелла». Я когда-то читал, что у Сидни был сын от фанатки, которого он признал, когда мальчику было уже лет шесть. В старых журналах писали, что ребёнка зовут Август, но ни фамилии, ни точного возраста я тогда так и не нашёл. И уж, тем более, фотографии. Конечно, тот парень явно соврал, но мало ли…
        Я потратил минут пятнадцать, чтобы найти хоть какое-то упоминание о сыне Дарвелла в интернете. Оказалось, что его зовут Август Винклер, и ему сейчас семнадцать лет. Вскоре отыскалась и фотография. Она была не самого лучшего качества, парень был изображён на ней в пол оборота, но я сразу же опознал в нём моего похитителя дисков. Вот так поворот. Столько лет фанател от Сидни, собрал о нём всё, что только смог найти: диски, плакаты и вырезки статей из старых журналов, даже отыскал старый билет на один из его концертов в Лос-Анджелесе, а тут раз - и совершенно случайно наткнулся на его сына.
        Под фотографией значилась информация, что Август играет в группе со школьными приятелями, выпускающей каверы на песни Сидни Дарвелла. Так вот зачем ему диски! Что, если он хочет выдавать песни отца за свои, а диски скупает, чтобы никто не смог услышать оригинал? Хотя нет, версия бредовая. Ведь уже кто-то, кто написал эту статью в сети, знает, что он играет именно каверы. Вот было бы здорово, если бы он взял меня в свою группу, ведь я знаю все песни его отца наизусть.
        Может быть, тогда бы ты понял, что я тоже нормальный человек и заслуживаю твоего расположения?
        Вот только я бы в таком случае сам бы к тебе не подошёл, мне бы хватило и одной твоей зависти.
        Я ещё немного полазил по сайтам в поиске записей песен группы Августа (к сожалению, её название нигде не упоминалось, что усложняло задачу), но так ничего и не нашёл. А потом пришла Лорен, «пунктуально» опоздав на пятнадцать минут.
        - Ух ты, - она заметила накрытый стол, где уже давным-давно остыл чай, - это для меня? Или ты ждёшь Джемму?
        - Для тебя, - ответил я, а сам только сейчас подумал, насколько это выглядит уместно.
        Я освободил для девушки единственный в комнате стул, а сам сел на кровать. В отличие от Джеммы, Лорен, к счастью, не считала мою комнату своей собственностью или публичным заведением. Она села туда, куда я предложил, и сложила сумочку на коленях.
        - Я немного полистала твои тетради. Те, что оставила в аудитории. Не знаю, заметил ли ты, - Лорен открыла сумку, - что я одну не вернула.
        Девушка выудила тетрадь, но вместо того, чтобы отдать её, положила на стол и накрыла рукой.
        - Я обещала, что не скажу про случившееся Джемме. Но… Ты, наверно, думаешь, с чего это я вдруг взяла на себя такую ответственность, если я далеко не единственный свидетель? А вот поэтому, - Лорен открыла мою тетрадь на последней странице, и я увидел тот самый рисунок, который я создал ещё в сентябре, вдохновившись твоим образом в кожаной куртке и рваных джинсах. Это было так давно, что я совершенно забыл, где именно я его нарисовал. - Ты, кстати, очень хорошо рисуешь.
        Лорен развернула тетрадь ко мне, как будто я видел рисунок впервые в жизни и не смог бы понять, что на нём изображено, если он вверх ногами. Но я сделал то, о чём она просила: посмотрел. От контакта с влагой страница пошла разводами и погнулась, но не узнать тебя было невозможно.
        Ну да, я тренировался рисовать все те годы, что искал тебя. Все пять лет.
        Я поднял глаза на Лорен и убедился, что не только я знаю, кто здесь нарисован.
        - Сначала я не знала, что и думать, - вкрадчивым голосом произнесла Лорен, - как так? Во-первых, почему ты нарисовал в тетради парня? Обычно, парни рисуют девушек, но вот потерта Джеммы я не нашла. А вместо этого тут какой-то парень. Кто он такой? Почему ты рисуешь его, и почему он прикалывается над тобой?
        Я почувствовал, что должен что-то придумать в оправдание, но в голове было совершенно пусто. Но Лорен, как будто и не ждала моей реплики, продолжая свой монолог.
        - А потом я вспомнила, как пару месяцев назад, мы с Джеммой искали тебя по кампусу. Ты, видимо, заметил нас и решил сбежать. Джемма думала, что это не ты, а кто-то похожий, но я точно поняла, что это был ты. Мы пошли за тобой, но нашли только какую-то парочку, - Лорен ткнула пальцем в рисунок, туда, где был нарисован твой глаз, - вот с этим парнем. Я как-то не особо обратила на это внимание тогда, но потом ещё несколько раз замечала тебя невдалеке от него. Я думала, если вы знакомы, почему ты не подойдёшь к нему? А, если не знакомы, то почему ты вечно рядом? В общем, вот. В пятницу, после того, как ты вытащил из сумки его фотографию, мне пришли в голову кое-какие мысли, но я отмела их, как пустые подозрения. Да, вы с Джеммой никогда не целуетесь при людях, но ты, может быть, скромный или нерешительный, я не знаю. Я так думала до пятницы. И до того, как нашла рисунок. Ну что, скажешь мне правду, или мне самой?
        Пока я слушал длинный монолог Лорен, у меня в душе перемешивались разные эмоции, порождаемые совершенно противоположными мыслями: Лорен хочет мне помочь, чтоб ты не дразнил меня? Она подозревает, что я следил за тобой? Она думает, что мы с тобой были друзьями, но поссорились? Или, что у нас общие тёмные дела? А, может, она считает, что я сумасшедший или меня наняли убить тебя? Но, когда она замолчала, все версии улетучились в раз.
        - Какую правду? - удивился я совершенно искренне.
        - Да брось, я же вижу. Ты не любишь Джемму, ты с ней только потому, что сильно вежливый, чтоб отказать. Ведь так?
        У меня во рту всё пересохло. Мне представилось, что я стою спиной к стене, а Лорен с автоматом наперевес загоняет меня всё ближе и ближе к преграде, и вот, остались считанные сантиметры. Если я чего-нибудь не придумаю, она или расстреляет меня или вместе со стеной столкнёт в пропасть.
        - Ладно, молчи. Твоё лицо тебя выдало.
        Я попал в ловушку. Если молчать, то получится, что я согласен с Лорен. Если начать оправдываться - всё равно признаю, что она права.
        Наверное, так чувствуют себя преступники в зале суда. Так я всегда чувствовал себя, когда мама начинала меня допрашивать, подозревая, что я где-то утаил правду или сделал что-то запрещённое. Столько лет опыта подозреваемого, а я так и не научился противостоять напору противника.
        Мне стоило бы сделать спокойный вид, посмотреть на Лорен свысока, рассмеяться той ерунде, которую она наговорила. Но она сделала осуждающий взгляд первой, и я уменьшился под ним до размеров таракана, которого раздавить - раз плюнуть. Даже, если бы она не сказала мне молчать, я бы всё равно не выдавил из себя ни звука.
        - Ну ладно, не буду больше тебя мучить, - смягчилась Лорен и протянула мне тетрадь. - Забирай себе, твоя же, всё таки.
        Девушка поднялась со стула и сделала мимолётный обход моей комнаты. Наверно, надеялась найти доказательства ещё какого-нибудь преступления. Я даже заволновался, хотя и не мог вспомнить, в чём ещё мог провиниться.
        Я тоже поднялся, чтобы проводить Лорен, но она ни сделала не единого движения в сторону выхода, поэтому я сел обратно.
        - Я сегодня добрая, так уж и быть ничего не скажу Джемме. Скажешь ей сам, когда будешь готов. Хотя нехорошо вот так пудрить мозги людям, она-то думает, что у вас всё взаимно.
        Когда Лорен, наконец, соизволила уйти, я в изнеможении плюхнулся на кровать и лежал так до самой ночи, стараясь не перекручивать в голове её слова.
        Глава 19
        Спал я очень плохо, мне мерещилось, что Джемма с обеими своими подругами, а ещё с Карой и её группой, охотятся за мной по кампусу. Я несколько раз ускользал в последний момент, но потом устал и сдался. Девушки привели меня в парк, где в центре возвышался огромный помост, привязали к мачте. Да, там была корабельная мачта, но чего только во сне не увидишь. Парк превратился в городскую площадь с фонтанами и полную народа из разных лет моей биографии. Все они пялились на меня и показывали пальцем. Кто-то смотрел осуждающе, кто-то смеялся. А потом я обнаружил, что на мне кроме рубашки ничего не было. Мне стало так стыдно, что я даже заплакал. А когда проснулся, понял, что глаза у меня и на самом деле мокрые.
        До утра оставалось ещё почти половина ночи, которую я промучился, пытаясь уснуть и одновременно опасаясь увидеть ещё более дикий сон. Лишь часов в пять утра я так измотался, что незаметно уснул. Настолько незаметно, что я просто закрыл глаза и тут же услышал семичасовой будильник. К счастью занятия у меня были только с десяти, и я смог вздремнуть ещё пару часиков.
        Когда я проснулся во второй раз, было уже светло, как днём, несмотря на то что зима полностью вошла в свои права. Я чувствовал себя намного лучше. Так, что вчерашний разговор с Лорен казался мне частью длинного ночного кошмара. Я стал собираться и заметил на телефоне два пропущенных от мамы, оба полтора часа назад. Я перезвонил.
        - Дорогой, я звонила тебе раз десять, чем ты занимаешься? Я знаю, у тебя сегодня занятия с десяти.
        - Прости, мам. Я проспал.
        - Проспал? Что же ты такое делал вчера вечером?
        Я, как только мог, убедительно рассказал, что вечером ходил с друзьями в кинотеатр, поэтому вернулся поздно.
        - Ладно, - сказала, наконец, мама. - Жаль, что ты спал. Я стояла под твоим окном, мёрзла, думала забегу на минутку, - я машинально выглянул на улицу, но никого там не увидел. - Я уже уехала, у меня самолёт через час. Оставила тебе маленький подарок в фойе.
        - Спасибо, мама, - сказал я за секунду до того, как она отключилась. А потом припустился на первый этаж так, словно ожидал увидеть бомбу с часовым механизмом. Но там была всего лишь моя старая скрипка.
        Зная мою маму, я постарался не строить догадки, зачем она привезла инструмент из самого Балтимора, если собиралась в Нью-Йорк по работе. От этого только ещё больше голова кругом поедет. Я сначала хотел отнести скрипку в комнату, но тут мне в голову пришла дурацкая идея, как я могу доказать и себе, и всем остальным: Лорен, Джемме, тебе и твоей Моне, что мне до вашего мнения как до лампочки, я и без вас чего-то стою.
        Я прихватил инструмент под мышку и отправился в парк. Я дошёл до самого центрального места, где дорожки стекались к круглой площадке фонтана. Это место было самым людным в любое время суток. Здесь я остановился, расчехлил инструмент и стал играть.
        Наверно, если бы рядом был мой психотерапевт, она бы сказала, что я ступил на тропу саморазрушения: я жажду унижения и позора настолько, что вместо пассивного ожидания перешёл к самостоятельным активным действиям. А всё это потому, что мне всего-навсего не хватает внимания и, поскольку я не умению просить его в положительном ключе, то требую в отрицательном. Скрипка - это вам не электрогитара, я - не Паганини, и вообще я до ужаса боюсь быть в центре внимания. А тут вот взял и добровольно пошёл на это. Где там уже зрители с тухлыми помидорами за пазухой?
        Но моего психотерапевта рядом не было, и некому было сказать, что я не добьюсь своим поступком нечего, кроме равнодушного поворота головы и то, чисто по природному рефлексу обращать внимание на посторонние звуки.
        Прохожие шли по своим делам, лишь изредка поглядывая в мою сторону. Вскоре я понял, что совершенно никого не интересую, и это помогло мне расслабиться и почувствовать себя невидимым на сто процентов. Я вспомнил мелодию, которую давно-давно сочинил мой брат Харпер, а я каким-то чудом умудрился переложить её на скрипку. Потом, завороженный этим успехом, я стал подбирать и песни Сидни Дарвелла. К счастью, его песни практически все были мелодичными, поэтому мне не пришлось превращаться в подобие Дэвида Гаретта[i] или заканчивать консерваторию.
        Я закрыл глаза и представил, что нахожусь в своей комнате в Балтиморе. Когда никого не было дома, я открывал настежь окно, брал скрипку и играл эти мелодии, воображая, будто я на сцене, аккомпанирую воскресшему идолу кантри-музыки восьмидесятых, а передо мной полный зал зрителей. Они пришли послушать не меня, а легенду, ну а просто мне невероятно повезло оказаться не только среди них, но и частью истории. А иногда я шёл в гостиную и играл на рояле, барабаня по клавишам так, словно от их звука зависит моя жизнь.
        Играть на улице зимой было совсем не так захватывающе, как в моём воображении. Вскоре у меня замёрзли руки, и я подумал о перчатках без пальцев, которые которые всегда были на тебе. Сейчас они бы мне пригодились. Но я не мог остановиться, у меня словно были перерезаны тормоза, и я всё играл и играл, всё подряд, без пауз и остановок. Мои онемевшие пальцы держали смычок так, словно я - статуя на площади, а они изначально созданы со смычком из единого куска камня. Лицо так замёрзло, что, когда я прикусил губу, то не сразу понял, что жую часть своей плоти, а не нечто постороннее. Я услышал тихий шепот в нескольких шагах, но отрыть глаза смог лишь, когда понял, что у меня появился зритель, а это вовсе не кто-то прошёл мимо.
        Зрителей оказалось несколько. Прямо передо мной стоял Нильс, держа за мохнатую варежку Лайк, чуть подальше - несколько не знакомых мне людей. Они без зазрения совести смотрели на меня так, словно я расписание, вывешенное у деканата. Я вздрогнул, перестал играть и стал собираться. Это оказалось не так просто, онемевшие руки не только не подчинялись мне, но и по ощущениям вообще мне не принадлежали. Я даже не сразу понял, как разжать пальцы и отпустить инструмент.
        - Извините, - пробормотал я замёрзшими губами, но услышал только невнятный звук.
        - Здорово играешь, - сказал Нильс и шагнул в мою сторону, его спутница тоже подошла.
        - Угу, - всё, что я смог промямлить в ответ.
        Я наклонился к чехлу от скрипки, который оставил на земле и, к своему ужасу, обнаружил так несколько смятых купюр и горсть монет. Пока я размышлял, что мне делать с деньгами - если высыплю, могу обидеть жертвователей, если возьму, признаю себя попрошайкой, остальная часть зрителей рассосалась. Я даже слышал, что они огорчились, что концерт окончен, и придётся идти на занятия.
        - Ты замёрз? - услышал я красивый женский голос и оторвался от созерцания нежданной зарплаты.
        - Всё хорошо, - произнёс я и, на этот раз, услышал, что получилось вполне внятно.
        Я подхватил скрипку, чехол вместе с деньгами и припустился по парку к общежитию. Мне, конечно, хотелось остаться и поболтать с Нильсом и его девушкой, но я прекрасно понимал, что они заговорили со мной только из вежливости. Через пару фраз я бы понял, что задерживаю их, и устыдился бы своей самонадеянности.
        Разве я мог быть интересен твоим друзьям?
        [i] Немецкий скрипач, сочетающий в своей игре классику с джазом, роком, кантри и фольклором.
        Глава 20
        Несколько дней спустя я сидел в читальном зале гигантской университетской библиотеки, обложившись книгами до самого подбородка. До экзаменов оставалось всего ничего, а в голове у меня было слишком много свободного пространства. Я разложил перед собой книги и отксерокопированные страницы своих конспектов (после твоего розыгрыша тетради пришлось выбросить) и пытался впитать строчки за строчками, как губка для мытья посуды воду.
        Однажды я прочитал в научной статье, что информация, проговоренная вслух, лучше запоминается. Я решил попробовать бубнить под нос, но уже через минуту мне сделали замечание, что я мешаю окружающим, и я вернулся к старинному тихому чтению про себя.
        Моя проблема заключалась не столько в запоминании - память у меня хорошая, сколько в понимании того, что я читаю. Вместо того чтобы моя внутренняя библиотека постепенно заполнялась нужными сведениями, аккуратно раскладывая их по полочкам, в проходах между стеллажами постоянно гулял ветер с посторонними мыслями.
        Заложила ли меня Лорен Джемме? Если нет, то почему я так давно не видел свою девушку?
        Ждать ли от тебя нового розыгрыша или ты уже потерял ко мне всякий интерес?
        Какую отмазку придумать, чтобы не ехать на зимние каникулы домой к родителям?
        Как отдать тебе куртку и стоит ли это делать?
        Сосредоточиться на чтении совершенно не получалось. Если я каким-то чудом ненадолго отгонял навязчивые вопросы, то начинал смотреть по сторонам и изучать других зубрящих студентов, или бесконечно проверял мобильник - вдруг Джемма написала мне сообщение. Сам я ей не писал, потому что не знал, какой информацией обо мне она располагает, да и просто не понимал, что у неё спросить. У меня было стойкое ощущение, будто я совершил ужасный поступок, обидел её, и теперь она не хочет меня даже видеть. Хотя я не мог вспомнить, что такого сделал, мне не хотелось попадаться ей на глаза. Теперь я высматривал не только тебя, чтобы вовремя скрыться за поворотом.
        Несмотря на наличие сотен посторонних мыслей, я всё пытался и пытался вникнуть в то, что читал. Рисовал маленькие схемы, выписывал ключевые фразы и подчеркивал их жирными линиями. Кое-что откладывалось в голове, правда, вперемешку с душевными терзаниями. Например, социальная стратификация у меня ассоциировалась с твоим розыгрышем, а принципы выступления на публике - с предполагаемой обидой Джеммы. Я учил все предметы одновременно, и представлял собой наглядное пособие «Как не надо готовиться к экзаменам».
        Через полтора часа сидения на одном месте, я решил сделать перерыв и размяться: сходил на первый этаж к торговым автоматам, купил бутылку воды. Пока пил, прошёлся по холлу, понаблюдал за окружающими. В библиотеке царила атмосфера лёгкой нервозности. Видимо, не я один так наплевательски относился к учёбе последнее время. Я заметил несколько знакомых ребят с разных курсов, но не стал подходить к ним. Лишь одна девушка мне слегка улыбнулась, давая знать, что узнала.
        Я допил воду и направился обратно в читальный зал на втором этаже. По дороге заглянул в уборную, подошёл к раковине, намочил руки и пригладил волосы. Потом зашёл в крайнюю кабинку и почти сразу услышал звук открываемой двери. Кто-то прошёл по помещению до самого окна и остановился напротив меня. В щель между дверцей и полом были видны синие кеды. Может быть, вошедший хотел узнать, есть ли кто в моей кабинке, всё-таки она крайняя я более предпочитаемая, чем другие? Но чем дольше он там стоял, тем больше я убеждался, что дело не в этом. Кеды неподвижно смотрели в мою сторону, а это исключало и версию, что посетитель смотрит в окно или решил покурить.
        Я решил подождать, когда странный гость уйдёт, хотя уже и не знал, чем заняться в тесном пространстве.
        - Блин, сколько можно там сидеть? - раздался голос в тот момент, когда я решился нажать кнопку слива. Из-за шума я не понял, кому принадлежали слова, поэтому оказавшись снаружи, оторопел.
        Это был ты.
        Это последнее, чего я хотел в своей жизни - оказаться с тобой один на один в уборной.
        - Чего уставился, как на приведение? - ты так и стоял в полуметре от меня, и мне пришлось протискиваться, прижимаясь к кабинкам.
        Стараясь изо всех сил сохранять равнодушный вид, будто мне до тебя никакого дела нет, я пошёл к раковинам. По спине поползли мурашки, оттого что я оставил тебя вне поля зрения.
        Когда я понёс руки к крану, я не удержался и обернулся. Ты стоял, прислонившись на подоконник, и разглядывал меня.
        - Ты такой вежливый, я прям в ужасе. И тебе привет, - ты, кривляясь, помахал мне рукой. - Так и будешь молчать?
        Я повернулся вокруг оси, прекрасно понимая, что кроме нас в уборной никого нет, но не в силах поверить, что ты говоришь со мной. И не для публики, а на самом деле.
        - Привет, - сказал я, бросив на твоё лицо взгляд украдкой.
        - Да-да, - ты скривился, будто съел что-то кислое. - Скажешь, блин. Смотрю, ты никуда не торопишься, резину тянешь, а у меня ещё есть чем заняться.
        Я понял, что ты ждал от меня чего-то, но именно в этот момент я начал страшно тупить, забыл не только то, что хотел бы тебе сказать, но и весь английский язык. На уме вертелось только «спроси, как дела», но это бы прозвучало настолько тупо, что я предпочёл молчать. А ситуация ведь от этого лучше не становилась. Мне хотелось, чтобы всё закончилось, и ты бы махнул рукой на меня и ушёл. Но, может, это был мой последний шанс заговорить с тобой по-человечески.
        Ты психанул раньше меня.
        - Совсем нечего сказать? Ну окей, я тогда пойду, раз мне тут не рады, - и ты прошествовал мимо меня к выходу.
        Потеряв голову от выскальзывающего шанса, я схватил тебя за руку и попытался обнять. Ты шарахнулся от меня, как от чумного. Даже врезался спиной в противоположную стену.
        - Эй, полегче!
        - Прости, - выдавил я из себя. И уставился в пол.
        Мне казалось, что я испортил даже то, на что и надеяться не стоило. Сейчас ты уйдёшь, и в следующий раз я увижу тебя только со свитой. И тут я осознал, что упускаю момент, когда ты предстал передо мной настоящим без сотни своих разнообразных масок, призванных держать публику подальше от твоего внутреннего мира. Это был такой редкий момент!
        Я решил, что не прощу себя, если позволю тебе уйти, так и не узнав, помнишь ли ты меня со школы, или нашёл лёгкую жертву наугад. Но, прежде чем я успел открыть рот, ты вытащил из кармана мятый листок и аккуратно положил его на краешек раковины.
        - Короче, возьми это. И приходи завтра. Будешь играть в нашей группе.
        Я уставился на листок с каракулями, а ты тем временем со словами «Auf Wiedersehen, детка» покинул уборную.
        На бумажке был указан какой-то адрес и время - 18.00.
        Глава 21
        День выдался морозный, в воздухе висела промозглая влажность, изо рта и носа вылетали густые молочного вида клубы пара. Прохожие, все до одного, выглядели заядлыми курильщиками.
        Я попросил таксиста высадить меня за один квартал до нужного адреса, чтобы было время привести мысли в порядок. Что меня ждёт? Если не твой очередной розыгрыш, то, возможно, что-то похуже?
        У меня даже и мысли не было, что я могу не прийти.
        Я остановился на углу здания и сверился с бумажкой: как будто буквы могли сами собой поменяться местами.
        Передо мной предстало длинное высотное здание с рядом разных заведений на первом этаже. Я читал все подряд названия, пока не дошёл до нужного.
        Это оказался бар. Внутри было уютно, тепло и пахло взрослой жизнью. Народу было немного, наверное, ещё слишком рано для посиделок за барной стойкой в компании с собутыльником и рюмкой. Я снял перчатки, размотал шарф и расстегнул куртку. Посмотрел на часы - время 17.59. Никого похожего на тебя или твоих друзей не было видно. Я прошёл весь зал и сел за столик напротив входа, чтобы видеть, кто заходит. Вполне возможно, что придётся просидеть просто так здесь час-другой. Ладно, не так это и страшно, особых планов на этот вечер у меня всё равно не было.
        Я снял шапку, куртку и бросил на сидение рядом. Что сейчас делает Джемма? Мы бы могли сидеть с ней здесь вместе. Я бы слушал её шутки про преподавателей и кивал, а она бы смеялась и безуспешно пыталась рассмешить меня - я бы только сдержанно улыбался.
        За окном было темно, сложно разглядеть, кто проходил мимо. Может, ты или твои друзья. Я взял меню и попытался переключить внимание на список напитков, чтобы поменьше пялиться на входную дверь. Вдруг это поможет повысить шанс, что через неё пройдёшь ты?
        Подошла официантка и спросила, что я буду пить. Я заказал кофе с молоком и сахаром. Минутная стрелка на часах тем временем приближалась к четверти круга. Пятнадцать минут - период, после которого опоздание превращается в отсутствие. Я вздохнул. Наверно, стоило ожидать такого исхода. Ничего, выпью кофе и пойду. Может, зайду куда-то ещё. Пока шёл от такси, видел симпатичный кафетерий.
        Чуда не произошло. Я допил кофе, посмотрел ещё раз на часы - было без двадцати семь, и стал собираться. Отсчитал деньги за кофе плюс чаевые, надел куртку, завязал шарф. Я всё делал нарочито медленно, давая тебе время опомниться и появиться в баре, хотя и понимал, что это бессмысленно. Хотел бы прийти, давно был бы здесь.
        Выйдя на морозный воздух, я огляделся, решая в какую сторону пойти: сразу в кафетерий или сделать крюк по улицам. Решил немного размяться и пошёл вдоль здания вперёд.
        Когда я стоял на углу здания и сверялся с адресом, оно казалось мне таким длинным, будто тянется весь квартал. Но сейчас я как раз поравнялся с тёмным проулком, отделяющим одно строение от другого. В глубине виднелись человеческие силуэты. Непонятно, кому хочется лезть с освящённой улицы в темноту. Даже, если там преступники совершают свои незаконные злодеяния, им же всё равно нужен свет, если только они не вампиры или ещё какие-то создания ночи. Как ответ на мои мысли в переулке загорелся огонёк. Сигарета, подумал я и торопливо зашагал дальше.
        - Эй!
        Я обернулся, но никого не увидел. По спине пробежал неприятный холодок: голос раздался из переулка. Сейчас меня попросят прикурить, а потом… Я припустился бегом. Вряд ли хулиганы будут бегать за мной по городу, я же тут не один, к кому можно пристать.
        Я рассчитывал остановиться через квартал-другой и пойти пешком, но внезапно осознал, что за мной, на самом деле, бегут. Я не оборачивался, но по звуку шагов понял, что преследователь один.
        - Эй! Стой!
        Я ускорился, представляя, что бегу дистанцию на соревнованиях за титул чемпиона университета. Это помогло меньше думать о том, есть ли у преследователя оружие и как близок он со спортом.
        Вскоре шаги отстали, а потом стихли и вовсе. Я остановился и посмотрел назад. На вид всё было спокойно. Немногочисленные прохожие шли каждый по своим делам, глядя себе под ноги и кутаясь в шарфы. Сбитое после бега дыхание никого из них не выдало. Куда же делся тот человек? Либо я уже давно от него оторвался, либо он спрятался за углом. Я перешёл улицу и по противоположной стороне направился назад.
        Нет, я не стремился возобновить «соревнования», но любопытство тянуло меня выяснить, кто это был и где теперь. А, может, и не только любопытство.
        До самого бара никто похожий на злоумышленника из переулка не появился. Хотя я не особо понимал, как он должен выглядеть, но был уверен, что почувствую. У входа в бар стоял какой-то парень. Я посмотрел на него, он - на меня, а потом он махнул мне рукой. Я на всякий случай посмотрел по сторонам, точно ли это мне, потом перешёл по светофору дорогу и подошёл к входу. Если это тот преследователь, не будет же он нападать на меня у всех на виду? Парень оказался Нильсом.
        - Ни фига себе ты бегаешь, - по его неровному дыханию я догадался, что преследователем был Нильс.
        Мне тут же стало стыдно. И что он теперь обо мне думает? Что я последний трус?
        - Пошли, - Нильс поманил меня жестом и направился в бар.
        В баре была всё та же уютная атмосфера, но я чувствовал себя иначе: я теперь был не один. А ещё - оказывается, ты не обманул меня. От осознания этого факта мне в голову ударила эйфория, и я тут же забыл про побег от Нильса. А он, тем временем, снял своё тёмно синее пальто, казавшееся в жёлтом свете бара, почти чёрным, и повесил на вешалку. Шапки у него не было. Я последовал его примеру.
        - О, смотрю, у вас пополнение, - окликнул Нильса появившийся из-за барной стойки усатый мужчина.
        - Ага, посмотрим ещё, - ответил Нильс и подошёл к двери, ведущей в подсобное помещение.
        Мы прошли по узкому коридору, заставленному ящиками с алкоголем, мимо нескольких комнат, затем мой проводник спустился по не менее узкой лестнице в подвал. Ещё не оказавшись полностью внизу, я услышал звуки гитары и барабанов. Я буду играть в настоящей группе! В твоей группе! Я чуть не подпрыгнул от радости.
        Как только мои ноги преодолели последнюю ступеньку, Нильс повернулся ко мне.
        - Это бар моего друга, но это не значит, что можно вести себя, как душе угодно. Понимаешь?
        Я кивнул, но Нильса это не удовлетворило, и мне пришлось выдавить из себя слово «да».
        В коридорчике не было ни одной лампы, а свет шёл из комнаты, откуда доносились звуки. Нильс зашёл туда, а я, помедлив секунду на пороге, шагнул следом.
        Здесь были все. Сёстры-близняшки ссорились за место за ударной установкой, Росс, вальяжно развалившись на продавленном диване, наигрывал что-то на гитаре, а ты с закрытыми глазами, ловко перепрыгивая через лабиринт проводов, ведущих от усилителей и инструментов, носился по комнате. На тебе были только драные джинсы и майка, через которую просвечивал рельеф мышц. Мне ужасно захотелось поймать тебя, прекращая твой странный танец, но я сдержался.
        - Привет, - сказал я, но меня никто не услышал. Только Мона, проигравшая в этот момент в игре «отбери палочки», прищурившись, окинула меня презрительным взглядом.
        Я понятия не имел, что мне делать, поэтому застыл у стены, едва перешагнув порог. Нильс добрался до дивана, где сидел Росс, и пихнул его в бок, одновременно кивая в мою сторону. Росс перестал играть, поднялся с дивана и подошёл ко мне, старательно маневрируя, чтобы не задеть тебя. Ему это почти удалось, но в конце ты всё-таки налетел на него, наступив на ногу.
        - Офигел, блин! - ты очнулся от странного забытья и наигранно обиженным жестом толкнул Росса в бок, а потом заметил меня. - О, а я думал, ты не придёшь.
        - Здорово, - Росс пихнул меня в бок так, что, если бы не стена за спиной, то я не уверен, что устоял бы на ногах. При этом он так радушно улыбался, что я не смог обидеться. - Я Росс. И добро пожаловать в Братские узы!
        - Полегче, мы его ещё не приняли, - ты окинул меня изучающим взглядом, словно видел впервые. Может, так оно и было, потому что ты сам в этот момент был кем-то другим: нормальным серьёзным парнем, ни сколько не пытающимся меня унизить. Я даже засомневался на миг, а точно ли это ты?
        - Ладно, - сказал Росс и поднял руки в примиряющем жесте. - Проходи, располагайся, чувствуй себя, как дома. Нильса ты уже знаешь, наверное. Но, если что вот он, - Росс развернулся и театральным жестом указал на Нильса, который, приобняв одной рукой гитару, а другую засунув в карман, сердито из-под бровей смотрел на меня. - Девочки: Мона и Лайк. Кстати, - Росс наклонился ко мне и сказал как бы по-секрету, но я понял, что все слышали, - обе уже заняты. Ну, а Ференцем ты тоже, думаю, знаком. Да?
        Я ходил за Россом по комнате и улыбался каждому из представленных. Мона смотрела на меня так, словно хочет убить и даже прячет за спиной кинжал, зато Лайк, похоже, была искренне мне рада. Из этого маленького представления я примерно определился, с кем можно общаться, а к кому лучше просто так не подходить.
        - Долго ещё? - спросил ты с раздражением в голосе.
        - Я закончил, - сообщил Росс, - он в твоём распоряжении.
        - Отлично! - ты потёр руки. - Дамы и Господа, торжественно представляем вашему вниманию кандидата на роль вокалиста Братских уз!
        С разных сторон комнаты послышались смешки, один только Нильс сохранял серьёзное лицо. Ты радостно улыбался. Я не знал, дружеская это шутка или ты, как обычно, надсмехался, но на всякий случай решил, что пока не буду обижаться. Ведь всё так хорошо начиналось.
        - Вокалиста? - фыркнула Мона. - Он хоть петь-то умеет?
        - А вот сейчас и услышим. Ребят, подыграйте новобранцу, - ты подошёл к синтезатору, и вои пальцы проворно забегали по клавишам.
        Нильс и Росс, подобрав свои гитары, подключились к твоей мелодии, сделав её более объёмной и жёсткой. Лайк, отпихнул сестру, заняла место за ударной установкой, а Мона на вид, совершенно, не обидевшись, аккуратно присела на краешек дивана, поправляю короткую юбку. К слову, её сестра была одета куда более скромно: в потёртый джинсовый комбинезон и безразмерную белую футболку.
        Мелодия всё лилась и лилась, а я стоял пнём, не понимая, что я должен делать. Если петь, то что?
        Минут через пять, Нильс отложил гитару.
        - Ладно, развлеклись, и будет. Ты и правда петь умеешь, или Фер над тобой прикололся? Вообще я надеялся, что ты принесёшь инструмент. Скрипка бы разнообразила нашу музыку.
        Я не успел ответить, как вмешался ты.
        - Серьёзно? Скрипка? А ты и правда хочешь сделать из группы то, что никто не слушает.
        - Зато уж точно не твою попсу, - парировал Нильс.
        - Кстати, в поп-музыке скрипка тоже довольно часто звучит, - прокомментировал Росс, но на него никто не обратил внимания. Лайк с сомнением на лице следила за спором, а Мона вообще уткнулась в телефон, из которого доносились звуки электронной игры.
        - А как он будет петь со скрипкой? Ты же сам-то отказался, - спросил ты, нацепив на лицо одну из своих дружелюбных масок.
        - Хорошо, пусть поёт, - Нильс махнул рукой. Похоже, я ему не особо нравился. Наверно, это из-за моего побега.
        Росс, как и Лайк, следивший за спором, но только с более расслабленным выражением лица, мгновенно среагировал и, схватив с синтезатора микрофон, вручил его мне.
        - Какую песню ты знаешь? Мы тебе подыграем.
        Я начал лихорадочно соображать, что я помню наизусть кроме, разумеется, репертуара Сидни Дарвелла, о котором, я уверен, никто из присутствующих даже не слышал. Пауза затянулась.
        - Как насчёт Linkin Park? - пришёл на выручку Росс. - What I’ve Done? Её же все, наверно, знают. Или это слишком сложно? Может, Rockstar от Nickelback? Что ты вообще слушаешь?
        - Он кантри слушает, - сказала Мона прежде, чем я успел открыть рот.
        В комнате повисла пауза. Нильс и Росс переглянулись, и на их лицах я заметил тень отвращения. Конечно, эта реакция была вызвана мной, а не кантри-музыкой или тем, что Мона откуда-то знает мои музыкальные предпочтения. Вот как, оказывается, бывает: думаешь, что следишь за кем-то, а в это время кто-то другой наблюдает за тобой. Мне стало совсем неуютно. Но, прежде чем я успел пожалеть, что пришёл сюда, раздался голос Росса.
        - А если поп? Ты же не можешь не знать ни одной популярной песни, они же из каждой щели играют?
        - Рианновский зонтик[i]? - хихикнула Лайк.
        Нильс демонстративно тяжко вздохнул.
        - Я знаю несколько песен из восьмидесятых, - наконец выдавил я.
        Сошлись на 18 and Life[ii]. Девочки признались, что не знают песню, и место за ударными занял Нильс. А Росс взял его гитару.
        Я подумал о том, что оказался среди мульти инструменталистов. Так что удивить умением играть на скрипке, фортепиано и чуть-чуть на гитаре у меня уже не получится. Новость немного пошатнула моё самомнение.
        Я спел первый куплет, чуть-чуть напутав слова, и начал припев, и тут ты прервал меня, ударив кулаком по синтезатору. Нильс замахнулся на тебя, но бить не стал.
        - Офигел, блин! Не трогай инструмент!
        Ты равнодушно проигнорировал реплику и повернулся ко мне.
        - Чё ты поёшь, как при смерти? Давай больше души, что ли.
        Мы продолжили с припева. Ты закрыл глаза и стал покачиваться в такт музыке. Твои руки подсказывали мне с помощью странных жестов, когда мне петь громче, а когда - чуть слышно. Я вспомнил этот твой язык, которым ты пользовался ещё в школе. Ничего гениального в нём не было, зато - просто и понятно. Я старался подчиняться твоим требованиям, но больше внимания уделял твоёй мимике.
        И я погрузился в мысли о твоём таланте, идущем изнутри. Да, ты мог вести себя, как последняя сволочь, но никто не в состоянии был оспорить твои незаурядные способности.
        Нильс бросил палочки, не доиграв повтор припева.
        - Ладно, мы поняли…
        - Что ты поёшь, как пришибленный, - продолжил за него ты.
        Я посмотрел на Нильса, но у него было такое лицо, будто ты прочитал его мысли.
        - Нормально он поёт, что вам не нравится? - возмутилась Лайк. - Можно подумать, у нас есть другие варианты. Хотите сманить Грина из Красных?
        - Нет! Только не его! - воскликнул Росс и театрально изобразил приступ тошноты.
        - Хорошо, - сказал Нильс, - оставляем. Фер, сделаешь только с ним что-нибудь, чтоб он поживее стал. Твоя задача будет.
        Ты пожал плечами, видимо, не возражая.
        - Ага, - подала голос Мона, оторвавшись, наконец, от своей игры. - Только не трахай его.
        Все засмеялись, а ты - громче всех. Я же залился краской.
        [i] Имеется ввиду песня Рианны Umbrella, вышедшая в 2007 году
        [ii] Песня американской глэм-метал группы Skid Row
        Глава 22
        Домой я приехал только в одиннадцать. После моего прослушивания Нильс и Лайк устроили музыкальный баттл, все по очереди играли на разных инструментах, а те, кто слушал, голосовали за лучшего. Мне пару раз досталось сыграть на гитаре (оба раза я проиграл), один раз на синтезаторе и даже на ударной установке. Несмотря на то, что я ни разу так и не выиграл (остальные мои поединки закончились ничьей), всё равно было весело.
        Остальную часть вечера я сидел на продавленном диване и наблюдал за тобой и твоими друзьями. Я думал, как здорово быть частью твоей команды и не верил, что это взаправду. Всё, что я пережил, с момента встречи с тобой в университете окупалось с лихвой, ощущением сопричастности.
        Когда мы все одновременно покинули бар, ты и Мона направились по своим делам (наверно, на свидание), а остальные вызвались подвезти меня до дому. На парковке в двух кварталах от бара стоял потрёпанный внедорожник Росса, в который мы и погрузились: Росс за руль, Нильс рядом, а мы с Лайк - сзади.
        - Как тебе ребята? - спросила моя соседка по сидению, когда мы, каким-то чудом подпрыгивая на ровной дороге, неслись в кампус.
        - Потрясающие, - у меня в душе бурлил настоящий праздник, и выбранное определение показалось ужасно убогим по сравнению с тем, что я ощущал на самом деле.
        Нильс посмотрел на меня в зеркало заднего вида и одобряюще улыбнулся. Этот маленький жест поднял моё настояние выше самой высокой отметки на шкале термометра. Ведь сперва мне показалось, что я ему не особо нравлюсь. Теперь я понимал, что это не так.
        Сначала высадили Лайк, Нильс вызывался её проводить. Мы с Россом сидели в машине и ждали его минут двадцать.
        - Ах, ну да, - сказал Росс, наконец, - чего я хотел. Осень - время любви у творческих личностей. Поехали тогда. Думаю, он не вернётся. Ты, кстати, как сам?
        - Хорошо, - ответил я, хотя и толком не понял, что он имеет в виду.
        - И как её зовут? Или …
        - А… ты про вторую половинку?
        - Не, какую ещё вторую половинку? Ты же не жопа и не таблетка. Я про того, кто живёт здесь, - Росс похлопал себя по груди. - Есть кто?
        Я не успел ответить, что встречаюсь с однокурсницей, потому что появился Нильс. На лице у него было написано лёгкое раздражение. Он открыл переднюю дверь и плюхнулся на сидение.
        - Что, брат, опять послала? - Росс похлопал друга по плечу. - Ничего, ещё не вечер.
        Нильс бросил на меня короткий взгляд, значение которого я не успел интерпретировать, и вернулся к Россу.
        - В общагу не пустили. Всё забываю, что она в женской живёт.
        - О, вон оно что, - удивился Росс. - Но девчонка то пригласила?
        Нильс выдавил из себя нечленораздельный звук, который запросто можно было интерпретировать и как «да», и как «нет».
        Росс нажал на педаль газа, и мы поехали кружить по району. Минут через пятнадцать, я понял, что мы не просто катаемся, а Росс не может отыскать мою общагу.
        - Ха, а я думал, что знаю весь кампус. За три года-то можно было выучить. Но в темноте вечно всё путаю. Ты-то сам помнишь, где живёшь? - пока Росс говорил, я уперевшись лбом в окно, пытался разглядеть хоть что-то. Вроде и знакомые места, но у меня не получалось определить, в какой стороне мой дом.
        Нильс терпеливо молчал, а, может, уже уснул или думал о своём. За всю дорогу он произнёс лишь пару дежурных фраз. Меня, наоборот, распирало от желания поговорить, но мои спутники не находились со мной на одной волне, поэтому я сдерживался. Не хотелось, испортить о себе впечатление: когда я на эмоциях, я обычно веду себя, как маленький ребёнок.
        - Слушай, брат, может ну её, а? Ты так за ней носишься, а ей всё это фиолетово. Найдёшь девчонку постарше, нет?
        - Тебя послушаешь, так всё должно даваться легко и со свистом. Лучше займись своей личной жизнь. Что ходишь, как бобыль?
        - Я наслаждаюсь жизнью, брат, - на этой фразе Росса диалог закончился, потому что мы остановились в двух шагах от лестницы, ведущей в моё общежитие. Странно, что не заехали на крыльцо.
        Я бы с удовольствием понаблюдал за ребятами и дальше, но это уже было бы неудобно и подозрительно. Я попрощался и вышел на морозный воздух, а машина, взвизгнув шинами, умчалась в неведомом направлении.
        Спокойно уснуть сладким сном у меня не вышло, я был слишком возбуждён. То, о чём я даже не мечтал, стало реальностью. Мне надо было об этом кому-то сообщить, но вот незадача - друзей-то у меня не было. Джемма вряд ли бы оценила, да и мы с ней давно уже не общались. Я даже не знал, считалась ли она ещё моей девушкой или уже нет. Весь семестр я был зациклен на тебе, и не завёл себе ни одного друга. Была ещё Эмма, подруга Джеммы (о Лорен я даже думать не стал), но было бы странно обратиться к ней за спиной у Джеммы.
        Я открыл записную книжку в телефоне и нашёл номер Кары. Хотел было уже звонить ей, но заметил время: половина двенадцатого.
        Утро приближалось медленнее, чем когда-либо в моей жизни. К середине ночи я всё-таки уснул, но во сне видел практически всё тоже самое, что пережил вечером, с небольшими вариациями, вызванными моей фантазией.
        Впереди были выходные, и я надеялся, что кто-то из группы позовёт меня провести их совместно, но этого так и не случилось. Возможно, потому что у них не было моего номера телефона, а ловить меня у общаги было немного странно.
        Несмотря на всю эйфорию, которая сопровождала вечер пятницы, вскоре я погрузился в ощущение неудовлетворённости. Не понятно было, приняли меня в группу или нет. Вроде бы и да, но чёткого ответа я не услышал. С каждым часом, с которым я отдалялся от встречи в баре, я по чуть-чуть, почти незаметно, но всё же стал проникаться мыслью, что всё это мне показалось. Не может же так повезти во всём и сразу: ты обратил на меня внимание, ты позвал в свою компанию, которая ещё и оказалась рок-группой, а я - её вокалистом. Слишком хорошо и невероятно, чтобы быть правдой. Наверняка, где-то крылся подвох.
        Я постарался отложить все мысли о тебе и о группе в сундучок, замотанный толстыми цепями и скреплённый тяжёлым амбарным замком. Следующая неделя началась с зачёта по введению в социологию, который я хоть и сдал, но авансом. Этот факт серьёзно ударил по моему самолюбию, ведь я всегда учился на высшие баллы. К остальным испытаниям я готовился, зарывшись с головой книгами и конспектами, забыв обо всём на свете. Сессию я сдал успешно, хотя мог бы и ещё лучше.
        Помучавшись один день от приступа перфекционизма, я, наконец, успокоился и пришёл к мысли, что жизнь, которая состоит не только из учёбы, продолжается. Я решил найти ребят из группы и поинтересоваться результатами экзаменов. Сессия, она же у всех одновременно?
        Первой удалось отыскать Лайк.
        Я патрулировал твой дом, надеясь наткнуться на тебя, но, так и не придя к успеху, пошёл в обратный путь. Через пару метров кто-то подбежал сзади и закрыл мне руками глаза. И, хотя где-то на подсознании я уловил невысокий рост, лёгкую походку и еле уловимый аромат цветов, без зазрения совести выпалил:
        - Френсис?!
        Руки исчезли, а сбоку от меня появилась Лайк. Она смешливо улыбалась.
        - Всего лишь я. Ты же не против?
        Я на секунду испытал разочарование, но оно быстро сменилось радостью. Было бы гораздо хуже, если бы это оказалась Лорен.
        Мы поздоровались, а потом долго, молча, шли куда-то. Хотя, может, Лайк шла туда, куда и собиралась, но вот я-то шагал за девушкой.
        - Как сдала сессию? Ты же на первом курсе тоже?
        - А? Хорошо, а Мона провалила экзамен, будет пересдавать.
        Мы ещё немного помолчали, а потом Лайк спросила:
        - Тебя же пригласили на репетицию? Мы завтра в баре собираемся. Придёшь?
        Я кивнул и подумал, а если бы Лайк меня случайно не заметила, мне о встрече так никто бы и не сообщил?
        Глава 23
        Я зашёл в помещение бара без четверти назначенное время и направился прямиком в ту дверь, куда меня проводил в прошлый раз Нильс.
        - Эй, вы куда, молодой человек? - остановила меня девушка в форме официантки.
        - На репетицию, тут Нильс…, - в этот миг я бы с лёгкостью принял новость о том, что никакой группы не существует, Нильса тоже, а то, что меня приняли в вокалисты - это всё работа моего плутонианского воображения.
        - Ничего не знаю, это служебное помещение. Посторонним туда вход воспрещён.
        Я сел за столик и уткнулся в меню. В голове вертелась мысль о необходимости срочного визита к психиатру. Ведь, похоже, у меня развилась шизофрения, и я видел то, чего никогда не было.
        Я заказал кофе и эклер, и когда откусил от пирожного здоровенный кусок и испачкал лицо в шоколадной помадке, у входной двери появился ты. Я не видел, чтобы дверь открывалась, и не слышал звона колокольчиков. Никто из посетителей бара не смотрел на тебя. Все признаки того, что ты существовал только в моём воображении, были на лицо.
        Ты заметил меня и с широкой улыбкой плюхнулся на стул напротив, надул пузырь из розовой жвачки.
        Да, всё верно. Я сошёл с ума. В действительности, ты не мог быть настолько рад меня видеть.
        - Чё так рано? - жвачковый пузырь со щелчком лопнул на твоих губах, и ты отправил жвачку назад в рот.
        Я пожал плечами. Галлюцинации могут разговаривать? Наверное, да. По крайней мере, в «Играх разума»[i] так и было.
        Ты посмотрел на моё пирожное и ухмыльнулся.
        - У тебя всё лицо в крошках.
        Я бросился за салфеткой и принялся вытираться, косясь на твою однобокую улыбку. Сложно было сказать, смеялся ты надо мной или нет. Вот, если бы ты на самом деле был здесь, я точно бы это определил.
        Пока я доедал, ты смотрел в телефон и чему-то улыбался. Вскоре у нашего столика появился Росс.
        - О, привет, голубки! Ну… не в смысле влюблённые, а в том смысле, что вы хаваете, как эти птички…
        - Я ел жвачку, - сказал ты и надул большой пузырь.
        - Думаю, с голубями такое тоже иногда случается, - произнёс Росс с озадаченным видом. - Нас так не пустят же? Надо Нильса ждать?
        - Без понятия, я не пробовал, - ты оторвал взгляд от телефона и впервые посмотрел на Росса.
        Росс сделал удивлённое лицо и отошёл к барной стойке. Мне показалось, что вы с ним не очень ладите.
        Вот так быстро я перескочил с уверенности в том, что с головой дела у меня плохи, на принятие наблюдаемых событий. И с чего я взял, что такого не может произойти? Пока ничего сверхъестественного не произошло: ты же просто сел за тот же столик. Ну и что? Остальное осталось прежним - ты со мной толком не разговаривал.
        Нильс появился в компании девчонок. Он поздоровался сначала с барменом и взял у него ключ, а затем подошёл к нам (Росс уже вернулся, убедившись, что без Нильса мы и дальше будем сидеть, как обычные едоки).
        - Смотрю, ты опять без инструмента, - я не сразу понял, что вопрос адресован мне, потому что смотрел Нильс куда угодно, но только не на меня.
        - Фи, ну и ладно, - ответил ты за меня. - Скрипка - это так тупо.
        Нильс закатил глаза, но ничего не сказал, и отправился к служебной двери. По дороге вниз со мной поравнялась Мона и сильно толкнула бедром. Я даже впечатался в стену. Я хотел спросить «за что?», но она уже умчалась вперёд.
        - Осторожней, - услышал я из-за спины голос Росса. Наверно, он решил, что меня качает или я просто жутко неуклюжий.
        Когда мы все оказались в репетиционной комнате, Нильс сказал:
        - Кто знает, что сегодня за день?
        Все наперебой начали предполагать, у кого мог быть день рождения, а Росс даже спросил, не сделал ли Нильс предложение Лайк. Нильс всё это равнодушно проигнорировал.
        - Сегодня ровно три месяца группе. Ладно, раз это никому неинтересно, можно заняться делом.
        - Да нет, - возмутилась Лайк, - можно и отметить. Давайте задержимся, посидим в баре, отметим? Ну, так, немножко, всё-таки дата маленькая, но важная. А ещё отпразднуем появление нового участника.
        - Его уже приняли?! - Мона аж подпрыгнула от негодования, а потом изобразила, что её тошнит. Видимо, от меня.
        Я посмотрел на тебя и увидел то, что придало мне уверенности, несмотря на явное негативное отношение Моны: ты посмотрел на неё с нескрываемым раздражением. И я понял, ты - на моей стороне.
        Ты помнишь, чем мы занимались на моей первой полноценной репетиции группы?
        Перерабатывали материал под мой тембр голоса. Так сказал Нильс, а мне же показалось, что просто дурачились. Хоть на меня и не особо обращали внимания, что довольно трудно, когда переделываешь песни под именно мой голос, но я всё равно чувствовал себя частью этой маленькой вселенной, спрятавшейся в подвале бара. И пусть не её центром, не Солнцем, а маленьким и скромным Плутоном, но мне было позволено вращаться вместе с другими планетами вокруг главной звезды - вокруг тебя. А большего мне и не было надо.
        Как я понял, группа на самом деле называлась Братскими узами, что нисколечко не смущало ни Лайк, ни Мону. По мне, так это было немного странное название, но я не стал возмущаться. В конце концов, кто я такой? За свои три месяца ребята создали шесть песен, причём, большую часть - Нильс. А вот, кто писал тексты, я так и не понял. Наверное, ты. Нильс занимал почётное место ритм-гитариста, Росс - играл на басу, девочки всё так же поочерёдно меняли друг друга на ударных, а ты оказался клавишником, а не вовсе лишь автором, как я подумал, когда увидел выступление с Нильсом в качестве солиста на импровизированном концерте у арки Вашингтона.
        Мы всё веселились: я пытался подражать пению, точнее рычанию Нильса, чем жутко веселил Лайк, Росса и даже Мону; девчонки пробовали играть в четыре руки, Росс изображал пьяную рок-звезду, а ты просто смеялся и иногда поглядывал на телефон. Один лишь Нильс оставался каким-то невероятным чудом серьёзным в нашей хохочущей какофонии.
        А потом оказалось, что ты и Нильс серьёзно поспорили о том, как именно мне петь. Ты хотел Курта Кобейна, а он - Кори Тейлора. Но в одном всё же вы сошлись: мне нужно было выдать больше энергии и эмоций.
        - На первый раз сойдёт, - сказал Нильс после десятиминутного спора такого накала, что все остальные перестали веселиться и наблюдали за поединком. - Видимо, он нас стесняется, с голосом-то всё в порядке. - Видимо, он сказал это тебе, но я уже и так начал привыкать, что обо мне чуть ли не все говорят в третьем лице, несмотря на то, что я был совсем рядом. - Но если так будет продолжаться и дальше… Это пустая трата времени.
        - Что ты хочешь от меня? Привыкнет когда-нибудь, - пожал плечами ты.
        И вы с Нильсом продолжили спорить, только уже не о моём голосе, а обо мне в целом. Я услышал столько всяких фраз о себе, что мне тут же стало не по себе. Я оказался и пугливым, и зажатым, и недоступным, и чёрствым и даже асексуальным. Мне показалось, что я опять стою зале суда, где каждый из присутствующих считает своим долгом сказать обо мне нечто, от чего я буду медленно тонуть в пучине позора и унижения.
        - Тебе нехорошо? - я очнулся от неприятных мыслей и увидел перед собой Лайк. - У тебя такое лицо…
        - Какое? - мой голос прозвучал так жалко, что я даже испугался, а не на самом ли я деле такой, каким меня считает Нильс? И ты.
        - Пошли наверх, выпьем чего-нибудь. Мона, ты с нами?
        - Ага, щас! - Мона закатила глаза и красочно изобразила отвращение. Лайк поморщилась.
        - Возьмите меня! - крикнул Росс. - У меня от их спора уже черепушка потрескалась.
        Лайк схватила одной рукой Росса, а второй - меня, и мы вышли в коридор. На лестнице, правда, мне пришлось пойти отдельно, потому что было слишком тесно. Но как только я преодолел последнюю ступеньку, Лайк снова взяла меня под руку и довела до столика.
        Росс купил всем по стакану разноцветных коктейлей.
        - Всем же есть двадцать один? - полушутя спросил он, усаживаясь за столик.
        - Ну, конечно, - Лайк хихикнула и опустила глаза.
        - А тебе? - спросил я Росса. Хотя это явно было лишним, как-то же он купил напитки.
        - О, не то слово! - по тону голоса Росса я так и не понял, правда это, или продолжение шутки.
        Я попробовал свой наполовину оранжевый наполовину жёлтый коктейль с кусочком лайма и зонтиком. Отдавало цитрусами, но алкоголь почти сразу перебил вкус.
        - Можно уже отмечать? - спросила Лайк и подняла свой стакан. - Я думаю, они не расстроятся. Предлагаю тост за нового члена Братских уз. За тебя, Тейт!
        Мы стукнулись стаканами и проглотили по солидному глотку разноцветной жидкости. Напиток мне не понравился, я бы предпочёл вино, но не говорить же об этом вслух. Ещё сочли бы придирой. А я и так понятия не имел, что они обо мне думали. То же, что и Нильс и ты?
        - Кстати, ребят, - воскликнул Росс, как будто вспомнив нечто важное, - какие планы на каникулы? Все же остаются?
        - Конечно, - радостно откликнулась Лайк. - Я уж точно не поеду домой в Европу. Так и разориться недолго, если на каждый праздник туда-сюда мотаться.
        - А что? Взяла бы жениха с собой, может, он бы скинулся, - Росс сделал такое лицо, будто сказал нечто гениальное, зато Лайк явно так не думала.
        - Росс!
        - Ладно-ладно, сам знаю: больше не поднимать эту тему.
        Лайк выглядела совершенно смущённой, Росс тоже поник. Я чувствовал, что должен что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но в голове лишь витали отголоски твоего с Нильсом спора и множество неприятных прилагательных, описывающих меня. Хотя, чего юлить: выражение «за словом в карман не лазит» точно было не про меня.
        - Ммм… как насчёт тебя? - спросил Росс, явно обращаясь ко мне, пока я искал идеи для продолжения беседы на дне оранжевой жидкости.
        Этот цвет напомнил мне Джемму, и я подумал, что бы она сказала, если бы увидела меня в компании новых друзей. Может быть, ей было бы всё равно, ведь она никогда не интересовалась, есть ли у меня своя тусовка.
        Я сделал непонимающий вид.
        - Ты остаёшься в Нью-Йорке? - пока я медлил с ответом, Росс, видимо, решил, что я сомневаюсь. - Оставайся, повеселимся вместе.
        Не помню, чтобы хотя бы раз в жизни слушал такую фразу. В былые времена я был бы на седьмом небе от счастья, но сейчас я хотел услышать это от тебя, а не от Росса. Хотя, что со мной было не так? Ты же позвал меня в группу, отчего я чувствовал себя так, словно меня чем-то обделили? Я же должен был радоваться!
        Мы посидели ещё минут двадцать. Росс рассказывал, как ужасно жить на ферме, и почему он никогда не спешит ехать домой, травил шутки о том, как они с Нильсом раньше каждое лето вели боевые действия с сельскохозяйственными животными. Лайк смеялась, я делал вид, что мне тоже весело (иногда так и в самом деле было).
        Потом к нам присоединилась оставшаяся половина группы. Ну как присоединилась? Вы с Моной перекинулись парой фраз и ушли, а Нильс с серьёзным видом выпил два коктейля и распустил всех домой. Как будто это был его бар, и он решил его закрыть, поэтому должен был выпроводить посетителей.
        Как и в прошлый раз, Росс подкинул меня до общаги. Когда мы высадили Лайк, она попрощалась и сказала мне:
        - Тогда увидимся уже в январе? Найдёшь меня на фейсбуке? Я тебя поздравлю с рождеством.
        Я пообещал найти её, хотя и так знал её аккаунт.
        [i] Фильм 2001 года с Расселом Кроу
        Глава 24
        Балтимор встретил меня толстым слоем кучевых облаков. Моросил мелкий дождик, но в отличие от серого Нью-Йорка, солнце появлялось гораздо чаще. И снегом тут не пахло.
        В аэропорту меня встретил отец.
        - Здорово! Смотрю, ты стал настоящим мужиком, - папа забрал у меня чемодан, и мы пошли на выход. - Как там погода? Холодно, наверно. А у нас тут солнышко. Вчера было. Сегодня тучи, но это ты их явно привёз, потому что всю неделю было ясно.
        Папа погрузил мои вещи в багажник маминого бордового седана, где на заднем стекле была наклейка с Вашингтонским Капитолием. До того, как познакомиться с папой, мама жила в столице.
        - А где твоя машина?
        - Моя машина? О чём это ты? Я же на велосипеде езжу.
        - Пап, я серьёзно. Что-то случилось? Ты попал в аварию?
        Он сел за руль пристегнулся, проверил, сделал ли я то же самое.
        - Ты так стал на Дестини похож. Уже и пошутить нельзя, сразу какие-то жуткие предположения.
        Довольно долго мы ехали молча, потом я спросил:
        - Харпер не звонил?
        Отец тяжко вздохнул и стал грустным. Я понял, что нет, и не стал развивать эту тему. Да, мне его тоже ужасно не хватало, но, наверное, родителям всё же обиднее, когда их дети исчезают и не соизволяют позвонить хотя бы раз в год. Или, точнее, раз в пять лет.
        За окнами мелькал родной город, таким, каким я его оставил полгода назад. Но теперь всё казалось таким маленьким! Как будто Балтимор за это время успел сморщиться и стал мне тесным.
        Мой родной дом за время моего отсутствия облез и посерел. Кое-где обвалилась штукатурка, зато на балконе соседей появилась целая оранжерея. Мы поднялись в квартиру, папа загрузил мои вещи, а сам убежал в офис. Это только у меня были каникулы, остальные люди-то работали.
        Время тянулось очень медленно. То, что сначала казалось «всего лишь неделей» уже на второй день превратилось в «аж целую неделю». В самый первый вечер моего пребывания в Балтиморе я открыл фейсбук и сохранил вкладки страниц всех ребят: Нильса, Росса, Моны и Лайк. Ни хватало только тебя.
        Я помнил, что ты говорил, что тебя нет в соцсетях, но я всё равно проверил друзей каждого из ребят ещё раз, особо обращая внимание на аккаунты с ненастоящими именами и разными картинками вместо фотографий. Несколько вариантов показались мне вполне подходящими. Может, ты и по какой-то неведомой причине не хотел светиться в интернете, но как-то же ты должен общаться с друзьями. Не исключительно же по телефону.
        Одна страничка оказалась у меня в списке наиболее вероятных твоих аккаунтов: она была в друзьях у всех участников группы, появлялась в онлайне чаще всего вечером, а ещё её стена была абсолютно пустой. Конечно, всё это были не очевидные показатели, но мне очень хотелось, что бы этот аккаунт на самом деле принадлежал тебе. В конце концов, я убедил себя в этом до такой степени, чтобы осмелиться и написать сообщение. Ничего умнее, чем «привет, как дела» я не придумал. Но это всё равно ни на что не повлияло, сообщение так и осталось непрочитанным.
        Двадцать пятого декабря я написал Лайк поздравление с Рождеством, потом подумал и скопировал сообщение Россу и Нильсу. И даже Моне. Ответила мне только Лайк, тоже поздравила и спросила как дела в Балтиморе. Я прислал ей несколько фотографий, а она рассказала, что вы все дружной компанией отправляетесь вечером отмечать Рождество в клубе. Мне ужасно захотелось оказаться рядом, и я сто раз пожалел, что не остался в Нью-Йорке. И не важно, что изначально у меня было не слишком много шансов на веселье с новыми друзьями: я ведь так и не придумал, как отмазаться у родителей, да и, если начистоту, меня прямым текстом никто не приглашал. Это я только думал, что обрел новых друзей, таких замечательных и классных, а на самом деле - это было лишь моё желание. Реальную дружбу ещё нужно было заслужить, а я никогда не был тем, кто заводит новых отношения на раз-два. Для начала мне нужно было стать таким, как ты, чтобы бы вы все поверили, что я - действительно стоящее приобретение группы, а не табуретка в углу комнаты, которой пользуются только по необходимости, а потом ставят обратно.
        Половину каникул я потратил на сёрфинг в сети. Я изучал музыку, которую слушали Лайк и Нильс (у Росса были только мелодии для релаксации), по фотографиям определял любимые места ребят, читал книги, обзоры на которые нашёл на стене Нильса, смотрел смешные ролики, отмеченные Россом и даже зарегистрировался на форуме ролевых игр, ссылку на который обнаружил у Моны. Правда, регистрацией дело и кончилось, поскольку я совершенно не знал, под каким ником скрывалась девушка, да и в принципе не понял, с кем там и о чём общаться.
        На четвёртый день моя мама не выдержала и отобрала у меня компьютер.
        - Ты в университете целый день штаны протираешь, и тут опять! Пора сменить деятельность.
        С этого момента я должен был развлекать родителей и разок зашедших новых соседей - тех, у которых оранжерея на балконе, игрой на скрипке, помогать отцу с ремонтом ванной, который он зачем-то затеял как раз с моим приездом, навестить бабушку, сходить с мамой на лекцию по саморазвитию и записаться к психотерапевту. Настолько занят я не был даже в период сессии. Как будто мама решила наверстать полгода за неделю. К счастью, она хотя бы про моих псевдо друзей не вспоминала. У меня практически не оставалось времени на то, что бы дочитать любимую книгу Нильса, про то, чтобы общаться с Лайк - тем более.
        А потом, под конец каникул, внезапно позвонила Джемма.
        - Привет, - сказала она, а я услышал её шумное дыхание и танцевальную музыку на заднем фоне. - Как отметил Рождество? Я с этой сессией совсем закрутилась, поэтому извини, что совсем забыла про тебя. Хотя ты бы тоже мог и сам позвонить, - она немного помолчала, и я вместе с ней. - Ты уже выбрал предметы для следующего семестра? - я ответил, что как раз занят этим, хотя, на самом деле, забыл про это совершенно. - Давай дополнительные предметы выберем одни и те же, чтобы чаще видеться? Я уже присмотрела парочку, напишу тебе эсэмэс с названиями. Посмотри, может, понравятся.
        Я кивнул, забыв, что говорю по телефону, а потом спросил, что это за музыка играет.
        - А, это? Да я в фитнес-центр зашла, тут новый преподаватель появился, пока меня не было. Просто огонь! Кстати, а мы бы могли и в Нью-Йорке на танцы записаться, если у тебя, конечно, останется время.
        Я пообещал подумать и положил трубку. В комнату зашла мама и спросила, с кем я разговариваю.
        - С другом, - ответил я и зачем-то добавил, - с Джеммой. Помнишь, я о ней рассказывал?
        - Эта та, которая живёт в неведомом городе с длинным названием? - мама подпёрла бока руками, что ничего хорошего не означало.
        Она меня подозревала во лжи? А я, как дурак, сам её спровоцировал. Врать матери по телефону гораздо легче, чем видя её лицо.
        - Я перепутал, она живёт в Остине.
        - В Остине? - по тону голоса мамы я понял, что она не поверила. - Не далековато ли забралась? Неужели поближе университетов не нашлось? Она хоть на самом деле существует, эта Джемма?
        - Конечно, - сказал я, даже немного обидевшись. - С кем иначе я разговаривал? Вот ты всё время так! Нет, чтобы порадоваться за меня. Нет, обязательно найдёшь к чему придраться!
        Мама прошла по комнате до диванчика и начала поправлять подушки. Я внутренне напрягся. Сейчас пройдётся по всем остальным моим недостаткам. Она всегда так делала: если понимала, что не может выиграть в споре, переключалась на другую тему, где у неё было преимущество. И, рано или поздно, последнее слово оставалось за ней.
        Мама молча проинспектировала комнату сосредоточенным на поиске беспорядка взглядом. Разгладила складки на покрывале, поправила шторы, изучила книги на моей полке на предмет того, чтобы всё они соответствовали её жизненному девизу: побольше скучной учёбы, поменьше развлечений.
        С детства я официально читал только мировую классику, учебники и научно-популярные книги, слушал симфоническую музыку, смотрел только специально подобранные фильмы. Свою коллекцию комиксов, диски с роком и популярными блокбастерами я хранил в разных тайниках, которые время от времени рассекречивались, а их содержимое уничтожалось. Со временем я довольно неплохо преуспел в искусстве прятанья запрещённых вещей, и с каждым годом попадался всё реже. А, может, и мама стала менее старательно искать. Из Нью-Йорка я не привёз почти ничего незаконного, поэтому со скрытым злорадством наблюдал за мамиными поисками. Единственной не учебной книгой, которую я купил и то, уже в Балтиморе, была «Одураченные случайностью»[i] (обзор на неё я нашёл на страничке Нильса в фейсбуке). Внешне она выглядела серьёзно и вполне бы могла сойти за рекомендованную в университете. Так что я быстро успокоился, легкомысленно поверив в то, что на этот раз маме найти нечего.
        Но, не тут-то было. Мамины зоркие глаза заметили под кроватью мою сумку, с которой я приехал из Нью-Йорка и которую до сих пор не разобрал.
        - Ох, что это? - возмутилась мама, вытягивая сумку за лямку на свет божий. - Ты не постирал свои вещи?
        Я в ужасе схватился за голову. Что теперь делать? Не отбирать же вещи и убегать? Тогда мама подумает, что я совсем от рук отбился и, кто её знает, вообще спихнёт в психоневрологический интернат. Я решил не поддаваться первому порыву, а мужественно выдержать сеанс унижений.
        Мама открыла сумку и стала выкладывать её содержимое на пол. Сначала получалась одна стопка, но, как только она достала потёртые джинсы из моего нового гардероба (приехал домой я, кстати сказать, в своей старой одежде - в классическом костюме и бежевой рубашке), стала образовываться и новая стопка. За джинсами последовали и остальные шмотки: разноцветные футболки, толстовка с изображением группы Nirvana и куртка, которую я купил для тебя, но так и не отдал. Не досталось только одной паре тёмно-синих зауженных джинов и только, наверно, по тому, что на первый взгляд сложно было определить насколько они узкие. А, может, мама и ничего не имела против такой одежды, раньше она обычно дискриминировала в основном всё, что так или иначе связано с рок-субкультурой.
        В запрещённую стопку также полетели и диски, твоя монета, которую я повесил на шнурок, и даже журнал, который я прихватил в самолёте.
        Когда мамины руки дошли до пакета с моим бельём, я чуть не заплакал. Мне девятнадцать лет, а моя мать до сих пор роется в моих трусах! Кто я после этого?
        Если бы ты видел это, то никогда бы больше не посмотрел в мою сторону.
        - Мой сын не будет носить этот мусор, - сказала мама, когда моя сумка опустела. - Ничего не трогай, - мама вышла из комнаты.
        Предположив, что она пошла за мусорным мешком, я выхватил из кучи вещей твою монету и все диски Сидни Дарвелла. В этот момент мама вернулась и схватила меня за руку.
        - Положи на место, - сказала она так строго, что чуть ли не злобно.
        Я помедлили, но она вырвала диски (монету я успел незаметно сунуть в карман) прямо из рук. У меня промелькнула мысль, что я могу её ударить и забрать все свои вещи, но я, к счастью, не воспользовался ей. Не знаю, что бы тогда меня ждало: психоневрологический центр или сразу улица и компания бомжей? Наверное, мне уже давно пора было сделать то же, что и Харпер: собрать вещи и в один прекрасный день исчезнуть. Но представлять эту эпическую картину совсем не то же самое, что привести её в действие. Что бы я стал делать дальше без жилья, без денег?
        Мама сложила всё запрещённое добро в чёрный пластиковый мешок и покинула комнату. Я выглянул следом, чтобы узнать, где она его спрячет, а потом выкрасть хотя бы диски Сидни Дарвелла. Это же такой раритет! Я не мог себе позволить так просто потерять их. Надо бы отдать их Джемме, больше бы было шансов сохранить. Зря я пожадничал.
        Но, вопреки моим надеждам мама не оставила мешок в укромном уголке, а отдала его отцу с просьбой вынести мусор прямо сейчас. Я выскочил из комнаты.
        - Я помогу! - крикнул я ничего не подозревающему отцу.
        - Нет-нет, - сказала мама, - ты нужен мне на кухне. Никак не могу отрезать голову рыбе, поможешь мне.
        Я посмотрел на папу умоляющим взглядом. Ведь никто иной, как он, когда сбежал Харпер, покупал мне ту музыку, которую я просил, и давал деньги на карманные расходы, пусть и не очень часто. Но папа понятия не имел, что в мешке, а я не знал, как намекнуть ему.
        - Конечно, помоги матери, - сказал он совершенно наивно и ушёл с моими ценностями.
        Рыбе я отрубил голову одним ударом.
        [i] Книга американского экономиста и трейдера Нассима Талеба
        Глава 25
        Когда наступила ночь, я вышел из своей комнаты и прокрался к спальне родителей. Приоткрыв дверь, я убедился, что оба тихо посапывают во сне. Я быстро накинул свой старый спортивный костюм, сохранившийся ещё со школы. Он растянулся и выглядел весьма непрезентабельно, но лишь каким-то чудом сохранился в моём гардеробе. Мама никогда не терпела ничего мятого, грязного и старого. Я, конечно, тоже всегда любил порядок, но ради него не был готов расставаться с любимыми вещами.
        Я натянул носки, взял в одну руку ключ и фонарик, в другую - ботинки, и выскользнул за дверь. Обулся только на лестничной клетке, чтобы в квартире не было слышно шагов. На улице меня встретила тихая и прохладная темнота. Фонари освещали лишь подход к дому, а дальше не было видно практически ничего. Я завернул за угол дома, миновал двор и оказался у небольшого кирпичного строения с мусорными баками внутри. Дверь была заперта, но я же не зря взял ключи. Внутри было ещё темнее и пахло сыростью. Я включил фонарик и поднял крышку одного из баков. Поскольку большинство мешков оказались чёрного цвета, мне пришлось разрывать все по очереди. Ночь предстояла долгая: осмотра ждало аж шесть баков.
        Сначала я вытаскивал мешки по очереди, клал на пол, развязывал и смотрел, что внутри. После того, как я проделал подобные манипуляции с десятком пакетов, до меня дошло, что можно их предварительно ощупывать. Но, хоть я облегчил этим себе работу, всё равно казалось, что число мусорных мешков нисколько не уменьшается.
        Когда я облазил все баки, может, даже по несколько раз, потому что запутался, я вышел на улицу и увидел первые признаки рассвета. А, между прочим, зимой он наступает довольно поздно. На улице уже появились ранние прохожие, выгуливавшие собак. Я поспешил домой, по дороге обдумывая, куда деть грязную одежду и как отбить запах, который ко мне определенно пристал, хотя я его уже и не чувствовал. Диски я так и не нашёл. Может, папа отнёс их к другим бакам, кто знает. Я так устал, что не мог даже толком расстроиться.
        Я осторожно приоткрыл дверь в квартиру - всё было тихо - и проскочил в душ. Спортивный костюм я упаковал в мусорный мешок и засунул на дно сумки. Не полезет же мама туда во второй раз? В комнате зашевелились родители. Я быстро переоделся в чистое и юркнул в постель. Спать оставалось ровно час.
        Последний день каникул прошёл как в тумане. Из-за того, что я почти не спал, всё виделось в мрачных и бесперспективных тонах. Мама позволила мне собраться самому (какая радость!), но я даже толком не обратил на это внимания. У меня больше не было музыки кумира, какой был смысл жить дальше?
        Вечером меня ждал в аэропорту самолёт в город свободы, друзей и науки, но и что с того? Джемма потащит меня на дурацкие танцы, а я не смогу отказать. Ребята из группы пережили за каникулы много чего интересного, и будут бесконечно обсуждать это, тогда как я - как обычно чувствовать себя пятым колесом в телеге. А ты… Ты снова будешь относиться ко мне так, словно меня не существует. Можно бы было, конечно, не уезжать, но дома ведь ещё хуже. Вот бы найти Харпера! Вдруг бы он помог устроить нормальную жизнь? Я столько времени потратил на поиски тебя, можно сказать, поставил на это всё, а в итоге - что? Да, ты пригласил меня в группу, о чём я даже не мечтал. Но у меня такое чувство, будто для тебя это просто маленькое хобби, которое тебе вскоре надоест. А я как был для тебя пустым местом, так и по-прежнему ничего не значил.
        В шесть вечера я вызвал такси и, небрежно попрощавшись с родителями и категорично отказавшись от папиного предложения подвезти, покинул родной дом. Оказавшись на улице, я на всякий случай заглянул к мусорным бакам и мысленно пожелал моим дискам найти хорошего хозяина, хотя и знал, что машина приезжала ещё с утра и, даже если они и были там, то сейчас-то уж точно переехали на свалку.
        Водитель в такси, как назло, оказался до чёртиков жизнерадостным мужчиной, и всю дорогу шутил и пытался выведать у меня, не на похороны ли я еду с таким лицом. Я сказал лишь, что в университет, на что таксист несказанно удивился и переключился на тему несчастной студенческой любви, через которую, по его словам, проходят все. Меня даже задело, как всё бывает просто у некоторых людей: если грустный, значит, либо кто-то умер, либо сердце разбито. Как будто больше ничего не может испортить настроение: неуважение со стороны родителей, потеря единственной ценности, неприятие сверстниками, навязывание всякой ерунды девушкой, с которой я встречаюсь, только потому, что не смог отказать. Разве всё это не повод, чтобы расстроиться?
        Чем дольше я думал о своём несчастном положении, тем хуже мне становилось. Вообще я люблю путешествия и на автомобиле, и на самолёте, но в тот момент меньше всего мне хотелось оставаться наедине со своими мыслями.
        Как только я нашёл своё место в самолёте, я надел наушники и подключился к развлекательному контенту. Правда, как только шасси оторвались от взлётно-посадочной полосы, я закрыл глаза, и открыл их лишь, когда сосед по сидению спросил, выхожу ли я или поеду в ангар.
        Холодный ветер на улице освежил меня и разбудил. До кампуса я доехал практически бодрым. Но увидев кровать, я лёг, сняв только куртку и обувь, и проснулся уже утром следующего дня, да и то часов в десять. Хорошо, что я купил билет не в самый притык, и поэтому у меня оставался ещё один день до учебных занятий. Я провёл его в общежитии: дочитал книгу Нильса, попробовал нарисовать тебя и твою группу, потом вспомнил про Лорен и разорвал рисунок на мелкие кусочки.
        К вечеру я почувствовал страшный голод и заставил себя выйти на улицу, чтоб дойти до кафе на углу парка Вашингтон-сквер. Я заказал мясной суп, сэндвич и сок и устроился за самым уединённым столиком у окна.
        Я дул на еду и задумчиво наблюдал за посетителями. В какой-то момент мой взгляд привлёк не по погоде одетый парень с крашеными в чёрный цвет волосами, серёжкой в ухе и целой связкой цепей на шее. Я не один смотрел на него, его внешность привлекала внимание и других едоков. Зато вот он посмотрел не на кого-нибудь, а именно на меня, и я с трудом, но опознал в нём тебя. Вот это долго меня не было! Обида на то, что ты не сделал меня частью своей жизни, так поразила меня, что я даже не смог обрадоваться от того, что ты пришёл ко мне сам просто так, не потому что ждёшь встречи с друзьями, и даже не уставившись сразу же в телефон.
        - Привет, - сказал ты, устраиваясь напротив. - Ммм, мясной суп! - ты втянул носом воздух и притворно закатил глаза, будто под кайфом.
        - Хочешь? - спросил я, немного потупив. И тут же испугался своей реплики.
        Ты же вполне мог возмутиться по поводу того, что я предложил тебе еду из своей чашки. Хотя, мою фразу же можно было понять и иначе. Но ты, похоже, оказался в восторге от моего предложения. Ты забрал мою ложку и принялся через весь стол хлебать мой суп. Причём с таким видом, будто ты голодный, как волк. Я подвинул чашку поближе к тебе, всё ещё предполагая, что она вполне может оказаться на моей голове твоими стараниями.
        - Крутая причёска, - я откусил сэндвич и принялся старательно пережевывать его. От волнения кусок застрял в горле, пришлось запить его соком, чтобы протолкнуть.
        Ты же мирно доедал суп, абсолютно не реагируя на мой комплимент.
        - Сегодня встречаемся в восемь, приходи. Там же, как обычно, - ты так резко поднялся из-за стола, что я чуть не схватил тебя за руку, чтобы остановить, но вовремя опомнился. Моя рука так и осталась на пол пути к тебе.
        - Ты куда? - спросил я, когда ты уже повернулся спиной.
        - Посмотри на время, - ты не повернулся, но я понял, что это ответ на мой вопрос.
        Я взглянул на часы - было без пятнадцати восемь. Бросив всё на столе, я поспешил за тобой и догнал уже на улице. Ты шёл очень шустро. Я с трудом поравнялся с тобой и подстроился под твой шаг. Люди вокруг шли по своим делам и на нас не смотрели, а мне больше всего на свете хотелось закричать: «смотрите, я иду со своим другом! Я такой же, как все земляне! А, может, даже чуточку лучше, потому что иду именно с тобой».
        В прошлые разы я добирался до бара на такси, и теперь недоумевал, неужели ты решился добраться пешком? Да ещё и успеть за пятнадцать минут? Я высматривал по сторонам машины, которые могли бы принадлежать твоим друзьям, которые нас подвезут, но ты всё шёл и шёл дальше. К счастью, скорость ходьбы была такой, что общаться в этот момент было крайне проблематично. Я мысленно порадовался этому, потому что не знал, что можно спросить у тебя, и в то же время не хотел, чтобы между нами зависла напряжённая тишина.
        Ты выглядел погружённым в свои мысли, да так, что иногда мне казалось, отстань я, ты даже не заметишь. Пару раз я даже чуть было не остановился. Мне хотелось, чтобы ты обращал на меня чуть больше внимания, но я понимал, что этим лишь спугну кажущееся твоё ко мне расположение, а ещё мне не хотелось отставать только потому, что я обиделся. Причина должна была быть более веская. Вот, если бы меня нечаянно сбила машина! Ты бы рано или поздно заметил, что меня рядом нет, обернулся бы и увидел бездыханное тело в луже крови. Что бы ты тогда подумал? Остановился бы, чтоб оказать помощь? Понял бы, что упустил шанс узнать меня лучше?
        Я оглядывался в поисках той самой машины, хотя и понимал, что не решусь на такое. Ты же вообще не смотрел по сторонам, но каким-то чудом ни разу не споткнулся и не сбил ни одного прохожего. Даже светофоры, завидев тебя, загорались зелёным. Мне показалось это видимым подтверждением того, что ты действительно особенный. Но особенный ли я, только потому что иду рядом?
        До самого бара ты не проронил ни слова. Добрались мы, кстати, за полчаса. Внизу уже ждали ребята. Все, кроме Моны.
        - Что так долго? - хоть мы с тобой пришли и вместе, Нильс явно обращался только ко мне. Мне так хотелось сказать об этом, акцентируя внимании на слове «вместе», но я побоялся, что тебе это не понравится.
        - Извините, - сказал я, представляя, что извиняюсь за нас обоих. Так оказалось менее унизительно, чем обычно за себя одного.
        - Да, ладно, ничего, - заступился Росс. - Мы и без вас неплохо поработали. Ребят, давайте сыграем кусочек новой песни, пусть заценят.
        Ты плюхнулся на диван и заложил руки за голову, очевидно, настраиваясь на концерт.
        - Ага, хорошая идея, - подхватил ты. - Посмотрим, насколько долго мы отсутствовали.
        И хотя ничего особенно в твоей последней фразе не было, я мысленно отложил это «мы» на хранение в долговременную память. Теперь я знал, что мог с кем-то быть «мы». Нет, не с кем-то, с тобой.
        Нильс с Россом взяли свои гитары, а Лайк - палочки, и полилась одновременно ритмичная и грустная музыка. Но не такая, какую обычно слушают девочки-подростки, а настоящая, мужская.
        - Здорово! - на твоём лице заиграла восхищённая улыбка, когда ребята доиграли свой кусочек длиной всего-то минуту. - Из этого получится сделать отличную песню!
        - Тебе не кажется, что слишком уж минор? - спросил Нильс.
        - Ага, и баса маловато, - добавил Росс, приобняв свою бас-гитару, и чуть ли не целуясь с ней.
        - Нормальная музыка. Меня устраивает. В басах я ничего не понимаю. Я же только по текстам спец, а это вы - рокеры. Вот и сами и решайте, что не так с басами.
        Было похоже, что все обрадовались твоей реакции. Я даже удивился, как быстро ты и Нильс сошлись во мнении. В прошлый раз, насколько помню, вы спорили по каждому поводу.
        - А ты что думаешь? - спросил вдруг меня Нильс.
        В тот момент я был уверен, что должен выдвинуть хоть какое-то предложение, чтобы выглядеть весомым в глазах группы. Хотя мне мелодия тоже понравилась. Почти.
        - Может, клавишные добавить? - осторожно предложил я. - И больше мелодии, а то…, - я чуть не сказал, что звучит просто, как шум, но вовремя прикусил губу. Не стал я ещё таким авторитетом, чтоб критиковать чужое творчество.
        - У нас не было клавишника, когда сочиняли, - рассмеялся Росс.
        В этот же самый момент выражение лица Нильса продемонстрировало заинтересованность, но он ничего не сказал, потому что ты подскочил, как ошпаренный.
        - Фу, какие клавишные?! Ещё бы скрипку впихнуть, да?
        Я вжал голову в плечи, только сейчас осознав, что сказал глупость. Надо было вообще молчать, как обычно. Или сказать, что мне нравится песня. Что я понимаю, в конце концов, в рок-музыке?
        - Да ладно тебе, - с миротворческой интонацией возразил Нильс. - В прошлый раз клавишные тебе не мешали, что теперь?
        - Ты не понимаешь, - ты из-под бровей бросил короткий взгляд в мою сторону, но не на лицо, а куда-то на уровне груди. А потом со словами «ну вас» вышел в коридор.
        Я сделала движение туда же, но Нильс меня остановил.
        - Оставь его. Продышится, вернётся.
        Но я больше тебя не видел в тот вечер. А так всё хорошо начиналось.
        Глава 26
        Без тебя репетировать с группой было не так весело, хотя намного легче с моральной точки зрения. С другими мне не так важно было держать марку и взвешивать каждое своё слово. Правда, я всё равно не чувствовал себя полностью в своей тарелке. Нильс меня несколько напрягал, даже не знаю чем, ведь он интересовался моим мнением и ни разу открыто не раскритиковал его.
        Мы пробовали продолжить начатую ребятами песню. Сначала мне особо было нечем заняться. Я же официально был представлен, как вокалист, а петь мне было в отсутствие слов нечего. Но потом я вызвался подыграть на клавишных.
        - Ого-го! Вот так поворот! - воскликнул Росс в ответ на мою идею. - А ты не боишься, что придёт Ференц и сожжёт тебя живьём за то, что ты занял его инструмент?
        Боялся ли я тебя в тот момент? Нет. Скорее, наоборот, ждал, что ты оценить мой навык.
        Пока я соображал, кто такой Ференц, и не является ли он владельцем бара или спонсором группы в части покупки музыкальных инструментов, Лайк хихикнула, а Нильс в притворном ужасе закрыл лицо руками. Я даже удивился этому, потому что всегда видел его только серьёзным.
        Несмотря на мою нелюбовь к критике, слова Росса нисколько не напрягли меня. Может, всё дело было в интонации, или просто Росс был таким человеком, от которого сложно ожидать осуждение. Лишь сплошные невинные шуточки.
        - Не боюсь, - сказал я уверенно.
        - Уха-ха! Вызов принят! Дамы и господа, встречайте! Бесстрашный Тейт! - Росс махнул руками в сторону синтезатора, приглашая меня к инструменту.
        Я посмотрел на остальных ребят. Лайк потирала руки и строила мне рожицы, а Нильс чуть улыбнулся и кивнул.
        Вместо того чтобы продолжить работу над песней, целый час то один, то другой подначивали меня играть всё новые и новые песни. Я исполнил весь свой репертуар, который хорошо помнил, потом перешёл на то, что помнил похуже. И даже на то, что подбирал на ходу, путая с другими, уже сыгранными произведениями. Ребята сначала просто слушали, потом развеселились и устроили вечер танцев. Лайк по очереди танцевала с обоими парнями и даже разок заставила их исполнить совместный танец. Это выглядело так смешно, что в середине произведения, я сбился и больше уже не мог играть. Кажется, в этот момент я почувствовал себя абсолютно свободным. Меня принимали, и я был счастлив.
        Жаль, что ты этого не видел.
        В тот момент я верил, что ребята расскажут о том, как нам было весело, и ты поймёшь, что я один из вас. Не лучше и не хуже.
        После моего дебюта мы снова попытались поработать над мелодией будущей песни. Я пробовал подбирать какие-то аккорды и даже последовательности нот, но вот так при всех мне сложно было сосредоточиться на сочинительстве. Да и что юлить, какой из меня композитор? Я же ничего длиннее десяти нот за свою жизнь так и не сочинил. Видимо, отсутствие композиторского гения распознал в себе не только я.
        - Давай так, - ко мне подошёл Нильс и положил руку на плечо. У меня по спине побежали мурашки. - Я вижу, мы мешаем тебе сосредоточиться. Мелодия на клавишных - это то, что ты будешь петь, она основная. Попробуй самостоятельно подобрать что-нибудь, когда будешь один, хорошо? Как придумаешь, дай знать. Я тебя не тороплю, за неделю же справишься?
        - Ничего себе «не тороплю», - прокомментировал Росс, но Нильс его проигнорировал.
        - Я думаю, у тебя получится, ты здорово музыку чувствуешь. Но, если не получится, не страшно. Но лучше пусть получится. У тебя же есть на чём играть?
        - Ну… только скрипка.
        Нильс нахмурил брови и задумался.
        - Играй тут, когда мы уйдём, - предложил Росс. А потом толкнул Нильса. - Твой Боб же выпустит его потом, да?
        - Или можно синтезатор упаковать, - добавила Лайк.
        - Ага, - засмеялся Росс, - и он будет таскать его туда сюда. А однажды забудет и Ференц нас всех расстреляет.
        - Я поговорю с Бобом, - сказал Нильс, немного постоял и вышел из комнаты.
        Наедине с Лайк и Россом я почувствовал себя, как в любимой пижаме перед телевизором с мультиками в детстве. Я подошёл к дивану и плюхнулся на него так, как это делал ты. И тут же пожалел об этом. Диван оказался настолько продавленным, что я почувствовал всем седалищем, как в меня впилось что-то острое. Я быстро вскочил на ноги.
        - Не так надо, - сказала Лайк. - Давай покажу, - она отошла на несколько шагов и с разбегу проделала всё то же самое, что и я несколько секунд назад. Только судя по её выражению лица не напоролась на пружину. - Тут нужны годы практики и точный расчёт, - сказала Лайк с серьёзным лицом, а потом засмеялась.
        Росс взял девушку под мышки и снял с дивана.
        - Не, вот так правильно, - Росс разбежался, подпрыгнул и приземлился на диван в практически горизонтальном положении.
        Нильса не было минут пять, но за это время Лайк и Росс по очереди раз десять продемонстрировали мне чудеса правильного плюханья на несчастную мебель. Больше всех старался Росс. Да так, что на одиннадцатой попытке диван не выдержал и развалился на две половинки. В этот момент как раз зашёл Нильс.
        - Блин, да вы офигели!
        - Расслабься, - Росс приобнял друга, хотя тот и пытался его отпихнуть. - Купим тебе новый диван.
        Нильс закатил глаза и прокачал головой.
        - Себе-то, надеюсь, ничего не сломали? - а потом он посмотрел на меня. - Хоть один взрослый человек. Мог бы и последить за малышами, кстати, - он улыбнулся мне, и я понял, что получил его расположение. Самого Нильса! Осталось только тебя покорить, и я - счастлив.
        - Да, Тейт, следи за нами, а то мы за себя не ручаемся, - рассмеялся Росс и скорчил мне рожу. Я не смог не улыбнуться в ответ, даже еле сдержался, чтоб захохотать в голос.
        - Ну вот, у нашего строгого босса появился сообщник, - пошутила Лайк.
        - Всё, хватит, - возмутился Нильс. - Возьмите уже себя в руки.
        - Но у нас же лапки, - Росс изобразил позу кролика, но Нильс проигнорировал его и обратился ко мне. - Я поговорил с Бобом. Ты можешь остаться здесь, пока бар не закроется, потом Боб тебя выгонит. Часа в два. Вполне хватит времени на творчество же?
        - Да, спасибо, - кивнул я, несмотря на то, что у меня и в мыслях не было оставаться здесь в одиночестве на ночь. Всё-таки завтра не выходной, да и как я попаду в общежитие после комендантского часа?
        Я мысленно прикинул, что, как только ребята уйдут, засеку полчаса, ну, максимум, час, а потом вызову себе такси. Но реальность отказалось подчиняться моим планам. Ещё минут сорок мы болтали о том, о сём, совершенно позабыл, что вроде как репетируем тут. Потом ребята попрощались со мной, а Лайк даже обняла.
        Первое время непривычная тишина пугала. Из бара доносились кое-какие звуки, но если специально не прислушиваться, их сложно было уловить. Когда я попробовал поиграть на синтезаторе, то понял, кроме звука нот, больше вообще ничего не слышу.
        Сначала я пытался подобрать мелодию, мысленно проигрывая всё, что играли ребята на своих инструментах, но вскоре понял, что реальная тема вылетела у меня из головы. Тогда я стал наигрывать всё, что сочеталось с моим настроением: известные мелодии и то, что, как мне казалось, сочинил сам. Очень сильно не хватало ритма. Я вспомнил, что у синтезаторов же есть разные настройки, переключатели виртуальных инструментов. Но поскольку я всегда играл лишь на обыкновенном фортепиано (и иногда на рояле), то разбираться в кнопочках и движках пришлось с нуля. Зато усилия были награждены прекрасной возможностью побыть человеком-оркестром. Это было настолько увлекательно, что я напрочь забыл о времени. До момента, когда мои глаза начали закрываться сами собой, а голова шуметь от усталости, я успел создать три полноценные песни. Правда, без слов и в довольно попсовой манере, но в тот момент раскритиковать их было не кому, поэтому мне они казались чуть ли не шедеврами мировой музыки.
        Я решил отдохнуть и присел диван. У синтезатора никакого сидения не было, а если долго стоять на одном месте, устанет даже самый устойчивый, с какой бы планеты он ни был. С трудом отыскав более менее удобное место, я скрестил ноги, чтобы размять суставы, запрокинул голову. И тогда я понял, что в комнате слишком тихо. Я взглянул на часы, и меня прошибло холодным потом - половина третьего! Как я теперь попаду в общежитие?
        Я вышел из комнаты и поднялся наверх. Оказалось, что моя проблема не единственная. В баре было темно, и единственным источником света был тот, что попадал через стеклянную часть двери с улицы. Все стулья аккуратно были задвинуты на свои места, столы прибраны, только на вешалке висела чья-то куртка. Мысленно порадовавшись, что я всё-таки вовремя очнулся и успел поймать бармена, пока он не ушёл, я подошёл к дверям. Куртка оказалось моей, а дверь на улицу - запертой. Я попробовал выяснить, как она открывается изнутри, но потерпел поражение. Замок запирался на ключ, видимо, одинаковый, что снаружи, что изнутри. И, естественно, нигде на видных местах его не было видно.
        Вот здорово! Сколько мне тут сидеть теперь? Бар, явно, не откроется в шесть утра, значит, я не попаду на первую лекцию. Это, конечно, не катастрофа. Больше меня пугала перспектива ночевать в чужом баре, без удобств и в полном одиночестве. Сразу же в голову полезли сценарии фильмов, где ночью в закрытый бар прокрадываются грабители. Я попытался вспомнить, хотя бы один позитивный конец такого расклада. Но перед глазами стояли лужи крови, оставшиеся от тех, кто по неосторожности заночевал в баре.
        Ладно, успокойся, приказал я себе. Не каждую же ночь и далеко не в каждый бар приходят преступники. Вряд ли мне может так сильно не повезти, даже если учесть только теорию вероятности, раз уж здравый смысл мой уже лёг спать и смотрит пятый по счёту сон.
        Я снял свою куртку с вешалки, чтоб она не привлекала внимания, и спустился в подвал. Потом сел на диван и стал думать, как мне поступить. Если бы у меня был номер телефона Боба или кого-то из ребят…
        Но, видимо, я ещё не настолько влился в их среду, и они не считали меня равным им, раз не взяли ни мой номер, ни не предложили свои. Что ещё я мог сделать? Позвонить в полицию? Но тогда вызовут сотрудников бара, чтоб открыть его, а те с вероятностью в сто один процент, поделятся случившимся с Нильсом. А это будет позор мирового масштаба. Он же решит, что я безответственный (не вышел вовремя), трусливый (не смог вытерпеть одиночество), и никчёмный (не придумал ничего умнее, чем звонить властям).
        Что бы ты сделал на моём месте?
        Нет, так поступить я не мог. Оставалось только одно - лечь спать, чтобы утро наступило быстрее, а когда бар откроется, постараться незаметно проскочить на улицу. Ничего, что я пропущу занятия, как-нибудь наверстаю, может, попрошу дополнительные задания. Главное, не потерять лицо перед группой. Если ты об этом узнаешь, а так и будет, если узнает Нильс, не представляю, как сильно ты будешь смеяться.
        Я расстелил куртку на диване и попытался устроиться на нём. Через несколько минут, я понял, что это практически нереально. Диван был измученным, раздолбанным, да ещё и усилиями Росса доломанным. Вся та часть, которая должна быть упругой и одновременно мягкой, представляла собой море в сильный шторм. Только вот волны были не из воды, а судя по ощущениям из цемента. Кое-где даже через тоненькую ткань обивки чувствовалась пружина, а ровно посередине сидения она торчала, как пика. Дабы не изорвать об неё одежду, я покинул пыточное ложе и пересел на пол. Он был жёстким и холодным, но хотя бы ровным.
        Освежившись минут за десять о холод бетона, я таки сообразил, что у дивана есть спинка, которая сегодня была отломана Россом. Я лёг на неё, укрылся курткой и вскоре заснул.
        Глава 27
        Как я выбрался из бара, вспоминать не хочется. К счастью, ребята так и не узнали, где я ночевал. Сам я забыть об этом сумел лишь через несколько дней, когда синяки на спине перестали мешать спать по ночам.
        Да-да, очень смешно, я такой вот нежный.
        Учебный семестр начинался странно. За первую же неделю я умудрился прогулять несколько лекций, провести ночь непонятно где, но ни Джеммы, ни её подруг, я ни разу не встретил. Зато видел тебя, сочинял музыку с твоей группой и даже получил негласное расположение от Нильса. Правда, не смотря на всё это, у меня не было уверенности, что я в ближайшее время увижу тебя или ребят снова. Если, конечно, не начну снова выслеживать тебя.
        Ближе к выходным, когда я понял, что шансы просто так наткнуться на кого-то из группы, не велики, я решил разочек вернуться к прежней привычке. В пятницу последняя лекция заканчивалась около шести вечера. Не совсем подходящее время, чтобы ловить тебя у твоего дома, но я уже больше не мог ждать, когда меня кто-нибудь соизволить найти и пригласить на репетицию. Уверен, что встречи там проходили больше одного раза в неделю. Я поужинал в университетском кафе и уже собирался идти «на дело», как ко мне внезапно подошла Джемма. Она выглядела очень серьёзной и даже недовольной. Это, наверно, от того, что я ей так и не позвонил, чтобы согласовать выбор предметов или сходить с ней на танцы.
        - Ты должен мне свидание, - без приветствия начала она. - Самое лучшее, которое только сможешь изобрести.
        Я открыл рот, чтобы возмутиться, но Джемма вдруг заулыбалась, взяла меня за руку и потащила на улицу. Я еле успел накинуть куртку, которую застёгивал уже по дороге.
        Отойдя пару метров от входа в кафе, Джемма отпустила меня. Вид у неё снова стал сердитый.
        - Куда ты хочешь сходить? - спросил я, желая поскорее увидеть улыбку, а, может, и просто отделаться и уйти по своим делам.
        - Ты должен придумать сам. Иначе, в чём смысл. Хотя…, - она задумалась, а я огляделся по сторонам в поисках весомого повода унести ноги подальше, чтобы вернуться к своему плану на вечер.
        Пока я крутился по сторонам, а Джемма сочиняла коварный сценарий лучшего на свете свидания, кто-то аккуратно дотронулся до моего локтя. Я повернулся и увидел Лайк.
        - Приве-ет! - крикнула она радостно. - Тебя трудно найти.
        Я улыбнулся Лайк, потому что очень рад был её видеть, но Джемма-то её тоже заметила. И на лице её появилась какое-то странное выражение, точно не означающее ничего хорошего. Моя улыбка быстро выпрямилась в прямую линию, зато лицо Лайк стало ещё радостнее.
        - Привет, - сказала она Джемме. - Рада познакомиться. Ты же девушка Тейта?
        Джемма кивнула, прищуривши недобрый взгляд. Не знаю даже, кому он предназначался: мне, Лайк или нам обоим. Я почувствовал, как второй локоть попал в собственность Джеммы, она дёрнула меня к себе, я даже споткнулся.
        - Я тоже очень рада познакомиться, - сказала Джемма, хотя тон её голоса говорил об обратном. - Но нам пора идти. Всего доброго!
        Джемма потащила меня куда-то. Я обернулся и увидел, как Лайк улыбается мне и машет рукой в пушистой варежке на прощание. Она выглядела такоё маленькой, невинной и ранимой, что у меня сердце защемило - так хотелось обнять её и защитить от всего на свете. Вот бы было здорово, если бы Лайк была моей девушкой, а не Джемма!
        Вечером я получил от Лайк сообщение в фейсбуке: «Хочешь сходить со мной в кино?» Я почти машинально ответил «да».
        ***
        Джемма записала нас на бальные танцы, по вечерам два раза в неделю. Всё бы ничего, я люблю искусство, я бы не расстроился даже, если это оказался стриптиз (правда, не знаю, чтобы я там делал), но занятия стали отнимать время, и я каждый раз боялся, что пропущу репетицию группы из-за них. А ещё Джемма всё время на меня сердилась, хотя и не говорила из-за чего. Я уже перебрал в голове все варианты: я не попрощался перед отъездом домой на каникулы, не поздравил её с Рождеством, ни разу ей не позвонил, ничего не подарил…
        В тот день мы с Джеммой пошли в настоящий ресторан, а не просто забегаловку, как обычно, и у нас вроде как было настоящее свидание. Я даже купил ей розу. Правда, на следующий день Джемма напомнила, что я всё ещё должен ей свидание, и тогда я понял, что просто поесть в ресторане - этим я не отделался. Я полдня думал, что бы такое придумать, и выяснял в интернете, чем можно впечатлить девушку. Прыжки с парашютом, тарзанкой и поход в пейнтбольный клуб я отмёл сразу, слишком уж специфично. Свидание в ресторане небоскрёба тоже не то: наверняка Джемма там уже была, это же первое, что придёт в голову по приезду в Нью-Йорк, да и рестораны, очевидно, ей не по душе. Так что я остановился на путешествии на воздушном шаре.
        Позвонил родителям и долго доказывал, что деньги мне нужны на свидание, а не покупку «наркоманских шмоток», как выразилась мама. Выпросил только когда пообещал прислать видео доказательства и дать номер телефона Джеммы. Положив трубку, я трижды пожалел, что не выбрал более дешёвый способ загладить неизвестную вину перед Джеммой, но дело было сделано, и через час деньги уже были на моём счету.
        Я надеялся, в эти же выходные выполнить долг и со спокойной совестью перейти к поиску ребят из группы, ведь я хоть и виделся с Лайк, но номер телефона спросить забыл. Можно, конечно, было общаться и в фейсбуке, но это неудобно и всегда был шанс не заметить сообщение. К тому же, кроме Лайк на мои сообщения так никто и не ответил с самого Рождества. Но о путешествии удалось договориться самое раннее только на следующие выходные.
        Я позвонил Джемме и сказал, что приглашаю её на свидание в следующую субботу в четыре часа. Вместо того чтобы обрадоваться, она сухо ответила «хорошо» и положила трубку. Настроение у меня испортилось. А если она возьмёт, опять не пойми на что обидится, как я докажу родителям, на что потратил деньги? Может быть, тогда Лайк не откажется, просто так, чтобы путешествие не пропадало.
        А пока я переживал по поводу следующих выходных и поведения Джеммы, Лайк написала в фейсбуке, что присмотрела интересный фильм в понедельник вечером, и спросила, не сильно ли я занят в это время. Я с радостью согласился, пожалев во второй раз, что уже встречаюсь с Джеммой и не познакомился с Лайк раньше. От неё никаких претензий ждать не приходится, она даже берёт инициативу на себя. Повезло же Нильсу!
        Мы встретились в фойе кинотеатра, Лайк с разбегу бросилась мне на шею и обвила руками. Я легонько приобнял её тоже, но она быстро отстранилась.
        - Идём? - она взяла меня за руку, и мы пошли в зал. Со стороны явно было похоже, что мы пара. Мне стало одновременно и весело и грустно - за иллюзию и за правду.
        Фильм был не очень смешной, но Лайк так заразительно смеялась, что я легко поддался её примеру. Наверно, если бы я сидел один, то и не улыбнулся бы ни разу.
        Когда мы вышли из кинотеатра на освещённую фонарями улицу, я спросил:
        - А почему Нильс не пошёл с тобой?
        - А почему он должен? - спросила она, вновь беря меня за руку, и направляясь по тротуару. - Не против перекусить? Мне кажется, я высмеяла весь сегодняшний обед.
        - Да, конечно, - я поспешил за ней следом. - Нильс же твой парень?
        Лайк засмеялась.
        - С чего ты взял? Мы просто друзья, - она немного помолчала. - Ну, он за мной ухаживает, но я не соглашалась становиться его девушкой.
        Я хотел было спросить «почему», ведь Нильс такой крутой, всем заправляет в группе наравне с тобой, а, может, и больше. Имеет привлекательную внешность, которая, уверен, не даёт покоя многим девушкам: высокий, широкоплечий, блондин, да ещё и при всём этом рок-музыкант. Как может быть, чтобы ему отказала девушка? Но я не спросил. Побоялся, что Лайк примет меня за человека с не просто праздным интересом. А когда она сказала, что пока не готова встречаться и любит решать всё сама, а не соглашаться на то, что предлагают, я порадовался, что вовремя прикусил язык. Пусть думает, что я не навязчивый и лучше Нильса.
        Мы зашли в KFC и заказали по стакану колы и по порции куриных крылышек. После того, как мы уселись за столиком друг напротив друга, и Лайк немного поиграла этими самыми крылышками, изображая, что они летают из её коробочки в мою и обратно, я спросил:
        - А у вас уже давно эта группа?
        - Братские узы? - переспросила Лайк, откусывая солидный кусок крылышка. - Мы с Моной присоединились в сентябре, в то время она уже как бы существовала. Но ребята считают, что официально мы с осени.
        - Почему как бы? - я тоже принялся за свою порцию. Курица показалась мне слишком сухой и пережаренной, но я не хотел показывать свою привередливость в еде, поэтому изобразил восторг.
        Лайк засмеялась с полным ртом и стала похожа на маленькую хомячиху.
        - Нильс же с Ференцем вечно в творческих разногласиях. Один хочет музыку без рифов, понятную только эстетам, другой - что-то более народное, как он выражается сам. На чьей стороне Росс, не спрашивай, потому что он в таких спорах не участвует. Карму бережёт, - Лайк снова захихикала и запила курицу колой.
        Я попробовал сделать так же, но пузырьки вдруг резко ударили в нос, я закашлялся и чуть не вывалил на стол не дожёванное крылышко. Пришлось даже закрыть рукой рот, чтобы не случилось это ужасное, от чего бы Лайк, по идее с приступом отвращения должна бы была убежать из кафе. Когда я почувствовал, что могу дышать нормально, посмотрел на Лайк. Она так заразительно улыбалась, что я не смог не ответить ей тем же.
        - Ты смешной, - сказала она.
        Мы справились с едой за полчаса, а потом пошли гулять. Точнее, просто бесцельно болтаться по городу, как сказала Лайк.
        - Можно задать тебе глупый вопрос? - спросил я.
        Мы проходили какой-то большущий сквер - наиболее удачное, на мой взгляд, место для глупых вопросов. Если что, можно начать тыкать пальцами в сторону какой-нибудь скульптуры и шустро менять тему разговора.
        - Конечно, я как раз умные вопросы не люблю.
        - Ференц и Френсис - это же один и тот же человек?
        - О, это далеко не глупый вопрос, - ответила Лайк и пошла в сторону законсервированного на зиму фонтана, в самом центре сквера. - Фер говорил, что поменял имя, но я не знаю, правда ли это. Никогда не видела, чтоб кто-то менял имена. Ну, такое, наверно, бывает, но… Это ведь так странно?
        Я кивнул. Не то, чтобы я был полностью согласен с Лайк, но нечто таинственное в твоём поведении было, это точно. Так что, если ты и на самом деле поменял имя, то точно не просто потому, что тебе разонравилось имя Френсис.
        После того, как Лайк прошлась по ограждению фонтана, балансируя на самом краешке, мы обошли сквер по периметру и вышли к дороге. Разговор со смены имени перетёк на наши с тобой отношения.
        - Мне иногда кажется, - сказала Лайк, - что Фер что-то задумал насчёт тебя. Ну, не то, чтобы я была параноиком, но это так странно, что он привёл тебя в группу, а теперь почти не общается с тобой. Я понимаю, что вы мало знакомы, и ты для него в первую очередь музыкант, а не друг, и твои способности и навыки важнее личных качеств и всё такое, но… Тебе не обидно оттого, как он с тобой обращается?
        И это был первый раз, когда кто-то сказал подобное о тебе. Потом были и другие.
        Я несколько опешил от такого вопроса и с трудом заставил себя не останавливаться посреди дороги. Мы как раз проходили мимо какого-то отеля, возле которого торчало несколько машин такси. Можно бы было заскочить в одну из них и быстро исчезнуть от необходимости признаваться в более тесном знакомстве с тобой, о чём не знала Лайк.
        - Я… я никогда не думал об этом. Не обращал внимания, - ложь далась мне просто, Лайк с таким аппетитом проглотила её, что мне даже стало стыдно.
        - Да, конечно, - поспешно проговорила она. - Это, наверно, мне со стороны кажется всё. И ты же парень, вы на такие вещи не обижаетесь, совсем забыла.
        Лайк повернулась ко мне и, запрокинув голову, так как была существенно ниже меня, и скорчив на своём миленьком личике гримасу извинения, посмотрела мне прямо в глаза. Не знаю, для чего это было: просто, потому что она такая забавная или потому что подозревала, что я соврал. Но я ничем не выдал себя, потому что зациклился только на том, какого необычного цвета у девушки глаза: зелёные, со светло-серым кольцом вокруг зрачка и тёмными крапинками на радужке. Ничего подобного раньше не видел. У Джеммы глаза самого обыкновенного цвета, серого. Интересно, у Моны такие же глаза, как у сестры?
        Знаешь, а я ведь так и не узнал этого.
        Я заметил по левую руку Бруклинский мост и жестом предложил Лайк пойти туда, она не возражала.
        На мосту завывал холодный и, наверняка, северный ветер, дующий прямо с моря и желающий свалить с ног. Может, даже за перила. Я слышал, что в Нью-Йорке нет ни одного моста, с которого бы хотя бы раз не сиганул в воду какой-нибудь бедолага. Я спросил Лайк, не представляла ли она, как её ноги отрываются от асфальта, а она сама летит головой вниз прямиком в холодную воду. Кто угодно другой в ответ на такой вопрос покрутил бы пальцем у виска или посоветовал бы сходить к психиатру, но я чувствовал, что Лайк не такая. И, хотя я очень редко угадывал истинную сущность людей, потому что, как пришелец с Плутона, совершенно их не понимал, сейчас я не ошибся.
        - Нет, но я часто представляю то же самое, когда смотрю из окон высотных зданий. И надеюсь, что ветер подхватит моё тело и унесёт далеко-далеко, а когда ему надоест, бросит на стог сена.
        - А мне кажется, если я упаду в воду, то погружусь к самому дну и обзаведусь жабрами и плавниками. А потом встречусь с морским царём и попрошусь в его владения на пмж.
        Лайк обернулась и совершенно необидно хихикнула.
        - Что?
        - Представила тебя с русалочьим хвостом.
        Мы оказались так близко друг к другу, на мосту, с которого открывался роскошный вид на скрывающееся на горизонте солнце, совершенно одни. Мне стоило наклонить голову и наши губы бы соприкоснулись. Наверное, если бы мы были героями фильма о любви, то всё так бы и случилось. Но я никогда не знал, в какой момент и что я должен делать, никогда не умел угадывать мысли других. Я даже не понимал, упущен ли момент или его вообще не было. Лайк вдруг развернулась и с радостными криками, закинув руки к небу, побежала вперёд. Я постоял несколько секунд, сначала глядя ей в спину, потом представляя её реакцию, если бы она обернулась, а мне нигде нет. Стала бы искать меня на дне залива? Но ветер свирепствуя, стал задувать в уши, намекая уже идти догонять не свою девушку, и я побежал вперёд.
        Примерно к полуночи, отпахав несчитанные километры по городу, совершенно замёрзшие и проголодавшиеся не хуже лесных волков, мы забежали в круглосуточную пиццерию.
        - Ух, хорошо тут, - пробормотала Лайк онемевшими губами, устраиваясь за столиком. - Всё ещё не привыкну к здешней погоде, хотя уже восемь месяцев тут живу. А ты, кстати, откуда?
        Пока мы ждали заказанную одну на двоих пиццу с морепродуктами, я рассказывал Лайк о своём городе, о родителях, о школе и даже о Харпере. Она вежливо слушала и задавала кучу вопросов. Я еле успевал отвечать, хотя, если не лукавить, я был просто в восторге о того, что интересен кому-то. Причём Лайк не просто спрашивала и выслушивала ответ, но и умудрилась одобрить посещения мной сотни творческих секций, вместе со мной огорчиться исчезновению брата и даже пошутила о том, что я вынужден отдуваться перед родителями за двоих: и радовать и даже огорчать за себя и за Харпера.
        Пицца оказалась огромной, но такой согревающей и вкусной, что мы слопали её минут за десять. И даже крошки подобрали.
        - А ты знаешь, что в нашем универе есть клуб защитников пиццевых корочек. Может, и нам туда вступить, а?
        Время, проведённое с Лайк, пролетело незаметно. И, хотя, когда мы расстались у её общежития, на часах было без пяти минут «закрытие на ночь общежития», мне казалось, что мы только-только вышли из кинотеатра, и вот уже так поздно. Я был неописуемо счастлив, что у меня появилась такая хорошая подруга, что совсем забыл и про тебя, и про группу, и про то, как важно поддерживать равные отношения со всеми, когда являешься членом коллектива. На следующей нашей встрече в подвале бара, которая случилась в среду (к счастью, танцы Джеммы были по вторникам и субботам), первое, что я заметил, в приподнятом настроении залетая в комнатку, это суровый, нет, даже злобный взгляд Нильса.
        Глава 28
        Я немножко опоздал, все уже были на месте. Даже ты и Мона.
        - Всё время опаздывать - нехорошая привычка, - проговорил Нильс сквозь зубы, отведя взгляд в сторону.
        - Да ладно тебе, - заступилась Лайк, тайно подмигнув мне. - Мы же вечно все опаздываем.
        - Поэтому и нехорошая, - проворчал Нильс, как будто даже слегка смягчившись. Наверно, это Лайк на него так подействовала. - Если все будут постоянно опаздывать, то никто вообще не встретится.
        Пока Лайк и Нильс обсуждали моё опоздание, ни разу так и не упомянув не то, чтоб моего имени, но и даже факта моего существования (как будто говорили не обо мне, а об абстрактном понятии), Росс что-то строчил, низко сгорбившись над блокнотом, а вы с Моной что-то обсуждали. Я ещё не привык к твоему новому цвету волос, поэтому несколько раз улавливал боковым зрением кого-то новенького, и лишь посмотрев в упор, опознавал тебя. Кстати, кроме покраски волос, ты ещё и слегка укоротил их и выстриг модную чёлку, скрывающую часть лица, что мешало узнавать тебя ещё больше.
        Я так увлёкся рассматриванием тебя, что не заметил, что и сам стал объектом наблюдения. Но не твоего, а Росса.
        - Как дела, чувак? - Росс запихнул блокнот в карман джинсов и подошёл ко мне.
        - Мы будем выяснять, кто и чем завтракал или поработаем? - раздался на всю комнату голос Нильса. Все голоса, жужжащие на заднем фоне, как по команде стихли.
        Я заметил, с каким сочувствующим видом Росс взглянул на друга, но ничего не сказал и просто поднял с дивана свою гитару. Остальные тоже приблизились к своим инструментам.
        - Сыграем разок то, что уже написали, а дальше посмотрим. Может, придётся переписать всё в другую тональность, - сказал Нильс уже чуть более дружелюбным тоном.
        Я сел на диван, потому что не знал, что мне делать. Рядом плюхнулась Лайк и по-мальчишески пихнула меня кулаком под ребра. Не знаю, что значил данный жест, но это придало мне чуть больше уверенности.
        Ребята играли нашу песню, которую начали сочинять при мне, причём тот же самый кусочек. За несколько недель мы так и не продвинулись ни на ноту. Что делал ты, я не понял, потому что для клавишных мелодии ещё никто не сочинил, но ты определённо нажимал какие-то кнопки на синтезаторе. Может, включал запись?
        Когда короткий кусочек песни закончился, Нильс снял с себя, висящую на лямке гитару, и аккуратно повесил её на крючок. Моя интуиция подсказывала, что он сейчас либо разгонит нас всех, либо уйдёт сам. После того, как в прошлый раз ты внезапно ушёл в самом начале репетиции, я ожидал подобного поведения от любого участника группы. Это же нормально для творческих людей?
        Но Нильс никуда не ушёл. Он жестом согнал нас с Лайк с дивана, и сам занял его.
        - Лайк, смени Мону, а ты, - он махнул куда-то неопределенно, но я сразу понял, что он обращается ко мне - кого ещё в группе он может назвать просто местосимением, - возьми мою гитару.
        Я послушно выполнил просьбу, впрочем, и девочки поменялись без возражений. Мона опасливо взглянула на Нильса и, видимо, передумав садиться с ним рядом, прислонилась к стене недалеко от тебя. Вид гитары Нильса в моих руках пугал меня. Казалось, что она вот-вот выскользнет, грохнется на пол и…
        - Сыграйте разок, мне надо услышать со стороны, - приказал Нильс.
        Ребята стали играть, каждый на своём инструменте, я даже услышал твои аккорды. Но сам я стоял как идиот, сжимая гитару за деку и корпус так, словно кто-то вот-вот отберёт её у меня.
        Лайк первой посмотрела на меня из-за быстро мелькающих палочек с вопросительным выражением лица. Следующим повернулся Росс. Ты же так был увлечён подбором аккордов, что не обращал никакого внимания на происходящее, несмотря на то, что даже человек с абсолютным отсутствием музыкально слуха распознал бы, что чего-то не хватает. Музыкально же образованные люди бы покрутили пальцем у виска, ведь партия Нильса была основной, и без неё «песня» звучала лишь как симфонический оркестр без скрипок и виолончелей.
        Нильс нахмурился и из-под бровей бросил на меня сердитый взгляд.
        - Играй, чего стоишь?
        - Но я не знаю нот!
        Нильс поднялся с дивана и дёрнул гитару на себя. По уже упомянутым причинам я не отпустил её, и она осталась в моих руках. Лицо Нильса побагровело.
        - Отдай!
        У меня по спине пробежало стадо мурашек, холодными ногами выбивая ритм, который Лайк продолжала извлекать из барабанной установки. Я взял гитару за лямку и повесил на крючок. Я сделал это, чтобы не уронить, пока буду передавать Нильсу, но он, похоже, воспринял это, как личное оскорбление. На его лице я смог прочесть (или нафантазировать), что этого он мне не простит. Я мысленно собрался прощаться с группой.
        - Ты же сказал, у него абсолютный слух? - со скепсисом в голосе обратился Нильс к тебе.
        А когда ты успел такое сказать Нильсу? Неужели ты рекламировал меня перед ним? В тот момент эта фраза прозвучала, как цитата из фантастического фильма.
        Ты оторвался от своего занятия и посмотрел по сторонам так, как будто забыл, где находишься. Вот она какая, творческая увлекающаяся натура!
        - Ага, был когда-то. А что?
        - Ничего, - буркнул Нильс себе под нос.
        Дальше репетиция продолжалась без меня. За полтора часа моего сидения на сломанном диване, ребята сочинили мелодию ещё на примерно на минуту. А ещё ты дважды поспорил с Нильсом, нужна ли повторяемость мотива песни или нет. Нильс настаивал на полном отсутствии не то, что рифов, но и любой повторяемости мелодии, а ты возражал и говорил, что надо пожалеть гипотетического слушателя, ведь далеко не каждый с ходу может распознать мелодию в запутанном наборе нот. Нильс же отвечал тем, что о тупом среднестатистическом слушателе нужно думать в последнюю очередь. Спор дошёл до взаимных оскорблений каких-то групп и исполнителей, которых, очевидно, предпочитали оппоненты. К счастью, хотя бы драться вы не стали и даже не перешли на личности. Минут через десять вы интеллигентно пожали друг другу руки и пообещали продолжить выяснение истины в следующий раз. Я чуть не зааплодировал, настолько восхитился выдержкой сторон.
        Если бы ни странное отношение ко мне Нильса, я бы точно сделал это, а так лишь молча подивился и продолжил делать то, что делал: быть пятым колесом в телеге. Хотя со стороны, наверное, можно было принять меня за главного. Я же сидел и наблюдал, пока ребята трудились для меня.
        - Ладно, на сегодня хватит, - завершил репетицию Нильс, и все стали потихоньку собираться: упаковывать гитары в чехлы, складывать барабанные палочки в сумку, чтобы забрать с собой, отсоединять провода на случай короткого замыкания.
        Только мы с тобой ничего не собирали, потому что ты бы не стал уносить с собой синтезатор, а мне вообще складывать было нечего. Чтобы не сидеть как истукан, пялясь на других, я сделал вид, что читаю очень важную эсэмэску, а на самом деле пролистывал телефонную книгу в телефоне, снова и снова.
        Чья-то тень зависла надо мной.
        - Эй!
        Я поднял голову, а потом быстро поднялся на ноги.
        - У меня для тебя миссия. Быть может, самая важная, - сказал ты. - Пошли.
        Ты выскользнул в коридор, грациозно лавируя между столпившимися ребятами и их инструментами. Я попытался проделать то же самое, но задел сначала Росса, потом чуть не сбил с ног Мону, а у самого выхода споткнулся за неубранный провод.
        Тебя я догнал только на улице. Ты заметил меня, махнул рукой и скрылся в тёмном переулке. Том самом, откуда появился Нильс в первый мой день здесь, когда я долго убегал от него, приняв за бандита. До сих пор вспоминать стыдно.
        Зачем ты свернул туда? Что это была за конспирация такая?
        Сегодня темнота была не такая густая, как тогда. А, может, я просто знал, что там ты, а не шайка хулиганов. Но, как только я заметил тебя в самом конце проулка, но замер. Я же ещё никогда толком не оставался с тобой один на один. Как мне нужно себя вести, что говорить, что делать?
        - Ну, ты идёшь? - раздался твой нетерпеливый голос.
        Мне до ужаса хотелось спросить «зачем» и «почему сюда», но ещё больше я хотел выглядеть в твоих глазах смелым и расслабленным. Поэтому собрав волю в кулак я двинулся к тебе.
        Ты стоял, опершись одной ногой о стену здания, и играл зажигалкой. Изо рта у тебя торчала незажжённая сигарета. Я решил, что ты захочешь предложить мне закурить, и начал мысленно перебирать варианты наиболее удачного ответа. Если откажусь, буду выглядеть независимым или пай-мальчиком, который не курит? А если соглашусь, не опозорюсь ли, задохнувшись дымом? Вспоминая свой поход в кальянную в сентябре, я предположил, что так оно, вероятно, и будет. Но ты так и не предложил мне сигарету.
        - Напишешь стихи для песни? - спросил ты, убирая за ухо сигарету.
        - Стихи? - переспросил я, недоумевая, в чём скрывается подвох этого странного предложения.
        - Ну не прозу же, блин! Слова для песни, если так понятнее.
        - Почему я? - спросил я и тут же пожалел о своём дурацком вопросе, потому что на твоём лице появилось раздражение.
        - Тебе слабо, что ли?
        - Нет, конечно. Я напишу. О чём писать?
        Ты засмеялся, а потом вытащил из кармана смятую бумажку и отдал мне. Я попытался развернуть её, но ты быстро схватил меня за руку, а потом ещё быстрее отдёрнул свою руку, как будто я внезапно оказался оголённым проводом.
        - Потом посмотришь. Там слова, которые должны быть в стихах. Можешь не все использовать, но чтоб смысл сохранился. Comprendes?
        Я медленно кивнул, не до конца определившись, понял ли я, что от меня требуется или совершаю ужасную ошибку, соглашаясь.
        - Вот и чудно, - ты отклеился от стены и собрался уходить, но вдруг остановился. - Пока не говори никому об этом, Нильс и так на тебя косо смотрит. Сначала я прочитаю, потом решу, стоит ли твоя писанина хоть чего-то. Чтоб не позориться зря, окей? - я кивнул. - Очень хорошо. Хороший мальчик, - ты улыбнулся мне и показал большой палец, поднятый вверх. А потом пошёл к дороге.
        Некоторое время я стоял, как памятник, не веря происходящему, потом побежал за тобой. Ребята уже вышли из бара и толпились у обочины.
        - Фер! - крикнул Нильс. - Тебя подвезти? Или ты опять с Моной… Ммм, а Мона-то здесь.
        - Я с вами! - откликнулся ты.
        Вся группа во главе с тобой и Нильсом направилась в сторону парковки. Следующими шли Мона и Лайк и о чём-то болтали. Росс сначала шёл последним, но потом быстро поравнялся с девочками и присоединился к их беседе. Я тащился в хвосте, подозревая, что о моём существовании вообще никто и не знает. Когда мы оказались у автомобиля Росса, он быстро занял водительское сидение, Нильс устроился рядом, а ты сел между девочками сзади. Мне бы физически хватило места только в багажнике. Машина тронулась, а мне никто не помахал. Даже Лайк.
        Отгоняя неприятное чувство, странным образом перемешанное с волнением по поводу твоего задания, я позвонил в службу такси.
        Глава 29
        Было уже поздно и пора ложиться спать. Я сел за стол, включил настольную лампу, достал чистую тетрадь и новую авторучку. Почувствовал себя эдаким Робертом Фростом[i], страдающим над очередной не получившейся строчкой. Хотя, может быть, великому поэту давалось всё по щелчку пальцев? Кто знает, я не силён в поэзии. Твою бумажку со словами-тегами я, как мог, расправил и положил рядом, прижав книгой.
        На что я надеялся в этом момент? Может, на что, муза, целовавшая известных и не очень поэтов, вдруг ни с того ни с сего окажет эту честь и для меня? Если бы я сам был этой музой, то ни за что бы это не сделал и даже оскорбился бы такой мыслью. Я ведь ни разу в жизни даже не попытался сочинять стихи, а слова к песням и подавно! Почему ты дал мне такое задание совершенно понятно: чтобы в очередной раз посмеяться надо мной. Но зачем я-то согласился? Сам себе яму вырыл.
        Я выписал слова с твоей бумажки в тетрадь. Сперва в том порядке, что был у тебя, потом по алфавиту, по количеству букв, сортируя существительные и прилагательные. Попробовал складывать их друг с другом, составлять предложения то с одним из слов, то с двумя и сразу трёмя. В общем, чего только я не делал, толку никакого от этого не было. Наверно, стихи сочиняют каким-то другим способом, а, может, во мне не было нужных способностей. Я даже попробовал биться головой об стол, не очень громко, правда, чтоб не разбудить соседей. Часам к трём ночи я оставил это бесполезное занятие. Надеясь, что ты дал мне на это нереальное задание не один день, я лёг спать и до самого утра уже во сне перебирал эти и какие-то другие слова в голове.
        На следующий день я еле высидел все свои занятия в университете, а потом бросился в библиотеку штудировать мировую поэзию. Обложившись горой книг, я принялся выписывать в тетради удачные фразу и рифмы, особенно те, в которых попадались нужные слова. Примерно через час, когда я уже исписал три листа с двух сторон, около меня образовалась Джемма.
        - Привет! Что делаешь? - она подставила стол к моему столу с боку и устроилась на нём.
        Меня так и подмывало сказать: «А что не видно? Занимаюсь». Но насколько бы правдоподобно это звучало, учитывая, что вокруг меня больше десятка книг со стихами известных американских и не только поэтов, а Джемма знала все мои курсы этого семестра, среди которых не было ничего хотя бы отдалённо напоминающего литературу и уж тем более поэтику?
        - Эмм… пишу, - это было самое умное, что я сумел придумать в ответ.
        Я посмотрел на Джемму в упор, пытаясь понять, надолго ли она тут, со мной. Вдруг просто шла мимо, заметила меня и решила поздороваться, а так, вообще, у неё ещё куча дел? Но на вид Джемма никуда не торопилась, поэтому я сгрёб все свои талмуды и отнёс на специальную полку для прочитанных книг. Всё равно в её присутствии я ничего не сочиню.
        - О, я знаю, что ты делал! - воскликнула просиявшая Джемма, когда я вернулся назад. На нас уставилось половины посетителей читального зала и начала шикать.
        - Простите, - извинился я за Джемму, потом взял её за руку и вывел в коридор.
        - Я знаю, что ты там делал, - повторила девушка уже шёпотом. У неё был настолько радостный вид, что я даже немножко испугался. Но нет, она была не из тех, кто радуется чужому позору? Или таких не бывает? - Ты сочинял стихотворение!
        И как она только догадалась? Может быть, я анализировал поэзию или составлял сборник стихов по темам. Я не стал ни соглашаться, ни отказываться, но, похоже, Джемма решила всё и так.
        Мы вышли из библиотеки и пошли в кафе. Всё равно до танцев с Джеммой оставалось пара часов, поэтому я не увидел особых преимуществ в идее сбежать от неё под каким-нибудь предлогом. Хотя, может, за это время я бы успел сочинить целую строчку, если бы Джемма не помешала.
        До самого кафе Джемма ни разу не подняла эту тему снова, но я прямо видел, как её распирает от желания спросить меня об этом. Поэтому всю дорогу я перебирал в голове варианты, зачем бы я мог писать стихи, кроме, как для песни своей группы. И меня посетила одна идея.
        - Меня попросили написать стихотворение по ключевым словам, сказали, хорошо заплатят, если понравится. Мне бы сейчас деньги не помешали. Мы бы могли сходить куда-нибудь.
        Если бы ты это слышал, наверное, сразу лопнул бы со смеху. Хотя бы потому, что врать ты всегда умел лучше меня.
        Мы устраивались за столиком, и я не сразу заметил, что лицо Джеммы изменилось. Она уже не улыбалась так широко. Но вроде бы не обиделась. Хотя, кто её знает?
        - А, ясно, - сказала она и тут же скрылась за корочками меню. - И как, получается?
        - Не особо. Мне бы не помешала помощь, - Джемма в ответ на мою реплику невнятно хмыкнула. - Ммм… Джемма? - она подняла глаза, но тут же вернулась к меню, как будто это было расписание экзаменов. - Ты случайно не умеешь писать стихи? - осторожно спросил я.
        - Я? - на лице Джеммы появилось искреннее удивление. Ну, или мне так показалось.
        - Ты не могла бы помочь мне с эти стихотворением? Если у тебя, конечно, не сильно заняты вечера. Может, тогда быстрее получится закончить и не понадобится пропускать танцы…, - закончив фразу, я представил, как Джемма подскочив на ноги, обвинит меня в том, что я лицемер, притворяюсь, что мне нравится ходить с ней на танцы, а сам ненавижу их. А потом она убежит из кафе и закричит, что между нами всё кончено. Если быть честным, то что-то заманчивое в таком исходе событий было, хотя, конечно, приятного тут мало. Но Джемма меня удивила.
        - А знаешь, это хорошая мысль, - сказала с долей того энтузиазма, который появился у неё, когда она застукала меня в библиотеке. - Сегодня после танцев и начнём.
        ***
        Ввалившиеся после танцев ко мне, мы с Джеммой сначала заставили себя принять душ (по очереди), и лишь после этого разрешили себе подумать о поэзии. Джемма устроилась за моим столом и принялась просматривать мои наброски. Я быстренько переписал слова из своей тетради на отдельный лист и предоставил его Джемме. Пока она изучала их и, может быть, обдумывала концепцию будущего стихотворения, а сбегал за водой, включил чайник и вытащил припрятанные для субботнего свидания с Джеммой конфеты. Ничего, куплю что-нибудь другое. До путешествия на воздушном шаре был ещё целый день.
        Разлив чай по чашкам, я подошёл к Джемме. Стульев у меня больше не было, а подтащить кровать к столу или наоборот, показалось мне странным решением. Поэтому я встал на колени и оказался на одном уровне с лицом девушки.
        - Хочешь? - я поставил перед Джеммой чашку, а на свободное от тетрадей место положил коробку с конфетами.
        - Спасибо, - сказала девушка, забирая чай и запуская руку к конфетам. - Тебе какое стихотворение нужно?
        - Хорошее, - ответил я и отхлебнул чай. По выражению лица Джеммы я понял, что она имела в виду что-то другое.
        - Нет. Обычное, рифмованное через строчку или через две, или, может, белый стих? Или в стиле, ну, скажем, Голдсмита[ii]?
        - Э… Что-то попроще. Но лирическое, - я попытался вспомнить о какой музыке говорил Нильс, чтобы понять, какой ритм придать словам. Он высказывался против стандартной попсы, под которую, правда, попадала даже большая часть рока восьмидесятых. Пожалуй, это всё, что я уловил с его слов.
        Джемма взлохматила свою причёску и в задумчивости уставилась на список слов.
        - Я не особо сильна в стихах. Ну, я уже говорила. Думаю, надо начать с ритма. Кстати, набор слов слегка странный, не находишь?
        Я пожал плечами. А что я могу возразить? Раз ты дал мне именно эти слова, значит, тебе так надо. Уверен, ты понимал, чего хочешь.
        Джемма нарисовала чёрточками несколько структур будущего стиха. А потом мы принялись рифмовать всё, что приходило в голову. Творческий процесс шёл туго, спотыкаясь о мою самооценку и желание выдавать сразу только шедевры. Я старался, как мог не обращать внимания на выражение лица Джеммы, меняющееся с каждой моей нелепой или даже дикой фразой. Даже отвернулся и представил, что нахожусь в комнате один. Но когда я перестал слышать мнение Джеммы, стало ещё хуже, как будто её молчание могло значить только единственное: моё предложение настолько ужасно, что у неё просто нет слов.
        Я вернулся за стол. Джемма строчила что-то сама, заткнув уши наушниками от MP3-плеера. Она меня даже не слушала! Я почувствовал себя полным идиотом. Очевидно, Джемма встречалась со мной только из жалости. Типа кто, если не она. Я бы сам с собой встречаться ни за что не стал. Вот поэтому-то мне вечно хотелось сбежать от Джеммы, она ведь каждый раз напоминала, какой я убогий.
        Я стянул со стола одну из тетрадей и устроился на кровати. Попробовал складывать слова, игнорируя скрип по бумаге ручки Джеммы и изо всех сил стараясь не смотреть на неё. Наверно, это была не лучшая идея, просить помощи. Вместе сочинять у нас не получилось, а, если Джемма создаст шедевр, я же не смогу отдать его тебе. Нет, теоретически я бы мог выдать его за свой, вряд ли кто-то об этом узнает, но я-то буду знать, что не сумел сделать то, о чём ты меня попросил. Я хочу быть для тебя равным, а не казаться. Так что из этой глупой затеи точно ничего не выйдет.
        Я хотел прервать Джемму, сказать ей, что уже поздно, и она, наверное, хочет спать, я даже позвал её, но она, конечно же, не услышала и продолжила быстро-быстро извлекать из ручки буквы, слова, строчки. Я заглянул с боку. Судя по количеству исписанной бумаги, у неё получалась целая поэма. Чтобы не мешать более талантливым, чем я, людям творить, я взял первую попавшуюся книжку и углубился в чтение.
        Спустя почти главу я услышал голос Джеммы:
        - Слушай, что у меня получилось.
        За тобой тень,
        За тобой я
        Надежная, стабильная.
        Чёрный силуэт,
        Тень жизни в пол-лица,
        Тишина могильная.
        Обернёшься - а меня нет.
        Продолжишь путь
        И я с тобой,
        Не будь чужим,
        Не выключай свет…
        Когда Джемма замолчала, я выдавил из себя улыбку. Хотя на самом деле я не столько слушал, сколько жонглировал в голове самоуничижительными мыслями.
        - Здорово, мне очень нравится. Ты - настоящая поэтесса!
        Джемма смущённо заулыбалась.
        - Тут надо ещё много чего исправить, но для начала, думаю, получилось ничего. Да же?
        Я снова подтвердил, что Джемма - гений, великая поэтесса и мастер слова, стараясь, чтобы она почувствовала, что я ей горжусь, а не завидую по-чёрному.
        Джемма подошла ко мне, вытащила из рук книгу и бросила её на пол. А сама села на кровати так, что между нами осталось всего, может быть, полсантиметра. Я подумал, что она, наверно, хочет, чтобы я её поцеловал за её подвиг, и я сделал это. Но Джемма хотела не этого. Точнее, не только этого. Она положила руку мне на колено и стала гладить, а я подумал, это неправильно, что это она пристаёт ко мне, а не наоборот. Я же парень. Но мне в тот момент было совершенно не до секса, моё настроение требовало, скорее, чего-то разрушительного или агрессивного. Ну, или просто завалиться спать.
        Чего бы такого сказать или сделать, чтобы Джемма ушла домой и при этом не обиделась и уж тем более не подумала, что со мной что-то не так? В голову совершенно ничего не шло, а Джемме тем временем надоело ждать от меня ответной реакции, и от намёков она перешла к претензиям.
        - Знаешь, мы встречаемся уже полгода, почти, а у нас…
        Я закрыл рот Джемме поцелуем. Она чуть-чуть повозмущалась, мыча и пытаясь отстраниться, но быстро сдалась. И вот опять получилось, как будто это была моя идея, наградить её сексом за старание со стихотворением. Но последнее, чего мне хотелось в этой жизни, это потерять девственность, пытаясь доказать своей девушке, что я обыкновенный парень с обыкновенными потребностями, просто, может быть, немного нерешительный. Что бы было, если б я отказался? Обиды, обвинения в равнодушии, а, может, и в чём-то похуже… На что там намекала Лорен? И ты, пытаясь подколоть меня на том занятии? Но я же не виноват, что на моём родном Плутоне сексом интересуются не чаще, чем дождём в Англии.
        На ночь Джемма осталась у меня, и мы ютились на односпальной кровати, быть может, до самого утра пытаясь отыскать удобное положение. По крайней мере, этим до полночи занимался я, тогда как Джемма быстро засопела в моих объятиях. Когда на моих наручных часах стрелки переползли пять утра, я понял, что уже больше не могу просто лежать, и я осторожно, чтобы не разбудить Джемму, вылез из кровати. Пришлось даже перешагнуть через неё. Но, я надеялся, что Джемма не из суеверных, и я этим движением не обрёк её на какое-нибудь несчастье.
        Я принял душ, оделся и ушёл на улицу, подышать и подумать о случившемся и грядущем. Я даже решил пробежать пару кругов, вдруг это помогло бы настроиться на нормальный рабочий день? Но, пока я бегал, у меня в голове появилась интересная фраза. Я сел на скамейку, чтобы записать её, а поднялся только, когда в блокноте не осталось ни одной чистой страницы.
        [i] Американский педагог и поэт, четырехкратный лауреат Пулицеровской премии
        [ii] Оливер Голдсмит - английский прозаик, поэт и драматург, яркий представитель сентиментализма
        Глава 30
        Тебя я нашёл (а пришлось потрудиться) в центре Киммеля[i]. Ты стоял в фойе и болтал с парочкой творческого вида студентов: один с туго затянутым хвостиком и в потрепанном костюме-тройке, а второй - с ног до головы изрисованный татуировками и украшенный разными колечками. Я не стал лезть в разговор или отвлекать тебя, явно вы ведь обсуждали нечто ужасно важное. Я прислонился к подоконнику и открыл тетрадь, куда записал созданный утром стих, чтобы перечитать его в который раз. Не слишком ли он идиотский, чтобы отдать его тебе?
        По главной лестнице туда-сюда спешили десятки ног. Большая часть проходящих были одиночками, но иногда встречались и небольшие группы. Между мной и тобой пролегало метров семь пустого пространства, но то и дело кто-то заслонял обзор. Я пытался одновременно сосредоточиться на оценке своего творчества и не упустить тебя из виду.
        Как только я заметил, что ты со своей разноцветной компанией сдвинулся с места, я закрыл тетрадь и последовал за вами. Несмотря на твой новый цвет волос я даже со спины (точнее, со спины - особенно) легко узнавал тебя: по лёгкой, чуть подпрыгивающей походке, по характерной жестикуляции (видимо, ты что-то объяснял своим спутникам). Вы поднялись на пятый этаж и зашли в главный актовый зал. Я следовал по пятам по лестнице и по коридору, но в проёме остановился, не зная, можно ли заходить в культурную обитель простым обывателям. Мне почему-то показалось, что, стоит мне перешагнуть порог, все кто внутри, срочно оторвутся от своих дел и уставятся в мою сторону, узнать, кому это хватило наглости войти без приглашения в святая-святых для новоиспечённых Моцартов, Джеймсов Блантов и Рианн. Такого знакомства с твоим миром мне не хотелось, поэтому я решил подождать тебя снаружи. Когда-нибудь же ты всё равно должен был выйти.
        Но я ошибся. Ты ушёл за кулисы и пропал. Очевидно, там была ещё одна дверь.
        Я побежал по коридору, оглядываясь по сторонам и пытаясь сообразить, куда должен вести запасной выход из актового зала. Наверное, на дополнительную лестницу, чтобы артисты могли спокойно заходить в зал, минуя публику. Где-то там должны быть гримёрки и прочие комнаты. Да, это был всего лишь мой университет, а не Мэдисон-сквер-гарднер[ii], стадион гигантов[iii] или театр Амбассадор[iv], но мне казалось, что это действительно место, где собираются только особенные люди, которых не встретишь в обычной жизни. Либо же они превращаются здесь из простых прохожих в рок-звёзд.
        Я завернул за угол, потом ещё раз. Я был в центре Киммеля всего пару раз и практически не знал его планировку, но предположил, исходя из внешнего вида корпуса, что коридоры ведут по кругу и замыкаются в прямоугольник. Значит, в конце концов, я должен найти то место, куда ты вышел, надо только обойти актовый зал снаружи.
        Через несколько минут, проявив чудеса ориентирования, я нашёл коридор, из которого можно было попасть в актовый зал с другой стороны. Но, вот незадача, стеклянная дверь, сквозь которую хорошо просматривались входящие-выходящие артисты-студенты, была заперта на ключ. Я всё видел и даже немножко слышал, но никак бы не смог приблизиться. В конце этого творческого коридора я заметил поворот, куда уходили люди, накидывая на себя куртки, и иногда возвращались с румяными щеками. Там был выход на улицу! И ты, наверняка, давно ушёл.
        Я прислонился к стене и стал думать, где я ещё смогу найти тебя. Пойти к твоему дому и ждать тебя там? Но как я объясню, откуда знаю, где ты живёшь? Сделать вид, что просто шёл мимо? Но вопрос в том, сколько раз мне надо «нечаянно» пройти мимо, чтобы застать тебя? А вдруг ты ещё не ушёл, и я смогу поймать тебя на улице?
        Не поверишь, но мне даже в голову не пришло, вернуться в зал и, пройдя твоим путём, отыскать тебя.
        Я ещё раз взглянул на коридор сквозь стеклянную дверь и попытался представить, где, относительно главного входа, должна быть дверь, к которой ведёт та лестница. Вдруг одна из дверей открылась, и оттуда вышел ты, на этот раз один. У меня в голове что-то щёлкнуло, и я изо всех сил побарабанил по стеклу. Оно даже задребезжало.
        Ты повернулся и прищурился, глядя на меня. Подошёл поближе всё с тем же выражением недоумения, а может, подозрения на лице. Но, оказавшись в трёх метрах от меня, ты, видимо, узнал меня, и твои брови и губы сложились в чёткую фразу, которую я чуть ли не услышал через стекло: «ты ненормальный?». Я раскрыл тетрадь на страницах с моим стихотворением и приложил к стеклу так, чтобы ты смог прочитать. Я не особо надеялся на то, что ты примешь мои правила игры, но, может, хотя бы дашь мне шанс встретиться в нормальном месте?
        Ты посмотрел на мою тетрадь, несколько секунд читал, потом твои губы шевельнулись. Наверно, ты что-то сказал. Вот бы знать - что! Ты показал на своё запястье, скрытое под неизменной чёрной перчаткой без пальцев, потом постучал по нему. Я далеко не сразу сообразил, что ты спрашиваешь время, ты уже успел потерять терпение. Я показал тебе часы, и ты стал писать пальцем буквы на стекле. Мне пришлось развернуться боком, чтобы легче было воспринимать текст, написанный задом наперёд. Ждать, пока я распознаю твои слова, ты не стал и, закончив всё, что хотел написать, ты развернулся и ушёл. Напрасно я стучал в дверь, ты даже не обернулся. Хорошо, что я кое-что всё же понял. Ты, судя по всему, назначил мне рандеву в фойе. Вот только когда?
        Я побежал на первый этаж, занял одну из скамеек и стал ждать.
        - Надолго устроился? - услышал я из-за спины твой голос уже буквально через минуту.
        Я поднялся и посмотрел на тебя. Так близко я ещё я тобой не находился. Ты выглядел таким материальным, настоящим, что я вспомнил, как решил, будто ты моя галлюцинация, и внутренне посмеялся над собой.
        На тебе была накинута тонкая блестящая материя, изображающая звёздное небо, поверх футболки в обтяжку, а ещё от тебя несло густым ароматом косметической отдушки, и поперёк брови красной краской была нарисована молния. Я протянул тебе тетрадь, предполагая, что ты заберёшь её и уйдёшь по своим делам, но ты даже не вынул руки из карманов.
        - Ты понял, что я написал тебе?
        - Кажется… вроде… Наверно не все, - промямлил я.
        Ты отошёл от меня на шаг, а потом поманил меня рукой и пошёл к лестнице, ведущей наверх. Я быстро бросился следом, чтобы не потерять тебя снова, но немного перестарался и даже обогнал тебя на ступенях. Ты косо посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я и сам понял, что должен идти сзади. Я немного отстал и пошёл так, что на меня ровно попадала твоя тень, отбрасываемая лампами, висящими вдоль стен.
        Мы вернулись к актовому залу. Ты зашёл вовнутрь, я немного помялся на пороге и, не дожидаясь, когда ты обернёшься, всё-таки преодолел этот незримый барьер между миром простых смертных и царством студенческой богемы. Через весь зал, сцену, включая ту часть, которая пряталась за кулисами, и часть коридора, который я уже видел сквозь стеклянную дверь, я шёл следом за твоей спиной и по дороге разглядывал твою накидку. Кто ты здесь - артист или режиссер? Наверно, все эти люди, занятые своими творческими делами и не обращавшие на меня ни капли внимания, были твоими знакомыми, может, даже друзьями. Вот бы было здорово оказаться кем-то из них, и уже чужими глазами взирать на нас. Что бы я тогда увидел?
        Ты остановился перед одной из совершенно одинаковых дверей, населявших коридор, коротко постучал и зашёл. Внутри было нечто вроде диджейской комнаты: столы с компьютерами, колонки, музыкальная аппаратура. Часть комнаты выглядела рабочей студией какой-нибудь радиостанции, а другая - уютным чайным уголком с креслами, кофе-машиной на низеньком столике и мохнатым ковром под ногами, на котором лежал лист бумаги с надписью «в обуви не наступать». На одном из кресел, по-турецки сложив ноги, сидел парень с хвостиком, которого я уже видел в твоей компании, когда ждал тебя у актового зала. Он держал в руках толстенную стопку листов альбомного формата и увлечённо их пролистывал, делая пометки погрызенным карандашом.
        - Дин, оставишь нас на пару минут? - спросил ты, остановившись в миллиметре от ковра.
        Парень поднял взгляд на тебя с лицом, полным недоумения. Видимо, уходить он не собирался, но ты дал ему какой-то знал, понятный только вам двоим, и Дин послушно сунул ноги в ботинки. Через десять секунд его уже и след постыл. Просто чудеса конспирации, я бы даже если и был поумнее, всё равно бы ничего не понял.
        Ты подошёл к одному из компьютеров, который был включён, и, заслонив его спиной, запустил какую-то программу.
        - Давай сюда, - приказал ты мне, указав на тетрадь.
        Я открыл нужную страницу, даже загнул её для удобства и протянул тебе. Но ты не взял её, а постучал ладонью по столу.
        Насколько же я был тебе неприятен, что ты даже не желал соприкасаться с тем, что держал в руках я?
        Подавив обиду, я положил своё стихотворение туда, куда ты указал и с ожиданием неминуемого сеанса унижений, стал смотреть на тебя. В какой-то момент я подумал, вдруг это всего лишь моя фантазия говорит, что я тебе противен, а на самом деле ты хотел, чтобы тетрадь лежала на столе по другой причине. Но нет, ты не развеял мои сомнения и, чуть наклонившись над стихом, без рук стал читать. Наверно, это было очень неудобно, но ты даже не попытался подвинуть к себе тетрадь.
        Потом ты поднялся, по-прежнему держа руки в карманах, и отошёл от стола.
        - Садись.
        Я сел, а ты надел на меня здоровенные наушники с торчащим впереди микрофоном. На экране передо мной горела рамочка программы с ползунками.
        - Читай.
        Ты хотел записать мой стих на аудио? Это было единственным, что пришло мне тогда в голову.
        Да-да, я был глупым и даже не заподозрил подвоха.
        Я не стал раздумывать, для чего тебе это и, стараясь представлять, что передо мной творчество известного поэта, чтобы не умерить со стыда сразу же, начал читать.
        - Не так, - ты перебил меня уже после первой строчки. - С выражением. Представься, скажи, что посвящаешь стихи мне, а потом читай так, словно веришь каждому своему слову, как будто от этого зависит твоя жизнь.
        Я еле сдержался, чтобы не обернуться к тебе - ты стоял за моей спиной, положив руки на спинку моего стула - и не выпучить глаза от недоумения. Ладно, есть задача, нужно её выполнить, раз ты этого хочешь. Таковы правила игры. Если я всё сделаю правильно, ты повысишь меня в статусе с проходного игрока до участника основного состава.
        Я поправил микрофон. Ты наклонился ближе, подмигнул мне и быстро нажал кнопку на клавиатуре. Движение было мимолётным, но я успел заметить на тыльной стороне ладони какие-то отметины. Рисунок? Татуировка? Ты толкнул мой стул в нетерпении.
        - Меня зовут Тейт Хардинг, - произнёс я в микрофон. - Я хочу прочитать своё стихотворение, которое написал для Френсиса…
        Ты снова толкнул стул, но на этот раз так, что я чуть с него не свалился. Естественно, я замолчал и повернулся к тебе. Но ты, вместо того, чтобы пояснить, что от меня хочешь, развернул меня спиной к компьютеру. Несколько секунд я слышал, как ты нажимаешь на кнопки, а потом ты крутанул меня обратно, и я увидел в раскрытой программе «блокнот» слова: «Меня зовут Ференц Чейн. Начни заново».
        Очень сложно было заставить себя отвлечься от разных мыслей, вызванных твоим поведением. Тоненький голосок интуиции подсказывал мне: «беги отсюда, ничем хорошим это не кончится». Но я слишком долго ждал возможности стать тебе ближе, поэтому отмахнулся от всех сомнений и сосредоточился на задаче.
        - Меня зовут Тейт Хардинг и я хочу прочитать стихотворение, которое посвящаю Ференцу Чейну.
        Ты похлопал меня по плечу и шепнул «молодец». Я взял в руки тетрадь и стал читать, стараясь вложить в свой голос все эмоции, которые переживал, ища тебя и каждый раз упуская.
        Когда слова закончились, я выдержал десятисекундную паузу и обернулся. В комнате я был совершенно один.
        [i] Основной центр, где проходят культурные, спортивные и прочие мероприятия Нью-Йоркского университета
        [ii] Одно из самых известных зданий для проведения мероприятий в Нью-Йорке
        [iii] Стадион в Ист-Резерфорде, штат Нью-Джерси, со вместимостью в 80 тысяч человек. Снесен в 2019 году
        [iv] Бродвейский театр, расположенный в театральном квартале Манхеттена
        Глава 31
        Я не стал ждать, когда ты вернешься, потому что сразу понял, что этого не случится. Красная кнопка на экране компьютера все ещё горела. Программа была довольно мудрёная, поэтому я не стал искать, как её отключить и оставил всё, как есть. Может быть, если мой голос не сохранится, это и к лучшему? Я столько эмоций вложил в чтение, что чувствовал себя хуже ботинка, брошенного на рельсы, и несколько раз перееденного поездами. Нужна ли была на самом деле тебе эта запись или это был очередной розыгрыш? А, может, что-то более важное отвлекло твоё внимание, и ты потерял ко мне интерес? Намного хуже, если твой уход был вызван текстом моего стихотворения или же тем, как я его читал.
        Я не стал долго раздумывать над этим, времени было уже много, а мне ещё нужно было доехать до танцевального зала, где меня ждала Джемма.
        Я вышел в коридор и сразу удивился, почему кругом так тихо? Коридор оказался совершенно пустым, и даже из актового зала не доносилось почти никаких звуков. Может, все уже ушли? Хоть бы зал не оказался закрыт, подумал я, направляясь туда и вспоминая ночь, проведённую в баре. Не хотелось бы повторения.
        Я зашёл в зал, где оказался на сцене за кулисами. Отсюда не было видно, закрыта ли дверь наружу, и я поспешил к выходу, но, как только я вышел на сцену, чтобы спуститься по ступеням вниз, зал взорвался аплодисментами. От шока я чуть не шлёпнулся на пол, запутавшись в своих же ногах.
        Неужели я вышел на сцену посреди выступления?
        Я не помнил, чтоб видел объявление о том, что именно сегодня состоится какой-нибудь праздник, но мало ли. Я посмотрел на зрителей, покрутился вокруг своей оси, и пришёл к выводу, что аплодировали именно мне. В зрительном зале было всего человек двадцать, и многих из них я уже видел. В самом конце зала, у выхода, стоял ты и, прищурившись, словно кот, то ли ещё задумавший, то ли уже слопавший всю сметану, смотрел на меня. Взгляды всех остальных тоже были обращены ко мне. Я понятия не имел, что происходит, поэтому решил сделать вид, что мне всё равно кто тут и зачем хлопает. Но только я спрыгнул со сцены, ко мне начали подходить люди и хвалить моё стихотворение.
        Чёрт возьми! Так это была не запись, а трансляция на весь зал!
        Осознав всё коварство твоего замысла, я поспешил к тебе, чтобы, пока голова горяча от нахлынувших эмоций, обвинить тебя во всех смертных грехах, но к тому времени, как я с трудом просочился к дверям сквозь толпу, одновременно хлынувшую в проход, тебя уже и след простыл. Я слышал, как кое-кто посмеивался надо мной, когда другие и правда (а, может, притворялись) считали моё выступление потрясающим. Одна девушка даже схватила меня в свои объятия, чмокнула в щёку и поздравила с тем, что я «обалденный актер». Вот бы все так думали! Но другие, наверняка, в прочем, как и я сам, знали, что я не играл, я вывалил всю свою душу на публичное порицание, благодаря некоторым (а вот о твоем участии они, полагаю, не подозревали). И, хотя и понимал, что выглядел совсем не так, как сам о себе думал, я всё равно сгорал со стыда и покрывался густой багровой краской.
        Когда я добрался до танцевального класса, я успел капельку остыть, но Джемма сразу распознала что я «какой-то взвинченный». Я немного опоздал, но она ничего об этом не сказала и вообще, похоже, боялась меня о чём-либо спрашивать. Ну и правильно! Я очень этому внутренне радовался, насколько вообще возможно радоваться в таком состоянии. Я не был взвинчен, я просто желал убить тебя!
        К счастью, я довольно отходчив, и уже на следующий день почти забыл о произошедшем. По крайней мере, я так подумал, когда проснулся утром в своей комнате. И продолжал также полагать, пока умывался, завтракал и выходил на улицу. Но уже у учебного корпуса со мной поздоровалась парочку совершенно не знакомых мне студентов. Я решил, что они ошиблись и лишь улыбнулся им в ответ. Зато уже в аудитории я понял, что о вчерашнем вечере должен забыть не только я один. Все мои однокурсники, как один, весело поприветствовали меня, как только я переступил порог. Они смеялись, шутили, пересказывали фразы из моего стихотворения и пародировали мой голос. Я несколько секунд молча смотрел на всё это дело, а сам решал, какой вариант более постыдный: сесть за парту и потерпеть или сбежать? Мне снова захотелось тебя убить, а потом убиться самому.
        Пока я думал, как поступить, стоя у дверей, в аудиторию с фразой «разрешите», протиснулся преподаватель. Он странно покосился на меня, как будто тоже присутствовал вчера в актовом зале, но ничего не сказал и ушёл к своей кафедре. Я на ватных ногах прошёл к креслам и сел с самого краю. Кто-то сзади толкнул меня, я решил не реагировать до конца занятия, но толчки продолжились и я обернулся.
        - Ты будешь участвовать в вечере Кинга? - спросил одиноко сидящий за моей спиной студент, кажется, Дэни.
        - Какого Кинга? - не понял я.
        - Ну, блин! Вечер памяти Мартина Лютера Кинга, через неделю будет. Ты же к нему свою поэзию готовишь? Или нет?
        - Ммм… я подумаю, - по-прежнему пребывая в недоумении выдавил я.
        Я бы мог расспросить его о том, откуда все знают о моём позорном выступлении, ведь тогда в зале было не так много людей, но началась лекция. А потом я уже не решился.
        Всю лекцию я просидел в оцепенении, а под конец решил, что, наверное, мне это показалось: и то, что ты бессовестно транслировал мои стихи на публике, и даже то, что я вообще что-то сочинил. Правда, когда я покидал аудиторию, некоторые студенты развеяли мои иллюзии на этот счёт, пристав с расспросами: есть ли у меня ещё стихи, не состою ли я в поэтическом клубе, мне больше нравится сочинять или читать. Одна девушка так вообще убила, спросив, ответил ли мне взаимностью тот, кому я посвятил своё стихотворение. Я спросил, что она имеет ввиду, но она лишь хитро улыбнулась. На следующую лекцию я даже опоздал, потому что никак не мог отделаться от любопытных.
        Моя отходчивость больше не помогала, потому что чуть ли не каждый встречный и дальше норовил напомнить о вчерашнем. Я выкручивался, как мог: где-то загадочно молчал, где-то сочинял относительно правдоподобные ответы. Я довольно быстро понял, что очень многие считают меня выскочкой и хвастунишкой. Но больше всего раздражало, что из-за твоего очередного розыгрыша вся ответственность за него пала на меня. Не мог же я признаться, что это ты обдурил меня!
        Я не мог дождаться встречи в баре, чтобы увидеть тебя и спросить, зачем ты сделал это. Хотя, я ведь и так знал зачем. Но увидеть тебя бы не помешало. За день я успел придумать новую стратегию поведения по отношению к тебе. Отныне я собирался игнорировать тебя. И пореже встречаться взглядом.
        Не знаю, как я дожил до вечера, но, когда я прибыл в бар и увидел в подвальной комнате ребят, то чуть не забыл про своё решение. Потому что тебя там не было, а мне до смерти хотелось узнать, появишься ли ты сегодня. Я еле сдержался, чтобы не спросить об этом Лайк.
        - Как дела, рок-звезда? - спросил меня Росс. Из его уст это звучало, как дружеская шутка, но я всё равно насторожился. Вдруг он всё-таки вложил в свои слова немного сарказма?
        - Спасибо, хорошо, - ответил я, попытавшись сделав вид, что я и правда так думаю.
        Нильс по-прежнему игнорировал меня, когда я зашёл, он даже не обернулся. Мона лишь равнодушно скосила глаза и вернулась своим делам. Я не знал, что мне делать, поэтому сел на краешек несчастного дивана, который так никто и не починил. Может, мне самому это сделать или же купить новый? Но я побоялся предложить, потому что выскочкой меня уже сегодня называли, не хватало ещё получить статус «эй, ты чё, самый умный?».
        Все сидели и чего-то ждали. В какой-то момент мне показалось, что это я должен что-то сделать или сказать, но потом заметил, что на меня никто не смотрит. Через две минуты тишины, появился ты.
        - Та-дам, а вот и я, - ты влетел на середину комнаты и принялся раздавать пачки листов альбомного формата. Моне и Лайк ты отдал одну пачку на двоих, а про меня вообще забыл.
        - Ого, - удивился Нильс и расцвет в одобрительной улыбке, - сколько тут песен? Две? Три?
        - Три, - сказал ты. - На четвёртой я застрял.
        - Ни фига себе, вот это творческий понос, - одобрил Росс.
        На лицах девочек тоже появилось восхищение. Один я сидел и страдал сразу по двум поводам: ты не обратил внимания на меня, ты не дал мне то же, что и другим. Про то, чтобы возмутиться по поводу твоего поступка я уже и не думал: во-первых, делать это при всех не хотелось, а, во-вторых, глядя на тебя, я чувствовал себя хуже грязи на ботинках, какие уж тут отстаивания прав. Меня же все сразу засмеют.
        Ребята читали ноты или что там было на их листах, комментировали, пробовали наиграть, а ты с довольной ухмылкой на губах вертелся между ними. Я всё смотрел и смотрел на тебя, а потом не выдержал и поднялся. Никто по-прежнему не обратил на меня ни малейшего внимания, и тогда я просто вышел из комнаты.
        Я сначала хотел сразу уйти домой, но оказавшись в уютной, почти домашней атмосфере бара, передумал. Здесь было так спокойно, что у меня тут же из головы вылетели все негативные мысли. Я сел за барную стойку рядом с каким-то бородатым мужчиной, который пил виски.
        - Извините, - обратился я к нему. - Вы бы не могли заказать мне напиток. Мне нет двадцати одного, но у меня очень трудный день.
        Мужчина посмотрел на меня, как на чудо природы, но виски заказал. Я рассчитался, забрал стакан и пересел в кабинку. Мимо прошёл ты и скрылся за входной дверью. Наверное, пошёл покурить, подумал я.
        Это был прекрасный шанс застать тебя одного и поговорить, но у меня намертво пропало желание видеться с тобой. Да и, вообще, я же решил игнорировать тебя. Ты вернулся с улицы через несколько секунд и шустрым шагом направился назад, но вдруг остановился напротив меня.
        - Не, нормально, блин? Мы его ищем, а он тут, видите, пьянствует, - я допил свой напиток и уставился в окно, изо всех сил стараясь не обернуться. - Эй, ты чего ушёл? Оглох, что ли?
        Я повернулся с намерением послать тебя куда подальше, но вдруг заметил, что на твоём лице написано не раздражение, злость или саркастическая ухмылка, а искреннее беспокойство. Заготовленная фраза тут же вылетела из головы. Если бы я открыл рот, то смог бы выдавить только мычание.
        - Ты здоров? - спросил ты, и в твоё лицо закрались толики подозрения, только вот, не знаю, в чём. - Пошли.
        Ты махнул мне головой и ушёл в подвал. Я посидел ещё немного, борясь с противоречивыми желаниями, потом тоже спустился вниз.
        - Нашёлся! - воскликнула Лайк и обвила меня своими тоненькими ручками. - Ты обиделся на нас? - спросила она с извиняющимися интонациями в голосе, отстранившись.
        Я помотал головой, так как всё ещё не был способен разговаривать так, чтобы не выдать своё эмоциональное состояние.
        - Ну что, будем пробовать или продолжим ерундой страдать? - раздался строгий голос Нильса.
        Оказалось, что ты за прошедшие несколько дней с нашей последней встречи написал три песни: и мелодию, правда, только на фортепиано, и слова. Когда я смотрел на листы, то в глубине души у меня зародилась надежда, что хотя бы половинка моего стихотворения попала в твои песни, но - увы. Пару часов ребята потратили на перекладывание мелодии под гитару, подбор басов и ритма для барабанов. Я по большей части просто наблюдал, и лишь несколько раз попробовал напеть мелодию.
        Да, твои слова определенно были намного лучше моих. Если бы я подумал об этом раньше, если бы вспомнил тексты твоего мюзикла из школьной постановки, то сразу бы понял, что ты хотел приколоться надо мной. Но я же, как последний болван, поверил в то, что изначально не могло быть правдой. В то, во что очень хотелось верить.
        Когда на часах стрелки поползли ближе к одиннадцати, ребята стали собираться по домам. Я же как сидел в ступоре, так и продолжал это делать, не смотря на то, что за меня даже иногда запинались.
        - Эй, чувак? - раздался над моей головой твой обеспокоенный голос. - Ты уверен, что не заболел? Видок так себе.
        Я поднялся на ноги и отошёл от тебя на такое расстояние, чтобы можно было сделать вид, что я смотрю в твою сторону, но при этом на самом деле смотреть мимо.
        - Да, всё хорошо, - выдавил я из себя, глядя на твоё ухо, проколотое несколькими колечками. - Красивые песни, кстати. Все три. Просто супер. Ну, я пойду. Пока.
        Я повернулся к тебе спиной, собираясь уйти.
        - Уоу, да ты, смотрю, обиделся! - ты сказал это так громко, чтобы услышали, конечно же, все.
        Были бы мы одни, я бы непременно тебе врезал. Да, мне этого ужасно хотелось. Но присутствие ребят заставляло меня нести бремя интеллигентности и хладнокровия. Или, по крайней мере, стараться делать такой вид.
        Мне надо было промолчать, либо же бросить через плечо остроумную фразу, но я не кстати стал вспоминать все случаи твоих школьных издевательств, и не сдержался в желании доказать тебе, что ты вовсе не такой, каким притворяешься.
        Я обернулся и со всей злостью, на которую только был способен, уставился на тебя.
        - На что бы это мне было обижаться? Ты же такой откровенный и честный же, да? - мой голос дрожал от избытка эмоций. Выглядел мой выпад, наверно, ужасно, но в тот момент, что подумают обо мне другие, меня в последнюю очередь. - Ты же никогда не обманываешь, ты же просто кристально честный ангел?!
        От эмоций, который я, к большому сожалению, позволил себе выпустить наружу, я плохо мог анализировать, что происходит вокруг. Я не видел не только лиц ребят, но и твоё выражение понимал с трудом.
        Пока ты не успел открыть рот и сказать что-то ехидное и гениальное, что растопчет меня, как травинку табун лошадей, я решил выложить всё, что накипело за многие месяцы твоего игнора. Я говорил и говорил, не совсем сам понимая смысла собственных слов и улавливая лишь отдельные фразы: «ты специально меня унижаешь», «ты высмеиваешь меня перед другими, выставляешь идиотом», «ты хочешь, чтобы другие считали меня психом и неудачником». И что-то ещё в том же духе. Конец своего монолога я подвёл наиболее сочной мыслью.
        - Ты и твоя жалкая группа неудачников мне ни капельки не нужны. Сиди тут в подвале, как крыса, и надейся, что слава придёт к тебе. Но она не придёт, я тебе обещаю.
        Глава 32
        Закончив свою гневную тираду, я замолчал, и некоторое время просто стоял и пытался отдышаться. Напротив меня зависло пять недоумевающих лиц, а откуда-то, словно из-за густого и осязаемого тумана, чей-то голос настойчиво звал меня по имени. Я закрыл глаза, зажмурился изо всех сил, затем открыл глаза. Искусственный жёлтый свет оказался слишком ярким, всё плыло. Прямо передо мной зависло несколько силуэтов, отнимая последний воздух в, и без того душном и пропахнувшем смесью туалетной воды и пота, помещении. Что-то холодное попало мне на лицо.
        - Веди его на свежий воздух, - услышал я чей-то тихий голос.
        - Ага, давай сюда, - ответил ему другой голос.
        Перед глазами замелькали полосы света и темноты, а потом я вдохнул холодный уличный воздух, как умирающий от жажды в пустыне - последнюю каплю воды.
        Вокруг было темно и почти тихо. Кроме прошуршавших шинами по асфальту пары автомобилей, кто-то довольно громко дышал мне в ухо. Я попытался обернуться и только сейчас сообразил, что кто-то приобнимает меня за талию так, как будто без его или её помощи я не устою на ногах. Я закрыл глаза и втянул приятный ночной воздух через нос и уловил лёгкий аромат духов. Пусть это будешь ты, подумал я, хотя и понимал, что такой исход событий просто нереален. В лучшем случае это Росс, а самый реальный вариант - бармен или охранник, прибежавший на шум и выгнавший меня из заведения.
        - Ну чё, лучше? - кто-то сказал мне прямо в ухо.
        Я вывернулся из объятий и обернулся. Это и, правда, был ты. Я так изумился такому повороту, что попятился, запнулся за что-то и шмякнулся на землю. Вместо того чтобы смеяться надо мной ты подошёл и протянул мне руку. На лице у тебя появилась добродушная улыбка. Не знаю почему, но я обратился внимание на то, что она тебе очень идёт.
        Откуда-то из-за спины появился Нильс.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил он холодным тоном, сквозь который всё же проскакивали нотки беспокойства. - Нужно вызвать врача?
        - Думаю, он в порядке, - ответил за меня ты. - Сейчас подышит и пройдёт. Иди, собирай барахло. Мы пока пройдёмся.
        Нильс сверкнул глазами, в которых горел недобрый взгляд, и скрылся в баре. Ты снова приобнял меня, и мы пошли вдоль дороги, перешагивая через заледенелые лужи и жёлтые пятна света от фонарей.
        - Я вот что думаю, - сказал ты мне опять в ухо, и я чуть поёжился от звона, - мы же не посвятили тебя в Братские узы. Девочки проходили посвящение, а ты - нет. Надо исправлять это. Согласен?
        Я кивнул, хотя вовсе и не собирался соглашаться, просто никак не мог сообразить, почему после всего того, чего я наговорил, ты так нормально разговариваешь со мной. Это даже пугало.
        Мы дошли до конца квартала и остановились на перекрёстке. Горел красный свет. Я кучу раз видел, как ты ходишь и на красный свет, а даже вообще мимо переходов, но сегодня тебя что-то остановило. Моё присутствие? Или тебе некуда было спешить?
        Светофор медленно отсчитывал секунды, а я пытался придумать, чем заполнить паузу. Надо было пользоваться моментом, мы так редко оставались наедине, а сейчас ситуация как раз располагала выяснить, почему ты так странно отреагировал на мою истерику.
        - Френсис, можно спросить?
        - Ага, только меня не так зовут. Но ладно, валяй.
        - Ты… ты не обиделся? - я с трудом выдавил эти слова и стал с замиранием сердца ждать, что же скажешь. Не помню, чтоб я когда-то задавал тебе настолько личный вопрос. Чувства - это же самое интимное, что есть в человеке.
        - На что это? - в твоём голосе прозвучало удивление. Не знаю, это ты хорошо притворялся или просто думал о своём, поэтому выпал из контекста. Но я был уверен, что ты довольно быстро понял, о чём я говорю.
        - На мои слова… Я столько всего наговорил. Я сожалею.
        Ты мягко оттолкнул меня и посмотрел так, словно я чокнутый.
        - Когда?
        Это явно был твой глупый розыгрыш, и я начал злиться. Когда же ты успокоишься? Неужели ты совсем никогда не дашь мне шанса нормально с тобой поговорить? Мне не хотелось начинать всё заново, поэтому я постарался успокоиться и представил себя, как когда-то учил психотерапевт, на лоне природы, где есть только я, журчащий водопад и внутренняя гармония.
        - Несколько минут назад, когда мы были внизу. Ты сказал, что я обиделся, а я… В общем, сказал, что ты крыса.
        - Ого! - воскликнул ты, но твоё лицо не подсказало мне ничего о твоих мыслях. - Ты считаешь меня крысой? Тебе не нравится наша группа или мои песни или то, что я сделал тебя чуть более известным? Что именно?
        Несмотря на содержание твоих слов, которое вполне могло бы означать обиду, ты смотрел на меня так, будто я несмышленый младенец, а ты мой мудрый и опытный гуру-учитель, который знает обо всех моих заскоках и слабостях, но снисходителен к ним. Я растерялся. И ещё раз ужасно пожалел, что раскрыл рот там, внизу. В следующий раз, если он, конечно, будет, я заклею себе рот скотчем.
        - Я не считаю тебя крысой. Прости меня, пожалуйста, что сказал всё это…
        - Разве ты что-то говорил? - перебил ты. - Я не слышал. Может, ребята слышали? Пошли, спросим.
        Светофор снова отсчитывал красные секунды, мы явно пропустили зелёный свет. Ты развернулся и пошёл назад.
        - Нет, подожди! - крикнул я. Точнее, собирался крикнуть, а на самом деле тихо сказал. - Не надо ничего спрашивать!
        Но ты не слушал меня, а, может, опять притворился, что не слышишь. Когда мы вернулись к бару на улице были уже все ребята. Они переминались с ноги на ногу от холода и обсуждали что-то серьёзное, судя по их лицам. Наверняка, мои слова. И думали, выгнать меня из группы или счесть то, что я сказал, что они мне не нужны, как мой добровольный уход. Мы поравнялись, и они замолчали.
        - Нильс, скажи, ты слышал, чтоб наш новичок говорил, что я крыса?
        Лицо Нильса осталось непроницаемым.
        - Нет.
        - Видишь, - ты обернулся ко мне, а подом подошёл к Лайк, которая согревалась в объятиях Росса. - А вы слышали?
        Половина лица Росса была скрыта разлохмаченной причёской Лайк, поэтому я не увидел его выражения, а Лайк прикусила губу. Оба почти одновременно сказали то же, что и Нильс.
        - Я тоже ничего не слышала, - отозвалась Мона и потянула тебя за руку. - Пошли уже, тут так скучно, - обратилась она лично к тебе и обняла себя твоими руками. Потом что-то прошептала тебе, глядя в лицо и запрокинув голову назад.
        Что же это? Заговор? Или я сошёл с ума?
        Мы расстались, как и в прошлый раз: ты с ребятами уехал на машине Росса, а я остался ждать такси. Но на прощание ты назначил мне встречу в воскресение в полдень в парке.
        - Готовься к посвящению, - бросил ты, и автомобиль умчался прочь.
        ***
        В субботу мы с Джемой сели в такси и поехали на полигон, где нас ждал воздушный шар. Я не объяснил, куда мы едем, решив, что девушки любят сюрпризы, лишь попросил Джемму одеться потеплее. Особо энтузиазма на её лице я не увидел, но уговорил себя заранее не расстраиваться, потому что, Джемма ведь не знает, что её ждёт, поэтому пока не радуется.
        Дорога оказалась долгой, мы несколько раз останавливались, то попить, то поесть, то ещё куда. Всё это было необходимо Джемме, а для меня лишь оттягивало мучительный момент. Чем дольше мы ехали, тем больше я склонялся к мысли, что моя идея с полётом над городом - полный идиотизм, ведь сейчас зима, холодно, дуют ветра. Какое удовольствие при всём этом болтаться в небе? Наверняка, Джемма хотела сходить в ночной клуб, боулинг или караоке. А я, вместо того, чтобы узнать, что ей нравится, или спросить у её подруг, решил выпендриться и выбрать нечто чересчур оригинальное. Жаль, нельзя было заболеть по дороге и никуда не ехать.
        Но, наконец, такси оказалось на полигоне, и мы выбрались на холодный воздух. Впереди простиралось огромное ровное поле, посередине которого, как прыщ на лбу, торчал наш воздушный шар. Джемма по-прежнему ничего не говорила, и когда вышла из машины и просто не могла не заметить шар, и даже когда мы, получив короткий инструктаж, залазили в корзину. Инструктор отправился с нами. Он увеличил подачу газа, и вскоре шар стал медленно подниматься вверх.
        Мы поднялись метров на сто, и я почувствовал, как ветром нас сдувает в сторону центра Нью-Йорка. То, что надо, чтобы посмотреть на город свысока. Джемма молча смотрела куда-то вдаль, а потом вдруг сказала:
        - Вон там, - она махнула рукой в направлении города, - должно быть, наш универ.
        Я не сказал, но внутренне порадовался, что она вообще со мной разговаривает.
        Сверху город выглядел красивым и необычным. Из-за смога чётко рассмотреть все дома не удавалось, но особенные достопримечательности всё равно не узнать было невозможно.
        Я подумал о том, где в этот момент мог быть ты, и не летел ли я прямо над твоей головой. Ты бы мог посмотреть в небо и, может быть, разглядел бы маленькую малиновую точку - наш шар. А, если бы мы снизились, я бы заметил тебя, идущего по своим делам, словно маленького, но очень важного муравья-солдата, который занят полезным для муравейника делом: идёт на разведку или даже возвращается с поле боя и несёт раненого домой. Ты бы тогда не стал поднимать голову вверх, потому что не хотел бы отвлекаться, но всё равно бы знал, что я присматриваю за тобой.
        Мы пролетели всю восточную часть города, а потом ветер стал сдувать нас в сторону. Инструктор сказал, что, к сожалению, зима - не самое лучшее время года для полётов над шаром, летом виды намного красивее. Не знаю, как Джемме, - на её лице не было написано никаких эмоций, но мне всё равно понравилось. Может быть, потому что я был так высоко в небе впервые (самолёты не в счёт).
        Приземлились мы совершенно на другом поле, где нас уже ждали коллеги нашего инструктора. Они накормили нас горячим чаем с печеньем и подвезли в город. Всё это, естественно, входило в стоимость услуг. Что бы не расставаться с Джеммой на такой странной ноте - что это за свидание, если мы ни сказали друг другу ни слова - я позвал её посидеть в кафе. Что там пара печенюшек, после такого путешествия нужна была еда посущественнее.
        В суши-баре, который выбрала Джемма, было полным полно народа, так что нам пришлось делить один стол с семейством из мамы и девочки лет восьми. Мне сначала показалось, что Джемма специально выбрала такое место, чтобы мы и дальше могли не разговаривать, но потом я заметил, с каким восторгом она стала впихивать в себя роллы, и отложил эту версию в сторону. Мне японская кухня не то, чтоб не понравилась, я с трудом сдерживался, чтоб не выплюнуть всё, что положил в рот, обратно в тарелку. К счастью, Джемма была слишком увлечена едой, а ещё наблюдением за нашей вынужденной компанией, что ничего не заметила.
        Вскоре семейство ушло, и мы остались наедине.
        - Тебе понравилось путешествие? - спросил я, предполагая, что Джемма не сможет не ответить на столь прямой вопрос.
        Но она только что-то промычала, сделав вид, что у неё полный рот. Я-то видел, что она жевала кусочек уже больше минуты.
        До кампуса мы добрались всё с таким же, витавшим между нами, молчаливым напряжением. Я уже не сомневался, что чем-то обидел Джемму, причём, скорее всего, даже не сегодня, потому что она ведь уже пришла с таким настроением с утра к такси. Вот только вопрос чем и когда. Последний раз мы виделись с ней на танцах, и всё вроде бы было хорошо. Может быть, всё дело в том вечере, когда Джемма осталась у меня, чтобы помочь со стихами? Но, мне казалось, что она сама хочет, чтоб у нас был секс. Или было дело в чём-то другом.
        Я открыл дверь в общежитие Джеммы, чтобы пропустить её внутрь.
        - Скажи, что я сделал не так? - спросил я, удерживая руку так, чтобы Джемма не смогла зайти внутрь.
        Я не надеялся, что она ответит, но она сказала:
        - Немного странно посвящать стихотворение, которое я помогала писать, другому парню.
        Глава 33
        В воскресение к двенадцати часам я пришёл в парк Вашингтон-сквер к законсервированному на зиму фонтану. Ты стоял в своей тоненькой кожаной куртке, переминался с ноги на ногу и периодически дул на пальцы, торчавшие из кожаных митенок.
        - Привет, я не опоздал? - спросил я, сверившись с часами. Стрелки показывали ровно полдень.
        Несмотря на холодную погоду и зимнее время года, в парке было немало народу. Кто-то просто мирным шагом прогуливался по дорожкам, а некоторые даже, натянув получше шапки, скопились на лавочках с тетрадями и книгами. В десяти метрах от того места, где я обнаружил тебя, несколько студентов репетировали театральный номер.
        Интересно, почему на улице, подумал я.
        - Готов пройти посвящение? - спросил ты, пряча руки в карманах. Я кивнул. - Твоя задача совсем простая, с ней справились все на раз плюнуть, уверен, и для тебя это не окажется проблемой.
        Я начал волноваться, несмотря на твои заверения в «простоте задачи». Что, если это то, чего я совсем не умею? Или даже боюсь?
        - Любой рок-музыкант должен быть немножечко артистом и уметь привлекать внимание окружающих. В прошлый раз я помог тебе это сделать, сегодня ты сделаешь это сам.
        Привлекать внимание? Это как раз именно то, чего я никогда не делал, потому что с детства знал, что единственный правильный способ заработать уважение окружающих - это интеллектуальный труд и карьерный рост. Но ты то, явно, намекал не на это.
        - Итак, твоя задача - привести сюда несколько человек. Скажем, десять. А потом ты заявишь о себе. Я скажу как. Ну, что, поехали!
        Я застыл на месте, пытаясь сообразить, чем таким могу замотивировать людей, пришедших в парк по своим, наверняка, важным делам, подойти к фонтану. Жаль, что ты не сказал, что мне надо будет делать потом, может, это помогло бы придумать для людей повод. Я предположил, что это должно быть связано с нашей группой. Например, я должен буду рассказать о нас или позвать на наше выступление. Конечно, никакого концерта никто при мне не планировал, но я бы не удивился, узнав, что ты специально скрыл это от меня. Может быть, ты уже договоримся, что мы сыграем одну из твоих песен на вечере Мартина Лютера Кинга?
        Придумывая на ходу слова и складывая их в красивые предложения, я двинулся в сторону компании, сидящей на скамейках. Если приглашать сразу группами, я управлюсь быстрее.
        Я подошёл к компании и представился.
        - Проходите, пожалуйста, к фонтану. Через несколько минут там будет озвучено важное объявление по поводу праздничного вечера, который состоится в ближайшую пятницу.
        Никто не шелохнулся. Я повторил ещё раз на случай, если меня не расслышали. Одна из девушек, сидящая ко мне ближе всего, улыбнулась мне.
        - Мы же рядом. Увидим - придём.
        Приняв эту фразу за победу, я с уже большей уверенностью отправился приглашать других людей. Минут через пять я вернулся к фонтану и обнаружил, что там собралась целая толпа. Были даже те, кого я не только не звал, но и не видел в парке. Наверно, увидели, что народ собирается, и решили присоединиться, даже не зная для чего.
        Зато вот тебя нигде не оказалось. Вот, значит, в чём подвох - собери людей, а потом выкручивайся, как хочешь?
        Только я собрался разозлиться на тебя, как почувствовал за спиной сначала аромат мятной жвачки, а потом и твоё дыхание возле моего уха.
        - Заберись на ограждение и прочитай, - ты сунул что-то ко мне в карман пальто, а потом исчез.
        Когда я поднялся на каменное заграждение фонтана, собравшийся народ замолчал, очевидно, ожидая моего объявления. Я сунул руку в карманы, вынул смятую бумажку и развернул: «Станцуй для них стриптиз. Без слов».
        Ну да, а чего я ожидал? Ты - не ты без розыгрышей.
        Я уже опустил одну ногу, чтобы спрыгнуть на землю - подумаешь, я обманул кучу народу, к чувству неловкости и стыда мне не привыкать - но вдруг заметил, как к толпе присоединились Нильс, Росс и Мона. Их присутствие, плюс отсутствие Лайк, что-то замкнуло во мне, щёлкнул переключатель со скромного молодого человека на таившегося внутри него годами бунтаря. Я расстегнул пальто и бросил его вниз под дружное «ну, говори уже» от собравшихся студентов. На лицах людей я не заметил никакого недоумения, они словно ждали именно того, о чём попросил ты. Но мне всё равно было страшно услышать осуждение и увидеть отвращение на лицах, поэтому я достал из кармана джинсов наушники и телефон, включил себе мелодию, под которую мы с Джеммой репетировали номер на танцах, закрыл глаза с намерением открыть их только, если меня начнут бить, и стал танцевать.
        Не знаю, насколько пластичными могли быть мои движения, учитывая уровень, сковывающего меня страха, но старался изо всех сил представить, что я совершенно один. Вниз полетел сначала свитер, затем и джинсы. Когда я дошёл до белья, я почувствовал, как чьи-то руки схватили меня и сняли с ограждения. Я открыл глаза и увидел Нильса и Росса. Нильс нервно улыбался, зато Росс, похоже, развеселился и в самом деле.
        - Во даёт! - услышал я из толпы, которая только увеличилась за время моего танца. - Чувак, да ты - огонь!
        Кто-то разочарованно вздохнул «и это всё?», кто-то крикнул «всё снимай!». Большинство девушек поддерживали меня возгласами, хотя некоторые и смущённо отводили глаза. Парней же было совсем не много, но даже они, похоже, не собирались воротить нос или кидать в меня тухлыми яйцами.
        Нильс пихнул мне мою скомканную одежду.
        - Одевайся! Не хватало, чтоб тебя выгнали из универа, когда да выступления всего неделя.
        Я стал натягивать вещи, попутно обдумывая о каком выступлении идёт речь и пытаясь понять, что делает Мона. А она ходила среди толпящихся и раздавала им какие-то листовки.
        Среди собравшихся пронёсся разочарованный вздох. Когда я застегнул на все пуговицы пальто, народ уже начал расходиться. Я подошёл к Россу, как человеку, который лучше всех ко мне относился.
        - Слушай, о каком выступлении говорит Нильс?
        - Оу! Вот Фер даёт! Неужели не сказал тебе? Нильс договорился со своими друзьями из бара, в пятницу мы сыграем пару песен перед посетителями, ничего смертельного. Не боись, стадион поднимать не надо, - он похлопал меня по плечу.
        - Но мы же ничего не выучили?
        - Ещё пять дней впереди, успеем, - Росс сказал это так, словно через пять дней экзамен сдавать, а не выступать перед живыми людьми.
        Может, для него это был пустяк, я же не знал, сколько раз он выступал с группой до меня. А вот я в последний раз выступал на публике только в школьном театре, да и то у меня были слова, выученные и отрепетированные по сто раз песни.
        Мона вернулась к нам с пустыми руками.
        - Я всё отдала, - сказала она, а потом повернулась ко мне, - кстати, отличная фигура, - произнесла она таким тоном, словно это был не комплимент, а претензия.
        Я поблагодарил её, но она тут же отвернулась и принялась тыкать на кнопки своего телефона.
        - Всё, - заключил Нильс, - шоу окончено, можно расходиться.
        Росс тут же завел песню группы Queen, но Нильс подхватил его под руку и потащил прочь из парка. Мона заметила, что осталась со мной один на один, и, я был в этом уверен, тут же сделала вид, что ей кто-то позвонил и вызвал на срочное дело. Оставшись один, я присел на краешек фонтана и подумал, почему ты так и не пришёл, посмотреть на «моё посвящение».
        ***
        Следующая неделя началась более чем положительно. Прямо в понедельник утром я встретился с Джеммой и обнаружил, что она уже почти не сердится на меня. По крайней мере, она стала словоохотлива, как и раньше.
        Вечером наша группа снова собралась в баре для - на этот раз - нормальной репетиции к пятничному микро-концерту.
        Меня встретила вполне себе рабочая атмосфера: было ещё только без пяти минут восемь, а ребята уже вовсю тренировали свои партии на музыкальных инструментах. Я даже подумал, что встречу перенесли на час раньше, а я, получается, ужасно опоздал.
        Я забыл снять пальто в баре, поэтому, как только зашёл, стал расстёгивать пуговицы.
        - Ты только вовремя остановись, - раздался голос Нильса.
        А Росс в этот момент начал скандировать:
        - Стриптиз! Стриптиз!
        Лайк, хоть и не присутствовала в воскресенье в парке, но, наверняка узнала о произошедшем от сестры, но тоже хихикнула, а Мона толкнула её в бок. Ты же оторвался от игры на синтезаторе, вышел на середину комнаты и похлопал в ладоши, привлекая внимание.
        - Так, ребята, важное объявление! Никто не смеет смеяться над моим солистом. Отныне и до тех пор, пока я не разрешу. Уяснили?
        Все замокли и с разными выражениями уставились на тебя. Ты подошёл ко мне и забросил на меня свою руку.
        - Поздравляю с официальным вступлением в «Братские узы», - ты похлопал меня по плечу, а потом боднул головой. - Запомни, ты теперь наш брат. Мой брат.
        Глава 34
        I've been told in the name of something
        I've got to know what it means to play the game
        Too many faces around they're talking
        They play their parts oh, so well but who's to blame[i]
        Back on the Streets - Helloween
        As I get closer,
        My dreams get farther
        I climb that ladder,
        But you kick it over
        Thirsty for water
        You give me vinegar,
        When I drink your medicine,
        It just makes me sicker[ii]
        Devil on My Shoulder - Billy Talent
        Неделя выдалась напряжённая. Как я и предполагал, приготовить даже две песни оказалось делом непростым. Наличие мелодии и текста - это ещё не песня. Существуют же ещё ритм, аранжировки, скорость, аккомпанемент и много чего ещё.
        В понедельник, после того, как ты торжественно принял меня в «братья», вы с Нильсом устроили разборки по поводу темпа обеих песен. Нильс страстно желал подражать своим кумирам - группе Cult of Luna с их ну очень тягучими мелодиями, длящимися порой минут по пятнадцать. Тебе же хотелось чего-то более быстрого, чем, «блюз сороковых». Ссориться всерьёз ни ты, ни Нильс, насколько я понял, не хотели, поэтому было устроено голосование. Я думал, что будет, если мы поделимся пополам, нас ведь шестеро, но реальность сложилась так, что голоса были отданы не за жанр песни, а за человека, его предложившего. Росс поддержал Нильса, Мона - тебя. Дело оставалось только за нами с Лайк, но она голосовать вообще отказалась, поэтому моё мнение априори было никому не нужно. В итоге, Нильс набросился на Лайк с обвинениями в нежелании брать ответственность. Я хотел заступиться за неё, но в то же время не хотел в первый же день испытывать твоё доверие. Что-то мне подсказывало, что ввязывание в ссоры - это не то качество, которое может понравиться тебе.
        Не знаю, перешли бы мы в тот день от споров к работе над песнями, если бы не твоё предложение. Оно помогло успокоиться и приняться за работу, а ещё серьёзно удивило и меня, и всех остальных. Ты заключил, что именно мне решать, в какой жанр облачить твои мелодии, потому что мне, в конце концов, петь это.
        - Исходи из своих вокальных возможностей, а не из того, что или кто тебе нравится, - сказал ты, приобняв меня за плечи и вытащив на середину комнаты.
        Четыре пары глаз уставились на меня, четыре совершенно разных выражения лиц: подозрительная Мона, выражающая поддержку Лайк, удивлённый Росс и Нильс, судя по всему, страстно желающий убить меня взглядом. Я так и видел, как он проводит пальцем по шее, грозя разделаться со мной при неправильном выборе.
        Мне не надо было думать, я и так знал, чего хотел, зато совершенно не был готов нести ответственность за всю группу. Я бы многое отдал, чтобы ты решил всё сам, даже станцевал стриптиз бы в парке ещё раз, если было бы надо. Но все ждали именно моего решения, без него день не сдвинулся бы с мёртвой точки.
        - Мне было бы легче петь что-то помедленнее, правда, техниками гроула или скрима я не владею.
        Мой голос потонул в тишине. Я даже подумал, что, может, мне опять показалось, что я сказал это вслух. Но через несколько секунд ты хлопнул меня по спине и отошёл в сторону.
        - Окей, значит, будет пост-метал. Поздравляю, - ты подошёл к Нильсу и пожал ему руку. Нильс же с подозрением взглянул на меня, но ничего не сказал. А я заметил, как дрогнул уголок его рта.
        К счастью, когда мы, наконец, приступили к работе над песнями под руководством Нильса, напряжение быстро сошло на «нет». Все сосредоточились на музыке. Мне опять стало нечем заняться. Я, наверное, должен был творить на своём «инструменте», но под то и дело прерывающиеся куски мелодии, петь было трудновато. Поэтому меня отпустили домой с обещанием позвать, когда родится нечто, похожее на инструментальную версию песни. Опять я почувствовал себя лишним.
        Весь следующий день я переживал по поводу того, что «песня не родится», «песня родится слишком поздно», и я не успею, как следует отрепетировать, или «меня вообще не позовут».
        Поскольку все мои мысли были сосредоточены на пятничном выступлении, новые знания, транслируемые преподавателями на лекциях, в одно ухо влетали, а из второго выпархивали навстречу свободе. В среду я переживал в два раза сильнее, чем во вторник, так что даже перепутал сперва аудиторию, а потом вообще зашёл не в свой корпус. Когда наступил четверг, ко мне потихоньку стала приходить уверенность, что никакого выступления не будет, просто ребята забыли сказать об этом. А, может, они все перессорились, и сами друг с другом больше не общались.
        Конечно, всё это было более чем обидно, но мне хотя бы можно было больше не волноваться о том, что я плохо спою и опозорю группу.
        Ко второй половине дня я практически смирился с этим и даже успел переключить ненадолго мозги на учебные дела. А потом мне позвонила Лайк и напряжённым голосом сказала, чтобы я пришёл в бар в семь. Больше никакой информации мне получить не удалось, так как она тут же бросила трубку.
        Я убедил себя не строить теории и догадки, по какому поводу встреча. И так понятно, что за день невозможно подготовиться ни к какому выступлению, пусть даже и в баре для десятка человек. Я морально настроился услышать всё, что угодно: от того, что выступление перенесли, до новости о распаде группы или о том, что мне нашли замену. По крайней мере, я думал, что готов к любому развитию событий.
        Зайдя в бар, я заметил за одним из столиков Мону и Лайк. Они пили кофе, и вид у обеих был замученный. Я подошёл к ним, но они практически одними жестами отправили меня вниз.
        В подвале витал острый запах пота. Я постарался не морщить нос. Росс лежал на спинке дивана, вытянувшись вдоль, с закрытыми глазами. Его волосы были мокрыми и кудрявились. Нильс сидел на другой половинке дивана, что-то наигрывал на гитаре, прерываясь на то, чтобы погрызть палец. Тебя не было. Я изо всех сил старался не представлять, что тут могло произойти, но удавалось это с трудом, глаза автоматически оглядывали стены и пол в поисках новых трещин на краске или даже пятен крови.
        - Привет, - сказал я, не глядя ни на кого. С Нильсом встретиться взглядом я побаивался.
        Росс приподнялся, открыл глаза и несколько секунд взирал на меня, как на часть интерьера.
        - О, Тейт! А что, уже семь?
        Я посмотрел на свои часы и заверил, что ещё без десяти. Росс плюхнулся назад.
        - Сейчас Фер вернётся, и мы сыграем. Подожди чуть-чуть, - Росс вновь закрыл глаза.
        Значит, концерт всё-таки будет, и мне придётся выучить две песни за несколько часов?
        - А давно вы тут? - спросил я, надеясь, что с закрытием глаз Росс не оглох.
        - В следующий раз попробуй тоже принять участие, - сказал Нильс и отложил гитару в сторону.
        Вид у него был не менее усталый, чем у Росса, но он, очевидно, не хотел это показывать. Держался он хорошо, но бледное лицо и то и дело закрывающиеся глаза свидетельствовали о том, что все здесь кроме меня работали, как волы.
        Нильс поднялся наверх, а спустя пару минут в проёме появился ты и принёс в помещением аромат сигарет, кофе и энергетический запал. По крайней мере, Росс тут же подскочил на ноги и принял почти цветущий вид.
        - Хорошо, что пришёл, - ты похлопал меня по плечу, стараясь другой рукой не расплескать темно-коричневую жидкость в бумажном стаканчике без крышки.
        - Ага, - ответил за меня Росс, - а ты - что вернулся. Как там на улице?
        - Сходи да посмотри, - ты ответил довольно грубо, но Россу, похоже, было всё равно.
        - Если я пойду, потом Нильс, потом девочки…
        - Никто никуда не идёт, - раздался с лестницы голос Нильса.
        Нильс привёл с собой Мону и Лайк. Я занял место в углу, чтобы не мешать ребятам перемещаться и разбирать свои инструменты.
        - Фу, ну тут и запах, - пожаловалась Лайк.
        - Не нравится, не нюхай. Или купи противогаз, - огрызнулся Нильс.
        - Ребят, ну хватит, не начинайте опять, ладно? - по тону голоса Росса я понял, что ему уже надоели эти склоки.
        - Чё играть? - спросила Мона, устраиваясь за барабанной установкой.
        - Вторую играю тогда я, - сказала Лайк, не успевшая занять заветный стульчик.
        - Только над душой не стой, - буркнула Мона.
        Я подумал, что за то время, что ребята работали над песней, они успели несколько раз поссориться, помириться и надоесть друг другу. Но, несмотря на это, мне было жаль, что меня не было в это время с ними. Они-то настоящая группа с настоящими взаимоотношениями, а я всего лишь дополнение. И зачем они вообще взяли меня? Я же слышал, Нильс прекрасно поёт. Я изначально не был тут нужен. Неужели я здесь только потому, что ты так захотел? Ну и зачем это тебе?
        По команде Нильса сначала вступила Мона со своим барабанным проигрышем, потом все остальные. Росс уже через пару тактов бросил игру и подошёл ко мне, чтобы сунуть мятый лист с текстом. В это же время Нильс стрельнул в нашу сторону злобным взглядом, но не отвлёкся от игры, а стал петь своим красивым низким и чуть хриплым голосом слова, записанные в моём листе.
        Я подумал о том, что я вообще тут делаю? Но песня звучала здорово, поэтому я решил не думать о побеге. В конце концов, меня же зачем-то позвали. Может, я должен оценить творчество группы? Постаравшись отвлечься от мыслей, что я мог бы быть на месте Нильса, я стал просто слушать.
        После двух куплетов (вместо припева повторялась последняя строчка куплета) Нильс замолчал, но ребята продолжали играть. Когда я почувствовал, что песня заканчивается, Нильс выкрикнул что-то, глядя прямо на меня. Его голос потонул в барабанной дроби Моны, но мне показалось, что обращался он ко мне.
        Инструменты замолкли.
        - Запомнил мелодию? - спросил Нильс.
        - Я должен петь? - задал я, как оказалось, идиотский вопрос.
        Нильс закатил глаза, а Росс стал демонстративно молиться потолку, прося его послать мне немного смекалки.
        - Да, петь! - лицо Нильса потеряло свою привычную бледность и слегка побагровело. Уверен, если бы не дефицит времени и не усталость, он бы пульнул в меня чем-нибудь. Может, даже Россом, на которого, похоже, изо всех сил старался не обращать внимание.
        Росс завершил молитву, и на секунду в комнате повисла тишина, которая после довольно громкой музыки показалась осязаемой. Ты поднял с полу стаканчик с кофе и шумно втянул в себя напиток, затем поставил назад. В отличие от всех остальных, замученные лица которых были обращены в мою сторону, ты сиял от избытка сил и чуть ли не приплясывал на месте.
        - Не надо на него кричать, - обратился ты к Нильсу. - Весь настрой спугнёшь.
        Легко лавируя между музыкальными инструментами, электропроводами, усилителями и людьми, ты добрался до меня и встал так близко, что даже задел меня плечом. Я уловил помимо всех прочих запахов, какой-то сладковатый аромат непонятного происхождения. На жвачку или духи было не похоже. Ты обвил меня рукой, забрал лист со словами и негромко произнёс мне прямо в ухо:
        - Тебе нужно петь, как Нильс, только своим голосом и в своей манере, понимаешь? Он спел, чтобы понял, куда и когда должен ложиться твой голос.
        Мне польстило твоё внимание, но со стороны, наверное, выглядело так, словно ты объясняешь мне, как последнему идиоту, элементарные вещи, поэтому мне стало неловко. Я попытался высвободиться из твоих объятий. Ты сразу же убрал руку, но при этом у тебя стал такой растерянный вид, что я даже испугался. Никогда не видел у тебя такого выражения лица.
        - Извини, - пробормотал я тихо, чтобы услышал только ты. - Я не хотел…
        Ты прикусил губу, и растерянность на твоём лице сменилась привычной ухмылкой. Но созерцать её мне пришлось недолго, так как ты отвернулся и ушёл к синтезатору.
        - Можно продолжать? - скептически поинтересовался Нильс.
        Попытки с десятой у меня получилось попадать в ритм. Сначала Нильс требовал, чтобы я пел громче, энергичнее, эмоциональнее, живее, но потом махнул рукой и сказал, чтобы я хотя бы выучил слова, а «не таращился в лист, как в смертный приговор».
        Часа через два мучений, прерывающихся только на короткие комментарии от Нильса о качестве моего пения и на твои встречные замечания не критиковать меня, я почувствовал, что вспотел, проголодался и потерял чувство времени и реальности. Если я устал так быстро, то каково было ребятам? Мне не хотелось показывать себя слабаком, поэтому я взял себя в руки и решил петь до тех пор, пока не охрипну.
        Лайк было скучно сидеть просто так, и она постоянно ходила туда-сюда, наверх в бар и обратно, носила нам воду. Изначально она, наверное, думала, что я выучу первую песню раза с пятого, а потом она сменит Мону. Но не тут-то было, я оказался невероятно плохо обучаемым. И зачем только ты наговорил ребятам, что у меня абсолютный слух, и я схватываю всё налету. Я физически ощущал разочарование, исходившее от каждого, находившегося в комнате.
        Если бы не твоё присутствие, если бы не понимание, что вряд ли ты будешь терпеть мои выходки, если бы не моё желание всё-таки добиться твой дружбы, я бы уже давно сбежал из этой крохотной комнатки без окон и надежды. Я сбился со счёту, сколько раз мне пришлось спеть песню целиком, про отдельные отрывки - вообще молчу. Не знаю, сколько раз перед выступлением репетируют нормальные музыканты, но я, наверняка, во много раз побил все рекорды. Странно, что меня ещё терпели.
        Прошло ещё полчаса, судя по движению стрелки на моих часах. Я уже начал подумывать о том, чтобы сымитировать обморок. В такой плохо проветриваемой комнате это выглядело бы правдоподобно. Я мысленно представлял, куда лучше упасть, чтобы не сильно удариться.
        - Может, уже всё? - Мона внезапно поднялась на ноги и вылезла на середину комнаты, чтобы размяться.
        - Устала? - спросила её Лайк.
        Мона что-то пробурчала. У меня уже не было сил, чтобы наблюдать за другими, поэтому я не обратил внимания на настроение девочек. Может, они собирались поссориться, а, может, просто тоже ужасно устали и им было не до того, чтобы делить место за барабанами.
        - Хорошо, - скомандовал Нильс, - перерыв. Через полчаса собираемся здесь.
        Росс шлёпнулся коленями на пол, а потом и вовсе развалился посреди помещения у всех под ногами. Мона что-то промычала, Лайк сложила руки на груди и сделала недовольное лицо. Лишь тебя, похоже, ничего не брало. Как только Нильс объявил о перерыве, ты уставился в телефон, а потом шустрым шагом вышел в коридор. Я расслышал, как ты говорил кому-то, что перезвонишь через минуту, а потом твои шаги затихли наверху.
        - Ну чего вы? - возмутился Нильс, хотя в его голосе было больше усталости, чем негодования. - С этой песней почти разобрались, осталось ещё одна и всё. А завтра соберёмся за полчаса и разок прогоним их.
        - Ты уверен, что нам оно надо? - спросил Росс, перевернувшись на полу на спину и раскидав конечности. Одной ногой он чуть не сбил синтезатор, а второй - пнул Нильса. - Это же не конкурс талантов мирового уровня, а всего лишь выступление в баре. Может, нас и слушать-то никто не будет. На фига так упираться?
        - А надо, чтобы слушали, - возразил Нильс. - Не имеет значения, какая сцена и публика, музыка должна быть качественная.
        - Да, но не с первого же раза, - Росс нахмурил брови. - Видишь, Тейт вон на ногах еле держится, - я тут же сделал как можно более бодрый вид, но Нильс даже не посмотрел в мою сторону.
        Нильс с Россом продолжали спорить, а ко мне подошла Лайк.
        - Пошли, подышим?
        [i] Меня предали во имя чего-то,
        Мне нужно знать, что значит - быть в игре.
        Слишком много лиц вокруг, они говорят,
        Они играют свои роли, о, так хорошо, но кого винить?
        [ii] По мере того, как я приближаюсь,
        Мои мечты отдаляются.
        Я карабкаюсь по лестнице,
        Но вы опрокидываете её.
        Я жажду воды,
        А вы даете мне уксус.
        Когда я пью ваши таблетки,
        Мне от них только хуже…
        Глава 35
        Мы вместе с Лайк и Моной вышли на крыльцо бара. Было уже совсем темно. После душного подвала ночной воздух оказался невероятно освежающим. Я даже не хотел одевать пальто и шапку, но Лайк не разрешила мне выйти в чём есть, чтобы я не заболел перед самым выступлением.
        - Представь, что Нильс с тобой сделает, если узнает, что у тебя заболело горло?
        Мне пришлось согласиться на полноё зимнее обмундирование с шапкой и даже шарфом. Мы решили размять ноги и отправились неспешным шагом вдоль улицы. Девочки обсуждали, как будут навёрстывать пропущенные в университете занятия.
        Когда мы проходили мимо тёмного закутка, я вспомнил, что уже несколько раз видел тебя в нём. Должно быть, и сейчас ты скрылся там, чтобы совершить телефонный звонок. Мне ужасно захотелось узнать, с кем ты можешь говорить в такое позднее время, скрываясь ото всех, и я незаметно отклеившись от девочек, свернул туда.
        Пройдя метров десять, я заметил поворот направо, куда, должно быть выходила дверь чёрного хода бара, которую я никогда не видел, но предполагал, что она должна быть. Я заглянул туда и сквозь чернющюю темноту разглядел твой силуэт. Как я и предполагал, ты разговаривал по телефону. Ты стоял ко мне спиной, одной рукой держал у уха трубку, а второй - тлеющую сигарету. Я прижался спиной к кирпичной стене здания и как можно тише подкрался ближе.
        - Да, я прекрасно понимаю, что бесплатно ничего не делается, - твой голос звучал тихо и даже подавленно. - Я принесу тебе деньги на следующей неделе… В среду? … Ну, хорошо, в понедельник. Только ты не бросай следить за ним, ладно? … Но это важно! Если пропустить хотя бы день… Да, я понял, - ты убрал руку от уха, постоял секунду, а потом в сердцах хотел было зашвырнуть телефон в стену, но в последний момент передумал и просто выругался.
        Я поспешил вернуться в проход, чтобы ты не заметил меня. Когда я вышел к тротуару, девочки уже подходили к крыльцу бара.
        - Куда ты пропал? - спросила Лайк, как только заметила меня. - Мы уже думали, что тебя похитили.
        - Говори за себя, - фыркнула Мона. - Пошли ещё кружок сделаем, - она пихнула в бок сестру, но та смотрела куда-то за мою спину.
        Через секунду я почувствовал на себе чьё-то объятие, ощутил аромат смеси табачного дыма с чем-то терпким и одновременно сладким, услышал шумное дыхание прямо у уха. Я попытался вывернуться и почти сразу оказался на свободе.
        Ты сделал шаг и появился в поле моего зрения.
        - Зачем ты это сделал? - воскликнула Мона, и её лицо стало злым. Она схватила тебя за руку и потянула к себе.
        - Что сделал? - спросил ты, сделав совершенно недоумевающий вид.
        Мона немного помялась, вероятно, не находя слов от злости, а потом выкрикнула:
        - Это!
        Я посмотрел на Лайк и встретился с ней взглядом. Она протянула мне руку.
        - Давай зайдём внутрь? Я немного замёрзла.
        Когда мы зашли в бар, я хотел сразу пойти вниз, но Лайк остановила меня, предложив выпить по кружке кофе. В конце концов, было ещё совсем не ясно, закончится ли сегодняшний день или же сразу перетечёт в завтрашний.
        - Ты как, нормально? - спросила Лайк, делая малюсенький глоточек обжигающе горячего напитка.
        - Конечно, - ответил я, предполагая, что она спрашивает, не слишком ли я устал. - Ты, наверно, намного больше устала. Вы ведь тут же давно?
        Вместо ответа Лайк принялась накручивать на палец прядь волос. Немного помолчав, она сказала:
        - Я насчёт Ференца. Он тебя не обижает?
        Я залился краской от ногтей до кончиков волос. Вопрос застал меня врасплох. Получается, даже Лайк считала, что я такой слабак, что меня можно обидеть? А что же тогда думали другие?
        - Нет, конечно! - выпалил я, чуть не расплескав свой кофе. - С чего ты взяла?
        Теперь настала очередь краснеть Лайк.
        - Я просто… Просто подумала… Ну… Он так часто меняет о тебе мнение. И ведёт себя слишком фамильярно, что ли. Мне кажется, что ты не давал ему на это разрешения.
        - Да нормально всё! - в этот момент я был готов на что угодно, лишь бы доказать Лайк, что я нормальный парень, такой же, как Нильс или Росс, даже наврать ей с три короба, совершенно не думая, как буду потом выпутываться. - Мы нормально общаемся. Мы же друзья, а друзья могут общаться, как им вздумается! Между прочим, мы с ним знакомы намного дольше, чем любой из здесь присутствующих! - я, конечно, имел в виду группу, а не нескольких посетителей, задержавшихся в баре в этот поздний час, хотя прозвучало как раз наоборот. Но Лайк не обратила на это внимания.
        - Ладно, извини, я не знала. Просто… Просто будь с ним осторожен, хорошо?
        Я смерил Лайк таким негодующим взглядом, что она бросила свою кружку и быстренько убежала в подвал.
        Через десять минут мы все собрались в комнате и Нильс объявил, что у нас есть ещё час до закрытия бара, который стоит потратить на разучивание второй песни.
        ***
        Домой я вернулся на ватных ногах, еле успел до комендантского часа. Точнее, даже не успел, но меня всё равно пропустили, как особо законопослушного жильца.
        Первую лекцию, в восемь утра, я, естественно проспал: проснулся по будильнику, отключил его и тут же отрубился снова.
        Выползая в половине двенадцатого на улицу, я думал о том, чтобы такого съесть или сделать, чтобы к вечеру чувствовать себя способным на подвиг в баре. Недалеко от корпуса навстречу выбежала Джемма. Только её сейчас не хватало. Я ускорил шаг и на ходу бросил ей, что ужасно опаздываю на занятие. Джемма ещё долго в недоумении стояла, разинув рот, и смотрела на мою удаляющую спину. Ну, наверно. Я не оборачивался. В тот день я её больше не видел.
        В бар я пришёл не за полчаса, а, на всякий случай, за час и совсем не удивился, увидев у входа Росса. Он очень обрадовался моему появлению и стал соблазнять напиться до выступления, чтобы легче пережить стресс. Я на провокацию не поддался. А вот от Росса уже несло лёгким ароматом алкоголя. К счастью, на его внешнем виде это никак не сказалось.
        В подвале уже собрались все, кроме тебя. Мы не стали дожидаться твоего появления, так как Лайк запросто заменила собой клавишника, и прогнали обе песни по два раза. Наверное, если бы мы вышли таким составом на сцену, ничего бы не потеряли, но лично я представить себе не мог твою группу без тебя. И это было очень странно, что никто из ребят не произнёс ни слова про тебя. Даже Мона. Может быть, все знали, что ты задержишься или вообще не придёшь, потому что заболел или что-то ещё, но меня поставить об этом в известность забыли?
        Хуже бы было, если бы вдруг выяснилось, что тебя вообще не существовало.
        Знаю, я, наверно, чокнутый, раз постоянно думал об этом. Ведь и особых поводов у меня не было.
        Просто ты так долго был для меня не доступен, а потом вдруг не только появился, но и взял в свою группу. Это и близко не вписывается в мою реальность.
        За пять минут до выхода, когда вся группа (кроме меня) устанавливала свои инструменты на крошечной сцене в углу зала и подключала провода, а я просто топтался поблизости, понятия не имея, что мне делать, из-за спины я внезапно услышал твой голос:
        - Ну как, волнуешься? - ты похлопал меня по спине и, не дожидаясь ответа, пошёл здороваться с остальными.
        Я прислушался. Никто не спросил, где ты был, почему так поздно и тому подобное. Наверное, раз ты хозяин здесь (я всегда был уверен, что это именно ты, а не Нильс), то никто не имеет права возникать, но всё равно, хотя бы Нильс должен был разозлиться. Но он даже бровью не повёл. После того, как ты обменялся со всеми парой фраз, ты вернулся ко мне.
        - Отойдём на минутку, - ты потянул меня за руку к входу в подвал.
        Вниз мы не пошли, а остались в тесном коридорчике у самой лестницы. Ты достал из кармана своих неизменно драных джинсов маленький полиэтиленовый файлик и изъял разноцветную картинку, размером с почтовую марку. На ней был изображён парусник.
        - Что это? - не мог не спросить я.
        - Для нужного настроения. Открой рот.
        - Зачем?
        - Просто открой, - потребовал ты и, когда я не шевельнулся по направлению к выполнению твоего пожелания, ты прижал меня к стене, сунул мне пальцы в рот и вложил бумажку. - Глотай.
        Я слабо себе представлял, зачем мне есть бумагу и, главное, как это технически сделать, но всё равно попытался. Где-то в глубине души я подозревал, что это наркотик, но мне намного больше хотелось оправдать твои ожидания, чем думать об этом. Марка довольно быстро растворилась на языке, и я послушно проглотил остатки вместе в накопившейся слюной.
        - Молодец, хороший мальчик, - ты похлопал меня по щеке. И дал мне таблетку, я проглотил её, не спрашивая, и не запивая водой. - Когда будешь петь, думай обо мне, хорошо? Я буду за столиком, если хочешь, смотри на меня. И представь, что мы одни. Тогда не будет страшно.
        - Ты не будешь играть? - удивился я.
        - Иди уже, тебя же ждут, - ты подтолкнул меня к выходу.
        Я хотел обернуться, но ты с силой выдавил меня в коридор. Я даже споткнулся о порог и почувствовал себя, как в школе, когда ты постоянно вот так пытался сбить меня с ног. Но сейчас, я был уверен, это получилось случайно.
        У сцены меня поймал Нильс и сообщил, что уже настроил мне микрофон. Я занял своё место на переднем плане и вцепился в стойку микрофона. У всех ребят были их инструменты, за которыми можно было скрыться, я же почувствовал себя совершенно голым. Я посмотрел в зал. Как и сказал вчера Росс, в нашу сторону практически никто не смотрел. В зале было человек двадцать, и каждый из них был занят своими делами. Ты уже занял один из столиков, откуда помахал мне, как только я поймал твой взгляд.
        - Скажешь что-нибудь? - спросил Нильс и потянулся к микрофону, чтобы снять его со стойки. Я помотал головой.
        - Добрый вечер, друзья, - произнёс Нильс в микрофон, и кое-кто повернул головы в нашу сторону. - Прошу прощения, что отвлекаю ваше внимание. Мы сыграем пару песен, вы можете продолжать ваши дела и не обращать на нас внимания, а можете послушать. Выбор за вами. Хорошего вечера!
        Нильс вручил мне микрофон, досчитал до четырёх, и у меня из-за спины полилась музыка. Такт, где я должен был вступить, я проспал и понял это только, когда кто-то ткнул меня в поясницу, причём достаточно больно. Пришлось ребятам играть четыре такта ещё раз. Я посмотрел на тебя, боясь увидеть разочарование или раздражение, но ты лишь улыбнулся. Это помогло мне собраться.
        После того, как я спел первый куплет и прозвучал почти минутный проигрыш перед вторым, я почувствовал, что всё плывёт. Это началось так внезапно, что я даже не понял, что это со мной что-то не так, а не на самом деле краски все слились в один цветной проток, в такт музыки поползший перед глазами. Я подумал о том, что было бы некстати грохнуться со сцены в середине песни, но, как оказалось, моё состояние не влияло на равновесие. Я посмотрел вниз и увидел свои ноги так далеко, будто они были на первом этаже, а я - на десятом. Зал с посетителями тоже отодвинулся вдаль, и я, сколько не силился, не смог разглядеть ни одного лица, чтобы понять, что они думают по поводу моего выступления. Зато ты почему-то никуда не сдвинулся, а, наоборот, даже приблизился и сидел так близко, что, если бы я протянул руку, то смог бы взять твою кружку и выпить твой напиток.
        Пока я удивлялся зрительным искажениям, накатившим на меня по твоей милости, песня закончилась, и так и не понял, допел я её или нет. Нильс что-то сказал в зал, и я услышал начало второй песни. Почему-то она звучала чуть ли не в два раза медленнее, чем когда мы её репетировали. Наверно, ребята решили дать мне шанс вступить вовремя. Я считал такты, доли и даже отдельные ноты, а потом осознал, что мой голос уже поёт сам по себе. Я повернулся назад, чтобы понять, кто это так удачно имитирует меня, но в этот момент, стена с окном, задёрнутым плотной занавеской, которая заканчивала сцену справа, стала сдвигаться под острым углом. Потом перед глазами опять появился зал, где люди, в большинстве своём, побросали свои дела и таращились на меня. Это должно было напугать меня, но я был слишком занят попытками сориентироваться в пространстве и удержаться на ногах, что совершенно наплевал на публику.
        Я слышал музыку у себя в голове и не мог понять, почему её слышат другие, если она только внутри меня. Потом я всё-таки сообразил, что это со мной что-то не так, а окружающая реальность существует по своим привычным законам.
        К тому времени как раз Мона закончила свою партию, означавшую окончание песни. Из зала раздались редкие аплодисменты. Я попытался найти тебя, но за твоим столом было пусто, а потом кто-то вытолкнул меня на улицу. Пока я думал над тем, почему свет от фонарей не падает, как обычно на землю, а сплетается в необычные узоры и плывёт по воздуху, на заднем плане звучали голоса.
        - Что ты ему дал?! - кричал Нильс. - Ты, вообще, в своём уме?
        - Расслабься, ничего же не случилось, - говорил твой голос. - Видел же, как он здорово смотрелся на сцене. Как профи.
        - Ага, как профессиональный наркоман, - Нильс понизил голос, но всё ещё явно злился. - Ты не можешь накачивать его всякой дурью перед концертами, не посоветовавшись с нами.
        - Серьёзно? Как ты себе это представляешь? Дорогой Николас, будьте любезны, разрешите предложить нашему общему знакомому немного ЛСД? Или нет. Ваше превосходительство, что посоветуете дать солисту, чтобы он не стоял пнём - ЛСД, траву или полбутылки виски?
        Ты замолчал, и Нильс ничего не ответил. А жаль, мне было интересно, что ему больше понравилось: закрытый вопрос или с множественным выбором?
        За спиной послышалась возня, затем какой-то шорох, сравнимый со звуком шин, тормозящих об асфальт. Я обернулся посмотреть, и увидел тебя, сидящего на земле, а над тобой стоял Нильс, наклонившись близко-близко, и тяжело дышал. Из бара выбежала Мона.
        - Что вы делаете вообще? - обратилась она к тебе и Нильсу. - Пошли отметим дебют лучше.
        Ты поднялся на крыльцо, но Нильс опередил тебя и открыл дверь первым. Ты шарахнулся от него в сторону, но Нильс держал дверь открытой до тех пор, пока ты и Мона не прошли сквозь неё. Тогда он последовал за ними, даже не обернувшись ко мне.
        Я подумал, что самое время пойти домой, раз я тут никому не нужен. Я ещё не знал, всё ли я испортил или мне это только показалось, но возвращаться к ребятам не было ни малейшего желания. В голове ещё гудело, но фонарный свет хотя бы перестал вести себя так, как ему не полагается.
        Чтобы не сделать чего-то неподобающего в такси, я решил немного погулять по городу, прежде чем вызывать его. Ноги сами двинули в какую-то сторону. Я дошёл до перекрёстка, повернул направо, прошёл квартал и снова повернул направо. Через некоторое время я оказался снова у дверей в бар. Я так и не понял, то ли я на самом деле хотел туда зайти, то ли в конец свихнулся.
        Ребята сидели за дальним столиком, самым ближайшим к сцене, болтали, смеялись и то и дело чокались стаканами. Первым меня заметил Росс.
        - О, ты вернулся? Садись, - он предложил мне свой стул, а сам быстро сбегал за другим стулом.
        Я даже не успел устроиться, как он уже вернулся. Обдумывание того факта, что я отчего стал медлительным, как черепаха, я решил оставить на утро. Всё равно мысли в голове загустели, как прошлогодний мёд.
        Мне поставили стакан, и я выпил содержимое, даже не пытаясь определить, что там. Ребята обсуждали музыкальные планы: какие песни написать, где взять деньги для их записи, как организовать концерт на настоящей площадке и тому подобное. Самое странное, что ты и Нильс вели себя так, словно то, что я видел недавно на улице, мне показалось. Чем дольше, я смотрел на вас, тем больше в этом убеждался. А я ведь уже, стало быть, подумал, что вы подрались, и поэтому ты оказался на земле.
        Последнее, что я услышал в тот вечер, это было твоё намерение поработать над мои имиджем перед тем, как мы отправимся в мировой тур с группой Baroness на разогреве.
        Глава 36
        Я открыл глаза и увидел краешек подушки. Было светло, тихо и пахло чем-то неприятным. Я пошевелился и понял, что лежу на кровати в своей комнате, лицом вниз. Как я дошёл до дома, открыл дверь, разделся и лёг в постель, начисто стёрлось из моей головы. Но что страннее всего было то, что перед тем, как отрубиться, я заботливо приготовил стакан воды и таблетку (наверное, от похмелья) и поставил на тумбочку у кровати.
        После вчерашнего вечера таблеткам доверять я перестал, пусть даже я откуда-то добытыми собственноручно, поэтому ограничился только водой.
        Мне потребовалось не меньше получаса, чтобы сообразить, какой сегодня день недели и сколько лекций я успел проспать. Оказалось, что я пропустил половину субботы, завтрак, занятие по биологии человека и звонок маме.
        Где-то в недрах комнаты пискнул телефон, оповестив о сообщении. Я далеко не сразу нашёл устройство, а как только взял его в руки, то чуть не потерял обратно. По крайней мере, я подумал, что было бы не плохо, если б так и было. Двадцать два непринятых вызова от мамы, четыре от папы, два от Джеммы и один от Лайк! Неужели я проспал целую неделю?
        В первую очередь я перезвонил Лайк, так как от неё меньше всего ожидал неприятных новостей или допроса. Оказалось, что девушка просто хотела узнать, как я себя чувствую после вчерашнего. Я сказал, что более менее нормально, мысленно порадовавшись подтверждению, что всё-таки проспал не неделю, а лишь ночь и утро.
        - Ты вчера признавался в любви Ференцу, ты помнишь это? - спросила Лайк, после того, как мы обменялись формальностями, типа «привет, как дела? - нормально, а у тебя?».
        - В каком смысле? - конечно, я этого не помнил, и надеялся, что Лайк пошутила.
        - Ну… Ты сказал, что любишь его ещё со школы. И что считаешь его самым лучшим постановщиком и автором мюзиклов.
        Я не знал, что на это ответить, поэтому промолчал, ожидая реплики от девушки. Но и она, видимо, тоже не знала, как прокомментировать мою выходку.
        - Слушай, - сказала она, наконец, - я просто хотела убедиться, что ты будешь знать, по какому поводу на тебя посыплются шуточки в следующий раз. Я не одобряю подколы над друзьями, но мальчики в группе, они такие … мальчики. Вот, решила предупредить.
        - Ладно, спасибо, - с трудом выдавил я из себя, сомневаясь, стоит ли мне показываться на глаза группе и, особенно тебе, после такого поворота. Может, ну её, эту дурацкую затею? Какая из меня рок-звезда? Одно выступление у меня уже было. Может, самое время остановиться?
        - Да за что тут, - по голосу Лайк, я понял, что она смущена не меньше меня. Хотя нет, я то не был смущен, а просто готовился умереть со стыда. - Кстати, в понедельник встречаемся, как обычно. Приходи.
        Я не был уверен, что пойду на встречу, поэтому издал неопределённый звук. Лайк попрощалась уже, но ещё не отключила телефон, и я успел вклиниться с вопросом.
        - А что другие думают по этому поводу? - выпалил я очень быстро, чтобы не успеть передумать на половине фразы.
        - По поводу твоего признания? Ну… Не думаю, что кто-то воспринял это всерьёз, ты же был пьян. По крайней мере вчера, Нильс ничего не сказал.
        - А Френс… Ференц?
        - Об этом я, кстати, хотела бы с тобой поговорить. Может, встретимся где-нибудь?
        Наверно, Лайк сказала это из самых лучших побуждений, но меня это только разозлило. Я же вроде бы говорил ей, что мы с тобой друзья, и не надо мной трястись так, словно я - муха, а ты - мухобойка.
        - Просто скажи, что он сказал, как отреагировал. Он был рядом вообще?
        Наверно, я сказал всё это слишком грубо, потому что Лайк испуганно пискнула в трубку.
        - Я… Ты же понимаешь, какой он. Он…
        - Так был или нет?!
        - Да, был!
        Было похоже, что заботливость Лайк исчезла вместе с моей вежливостью. Ну, и ладно. Пусть знает, что я не всегда милый и вежливый мальчик, с которым бы любая мама хотела бы видеть свою дочь (так однажды про меня сказала мамина подруга).
        - И что он сказал? - я попытался говорить менее грубо, хотя и предполагал, что на наши с Лайк отношения это уже не повлияет.
        - Посмеялся, и сказал, что и так всегда знал это.
        - И всё? А каким тоном?
        - Почему это тебе так интересно? - ответила Лайк в «лучших» традициях вопросом на вопрос. После затянувшейся паузы, вызванной тем, что я не желал поддаваться этой игре, девушка сказала, - Да, не знаю я каким! Обычным. Как будто он как всегда прав или что-то такое. Слушай, Тейт…
        - Спасибо, - перебил я Лайк и отключил телефон.
        Неужели было так похоже, что я и сам с тобой справиться не могу?
        Я сел на кровать и в отчаянии обхватил голову руками. Вот так бывает, стремишься к чему-то, желаешь очень сильно, а какой-то дурацкий случай перечёркивает всё на корню. И я ведь не мог даже сказать, что сам во всём виноват. Я ведь делал то, что ты хочешь, а вместо дружбы, заработал лишь твоё пренебрежение. Всё как в школьные годы. Может быть, заполучить твою дружбу, стать равным тебе - mission impossible? И почему вообще у меня на тебе свет клином сошёлся, были же и другие люди. Я бы мог попытаться завоевать уважение Нильса, например. Он тоже выглядел вполне крутым, умным и авторитетным парнем. Почему же я так не расстраивался, узнав, что он разочаровался во мне?
        Вопросов было так много, а ответы не приходили. Я решил временно оставить эту проблему до лучших времен и сосредоточиться на проблеме следующей: что такого придумать, что бы мама поверила, что я пропустил звонок по уважительной причине (точнее, почему не позвонил сам, а потом двадцать шесть раз не ответил). Она ведь явно звонила именно по этой причине. Хоть бы не бросила свои дела и бросилась проверять, чем я тут занимаюсь.
        Я перебрал в голове несколько вариантов: от радикального - был в больнице, до самого невинного и неправдоподобного - забыл включить звук. А потом придумал версию, сочетавшую и правдоподобие и невинность: отключил звук, так как ходил на концерт, который оказался очень длинным. Поэтому я устал и лёг спать, а про звонок забыл.
        Я не стал звонить сразу же, как идея пришла мне в голову, вдруг мама чем-то занята. Кратко описал ситуацию в сообщении, приплетя туда Джемму (якобы я ходил на концерт с ней), и пообещал перезвонить вечером, в привычное время. Конечно, я понимал, что одно невнятное сообщение маму не упокоит, она начнёт мне названивать и выяснять подробности, но это было всё, что я мог в то утро сделать. И так в голове был полный сумбур.
        Пока у меня было время до маминых звонков-допросов, я отправился на поиски Джеммы. Надо было же узнать, зачем она мне звонила, а ещё извиниться за пропуск занятий по танцам в четверг и объяснить, почему я вчера проигнорировал её у универа. Всё это делать мне совершенно не хотелось. Намного проще и предпочтительнее было бы забить на Джемму и не оправдываться перед ней. Но она была нужна мне для построения правдоподобного вранья для мамы. Я почти был уверен, что мама потребует свидетеля. А раз я сводил Джемму на свидание, то ничего ей больше не должен, поэтому и сам могу просить об одолжении.
        Но прежде чем я нашёл свою девушку, меня нашла Кара. Оказалось, что она была вчера в баре вечером и всё видела. Кто бы мог подумать! Неужели в Нью-Йорке больше нет ни одного бара, где бы девушка могла провести время? Не хватало, чтобы она рассказала всё Джемме. Конечно, она не настолько закадычная подруга Джеммы, как Лорен или Эмма, но всё равно риск оставался.
        - Не знала, что ты поёшь, - сказала Кара, явно не желая дать мне продолжить делать то, что я делал. - Что раньше не говорил?
        - Как-то не было подходящего момента, - ответил я, надеясь отделаться.
        - А эти ребята, Нильс и остальные - вы теперь вместе? Или они тебя на один раз позвали?
        - Ты знаешь Нильса? - удивился я.
        - Конечно. Мы в прошлом году часто на всяких культурных вечерах в университете виделись, да и в музыкальной тусовке его многие знают.
        Я чуть было не спросил про тебя, но удержался. Не стоит давать другим понять, что я заинтересован твоей персоной. Но всё же мне ужасно хотелось знать, что думают про тебя сторонние люди. Я решил зайти издалека.
        - Ты только Нильса знаешь? А других ребят из Братских уз?
        - Что ещё за Братские узы? Это так группа Нильса теперь называется?
        Я кивнул. Мне, конечно, хотелось узнать, какое название было раньше, но я решил не менять тему, вдруг я потом не смогу вернуться к ней. А спрашивать в лоб - не входило в мою стратегию.
        - Я немного знаю его друга, который всё время с ним.
        - Росса? - уточнил я, понимая, что речь явно не о тебе.
        - Ну да, вроде так его зовут. А девочек я только так видела, но лично не общалась.
        Кара замолчала, и я понял, что просчитался и вопросы были бессмысленными. Тебя-то не было на сцене, ни вчера, ни тогда, когда группа выступала осенью в парке. Когда я с Карой и познакомился.
        - А кто раньше был, до девочек? - поинтересовался я, стараясь делать вид, что я просто поддерживаю беседу, а не допрашиваю Кару.
        - Ой, я и не помню, Тейт. Какой-то парень, вроде, так и не скажу. Если бы увидела, сказала бы, а так - извини, нет.
        - Ладно, - сказал я, таким тоном, как будто мне этого знать и не особо хотелось.
        - Как у вас с Джеммой, кстати? - быстро сменила тему Кара.
        Я ответил, что всё прекрасно, и я как раз ищу её, чтобы позвать погулять. Кара сказала, что давно с Джеммой не виделась, а я ужасно обрадовался, потому что этот факт означал, что она вряд ли побежит прямо сейчас к ней рассказывать про вчерашний концерт. Я быстренько отделался от Кары, жалея, правда, что она ничего не сказала ни про то, как я пел, ни про то, насколько ужасно я выглядел на сцене, особенно в той части, когда меня накрыло действием всего того, что ты мне скормил.
        До конца дня я свою девушку так и не нашёл, зато выяснил от одной из её знакомых, что Джемма то ли домой уехала на выходные, то ли с подругами отправилась в мини-путешествие. Во всяком случае, в кампусе её не было. Известие если не обрадовало меня, то подарило заметное облегчение. Хотя бы временно одна из проблем устранена.
        Только я об этом подумал, как позвонила мама, несмотря на то, что до привычного времени моих звонков оставался ещё целый час. К счастью, я приготовился заранее. Сообщения маме, конечно, оказалось не достаточно, она захотела выяснить всё из первых уст и устроила мне тест: что это был за концерт, зачем я туда ходил, не помешало ли это моей учёбе и так далее. Я отвечал чётко и уверенно, поэтому проверку выдержал. Про Джемму мама так и не спросила и не потребовала её номер телефона. После получасовой беседы по телефону я почувствовал себя совершенно вымотанным, но довольным. На этот раз пронесло.
        Но вот только что-то внутри меня подсказывало, что я лишь надстроил шаткую стену из вранья ещё выше и рано или поздно она целиком рухнет мне на голову.
        Глава 37
        На встречу в понедельник в баре с группой я всё-таки пришёл, решив про себя так: если хоть что-то в твоём поведении или поведении остальных мне не понравится, я тут же уйду.
        Как обычно, все уже были на месте, когда я переступил порог комнаты в подвале. В отличие от последних нескольких репетиций, никто из ребят не играл и даже не обнимался с инструментами. Мне показалось это плохим знаком.
        Поскольку ребята были увлечены беседой, на меня внимания никто не обратил. Я, ни с кем не здороваясь, прошёл внутрь и остался у стены. Разломанный диван так никто и не починил и, тем более, не заменил. Но сейчас, казалось, что так даже лучше, ведь вместо одного сидения получилось два, и оба они были заняты.
        Я прислушался к разговору. Нильс рассказывал про какой-то гипотетический концерт в настоящем клубе, Росс отпускал шуточки по поводу того, как, вероятно, нелепо мы будем там смотреться, а девочки по очереди задавали разные вопросы. Ты сидел с задумчивым лицом и лишь изредка подавал признаки жизни словами «да» или нет.
        Оказалось, что кто-то пригласил Братские узы выступить в ночном клубе на вечеринке в честь 14 февраля. Ребята обсудили, с какими песнями там лучше выступить: выбрать из тех, что есть или придумать новые. Мне захотелось узнать, опять ты будешь писать песни или у кого-то есть свои наработки. Я произнёс вопрос вслух, но никто не повернулся. Наверно, я сказал тихо, подумал я, но повторять не стал. Решил, что придумаю вопрос пооригинальнее.
        Обсудив выступление в клубе и подготовку к нему, ребята решили немного поиграть. Нильс и Росс взяли свои гитары, Мона села за ударные, Лайк заняла твоё место у синтезатора. Ребята начали играть одну из песен из пятничного концерта, а ты устроился на середине дивана, наверно, чтобы понаблюдать со стороны. Я молча стоял у стены, не понимая, присоединиться мне или подождать, когда хоть кто-нибудь повернётся и позовёт меня. Когда мелодия дошла до момента, где я должен вступить, я напрягся в раздумьях петь мне или не петь, поэтому опоздал на целый такт и вступил сразу на следующий, пропустив строчку.
        Я успел пропеть несколько слов, как Нильс прекратил играть.
        - Так, стоп. Что за ерунда.
        Я смущённо улыбнулся, желая показать, что я случайно проспал. Но Нильс вдруг сказал:
        - Лайк, ты играешь не в той октаве.
        Лайк непонятно дёрнулась и, мне показалось, украдкой взглянула в мою сторону. Я почувствовал облегчение, что это не из-за меня всё прекратили играть.
        - Да, точно, я перепутала, - сказала она, глядя прямо на Нильса.
        - Ничего, - успокоил её Нильс. - Давай ещё раз с начала.
        Во второй раз я вступил точно вовремя, но Нильс всё равно заставил всех остановиться.
        - Росс, ты спишь? - спросил Нильс строго. - Тебя вообще не слышно.
        - А, да, - спохватился Росс. - Пардон, сир.
        Когда Нильс в третий раз остановил группу только я начал петь, объяснив это тем, что Мона пропустила свой проигрыш, я начал догадываться, что что-то происходит. Но попытался успокоить себя тем, что, во-первых, Нильс всегда был требователен ко всем без исключения, во-вторых, перспектива выступать в настоящем клубе вполне могла усилить это качество.
        Все, кто играл, уже закончились. По идее, в следующий раз он должен был придраться ко мне и моему голосу. Я перебрал несколько вариантов, в чём именно я могу ошибиться и постарался спеть так хорошо, как только могу.
        Похоже, все уже запомнили момент, где Нильс трижды прерывал игру, и остановились дружно сами.
        - Ференц, что ты делаешь? - спросил Нильс.
        - А? Что я? - ты словно очнулся ото сна.
        - Сосредоточься, - попросил Нильс, и ты выпрямил спину, расплёл ноги и, сложив, руки на коленях, точно пай-мальчик, продемонстрировал готовность следовать просьбе.
        И вот, когда группа в пятый раз начала играть ту же самую песню, когда в пятый раз я открыл рот, чтобы начать петь, когда в пятый раз Нильс потребовал всем прекратить играть, до меня, наконец-то, дошло. Это всё из-за меня.
        Осознание этого факта заставило меня почувствовать унизительное жжение, прокатившееся от головы по всему телу. Я не стал ждать, когда то, что меня выживают отсюда, станет самоочевидным и демонстрировать, насколько я тупой. Я развернулся и вышел в коридор, поднялся по лестнице, дошёл до вешалки в баре, надел пальто и шапку, вышел на улицу, прошёл до конца квартала и завернул за угол. Всё это время у меня в голове стоял туман и застилал разумные мысли. Только оказавшись там, где меня не могли бы сразу заметить все, кто захотел бы выйти из бара, чтобы догнать, пришло осознание, что это конец.
        На меня набросилась сотня бессмысленных вопросов: почему со мной так поступили, что я сделал не так, почему все сразу… К тому, что ты вечно пытался меня подколоть или унизить, я уже привык, но вот от всей группы разом я такого не ожидал даже в кошмарном сне. Для чего я врал матери, игнорировал Джемму, пропускал занятия в университете, тратил время на веру в то, что ты и твоя группа примите меня?
        Мне ужасно хотелось упасть на асфальт посреди дороги и разрыдаться, но я сдержался, чтобы не потерять оставшиеся крохи самоуважения. Медленно перебирая ногами, я брёл куда-то, глядя исключительно вниз, боясь поднять глаза на прохожих и перебирая в голове самоуничижительные мысли. Я как будто выпал из времени и, может, даже покинул своё тело на время. Когда я вернулся в него, то понял, что стою на Бруклинском мосту и смотрю на сетку, ограждающую пешеходную дорожку от потенциальных желающих сигануть в пролив. Не знаю, чтобы я сделал, если бы её не было. Но она отрезвила меня, как будто намекая, что кто-то позаботился о таких, как я - пришедших сюда не в лучшие свои дни. А, значит, я не один, и кто-то и раньше попадал в такие ситуации, как и я и даже, вполне вероятно, выпутался из них без потери достоинства.
        Некоторое время, прилипнув лбом к холодному ограждению, я смотрел, как волнуется вода в проливе, а потом развернулся и пошёл обратно.
        Поскольку я не разбирал дороги, то понятия не имел, где нахожусь. Да, это был тот самый мост, по которому мы некоторое время назад гуляли с Лайк, но в какую сторону мне идти, чтобы попасть в кампус я всё равно не знал.
        Холодный ветер с залива пробрил насквозь, напоминая о том, что январь - не самое лучшее время для длительных прогулок.
        Я выбрался с моста и стал смотреть по сторонам в поисках какой-нибудь забегаловки, где можно погреться и привести мысли в порядок. Как назло попадались только магазины, которые уже успели закрыться на ночь.
        Несколько кварталов по прямой - и я стал узнавать места. Видимо, я так и шёл от бара прямо, пока не набрёл на мост. Меньше всего мне хотелось встретиться с кем-то из группы, а с каждым шагов такая вероятность только увеличивалась. Я попытался вспомнить, какой дорогой меня несколько раз подвозили до кампуса. Если улицы, внешне похожие, особенно в темноте, я легко мог перепутать, но то, что мост мы не проезжали и даже не приближались к нему, я знал наверняка. Поэтому ноги мои повернули назад и понесли меня к проливу. Оттуда я вызову такси, решил я, ведь мост - прекрасный ориентир, и поеду домой.
        Я поднялся на пешеходную зону моста и достал телефон. В этот момент дунул ветер, и устройство из моих замёрзших рук выскользнуло. Я только успел заметить, как телефон шмякнулся об асфальт, подскочил и, прокатившись сантиметров двадцать, скользнул вниз, зато вот сделать ничего не успел. Я нагнулся через перила, чтобы увидеть всплеск в тёмной воде, но сообразил, что сетка от самоубийц вполне могла задержать и мой телефон. Но, к сожалению, сколько я не просовывал руки сквозь прутья, достать мобильник не удавалось. Тогда я, оглядевшись по сторонам и убедившись, что я здесь один, лёг на перила животом и наклонился, как можно ниже.
        Что-то темнело внизу, судя по размеру вполне похожее на мой телефон. Я потянулся одной рукой, не забывая при этом держаться за холодный металл другой, и в этот момент услышал резкий сигнал автомобильного клаксона. Если бы я успел наклониться чуть дальше или держался бы чуть слабее, то точно бы соскользнул за перила, а там, кто знает, выдержала ли меня сетка. Я стал барахтаться, пытаясь вернуться на ноги, но только ещё больше переносил вес на верхнюю часть тела, болтающуюся над пропастью. Я попробовал зацепиться за что-нибудь ногами, но нащупал лишь пустоту. А тем временем сетка, отделяющая меня от полёта вниз, всё ближе приближалась к моей голове. Очевидно, мне ничего больше не оставалось, кроме, как проверить её на прочность. Я отпустил рукой перила, вытянул руки и, просунув пальцы, сквозь сетку, стал потихоньку соскальзывать вниз. До цели оставалась пара рывков, когда я почувствовал, что кто-то схватил меня за пальто и вернул на мост.
        Я повернулся, нервно ожидая увидеть полицейских, которые деланно дружелюбно пригласят меня прокатиться с ними, как нарушителя общественного порядка, но ужасно удивился, потому что увидел тебя. Я не успел ничего сказать, как угодил в твои крепкие объятия.
        - Ты чего? - пробормотал ты, уткнувшись лицом в моё пальто. - Это из-за того, что я не обратил на тебя внимания, что ли?
        Я попытался вырваться на свободу, но ты не отпускал.
        - Френсис! Отпусти, - потребовал я, когда понял, что смогу освободиться только, если ударю тебя. Переходить сразу к крайней мере не хотелось.
        - Обещай, что больше не полезешь туда, - интонацию твоего голоса заглушал шум машин с дороги, а ещё тот факт, что ты говорил в мой воротник, поэтому я мог только догадываться, просишь ты, приказываешь или умоляешь.
        - Хорошо, - сказал я, после того, как снова попробовал вырваться и снова потерпел поражение. - Обещаю.
        Ты ослабил хватку и тут же оттолкнул меня, но не далеко, а на расстояние вытянутых рук, которые держали меня за пальто.
        - Ты чего это, брат, делаешь? - ты выглядел на самом деле обеспокоенным. - Нашёл развлечение, блин! Я же переживаю, - ты попытался меня снова обнять, но я успел отскочить. - Эй, ну куда ты! Ты обиделся?
        Я медленно пятился назад, а ты так же медленно подходил ближе. Если бы я развернулся и побежал, то ты догнал бы меня сразу, это было очевидно. Да и мой мобильник всё ещё висел над водой, и я не собирался его вот так бросить. Там же были все номера телефонов, которые я не догадался больше нигде записать!
        Я осторожно, стараясь не сильно привлекать твоё внимание, заглянул за перила, хотя, пожалуй, это было бессмысленно, потому что ты смотрел на меня в упор с расстояния меньше двух метров.
        - Эй! - крикнул ты. - Ты же обещал!
        - Там мой телефон, - сказал я негромко, но, судя по всему, ты меня и не услышал.
        - Что мне сделать, чтобы ты остался со мной? - твой голос прозвучал умоляюще, и я чуть не споткнулся на ровном месте - настолько неожиданно и странно звучали твои слова. - Хочешь я стану на колени и попрошу ещё раз?
        Я помотал головой, но ты не обратил на это внимание, с размаху шлёпнулся голыми коленками, торчавшими из драных джинсов, на асфальт. Тебя, похоже, совсем не волновало, что на улице январь месяц, с залива дует холодный ветер, а мимо нас пролетают автомобилисты, которые запросто могут увидеть эту странную сцену.
        - Не надо, прекрати! - я крикнул как можно громче, но порыв ветра унёс мой голос в сторону моря.
        Ты всё приближался ко мне, теперь уже на коленях, а я ничего не мог с собой поделать и пятился назад. Вскоре мост закончился, и моя нога наступила в пустоту. Это был всего лишь пятнадцатисантиметровый бордюр, но я всё равно потерял равновесие и улетел спиной на асфальт. Не такая уж была и большая высота, но у меня от потрясения пропал дар речи. Несколько секунд я пытался понять, где верх, где низ, а потом неожиданно на фоне ночного неба появилась твоя фигура и полетала прямо на меня. Я не успел сдвинуться и через пол секунды ощутил твой вес на себе. Где-то на уровне подсознания ко мне пришла мысль, что ты не упал, а специально бросился на меня, но моему сознанию было не до переваривания этой новости. Я попытался спихнуть тебя, но ты словно приклеился.
        - Не уходи от меня больше, пожалуйста, - твоё лицо зависло над моим в нескольких сантиметрах, и я почувствовал себя ужасно глупо. - Не уйдёшь? Скажи, что не уйдёшь. Ну, скажи. Я же сказал «пожалуйста», теперь ты должен пообещать. - Я молчал, осмысливая своё незавидное положение, боясь, как бы нас тут кто не заметил, и, пытаясь сообразить, как выбраться из этой непростой ситуации. - Ну, что мне сделать, что бы ты не бросал меня? Хочешь, я тебя поцелую?
        - Слезь с меня! - я направил все силы, чтобы оттолкнуть тебя и на этот раз добился успеха. Правда, поскольку места на пешеходной зоне моста было не слишком много, я только спихнул тебя в сторону. К счастью, этого хватило, чтобы выскользнуть и подняться на ноги.
        Ты остался сидеть на земле и смотреть на меня щенячьими глазами.
        Вот, чёрт, подумал я. Как это тебе удаётся? Насколько я помню, это ты игнорировал меня, объединившись со всей группой, а теперь всё вышло так, будто злодей - это я.
        - Вставай, Френсис, - я протянул тебе руку, но ты не шелохнулся.
        Я не знал, что ещё предпринять. В конце концов, тебя никто не заставлял морозить зад об асфальт и физически ты вполне способен был подняться. Рассудив так, я развернулся и, бросив тебе «ну, пока» ушёл с моста. Я шёл, изо всех сил стараясь не оборачиваться, и представлял, как ты поднимаешься на ноги, отряхиваешься и обиженно уходишь в другую сторону. Или бежишь за мной, снова прося не уходить.
        Я дошёл до ближайшего здания и остановился. Тебя не было видно. Я ждал, но ты не появлялся. Тогда я не выдержал и прошёл несколько метров обратно, чтобы издалека заглянуть на мост и убедиться, что ты ушёл. Ведь я был уверен, что ты лишь притворяешься, и никакая моя реакция не заставит портить себе здоровье. Но я ошибся, ты всё ещё сидел там, где я тебя и оставил.
        Минут пять я смотрел на тебя издалека, а потом не выдержал и вернулся.
        Я протянул тебе руку, но ты никак не отреагировал. Тогда я схватил тебя за плечи и попытался поставить на ноги. Тебе, видимо, захотелось поизображать из себя варёную макаронину, держаться на своих двоих ты отказался и лишь завалился на меня. Особо тяжёлым ты не был, но и я не имел разряда по тяжёлой атлетике. Я вернул тебя на асфальт и сел рядом.
        - Френсис, ну хватит, - попросил я. - Прекращай. Я серьёзно. Чего ты добиваешься? - ты поднял на меня печальные глаза и облизал губы, но ничего не сказал.
        Это ужасно сбивало с толку, это же я обычно молчал, а другие гадали, что не так. А тут вот ты поменял нас местами.
        - Прости, что…, - я на миг задумался, за что именно мне стоит просить прощения. На первый взгляд, казалось, что я как раз ни в чём не виноват. Но я готов был сознаться в чём угодно, лишь бы ты прекратил показуху. - Прости, что столкнул тебя и что ушёл. Обещаю не оставлять тебя.
        Секунду-другую я думал о том, что бы ещё сказать, а потом ты шевельнулся.
        - Спасибо, - сказал ты полушёпотом, как будто уже успел простудиться.
        Ты протянул мне свою руку в потёртых митенках. Я взял тебя за руку, чтобы помочь подняться и даже сквозь перчатки ощутил холод твоих пальцев. Ты попросил разрешения закинуть на меня руку, я не возражал. Так мы и пошли с моста, как два подвыпивших прохожих, плохо стоящих на ногах и для устойчивости, прильнувших друг к другу.
        Я остановился у ближайшей скамейки и усадил тебя на неё, а сам набрал номер такси.
        - Ты не такой, как все, - сказал ты, когда я сел с тобой рядом в ожидании машины. - Намного лучше. Ты заботливый и добрый, хотя и хочешь казаться другим.
        Ну вот, теперь снова говорил ты, а я молчал. И, хотя я не был согласен с данной тобой характеристикой, в душе я возликовал. Это были лучшие слова, которые я когда-либо слышал от тебя. То ли это, чего я столько времени ждал? Может, и да, но мне хотелось большего.
        Боясь, что ты, несмотря на добрые слова, оттолкнёшь меня, но веря в лучший исход, я обнял тебя.
        - Я очень давно хотел стать твоим другом, - признался я, старааясь не смотреть тебе в глаза, чтобы раньше времени не заметить усмешку, - но ты не принимал меня. Я очень рад, что сейчас всё по-другому. Ты и, правда, теперь мой друг?
        - Конечно, - ты улыбнулся. - А ты - мой.
        Глава 38
        В середине недели случилась оттепель. Если бы в городе лежали сугробы, то они непременно бы начали таять и наделали много луж, а так - просто небо расчистилось, и сквозь плотную завесу туч проглянуло солнце. После обеда оно стало греть ещё сильнее, даже почти по-весеннему. В моей жизни тоже наступила весна.
        Ты напомнил то, о чём болтал с ребятами после выступления в баре, когда мой разум застилало неизвестное вещество: о создании для меня имиджа.
        - Солист - это как визитная карточка или как обложка книги для группы. Что бы ни говорил Нильс, как бы мало текста не было в песнях, люди всё равно в первую очередь смотрят на тебя.
        Мы шли по Пятой авеню мимо десятков витрин с одеждой модных брендов, и ты рассказывал о том, каким должен стать мой новый образ.
        - Внешний вид - это только начало, - продолжал ты, игнорируя модные магазины с огромными окнами и сотней, выставленных манекенов, - мы создадим тебе легенду, как у супер шпионов. Кроме новой внешности, у тебя будет уникальная история, загадочное прошлое и, может, и настоящее. Ты бы кем хотел себя видеть?
        Вопрос поставил меня в тупик, но я решил хоть что-то придумать, чтобы ты не подумал, что я равнодушен к твоей идее или страдаю отсутствием фантазии.
        - Может, Споком из Звёздного пути?
        Судя по твоему взгляду, я понял, что ты понятия не имеешь, о ком я говорю. Но я даже порадовался, так как спохватился, что сморозил глупость, ведь Спок - герой неэмоциональный. Вряд ли ты бы хотел потратить массу усилий, чтобы трансформировать меня в более деревянное бревно, чем я уже являлся.
        - Читал Detroit Metal City? - я покачал головой. - О, там солист в группе улётный. Перевоплощается из обычного милого мальчика в порождение ада на сцене. На тебя чем-то похож.
        - Правда? - удивился я.
        Когда это я успел породниться со злом?
        - В тебе есть что-то дьявольское, - объяснил ты таким тоном, словно это в порядке вещей. - Ты это носишь внутри себя.
        Родство с силами зла - вообще, так себе комплимент. Но от тебя это, похоже, так и было.
        Мы ещё немного прошлись по городу, а потом ты вдруг передумал и бросился ловить такси. Через половину Нью-Йорка мы добрались до небольшого магазинчика в подвале многоэтажного здания и спустились вниз. Внутри был небольшой выставочный зал, стены которого были заставлены стеллажами с бесчисленными комиксами. Пока я крутил головой во все стороны, ты подошёл к кассе и спросил:
        - Animal Young есть?
        - Предпоследний подойдёт? - спросил татуированный продавец на вид чуть-чуть старше нас с тобой. - В оригинале или в переводе?
        Ты повернулся ко мне.
        - Ты японский знаешь?
        Вот было бы здорово, если бы, оказалось, что знаю, подумал я, но честно признался в обратном. Я рассчитался за пару журналов (у тебя не оказалось наличных), и продавец упаковал их в фирменный пакет магазина.
        Через два квартала нашлось уютное заведение, где можно было спокойно посидеть в тишине и уединении. Мы заказали по чашке кофе и устроились у окна. Ты увлечённо рассказывал про сюжет предыдущих выпусков манги, а я листал журналы, слушал и думал, почему ты сам не захотел стать солистом своей группы.
        Не умеешь петь? Не верю! Ты такой талантливый, что просто не можешь чего-то не уметь. Может, дело было в том, что со стороны удобнее наблюдать за своим детищем?
        Ты вдруг хлопнул рукой по столу. Я испугался, что ты заметил, что я слушаю тебя лишь в пол уха и разозлился, но твоё лицо выражало восторг.
        - Я придумал, кем ты будешь! - воскликнул ты, и я расслабился. Хотя, по-хорошему, как раз наоборот следовало насторожиться. - Нужно придумать тебе грим. Куча групп выступают, пряча свои лица, и у нас будет также. В обычной жизни ты простой студент, а на сцене будешь перевоплощаться. Тебе нужна драматическая история. Тут, - ты ткнул своим тонким пальцем в комиксы, - парень якобы убил своих родителей. Но это фарс, хотя для манги то сойдёт. А мы придумаем более реалистичную драму. Типа тебя преследуют внутренние демоны или ты на самом деле в бегах, скрываешься от опасных людей, и твоё имя и лицо никто не должен знать.
        - Но меня же уже видели, - возразил я.
        Мне нравились твои идеи, но я, если честно, не воспринимал их в серьёз. Как это вообще возможно воплотить?
        - Ой, да ладно! - засмеялся ты, и меня пробрало до мурашек - твой смех так напоминал тот, которым ты вечно раньше публично высмеивал меня. Возможно, и ты это заметил, потому сразу вдруг стал серьёзнее. - Там было не так много народа. Хотя, ты прав, это может рано или поздно повредить идее, - ты замолчал и в задумчивости уставился в свою кружку с практически не тронутым кофе.
        Мне показалось, что я должен срочно что-то придумать, как разрешить эту проблему, но только я принялся перебирать в голове возможные варианты, как ты воскликнул:
        - Ага! Я знаю, что надо делать. Во-первых, грим, - ты взял мою руку и стал загибать пальцы, - во-вторых, страницу в соцсетях с новой биографией. Или даже нет, никаких страниц. Сделаем якобы фан-сайт, где будут высказываться предположения и слухи по поводу твоей персоны. В-третьих, надо будет придумать тебе прозвище. И ещё новое название для группы.
        - А зачем менять название? - не понял я. Всё остальное вполне укладывалось в твою фантастическую идею, кроме этого.
        Но ты не ответил, а вместо этого потребовал у меня ручку и на салфетке строчить какие-то слова, возможно, это были варианты названий. При этом ты бормотал себе под нос.
        - Это должно быть яркое слово, весомое, но не пафосное. Демон… дьявол… ангел…, - иногда ты поворачивался и смотрел на меня, будто это стимулировало творческий поиск.
        Я снова почувствовал себя лишним, как часто происходило, когда наша группа работала над созданием музыки, а я стоял в стороне и только наблюдал, одновременно боясь, что если я предложу помощь, меня засмеют или, что ещё хуже, я нарушу волшебство создания шедевра. Только сейчас мне не было, как обычно, неловко. Я уже почти убедил себя, что не всем в этом мире быть творцами, кое-кто должен оставаться исполнителем. И в этом нет ничего плохого.
        Вскоре твой творческий порыв прекратился. Ты смял все исписанные салфетки и с раздражённым видом изорвал их в клочьях. Я подумал о том, что не будет ничего удивительного, если ты сбросишь свою злость на меня, и я буду даже не вправе на тебя обидеться. Но ты также внезапно поменял своё настроение.
        Из кафе мы отправились в какой-то занюханный салон татуировок. Внутри жутко пахло табачным дымом, потом и перегаром. Ты усадил меня в кресло, но я тут же выскочил из него, в захлёб объясняя, что не собираюсь делать татуировки. В тот момент моё решение не изменили бы даже твои мольбы. Но ты только засмеялся.
        - Расслабься, больно не будет, - я хотел сказать, что дело не в боли, но ты не дал раскрыть мне рта. - Доверься мне.
        Ты подошёл к сотруднику заведения, а я в панике вертел головой по сторонам, ища наиболее удачные пути побега. В конце концов, я решил, что, когда ко мне приблизится человек с машинкой для татуировок, я просто скажу ему, что не готов. Не будет же он портить мне кожу против моей воли?
        Вопреки моим опасениям через минуту ты вернулся в компании миниатюрной девушки со смешной причёской в виде синего ёжика. В её руках был небольшой чемоданчик с принадлежностями для грима. Я успокоился, поняв, что ничего непоправимого со мной не сделают, и тут же мне стало стыдно за попытку побега. Я очень надеялся, что ты не разочаровался во мне.
        Больше часа девушка плясала возле меня со всевозможными кисточками, губками и прочими художественными принадлежностями. Зеркала передо мной не было, поэтому я понятия не имел, во что перевоплощаюсь. Процесс мне даже понравился, он успокаивал, несмотря на всю непредсказуемость результата, а прикосновение различных материалов к лицу было более чем приятным. Правда, под конец я всё же устал сидеть в одной позе.
        Другой сотрудник салона принёс огромное овальное зеркало и пристроил напротив меня. Я увидел совершенное белое лицо, разрисованное серебристыми и серыми причудливыми орнаментами, напоминавшимися одновременно и летучих мышей и проступающие через кожу кости черепа. Далеко не сразу до меня дошло, что это я.
        - Здорово, - сказал я и попытался улыбнуться, но из-за слоя краски это практически не получилось.
        Тебя же результат, похоже, не сильно впечатлил. Ты придирчиво оглядел меня с разных ракурсов, потом сделал несколько фотографий на телефон. Я подумал, как в таком виде я пойду по улице и, тем более, как пустят меня в общежитие. Только я начал представлять обалделые лица прохожих и даже развеселился от собственных фантазий, как ты потребовал, что бы мне смыли «весь этот ужас». Платить за то, что не соответствовало твоим требованиям, ты отказался и даже вступил в перепалку с сотрудниками салона. Я попытался тебя успокоить, но ты гнул своё. Тогда я сам рассчитался, несмотря на твои возражения, и с большим трудом уговорил тебя выйти на улицу.
        Оставшиеся несколько часов до закрытия магазинов мы болтались по бутикам, мерили на меня кучу разнообразной одежды и определяли, какой образ, в конце концов, будет не только хорош сам по себе, но и подходящим для меня. Ты не хотел тащить меня, как ты сам выразился, в «банальный» магазин рок-атрибутики, чтобы я потом выглядел, «не столько как представитель рок-группы, сколько либо, как бомж, либо как любитель БДСМ». Я спросил, почему ты сам одеваешься в сочетании этих двух «стилей» (о чём я тут же пожалел). Но ты в который раз удивил меня адекватной реакцией.
        - А я, может быть, хочу, что все думали, что у меня нет вкуса, - ответил ты совершенно равнодушно и даже, как будто, разочаровавшись в банальности моего вопроса.
        В конце нашего длительного дня шопинга, которому могла бы позавидовать любая девчонка (по крайней мере, так мне и представлялись выходные Джеммы с подругами), мы всё таки заглянули в «банальный» магазин, потому что там работал кое-кто из твоих приятелей.
        Я немного нервничал, спускаясь по крутым ступеням в подвал, мало ли что могли подумать твои знакомые, увидев меня с тобой. Конечно, возможно, они решат, что я твой друг, но, кто знает, вдруг ты водишь с собой по магазинам исключительно будущих жертв розыгрышей?
        В магазине ревела оглушительная музыка, но в отличие от салона татуировок, пахло обыкновенными запахами: краски, мокрого камня и денежных купюр. Ты подошёл к витрине, за которой, уткнувшись в разноцветный комикс, сидел здоровенный волосатый мужик, поздоровался и представил меня. Я не смог не обратить на это внимание, потому что это был первый раз, когда ты произнёс моё имя.
        - Кто? - заорал мужчина, с трудом перекрывая звук музыки. - Шейд[i]?
        - Нет, - сказал ты и помотал головой, чтобы продавец точно понял ответ.
        Ты снова произнёс моё имя, а потом повернулся ко мне, наверное, чтобы намекнуть, чтобы я сам представился. Ты с секунду смотрел на меня с напряжением в лице, а потом вдруг ни с того ни с сего на твоём лице появилась игривая улыбка. Это означало, что ты что-то задумал.
        Ты хлопнул себя по лбу и произнёс какие-то слова. Я расслышал только «идея». Я собирался тебя переспросить, хотя и не знал, к кому ты обращался: ко мне, к продавцу или к самому себе, но ты вдруг схватил меня за рукав и выволок из магазина. Из-за спины я каким-то чудом разобрал голос здоровяка: «Чего приходил-то?»
        - Ты слышал? - спросил ты на улице, по инерции повысив голос громче положенного. Я помотал головой, не понимая, что именно я должен был услышать. - Джереми назвал тебя тенью. Это же супер идея!
        Ты даже подпрыгнул от возбуждения и, наверное, ощущения совей гениальности. Наверно, и я бы так себя чувствовал на твоём месте.
        - Так группа и будет называться, - пояснил ты, закидывая руку мне на плечо и увлекая дальше по улице.
        Было уже около семи вечера, и за несколько часов, проведённых с тобой в коротких и подчас непредсказуемых перебежках от одного магазина к другому, я ужасно устал. Перспектива идти куда-то ещё меня не слишком радовала.
        - То есть, - спросил я, надеясь, постепенно свести разговор к тому, чтобы разойтись по домам, - группа теперь называется Тень? А чья тень?
        - Отличное замечание, - ты дружески толкнул меня в бок, но я еле устоял на ногах. - Надо подумать. Ты бы чьей тенью хотел быть?
        Я подумывал ответить - ничьей (быть чьей-то тенью - вообще-то перспектива так себе), но тебя так пёрло от этой идеи, что я не решился.
        - Не знаю. Кого-то значительного. Может, тень гения?
        Ты засмеялся.
        - Нет, это не серьёзно. А кто гений?
        Я чуть не сказал - ты, конечно, но в последний момент спохватился.
        - А, может, ничья тень. Типа все тени принадлежат хозяевам, а эта нет. Потерялось, может быть?
        - Нет-нет, - возразил ты и остановился. Впереди показался пешеходный переход и красный сигнал светофора, но вряд ли именно это остановило тебя. - Нужен хозяин, но такой, которого не видно. Скрытый в темноте, в неизвестности. Кукловод или сам дьявол. Хотя нет, это слишком банально, - светофор загорелся зелёным, но я не хотел сбивать тебя с мысли, поэтому не предложил двинуться с места. - Чё стоим, зелёный же, - ты дёрнул меня за рукав через пол секунды после того, как я подумал перейти дорогу.
        На противоположной стороне ты остановился в раздумьях, в какую сторону пойти. Я посылал тебе мысли захотеть отправиться домой или хотя бы отправить меня. В идеале, расставаясь, пригласить меня к себе как-нибудь в гости. Ведь я столько раз видел твой дом снаружи, естественно, мне было интересно узнать, как ты живёшь.
        - Пошли, съедим чего-нибудь, я жутко проголодался, - констатировал ты и двинулся дальше по улице.
        Я отстал. Ты обернулся только метров через пятнадцать и махнул мне рукой, подзывая. Но я помотал головой. Ты развёл руками, очевидно, не понимая. Я добежал до тебя.
        - Мне нужно домой, - выпалил я, борясь со смущением. Не мог же я признаться, что устал. Это не по-мужски.
        - Ты устал? - спросил ты с озабоченным видом и приложил мне руку ко лбу, как будто я ещё и успел простуду подхватить. - Что сразу не сказал?
        Мне стало стыдно, что моя ложь не удалась. Я бы мог продолжить убеждать тебя, что мне и правда надо домой, потому что завтра рано вставать или что-то подобное, но что-то мне подсказывало, что ты раскусишь моё враньё на раз-два. Как говорится, ври да не завирайся. Я молча признал поражение и кивнул.
        - Жалко, - сказал ты с лёгким разочарованием в голосе. - Но хорошо же погуляли?
        [i] Shade с английского - тень.
        Глава 39
        До концерта в ночном клубе время пролетело незаметно. Мы собирались по пять раз в неделю на репетиции, так что про танцы с Джеммой пришлось забыть. Не то, чтобы я сильно сожалел, хотя танцевать мне нравилось, но теперь постоянно испытывал чувство неловкости, когда встречал свою девушку. В прочем, этот статус сохранялся лишь формально, потому что за эти несколько недель наше общение ограничивалось лишь короткими приветствиями и смущенными взглядами.
        В группе меня по-прежнему игнорировали, но я хотя бы уже не считался пустым пространством. Со мной даже разговаривали вот только исключительно «по делу». Как только репетиция заканчивалась, про меня напрочь забывали. То, что началось со злого розыгрыша, как мне казалось, на один вечер, переросло в молчаливый протест. И самое странное, что я даже толком не знал причину. Нет, понятное дело, что я отстойно выступил в баре, не успел вписаться в коллектив, да и вообще я так себе человек, но всё равно хотя бы повод-то ясным должен быть! Но никто не удосужился мне о нём хотя бы намекнуть.
        Наверно, если бы не ты, то меня бы уже выкинули из группы. Иногда я думал, что, может, оно бы было и к лучшему, потому что терпеть такое отношение каждый вечер было неприятно. Засыпать под мысли о том, что я ужасное ничтожество, постепенно становилось моей привычкой. Как с таким самомнением идти на сцену, я не знал и боялся этого всё больше и больше по мере приближения часа икс.
        Клуб располагался не в самом элитном районе города, но всё равно это был настоящий клуб, следовательно, и настоящий концерт. Мы прибыли за час до начала. Нам предоставили небольшой уголок в общей гримёрке. В этот вечер должны быть выступать наравне с нами ещё восемь рок-групп.
        Ты забрал меня от моего общежития в шесть вечера, откуда мы на такси поехали в тот самый салон татуировок, в котором мне уже некоторое время назад сделали «неудачный» грим. Мне было любопытно, для чего мы приехали именно сюда, но у тебя было такое лицо, будто ты задумал нечто грандиозное. По опыту я уже знал, что в такие моменты тебе лучше не возражать. В идеале даже не разговаривать.
        Меня усадили на кресло, накрыли покрывалом, и незнакомая женщина принялась гримировать меня, причём с тобой она переговорилась всего-то парой фраз. Наверное, вы договорились заранее. Несколько минут женщина тёрла моё лицо разными кисточками и поролоновыми подушками, а потом так долго раскрашивала меня, что я успел и почувствовать себя холстом, и даже задремать. Мне даже померещилось, что я уже на сцене перед толпой народа, которая свистит и улюлюкает, а я стою и не понимаю, что мне надо делать.
        Когда меня выпустили из кресла, на часах было уже без пятнадцати восемь. То есть, всего час с четвертью до начала концерта. Меня прошибло холодным потом - мы же опоздаем! Я не преминул сообщить тебе о своих опасениях, но ты лишь отмахнулся: успеем.
        После салона мы заехали к твоему дому. Ты ушёл за какими-то вещами, а я остался в такси, нервничать от созерцания быстро бегущей по циферблату минутной стрелки и удивляться, почему водитель машины не пялится на меня во все глаза. Я бы на его месте хотя бы поинтересовался, куда это я собрался в таком гриме, но ему, похоже, было наплевать. Я убеждал себя тем, что, наверно, он видел много чего и поинтереснее на своём веку, а дело вовсе не в том, что я и в правду пустое место.
        Ты вернулся с увесистым чёрным пакетом, который бросил между нами на заднее сидение.
        К клубу мы подъехали ровно в восемь вечера. У запасного хода, среди припаркованных автомобилей, из которых вылезали другие участники концерта, нас ждали Росс и Мона. Ты поздоровался за руку с Россом и смял в объятиях свою подружку.
        - Блин, а Тейт будет? - спросил Росс. - Уже время поджимает, а ещё нужно отметиться.
        За прошедшие недели я уже привык к такому отношению, инициируемому в первую очередь Нильсом, но чтобы обо мне говорили в третьем лице при мне - это было что-то новое.
        - Нет, его не будет, - сказал ты, после чего я почувствовал себя совсем глупо. Зачем тогда меня гримировали. Или они собираются и на сцене демонстрировать, что я для группы никто?
        На лице Росса появилось недоумение. О чём думала Мона, я не мог предположить, потому что она стояла в обнимку с тобой и, соответственно, ко мне спиной.
        - А как без него?
        - За него будет Шейд, - ты обернулся ко мне, схватил за руку и подтолкнул к Россу.
        Я не знал, на самом деле Росс не опознал меня или у него проснулся отличный актёрский дар. А потом до меня дошло, что раз я выглядел по-другому, то и вести себя должен иначе. Поэтому я сделал высокомерный вид и прошёл мимо вас всех по направлению ко входу в клуб. К счастью, ты догнал меня почти сразу, потому что куда идти дальше я понятия не имел.
        Росс привёл нас в гримёрку и показал наш маленький уголок, состоящий из маленького приставного столика и потёртого кожаного дивана, заваленного инструментами, пакетами и верхней одеждой. На диване каким-то чудом поместилась и Лайк.
        - Нильс сейчас придёт, - пояснила девушка ответ на вопрос, который, очевидно, был написан на наших лицах. Точнее, на твоём, Моны и Росса. Моё же лицо под слоем краски задревенело и не было способно выражать какие-либо чувства.
        Мона переложила часть вещей с дивана на стол и устроилась рядом с сестрой. Росс ушёл искать Нильса, а я остался у стены, чтобы не попадаться под ноги другим хозяевам гримёрки. Их, кстати сказать, было человек пятнадцать.
        - Чё стоишь, переодевайся, - ты сунул мне свой большой чёрный пакет в руки, а сам пристроился на подлокотнике рядом с девочками.
        Я повертелся по сторонам, чтобы понять, переодевается ли здесь хоть кто-то ещё или я один буду выглядеть по-дурацки. Вдруг помимо гримёрки есть ещё какая-то комната для подобных целей? Наверное, мысль была бредовая, но я надеялся, что мне не придётся раздеваться при всех.
        Так и не заметив, чтобы хоть один человек менял одежду, я с пакетом в руках быстрым шагом вышел в коридор в поисках уборной. Небольшое пространство напротив раковин оказалось подходящим местом для моих целей. Я дождался, когда выйдет последний посетитель и подпёр дверь забытым кем-то в уборной стулом.
        В пакете оказалось пара синих джинсов, кожаная жилетка с заклёпками и высокие сапоги.
        Я натянул на себя все эти вещи, оказавшиеся мне идеально по размеру, и подошёл к зеркалу. Зрелище в отражении предстало весьма необычное. Если забыть, чтоб под этой одеждой и слоем краски находился я, то я мог бы подивиться, как здорово выглядит человек в зеркале. Как настоящая рок-звезда.
        Спихнув свою одежду в пакет, я убрал стул и вышел в коридор. На меня тут же презрительно покосились трое парней, попавшихся навстречу. Я постарался внушить себе мысль, что их взгляды относятся к тому, что я надолго заблокировал уборную, а вовсе не к моей личности. Кажется, помогло. По крайней мере, когда я вернулся к своим, то о тех ребятах я практически забыл.
        Вся группа, включая Нильса и Росса, сгрудилась в кружок в нашем углу. В руках у Лайк торчал какой-то листок. Я подошёл сзади и заглянул. Это оказался список групп в том порядке, в котором они должны выступать, и с указанием времени по минутам. Тайминг, короче, как значилось на листе. Несколько раз проглядев весь список глазами я, наконец, нашёл нас. King’s Shadow значилась шестой.
        Странно было осознавать, что со своим новым образом, я совершенно не вписываюсь не только в группу, но и в компанию остальных участников концерта. Большинство ребят не заморачивались с внешним видом, а пришли в том, в чём, вероятно всего, и ходят в повседневной жизни. В моей же группе только девочки слегка усилили яркость макияжа, а Мона ещё и нарисовала на щеке узор чёрным цветом. Нильс, Росс и ты же были в том же, в чём я видел их на репетициях. Возможно, также они одевались и в обычной жизни, вот только я их редко видел за пределами бара. А вот я совершенно не сочетался с ребятами. Быть может, в этом и состояла твоя задумка, показать, что я никогда не впишусь в ваше общество? Или же ты опять решил выставить меня на посмешище? Я бы не удивился, узнав, что в зрительном зале публика вся сплошь и рядом в деловых костюмах или в рабочих комбинезонах.
        Пока ребята дружно обсуждали другие группы, а я их слушал, из гримёрки уже ушли на сцену первые участники. Ты ушёл следом, пообещав выяснить, что они собой представляют и рассказать нам.
        - Играем все наши песни в том порядке, в котором учили, - проинструктировал Нильс.
        Ребята дружно подтянулись поближе к Нильсу и образовали плотный кружок, в который прорваться можно было бы только силой. Я не стал этого делать. Мне не было ни капли приятно от того, как постоянно вся группа демонстрировала, что я лишний, но я решил сосредоточиться на более серьёзной проблеме: выходе на сцену. Да, грим скрывал меня от окружающих, но лично я чувствовал себя практически голым. И не столько из-за непривычно мало скрывающей части тела одежды, сколько из-за не понимания, здорово ли я выгляжу или, наоборот, нелепо и глупо. Не идти же было к первому встречному и спрашивать об этом? Что-то мне подсказывало, что адекватно мой вопрос вряд ли хоть кто-то воспримет.
        В гримёрке звуки из зала были слышны только как ритмичное уханье и бумканье. Ты вернулся, и через приоткрытую дверь на короткий миг стало возможным расслышать более связную мелодию.
        - Ну что? - спросил Росс. - Что там за Deep Purple?
        - Нормальные ребята, - ты пожал плечами, не придумав, что ещё сказать про выступающих. - Людей в зале неожиданно много. Не битком, но свободного места нет.
        Мне захотелось увидеть зал со сцены заранее, и я сделал движение в сторону коридора, но ты остановил меня.
        - Куда собрался? Будет наше время, всё увидишь, - ответил ты на то, о чём я даже не спросил.
        - Блин, - сказала Лайк, - я волнуюсь. Вдруг я ноты забуду? Может, ты всё-таки выйдешь? - обратилась она к тебе.
        - Не надо волноваться, - ответил за тебя Нильс, в его голосе звучала теплота и забота. - А то мы все сейчас тоже начнём.
        Лайк кивнула и на вид даже успокоилась, но потом поднялась и сказала, что ей надо пройтись.
        Пример Лайк оказался заразительным, и вскоре вся группа разбрелась кто куда. Я остался один.
        Я сел на освободившийся диван и, подперев рукой щёку, попытался подумать о чём-то успокаивающем. Представил, как давным-давно Харпер учил играть меня на гитаре, и как я потом, когда Харпер сбежал из дома, прихватив инструмент, пытался подбирать разученные мелодии на скрипке, выкинув смычок за ненадобностью. Почему-то все попытки представить себя в то далёкое время, прерывались влетанием мамы в комнату и угрозами лишить меня вообще любой музыки, если я не прекращу «воспроизводить разврат».
        - Эй! Убери руки от лица, - резкий оклик развеял мои воспоминания. - Грим испортишь.
        Я увидел перед собой тебя, критически осматривающего моё лицо.
        - Ну вот, - сказал ты с наигранной досадой, - ты стёр часть щеки.
        Я подскочил и заглянул в зеркало. Так и было, ты не шутил.
        - Прости, - я вернулся к тебе в состоянии близком к отчаянию. Что теперь делать?
        - Не боись, - ты толкнул меня к дивану, и я упал в него. - Сейчас всё исправим.
        Ты стал шариться в сумках, лежащих на приставном столике, нашёл в одной из них солидного размера косметичку, достал оттуда коробку, напоминавшую набор акварельных красок, и, зачерпнув толстой кисточкой белой краски, принялся водить ей по моему лицу. Тысячи мельчайших частичек краски разлетелись по воздуху, я долго держался, но не выдержал и чихнул.
        Ты отскочил от меня в сторону, как от чумного. Я думал извиниться, но вспомнил, что уже недавно делал это. Постоянно просить прощения, пусть даже за разные вещи, наверное, выглядит более жалко, чем сами вещи, за которые это прощение просишь. И так же понятно, что я не специально.
        Ты ничего не сказал по поводу моих манер. После того, как с восстановлением грима было покончено, ты достал из сумки флакон с распылителем и густо побрызгал меня. В это момент у тебя за плечом появилась Мона.
        - Ты что делаешь? - возмутилась она. - Это же лак для волос!
        - Ну и что? Стойкая фиксация же, должно и на грим сработать.
        - А ничего, что так никто не делает? - Мона отобрала у тебя флакон, краски и побросала всё обратно в сумку.
        Когда на сцену ушла пятая группа, ребята, наконец, собрались в гримёрке все вместе. Мы немного подождали, а потом потихоньку пошли к сцене. Нильс с Россом прихватили свои гитары, Мона - палочки, а Лайк достала из сумки бумажный лист и тоже взяла с собой. По дороге выяснилось, что она где-то успела распечатать ноты. Нильс заставил её оставить бумажку в гримёрке, чтобы не позориться. Лайк немного попротестовала, но Нильс заверил, что она не забудет ноты, потому что он так сказал. Не знаю, это убедило Лайк или что-то другое, но ноты она сложила в несколько раз, сунула в карман и пообещала не доставать. Мне было приятно, что я волновался не один.
        И вот наступил момент икс. Наши предшественники под свист и одобрительный крики вернулись со сцены, настала наша очередь. Первыми на сцену пошли девочки, затем Нильс и Росс. Я хотел вклиниться между ними, но ты поймал меня за руку и остановил. Мол, солист должен выходить последним. Лично мне это казалось излишним, кто я такой, чтобы томить публику в ожидании моего пафосного появления, но раз ты так решил, так и будет.
        Появление ребят на сцене сопроводило редкие одобрительные возгласы. Может быть, это кричали друзья Нильса и остальных, а, может, просто слушатели по инерции. Я услышал начало нашей первой песни и дёрнулся, но ты опять остановил меня. На этот раз мои нервы сдали, и я стал вырываться. Ты же обхватил меня обеими руками и прижал своим щуплым телом к стене. Все, кто торчал за сценой, косо на нас посмотрели, но тебе, как обычно, было наплевать.
        Я недоумевал, сколько ты продержишь меня? Скоро уже моё вступление, а я даже не знаю толком расположение ребят на сцене, где стоит микрофон, и как он работает. Когда оставалось четыре такта до моего вступления, я собрал все силы, оттолкнул тебя и выбежал на сцену. Примерно на секунду до моего на ней появления я услышал, как ты упал, и подумал, а вдруг вместо меня там уже кто-то есть? Но мои ноги уже было не остановить.
        Первое, что я увидел, это толпу людей под сценой, окрашенную в разные оттенки светомузыки. Я нашёл глазами стойку с микрофоном, заметил на лицах ребят растерянность, сменившуюся облегчением, и произнёс первое слово песни ровно в тот момент, когда и должен был. Какое впечатление я произвёл на публику, и произвёл ли его вообще, я не заметил. Мой голос очень странно звучал из усилителей, будто это и не я пел вовсе. Громче всего я слышал собственный пульс, стучавший в голове на полдоли медленнее ритма, задаваемого Моной.
        Когда песня закончилась, и стихли последние ноты, я подумал, что самое сложное уже позади, но я ошибся. Я обернулся назад, ища глазами Нильса, потому что совершенно забыл, что мы исполняем дальше. Но вместо подсказки я заметил, как ты манишь меня к себе. Я понятия не имел, как будет выглядеть, если я уйду со сцены, но ты звал так настойчиво, что у меня просто не было выбора.
        - Молодец, - похвалил ты. Я бы обрадовался, но в тот момент мне было не до принятия комплиментов. - А теперь ты должен впечатлить их, чтобы запомнили. Понимаешь? - я кивнул, хотя даже не догадывался, что конкретно для этого надо.
        Тем временем Нильс представил нашу группу, немного поболтал с публикой и объявил следующую. На этот раз ты не стал задерживать меня, зато я не жаждал идти назад, уже успев вкусить «бремя славы» и заодно ломая мозг в поисках идеи для впечатления зрителей. Тебе даже пришлось напомнить, что меня ждут. Но я всё тормозил, понимая, что если я сейчас не выйду, то вообще сбегу и, в то же время, не понимая, как заставить себя вынести своё тело к людям.
        - Давай помогу, - предложил ты, очевидно, видя моё замешательство.
        Я решительно шагнул к тебе, ожидая, что ты скажешь лёгкий и эффективный способ произведения впечатления на публику. Ты толкнул меня к стене, а потом поцеловал в губы. Я сообразил, что происходит только через несколько секунд. Я толкнул тебя так, что ты отлетел к противоположной стене. В любой другой момент, я бы тут же ужасно пожалел о содеянном, попытался бы загладить свою вину, боясь потерять твоё расположение. Но тогда я был настолько зол на тебя, что даже не обернулся, а на сцене готов был совершить любые глупости. Психологический барьер пропал, и я понял, что могу делать, что угодно, люди всё равно там, внизу, и не помешают мне. Это был мой вечер.
        Я схватил микрофон и поддался магии музыки. Мелодии в наших песнях, благодаря инициативе Нильса, имели сюрреалистическое звучание и вводили в лёгкий транс. Я закрыл глаза и впустил музыку в каждую клеточку своего тела. Стоять в одной точке и вопить под музыку я уже физически не мог, поэтому пустился в безумный пляс, наплевав, как нелепо я могу выглядеть со стороны. Я вспоминал движения, выученные на танцах с Джеммой, как раздевался по твоему заданию перед людьми в парке, как пел в школьном театре песни, созданные тобой. Зал для меня перестал существовать, сцена тоже. В моём мире существовал только я, музыка и слова. Я стал литературным героем песни, ожил в придуманной тобой реальности, и ничто другое было неважно.
        Я вложил в своё выступление всю злость на тебя и отдал всю энергию. Со сцены я уходил на ватных ногах, не вполне понимая, где я и кто я, и мечтая только поскорее оказаться в постели.
        Глава 40
        Особенно ничего не изменилось с того вечера, да и не должно было. Всё, что я отдал залу, все те переживания, который испытал, растворились в суровой повседневности. Спроси меня кто-нибудь пару недель назад, я бы, не задумываясь, ответил, что человек, который выступал на настоящем рок-концерте, не может быть совсем таким же, какими являются остальные, обычные люди. Теперь же всё выглядело совершенно иначе. Концерт? Ну, и что? Подумаешь, всего один-единственный. Это ничего не значит. Я ни на грамм не лучше меня позавчерашнего. Даже, несмотря на то, что я выступал в составе твоей группы.
        После концерта ни у кого из группы даже в голову не пришло остаться и досмотреть концерт из зрительного зала, как простые смертные. Ребята предпочли отправиться в бар отмечать событие. Я же слишком плохо себя чувствовал, чтобы присоединиться, да меня никто и не звал, если быть честным. Все ушли, а я как сидел в углу гримёрки на полу, так и пробыл там до тех пор, пока меня не выгнали сотрудники клуба. Плохо понимая, что мне нужно делать, чтобы попасть домой, я поплёлся по улицам города так и не смыв грим. Максимум, на что я оказался способным, это накинуть на себя пальто поверх всего, что на мне было.
        Странно, но после того, чем ты угостил меня перед выступлением в баре, я чувствовал себя намного лучше. Может, именно поэтому так много музыкантов связывают свою жизнь с запрещёнными веществами и алкоголем? Что-то подсказывало, что мне это не поможет, но я всё равно заглянул в первую попавшуюся забегаловку, где заказал первое попавшееся горячее блюдо и несколько рюмок водки. Наверное, грим сыграл свою роль, потому что документы у меня даже не спросили.
        Довольно быстро я заметил, что на мой нестандартный внешний вид почти никто внимания не обращает. Более того, меня самого, похоже, кроме официанта никто не заметил. Не знаю, чего я хотел, чтобы в меня тыкали пальцем и посмеивались или говорили «ух ты, вот это да». Но чуть дольше, чем мимолётный взгляд вскользь, я способен был вызвать, только в упор пялясь на прохожих. А в забегаловке и это не помогало.
        Со своей едой я провозился не меньше получаса, ковыряя её и размазывая по тарелке, в надежде, что эти манипуляции пробудят аппетит. Просто так пить водку, наверное, не стоило, но что мне было делать, когда кусок в горло не лез. Я влил в себя спиртное, поперхнулся, запил водой из вазы с цветком, и покинул заведение с твёрдой уверенностью, что больше никогда эту гадость не попробую.
        У меня появилось желание спрятаться в темноте, а потом выскочить на кого-нибудь из прохожих, тем более грим делал меня похожим на мертвеца. Я с трудом уговорил себя поймать такси и без приключений отправиться спать. Но, когда автомобиль проезжал в двух кварталах от твоего дома, я не выдержал и попросил остановить, хотя и знал, что тебя там точно нет.
        Я нашёл самую плохо освещаемую скамейку и прождал часа два, пока не заметил тебя. Не знаю почему, но холода я не почувствовал, да и время пролетело быстро.
        Я подкрался к тебе, спрятавшись за деревьями. Я хотел напугать тебя, но заметил, что ты не один. Наверное, это была Мона, в темноте было сложно понять. Я подождал, когда ты скроешься в доме, чтобы ты меня нечаянно не заметил, а потом пошёл пешком в общежитие.
        Поскольку я совершенно не следил за временем, то ни грамма не удивился поняв, что общежитие закрылось на комендантский час. Почему-то меня это ни капельки не испугало и даже не расстроило. Я не хотел ни спать, ни пить, ни есть, хотя ещё недавно еле на ногах держался. Наверное, моя усталость была надуманной, иначе, как бы я так быстро отдохнул?
        Я вернулся к твоему дому и, удивляясь не весть откуда взявшейся наглости, стал кричать твоё имя. Сначала с одной стороны дома, затем, обойдя его, с другой. Не то, чтобы я надеялся, что ты выглянешь в окно и пустишь меня к себе переночевать, просто в тот момент мне казалось, что я могу всё. То, что годами ограничивало проявление моих желаний, в этот вечер исчезло, и почувствовал себя совершенно свободным, независимым и всемогущим. Может, это выступление на меня так подействовало, а, может, и длительное ношение грима и воображение себя другой личностью. Причина меня не особо интересовала, зато ужасно хотелось проверить границы моего нового состояния.
        Просто выкрикивать твоё имя довольно быстро показалось мне неинтересным, и я стал признаваться тебе в дружеской привязанности, рассыпаться в комплиментах твоему творческому гению и просто перечислять всё хорошее, что я о тебе думаю, не забывая пояснять, что ты мой, именно мой, а не чей-то ещё, друг. Я даже не столько обращался к тебе, сколько хотел, чтобы все жильцы этого дома знали, что у меня есть друг. Что ты - мой друг. Сам ты!
        Первый окрик с пожеланием убираться восвояси раздался только, когда мне уже стала немного надоедать моя деятельность. В некоторых тёмных доселе окнах зажёгся свет. Я пригляделся, но ничего похожего на твой силуэт не заметил. Но ты вполне мог наблюдать за мной из темноты.
        Я обогнул здание снова и покричал пару раз. Ты не мог не слышать меня, разве если только ты уснул мертвецки пьяным сном, в чём я сомневался. Жаль, я не знал, какое из окон твоё, иначе смог бы кинуть в него камнем.
        Когда кричать совсем надоело, да и угрозы вызвать полицию стали звучать вполне правдоподобно, я решил сменить тактику. Я подошёл к входной двери и резко дернул, ожидая, что она окажется запертой, но просчитался и по инерции чуть не выпал с крыльца. Не знаю, открыта была дверь всё это время, пока я, как полный идиот, орал под окнами, или открылась в этот момент, о чём свидетельствовало наличие силуэта в тёмном коридоре.
        Из темноты высунулась рука и, схватив меня за руку, грубо затащила внутрь.
        - Ты совсем больной? - услышал я твой раздражённый голос.
        - Мне негде ночевать, - признался я с порога.
        Наверное, это было бы странно, если после всего шума, который я наделал, ты бы посочувствовал мне. Но реальность оказалась не просто странной, но и удивительной.
        - Ясно, - буркнул ты и пропал в тёмном коридоре.
        Я не знал, можно мне идти за тобой или нет, но решил, что проследить за тобой и узнать, где конкретно ты живёшь, будет не лишним, даже если ты потом со злостью выгонишь меня назад.
        Ты поднялся по лестнице на третий этаж, прошёл по коридору и ногой толкнул пятую по счёту дверь. Когда в коридоре я остался один, я остановился. Немного поразмыслив, что ты, вряд ли не слышал шум моих шагов у себя за спиной, поэтому, наверное, не против меня в качестве гостя, я осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.
        В темноте я побоялся на что-нибудь налететь, поэтому шагал очень осторожно, но уже через пять секунд услышал:
        - Закрой за собой дверь!
        Я выполнил твою просьбу и прошёл на голос. Слабого света с улицы, освещавшего помещение сквозь занавески, хватило, чтобы понять, что я попал в универсальную комнату, служившую и спальней, и гостиной, и столовой. Правда, кроме раскладушки в углу, письменного стола со стулом и шкафа, здесь больше ничего не было. Комната была большая и большую ее часть занимала пустота.
        Ты отделился от стены и шагнул к центру помещения.
        - Ты хотел ночевать, так ночуй, - указав жестом на раскладушку, ты вышел из комнаты.
        Я проследил за тобой глазами, но из-за того, что света в квартире не было, я лишь понял, что ты вышел в коридор и исчез. Тон, с которым ты говорил со мной, не располагал к тому, чтобы ходить за тобой по пятам и выяснять, а где спать будешь ты. Похоже, я сильно разозлил тебя своими криками. Сгорая от стыда, я бросил на полу пакет со своими вещами, снял с себя пальто и лёг на раскладушку, оказавшуюся укрытой только одеялом. Поскольку под ним больше ничего не было, я оставил его лежать на месте, а укрылся своим пальто.
        Несколько минут я лежал с широко открытыми глазами и прислушивался к тишине. Потом еле слышно хлопнула дверь, и снова стало тихо. Наверное, это ты вышел на улицу покурить. Я осторожно поднялся и вышел в коридор.
        Всего в квартире помимо комнаты, из которой я вышел, обнаружились только санузел и кухня. Я заглянул в уборную и удивился тому беспорядку, который творился тут, особенно необычному в сравнении с полупустой комнатой. Похоже, здесь лежало всё, что не должно было бросаться в глаза.
        Как только я открыл дверь, то увидел унитаз, столик, заваленный разной, типичной для сего помещения ерундой, а ещё мутную бирюзовую шторку, за которой оказалась та самая свалка, поразившая меня до глубины души. Я далеко не сразу распознал, что основанием беспорядку была ванна, потому что разное барахло наполняло её до краёв. Тут была одежда вперемешку с тюбиками неопределенного назначения, книгами, бумагами, обувью, посудой и даже автомобильными запчастями. Сверху всего этого безобразия стояла большая спортивная сумка, набитая битком. Я приоткрыл её и, первое, что бросилось в глаза, это аккуратный белый конверт с деньгами, подписанный Нильсу. Причём почерк был явно не твоим.
        Хоть в ванной было тихо, меня бросило в пот и от увиденного, и от того, что ты можешь застать меня на месте преступления. Попутно размышляя, где же ты моешься, я покинул санузел. Кухня оказалась почти нормального вида: классические тумбы для готовки, плита и холодильник, гарнитур на три человека. Единственное, что меня не устроило, это было грязное полотенце, висящее над раковиной.
        От нервов мне захотелось пить. Я нашёл на полке стакан и бездумно сунул его под кран, не посмотрев на его чистоту. Когда я поднёс его к губам, я заметил на дне налипшие чёрные пятна. Выплеснув воду в раковину, я открыл шкафчик, чтобы поискать посудину почище, и лицом к лицу встретился с тараканом. От ужаса я уронил стакан на пол, и он разлетелся на несколько частей. В это время из коридора раздался какой-то звук. Я быстро загнал осколки под холодильник и юркнул назад к раскладушке.
        Ты появился в комнате спустя минуту. От тебя несло табачным дымом и улицей.
        - Устроился? - от твоего былого раздражения не осталось и следа. Мне осталось только удивиться тому, как быстро менялось твоё настроение.
        Я кивнул, боясь, что если скажу хоть слово, это выдаст моё сбитое дыхание, и ты поймёшь, что я шарился по твоему жилищу. По какой-то причине ты, вероятно, доверял мне, оставив наедине со своими тайнами.
        Ты стоял у двери, подперев спиной косяк и засунув в карманы своих неизменно драных джинсов руки. Мне вдруг в голову пришло сразу несколько вопросов. Заметил ли ты, что я забыл выключить в кухне свет? Где Мона? И где будешь спать ты? Всё это так взволновало меня, что я поднялся на ноги и, сам не понимая своего поведения, направился на выход. Ты перекрыл дверной проём рукой.
        - Куда это ты? - в твоём голосе я не услышал удивления или насмешки, только улыбку. Как будто это было само собой разумевшимся, что мне понадобилось выйти.
        - Я…, - я хотел было спросить, есть ли у тебя ещё одна раскладушка или надувной матрас, но остановился. У тебя был такой вид, как будто все под контролем, и никакой проблемы нет. И я подумал о том, что вдруг я в темноте не заметил ещё одной комнаты. Поэтому вместо этого я спросил:
        - А где Мона?
        - Мона? - на этот раз я сумел удивить тебя.
        - Ну да. Я видел вас, когда ты только пришёл домой. На крыльце.
        Ты некоторое время молчал, и я уже подумал, не сказал ли я крайнюю глупость. Но потом ты, как будто очнулся ото сна.
        - Мона… Мона ушла.
        - Из-за меня? - я почувствовал себя ужасно неловко. Ведь, действительно, получилось, что я своими воплями помешал вашему свиданию. Почему мне это не пришло в голову раньше? - Слушай, извини, я не хотел, правда. Как мне исправить это?
        - Забей, - ты махнул рукой, и я подумал, что очень странно, что ты не злился.
        - Спасибо. Спасибо, что пустил. Моё общежитие закрылось, я не успел. Не знал, куда ещё пойти. Все, кого я знаю, живут в общагах. Кроме тебя, - я не знал, что ещё сказать, поэтому замолчал, и между нами повисла странная пауза. - Френсис? - позвал я, когда терпеть тишину стало невмоготу, и мне в голову начали приходить разные версии того, о чём ты можешь думать. Одна пугающе другой.
        Ты издал нечленораздельный звук между «ммм» и «ууу».
        - А где ты будешь спать?
        - С чего ты взял, что я собираюсь? - твой голос приобрёл знакомую ещё по школьным годам надменность, но потом вдруг ты стал заботливым и милым. - Не переживай, я не устал и не хочу спать.
        Ты постоял молча ещё минуту, в течение которой я напряжённо думал, что мне делать дальше. Не будешь же ты стоять и смотреть, как я сплю? Наверное, ты чего-то ждёшь от меня, только вот как узнать чего? А потом ты подошёл ко мне и сел на край раскладушки, от чего она чуть не перевернулась. Ткань провисла, и я съехал по направлению к тебе. Мы оказались чуть ли не в обнимку. Ты толкнул меня плечом.
        - Ну, чё? Как тебе быть рок-звездой? Понравилось? - на последнем слове я услышал, как ты улыбаешься чуть ли не до ушей.
        Я не стал спорить, что я далеко не звезда, да и вряд ли с пары выступлений меня кто-то запомнил, хотя ужасно хотелось поныть о том, что я ужасный вокалист и всё прочее. Чтобы ты убедил меня в обратном.
        - Да, это очень круто, - я вложил в голос побольше энтузиазма, что бы ты не догадался, что я ещё ни одной положительной эмоции по поводу своего участия в группе не почувствовал. В конце концов, чего я придираюсь? Я же этого и хотел: быть твоим другом, быть частью твоей тусовки и, может, даже жизни. Это же здорово?
        - Я знаю, о чём ты думаешь, - внезапно переменил тему ты. - Ты хочешь меня обнять, но стесняешься.
        Несмотря на то, что я ничего подобного не думал, я согласился, и ты благосклонно разрешил мне это. Правда, уже через пару секунд отстранился.
        - Довольно. К чему эти телячьи нежности.
        Ты поднялся и, прежде чем скрыться в дверном проёме, добавил:
        - Сладких снов, детка.
        Я испытал всю гамму эмоций, начиная от прилива радости, до разочарования и приступа стыда. Но мне ничего не оставалось, как попытаться уснуть, хотя в таком настроении это оказалось не просто.
        Глава 41
        До конца недели я больше не видел тебя, а в понедельник, когда пришёл на встречу в бар, гадая, ждут там меня или я зря притащился, я застал ссору.
        В подвале бара, уже по обыкновению, до моего прихода собралась вся группа (кроме тебя). Нильс был зол больше всех, Росс пытался успокоить его, Мона возмущалась обвинениям Нильса, а Лайк, скрестив руки на груди, стояла в углу комнаты и молчала. По её виду было похоже, что судят её, но через несколько минут, которые я провёл в комнате, не вызвав не единого взгляда, я понял, что причина ссоры - исчезновение денег.
        Оказалось, что Нильсу заплатили за выступление группы на концерте в клубе. Он собирался разделить деньги между нами или же потратить их на технику, но деньги пропали. Он точно помнил, что положил конверт с деньгами в карман куртки и, когда вся группа веселилась после выступления в баре, потом в клубе, потом в караоке-баре, конверт был на месте. Нильс был уверен, что деньги вытащил кто-то из группы, поскольку свою куртку, куда он их положил, он оставлял только своим.
        Насколько я понял, Нильс успел обвинить в краже всех по очереди. Мона кричала, что он сам, должно быть, их себе заныкал, а, чтобы не делиться, решил обвинить других. Лайк пыталась убедить его в том, что, вероятно, он просто выронил их где-то по дороге, но об этом я узнал только со слов Росса, потому что к моему приходу, Лайк уже смертельно обиделась и ни с кем не разговаривала.
        Я вспомнил про конверт, который видел в твоей квартире, но ничего не сказал. Во-первых, меня никто не спрашивал, а я не хотел добровольно привлекать волну негодования в свою сторону, а во-вторых, я верил, что наличию конверта подписанного Нильсу в твоей сумке должно быть какое-то разумное объяснение. Ну и что, что тебе нужны были срочно деньги, чтобы кому-то заплатить. Ты бы не стал забирать гонорар группы тайком. Это ведь крайне непредусмотрительно.
        Ребята продолжали ссориться, не обращая на меня никакого внимания. На этот раз меня это почти не расстроило, всё-таки повод был не особо приятный. Я уже подумал, потихоньку слинять, предположив, что ничем связанным с музыкой сегодня мы заниматься не будим, но меня вдруг заметили.
        - Стой! - крикнул Нильс, и я почувствовал себя так, словно это я украл деньги, и меня застали на месте преступления.
        Я остановился и медленно повернулся. Не хватало только руки вверх поднять. Я еле удержался.
        - Куда это ты собрался? - тон голоса нашего лидера звучал уж очень не по-доброму.
        - Нильс, прекрати, - проявила вдруг голос Лайк. - Ты же не думаешь… Тейта там вообще не было!
        - А я ещё ничего не сказал, - Нильс обернулся к Лайк явно с намерением продолжить ссору, и я пожалел, что не успел сбежать. Может, ещё не поздно? Но Нильс развеял мои надежды. - Ты должен провести следствие, - приказал он, глядя куда-то между девочками и Россом, и я далеко не сразу понял, что он обратился ко мне. - Ты единственный вне подозрения.
        Я опешил, совершенно не понимая, что ответить на это предложение. Следствие? Что это значит?
        - Ты детективов пересмотрел? - спросила Мона с ехидством в голосе. - Чё за фигня?
        - Ага, - подколол её Нильс, - запереживала уже? Рыльце то, небось…
        - Ты совсем?! - закричала на него Лайк, защищая сестру, и бросилась с кулаками.
        Не знаю, что бы было, если бы Росс не подсуетился и быстренько бы не влез между ними. Правда, ему успело достаться кулаком по голове от Лайк и толчок в грудь от Нильса, но он даже не возмутился.
        - Брэк, ребята!! - возопил Росс, перекрикивая голоса Нильса и Лайк, которые, оказавшись недосягаемыми друг к другу, принялись посыпать друг друга оскорблениями.
        Росс растолкал ссорящихся по углам комнаты и, убедившись, что они не собираются вновь тут же кинуться друг на друга, объявил:
        - Ребята, хватит вам, успокойтесь. А Нильс прав, нас должен рассудить кто-то не заинтересованный в проблеме, - Нильс и Лайк тяжело дышали каждый из своего угла, но молчали и слушали Росса. Мона же, оказавшись ближе всего ко мне, таращилась на всех безумными глазами. - Надо провести расследование, опросить каждого, кто, где и когда был, понять мотивы. Тейт нам поможет, да же?
        В кои-то веки я был не рад тому, что на меня обратили внимание. Но отказаться означало вызвать на себя ещё больше презрения, чем было уже. В конце концов, это был мой шанс реабилитироваться перед группой и показать, что я тоже на что-то сгожусь, поэтому я согласился.
        По задумке Росса я должен был опрашивать сначала всех по одному, потом, если понадобится, устроить очную ставку. При этом пока я уделял внимание одному, остальные, чтобы не успеть договориться и покрыть друг друга, должны были провести время где-то поодиночке. Это условие было самым сложным для исполнения, потому что нельзя было гарантировать, что, выйдя из бара и отправившись в разные стороны, никто не встретится тайно в другом месте, а я не мог разорваться и контролировать всех. Поэтому решено было остаться в подвале всем только, чтобы никто не мог слышать, о чём докладывает мне свидетель, остальные одели наушники и включили музыку так громко, чтобы я мог слышать её.
        Задача предстояла сложная, но я засучил рукава и приступил к её решению со всей ответственностью. Вот только, чем больше я задавал вопросов и получал ответов, тем больше склонялся к мысли, что деньги таки взял ты.
        Во-первых, конверт, действительно, был подписан Нильсу чёрной ручкой и именно таким почерком, какой я видел у тебя. По крайней мере, я был в этом уверен настолько, насколько смог представить его по описаниям ребят. Во-вторых, я выяснил, что наедине с курткой Нильса оставался только ты и Лайк. Насчёт неё я бы поручился кому угодно, слишком уж она положительная. Да и как выяснилось, мотива ни у Лайк ни у Моны на первый взгляд не было. Ежемесячно родители пересылали им на счёт деньги, весьма солидную сумму, которой им не только хватало на питание, развлечения и шопинг, но ещё и оставалось. Нильс с Россом тоже не бедствовали, хотя и жили исключительно на свои сбережения - подработку репетиторами по музыке для богатых детей Нью-Йорка. Так что оставался только ты, и с мотивом, и с прямым вещественным доказательством.
        У меня, конечно, была мысль, что деньги тебе кто-то из ребят подсунул, а ты бросил сумку в ванной, так и не открыв, поэтому даже и не знал о пропаже. Но довольно быстро эта мысли показалась мне абсурдной.
        Когда я опросил всех свидетелей по разу, прошло уже часа три. Я ужасно вымотался, и чтобы не устраивать очные ставки, которые, вполне вероятно, закончились бы скандалом, ни обвинять кого-то и ни признаваться в своей бесполезности, я сказал, что у меня есть кое-какие подозрения, но мне нужно обдумать это наедине с собой.
        Было видно, что ребята тоже устали, наверно, поэтому никто мне не возразил. Я собрал все показания, написанные обратной стороне листов с нотами наших песен, сделал серьёзный и задумчивый вид и ушёл восвояси, в панике пытаясь придумать, как выйти из ситуации так, чтобы и волки были сыты, и овцы, точнее, один барашек, был цел. Да и чтобы мне тоже не досталось.
        Я долго думал над тем, как разрулить ситуацию, не выдав тебя, да и себя заодно. С одной стороны, мне хотелось показать свою компетентность в расследовании дел, чтобы группа поняла, что и у меня есть особые таланты. С другой - я совсем не жаждал признаться, что шарился в твоих вещах. Ну, а в третьих и, в самых главных, пусть деньги группы какие-то образом и оказались в твоих вещах, я не собирался предавать тебя. Об этом и подумать было страшно, ведь мы так сблизились в последнее время: ты называл меня другом и даже впустил переночевать в свою обитель. Все мои мысли сошлись на том, что прежде чем принимать решения, что мне делать и чего не делать, я должен поговорить с тобой. И я отправился на поиски тебя.
        Оказалось это не так просто, несмотря на солидную практику в выслеживании тебя. Просто побродить по кампусу оказалось недостаточным. Я зашёл в один из корпусов, в котором видел тебя пару раз, посетил центр Киммеля, обошёл остальные корпуса и даже общежития. Последним в повестке дня у меня было наведаться к тебе домой. Это я оставил на самый вечер, предположив, что днём я тебя там вряд ли застану.
        Пока я бродил по кампусу, мне в голову пришла интересная мысль, как решить текущую задачу. Но для этого мне нужны были деньги. Я дождался подходящего времени и позвонил отцу.
        - Пап, привет, - сказал я, как только услышал звуки соединения. - Не помешал? Ты бы не мог одолжить мне немного денег? Хочу сводить девушку в хорошее место.
        Это было унизительно, попрошайничать на свидания, в конце концов, я же взрослый парень, способный зарабатывать и сам. Но то, что у меня на самом деле другая цель, не требующая отлагательств, придало моему голосу уверенности и даже немного наглости. По крайней мере, мне самому так показалось.
        - Тебе прямо сейчас нужно или подождёшь, когда я до банка дойду? - спросил отец, и я услышал на заднем фоне типичные ресторанные звуки.
        - Я думал, ты уже освободился. Нет, мне не срочно, конечно, - я попытался рассмеяться.
        - Клиент вредный попался, - посетовал отец. - Видите ли, в рабочее время он не может. Как закончу, заеду в банк, всё равно туда собирался. Тебе сколько кинуть?
        Я назвал сумму, которая по словам ребят из группы, была в конверте.
        - Ого! - отец присвистнул. - Куда это ты собрался тащить свою пассию? В сам Белый дом?
        Я смутился, хотя и ожидал подобной реакции заранее.
        - Ещё хотел за танцы заплатить, мы с Джеммой туда вместе ходим, - я немного помолчал. - Пап, а ты можешь маме об этом не говорить? Ну, про танцы.
        - Конечно, не вопрос, - рассмеялся отец. - Танцы, так танцы. Хотя лучше бы на борьбу записался или в шахматный клуб.
        Отец попрощался и пообещал перезвонить, как кинет на карточку средства. Я выдохнул с облегчением. Возле первого пункта в списке можно было ставить галочку. Дав себе несколько минут на то, чтобы успокоиться, всё таки просить деньги, даже у отца, не самое приятное занятие, я заглянул в записи с допроса, а потом вызвал такси.
        Я доехал до караоке-бара, который был последним в списке заведений, где ребята отмечали выступление. Он был открыт, но я только посмотрел на здание, и отправился искать почтовое отделение. Пока я шёл, мне позвонила Лайк и поинтересовалась, как у меня дела с расследованием. Я сказал, что продвигается, но мне ещё нужно кое-что проверить. Что именно, я говорить отказался.
        - Ладно, - сказала Лайк с огорчением в голосе. - Я просто хотела узнать, может, тебе нужна помощь? По мне так эта затея Нильса такая странная. Как будто мы какие-то преступники.
        - Да, наверное, - согласился я. - Он погорячился.
        - Кстати, он спрашивал твой номер. Можно ему дать? Или подождать до конца твоего этого… ну того, чем ты занимаешься?
        - Правда, спрашивал? - удивился я. Ведь это он же первый, по-моему, решил игнорировать меня, а потом подговорил всю группу.
        Лайк подтвердила. Потом, когда я уже положил трубку, моё удивление сменилось разочарованием. Если бы не случай с деньгами, стал бы он интересоваться мной? Очень сомневаюсь.
        Я зашёл на почту, купил чистый белый конверт, блокнот и чёрную ручку. Немного потренировавшись в написании имени Нильса так, чтобы было похоже на то, что я видел у тебя в сумке, я подписал конверт, положил туда несколько купюр, чтобы было понятно, что он не пустой, и вернулся к караоке-бару.
        Посетителей внутри было не много, что мне было на руку, так как я хотел, чтобы меня заметил и запомнил персонал. Я прошёл в зал, не раздеваясь, и стал наклоняться у каждого столика, не пропуская даже те, которые были заняты. Посетители смотрели на меня косо, а одна девушка даже назвала меня чудиком, когда я опустился на четвереньки и залез под стол.
        Я облазил половину зала, когда ко мне, наконец, подошёл человек в форменной футболке.
        - Что ищите? - спросил он вежливо.
        Я так обрадовался его появлению, что ударился затылком об стол, поднимаясь.
        - Да, я был у вас в пятницу с друзьями и потерял конверт. Белый такой, подписано Нильсу. Вам никто не передавал?
        Сотрудник провёл меня в служебное помещение и подвинул большую картонную коробку, на дне которой лежало два телефона, зарядное устройство, толстая тетрадь и четыре связки ключей. И так было понятно, что конверта там нет, но я для виду перебрал потерянные вещи.
        - А, может быть, что он ещё остался в зале? Я просто забыл, где мы сидели. Я посмотрю под другими столиками?
        - Да, пожалуйста, - отмахнулся сотрудник и проводил меня обратно в зал.
        Я продолжил демонстративные поиски, на этот раз держась ближе к окнам. К сожалению, я не выяснил у ребят, где конкретно они сидели, но, кажется, слышал от Моны про то, что она тогда смотрела в окно.
        Внизу на стене располагались радиаторы, спрятанные за деревянными панелями. Я провёл рукой по ним и обнаружил зазор. Чисто теоретически конверт вряд ли мог выскочить из кармана и самостоятельно прыгнуть за радиатор, но ничего умнее я не придумал. Я сделал вид, что достал оттуда конверт и с радостью на лице подбежал к сотруднику.
        - Нашёл! - помахал я конвертом у него перед носом.
        Он шарахнулся от меня в сторону, но улыбнулся. Решив, что меня тут достаточно запомнили, я вышел на улицу. Отец ещё не звонил, поэтому я сначала снял всё, что у меня оставалось на карточке в банкомате, а потом преступил к самой важной и, вероятно, самой рискованной части плана.
        Когда я добрался на такси до твоего дома, было уже темно. Я обошёл дом и задрал голову на третий этаж. Несколько окон горели, но сложно было понять, есть ли среди них твоё. Несколько минут я ждал, вдруг в одном из светящихся жёлтых квадратов появится твой силуэт, а потом решил попробовать попасть внутрь.
        Входная дверь оказалась открытой. Я поднялся на третий этаж и постучал. Ты появился в проёме с недоумением на лице, но потом всё же впустил меня. Если бы не важное дело, я бы вряд ли рискнул приходить к тебе после того, как кричал у тебя под окнами. На вид ты мне не особо обрадовался.
        Я прошёл вслед за тобой в комнату. Всего за несколько дней здесь успел появиться кавардак: одежда, книги и много чего ещё лежали в самых не предназначенных для них местах. Венцом всему этому оказалась коробка из-под пиццы, лежащая на раскладушке и пропитывающая комнату аппетитным ароматом.
        На тебе были только спортивные шорты до колена и майка в чёрно-белую полоску. Никогда раньше не видел тебя в подобной одежде. Руки ты прятал в карманах.
        - Ты надолго? А то я уже ухожу, - ты быстренько подобрал с пола свитер и натянул, взлохматив и без того неряшливую причёску.
        Мне стало неловко от того, что я вот так без приглашения вломился в твою частную жизнь, где ты выглядел так, как тебе удобно, а не так, как хотел выглядеть при всех.
        - У меня к тебе разговор, - выдавил я из себя.
        Ты сел на подоконник и оказался напротив меня.
        - Ну?
        - А да…, - я замялся, не зная, с чего начать. - Можно я сяду?
        - Валяй, - судя по твоему лицу ты и правда куда-то торопился. Или просто хотел избавиться от меня.
        Я сел на стул, но оказался слишком близко к тебе, потом пересел на раскладушку, сдвинув пиццу, но так пришлось задирать голову вверх, до и коробка норовила соскользнуть на пол. Я снова поднялся.
        - Ну же, Тейт! - поторопил ты. - Говори уже.
        Я выпал в прострацию от того, как хорошо моё имя звучало из твоих уст, и даже немного разозлился на тебя, что ты не даёшь насладиться этим моментом. Но у тебя был настолько нетерпеливый вид, что я испугался, что ты прямо сейчас меня выгонишь, и я так и не сделаю то, зачем пришёл.
        - Ребята в группе ищут деньги, которые Нильс получил за концерт, - начал я, остановившись посередине комнаты.
        - А я тут причём? - перебил меня ты, причём с таким видом, будто на самом деле понятия не имел, на что я пытался намекнуть.
        - Нильс думает, что их взял кто-то из группы. Вечером, после концерта. И он послал меня провести следствие. Потому что меня с вами не было, - слова давались с большим трудом, но ты молча слушал, поэтому я продолжал. - Я сходил в караоке-клуб, в котором вы были, поискал там и нашёл вот это, - уже чуть ли не заикаясь и чувствуя, что краснею, я вытащил из кармана пальто конверт и протянул тебе.
        Ты взял конверт, вынул деньги и пересчитал.
        - Не хватает, должно быть больше, - заявил ты с непроницаемым лицом.
        - Да… Мне отец скоро пришлёт. Я положу ещё.
        - Ну окей. А от меня чего хотел-то?
        На этот вопрос я уже и не знал, что ответить. В планах всё должно было выглядеть иначе. Я надеялся, что ты признаешься, что взял деньги, попросишь не сдавать тебя, а потом отдашь мне оригинальный конверт, чтобы я отнёс его Нильсу. Пусть даже если ты и не решишь, что должен мне деньги. А в реальности получилось, будто это я виноват. Я и чувствовал себя так, словно признаюсь в преступлении.
        - Хотел, чтобы ты был в курсе, - ответил я через плечо, отвернувшись и уходя к двери.
        Мне потребовалось много усилий, чтобы не выдать обиду. Я боялся, что ты догонишь меня, поэтому вылетел в коридор чуть ли не бегом. Но ты, похоже, и не собирался останавливать меня. Несколько минут постояв на лестнице и так и не услышав твоих шагов, я отправился к себе домой.
        Глава 42
        Я долго думал, почему ты так поступил, почему не рассказал, что должен кому-то деньги и поэтому стащил их у Нильса. Ведь ты называл меня другом! Кто, как не друзья, могут быть посвящены в личные тайны?
        Я бы обязательно поддержал тебя и помог бы, и не важно, кому ты задолжал и за что. Но, видимо, твой секрет был слишком личным, а мой статус как друга ещё не доходил до нужного уровня. К тому же, ведь есть тайны, которые не хочется рассказывать совсем никому. У меня таких много. Хотя тебе я бы рассказал. Но ты другой человек, я это прекрасно понимал, поэтому простил тебя и решил больше не обижаться.
        Ребятам я сказал, как и собирался, что нашёл деньги в караоке-баре, только отдал их без конверта. Нильс пересчитал их несколько раз, смерил меня подозрительным взглядом, но на этом инцидент оказался исчерпан. Не знаю, поехал ли он проверять в бар, правда ли то, что я сказал. Вполне вероятно, что нет. Ведь в чём он мог меня подозревать?
        К тебе домой я решил больше не ходить. Раз ты меня ни разу не пригласил, значит, не хочел видеть там. А я хоть и желал узнать тебя лучше, но всё же рисковать и вызывать твоё недовольство не жаждал. Кстати, на что Нильс потратил деньги за выступление в клубе, я так и не узнал. Наверное, там должна была быть и моя доля, но ладно. Нильс ведь главный, ему и решать, во что вложить наш гонорар.
        Недели полторы меня в бар на репетиции никто не приглашал, и я начал подумывать о том, что либо меня, наконец, уволили, либо вообще группа развалилась. Я постарался сильно не пугать себя такими мыслями, а погрузиться в учёбу, тем более что завал накопился немаленький.
        С Джеммой я виделся регулярно на общих лекциях, но так ни разу и не поговорил. Она ко мне не подходила, лишь бросала косые взгляды, а когда я поворачивался, быстро отводила глаза. Я несколько раз попытался поговорить сам, но она под каким-то невероятным предлогом каждый раз выскальзывала из-под носа. Вскоре мне это надоело, и я бросил попытки. Такое положение вещей мне было совсем не по душе, ведь я не знал, кто мы теперь друг другу: бывшие друзья или даже враги? Но особенно выяснять отношения и не хотелось. Ну не желает она общаться, а что я могу сделать? Захочет, сама подойдёт. А у меня и без неё есть с кем пообщаться.
        После случая с деньгами, ребята из группы стали относиться ко мне немного лучше. Я несколько раз натыкался в кампусе на Лайк и Мону, они всегда здоровались, а Лайк даже пару раз приглашала погулять, вот только из-за учёбы я так ни разу и не сходил. Зато однажды наткнулся на Росса, и тот позвал меня вместе позаниматься в библиотеке. Звучало это немного странно, но мы и в самом деле просто сели за одним столом и читали каждый свою стопку книг. А на обратной дороге Росс рассказал, что Нильс записал нашу группу на весенний студенческий фестиваль.
        Репетировать мы начали только в марте. Это был теплый весенний вечер, хотелось бесцельно гулять по городу, а не лезть в душный подвал. Но мысль, что я встречусь с тобой, отгоняла хмурый настрой. Правда, как оказалось, я надеялся на это напрасно.
        Встреча была назначена, как обычно, на семь, но я пришёл раньше, потому что ездил в магазин за кое-какими книгами для учёбы, а заехать домой не успевал. В шесть часов я, как обычно должен был позвонить маме, отчитаться, где я был, что делал и каковы мои успехи в постижении наук.
        Было ещё довольно светло. Я зашёл в переулок, куда выходила запасная дверь бара, и где было твоё излюбленное место для перекуров и тайных звонков. И, хотя я и немного побаивался, что ты застанешь меня за звонком маме, соблазн побыть на твоём месте пересилил.
        Разговор вышел длинным, мама всё допрашивала и допрашивала меня, а потом стала подробно рассказывать про свою работу. Чем больше проходило времени, тем больше я нервничал, потому что думал, что шансы на твоё появление возрастают в геометрической прогрессии с каждой минутой. Мама сразу же уловила моё настроение, бросила говорить про себя и начала подозревать, что я ей что-то не договариваю. К счастью, ты так и не появился, а разговор с мамой хоть вышел практически сорокаминутным, но закончился благополучно. Правда, потом-то я узнал, что зерно сомнения было посеяно, но это случилось потом.
        Практически всю репетицию мы решали, какую песню отобрать на фестиваль. Росс хотел, чтобы это была самая жизнеутверждающая песня. Нильс был недоволен тем, что подготовить нужно было всего одну, поэтому настаивал на самой длинной. Лайк вообще хотела сочинить новую композицию, а Мона весь вечер сидела печальная и неразговорчивая.
        - Ты же вроде стихи пишешь? - спросил меня Росс после того, как дискуссия длинной больше часа, не привела ни к какому решению.
        - Я? Нет вроде, - я очень удивился такому вопросу, хотя и понимал, почему Росс пришёл к такому выводу. Наверняка, слухи про то, как я на весь зал посвящал тебе строки, дошла и до группы. А, может, это ты рассказал.
        - Как же? - Росс явно мне не поверил. - Тот вполне неплохо получился. Ференц показывал его нам.
        - А…., - больше я не знал, что сказать, поэтому замолчал.
        - Ну, так что? - похоже было, что только Росса интересовал этот вопрос, потому что остальные ребята уже активно обсуждали какую-то другую проблему, в центре которой была Мона.
        - Я не знаю, это было всего один раз, - ответил я не сразу, так как прислушивался к разговору на заднем фоне.
        - Эй, Росс! - позвал Нильс и помахал малиновым мобильником, явно не своим. - Тут Фер пишет, что пришлёт песню завтра-послезавтра.
        Росс тут же бросил меня и повернулся к ребятам.
        - Оу, это здорово! Тогда проблема решена?
        После этой новости все решили разойтись по домам, так как репетировать всё равно было нечего. На выходе из бара я подошёл к Моне.
        - Не знаешь, почему Ференц не пришёл? - спросил я осторожно, предвосхищая, что девушка пошлёт меня куда подальше.
        - Что? - переспросила Мона таким тоном, словно мой вопрос был верхом идиотизма.
        - Ничего, - ответил я извиняющимся тоном и отошёл от неё на расстояние.
        - Фер приедет через пару недель вроде, - ответил за Мону Росс и похлопал меня по плечу. - А, что, уже соскучился?
        Я уловил среди весёлого тона Росса каплю ехидства. Но, уверен, он не имел в виду ничего злого, это же Росс.
        Мы распрощались, и ребята ушли вместе, а я, как всегда, один.
        Через несколько дней ты и, правда, прислал песню Моне на электронную почту, со словами и мелодией на фортепиано. Мне ужасно было интересно, куда ты исчез и не связано ли это с появлением у тебя приличной суммы денег, но спрашивать у Моны я больше не стал, а номер телефона ты мне свой так и не дал.
        Вечера между репетицией новой песни я проводил за поиском твоих следов в Интернете (вдруг ты всё-таки там появился), старательно изучил все контакты Моны и Нильса, какие только смог найти в социальных сетях. Я знал, что это бессмысленно, но это как будто приближало меня к тебе. Единственное, что не давало мне усомниться вновь в твоём существовании, это тот факт, что на репетициях мы разучивали именно твою песню. Каждый раз, когда кто-то из ребят упоминал твоё имя, я старался запомнить этот момент, удержать его и сохранить в памяти навсегда.
        Прошёл март и половина апреля. Всё шло своим чередом: учёба, репетиции, - вот и всё, из чего состояла моя жизнь. Был, правда, ещё один эпизод, который нельзя не упомянуть.
        Первого апреля я вышел из общежития, прекрасно понимая, что сегодня за дата, но, совершенно не опасаясь оказаться жертвой розыгрыша, потому что сделать его было просто некому. К этому времени мне уже стало казаться, что ты никогда не вернёшься, и у меня больше никогда не будет друга. Вспоминая, как ты всегда любил разыгрывать людей и, в особенности, меня, я с самого утра чувствовал себя одиноким и глубоко несчастным человеком. Наверняка, моя группа запланировала на вечер поход в какое-нибудь интересное место, а меня, конечно же, никто звать не собирался.
        Подходя к корпусу, где у меня по расписанию были назначены занятия, я остановился, потому что почувствовал, что что-то не так. Как будто на меня смотрит половина кампуса. Я обернулся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. И, хотя чувство никуда не ушло, я пошёл по ступеням к входу.
        Совершенно неожиданно от колонны отделилась фигура с чем-то в руках и резко двинулась в мою сторону. Я чисто автоматически отскочил в сторону и, не оборачиваясь, юркнул внутрь здания. Потом любопытство взяло верх, и я выглянул на улицу. Я ожидал увидеть Росса или Лайк, с которыми отношения у меня складывались так, что я почти мог считать их друзьями. А ещё они оба весьма положительно относились к шуткам и приколам, поэтому я уже заранее обрадовался, хотя и не был уверен, что там кто-то из них.
        Я ужасно удивился, потому что у колонны с растерянным видом стояла Джемма. У неё в руках было маленькое ведёрко с конфетами, а свои рыжие волосы она повязала платком. Наверное, поэтому я её сразу и не опознал.
        Я подошёл к ней, но она отвернулась.
        - Джемма? - я не знал, что её сказать, поэтому произнёс первое, что пришло на ум. - Привет. Что у тебя там?
        Джемма повернулась и протянула своё ведро.
        - Возьми любую. Лучше со дна, там самые вкусные.
        Я сунул руку в ведро, и вдруг меня что-то больно цапнуло за палец. Я с криком выдернул руку наружу. К пальцу прицепилось насекомое размером с мобильный телефон. Я тряс руку до тех пор, пока оно не свалилось на крыльцо. Джемма засмеялась.
        - Что это? - спросил я, не понимая, смеяться мне тоже или обидеться.
        - С первым апреля! - выкрикнула Джемма и, подхватив насекомое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся, пластмассовой заколкой, убежала от здания прочь.
        Я хотел догнать её, но заметил, что до начала лекции осталось всего пять минут, и решил, что поговорю с ней в другой раз. То, что Джемма ждала меня у корпуса, наверняка, означало, что она хочет возобновить отношения.
        В тот день я Джемму не нашёл, зато увидел её в компании Эммы и Лорен на выходных. Все три девушки что-то активно обсуждали, но я всё равно вклинился в их разговор, сначала поздоровавшись с каждой, потом попросив Джемму отвлечься на минутку. Девушка нехотя отстала от подруг.
        - Чего тебе? - по тону Джеммы было похоже, что она только делает вид, что не рада меня видеть.
        - Хочешь погулять со мной? - спросил я без обиняков.
        Джемма замялась, начала придумывать отговорки, но перебил её и назначил встречу на вечер в парке.
        - Буду тебя ждать, даже если ты не придёшь.
        Джемма бросила мне загадочный взгляд и убежала к подругам, а вечером я купил белую хризантему и пошёл в парк, и Джемма появилась с десятиминутным опаданием.
        - Ты всё ещё в той группе? - спросила она вместо приветствия.
        По её тону было понятно, что она пришла не на свидание, а устроить разборки, но цветок Джемма всё же забрала. Я решил, что это знак, что не всё так плохо.
        - Приходи, кстати, на фестиваль. Мы там будем выступать. Потом можем погулять или сходить куда-нибудь. Смотрел прогноз, погода должна быть хорошая.
        - Как у тебя всё распланировано, - фыркнула Джемма, пряча тень улыбки на губах. - А тот парень, которому ты стихи посвящал, он с вами?
        У меня неприятно засосало под ложечкой. Видимо, прогулка предстоит не весёлая.
        - Ну… Он уехал. Его нет в городе.
        - А-а-а! - Джемма хлопнула себя по лбу. - Так вот почему ты позвал меня!
        - Что? Нет, вовсе не поэтому. Ты же сама подошла ко мне первого апреля? Я подумал, что ты больше сердишься на меня.
        - И на что мне на тебя сердиться? Ты же идеальный! - в голосе Джеммы послышались ноты обиды.
        - За танцы, что пропустил пару…
        - Месяцев занятий, - закончила за меня Джемма. - Знаешь, я думала, тебе это нравится. Ты же никогда ничего не говоришь, вот мне приходится думать за тебя. А мог бы так и сказать: Джемма, я ненавижу твои танцы, да и ты мне осточертела, давай видеться пореже.
        - Я ничего такого не думаю. Просто у меня были другие…
        - Да-да, твоя дурацкая группа, знаю! Ты бы мог посоветоваться со мной, но тебе наплевать.
        Я, конечно, совсем не понял, почему я должен советоваться с ней, играть мне в группе или нет, но перечить не стал. Джемма и так, похоже, успокаиваться не собиралась, зачем подливать лишнее масло.
        Мы шли по парку извилистыми дорожками, уже наматывали второй круг. Я это понял, только когда Джемма ненадолго замолчала. Когда пауза затянулась, я спросил:
        - Значит, ты не хочешь на фестиваль?
        - Я такого не говорила, - заявила Джемма и повернула на тропинку, ведущую из парка. - Пошли, съедим чего-нибудь.
        На фестиваль Джемма и правда пришла. Я заметил её в холле, когда после небольшой репетиции на сцене за пару часов до начала, выходил прогуляться в холл. Я пошёл один, хотя Лайк и Росс звали пойти вместе. Кто бы мог подумать, что однажды я вместо того, чтобы произвести впечатление, что у меня есть друзья, буду стараться скрыться от них. Джемма стояла у автомата с газировкой и отсчитывала мелочь. Я подошёл сзади и закрыл ей глаза руками.
        - Ой, - сказала она и подпрыгнула на месте. Монетки со звоном разлетелись по полу. - Кара? Лорен? Алисия?
        Когда длинный перечень женских имён окончился, я убрал руки. Джемма несколько секунд смотрела на меня в недоумении, как будто я сделал что-то совсем уж неуместное, но потом улыбнулась.
        - Рад, что ты пришла, - я хотел обнять Джемму, но она мягко отстранилась.
        - А я не к тебе, я поддержать Грозовые тучи.
        Я ей не поверил, но сделал вид, что страшно разочарован. Мы вместе собрали монеты, и Джемма купила воду.
        - Мы выступаем раньше них, так что придётся и нас послушать, - бросил я, уходя из холла.
        Нас поставили ближе к началу, что ужасно огорчило Нильса, так как он решил, что самые сливки, как правило, выступают в конце. Но мне, наоборот, это показалось удобным, можно устроиться в зрительном зале и досмотреть концерт со всеми. Я запланировал высмотреть Джемму со сцены, а потом как бы случайно подсесть к ней. Может быть, она всё-таки захочет пойти погулять со мной, а не с подругами?
        Сцена в университетском концертном зале по размеру казалась больше, чем в том клубе, где мы выступали. Не знаю, на самом ли деле так было, или только казалось из-за более яркого освещения. Поскольку ты так и не объявился, я понятия не имел, надо мне наносить грим или нет. С одной стороны, мы выступали под новым названием, а, с другой, это ведь всего лишь университет. Хотя зрителей здесь было ничуть ни меньше.
        Нас объявили, и мы вышли на сцену все вместе без моего пафосного опоздания. Пока ребята подключали гитары, я подошёл к стойке с микрофоном и оглядел зал. И, хотя свет на сцене был в несколько раз ярче, чем внизу, я сразу заметил огненные волосы Джеммы на втором ряду. Она смотрела на меня, я - на неё, и мне вдруг ужасно захотелось сбежать со сцены. Отчего-то её присутствие смущало намного больше, чем всех остальных людей вместе взятых. Как будто мой обыкновенный мир, в котором я получал образование, был хорошим мальчиком на радость родителям и примерным девушкам смешался с альтернативной реальностью, где господствовала рок-музыка, ночные прогулки по Нью-Йорку, концерты, запрещённые вещества. Мой мир, от которого я стремился убежать, перемешался с твоим миром, в который я так хотел попасть.
        Звук здесь оказался не таким, как в клубе, от чего я растерялся и напутал слова в песне. Уверен, что кроме Нильса, никто ничего и не заметил, но от него мне влетело, почти как однажды от мамы, заставшей меня за «порчей» скрипки (я всего лишь играл на ней без смычка). Выслушав все, на мой взгляд, несправедливые обвинения в безответственности, разгильдяйстве и несобранности, я хотел было сбежать к Джемме, но не удержался от комментария:
        - Да ладно тебе, это всего лишь универ.
        У Нильса сделалось настолько злое лицо, что я испугался, как бы он не выгнал меня из группы прямо сейчас.
        - Кто ты такой, чтобы плевать на нашу основную аудиторию? - сказал он холодно.
        Я почувствовал себя так, словно мне на головы вылили ведро даже не ледяной воды, а кипятка. Хорошо, что хоть всё происходило только в присутствии ребят из группы. Но и на их лицах я заметил осуждение.
        Я выскочил в коридор и, прежде чем пойти в зрительный зал, решил прогуляться по коридору и успокоиться. В голову полезли разные мысли: от «они меня недостойны» до «я - полное ничтожество».
        Я поднялся по лестнице на самый верх, туда, где, наверное, почти никогда никто не бывал, с чётким планом просидеть там пару часов в одиночестве, жалея себя. Но потом мне вдруг в голову пришло, как жалко и глупо я буду выглядеть, если меня здесь кто-то найдёт. В конце концов, я же сам виноват, плохо выучил слова. Мне не на кого пенять кроме себя. Да, и ещё в зале меня ждала Джемма, я не мог её опять проигнорировать. Даже, если она и правда пришла к девчонкам из Грозовых туч, всё равно шанс заманить её на прогулку не стоило упускать. Может быть, Нильс увидел бы нас вместе и понял, что я не настолько жалкий и никому не нужный, как он думает.
        Я зашёл в зал, протиснулся вглубь второго ряда и сел на свободное место рядом с Джеммой, на котором лежала её сумочка. То, что она заняла место мне, было очень хорошим знаком. Со сцены кто-то пел, я не обратил внимания, главное, что не Грозовые тучи (голос был мужской).
        - Привет, - шепнул я Джемме в ухо.
        Она убрала сумку с сидения, и я смог сесть нормально.
        - С чего ты взял, что я заняла место тебе?
        - А кому? Кара же ещё не выступила. А вся группа тут не поместится.
        - Ладно, - шикнула на меня Джемма. - Сиди, если хочешь.
        Несколько номеров я молчал и иногда посматривал на Джемму, хотел узнать по выражению её лица, в каком она настроении. Но Джемме это не нравилось, и она каждый раз отворачивалась, а потом вообще заявила, что я мешаю ей смотреть концерт.
        - Пойдём потом в кино?
        Джемма некоторое время никак не реагировала на мой вопрос, я даже начал нервничать. Когда я уже собирался повторить вопрос, Джемма сказала:
        - Ладно! Пойдём в кино, но только если… если ты подождёшь меня в парке. Хорошо? Давай, иди. Ты и, правда, бесишь.
        Я посмотрел на Джемму, убедился, что она не злится, и протиснулся в проход под недовольные вздохи зрителей. Я забрал из гардероба куртку и вышел на улицу, оглядываясь по сторонам, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из своей группы. В холле было мало людей, и мне удалось выскользнуть на улицу инкогнито, зато на крыльце на меня кто-то налетел, чуть не сбив с ног.
        - Приве-е-ет, чувак! - услышал я твой голос, а потом осознал, что нахожусь в твоих объятиях. - Я скучал. Пошли, пройдёмся, расскажешь, как выступили. Я только приехал, не успел на вас.
        Ты забросил мне руку на плечо и подтолкнул в сторону парка.
        Глава 43
        Мы гуляли по кампусу и со стороны выглядели, наверняка, как закадычные друзья. Я старался не таращиться на каждого встречного, но мне ужасно хотелось послать всем мысленное сообщение «смотрите, я с Френсисом, и он мой друг».
        После твоего длительного отсутствия в тебе как будто что-то изменилось. Внешне ты оставался всё тем же тощим парнем, одевающимся в дырявые джинсы, не по погоде лёгкие куртки и стоптанные кеды. Чёлку ты завязал в смешной хвостик на макушке, и от тебя, как обычно, пахло сигаретами, жвачкой и духами. Но изнутри тебя шла новая мощная энергия, тебя переполнял энтузиазм, который ты старался сдерживать, но я всё равно чувствовал его.
        Мне было до ужаса любопытно, где ты был и чем таким интересным занимался, но сначала я долго подбирал слова, чтобы задать этот простой вопрос, а потом ты заявил:
        - Блин, все спрашивают, где я был, чем занимался, как будто им это так важно. Фу, ненавижу, когда так делают. Я ж не на допросе, отвечать на всё, что подсказывает им нездоровое любопытство. Рад, что ты не такой. Правда, чувак. Ты особенный.
        После этих слов я, естественно, выбросил вопрос из головы. Быть особенным было намного соблазнительнее, чем выяснять правду.
        Особо рассказывать про выступление группы на фестивале было нечего, поэтому я уложился в краткий отчёт из пяти предложений о том, какие мы были по очереди, после кого выступали, сколько людей было в зале, какой был звук и реакция зрителей. Про то, что я напутал слова, я говорить не стал, зато не забыл похвалить твою песню. Я не льстил, мне она, правда, очень нравилась, как и первые три, и я готов был посвящать твоему таланту дифирамбы, хотя немного и завидовал, что я так не могу.
        Когда я закончил отчёт и хвалебные отзывы о твоем творчестве, ты сказал:
        - Ладно тебе, не смущай меня.
        - Но ты, правда, написал гениальные песни. И всем ребятам понравилось.
        - Ага, - ты кивнул и тут же сменил тему, но я бы с удовольствием снова похвалил тебя, потому что мне нравилось наблюдать, как ты смущаешься. - Мы с тобой только раз нормально погуляли, когда искали тебе шмотки, помнишь? Ты не занят ничем? Повторим?
        Я не забыл, что должен был ждать Джемму на крыльце после концерта, но в этот момент мне показалось это настолько неважным, что я тут выкинул это из головы.
        - Я свободен.
        - Красава! - ты похлопал меня по спине. - Только зайдём кое-куда.
        Мы вернулись к центру Киммеля и зашли в фойе. Ты направился к банкомату, а я остановился на расстоянии, чтобы ты знал, что я уважаю твоё частное пространство и не собираюсь подглядывать, сколько денег ты снимаешь, и сколько осталось на счету.
        Я старался сделать равнодушный вид, но на самом деле меня распирало от радости. Я не только снова увидел тебя, но ты даже позвал меня с собой на прогулку. Не кого-то из группы и даже не Мону, а меня. Это просто не могло ничего не значить.
        И вот, в тот момент, когда я уже не сомневался, что мир создан для меня, со стороны лестницы раздались голоса, одним из которых принадлежал Джемме. Поскольку я стоял чуть ли не в центре холла, спрятаться мне было некуда.
        Джемма шла в компании с Лорен и Эммой, но заметив меня, она отделилась от них и подошла ко мне.
        - Ну, что, идём? - явно пребывая в приподнятом настроении, Джемма уцепилась мне за руку, но мне было не до веселья.
        Я аккуратно вывернул руку, но девушка, очевидно, не поняла, что я сделал это специально, и попыталась ухватиться снова. В этот же момент ты забрал из банкомата чек и направился ко мне. Очевидно, для тебя присутствие Джеммы совершенно ничего не меняло, потому что ты подошёл с абсолютно наивным вопросов:
        - Пошли ещё в аптеку на презиками заскочим?
        Не знаю, что ты имел ввиду, и зачем сказал это, но челюсти у нас с Джеммой попадали одновременно.
        - Кто это? - спросила меня Джемма, уставившись с несколько побледневшим лицом и напуганным взглядом.
        - Это…, - я не успел придумать, как представить тебя, и в этот момент заметил, как твоя фигура удаляется к выходу.
        У самой двери ты обернулся.
        - Ну, ты идёшь? - ты махнул мне рукой и вышел на улицу.
        Секунду поколебавшись, я убрал руку Джеммы от себя и выбежал следом. О чём в этот момент думала Джемма, я боялся даже подумать. Я бы на её месте точно бы не пришёл ни к одному выводу в пользу наших с ней отношений.
        Ты успел отпахать уже метров сто, и мне пришлось догонять тебя бегом. На ходу я формулировал ответ на вопрос, который ты можешь мне задать. «Кто это девушка», спросишь ты, а я скажу: «моя девушка». Или нет, ты спросишь «чья эта рыжеволосая бестия», а я отвечу - «моя».
        Но до самой аптеки ты говорил о чём угодно, только не о Джемме. Я даже усомнился, а видел ли ты вообще, что она держала меня за руку?
        Ты ушёл сразу к кассе, а я решил пройтись между рядами, чтобы не мешать тебе, но уже через минуту услышал твой голос:
        - Тейт, куда ты делся?
        Я подошёл и ты спросил:
        - Тебе какие презики нравятся?
        Вопрос был немного странным, но, чтобы не выглядеть тупицей или недоразвитым, я ляпнул:
        - Обычные.
        Ты повернулся к продавцу.
        - Пачку классических презервативов и жвачку. Вон ту, мятную.
        Мне стало стыдно, что продавец может подумать, будто я стесняюсь сам себе покупать контрацептивы, и я отвернулся. Как раз в этот момент, дверь в аптеку открылась, и с улицы залетела запыхавшаяся Мона. Ты этого, конечно же, видеть не мог, поэтому довольно демонстративно передал упаковку с презервативами мне. Хотя, может быть, если бы и видел, то сделал бы то же самое.
        Мона просто не могла не заметить этого.
        Я ожидал, что она начнёт смеяться, колко пошутит или хотя бы захихикает, но у неё только расширились глаза, а потом, когда ты обернулся и увидел её, то она прищурилась.
        - О, Фер! А я не знала, что ты вернулся, - звучало это из её уст крайне неправдоподобно, но ты это никак не прокомментировал. - А у нас вот концерт только что закончился. Пойдём, погуляем? - Мона взяла тебя за руку и притянула к себе.
        Я был уверен, что ты откажешься от меня в пользу Моны, и уже стал планировать, что сказать Джемме, если она ещё в там, как оправдать свой побег, но ты довольно грубо вырвал свою руку из захвата Моны.
        - У меня другие планы, - ты подошёл ко мне и приобнял, очевидно, намекая, что я являюсь частью его этих самых планов.
        Мона должна была разозлиться, но она только прикусила нижнюю губу в задумчивости.
        - Жалко, - сказала она после небольшой паузы. - Но дашь хоть минутку поговорить? А Тейт пока причешется. Тут должен быть сортир.
        Я не понял, причём тут моя причёска, но машинально ощупал голову. Я не хотел навязываться и устраивать публичный делёж тебя с Моной, поэтому, рассудив, что раз уж ты выбрал меня, пара минут с Моной ничего не изменят, и спросил у продавца, можно ли воспользоваться уборной. У мужчины образовалось такое выражение лица, словно я отвлёк его от созерцания разыгрывающейся на его глазах мелодрамы. Он показал куда идти и, похоже, вернулся к прерванному занятию. По крайней мере, он повернулся в вашу с Моной сторону.
        Моё отражение подсказало, что с моей причёской всё в порядке. Но всё равно я включил холодную воду, намочил руки и провёл ими сначала по лицу, потом по голове. Всё, что происходило в настоящем времени, настолько плохо вписывалось в мою привычную жизнь, что я боялся, что если я решу осмыслить это, то просто сойду с ума. Ты не только интересовался моим вкусом, пусть и в презервативах, но и решил подражать ему. То есть теперь не только я хочу быть, как ты, но и ты, - как я. В это сложно было поверить, никто и никогда не хотел быть похожим на меня, а уж ты, тем более, ведь ты всегда только смеялся надо мной. Может быть, это раньше я был таким непопулярным, глупым и смешным кретином, а сейчас я уже не такой? Или это ты изменился?
        Я постоял ещё немного, чтобы дать тебе и Моне обсудить всё, что вы хотели, но не сильно увлечься, а потом дёрнул ручку двери. Она не поддалась. Я попробовал ещё раз и ещё раз. Только попытки с десятой до меня дошло, что меня заперли. Наверняка, это была Мона. Не знаю, как она усыпила твою бдительность, и как объяснила то, что я застрял в туалете, но я был уверен, что ты точно к этому никакого отношения не имел.
        Я стучал и стучал в дверь, хотя мне было и стыдно от того, что аптекарь поймёт, что надо мной подшутили. Только минут через десять дверь открылась. Передо мной стоял незнакомый мужчина.
        - Ты что сидишь тут взаперти? - удивился он, убирая швабру в сторону.
        Оставив его без ответа, я выбежал на улицу. Реальность оказалась жестокой. Я выбирал между тобой и Джеммой, но остался вообще один.
        Глава 44
        С выводами я поторопился, одному мне пришлось недолго быть.
        Несколько дней спустя я, как обычно, выходил из общежития на учёбу. Настроение было серым и безрадостным. От ребят никаких вестей не было. Просто быть вокалистом в твоей группе меня уже не устраивало, мне хотелось большего: быть частью жизни ребят, тусоваться с ними, проводить вместе вечера, обмениваться шутками, понятными только нашему маленькому сообществу. Но ничего подобного меня не ждало, ребята мной вне стен репетиционного подвала совершенно не интересовались. А сам я не знал, как привлечь их внимание.
        «Привет, как дела?» в фейсбуке не работало.
        Я изучил все интересы, указанные в соцсетях ребят, но толку от этой информации было мало. Если бы я предложил обсудить что-нибудь из этого, то стал бы выглядеть озабоченным неудачником. Ведь только неудачникам приходится исследовать чужие страницы в фейсбуке, чтобы попытаться наладить контакт с людьми, нормальные же люди общаются вживую и находят общие темы так же.
        Вот такие мысли крутились у меня в голове, когда я открывал дверь на улицу, спускался по ступеням с крыльца, собираясь направить свои ноги по тропинке к учебному корпусу.
        В наушниках играла подходящая настроению меланхоличная музыка из плейлиста Нильса. Боковым зрением я заметил мужской силуэт, переминающийся с ноги на ногу и подпрыгивающий на месте, но не повернулся. Мало кого могли ждать у общаги с утра пораньше, чтобы вместе преодолеть короткий промежуток кампуса до аудитории.
        Я спокойно продолжил свой путь дальше, но уже через несколько шагов чуть не упал от того, что кто-то с силой толкнул меня в спину.
        Я обернулся, ещё не зная, как реагировать: испугаться и убежать или возмутиться. У крыльца стоял ты и махал мне руками, на кисти которых ты натянул рукава, от чего между лонгсливом и джинсами показалась полоска голого живота. Ты шагнул ко мне и сдернул наушники.
        - Ты засранец, вот, кто ты! Сою я тут, жопу морожу, а он не соизволил даже остановиться. Слов нет!
        - Прости, я не…, - начал оправдываться я, но ты перебил меня.
        - Ага, все вы такие, погружённые в самое себя. А тут, может, кто погибает рядом.
        Пока я терялся в догадках, на самом деле ты злишься или шутишь, ты схватил меня под локоть и потянул в сторону.
        - Пойдём, мне нужна твоя помощь.
        Мы обошли общежитие и пошли прочь от кампуса.
        - У тебя деньги есть? - спросил ты, когда мы какими-то узкими и нехожеными путями выбирались, судя по направлению, к дороге.
        - Смотря сколько тебе надо? - я постарался скрыть удивление в голосе, но не уверен, что мне это удалось.
        - Ха! Смекалистый. Сразу понял, что к чему.
        Мне было приятно, что ты похвалил меня, хотя в тот момент, я как раз ничего и не понимал.
        Ты вытащил из кармана мятый листок в клеточку и сунул мне. Сумма там стояла равная моему месячному пособию от родителей.
        - Наверное, - пробормотал я себе под нос, одновременно стыдясь себя за то, что меня накатила волна нежелания расставаться с деньгами, и, волнуясь, что будет, если у меня не окажется нужной суммы. Мне ни в коем случае не хотелось разочаровать тебя. - Тебе нужны наличные? Тогда надо искать банкомат.
        Устройство снятия денег нашлось в паре кварталах ходьбы. После снятия налички на карте у меня осталось только на пиццу, но я никак этот факт не прокомментировал. Я протянул купюры тебе, но ты покачал головой.
        - Потом.
        Дальше мы пошли, лавируя между улицами, сигналящими автомобилями и спешащими по своим делам пешеходами. Ты держал темп, граничащий с бегом, тянул меня за руку, не останавливаясь не перед какими преградами. Мне же приходилось постоянно быть начеку и уворачиваться от прохожих. Наконец, через полчаса такого шустрого шага, мы свернули в переулок, и ты сбавил темп.
        - Кое с кем тебя познакомлю, - пояснил ты, пока мы перемещались вдоль грязных подворотен, мимо мусорных баков и бесхозных бетонных блоков, грудой наваленных вдоль стен.
        Пунктом назначения оказался небольшое пространство, с трёх сторон огороженное серыми спинами зданий, а с четвёртой - забором в виде сетки. Тут было на удивление чисто и пахло мокрым камнем и совсем немножко тухлой рыбой.
        Нас встретил мужчина неопределённого возраста с густой чёрной бородой, одетый в камуфляж. Я вспомнил, что уже видел его с тобой, когда наблюдал за тобой осенью.
        - Привет, - ты протянул руку мужчине для рукопожатия, но тот не ответил.
        - Давай без этого. Принёс? - голос мужчины звучал глухо, от чего казалось, будто он простужен.
        - Конечно, когда это я задерживал оплату? - ты примирительно улыбнулся, но мне показалось, что ты немного побаиваешься этого человека.
        - Да уже раз пять! - парировал мужчина, до сих пор не обращавший на меня ни грамма внимания, но теперь заметивший. - Зачем приятеля привёл?
        Ты пихнул меня к мужчине и шепнул «отдай». Я сделал шаг, остановился и повернулся к тебе.
        - Что отдать? - недоумевал я. На самом деле, я подозревал, что речь идёт о деньгах, но боялся ошибиться и выставить себя дураком перед твоим знакомым.
        Ты скривился так, словно, откусил приличный кусок лимона и пихнул меня в бедро, туда, где располагался карман. Я вытащил деньги и протянул их мужчине.
        - Вот, возьмите, пожалуйста.
        Мужчина усмехнулся, но деньги забрал, старательно пересчитал и спрятал за пазуху.
        - Всё в порядке? - спросил ты. - Вы найдёте его?
        - Уже, - сказал мужчина. - Но за проникновение в квартиру и изъятие материалов придётся добавить.
        - Ладно, без проблем. Тейт отдаст. Кстати, - ты обратился уже ко мне, - это Джон. Не боись, он нормальный парень.
        «Нормальный парень» при этом странно ухмыльнулся, а я подумал, что я и не собирался его бояться, но вслух говорить это не стал. Больше меня беспокоила сумма, которую мне «придётся добавить» и где я её должен буду достать.
        Из переулка мы вышли к суши-бару, куда тебе захотелось завернуть. Я хотел сказать, что мне надо на занятия, но сразу не решился, а потом заверил себя, что на вторую лекцию я успею, даже если немного посижу с тобой в общепите.
        Ты заказал набор роллов, а я ограничился лишь чаем, который купил лишь за компанию.
        - Я тебя не сильно отвлёк от того, куда ты собирался? - спросил ты между поглощением японской кухни с видом оголодавшего дикаря с необитаемого острова.
        - Ну, вообще, у меня учёба…
        - Да ладно, - ты махнул рукой, и в меня полетели крошки, - ничего с ней не сделается. Чё ты такой хмурый? Вон, брови сдвинул, - ты ткнул мне пальцем в лоб, от неожиданности я отшатнулся назад.
        - Можно задать тебе вопрос? - спросил я, возвращая своему телу прежнюю позу.
        Мне ужасно было любопытно, какую услугу я за тебя оплатил тому Джону, но что-то мне подсказывало, что если я спрошу, ты тут же во мне разочаруешься.
        - Какой? - спросил ты с полным ртом, уставившись глазами в тарелку.
        - У меня нет твоего номера телефона, ты бы не мог…
        Ты поперхнулся и стал кашлять. Я испугался одновременно и того, что ты задохнёшься, и того, что эта реакция означает, что мой вопрос тебя неприятно шокировал. Поскольку ты ничего попить не заказывал, я сунул тебе свой чай, уже успевший остыть. Ты опрокинул чай в рот, отдышался и кинул на стол свой поцарапанный мобильник.
        - На, забей себя.
        Я записал в телефонную книгу свой номер, сохранил под своим именем и перезвонил себе. На экране высветились заветные цифры, которые я так давно желал заполучить.
        - Спасибо, - я вернул тебе мобильник. - А когда мне можно звонить?
        У тебя на лице появилась ехидная улыбка.
        - Хоть когда. Для тебя я проснусь и посреди ночи.
        Глава 45
        На следующее утро, в семь ноль-ноль, мой мобильник взорвался песней Дэвида Боуи, которую я поставил на тебя.
        - Доброе утро, сладкий. Не разбудил?
        И, хотя проснулся полчаса назад, голос ко мне ещё не пришёл. Первое слово пришлось повторить дважды, чтобы ты услышал.
        - Привет, - я, наконец-то, прочистил горло и смог выдавить из себя нормальные звуки. На заднем фоне я услышал бытовые шумы: хлопанье дверями, бряцание посуды, шум воды из-под крана. - Нет, я не спал. А ты… Не думал, что ты встаёшь так рано.
        - Ну, здрасте! - ты рассмеялся. - Что я, по-твоему, сплю до обеда, а потом бухаю всю ночь? Стал бы я так потрясающе выглядеть тогда?
        - Ну, я…, - опять я сморозил какую-то глупость и почувствовал себя дураком.
        В телефоне раздались равномерный стук, а потом женский голос спросил: «Не могу найти твою кружку, будешь пить в этой?»
        - Ага, - сказал ты в трубку, не понятно мне или собеседнице. Стук продолжился, а потом я услышал грохот. - Ой, чуть не уронил тебя в йогурт. Ты у меня на громкой связи, если что. Готовлю завтрак.
        Повисла пауза. Я опять затупил, не зная, что сказать на это.
        - А что готовишь? - сообразил я, наконец.
        - Салат, - ответил ты.
        - Зай! - позвал женский голос, на этот раз громче. Кажется, это была Мона. Ну, да, а кто ещё это мог быть. - Не режь туда серединку, я не хочу есть с костями!
        - Да, блин! То режь, то не режь, ты уж определись, - твой голос прозвучал обиженно. - На, веточку будешь?
        Некоторое время я слушал возню, визг и твой смех. Было странно слушать звуки из твоей повседневной жизни, да ещё и с Моной. Как будто я подглядывал втихаря в замочную скважину или в скрытую камеру. Но, ведь ты сам меня пустил?
        - Ты ещё там? - спросил вдруг ты, а как раз уже подумывал отключиться, обиженный отсутствием внимания с твоей стороны.
        - Да, - ответил я, стараясь не выдавать обиду в голосе. - Слушаю твой завтрак.
        Ты хихикнул.
        - Хорошо сказал, надо в цитаты забить. Да, я чё звоню-то. Ты был у меня дома, помнишь?
        - Что? - послышался голос Моны. - Ты пустил его к себе, а мне не сказал? Когда это было?
        Сначала мне показалось странным, что Мона не знает, что я был у тебя, ведь в тот день, когда, как идиот, вопил у тебя под окнами, она была с тобой. Но потом я сообразил, что она, видимо, ушла в тот время, пока я ходил к себе и выяснял, что общежитие закрылось. Да и, если бы она знала бы о моей пьяной выходке, то рассказала бы всей группе.
        - Да он всего на минутку зашёл, - было странно слышать, как ты оправдываешься перед своей девушкой. Раньше я не замечал, чтобы ты был с ней особо церемонным. - И я его не приглашал, он сам выяснил, где я живу, прикинь? Шпион, блин.
        После этих слов мне снова захотелось отключиться, но я боялся повести себя, как обиженная девчонка.
        - Ну-ну, так я и поверила. И чем вы занимались? - в голосе Моны послышалась тонна ехидства.
        - Ммм, детка, так ты ревнуешь? Иди сюда. Мне так нравится, когда ты это делаешь…
        - Нет! Отстань! - я услышал протест Моны, а потом возню, которая вскоре затихла, и я пару минут слушал, как вы целуетесь.
        Тут мне уже стало стыдно, что я слушаю это, и немного неприятно. Но прежде чем я успел нажать на красную кнопку, ты сказал:
        - Чувак, ты тут? В какой комнате ты живёшь? Я зайду к тебе в шесть, будь там.
        Я назвал номер комнаты и, наконец, отсоединился.
        Из-за звонка я выбился из графика. Я посмотрел на часы и понял, что либо я завтракаю, либо иду на занятия бегом. Но потом мне пришла в голову мысль, как-то приукрасить своё жилище к твоему приходу. Всё-таки моя комната - это место, которое может многое обо мне сказать.
        Вспоминая твою квартиру и сравнивая со своим обиталищем, я подумал, что у меня слишком чисто и аккуратно. Вдруг ты решишь, что я высокомерный педант или просто мамочкин сынок? Так что, оставшееся до выхода время, я потратил на анти-уборку. Расправил постель, смял подушку, часть одежды из шкафа разместил хаотично по комнате, устроил небольшой бардак на столе. Часть книг по учёбе я спрятал в шкафу, чтобы не выглядеть зубрилой. Хорошо бы ещё было развесить плакаты с рок-группами на стенах, но у меня не было ни одного журнала, откуда их можно бы было выдрать.
        Я оглядел комнату так, как ты бы её увидел, преодолев порог. Она показалась мне вполне подходящей для среднестатистического студента-первокурсника. Чего-то недоставало, но у меня были сегодня слишком важные занятия в универе, поэтому от идеи потратить полдня на шопинг, я отказался.
        Из общежития я вышел почти вовремя и вдруг увидел Мону, которая шла мне навстречу. Она заметила меня не сразу, а когда таки увидела, то чуть не подпрыгнула.
        - О, привет! - в её голосе я уловил фальшь. Наверное, она не рада была меня видеть, после того, как узнала, что я был у тебя в гостях. - Не знала, что ты живёшь здесь. А я … к подруге. Ну, пока! А, кстати, подожди! Впусти меня внутрь, сделаю ей сюрприз, - Мона тараторила так быстро, что я не успел даже поздороваться с ней.
        Я провёл её внутрь, а дорогу в корпус преодолел уже бегом.
        День прошёл быстро, сосредоточиться на учёбе получалось плохо, потому что я только и думал о твоём приходе в гости. С последней лекции я ушёл раньше, чтобы забежать в кафе за пиццей и напитками. Потом ещё быстренько съездил на такси в книжный и купил настольную игру, чтобы нам было чем заняться. Я так спешил, что не подумал, что, может, такой досуг тебе не по душе и выглядит задротским. Сообразил я уже у общежития. Часы показывали половину шестого, и было уже поздно что-то менять.
        Я поднялся на свой этаж и первое, что уловил, было то, что дверь в мою комнату приоткрыта. Но я точно помнил, что закрывал её на ключ. Я же ни разу в жизни ещё не забывал запереть дверь!
        Внутри царил полный погром. Мебель была сдвинута. Стены исписаны непотребными надписями. А все мои вещи валялись на полу в большой луже непонятного происхождения. Я сперва даже подумал, что меня затопили, а дверь вскрыл комендант, чтобы обнаружить утечку, но потолок был совершенно сухим, а ещё в комнате витал запах общественного туалета, который крайне редко убирают. Мне затошнило и стало страшно переступать порог.
        Я снова посмотрел на часы, будто надеясь, что время остановилось. Но оно шло своим ходом, даже и не думая замедляться. Я достал телефон, чтобы позвонить тебе и сказать, чтобы не приходил. Но вот только оправдание никак не приходило в голову. Что могло произойти за полдня? Я заболел? Меня похитили пришельцы и увезли домой, на Плутон? Общежитие закрыли на карантин? Всё это звучало бы крайне не правдоподобно, и ты бы мог подумать, что я тебе не рад. Этого мне ни в коем случае не хотелось, поэтому я оставил пиццу и пакеты в коридоре и переступил порог в твёрдой уверенности, что смогу вернуть первоначальный вид комнате за оставшиеся двадцать пять минут.
        Я сбегал в прачечную за большим мешком и сложил туда всю одежду с пола. Туго завязав мешок, я оставил его на стиральной машине, так как времени сортировать вещи не было. Попросил коменданта открыть мне комнату, где хранились принадлежности для уборки. Старательно выдраил пол.
        Со стенами оказалось сложнее, маркер, судя, по всему, был перманентным и даже специальное спиртосодержащее средство его не взяло. Я в панике метался по комнате, не понимая, что мне делать. Может, признаться, что кто-то проник в мою комнату и устроил беспорядок? Хуже всего было то, что картинки и слова на стенах прямым текстом говорили о том, что я тебя, якобы ненавижу. Так и было написано: «Френсис, ты мерзкая шваль» и подрисован человечек без штанов на корточках.
        Я постарался успокоиться, иначе ведь ты придёшь и застанешь весь этот ужас, а я даже не смогу объяснить его происхождение. Я вышел в коридор, чтобы легче было прийти в себя, не созерцая постоянно похабные надписи. Из одной из комнат вышел мой сосед и, заметив у меня набор для уборки, спросил:
        - Ого! Выселяют?
        Я паническим движением прикрыл дверь в комнату.
        - Э… нет. Решил немного сапгрейдить жильё. У тебя случайно нет обоев?
        Это, конечно, был глупый вопрос. Откуда у студента обои? Да и даже будь они у него, я бы не успел их поклеить так быстро, тем более что никогда этого и не делал. Но всё-таки мой глупый вопрос натолкнул меня на умную мысль.
        - Или журналов каких-то с плакатами, ненужных? - спросил я, прежде чем мой сосед решил, есть ли у него обои.
        Через минуту мой сосед принёс мне целую стопку.
        - Забирай все, я их уже прочитал.
        Я в благодарности потряс ему руку, да так, что он пожаловался, как бы я её не оторвал.
        Я рванул заклеивать надписи. Плакатов мне не хватило, и я стал прицеплять обычные страницы. Благо скотча у меня было достаточно.
        В шесть ноль-ноль я оглядел новый ремонт. Теперь моя комната напоминала творческую студию какого-нибудь журналиста. По крайней мере, я на это надеялся. В любом случае, о погроме уже мало что напоминало: стены я заклеил с пола до потолка, лужу вытер, постельное бельё сменил, одежду убрал, на столе прибрался.
        Успокоившись, я сел на кровать и стал ждать. Потом вспомнил про пиццу, занёс её в комнату, подивившись, что её никто не съел, открыл коробку и положил на столе. Я не знал, остался ли ещё запах, потому что я-то уже привык к нему и не воспринимал. Но, наверное, воздух из открытого окна и аромат пиццы с беконом должны были заглушить его.
        В десять минут шестого раздался стук в дверь.
        - Привет! - ты распахнул дверь с торжественным видом, как будто являлся главным призом на празднике. - О, пицца, здорово!
        Ты прошёл в мою комнату и, остановившись у стола, стал принюхиваться сначала к коробке, а затем к воздуху вообще.
        - Чем пахнет?
        Я пожал плечами, сделав вид, что не понимаю, о чём ты.
        - Окей, - ты плюхнулся на мою кровати и похлопал по ней ладонью, то ли проверяя мягкость матраса, то ли подзывая меня к себе.
        Я сделал попытку подойти к тебе, но внезапно передумал, и остался у стола.
        - Ну, чё ты, блин? - возмутился ты с деланным раздражением. - Садись ко мне.
        - Будешь пиццу? - спросил я, не сдвинувшись с места.
        - Ага…, ты снова принюхался к воздуху. - Блин, чем тут пахнет?
        Ты поднялся в кровати и стал ходить по комнате из угла в угол, инспектируя воздух. Спустя полминуты ты остановился и сказал:
        - Пахнет, как в сортире, не чувствуешь?
        Я подошёл к окну и пошире открыл форточку. Страницы из журналов, приклеенные наспех на стены, зашелестели. Одна даже оторвалась и спланировала на пол, открыл часть надписи про то, что якобы я нюхаю носки. Я быстро загородил стену спиной, встав рядом.
        - Слушай, это, блин, невыносимо, - ты направился к двери. - Этот твой запах… Фу, мерзость. Знаешь, я лучше пойду.
        Ты открыл дверь, а я чуть не просился наперерез в желании загородить её, но вовремя опомнился. Ты ушёл, а я так и остался стоять у стены и прятать надписи от того, кого уже не было.
        Глава 46
        Особо расстраиваться мне было некогда, хотя и неприятный осадок надолго испортил мне настроение. До самого вечера я драил комнату, израсходовал несколько упаковок с разными чистящими средствами, поставил на уши половину общежития. Народ перепугался, что у меня завелись насекомые, а кое-кто даже сделал предположение, что я кого-то убил и старательно заметаю следы преступления. Наверное, если бы ты вдруг исчез, и тебя бы стали искать, большая часть подозрений пала бы на меня.
        Около десяти я без сил рухнул на кровать и тут же услышал песню Боуи из мобильника. Чего я точно не ожидал, так это такого скорого звонка от тебя. Скорее бы ты стал пару недель сторониться меня. Может быть, забыл чего?
        - Да? - спросил я осторожно в трубку, ожидая подвоха.
        - Привет, - раздался твой голос с игривой интонацией. - Тяжело дышишь так. Боюсь представить, от какого дела я тебя отвлёк.
        - Что? Ничего такого, я занимался убор…
        - Да, блин! Так же неинтересно! Никакой интриги.
        - Правда? - я не особо понимал, к чему ты клонишь, но решил подыграть. - Ну, хорошо. Я убегал от кое-кого, - ты молчал, не понятно, потому что ждал продолжения или был чем-то занят и не слушал меня. - От…
        - Да ты гонишь! - воскликнул ты, и я удостоверился, что не понимаю правил игры. - Больше похоже, что ты мастурбировал. Да же? Я угадал?
        Я поперхнулся воздухом и залился краской. К счастью, со мной не было никого, кто бы мог этого заметить.
        - Э… нет.
        - Брось, я же знаю, - настаивал ты. - Признавайся, - я не знал, как реагировать, поэтому молчал, но тебя это не смутило. - Я видел у тебя плакаты. Думаешь, я поверил, что ты слушаешь Майли Сайрус? Ха! Я знаю, что там прячешь.
        - И что же? - хоть я по-прежнему и не понимал твоей игры, мне она уже стала нравиться. По крайней мере, тем, что можно перетянуть одеяло на себя.
        - Это ты мне скажи. Давай, не стесняйся.
        - А как я тогда пойму правильно ты знаешь или блефуешь?
        - Ладно, хорошо, твоя взяла, - согласился ты. - Там же картинки? Я угадал?
        - Ну, почти, - в этот момент я понял, что мне срочно нужно придумать правдоподобный вариант «правды», который удовлетворил бы тебя и одновременно не заставил бы меня признаваться в том, что я лох, у которого можно рисовать на стенах.
        - Тогда… рисунки и слова? - ты опять угадал так, словно знал, что там. Хотя, что ещё может быть нарисовано на стенах?
        - Угадал, - признался я, надеясь, что ты не будешь выпытывать подробности. Но вот ты так не думал.
        - А что там написано? Про меня же, да? - по твоему голосу я слышал, что ты вошёл в раж и не собираешься останавливаться, а мне ничего стоящего в голову не лезло.
        Я уже начинал волноваться.
        - Может быть, - высказался я неопределённо, в попытках потянуть время. - Я немного рисую, так, ничего серьёзного. Людей там, обстановку…, - не знаю, зачем я сказал это, но ты тут же уцепился за эту фразу.
        - Людей? А каких людей?
        - Знакомых. Того, кого часто вижу и могу запомнить детально.
        - Мммм… А меня нарисуешь?
        - Прямо сейчас? - не понял я.
        - Ты хочешь, чтобы я пришёл?
        Я чуть не выпалил «да, конечно!», но в трубку сказал лишь:
        - Я не против.
        - Окей, детка. Я уже стучусь в дверь. Слышишь робкое «тук-тук»?
        Я прислушался к тишине в комнате, наивно полагая, что ты и, правда, внезапно оказался рядом.
        - Нет, кажется, нет, - до меня плохо доходили твои намёки, и по-прежнему говорил правду.
        - Прислушайся лучше. Я не буду долго стучать. Пойму, что тебя нет, и уйду. «Тук-тук».
        Я услышал стук, но не у себя, а в трубке. Ты стучал по столу или чему-то похожему. Мне вдруг стало страшно интересно, где ты на самом деле находишься.
        - Я слышу, - сказал я через пару секунд. Потом подошёл к двери и открыл её. Конечно же, за ней никого не было. - Я открыл тебе.
        - Окей, захожу. Ммм, что я вижу! Хорошо выглядишь, детка.
        - Спасибо, ты тоже нечего.
        - Просто «ничего»? - в твоём голосе послышалось разочарование.
        - Ну… я тебя плохо рассмотрел. А как ты выглядишь?
        - Чувак, у тебя и со зрением не лады? Ты же видишь меня, вот и расскажи.
        Твоя игра стала меня понемногу утомлять, но и настораживала при этом.
        - Хорошо. На тебе джинсы серые с дырами на коленях, - начал я и закрыл глаза, чтобы лучше тебя визуализировать. Поскольку с фантазией у меня никогда проблем не было, я живо представил тебя, стоящим посреди моего жилища, прямо напротив меня. - Ещё на тебе кеды синие с белым, потёртые. Куртка кожаная короче, чем надо, и майка, но её плохо видно.
        - О, здорово, ты прозрел, - прошептал ты в трубку загадочным тоном. - У тебя жарко, я снимаю куртку. Бросаю её на пол. Теперь что ты видишь?
        - Вижу майку в полоску. И кулон на шее. Нет, несколько цепей и кулон. С иероглифами.
        - Блин, ты пропавшего без вести описываешь, что ли? - ты рассмеялся, и почувствовал всю абсурдность того, чем мы с тобой занимались. Как ни странно, но при этом меня это даже увлекало. - Типа такой шар гадальный достал, руками над ним помахал и гадаешь. Вот умора!
        Несмотря на то, что ты смеялся надо мной, мне совершенно не было обидно. Даже наоборот, я будто ощущал, что ты поддерживаешь меня.
        - На кулоне, посередине квадратное отверстие, а вокруг четыре иероглифа, наверное, китайских, - продолжал я.
        - Вау! Да ты экстрасенс прямо! У меня есть такой кулон. Ну… точнее был. Ладно, давая дальше.
        - Не перебивай, пожалуйста, - попросил я, и услышал, как ты затаил дыхание. - Свои крашенные в чёрный цвет волосы ты собрал в смешной хвостик на макушке, но часть из них висит растрёпанными. Ты тяжело дышишь, потому что бежал по лестнице, - я замолчал, но не потому, что иссякла фантазия, а чтобы понять, слушаешь ли ты меня или я сильно увлёкся.
        Пауза затянулась.
        - Френ… Ференц? - позвал я.
        - Да. Я здесь, - твой шёпот послышался как будто в комнате. И, хоть я и понимал, что ты где-то далеко, но всё равно огляделся. - Я подхожу к тебе. Что ты делаешь?
        - Я просто стою. Беру тебя за руку.
        - Оу, да ты горяч! - я снова залился краской, но промолчал. - Хорошо, я иду за тобой. Где мы?
        - Мы подходим к кровати, я сажусь и предлагаю тебе. У меня на столе пицца, я вытаскиваю кусок и даю тебе.
        - Это та самая, которую я видел? - по твоему голосу было не понятно, это невинный уточняющий вопрос или намёк на то, что гипотетическая пицца уже засохла или вообще пропиталась тем запахом, от которого ты сегодня сбежал. На всякий случай, я решил подстраховаться.
        - Нет, это новая. Я её заказал после твоего ухода. С сыром.
        - О, класс! - прошептал ты, очевидно, прислонив телефон очень близко к губам, от чего я услышал помехи. - Люблю пиццу с сыром. Я кусаю твой кусок, а потом свой.
        - Ага, - согласился я. - Я так и подумал, что ты это сделаешь.
        - Почему это?
        - Ты всегда такой голодный.
        - Ох, ты не представляешь насколько! Я съем всю пиццу и съем тебя на десерт, - после этой фразы я услышал какой-то непонятный звук, похожий на рык. У меня мурашки пробежали по спине, и одновременно бросило в жар. - Хочешь же?
        - Чего хочу? - я уже понимал, к чему ты клонишь, но захотел поразыгрывать из себя невинность.
        - Быть съеденным мной, - сказал ты с придыханием.
        - Да, давай, - ответил я совершенно будничным тоном, чтобы ты подумал, что подобные предложения для меня в порядке вещей.
        - Ну, ты даешь! - похоже, моя реакция удивила тебя. - Вот так просто соглашаешься? А я же и, правда, съем тебя.
        В этот момент я засомневался в то, что ты имеешь ввиду под словом «съем», но вызов был брошен, и я не намерен был отступать и сбегать с поля боя. Хотя и сдаваться так сразу не собирался.
        - А ты попробуй, может, ещё и не получится.
        - Вот это ты, детка, зря. Вот увижу тебя в следующий раз, обязательно зажму в углу, не отвертишься.
        - Вот это здорово! - не удержался я. Мне хотелось тебя спровоцировать со слов к действиям, точнее, к тому, чтобы признал, что дальше слов ты не сдвинешься ни на йоту.
        - Ты хочешь, чтоб я зажал тебя в углу? - ты был, похоже, не столько удивлён, сколько сбит с толку.
        - Хочу, - радостно подтвердил я.
        - Оу, тогда жди и бойся!
        Всю ночь мне снились странные сны с твоим участием. То ты, как и обещал, по телефону, загонял меня в угол и мы стояли так долго-долго. То, наоборот, я ловил тебя, толкал в стену и прижимал к ней, а потом просил сделать то же со мной.
        С утра я чувствовал себя ужасно неловко от собственных искаженных желаний, даже, несмотря на то, что узнать о них было некому. Я пообещал себе больше не играть с тобой в такие игры и вести себя нормально, забить голову учёбой. Но даже на лекциях вместо того, чтобы внимать мудрости профессоров, я представлял, как мы с тобой остаёмся в аудитории наедине и делаем всё, что заблагорассудится: устраиваем дружеские поединки на кулаках, гоняемся друг за другом, толкаемся, обнимаемся, валяемся на полу… А потом садимся на преподавательский стол, достаём орешки и, грызя их, вспоминаем школу, обсуждаем универ, планируем, как объездим весь мир со своей музыкой и покорим миллионы людей.
        ***
        В конце учебного дня я не был уверен, сколько занятий сегодня посетил, не говоря уже о том, чтобы вспомнить хоть что-то из сказанного преподавателями. Я не знал, повторится ли наша игра сегодня, но уже подсознательно ждал вечера с предвкушением.
        Ты позвонил в половине одиннадцатого. К этому времени я уже намотал по комнате несколько километров, гадая, ждать твой звонок или позвонить самому.
        - Я соскучился, - начал ты. - А ты?
        - Да, - подтвердил я, - я тоже. Весь день о тебе думал.
        - О, ты поаккуратнее, а то можно и увлечься. Глядишь, только я буду один занимать твои мысли.
        - Зайдёшь ко мне сегодня? - спросил я. Конечно, я бы с удовольствием на самом деле открыл тебе дверь, но рассчитывать на это было бы глупо.
        - Ага, я уже здесь.
        Как и вчера, я подошёл к двери в свою комнату и открыл её. Воображаемый ты сначала осторожно заглянул внутрь, убеждаясь, что у меня убрано и ничем не пахнет, а потом прошёл вглубь и плюхнулся на кровать.
        - На этот раз никакой пиццы, - сказал я.
        Я сел с тобой рядом, а ты тут же опрокинул меня на спину и навис сверху, словно зонт, спасающий от дождя.
        - Хочу тебя, - ты шепнул мне в лицо.
        Я лишь улыбнулся краем рта и погладил тебя по щеке.
        - Не боись, детка, всё будет очень нежно, обещаю, - ты стал целовать мне лицо и шею, оставляя воображаемые следы от воображаемых засосов.
        Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.
        Глава 47
        В реальности я увидел тебя через почти неделю. Было странно смотреть на тебя после всего того, что произошло в нашем общем воображении. Мне захотелось дотронуться до тебя, чтобы понять, что ты реален. Поверить в то, что мы наговорили друг другу по телефону, было очень трудно. Так не бывает, говорил я себе, только не со мной. Это был сон, моё больное воображение нарисовало картины близости с тобой, но ты тут вообще не причём, даже не подозреваешь о моих мыслях. Но твой голос… Он возвращал меня к реальности и тому факту, что всё было по-настоящему.
        Мы увиделись в парке, по дороге к месту, где наша группа собиралась, чтобы услышать убойную новость от Нильса. Так, во всяком случае, было написано в моём сообщении, полученном накануне вечером.
        Ты шёл по тропинке со стороны дороги и попался мне навстречу. Я протянул свою руку, чтобы взять твою, но ты убрал её и приложил палец к моим губам.
        - Тсс…, - ты прищурился и заговорщицки подмигнул мне, но твои губы при этом не дрогнули, сохраняя ровную линию.
        Я понял, что всё, что случилось должно быть нашим секретом. Я улыбнулся тебе, чтобы ты понял, что я согласен, но ты не повернулся, а ускорил шаг. Через полминуты мы оказались в закутке у скамеек, где уже собрались остальные ребята.
        Мона сидела на скамейке, скрестив руки на груди, и недовольно из-под бровей поглядывала на всю компанию. На меня она даже не взглянула, зато подскочила к тебе навстречу и обвила всеми конечностями сразу. Я заметил, как ты наклонился под тяжестью своей девушки. Остальные ребята тоже были здесь, но я не заметил ни их действий, ни настроения. Слышал только, как Росс напевает себе пол нос мелодию одной из наших песен.
        - Отлично, все в сборе, - сказал Нильс. - Я обещал убойную новость, так вот она.
        Нильс продемонстрировал квитанцию об оплаченных двух часах в студии звукозаписи.
        Пока Росс с девочками издавали различные возгласы ликования, ты довольно улыбался. Я не удивился такой реакции: ты точно знал заранее, вряд ли Нильс мог с тобой не посоветоваться, даже, несмотря на разногласия.
        - Чё там написано? - Росс попытался забрать квитанцию у Нильса, но тот не отдал.
        - Следующий четверг с девяти до одиннадцати наш, - сообщил Нильс. - Учёбу придётся прогулять, но ничего, переживёте, музыка важнее.
        - А другого времени не было? - робко поинтересовался я, что вызвало у Нильса гримасу призрения.
        - Утром дешевле, - объяснил ты. - Мы ж пока не разбогатели.
        Сразу после твоих слов я задумался, кто оплатил эту нехилую трату. Я мельком заглянул в квитанцию и увидел сумму в два раза превышавшую ту, что мы заработали за выступление в клубе. Наверное, половина оттуда, а вот, кто разорился на вторую половину - вопрос. Спросить это я не решился, потому что вероятность того, что этот кто-то являлся Нильсом, была наибольшая, а я и так у него, похоже, в печёнках сидел.
        - Надо это дело отметить, - объявил Росс. - Куда пойдём?
        - Только, если ты платишь, - проворчал Нильс.
        - Я тоже на мели, - сказал ты.
        Мне ужасно захотелось стать тем благодетелем, который спасёт гулянку, но, к сожалению, после того, как я заплатил за тебя Джону, мне еле-еле хватало на еду.
        - Пойдём в боулинг, - предложила Лайк. - Мы заплатим.
        Мона сделала кислую мину, но кивнула.
        У меня из кармана зазвенел мобильник классической трелью, которую я установил на маму.
        - Фу, какая древняя мелодия, - фыркнул ты, и ребята засмеялись.
        Мне же в этот момент было не до обид. Причина, по которой мама звонила среди бела дня вне расписания, беспокоила больше. Я отошёл на приличное от ребят расстояние и нажал кнопку приёма звонка.
        - Дорогой! Так рада, что ты ответил. Почему трубку не берёшь? Вечерами у тебя вечно занято. Кому ты звонишь всё время?
        Мне прошибла нервная дрожь. Я так увлёкся болтовней с тобой по телефону, что совершенно забыл, что должен был три раза в неделю звонить маме! Она застала меня врасплох, никакой правдоподобной версии я заготовить не успел.
        - А… я…, - промямлил я, судорожно пытаясь на ходу сочинить хоть что-то. - У меня было много учёбы… с однокурсниками общался по телефону, помогал с заданиями, а они - мне…
        - О чём ты говоришь? Не понимаю тебя? - удивилась мама. - Чем ты сейчас занят? Ты на улице? Почему не на учёбе?
        - Сегодня уже закончились лекции, - ну хоть это было правдой, и я на секунду почувствовал себя увереннее.
        - Ты мне правду говоришь? - тон голоса мамы не предвещал ничего хорошего.
        - Да, конечно! - воскликнул я в сердцах. Получилось громко, я огляделся, но рядом никого не было. Ребят я тоже не заметил, что было хорошо, потому что не хотелось, чтобы они знали, что я отчитываюсь маме.
        Мама ещё несколько минут меня допрашивала, а потом, сославшись, на работу, отключилась. Я выдохнул с облегчением, но неприятный осадок остался. Вряд ли мама мне полностью поверила. Страшно даже представить, чем это обернётся мне в будущем.
        Я убрал телефон и огляделся по сторонам. Ребят уже и след простыл. Наверное, не стоило надеяться, что они позовут мне с собой, было бы не так обидно. Для полного счастья, мне не хватало встретить Джемму, подумал я, и вселенная согласилась со мной.
        Я пошёл к библиотеке с целью провести там все выходные, потому что я сильно отстал в делах учебных, а вечерние звонки тебе никоим образом не способствовали обратному. У входа в здание встретилась Джемма в компании с Лорен. Я повернулся к ним, чтоб поздороваться, но они переглянулись, неприятно захихикали и прошли мимо. В библиотеке я собрал самую высокую стопку книг, какую только смог унести.
        ***
        Выходные пролетели быстро, а за ними и первая половина недели. В среду вечером я получил сообщение от Лайк: «Встречаемся завтра в 8.45 у студии, не опаздывай». И адрес.
        Я позвонил маме, несмотря на то, что делал это накануне, и сообщил, что завтра у меня важное занятие по введению в психологию, которое повлияет на зачёт. Даже не знаю, почему я это сделал, ведь мама никогда не звонила мне в учебное время, наверное, хотел убедиться, что она точно не нарушит своих принципов. Мама была странно холодна. Она пожелала мне удачи и почти ничего больше не спросила. Но я решил, что это даже хорошо. Наверняка, она вся в работе, поэтому и голова занята не мной.
        Перед самым сном, я написал тебе сообщение: «Ты придёшь завтра?» Вопрос был справедливым, ведь обычно не принимал участие в выступлениях, твою клавишную партию уже давно играла Лайк. Я ждал ответа, но не дождался и уснул, а утром прочитал сообщение, полученное в половине третьего ночи: «Конечно, сладкий».
        Поскольку в финансовом плане я был чуть богаче нью-йоркских бомжей, живущих под мостами, на такси рассчитывать не стоило. Я быстро умылся, оделся и отправился изучать местный общественный транспорт. Метро я нашёл быстро, зато уже под землёй застрял, изучая схему движения поездов, рассчитывая, на какой станции мне выходить и в какую сторону потом идти. К студии звукозаписи я прибыл в восемь пятнадцать. Чтобы как-то скоротать ожидание, я решил немного прогуляться, а заодно поискать дешевую забегаловку. Из самого доступного оказалась точка продажи хот-догов, но такая еда для меня была всё равно, что достать объедки из мусорного бака, поэтому я ограничился лишь кофе, купленным в ближайшем Старбаксе.
        Вернувшись назад, к студии, я посмотрел на часы и удивился, почему до сих пор никого нет. В мысли закралось подозрение, что квитанция Нильса была липовая, а я в очередной раз стал жертвой розыгрыша. Я сел на скамейку и, допивая свой кофе, задумался о том, что буду делать дальше, если никто так и не придёт.
        - Эй, ты чего сидишь тут? - раздался твой голос со стороны входа в здание. - Только тебя и ждём.
        Оказалось, что ребята уже давно собрались в фойе и через стекло окон наблюдали за моим поведением. И, наверняка, смеялись.
        - Я поставил на то, что ты всё-таки зайдёшь сам, - сказал Росс и, хихикнув, протянул Нильсу десятку. - Ты должен мне десять баксов.
        Я засунул руки в карманы, как будто надеясь, что эта сумма образуется там сама собой. Росс хлопнул меня по плечу.
        - Расслабься, я пошутил.
        В назначенное время мы зашли в небольшую, но уютную комнату без окон, отделенную от комнаты поменьше прозрачным пластиком.
        - Как будете готовы, дайте знать, - сказал парень на вид чуть постарше нас, выглянувший из звукорежиссёрской будки.
        Нильс сказал, что мы должны записать песню, которую исполняли на фестивале и, если успеем, ещё одну. Я подумал, что за два часа можно записать все наши четыре песни, но вскоре понял, как сильно ошибся. Ребята-то играли, как надо, зато меня постоянно останавливали, одёргивали, требовали петь, то тише, то громче, то быстрее, то чувственнее. Больше всего, естественно, доставалось от Нильса, хотя все остальные тоже хотя бы по разу, но возмутились моей некомпетентностью. Ты единственный ко мне не придирался, да и то, потому что почти сразу ушёл к звукорежиссёру и наблюдал за нами оттуда.
        В общем, это оказались не самые приятные два часа в моей жизни. По окончании нашего времени, я чувствовал себя так, словно меня сбросили в колодец и заставили выбираться безо всякой помощи, а я так и не понял, вылез я на свет или нет. А мы записали всего-то одну песню. Как другие группы записывают целые альбомы, я и представить не мог.
        Ребята собирались кто куда: Мона хотела пойти с тобой по магазинам, Лайк звала перекусить в кафе, Нильс что-то говорил про культурный центр. Я же мечтал лишь о душе и кровати, и всё равно, что на улице самый разгар рабочего дня. Вот и преимущество того, что меня не берут на совместные времяпровождения.
        Ни с кем не прощаясь и не привлекая к себе внимания, я выскользнул на улицу. Не успел я застегнуть молнию на куртке и осознать, что я нахожусь в разгар учебного дня в центре Нью-Йорка у студии звукозаписи, как заметил знакомое лицо. По тротуару с дорожным чемоданом в руке мне навстречу приближалась мама.
        Глава 48
        - Дорогой? Ты почему не учёбе? - удивилась мама искренне. А потом прищурила глаза: она точно заподозрила меня в чём-то плохом.
        Мама остановилась в полуметре от меня и поставила чемодан вертикально. Я застегнул молнию на куртке до самого конца и сунул руки в карманы. Как будто это меня могло спасти.
        - Ты бросил учёбу? - спросила мама строго.
        - Что ты, нет, конечно! - спохватился я. Не хватало ещё, чтобы мама думала обо мне хуже, чем есть. - Я же говорил, что у меня важное занятие? А я не говорил, что оно практическое и не в кампусе? - мама явно мне не верила, но я решил не отступать. - Наверное, забыл. Здесь, - я махнул рукой в сторону студии звукозаписи (наверняка, мама видела, откуда я вышел), - оно и было. Только что закончилось.
        Я в панике придумывал, в чём именно должно было заключаться это занятие, пока мама рассматривала меня. Визуального осмотра вскоре ей не хватило, и она приложила ладонь мне ко лбу.
        - Плохо выглядишь, - вынесла она вердикт. - Похудел вон, лицо заострилось.
        - Пойдём, я тебя провожу, - я схватил мамин чемодан и потащил по улице подальше от студии, опасаясь, что меня заметил кто-нибудь из группы. - Ты же куда-то шла?
        Мама поймала меня за руку, пришлось остановиться.
        - Не туда, - сказала она и показала рукой нужное направление: как раз к входу в студию.
        На миг я ужасно перепугался, что мама захочет зайти внутрь. Как я тогда ей докажу, что у меня там было занятие?
        Я обернулся. У студии стояли Нильс, Мона и Росс. Наверное, они ждали Лайк и тебя. Чёрт! Как же мне пройти мимо них незамеченным?
        - Может быть, ты хочешь перекусить? Тут рядом есть хорошее кафе, - предложил я маме.
        - Нет-нет. Пойдём, раз уж решил меня проводить, - мама прицепилась ко мне под руку и повела вперёд.
        Мне оставалось только надеяться на то, что ребята будут увлечены беседой и не заметят меня. Я старался идти с такой скоростью, чтобы оттянуть момент встречи и, в то же время, чтобы мама не поняла, что я чего-то опасаюсь.
        И, как бы медленно мы не шли, мы всё равно оказались напротив входа в студию. Мама повернула голову, чтобы прочитать название организации. Нильс, Росс и Мона, как по команде, дружно отвернулись к двери. Я успел подумать, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, и в этот момент из студии вышел ты.
        Твои глаза остановились на мне, потом на моей маме, а потом ты повернулся к ребятам, и на твоём лице не промелькнуло ни тени узнавания.
        - Что это? - спросила мама. - Звукозаписывающая компания?
        - А это… Ну да, но там ещё есть организации, в этом здании.
        Странно, конечно, было видеть, что мама не попыталась зайти внутрь и убедиться, что у меня и правда тут могли быть занятия. Раньше бы она ни за что бы не поверила мне на слово. Может быть, раз я уже студент, а не школьник, она решила дать мне больше свободы?
        Мы пошли дальше, и с каждым шагом я чувствовал, как постепенно страх оставляет меня. Ещё квартал, и шансов, на знакомство мамы с ребятами сойдёт к нулю. Но меня терзал вопрос, почему ты не обратился ко мне, проигнорировал, как и все остальные. Быть может, ты понял, что я не один, и проявил солидарность? Я ужасно хотел, чтобы это оказалось правдой.
        Впереди показался перекрёсток и красный цвет на светофоре. Мы остановились. Ещё немножко, говорил я себе, всего несколько секунд, и я буду в безопасности.
        - Тейт! - я услышал звонкий оклик Лайк в нескольких шагах за спиной и вздрогнул. Если я не повернусь, может, она решил, что обозналась и уйдёт?
        Мама дёрнула меня за рукав.
        - Неужели не ответишь? Твоя подруга?
        Я обернулся и натянул дежурную улыбку. Лайк бегом догнала меня и протянула мобильник. Не знаю, чей это был телефон, но точно не мой.
        - Возьми, ты забыл.
        - Спасибо, - в полном непонимании, почему Лайк бежала за мной, чтобы отдать чужой мобильник, я забрал его и сунул в карман куртки.
        Я попытался сделать такое выражение лица, чтобы Лайк поняла, что ей нужно уйти, но либо перестарался, либо Лайк оказалась не способной понимать намёки.
        - Здравствуйте, - обратилась девушка к моей маме. - Меня зовут …
        - Джемма! - сам того от себя не ожидая, выпалил я.
        У Лайк еле заметно дёрнулась бровь, но это было единственное, чем она выдала своё удивление.
        - Да, - подтвердила она. - Меня зовут Джемма, мы с Тейтом вместе учимся.
        - Очень приятно, - ответила моя мама с улыбкой, хотя в её голосе я услышал неприязнь. - Тейт про тебя рассказывал. Пройдёшься с нами? Или ты спешишь? У вас же сегодня ещё есть занятия?
        - Ага, - кивнула Лайк. - Но немножко времени ещё есть. Потом всё равно в кампус ехать.
        Светофор загорелся зелёным (мы пропустили уже два), Лайк прицепилась ко мне со стороны чемодана, и мы стройным рядом вместе с потоком прохожих перешли на другую сторону улицы.
        - Вы приехали к Тейту или по работе? - спросила Лайк у моей мамы.
        У меня сжалось сердце от инициативности Лайк, как бы она не сболтнула чего лишнего. Это, конечно, здорово, что она решила подыграть мне, но проблема в том, что о Джемме она ровным счётом ничего не знает.
        Мама улыбнулась псевдо-Джемме, но в этой улыбке не было ничего радостного. Так улыбаются тому, от кого хотят побыстрее избавиться.
        - Мне туда, - вместо ответа мама махнула рукой в сторону параллельной улицы.
        Мы прежней ровной линией развернулись в нужном направлении и продолжили движение. Все молчали. Лайк, наверное, наивно ожидала маминого ответа, но мне-то было понятно, если моя мама вдруг решила, что человек ей не нравится, то никто и ничто в целом свете не изменит её мнения.
        На противоположной улице было много прохожих, и нам пришлось расцепить руки, чтобы постоянно не натыкаться на людей. Точнее, это Лайк пришлось отцепиться от меня, потому что мама держалась, как пришитая.
        Когда Лайк отстала на добрых три метра, мама сказала:
        - Не нравится мне твоя Джемма, неприятная какая-то. И одевается как на стройку. Скажи ей, чтобы не шла с нами.
        То, что Лайк предпочитала носить вместо девчачьих платьев джинсовые комбинезоны, в первое время удивляло и меня, но, уверен, это не повод с первых минут ненавидеть её.
        Несмотря на то, что присутствие Лайк увеличивало шансы на то, что мама раскусит ту гору вранья, которую я уже успел наворотить, мне захотелось её защитить.
        - Зачем? - спросил я, сделав наивно непонимающий взгляд.
        Мама не успела ответить, так как вернулась Лайк, и взяла меня за руку. Мама, уже не скрываясь, фыркнула. Я бы на месте Лайк ужасно обиделся и постарался поскорее скрыться в неизвестном направлении, но она, как ни в чём ни бывало, радостно улыбаясь, шла рядом.
        Вдруг где-то возле меня заиграла одна из наших песен. Я вздрогнул и обернулся. Ничего страшного за спиной не оказалось, это всего лишь звонил мобильник Лайк.
        Девушка извинилась и, отойдя чуть в сторону, стала идти с нами параллельно. Я услышал лишь, как она поздоровалась с Моной.
        - Пусть уйдёт, - повторила мама настойчивым тоном.
        - Но она говорит по телефону! - возмутился я.
        - Когда договорит, скажи, чтобы ушла.
        Я не хотел прогонять Лайк, а ещё я не знал, как это сделать вежливо, но это было бы лучшим решением, зная мою маму. Как только Лайк вернулась, я сказал:
        - Джемма, прости, мы не можем взять тебя с собой, ты бы…
        - А, поняла! - воскликнула Лайк без грамма обиды в голосе. - Тогда до завтра, Тейт. И… приятно было познакомиться, - последняя фраза предназначалась моей маме, но та даже не повернулась.
        - Наконец-то, - проворчала мама, когда Лайк свернула на соседнюю улицу. - И где ты только подобрал эту … даму? Учишь тебя, воспитываешь для самого лучшего, а потом к тебе цепляются всякие наглые необразованные девицы. Видно же, что ей в высшем учебном заведении делать нечего. Она и поступала явно только, чтобы замуж выскочить за первого попавшегося простачка. Хорошо ещё, если так. А то, прости господи…
        Мой жизненный опыт подсказывал, что лучше не возражать, поэтому всю дорогу до гостиницы, которую мама почему-то решила преодолеть пешком, я молчал. Если мама была такого невысокого мнения о Лайк, то, что бы она сказала, если бы увидела Мону: девушку с малиновыми волосами и в микро юбке? Или, ещё хуже, тебя?
        Мама рассказала, как ей подвернулась удачная командировка в Нью-Йорке, от которой она не смогла отказаться.
        - Гейл всё возмущался, что ты не маленький, чтобы к тебе мама ездила в университет, но он-то не понимает, какой ты несамостоятельный, - она всё говорила и говорила в том же духе, а я пытался представить, чем сейчас занимается моя группа, как отмечает запись песни, пока я гуляю по городу с мамой.
        У гостиницы мама посадила меня в такси и отправила в кампус.
        - Сегодня я устроюсь и решу кое-какие рабочие дела, а потом посмотрим город. И я с удовольствием познакомлюсь с твоими друзьями, про которых ты говорил, - мама проговорила это таким тоном, словно не сомневаясь, что они обязательно не менее неприятные, чем «Джемма».
        Вот это, называется, влип, подумал я, сидя на заднем сидении жёлтого автомобиля и одним ухом слушая болтовню водителя о прекрасном городе Нью-Йорк.
        Вечером я позвонил Лайк и пламенно благодарил за то, что она прикинулась Джеммой, ни о чём не спрашивая.
        - Да, брось, - отмахнулась девушка. - Мы же друзья, а друзья познаются в беде. Кстати, у тебя красивая мама. Это же была твоя мама?
        - Да, - согласился я. - Только характер у неё не очень.
        - Ой, да я и похуже видела. Твоя мама почти ангел, - рассмеялась девушка. Не знаю почему, но я засмеялся вместе с ней. Наверное, от облегчения, что хотя бы с Лайк всё просто и понятно. - А вы не особо похожи. Наверное, ты в папу?
        - Мы и не должны быть похожи, меня усыновили. А на самом деле, я прилетел с Плутона. Есть такая планета, знаешь? Ну, или не совсем планета.
        - Правда? - удивилась Лайк. - А что, это всё объясняет.
        - Что именно? - не понял я.
        - Ты очень необычный, не такой, как многие другие люди, - несмотря на то, что я слышал это уже далеко не в первый раз, мне всё равно было приятно, что Лайк это заметила. - Ты другой. Но это в хорошем смысле, да.
        - Спасибо, - вздохнул я. - Только я вот в этом сомневаюсь. Не особо приятно быть не таким, как все.
        - Почему это? Многие, наоборот, хотят выделяться, из кожи вон лезут, а тебе не надо ничего делать, - похоже, Лайк и, правда, не понимала, а не просто шутила.
        - Зато друзей найти сложнее, - я с трудом сдержался, чтобы не начать перечислять и остальные минусы. Всё-таки Лайк - не мой психотерапевт.
        - Но у тебя уже есть мы, я и Росс, и даже Нильс.
        Странно было, что она ничего не сказала о тебе. Но я решил не развивать эту тему, вспомнив, как Лайк уже несколько раз пыталась предостеречь меня от общения с тобой.
        - Ага, точно, - согласился я. - Слушай, Лайк, а ты бы не могла ещё немного поиграть Джемму? Пока моя мама не уедет, - несмотря на то, что она так легко пошла на это сегодня, я всё равно боялся, что она откажет.
        - Конечно! Почему нет. Только ты должен рассказать мне подробности, чтобы я не села в лужу.
        Глава 49
        Следующим вечером мы встретились с Лайк в небольшой забегаловке в центре города. Я хотел пригласить её в нормальный ресторан, но поскольку до конца месяца был очень ограничен в финансах, пришлось ограничиться дешёвым кафе.
        На улице шёл дождь. Лайк пришла с ярко розовым зонтом, притягивающим взгляд всех вокруг, мне же за неимением этого полезного аксессуара, пришлось мокнуть от метро до кафе.
        - Красивый зонт, - сказал я, отодвигая для девушки стул. Она выбрала столик у запотевшего окна, через которое было видно только мутные силуэты прохожих и машин. - Наверное, тебя было видно издалека.
        - Ага, - подтвердила Лайк, - и все так пялились, что половина не заметила открытые люки, а вторая вышла на проезжую часть. У Моны взяла.
        Мы заказали по кофе и пирожному.
        - Ну, давай, рассказывай мне про Джемму. Всякие детали, чтобы я точно вжилась в роль, - Лайк сделала крошечный глоток кофе и выложила на стол блокнот, ручку и маркер.
        - Серьёзный подход к делу, - улыбнулся я.
        - Ну, так и дело серьёзное.
        Мне было приятно, что Лайк готова помогать мне по полной программе, и я терялся в догадках, чем я её потом отблагодарю. Это должно быть что-то особенное.
        - Начну с того, что о Джемме знает моя мама. Мы встречаемся с осени, вместе ходим на кое-какие предметы. Она из Вашингтона, это родной город моей мамы, поэтому тебе надо о нём почитать, хотя бы основное.
        Лайк внимательно меня слушала и делала пометки в блокноте.
        - Я брал её на свидание на воздушном шаре и несколько раз водил в ресторан.
        - Ого, воздушный шар! Здорово! - Лайк оторвалась от записей и зачерпнула ложкой здоровенный кусок пирожного. - Никогда на нём не каталась, но представить, думаю, смогу. Что ещё?
        Я задумался. Что я говорил родителям о Джемме? Наверное, надо было записывать. Лайк тем временем доела остатки пирожного, часть которого осталась у неё на щеках.
        - Ты запачкалась, - я протянул девушке салфетку, но она стёрла крем с лица тыльной стороной ладони, а потом ещё и слизала его с рук. Ничего ужаснее от девушки я и ожидать не мог. - Так нормально?
        - Ты только так при моей маме не делай, - я с трудом подавил раздражение.
        - Как так? - не поняла Лайк. Я показал ей жестом. - А… О, ладно, я не буду. Точно, где мои манеры? - девушка хихикнула, но потом стала серьёзной. - Хорошо, я поняла, буду настоящей леди.
        - Спасибо, - я немного помолчал, но поскольку больше ничего про Джемму не вспомнил, сказал: - Это, наверное, всё.
        - Да, негусто. Но… зато легче будет запомнить. Теперь о себе расскажи что-нибудь. Как твоя новоиспеченная дама сердца, я же должна много чего знать. На кого ты учишься? Чем любишь заниматься в свободное время? Что у нас общего? Откуда ты я вроде знаю. Из Балтимора, да? - я кивнул. - А чем занимаются родители? Может, какие-то смешные истории из детства, или что-то ещё?
        Не помню, чтобы мне кто-то задавал столько вопросов разом, кроме мамы, конечно. И, хотя сейчас я не был, как обычно, жертвой какого-нибудь морального преступления, но всё равно растерялся.
        - Даже не знаю, - начал я. - Я не особо много про себя рассказываю, может же такое быть? Или ты, например, не спрашивала? Ты можешь использовать то, что и так обо мне знаешь.
        - А я, типа такая эгоистичная стерва, и только о себе и говорю? Хотя нет… Про меня ты тоже мало знаешь. Тогда, наверное, мы всё время молчим, да? - похоже было, что Лайк уже хорошо вжилась в роль, что не обращала внимания на то, что говорит о Джемме в первом лице. - Хорошо, давай тогда я сама придумаю чего-нибудь про себя, а ты вспомнишь какую-нибудь историю, хотя бы одну, и потом мне расскажешь? А я придумаю, пару совместных историй, хорошо?
        Я согласился со всем, в очередной раз удивляясь, как ответственно Лайк отнеслась к моей маленькой афере. То ли ей просто понравилась идея обманывать мою маму, то ли она и правда очень хороший друг. Я спросил, изображала ли она так кого-нибудь, и, узнав, что нет, ей такого в голову не приходило, стал склоняться ко второму варианту.
        На обратной дороге мы забежали в магазин, где Лайк купила себе недорогой кулон, который я ей якобы подарил. Это жест привёл меня в такое окрылённое состояние души, что я намертво забыл о том, что моей вредной маме она уже не понравилась и вряд ли та изменит своё отношение. Я готов был пригласить своих женщин в ресторан хоть завтра, чтобы срочно сделать Лайк предложение руки и сердца, и наивно надеяться, что мама за меня порадуется.
        Я проводил Лайк до фитнес-клуба, а сам добежал до ближайшего парка с единственной целью - позвонить тебе. Меня распирало от восторга, хотелось поделиться чувствами со всеми на свете, но больше всего - с тобой. Дождь к этому времени превратился в морось, и можно было не опасаться промокнуть до нитки. Я остановился у скамейки, на которой маленькими лужицами блестела вода, и нашёл в телефоне твой номер. На секунду, когда уже пошли гудки, я подумал было отменить вызов, так как вспомнил, что ты видел меня с мамой и можешь начать задавать вопросы, на которые я не хочу отвечать, но ты уже взял трубку.
        - Слушаю тебя, мой сладкий? - несмотря на ласковые интонации и позитивные слова, я почувствовал в твоём голосе каплю раздражения.
        - Ой, прости, я, наверное, тебя отвлёк от важного дела?
        - Что ты! Что для меня может быть важнее тебя?
        Твои слова проникли мне через ухо в мозг и отозвались приятным теплом в животе. Я даже сделал паузу, чтобы прочувствовать их сильнее.
        - Мы обычно созваниваемся вечером, но… Я по тебе соскучился, решил позвонить. Мы же после записи не общались. Нильс, наверное, на меня сильно злится, что всего одну песню успели…
        - Нильс? Ага. Но он такой Нильс, вечно всем недоволен. Ты и сам это заметил. Хочет сделать из группы супер мега звёзд, что так - раз, и сами Cult of Luna бы офигели. Ты не видел, как он к Моне и Лайк докапывался, когда тебя ещё с нами не было! Это было что-то. Устроил между ними конкуренцию, как на поле боя. Они же обе барабанщицы, в школу какую-то вместе ходили. Короче, всё вместе делали, а тут ссориться даже стали. Сейчас вот и не скажешь, что они были не разлей вода когда-то.
        - Ничего себе! - мне и в самом деле показалось невероятным, что сёстры могли когда-то так дружить. - Никогда бы не подумал. А ты давно Нильса знаешь?
        - Ага, целую вечность. А что?
        - Да так, просто интересно. И он всегда такой был?
        - Насчёт всегда - не знаю, я ж не астролог. Но у него идея-фикс, выбраться в люди музыкой. Они с Россом из глуши какой-то, отцы у них каким-то алкоголем занимаются, и Нильс терпеть не может всё деревенское. Так что ты со своим кантри у него сразу в печёнках засел. Не думаю, что ты ему и впрямь не нравишься, разве только ассоциируешься со всем, что он не любит.
        Я задумался, переваривая новую информацию. Неужели всё так просто? И это не со мной что-то не так, а просто неудачное стечение обстоятельств? Точнее, людей. Наверное, это должно поменять моё представление о себе, но я так быстро не мог осознать это, мне нужно было время.
        - Спасибо, что рассказал, - сказал я после обдумывания услышанного. - А мне казалось…, - я чуть было не добавил «что со мной что-то не так», но передумал. Зачем тебе знать, какого я о себе мнения? - А что ты думаешь по поводу записи?
        - Мммм… Записались и ладно, о чём тут думать? Ты, кстати, почему с нами никогда не ходишь?
        - Куда не хожу? - спросил я, хотя и догадывался, что речь идёт о совместных времяпровождениях, куда меня ни разу не звали. Мне нужно было время подумать, что ответить. Что-то мне подсказывало, что ответ «а меня же не приглашали» прозвучит глупо и эгоистично.
        - Куда, куда? Сегодня мы были в боулинге, Нильс и Росс состязались со мной и Моной. Угадай, кто победил?
        - Ты и Мона?
        - Ага. Мы разделали их подчистую!
        - А Лайк? Она не играла с вами?
        - Не, она куда-то подевалась сразу после студии. Потом позвонила, типа у неё дела. Ага, конечно! С Нильсом она тусить не хотела, вот что!
        Я сообразил, что мой вопрос был глупым, ведь Лайк была со мной, а потом ушла на фитнес.
        - Почему, ты думаешь, она не хочет видеться с Нильсом? Они в ссоре?
        - Сколько вопросов! Я тебе что - справочник на ножках? - несмотря на претензию с твоей стороны, которая должна была заставить меня чувствовать себя неловко, мне стало смешно. - Чего ты ржёшь? - я уловил в твоём голосе иронию. - Вот так, значит, ты, да? Я тебе в любви распинаюсь, а ты смеёшься надо мной?
        С некоторых пор, я и не заметил точно когда, но я перестал обижаться на твои слова, как бы они грубо не звучали. Твои интонации говорили о том, что ты несерьёзен, да и постоянные обращения ко мне, типа «мой сладкий» или «детка», намекали, что ты просто не можешь меня обидеть. Вот и сейчас, несмотря на, казалось бы, серьёзное обвинение, я лишь смеялся и ни грамма не думал о том, чтобы расстроиться.
        - Извини, я не специально, - сказал я сквозь смех. - Просто ты очень забавный.
        - Вон оно, что ты обо мне думаешь? Просто забавный?
        - Нет, не просто. Ты… очень хороший друг и… и ты крутой, и талантливый… Твои стихи - это гениальное искусство! И ты сам…
        - Ну, ладно, хватит тебе. Я же истеку всеми соками любви от такого обилия комплиментов. А я, на минуточку, в общественном месте. Ты же не хочешь этого? Или хочешь? - последнюю фразу ты произнёс с вызовом и игривой интонацией.
        Я растерялся между желанием перевести разговор в серьёзное русло и порывом подыграть тебе.
        - А ты где? - очередной вопрос я задал, чтобы опять же потянуть время и определиться с вариантом.
        - О, да мы с Моной зашли в один магаз. Кое-кто уже пялится на меня.
        На секунду меня накрыла волна непонятного раздражения, когда ты назвал имя своей девушки, но я усилием воли отогнал это чувство. Правда, осадок всё равно остался.
        - Кто там на тебя смотрит? - мне захотелось вернуться к предыдущей теме, ответить на все твои вопросы, с которых я сам же сбил наш разговор, но я в то же время понимал, что момент потерян. Но, может быть, я смогу спровоцировать тебя снова?
        - Да, тут полно народу. Семейство какое-то, пара сладких цыпочек и офигительный красавчик в зеркале.
        Я не понял, имеешь ли ты в виду себя или чьё-то чужое отражение, но решил не переспрашивать, а прощупать почву наводящими вопросами. Главное, чтобы тебе не надоело на них отвечать.
        - Повезло ему, может лицезреть такую красоту.
        Ты рассмеялся.
        - Ага, это точно. А ты тоже хочешь?
        - Да, конечно. Кстати, - я весь подобрался, хотя и по-прежнему находился не в парке, где было моё физическое тело, а где-то в фантазиях, рядом с тобой в магазине, - я хотел об этом спросить. Может быть, мы бы могли встретиться как-нибудь? Вместо, ну, просто общения по телефону вечерами?
        У меня в голове заколотил пульс, и во рту пересохло от дерзкого вопроса, на который я решился, и, который вообще пришёл мне вдруг в голову. Возникшая пауза только усугубила волнительное чувство. Пока ты молчал, я расслышал в трубке отдалённые голоса, в то время как в голове с бешеной скоростью пролетали мысли: «сейчас он скажет, что я сумасшедший», «он думает, что я обнаглел», «он не захочет больше со мной разговаривать».
        - А это интересная мысль. Ты, оказывается, хочешь перейти на следующую фазу? Ты - горячий парень!
        Я молчал, не понимая, что ты думаешь по поводу моих слов. Но то, что ты не послал меня куда подальше сразу, уже обнадёживало.
        - Слушай, мне надо идти, но я обдумаю твоё предложение, окей?
        - Да, хорошо, - выдохнул я и, подождав, когда ты нажмёшь кнопку разъединения, убрал телефон в карман.
        Глава 50
        Время шло, а от тебя не было никаких вестей. Нет, ты никуда не пропал, но «обдумывание моего предложения» затянулось. Я сгорал от нетерпения, еле сдерживал себя, чтобы не начать ежеминутно напоминать тебе, что я жду ответа. А, тем временем, мама потребовала, чтобы я провёл ей экскурсию по Нью-Йорку, которая должна была завершиться знакомством с моими друзьями. Я кое-как уговорил её ещё раз пообщаться с «Джеммой», пытаясь тем самым отвлечь её от желания выяснить, кто мои друзья. Самое странное было осознавать, что когда-то я боялся, что мама поймёт, что я наврал про их существование, а теперь имея возможность доказать, что они у меня и правда есть, я боялся, как бы она на них не наткнулась. Может быть, слишком наивно было полагать, что вся группа - мои лучшие друзья, но я ведь мог бы представить маме хотя бы Росса. Он, на первый взгляд, производил положительное впечатление, да и не презирал меня, как Нильс. А ещё я бы мог познакомить маму с тобой… Нет. Об этом лучше даже не думать. Если мама настроилась против Лайк с первых же минут, то, что будет, когда она увидит тебя?
        На следующий день после встречи с Лайк в кафе и обсуждения деталей личности «Джеммы», я позвонил ей и пригласил в ресторан для «сеанса притворства» перед моей мамой. Лайк была полна энтузиазма. Она спросила, что ей лучше одеть, как причесаться, накраситься. Я посоветовал ей только быть посерьёзнее, а остальное - на её усмотрение. Не столько я был уверен, что мою маму ничем не пронять, сколько был взволнован тем, что ты не звонишь с ответом на «моё предложение». Мне хотелось поскорее отделаться от всего этого театрального шоу и всецело отдаться мыслям о нас с тобой.
        Сразу после занятий я должен был встретиться с мамой, чтобы организовать ей экскурсию. Мы договорились, что увидимся у моего общежития, поэтому я сильно удивился, когда увидел маму на крыльце учебного корпуса. Я даже замер на мгновение, но быстро отогнал мысль о побеге и двинулся маме навстречу.
        Вместо того чтобы объяснить, почему она не смогла подождать меня у общежития, мама взяла меня за локоть, и мы спустились по лестнице в парк. Я старался сильно не вращать головой, высматривая, а не видит ли меня случайно кто-то из знакомых. Конечно, в университете, в отличие от школы, меня никто не дразнил (кроме тебя), но мне всё равно хотелось побыстрее убраться из кампуса туда, где вместо толп студентов бродят обыкновенные горожане.
        Мы сели в такси и поехали осматривать основные достопримечательности города. Уверен, что мама была в Нью-Йорке много раз и всё выучила наизусть, а эта поездка - способ провести со мной побольше времени. Больше времени - больше нотаций я успею выслушать, больше шансов, что я пообещаю исправить своё поведение, которое, как считает мама, далеко от идеала.
        - Почему я не могу увидеть твоих друзей и вместо этого должна снова терпеть эту девицу? - спросила мама, как только такси вырулило на дорогу.
        Я чуть не фыркнул от этого «должна снова». Не помню, чтобы мама хоть раз делала что-то, о чём не хотела сама. Если она согласилась встретиться с «Джеммой» снова, значит, зачем-то ей это было надо.
        - У них дополнительные занятия и секции сегодня, а Джемма оказалась свободна.
        Ложь давалась в присутствии мамы намного сложнее, чем даже, когда я говорил с ней по телефону. А ещё, чтобы произвести правильное впечатление, я всё время думал об осанке и о том, чтобы держать ноги вместе, что нисколько не помогало сочинительству.
        - Сразу у всех? - мама сделала такое удивлённое лицо, как будто я сообщил ей, что мои друзья родом из Папуа Новой Гвинеи или питаются сверчками.
        - Они и между собой друзья, поэтому везде ходят вместе, - сочинил я на ходу, но, прежде чем мама успела отреагировать, уже пожалел об этом.
        Мама посмотрела на меня так, словно я признался ей, что иногда хожу по кампусу голым.
        - Вот вечно к тебе приклеиваются всякие, прости господи… ненормальные, - я понял, что вместо последнего слова мама хотела сказать нечто другое, но в этот момент я заметил в зеркале заднего вида взгляд таксиста, и мама, видимо, тоже.
        Дальше диалог не состоялся. Вскоре мы вышли у Эмпайр Стейт билдинг, чтобы сделать совместное фото: мама и её великовозрастный сынок. На площади перед зданием было полным полно туристов, переговаривающихся на разных языках мира, на нас внимания мало кто-то обращал, поэтому я смог ненадолго расслабиться, ведь и мама больше не смотрела не в упор, оценивая каждое движение.
        После трёхчасовой поездки по основным туристическим местам города мы, наконец, добрались до ресторана, где нас уже ждала псевдо-Джемма. Пока я отодвигал маме стул, а она кривила нос по причине того, что моя девушка явилась раньше нас (если бы она опоздала, мама отреагировала бы так же), я заметил, какой чужой мне показалась Лайк в новом образе. Она зачесала волосы назад и стянула их в такой тугой хвост, что было удивительно, как её голова ещё не трещала по швам. Вместо любимого кэжуала Лайк нацепила строгую блузку и юбку-карандаш. Не хватало ещё очков в роговой оправе, и я бы сам к столику не подошёл, потому что две мамы - это уже перебор.
        Поскольку ресторан выбирал я, то мама не смогла не покритиковать обстановку, расположение, меню и даже до ужаса вежливого официанта, которого она обвинила в притворстве и лицемерии. Лайк поинтересовалась, как маме погода, но та лишь скривила губы. Обычно мама не бывает настолько неприкрыто грубой, предпочитая изысканное хамство и цинизм, но, видимо, псевдо-Джемма ей настолько пришлась не по душе, что она наплевала на собственный принцип «хамить надо вежливо». Зато Лайк не в чем было упрекнуть, она демонстрировала чудеса терпения.
        Когда, наконец, мама самой последней сделала заказ и послала пренебрежительный взгляд вслед официанту, Лайк спросила:
        - Миссис Хардинг, Тейт говорил, что вы из Вашингтона. Вы, наверное, бывали на нескольких инаугурациях президента?
        Мама смерила девушку холодным взглядом.
        - Это единственное, что ты знаешь о столице?
        - Нет, конечно, я же сама практически оттуда. Просто всегда хотела побывать на инаугурации, но ни разу не удалось. Хотя я даже жила поблизости, в Тракстон Сёркл[i], какое-то время. Потом мы, правда, переехали в пригород, - Лайк отвечала спокойно и ровно, словно не воспринимала негативные интонации от слова «совсем».
        Я удивился, насколько ответственно подошла Лайк к делу. Наверное, всю ночь потратила на изучение карты Вашингтона, подбор одежды и заготовку своей легенды.
        - Ах, вон оно что! Сразу видно, что воспитание хромает, - мама явно намекала на деревенское происхождение девушки.
        - Нас с сестрой воспитывала бабушка, - пояснила Лайк, - но она довольно интеллигентная женщина. В прошлом - учительница музыки. Правда, уже давно не работает.
        - Выучиться на педагога - ещё не верх интеллекта, - на этот раз мама хоть и произнесла это хладнокровно, но хотя бы не язвила.
        Некоторое время между Лайк и мамой продолжался диалог в таком тоне: Лайк рассказывала какие-то факты из своей хоть и выдуманной, но ужасно правдоподобной биографии, а мама комментировала в свойственной ей манере на грани критики и осуждения. Потом нам подали заказ, и минут пять у нашего столика образовалась тишина, нарушаемая лишь звяканьем вилок и ложек. Мама заказала бутылку вина и налила нам всем по бокалу. Я не сомневался, что это была очередная проверка с целью поймать мою девушку на преступлении, но Лайк выдержала и этот экзамен, заявив, что обычно она не употребляет алкоголь, но в присутствии такой серьёзной женщины, как моя мама, сделает исключение. Мама на это лишь странно хмыкнула, словно ждала, что Лайк закинет ноги на стол и начнёт хлестать вино прямо из бутылки.
        В общем, весь вечер Лайк вела себя так, словно она идеальная кандидатура на роль моей второй половинки и, которая, по идее, не должна существовать в природе. Я почти всё время молчал, наблюдая за этим странным представлением. Наверное, если бы на месте моей мамы была бы любая другая женщина, она бы уже давно благословила нас на отношения и, может, даже на свадьбу. Но моя мама не была бы моей мамой, если бы не запасла туза в рукаве. Очевидно, она согласилась на эту встречу не для того, чтобы лучше узнать мою девушку, а лишь для того, чтобы избавиться от неё. И не важно, насколько она окажется идеальной.
        Когда Лайк извинившись, вышла «припудрить носик», мама сказала:
        - Ты должен с ней расстаться.
        Наверное, подсознательно я ожидал такого заявления, поскольку даже не удивился. Обычно я не люблю возражать или спорить с мамой, поскольку всегда знаю, что выиграет она, а я же буду чувствовать себя хуже, чем если бы промолчал, но сегодня, после настолько безупречной игры Лайк и пары глотков вина, что-то ударило мне в голову.
        - Почему? - я спросил не потому что собирался спорить, просто мне искренне было любопытно, какой изъян нашла мама у «моей идеальной второй половинки».
        - А ты как сам думаешь? - в голосе мамы не было ни раздражения, ни угрозы, но я почувствовал себя униженным. Она смотрела на меня так, словно мне лет пять, и я ничего не понимаю во взрослой жизни и, уже тем более, в отношениях.
        - Она тебе не понравилась? - я сказал единственное, что пришло в голову, поскольку в тот момент Лайк показалась мне идеальной. На мгновение я даже забыл, что Лайк только играла, да и вовсе не является моей девушкой. И я не мог найти в ней не единого изъяна.
        Мама посмотрела вдаль, в сторону выхода из ресторана и также не глядя на меня, произнесла:
        - Она плохо на тебя влияет. Те диски и вещи, которые ты привёз на каникулах, отговорки, чтобы не звонить родной матери, посещения танцев вместо учёбы, деньги, которые отец даёт тебе, чтобы впечатлить эту зазнобу… Тебе ещё рано думать о девушках. Учиться надо, а не забивать голову ерундой.
        Каждое мамино слово отзывалось обидой и горечью, но я молчал. Пусть у меня и на самом деле нет девушки (вряд ли с Джеммой мы помиримся), а Лайк будет только рада «расстаться» со мной, чтобы не тратить своё время на шоу и представления и дальше, но всё равно слышать всё это было неприятно. Я словно вернулся в то время, когда Харпер только сбежал из дома, и весь негатив по поводу его поступка пришлось месяцами выслушивать мне. Несмотря на то, что осуждение предназначалось не лично мне, но мама много раз успела пройтись критикой и по моим интересам, желаниям, мечтам.
        Мама закончила свой монолог, а я не нашёл в себе ни сил, ни аргументов чтобы возразить ей. Минуту спустя вернулась Лайк с радостной улыбкой на лице, и мне сразу стало тошно.
        - Не тяни, - обратилась мама ко мне. - Сделай это сейчас.
        Вот это даже для моей мамы (или моего представления о ней) было перебор. Она явно задалась целью унизить мою девушку, и я, естественно, должен был ей помочь.
        Я открыл рот, чтобы возмутиться, но слова не нашлись, и молча тупо уставился на Лайк. Я надеялся передать ей мысленно, что я сейчас скажу, чтобы она успела придумать достойную реакцию. Но Лайк, похоже, не умела читать мои мысли, поэтому продолжала не к месту улыбаться.
        - Давай, я жду, - мама сделала жест, намекающий, что если я не скажу несколько ужасных слов своей девушке прямо сейчас, то она уйдёт, а тогда… ещё неизвестно что случится. Может быть, меня изгонят из семьи. Ну, или переведут в другой университет, что намного страшнее.
        - Лайк…, - я спохватился, что проболтался, взглянул на маму и понял, что это уже не важно. - Джемма, прости, но мы должны расстаться.
        Лицо Лайк приняло такое растерянное выражение лица, что я потерялся в догадках: то ли она и на самом деле испытала это, то ли она достойна голливудских актрис.
        - Что?… Но я не понимаю? - Лайк бросила быстрый взгляд на мою маму, потом - на меня. - Всё же было хорошо? Что случилось?
        - Ты…, - я посмотрел на маму, надеясь, что она подскажет, что мне нужно говорить дальше, но она смотрела на меня ровно и холодно. - Ты мне не подходишь.
        На Лайк было больно смотреть, она, казалось, вот-вот расплачется. Я уже совсем не понимал, что происходит, где кончается выдумка и начинается реальность. Мама молчала, Лайк тоже, а я готов был залезть под стол, лишь бы не разруливать эту ситуацию.
        Наконец, мама шевельнулась.
        - Что же ты сидишь? Тебе же ясно дали понять, что тебе здесь не рады.
        - Я …, - пробормотала Лайк и стала подниматься, зацепила край стола, отчего тот со всеми тарелками и бокалами подпрыгнул вверх. - Извините, - опрокинув несколько предметов на столе, Лайк, наконец-то, вылезла из-за стола. Теперь на её глазах стояли самые настоящие слёзы. А мне только пришла мысль, что я должен был отодвинуть девушке стул, но она уже схватив со стойки красивое клетчатое пальто, которое я на ней никогда не видел, и выбежала из ресторана.
        [i] Район города Вашингтон
        Глава 51
        Мы вышли из ресторана, когда на небе зажглись первые звёзды. Все блюда уже давно были съедены, вино выпито, а мама всё говорила и говорила. О своей работе, о планах на мою карьеру, немного о папином автомобиле, который он в очередной раз отправил в ремонт. Под конец, когда я уже решил, что ни о моей теперь уже бывшей девушке, ни о чём-то более негативном речь не зайдёт, мама спросила:
        - А когда я смогу увидеть твоих друзей?
        Я даже вздрогнул - настолько успел расслабиться. Я ведь сделал то, что мама хотела - бросил девушку, разве теперь я не мог рассчитывать на порцию свободы и самостоятельности?
        - Я… Я спрошу, когда они будут свободны. Просто у них очень много учёбы, дополнительных занятий, кружков, общественной деятельности…
        - Надо же, какие занятые, - мама подозрительно выгнула бровь. - Они точно занимаются всем тем, что ты перечислил, или, может, только делают вид, а сами сидят вечерами в парке с пивом и сигаретами?
        По маминому лицу я понял, что она собиралась продолжать предположения по поводу грехов моих друзей, поэтому быстро выпалил:
        - Нет, что ты! Они очень усердные студенты, хотят построить хорошую карьеру.
        - Да? - похоже, мама не собиралась верить мне на слово. - А кто их родители?
        - Я не спрашивал, - признался я и сделал вид, что мне за это очень стыдно.
        Это на маму произвело впечатление. Она даже изменила выражения лица со строгого на добродушное.
        - Ты обязательно узнай, - мама погладила меня по голове, словно мне внезапно стало лет восемь. - Близкие родственники всегда оказывают влияние на своих детей. А я не хочу, чтобы ты связывался с кем попало. Сейчас тебе кажется, что это не имеет значение, но не успеешь моргнуть, как окажешься с этими сомнительными типами на обочине жизни. А ещё и, не дай бог, начнёшь попрошайничать своей музыкой, которой только свиней пугать.
        И, хотя, я даже не предполагал, кого можно предложить маме в качестве моего друга, все её слова задели меня за живое. Она словно оскорбила тех, кого не знала, и тех, с кем я толком не успел подружиться.
        Я проводил маму до гостиницы, а потом, отойдя от здания на несколько кварталов для безопасности, позвонил Лайк. Я не понимал, что означал её театральный побег из ресторана, и это волновало меня весь вечер.
        Пока в трубке раздавались гудки, я несколько раз порывался отменить вызов. Мне казалось, что Лайк на меня злится, что я расстроил её, что она больше не захочет общаться со мной. Но когда, наконец, она взяла трубку, я очень удивился тому, насколько доброжелательно и весело звучит её голос.
        - Привет, Тейт! Ну чё, как там твоя мама?
        - Привет, - пробормотал я, ещё не веря, что у Лайк может быть такое хорошее настроение. - Мама нормально. Про тебя больше не говорила. Точнее, про мою как бы девушку…
        - Правда же я правдоподобно сыграла? Ну, интеллигентную девушку… И не слишком ли было в конце?…
        Я несколько секунд осмысливал новость, потом выдавил:
        - Спасибо. Ты была потрясающая. Очень натурально сыграла. Наверное, тебе нужно дать «Оскар».
        Лайк засмеялась. От её звонкого смеха я даже забыл, сколько неприятного услышал от мамы за этот вечер.
        - Слушай, а получается, мне не нужно больше изображать Джемму? - по тону голоса было похоже, что девушка не рада, а даже немного огорчена.
        - Ну да, мы же расстались.
        - Жалко. А то я уже во вкус вошла. Так здорово, когда можно вот так изображать, кого хочешь, а другой человек и не догадывается! Ой! Я не в обиду твоей маме, она очень умная женщина.
        - Ничего, - успокоил я Лайк. - Она и, правда, очень умная, даже слишком. Сложно от неё что-то скрыть, словно мысли читает. Но тебе, похоже, это удалось. Думаю, это потому что ты - гений!
        - Да ну тебя! - Лайк снова засмеялась. - А знаешь, я в детстве хотела стать актрисой. Даже в кружок ходила, но потом мне надоело. Да и Мона не хотела туда ходить, а наши родители всегда хотели, чтобы мы всё делали вместе. А ты говорил, что у тебя есть брат. Вы тоже вместе куда-нибудь ходили?
        Мы ещё немного поболтали с Лайк, я рассказал ей, как Харпер учил меня своей любимой музыке, которая мне тоже нравилась, но я всегда считал, что эти песни его собственность. А Лайк рассказала, что они с Моной с самого детства делили актёров, певцов, песни в одном альбоме, мальчиков в школе и много чего ещё. Но делали они это чисто гипотетически, потому что у них были строгие родители, и не разрешали заниматься ерундой. Под конец беседы я полностью успокоился и уже не думал о том, что мог чем-то обидеть Лайк. Оказалось, что она просто выросла в похожей на мою семье, где намного больше было «нельзя», чем «можно». Наверное, она и решила помочь мне из чувства солидарности. Я только не понял, каким образом она и Мона ухитрились выучиться игре на ударных при таких родительских требованиях, но у меня уже стал садиться телефон. Я решил, что спрошу об этом в другой раз. Тем более я уже простоял слишком долго на улице на не слишком отдалённом расстоянии от места жительства мамы, и мне ужасно хотелось попасть в свою комнату в общежитии. Хотя, конечно, пока мама в Нью-Йорке я даже там не смог бы чувствовать
себя уверенно.
        ***
        Наступили выходные. Если в субботу у меня ещё было оправдание, почему я не могу познакомить маму с друзьями - я сказал, что у них выездные соревнования по сквошу - то для воскресения у меня идеи уже иссякли. А мама, как назло, превратила своё желание в навязчивую идею: «организуй нам встречу и всё тут». Я начал подумывать о том, чтобы объяснить всё тебе, вдруг ты, как и Лайк, будешь не против сыграть идеального студента и друга, но сколько раз я протягивал руку к телефону, чтобы набрать твой номер, столько и отдёргивал её. Несмотря на то, что мы с тобой вроде бы даже сдружились, я был уверен, что для тебя - это слишком. Нет, ты бы точно не стал плясать под мою дудку и угождать моей маме, так что не было никакого смысла даже пытаться просить тебя об этом. Мали ли, что ты тогда подумаешь обо мне.
        Оставался Росс, на вид положительный, с чувством юмора и благосклонный ко мне. Конечно, мы не были с ним близки, но я решил попробовать. Превозмогая стыд и страх, я набрал его номер (предварительно выяснив его у Лайк) и нажал на кнопку вызова. Длинные гудки. Когда я, наконец, дозвонился (попытки с пятой), то услышал запыхавшийся раздражённый голос, который с трудом опознал:
        - Да кто это названивает мне?!
        Я отменил вызов и быстро сунул телефон в карман поглубже, как будто Росс может оттуда выскочить, если я, как следует, не спрячу устройство. Был ли это Росс или Лайк ошиблась номером? Сложно было сказать. Пока я думал, бросить мне эту затею или написать ему эсэмэску, мой телефон запел голосом Боуи. Я торопливо выхватил его и поднёс к уху.
        - Привет, моя радость! - я услышал, что ты улыбаешься.
        Был вечер субботы, я был в своей комнате в окружении учебников и тетрадей с конспектами, но даже и не думал заниматься. Когда тут, когда на кону мамин вердикт о том, можно ли мне доверять и дальше или лучше вернуть назад под крылышко. Конечно, вряд ли мама захотела бы, чтобы я без дела сидел дома, но местный Балтиморский университет вполне мне мог грозить.
        - Привет, - пробормотал я, не успев переключиться с тревожных мыслей.
        Ты сразу уловил моё настроение и минут пять выяснял, что у меня случилось. Я держался, как шпион на допросе, но потом вдруг уловил в твоём голосе разочарование, и тут же сдался.
        - Так, небольшие проблемы с родителями, ничего интересного.
        Я ждал, что ты продолжишь расспрос либо же высмеешь меня, но ты мгновенно потерял к этой теме интерес, и я так и не понял, что ты думаешь по этому поводу.
        - Ты не занят? - вдруг спросил ты и, пока я думал, что именно ты имеешь в виду, ты сказал: - Пошли, прогуляемся. Ты хотел.
        Я мигом переоделся и через пару минут уже летел на место встречи со скоростью экспресс поезда. Но, конечно, торопился я зря, потому что ещё минут десять пришлось ждать тебя, переминаясь с ноги на ногу от холода и нетерпения.
        - Давно стоишь? - ты подошёл углу здания, где я ждал тебя, появившись так внезапно, что я не сразу опознал тебя, несмотря на то, что ты выглядел как обычно: драные джинсы, короткая куртка, на этот раз джинсовая, смешной хвостик на макушке и связка цепей на шее. - Пошли, - ты подцепил меня за локоть и, не останавливаясь, двинулся дальше по улице.
        Я отстал от тебя уже через несколько шагов, но потом быстро нагнал. Держать твой темп, идти рядом и одновременно уворачиваться от встречного потока людей, было делом непростым. Где уж тут начать диалог! Несколько раз, безуспешно попытавшись спросить, куда мы так торопимся, если мы вышли просто погулять, я решил дождаться, когда нам придётся остановиться у светофора. Но, не тут-то было! И как я только забыл, что ты предпочитаешь переть, как танк, на красный свет!
        Мы шли уже больше часа, всё так же резко сворачивая на поворотах, проскакивая между сигналящих автомобилей и, порой сокращая кварталы через грязные подворотни. Тебе, как идущему первым, уверен, прокладывать путь было намного легче, а я то и дело сбивал прохожих, подскакивал от резких сигналов клаксонов и налетал на мусорные баки.
        Наконец, ты остановился. Это был небольшой пятачок между задними сторонами офисных зданий. Кроме кучи катонных коробок, наваленных у задней двери какого-то заведения, здесь стоял велосипед и сидел грязный кот. Я потянулся погладить его, но он зашипел и бросился наутёк.
        - Зачем пугаешь животное? - упрекнул меня ты.
        Я хотел поинтересоваться, будет ли мы «гулять» именно здесь, но подумал, что ты всё равно не ответишь, поэтому решил просто отдаться моменту и будь, что будет. Раз ты меня сюда притащил, значит, инициатива дальнейших действий тоже на тебе. Не просто так же мы отпахали половину Манхеттена!
        Через пять минут, которые ты пялился в свой телефон, а я - на тебя, к нам подошёл мужчина в чёрном спортивном костюме. Я сразу узнал в нём Джона. Первой мыслью было незаметно выскользнуть из проулка, потому что тебе, наверняка, опять понадобятся деньги, а у меня их нет. Я бы так и сделал, но Джон сразу обратил на меня внимание и помахал, как старинному приятелю.
        - Ха! У тебя вид, как у преступника. Пасёшь кого? - мужчина, наверное, шутил, но вот так однозначно в этом быть уверенным было сложно.
        - Здорово! - ты пожал Джону руку, а затем слегка приобнял.
        - Простите, но меня сейчас нет денег, - пробормотал я, вжав в себя плечи на случай, если Джон в это не поверит и решит убедиться собственноручно.
        Я попятился назад к одному из путей отступления. К счастью, тот проход, который заслонял Джон, был не единственным.
        - Чувак…, - у тебя на лице было написано, что я тебя сейчас очень сильно подставил. Я сделал ещё несколько микро шагов назад. - Ну, чего ты так расстраиваешь меня…
        Ты сделал один большой шаг ко мне, а я мельком взглянул на Джона. Мужчина сунул руки в карманы, на его лице появилась настороженность, а, может, и гнев. В голове родилась мысль: «сейчас будут бить, причём двое на одного». Боковым зрением я быстро оценил вероятность успешно проскочить в проход раньше, чем ты или Джон дотянетесь до меня. Шансы казались высокими. Я резко развернулся и побежал.
        Не оборачиваясь, я летел в узких проулках между зданиями, пока не выбежал на нормальный тротуар. Здесь было слишком много свидетелей, поэтому я слегка расслабился, но совсем бдительность решил не терять. Надо было слиться с толпой и незаметно уйти, как можно дальше, и уж потом обдумать ситуацию, в которой я оказался. Я заметил группу молодых людей и пристроился за ними. Вместе мы добрались до перекрёстка, а потом я свернул направо. В середине квартала из промежутка между двумя офисными зданиями мне наперерез вылетел ты.
        На одних рефлексах я обернулся назад, опасаясь увидеть там Джона с битой или чем похуже наперевес. Но за спиной никого не оказалось, а потом я почувствовал на плече лёгкую руку, которая еле задела меня. Я вздрогнул. У тебя был весьма озабоченный вид. Нет, ты выглядел расстроенным и даже немного смущённым.
        - Тейт? Я обидел тебя? - ты убрал руку, но она так и застыла в воздухе, словно не ты не решил, что делать. Потом ты всё же опустил её и сжал в кулак.
        - Что? - я не мог понять, что ты имеешь в виду, какая обида? Мне хотелось уйти, оказаться под защитой своей комнаты, зашторить шторы, выключить свет и залезть под одеяло, чтобы никто не мог найти меня.
        Я надеялся, что ты скажешь что-то ещё, но ты молчал и смотрел на меня в ожидании. Пришлось ответить.
        - Нет.
        У тебя на лице появилось просветление, и губы тронула улыбка.
        - Хорошо. А то я подумал…, - ты протянул мне руку, но на полпути убрал её, будто боялся, что я рассыплюсь на миллион маленьких осколков.
        Мне стало неловко и стыдно, что я веду как недотрога. Но как исправить это, я не знал.
        Мы стояли, молчали и смотрели друг на друга украдкой в те моменты, когда думали, что другой не замечает взгляда. Мимо проходили люди, всякий раз огибая нас. Кто-то возмущался, что мы стоим посреди дороги и мешаем. Вдруг мне показалось, что один из прохожих очень похож на Джона. Я резко развернулся в противоположную сторону и чуть не бегом, бросился вниз по улице. Ты окликнул меня, но я не обернулся. Я шёл быстро и каждый раз сворачивал в ту сторону, в которую светофор показывал зелёный. Вскоре впереди показался залив и мост. Я обернулся, уверенный, что всю дорогу ты преследовал меня. Тебя не было.
        Вот так погуляли…
        Было обидно до слёз. И с чего я только решил, что ты позвал меня просто погулять? Ведь я для тебя - лишь кредитная карта, не более. Может, ты и в группу позвал меня только для того, чтобы я оплатил твои долги. А я уже успел напридумывать, что что-то значу для тебя. Такие, как я, никогда не вписываются в общество, не заводят друзей, не тусуются в компаниях. Их не зовут в гости или на дни рождения, не вспоминают о них, когда думают о планах на вечер, не интересуются их мнением по поводу и без. У меня этого никогда не было, и с чего я только решил, что в другом городе, вдали от дома что-то поменяется?
        Зазвонил телефон голосом Боуи. Я сбросил звонок. Через секунду он запел снова. Раз пять я отменял вызов, потом психанул и взял трубку.
        - Что тебе надо? - я хотел вложить в голос побольше грубости, чтобы ты понял, что неинтересен мне, но получилось только невнятное бормотание. Не уверен даже, что можно было разобрать слова.
        - Где ты? - спросил ты, как ни в чём не бывало, хотя в голосе чувствовались какие-то интонации.
        Я объяснил, где нахожусь и отменил вызов. Не знаю, зачем я это сделал. Первой мыслью было уйти, и пусть ты будешь бегать за мной по городу. Вряд ли тебя хватит надолго. Но потом я передумал и присел на бордюр. Посмотрим, что ты скажешь на этот раз. Если ситуация повторится или с тобой будет Джон, я убегу.
        С залива веяло сыростью и холодом, небо было совсем тёмным. Я опять пропустил звонок маме, хотя… Раз она в городе, не значит ли это, что график изменился? Представляю, что бы она сказала, если бы увидела, где я сейчас. Практическим занятием точно бы не получилось оправдаться.
        Минут десять спустя я разглядел приближающийся силуэт. Ты бежал. И ты был один.
        Я поднялся, чтобы всем своим видом дать понять, что собираюсь уходить. Ты налетел на меня, обхватил руками и стиснул в объятиях. Твоя куртка задралась, выставив на холодный воздух голый живот.
        - Я тебя никогда не отпущу! Слышишь? Никогда!
        Я не удержался и положил руки на твою голую талию. Ты вздрогнул. Видимо, мои руки оказались холодными. Ты сделал телодвижение, чтобы разомкнуть объятия, и я поспешил оттолкнуть тебя первым, но не успел.
        - Смотрю, тебе понравилось меня трогать, - ты взглянул на меня с прищуром. Непонятно было, то ли ты шутишь, то ли за шуткой прячешь другие чувства.
        - Зачем ты искал меня? - я старался не выдавать, что в глубине души рад твоему появлению.
        - Ну, ты даёшь! Мы же хотели погулять, помнишь? А вот я помню! И чего это ты вечно убегаешь от меня? Пошли давай! Холодно же, блин, стоять.
        Ты положил мне руку на плечо и подтолкнул вперёд. И совершенно забыл все свои мысли по поводу того, что ты меня используешь, и что я для тебя ничто. Они показались глупыми и даже злыми. И как только я мог не видеть, как ты добр ко мне и внимателен. Злые подколы остались в прошлом с тех пор, как мы узнали друг друга лучше.
        - Знаю одно место, - сказал ты, после того, как мы несколько кварталов преодолели молча. Я наслаждался твоим обществом, и тем, что я - часть твоей жизни. Ведь этот вечер ты тратил на меня, значит, я точно для тебя не пустота. Я ещё верил, что чувствуешь то же самое. - Здесь недалеко. Там можно хорошо посидеть, в тишине и спокойствии, как ты любишь.
        Ты читал мои мысли. Я никогда не говорил, что не люблю шумные заведения, а ты знал меня больше, чем я сам. По телу прошла волна теплоты, и мир засиял новыми красками.
        Когда подошли к дверям со светящейся красным вывеской, ты остановился и положил мне в руку что-то.
        - Прими здесь.
        Это оказалась таблетка. Я не стал спрашивать что это, чтобы ты знал, что я доверяю тебе. Правда, поскольку глотать таблетки без воды я не умел, я положил её в рот, стараясь не рассасывать. Ты проглотил свою, запрокинув голову.
        Место было уютным, мне сразу понравилось. Аромат тёплой еды, негромкая музыка, приглушённые голоса посетителей и звуки кружек по деревянной поверхности напоминали дом, в котором я никогда не жил, но, уверен, был бы рад попробовать. Мы устроились в изолированной кабинке в самом дальнем углу зала. Пока я снимал пальто, подошёл официант - мужчина средних лет со смешными подкрученными усами и приветливой улыбкой. Ты произнёс несколько названий, даже не взглянув в меню. Это явно было твоё место, и ты привёл в него меня.
        Когда мужчина ушёл, ты сел напротив меня и сунул руки между ног.
        - Ты замёрз, наверно? - спросил я очевидное.
        Мне хотелось спросить, почему ты ходишь в такой лёгкой одежде, но я сдержался, решив не лезть не в своё дело. Я не забыл, как ты не любишь допросы.
        Вместо ответа ты через весь стол протянул ко мне руку. Я взял твои пальцы, оказавшиеся просто ледяными, и сжал в ладонях, стараясь согреть их. Через минуту появился официант с подносом. Я дёрнулся, чтобы разомкнуть наши руки, но он заметил моё движение и улыбнулся такой тёплой улыбкой, что я ещё долго таращил на него глаза, пока он расставлял приборы на столе: стеклянный пузатый чайник с ярко красной жидкостью, маленькие серебряные ложечки, чашки, две тарелки с шоколадными пирожными в форме шара.
        - Приятного вечера, господа, - официант чуть поклонился и ушёл, а я засомневался, в какой стране и эпохе нахожусь.
        Я услышал твой смех, поднял глаза и заметил на твоём лице смущённую улыбку.
        - Что? - спросил я.
        - Ты как с Луны упал.
        - Не с Луны, - поправил я, - а с Плутона.
        Я поделился с тобой своей тайной фантазией, и мне хотелось, чтобы ты расспросил меня об этом. Но на этот раз тебе не удалось прочесть мои мысли.
        - Хоть из другой галактики. Видок, как у ошпаренного, - ты рассмеялся. - Чаю, сеньёрита? - ты взял чайник и наклонил к одной из чашек. - Чего ты нахмурился? Я же шучу.
        Я взял горячую чашку, поднёс к губам и только тогда осознал, что всё ещё не проглотил таблетку. Она прилипла к нёбу и стала горькой. Я глотнул горячей жидкости, одновременно пытаясь счистить таблетку языком, но поперхнулся и пролил чай на себя. Не то, чтобы было очень горячо, хотя через брюки чувствовалось ощутимо, но было неприятно и стыдно перед тобой за свою неуклюжесть. Я бы не удивился, если бы ты не удержался от едкого замечания. В былые времена ты бы засмеялся и даже позвал бы кого-нибудь, чтобы лицезреть мой позор было веселее. Но ты изменился, и изменил отношение ко мне. Но от комментария всё же не удержался:
        - Ах, придётся мне учить тебя светским манерам, молодой человек! Кто же так пьёт чай! - ты подвинул ко мне салфетницу.
        Пришлось истратить все салфетки. Бордовое пятно на брюках никуда не делось, зато хотя бы горячая вода больше никуда не попала.
        - Жалко, я оставил сумку в кампусе, а то бы дал тебе штаны.
        Я поднял на тебя глаза, в них не было ни грамма злорадства, только блеск от света ламп в огромных чернющих зрачках, закрывающих почти всю радужку. Попытался представить себя в твоих драных джинсах, но не смог.
        - Что? - на этот раз спросил ты.
        - У тебя глаза того же цвета, что и у меня, - сказал я, прежде чем осознал, как по-идиотски, наверное, это звучало.
        - Чё, правда? - ты наклонился ко мне через стол, зависнув в опасной близости от горячего чайника. - Не, не совсем. Твои более голубые. Но да, похожи.
        Ты вернулся на своё место и стал греть руки о чашку. Я попробовал поковырять пирожное, но оно сразу же намекнуло, что выскочит из тарелки и шаром покатится по столу. Мелькнула мысль, что ты специально выбрал пирожные за их форму, чтобы посмеяться надо мной, но я решил не портить себе настроение специально, и быстро отогнал её.
        - Смотри, как надо, - ты вытянул указательные пальцы и сжал ими пирожное с боков, а потом наклонился и откусил большой кусок. Шоколад остался на щеках, носу и подбородке, но ты, как ни в чём не бывало, слизал его языком. Получилось почти идеально. Мне, конечно, не стоило даже пытаться повторить трюк, если я не хотел опозориться ещё больше.
        Я понятия не имел, как надо реагировать, чтобы не выглядеть напряжённо, поэтому просто улыбнулся. Пар из чашки красиво клубился и заслонял от меня твоё лицо, но я заметил кривую улыбку на твоих губах. Вот так сидеть и улыбаться друг другу весь вечер - это ли не счастье? И пусть мне неловко, неудобно и странно, но всё это ерунда. Мы сидели с тобой, как настоящие друзья. Вот это важно. Ещё несколько месяцев назад я только мечтал об этом. А теперь это была реальность. Я должен был чувствовать что-то особенное, запомнить этот момент на всю жизнь, но я лишь тупо таращился на тебя, вызывая смущённую усмешку.
        - У меня так не получится, - наконец, сказал я, и опустил глаза на пирожное, идеальную гладкость которого нарушали следы от ложки, которые я оставил.
        Ты скривил губы и позвал официанта. Через несколько секунд у столика материализовался наш знакомый усач.
        - Нам нужен нож, не можем справиться с пирожным, - сообщил ты с такой серьёзной миной, что я чуть не засмеялся вслух.
        - Секунду, - официант также внезапно растаял в воздухе.
        - Спасибо, - сказал я тебе.
        Ты неопределённо хмыкнул, а потом пихнул меня ногой под столом. Когда официант вернулся с приборами (ножом и вилками), ты больно ударил пяткой по моей ноге. Я рефлекторно дёрнулся и стукнулся коленом по нижней части столешницы. Ты захихикал. Я секунду размышлял, не обидеться ли мне, потом стал смеяться с тобой.
        Пока я расправлялся с пирожным, а ты доедал своё и запивал его чаем, над столиком висел только стук столовых приборов и твоё чавканье. Ты закончил быстрее и пихнул меня ногой.
        - Чё молчишь? Расскажи чё-нибудь.
        Я растерялся и решил потянуть резину, делая вид, что страшно занят едой, пока судорожно перебирал в голове темы для разговора. Но не успел я придумать что-то, как почувствовал себя так, словно я здесь глава местного бала и могу позволить себе всё, что захочу. Наверное, это подействовала таблетка, я понимал это, но не мог вернуть те границы, которые я годами создавал между собой и окружающим миром. Они оказались настолько хрупкими, что я без усилий разбил их руками.
        - Ты, правда, считаешь меня своим другом? - я мог сказать что угодно, но мне захотелось услышать подтверждение своими ушами. И, хорошо бы, много раз.
        - Конечно! - ответил ты энтузиазмом и даже подался в мою сторону. - Не сомневайся ни на минуту.
        - Тогда можно я тебя обниму? - я хоть и избавился от железобетонных стен вокруг себя, но привычка быть вежливым и задавать сотни вопросов никуда не делась.
        - Ага, - ты похлопал по диванчику возле себя.
        Меня не нужно было приглашать дважды. Я мигом очутился рядом с тобой и смёл тебя в объятия. Ты оказался горячим, хрупким, но сильным. Через куртку чувствовались рёбра на твоём тощем теле. Я намеренно дотянулся пальцами до твоего живота под курткой, чтобы вновь ощутить тепло твоей кожи.
        - Э-э! Полегче! - меня обдало холодным потом, когда ты оттолкнул меня. Но только я собирался уйти, схватил за руку.
        Вместо того чтобы расстраиваться, что ты отверг меня, я запустил в голову мысль, что, вероятно, слишком сдавил тебя, и только поэтому ты отстранился.
        - Сиди тут, окей? Только не надо меня так мять, мне рёбра ещё целыми нужны, - ты попытался рассмеяться, но я почувствовал между нами налёт напряжения.
        В конце концов, я нашёл удобную позу, которая удовлетворила тебя, и дала возможность быть как можно ближе мне. Ты снова потребовал, чтобы я что-нибудь рассказывал, и я не нашёл ничего умнее, как признаться, что ко мне приехала мама. Как только я ляпнул это, то тут же начал жалеть, но поскольку ты отреагировал более чем спокойно и даже не попытался смеяться, я расслабился.
        - Чего ты напрягся? - спросил ты. - У всех нас есть родители, это нормально.
        - Но не ко всем же взрослым детям мамы приезжают в универ?
        - Ну и что? Я был бы рад, если бы моя приехала ко мне, сто лет её не видел. Наверно, она уже и не помнит, как я выгляжу. Ха! Вот пройдёт мимо и не опознает, - ты рассмеялся, но смех звучал безрадостно. - Я бы радовался на твоём месте.
        Наверное, это было последнее, что я ожидал от тебя услышать. Мне стало стыдно, что я такой неблагодарный сын, хочу избавиться от маминой опеки, вечно вру ей, увиливаю, а ты, оказывается, такой правильный. Мне сложно было впихнуть новое знание о тебе в твой образ, который я успел создать ещё со школьных лет. Я всегда думал, что у тебя либо вообще нет родителей, либо они заняты своими делами, а ты своими.
        Мне захотелось тут же позвонить маме, узнать, как у неё дела, чтобы доказать себе, что я такой же как и ты, но внутри созрело сопротивление этой идее.
        - Тебе легко говорить так, - произнёс я с возмущением, - твои родители не контролируют каждый твой шаг. Что в таком случае прикажешь делать?
        - Не знаю. Что я тебе - семейный психолог?
        Интерес в твоих глазах постепенно стал таять, но я не готов был менять тему, я хотел знать, как ведут себя, такие крутые парни, как ты.
        - Ну, ты бы что делал, если бы твоими родители ходили за тобой по пятам, требовали бы звонить каждый вечер и отчитываться, что ты делал, с кем общался и всё такое?
        Я уже видел, что начинаю надоедать тебе, но не мог остановиться. Ты гремел ложкой по чашке, совершенно не смотрел на меня и только повторял, что не знаешь, а я всё задавал и задавал тебе вопросы, приводил новые примеры. Рассказал, что мама всегда запрещала слушать рок-музыку, носить джинсы и другие вещи, которые носит молодежь, делать модные стрижки, ходить на концерты, гулять вечерами и ещё много чего. Ты никак не реагировал, может, даже не слушал меня. Я спросил, чтобы делал ты, если бы тебе было разрешено носить только классические костюмы и другую сдержанную и строгую одежду, а всё свободное время либо учиться, либо развивать внеучебные навыки, типа академической музыки или бальных танцев. Но ты лишь пожал плечами.
        Вскоре я убедился, что так и не добьюсь от тебя ни осуждения, ни одобрения, ни, тем более, сочувствия, и замолчал. Ты выглядел так, словно находился в трансе: отрешённый взгляд, странная скрюченная поза. Я испугался, вдруг тебе стало плохо от твоей таблетки, и я протянул к тебе руки, чтобы потрясти за плечи. Но ты вдруг выпрямился и уставился на меня.
        - Почему тебе не сказать, что тебе это не нравится? Только не мне, а своей маме.
        Это звучало так просто, что я на миг потерял дар речи. Действительно? Почему мне никогда не приходило это в голову?
        Когда мы уходили из кафе, я видел на твоём лице разочарование и недовольство. Наверное, твои эмоции были связаны со мной, наверное, я должен был вести себя по-другому, чтобы нам обоим было весело. Но я почему-то ни грамма не сожалел о сказанном. Ты открыл мне Америку, и я готов был действовать прямо сейчас согласно новым жизненным принципам.
        Было слишком поздно, чтобы звонить маме, да и я не хотел это делать при тебе - и так я, похоже, испортил тебе вечер. Ты хотел пойти на метро, но я поймал нам такси, и предложил подбросить тебя, куда скажешь. Ты вяло пожал плечами.
        Машина остановилась у твоего дома. Ты вышел и, не попрощавшись, направился к входу в здание. Я не мог позволить нашему вечеру закончиться вот так. Я попросил таксиста подождать, выбежал следом и в два шага догнал тебя.
        - Ференц, - позвал я, сделал над собой усилие, чтобы правильно выговорить твоё новое имя.
        Ты обернулся с всё тем же скучающим и немного грустным видом. Я взял тебя за руку и поцеловал в губы. Прикосновение длилось каких-то пару секунд, а потом ты подмигнул мне, словно через силу, и скрылся в здании.
        Глава 52
        Я думал, что смогу впечатлить тебя, что моё действие для тебя будет что-то значить, но то, как ты отреагировал, выводило меня из себя. Неужели тебе всё равно? А, может быть, вообще неприятно? Всю дорогу от твоего дома до моего, а потом, укладываясь спать, я мучился этим вопросом. Он не давал мне покоя даже во сне. Я пытался понять, что из твоих слов, жестов, намёков я понял неправильно, какие действия истолковал неверно. Половину ночи я продолжал делать это во сне, постоянно просыпаясь и засыпая вновь, и лишь под утро увидел сон, не имевший к тебе никакого отношения.
        Настало воскресение, день, когда я должен был привести маме хоть одного из друзей для знакомства. Я проснулся около десяти утра и ещё полчаса провалялся в постели, наивно полагая, что, если не вставать, то день пройдёт сам собой, а с ним и все проблемы. В конце концов, от долгого верчения в постели у меня заболела голова, и пришлось-таки проснуться окончательно. Я чувствовал себя раздавленным тараканом. Пока я приводил себя в порядок: умывался и причёсывал растрепавшиеся волосы, я думал о том, чем в этот момент можешь быть занят ты. Всё ещё спишь или уже давно позавтракал и принялся за свои дела? Мысленно представились твои длинные волосы, которые тебе, наверное, приходится старательно причёсывать каждое утро. Странная мысль ударила мне в голову, и я бросился проверять пальто на предмет твоих волос. Вдруг прицепилась хоть одна волосинка? Я бы её сберёг. Наверное, у меня началась зависимость от тебя, - уверен, такое в голову нормальному человеку не придёт. Но мне было всё равно. Пусть я сойду с ума, лишь бы не потерять тебя.
        Когда я завершил утренние дела и начал думать о том, куда пойти завтракать, позвонила мама. Нехотя тянясь к телефону, я представлял, что это звонишь мне ты.
        - Доброе утро, дорогой, - мамин голос рывком выкинул меня из грёз. - Ты уже договорился с друзьями? Я буду ждать вас в ресторане у Россини в два часа.
        Поскольку я еле-еле очнулся ото сна и одной ногой всё ещё витал в облаках, сообразить, как мне отмазаться на этот раз, я не смог.
        - Э… да, конечно, - пробормотал я, прекрасно осознавая, что рою себе яму, но не в силах противостоять искушению прикинуться примерным сыном. - Только…
        - Ты что, спишь ещё? Уже двенадцатый час! Чем ты занимался вчера?
        - Я… Нет, я не сплю, просто… Вчера долго занимался, не заметил времени.
        - Что же ты такого интересного делал? - мама точно мне не поверила. - Ты же знаешь, что нужно ложиться вовремя и вовремя вставать, иначе голова соображать не будет. Опять на тебя твои странные приятели влияют?
        - Мам, они тут не причём. Я был один, в общежитии. Хочешь у охранника спроси.
        - Не городи ерунды! Что это ещё за новости такие? Так, чем ты занимался, ты не ответил.
        - Готовил доклад по…
        - А что ты раньше делал, раз до сих пор доклад не готов? Что мешало тебе делать его раньше?
        - Да ничего, его задали совсем недавно, просто я увлёкся. Это не срочно.
        - Ладно, некогда мне тебя проверять. Приходи с друзьями к двум и доклад возьми, я посмотрю. Всё, давай.
        Мама положила трубку, а я выдохнул с облегчением, но уже через секунду пришёл в ужас. За три часа я должен найти друзей, написать доклад и телепортироваться в ресторан! У меня ни за что это не получится!
        Я стал метаться по комнате, бесцельно хватая то одну вещь, то другую. Попробовал рвать на голове волосы и даже биться лбом об стену. Конечно, это не помогло. Если мама узнает, что я врал ей всё это время, то мне точно конец. Она заставит меня вернуться в Балтимор, и больше никогда не увижу тебя!
        Я в панике схватил телефон и нажал твоё имя в телефонной книге. Через три гудка раздался твой сонный голос.
        - Тейт? Что случилось? - похоже, я не только разбудил, но и напугал тебя.
        - Ты же всё ещё мой друг? - робко уточнил я.
        - Ага.
        - Мне нужна твоя помочь, вопрос жизни… очень важно для меня. Поможешь?
        - А что надо? - я не слышал особого энтузиазма в твоём голосе, но другого выбора всё равно не видел.
        - Нужно встретиться моей мамой и прикинуться моим другом. Ну, то есть, притвориться хорошим … человеком, - мне сложно было подобрать слова, и я выпалил первое, что пришло на язык.
        - В смысле? А я что же - плохой человек?
        - Нет, конечно, хороший. Очень хороший, самый лучший! - ты издал какой-то звук похожий одновременно и на смешок и на ворчание. - Просто моя мама, она… В её понимании хороший человек - это нечто более узкое, в определённых рамках. Ну, ты понимаешь?
        - Не особо.
        - Ну, пожалуйста, Френ… Ференц, помоги мне. Мне больше не к кому обратиться!
        Наверное, я говорил с излишним напором, но мне и, правда, терять было нечего.
        - Я ещё не отказался, - сказал ты по-прежнему холодно.
        Я растерялся, поскольку не понимал, как убедить тебя. Пообещать что-то? Денег? Но где я их возьму?
        - Хочешь, я тебе что-нибудь за это сделаю? Буду твоим должником, а ты потом попросишь, всё что хочешь?
        - Хмм… Нет, это неинтересно. Ладно, слушай, я тут немного занят, я тебе перезвоню.
        В трубке раздались гудки. Ещё никогда они звучали для меня настолько неприятно. Я отказывался верить, что ты отверг меня. Может быть, я слишком давил? Или ты и в самом деле занят чем-то важным? Но чем, если ты только проснулся?
        Я прождал мучительные десять минут, неотрывно тараща глаза на экран мобильника. Когда пошла одиннадцатая минута, я понял, что ты не позвонишь. Оставалась только одна надежда - уговорить тебя лично при встрече. Если ты и так откажешься, то… Что «то», я не решил, но точно знал, что это будет на подобии слова «конец». Мысль прозвучала настолько отвратительно, что я силой заставил себя думать о посторонних вещах.
        До твоего дома я долетел за двадцать минут, используя метро и ноги. Только бы ты был дома, только бы ты никуда не ушёл! Дверь в здание оказалась не заперта, через секунду я уже был у твоей двери, которую я еле сдержался, чтобы не выбить ногами. Подёргал ручку - заперто. Сердце ёкнуло. Нет, только не это…
        Я постучал, сначала спокойно, потом сильнее. Я занёс руку, чтобы со всего размаха ударить по двери, и в этот момент она распахнулась. Там бы ты!
        В длинном махровом халате, с растрёпанными волосами, недовольный.
        - Чего ты ломишься, блин? - ты явно не рад был меня видеть, но я всё равно зашёл, несмотря на то, что ты пытался преградить мне дорогу. - Ну, куда ты, блин! Я тебя не пригла…
        Не знаю, зачем - наверно, по инерции - я прорвался в твою квартиру и остановился только когда, оказавшись у открытой двери в комнату, увидел незнакомую девушку, прикрывающую наготу одеялом. У меня отпала челюсть.
        - Зай! Кто это? - крикнула девушка, глядя мимо меня в коридор.
        Я почувствовал на себе руки, они взяли меня за талию и сдвинули из проёма в сторону, не грубо, но уверенно и настойчиво.
        - Что? - ты уставился на меня, как на чудо природы. Ещё страннее было то, что на твоём лице я уловил еле заметную тень растерянности. - Мне же надо с кем-то трахаться? От тебя-то в жизни не дождёшься.
        Я проглотил твои слова, как должное.
        - Извини, - пробормотал я, обращаясь одновременно и к тебе, и к твоей гостье. Я еле сдержался, чтобы не спросить про Мону. Всё-таки это не моё дело, я не могу упрекать тебя в том, чего не знаю. Вдруг с Моной у вас свободные отношения или вы вчера расстались или… Да, мало ли что ещё!
        Пока я, как истукан, торчал в коридоре, ты просочился в комнату и закрыл дверь у меня перед носом. Не похоже было, чтобы ты меня выгнал, поэтому я зашёл на кухню, нашёл свободный стул (на втором лежала стопка книг), сел и сосредоточился на том, чтобы не начать перебирать всевозможные версии увиденного и услышанного.
        Время шло, тебя всё не было, и не думать о том, что ты сейчас делаешь, становилось всё труднее. Теперь уже я боролся с желанием заглянуть в комнату. Я посмотрел на книги на соседнем стуле. Это были учебники по литературоведению, музыке, истории, а в самом верху - цветной журнал с комиксами. Я полистал его, но меня не увлёк, и тогда я решил изучить кухню. В холодильнике было только пиво, чипсы, мясные консервы и майонез. Если ты питался только этим, странно, что ты умудрялся оставаться худым, разве что у тебя были проблемы с пищеварением или ел ты раз в неделю. Я стал открывать все по очереди ящики, но вместо столовых приборов нашёл там полиэтиленовые пакеты с таблетками, старые газеты, смятые доллары и презервативы. Вообще было довольно странно изучать твои вещи, словно я без спроса вторгся в твою жизнь, или даже заглянул внутрь твоего тела.
        Когда я изучил всё, что мог, то начал волноваться. И не потому, что ты пропал надолго, а потому что взглянул на часы и понял, что до встречи с мамой остаётся без малого два часа. А ведь ещё нужно было доехать и проинструктировать тебя. Или же … получить от ворот поворот и наспех придумать другой план. Я решил, будь, что будет - поднялся, дошёл до закрытой двери в комнату и рывком открыл её.
        Ты сидел на своей неизменной раскладушке по-прежнему в халате и пытался прикурить сигарету. Руки твои тряслись, и ничего не выходило. Девушка успела натянуть на себя одну из твоих футболок, которая доходила ей чуть ниже талии и никоим образом не могла спрятать бельё. Я не знал, можно ли мне смотреть на чужую девушку в таком виде, поэтому пялился во все глаза. Она это сразу заметила, но не смутилась, а прикусив большой палец руки и сделав томный взгляд, поманила меня к себе. Я взглянул на тебя, но тебе было всё равно, ты был занят сигаретой. Я сделал пару шагов к подоконнику, потом остановился. Нет, я не должен отвлекаться! Мама уже, возможно, готовилась выйти из гостиницы, а я… Что я вообще тут делаю? Может быть, сдаться и пойти в ресторан одному?
        - Ну, ты чего, стесняешься? - спросила девушка, сохраняя расслабленный вид. Она погладила себя по внутренней поверхности бедра и бросила на меня взгляд из-под полуопущенных ресниц.
        - Извини, - пробормотал я нетвёрдым голосом, - у меня много дел. Ференц, может быть, всё же попробуешь помочь мне? А я не скажу Моне…
        Эти слова вырвались у меня самопроизвольно, я вовсе не собирался угрожать тебе.
        Ты уронил незажжённую сигарету и, наконец, обратил на меня внимание.
        - Ого, вот так поворот! Ты меня шантажируешь? - похоже, мои слова развеселили тебя.
        - Кто такая Мона? - спросила девушка с подоконника. Она обращалась к тебе, но ты не ответил, и она посмотрела на меня.
        - Это… одна девушка. С малиновыми волосами.
        - Красивая?
        - Нет… да, наверное. Я не знаю. Нормальная.
        - Фи! - девушка скривилась. - Кто же так говорит - нормальная? Зай! - позвала она тебя, но ты не отреагировал, и она спрыгнула с подоконника и модельной походной подошла к тебе и села на корточки.
        Ты подскочил на ноги.
        - Так, ладно. Чего тебе надо? Пошли, - ты вышел в коридор и махнул мне рукой.
        Я, как радостный щенок, дождавшийся, наконец, хозяина, побежал за тобой.
        На кухне я кратко, но по существу объяснил, что от тебя требуется: прийти в ресторан, быть милым и вежливым, улыбаться, говорить только на светские темы и всячески демонстрировать интеллигентность, воспитанность и желание достичь высоких целей в жизни. Ты слушал с рассеянной ухмылкой, а потом вдруг просиял:
        - О, сыграть роль? Это я могу! Когда съёмки?
        - Через, - я уточнил время на наручных часах, - один час пятьдесят минут.
        - Окей, пошли.
        Ты так резко проявил интерес к этому делу, что я сперва не поверил своим ушам, а потом испугался, что ты задумал какой-то фокус. Что тебе стоит опозорить меня перед моей мамой? Но, если я вдруг бы внезапно передумал, после того, сколько сил потратил, чтоб уговорить тебя… Это выглядело бы очень странно. Я решил довериться тебе. Может, этот шанс понять окончательно, кто я для тебя?
        Мы вернулись в комнату, где около получаса выбирали из твоего гардероба вещи, которые бы не могли повергнуть мою маму в шок. Это, оказалось, почти нереальной задачей, потому что, кроме того, что я обычно видел на тебе, у тебя была только пара джемперов с рок-группами, единственные целые джинсы и шёлковый шарф, наверняка, забытый какой-то девушкой. Шарф мне понравился, он выглядел прилично, поэтому было решено одеть тебя в джемпер, а шарфом закрыть рисунки на груди. С верхней одеждой дело обстояло ещё хуже, но, по идее, можно будет быстро раздеться при входе в ресторан и надеяться, что мама не заметит уловки.
        Ты оделся, и мы вышли в коридор. Когда я взглянул на имеющуюся у тебя обувь, сердце моё упало: только видавшие виды кеды и пара рокерских сапог. Я уже собрался отказаться от затеи, но потом мне в голову пришла хорошая мысль. У нас ведь ещё было время! Можно забежать в бутик возле и купить тебе нормальную одежду.
        Когда мы добрались до подходящего магазина в десяти минутах ходьбы от ресторана, часы показывали час дня. То, что мы успеем на встречу, я не сомневался, но немного волновался, как бы случайно не наткнуться на маму на улице. Вряд ли она пойдёт в салон мужской одежды, но здесь были такие огромные окна, что можно без труда рассмотреть всех посетителей с улицы. Я постарался реже находиться лицом в ту сторону, но всё равно постоянно оглядывался.
        Сначала ты был полон энтузиазма выбрать себе одежду сам, но после того, как я увидел, что ты даже в таком солидном месте умудрялся найти самые странные вещи, то взял инициативу в свои руки. Ты только развёл руками и, развалившись на диванчике, занялся своими делами в телефоне. Поскольку твой размер мы не обговаривали, я решил, что возьму одежду на себя и чуть меньше, а потом отправлю тебя в примерочную.
        Всё складывалось, как нельзя лучше, я ведь раньше и не верил, что ты можешь согласиться на такую аферу, но что-то меня всё равно беспокоило. Да так, что и не рад был происходящему. Ну, во-первых, придётся опять потратить деньги, о которых я не смогу отчитаться. Поскольку я уже и так растратил все свои средства, то вынужден буду уйти по кредитке в минус. Но больше меня пугал твой энтузиазм. Не задумал ли ты чего? В этом я совершенно не был уверен.
        Было немного странно наблюдать, как ты меряешь рубашки, пиджаки, брюки и, как девчонка, вертишься перед зеркалом. Это занятие так увлекло тебя, что после того, как мои предложения закончились, ты отправил меня за новыми. Я вернулся в зал и, пока ходил между вешалками, в голову полезли разные образы, связанные с предстоящим знакомством тебя и мамы. Будешь ли ты вести себя, как я скажу? А что, если мама, по своему обыкновению начнёт давить, выражать недовольство и презрение прямо при тебе? Станешь ли ты терпеть это?
        Я набрал стопку новой одежды и уже двинулся к тебе, и тут позвонила мама.
        - Дорогой, вы уже вышли? - похоже, мама не сомневалась, что я иду не один.
        Вон он, момент истины. Да или нет? Последний шанс признаться, что я не смогу привести друга. Последний шанс отказаться от той катастрофы, которая меня ждёт, если я приведу тебя в ресторан. Теперь я уже был уверен, что всё, что я задумал провернуть - ужасная идея.
        - Да… я…, - промямлил я, не успев окончательно решить, что делать.
        - Не торопись, мой рейс перенесли. Жаль, не увижу твоих друзей в этот раз. Обязательно привози их на выходные или на каникулы. Ладно, мне ещё нужно поймать такси. До скорого.
        Мама отключилась, а я ещё минут пять стоял, ни жив, ни мёртв, не зная, радоваться мне или расстраиваться. Из ступора меня вывел твой голос.
        - Эй! Ты чего потолку молишься? Ты меня бросил, мне надоело там торчать, - ты свалил на меня груду одежды, которую успел померить. - Мы идём или как?
        - Мама не сможет, - я, наконец, выдохнул, но только потому, что по-другому бы не смог говорить.
        С твоей стороны раздался звук разочарования.
        - А я уже поверил, что ты купишь мне все эти шмотки. Ага, дождёшься от тебя. Только голову морочишь.
        На этих словах ты направился к выходу на улицу. А я так и остался стоять с тонной одежды на руках и наблюдать, как твоя спина отдаляется, а потом и исчезает за дверями.
        Глава 53
        Был самый разгар дня, но я понимал, что, если не отвлекусь от полной сумятицы в голове, но ничем не смогу заниматься.
        После того, как простояв в ступоре посреди магазина пару минут, я бросился на улицу за тобой и не нашёл тебя ни справа, ни слева, ни напротив магазина, я вернулся назад и принялся развешивать одежду туда, где она изначально висела. Эти простые действия, требовавшие усилий памяти и концентрации внимания, ненадолго помогли освободить мысли от попытки проанализировать, во что мне выльется с твоей стороны вот такая подстава. С одной стороны, я вроде ничего страшного и не сделал, но всё равно чувствовал себя, как последний предатель рода человеческого. Но больше всего пугало закравшееся сомнение: друзья ли мы с тобой по-прежнему или уже нет?
        Когда я развешал примерно половину вещей, ко мне подбежал продавец и стал ругать за то, что я делаю не свою работу. Ему ведь потом всё перевешивать! Вроде хотел сделать доброе дело, а получилось, что опять облажался и всё испортил!
        В позорных чувствах я вышел на улицу и подставил лицо весеннему солнцу, но и оно скрылось за тучей через секунду. Это определенно был не мой день. Я постарался свести всё произошедшее именно к этому простому факту, что было невероятно трудно, потому что я понимал, что занимаюсь самообманом, ведь я сам себя загнал в угол. И именно из-за меня ты, наверное, больше никуда со мной не пойдёшь. Если вообще ещё захочешь общаться.
        С трудом отгоняя эти невесёлые мысли, я перешёл дорогу и побрёл вдоль по улице, постоянно оглядываясь с надеждой, что ты не ушёл далеко, и можешь попасться мне на глаза. Когда я отошёл уже слишком далеко и убедился, что тебя точно поблизости нет, я бросил это занятие и стал думать, как провести вторую половину сегодняшнего странного дня. В голову пришла идея съездить в музыкальный магазин, быть может, диски Сидни Дарвелла поступили в продажу? Это бы существенно подняло мне настроение. Хотя в противном случае, я бы совсем расстроился. Но, решив, что терять мне всё равно нечего, я поймал такси и отправился по адресу.
        На первом этаже магазина было столько народу, что я еле протолкнулся к эскалатору. В чём была причина такого наплыва посетителей - в выходном дне или поступлении нового альбома какой-то мега популярной группы - узнавать не хотелось. Добравшись до третьего этажа, где людей было существенно меньше, я поискал глазами свободного консультанта и подошёл к нему. Это был тот же самый парень, с которым я разговаривал, когда приходил сюда с Джеммой.
        - Здравствуйте. Я ищу диски Сидни Дарвелла, они не появились?
        Парень с секунду оценивающе смотрел на меня, а потом как будто что-то вспомнил.
        - А, да! Я тебя помню. Нет, к сожалению, диски так и не появились, - он сказал это так радостно, что я заподозрил, что он издевается, - но у меня для тебя кое-что есть. Пойдём, - парень пошёл в сторону служебной двери, и я поплёлся за ним, гадая, чем может быть это «кое-что». Может, виниловая пластинка?
        Парень зашёл внутрь, а я, не решившись нарушать установленные для посетителей правила, остался в зале. Через приоткрытую дверь я наблюдал, как он ищет что-то среди полок, заваленных папками с бумагами, дисками в полиэтиленовых упаковках и разными смешными фигурками, изображающими известных гитаристов.
        - Где же она, где… Тебя давно не было, - парень обернулся назад и, не увидев меня, стал искать глазами. - Ой, ты куда подевался? Заходи, не стесняйся.
        Мне не понравилось такое обращение, но ради того самого «кое-чего» я согласился потерпеть. Я просунул голову внутрь, но ногами всё равно остался в зале.
        - Я говорю, давно ты не заходил. Я бы отдал тебе сразу, она давно у меня лежит.
        Он всё искал и искал, а я начал терять терпение. Может быть, у него и не было ничего интересного, и я зря проторчал, как дурак, уйму времени, напрасно надеясь, что какой-то посторонний парень из магазина может помнить обо мне. Наверняка, он или издевался или перепутал меня с кем-то.
        - Вот она, нашёл! - воскликнул продавец в тот момент, когда моё любопытство начало уступать нетерпению.
        Он протянул мне маленькую чёрную карточку, напоминающую визитку, мятую и с загнутыми уголками. Первым желанием было швырнуть этот мусор продавцу в лицо и покинуть магазин на веки вечные, но потом я заметил на картонке имя, и сердце моё заколотилось сильнее. Август Винклер. Сын Сидни Дарвелла.
        С одной стороны визитки значилось имя, номер телефона и адрес электронной почты, на другой стороне была нарисована цифра пять, окутанная туманом.
        - Тот парень, что скупает все диски, оставил, - пояснил консультант, хотя я так уже всё понял. - Наверное, хочет продать свою коллекцию. Да, он так вроде бы и сказал. Я уже, если честно, не помню, но речь точно шла о продаже.
        Новость была потрясающая. И мне ужасно захотелось поделиться ей с тобой, но я вспомнил, что тебе это вряд ли интересно.
        Поблагодарив консультанта, я выбрался на улицу - толпа на первом этаже ни сколько не уменьшилась - и поискал глазами тихое место, откуда можно было совершить звонок. На противоположной стороне улицы между бутиком и рестораном фастфуда виднелся проход во дворы. Я был так возбуждён, что оправился туда прямо через проезжую часть.
        - Кто это? - спросил раздражённый голос после нескольких гудков. На заднем фоне грохотал тяжёлый рок, но не так близко, чтобы не разобрать речь собеседника.
        - Привет, это…, - я на мгновение задумался, как мне представиться, что бы Август сразу понял, кто я, - поклонник Сидни Дарвелла. Ты оставил мне свою визитку в музыкальном магазине. Меня зовут Тейт.
        Несколько томительных секунд тишины я молился, что бы всё это не оказалось чьим-то дурацким розыгрышем.
        - Да, я помню тебя, - раздалось, наконец, в трубке, а потом опять настала тишина. Похоже, разговор не особо клеился.
        - Ты надумал продать пару дисков? - спросил я прямо, что бы беседа перестала напоминать повреждённую магнитофонную запись. - Я могу прийти, куда скажешь. Прямо сейчас я совершенно не занят.
        - Прямо сейчас? Даже не знаю… А, ладно, чёрт с тобой! Приходи ко мне домой.
        Он продиктовал мне адрес и отключился. Сын самого Сидни Дарвелла пригласил меня в гости! Я чуть не бросился на первого встречного прохожего, чтобы поделиться этой новостью. Но нет, надо было быть сдержанным. Кто знает, каким окажется этот парень. В нашу прошлую встречу он показался не особо дружелюбным.
        Я поймал такси и отправился по нужному адресу, радуясь, что раз водитель не переспросил, значит, это место действительно существует. И откуда только во мне проснулась такая подозрительность? Не могу поверить в то, о чём даже и не мечтал?
        Поездка заняла минут двадцать. Район оказался незнакомым, но на вид вполне приличным. Интересно, он живёт один или с друзьями? Такси остановилось на перекрёстке и, поскольку я точно не знал, в какую дверь мне стучать, я не стал просить подвозить меня ближе. Когда я рассчитывался, то обнаружил, что наличных денег почти не осталось, поэтому я спросил водителя, где находится ближайшая остановка или станция метро. Получив нужные сведения, я на дрожащих от возбуждения ногах побежал по тротуару, разглядывая таблички с номерами квартир.
        Вон он, момент истины. Я взбежал на крыльцо и позвонил в домофон. Мне никто не ответил, но замок на двери щёлкнул. В подъезде было тихо, но откуда-то сверху раздавалось буханье тяжёлой музыки. Похоже, я попал туда, куда надо.
        На третьем этаж у приоткрытой двери меня уже ждал Август. Да, это был именно тот парень, которого я видел в магазине рок-атрибутики, а потом догонял на улице. Крашеные в чёрный цвет волосы до плеч, подведённые глаза, пирсинг в бровях, глаза неопределённого цвета и враждебность на лице.
        - Тейт? Заходи.
        Парень скрылся в квартире, я последовал за ним.
        Меня встретил тесный коридор и детский трёхколёсный велик, преграждавший путь дальше. Я перешагнул его и прошёл туда, откуда раздавался грохот музыки. Это оказалась захламленная разным добром комната с гигантским окном в пол. По обстановке она чем-то напоминала мою комнату в Балтиморе: с той же стороны дверь и окно, те же кровать, письменный стол, шкаф и тумбочка, только, конечно, у меня всегда был образцовый порядок. А здесь все стены были заклеены плакатами так, что не понятно даже было, что под ними - обои или краска.
        Август сидел на полу ко мне спиной и перебирал то, что лежало под столом. Я остановился на пороге в нерешительности. Звук из магнитолы разрывал мне барабанные перепонки, но попросить сделать потише я боялся.
        - Выбирай, что хочешь, - Август, наконец, поднялся на ноги и разложил на письменном столе несколько стопок с дисками. - Есть все альбомы с разными обложками и даже с автографом.
        Я подошёл ближе и присмотрелся. Да, всё, как он говорил. Многие из дисков я даже никогда не видел в глаза, а о кое-каких вообще не встречал нигде информации. От такого количества ценности у меня глаза разбегались. И тут мне в голову пришла неприятная мысль: он ведь захочет за них деньги, а у меня не хватит наличности!
        - Что ты за них хочешь? - спросил я, надрывая связки, чтобы Август меня услышал.
        - А что у тебя есть? - он вдруг улыбнулся, но не приветливо, а как будто пересиливая себя.
        Я вытащил кошелёк и вынул оттуда две десятки.
        - Это всё, - я протянул их Августу. - Что я могу взять?
        - М-да, не густо, - он забрал деньги и бросил их на стол. - Ну, один диск можешь взять.
        - Спасибо, - сказал я не глядя на него, чтобы не видеть выражения его лица, и вытащил коробку с незнакомым мне названием, на которой был изображёна одна из наиболее поздних фотографий Сидни Дарвелла. - Этот можно?
        Август забрал у меня коробку и, как опытный продавец, проверил, не повреждена ли блестящая поверхность диска. Таким же проворным движением он вложил его на место и протянул мне.
        Пора было уходить, но я не мог просто так покинуть это место.
        - Можно спросить? Тебя же зовут Август?
        - Меня зовут Огги. Но спрашивай.
        - Сидни Дарвелл и, правда, твой отец?
        Парень воздел руки к нему в театральном жесте, но получилось у него это неуклюже.
        - Да, правда. Не думал, что это кому-то интересно. Тебе нужны доказательства, что ли? Есть фотки старые, подойдёт?
        Я опешил. Он должен был послать меня куда подальше, но вместо этого предлагает посмотреть фотографии? Я стало стыдно, что я такой грубый и беспринципный гость.
        - Ну… если тебе не трудно, - произнёс я, как можно более скромным тоном.
        На Огги это произвело непонятное впечатление. Он уставился на меня так, как смотрят учителя, когда вдруг отличник говорит какую-то чушь.
        - Не трудно, - проворчал он себе под нос, и я опять не понял, что именно ему не понравилось в моей фразе.
        Но, несмотря на недопонимание, через минуту мы уже сидели на полу посередине комнаты, как старые друзья и листали альбомы с фотографиями. В основном это были детские снимки Огги, о чём я догадался лишь с трудом, так как понятия не имел, как он должен был выглядеть без своего мрачного макияжа, да ещё и лет на десять раньше.
        - Не то, не то, - бормотал он под нос, пока я листал альбомы. - А, вот он!
        Огги сгрёб в кучу всё, что успел разложить передо мной, а мне подвинул другой альбом, в неприметной коричневой обложке. Первая страница была занята вырезкой из журнала - статьей про запись альбома Сидни Дарвелла в 1999 году. Когда-то давно у меня была коллекция журналов, где содержалась информация о музыканте и его фотографии, но однажды мама её обнаружила и, естественно, всё уничтожила. Это было довольно давно, но я был уверен, что конкретно эту статью я никогда не видел. Я развернул альбом боком и стал читать. Огги молча сидел рядом, но вдруг поднялся.
        - Тебе пиво или чай? - спросил он на пути из комнаты.
        Я в очередной раз почувствовал себя последним нахалом, но отказываться не хотел.
        - Чай, пожалуйста.
        Огги ухмыльнулся и со странной улыбкой вышел. Я пробежал глазами статью и стал листать дальше. А дальше были обыкновенные домашние снимки, какие можно бы было увидеть в любой семье, если бы не одно «но»: в непринужденной обстановке был изображён известный когда-то и бесконечно любимый мной музыкант. Ничего сверх необычного я не увидел: мальчик лет семи-восьми с папой дома, в парке, на берегу моря, на фоне знаменитой надписи на Голливудских холмах. На всякий случай, я сравнил фотографии в других альбомах - определённо мальчик везде был один и тот же. Похоже, он и, правда, не соврал, кто его отец. В самом конце альбома из-под фотографии виднелась сложенная цветная бумажка. Я аккуратно достал её и развернул. Очередная журнальная статья, только на этот раз свежая, за 2007 год: «Отпрыск почившего в безызвестности кантри-рокера подражает отцу». Текст сопровождала фотография нетрезвого на вид Сидни Дарвелла, который ко всему прочему ещё и демонстрировал скрытый цензурой жест.
        «Август Винклер, незаконнорожденный сын известного в 90-е кантри-рок музыканта и его несовершеннолетней фанатки, собрал со школьными приятелями группу подражателей своему почившему в безызвестности отцу. Кавер-группа, как её называют сами школьники, с простеньким названием Dark Five в феврале этого года выпустила пластинку «Every Moment», состоящую сплошняком из перепетых песен Сидни Дарвелла. По словам лидера группы, Августа Винклера, альбом задумывался с целью напомнить о творчестве музыканта, однако больше это напоминает попытку нажиться на чужой славе…»
        Дальше я не дочитал, потому что на пороге появился Огги. Я поспешно сунул статью назад, правда, он точно это заметил, хотя ничего и не сказал. Огги протянул мне бутылку с разогретым в микроволновке чаем, а сам остался подпирать косяк.
        - Чё как? - спросил он.
        - Спасибо, что дал посмотреть фотографии. Очень необычно видеть … Сидни Дарвелла в такой домашней атмосфере. А, можно ещё спросить?
        - Про что? - мне показалось, но парень как-то напрягся.
        Очевидно, я уже достал его, и он хотел от меня избавиться, но гостеприимство мешало сделать это открыто. Мне тоже было неловко, но в то же время ужасно не хотел покидать этот дом. Неизвестно ещё, окажусь ли здесь когда-либо ещё.
        - Почему ты передумал? Насчёт дисков.
        Он пожал плечами и начал грызть ноготь.
        - Просто передумал. И деньги нужны, на бухло.
        Ответ меня шокировал. Как можно поменять песни отца на алкоголь? Кто он после этого? В один момент стоящий напротив меня парень стал мне неприятен. Я уже собрался картинным жестом выкинуть чай в корзину бумаг, которая стояла в полуметре от ног Огги. И даже успел подняться на ноги и сделать шаг в нужную сторону. Но остановился, так увидел в мусоре кое-что, привлекшее моё внимание - смятую афишу о концерте группы Dark Five в клубе Иридиум, который, судя по дате, должно было состояться через неделю.
        - Что это? - я не побрезговал и вынул из корзины афишу.
        - Это? Да так, мусор.
        - У тебя скоро концерт?
        Огги покачал головой. Мы стояли в метре друг от друга, и я заметил, что выше его и почувствовал своё превосходство.
        - С чего ты взял?
        - Но тут же написано, - я чуть ли не в лицо ему сунул бумагу.
        - Нет, мы его отменили. Кстати, это случилось за пару часов до того, как ты позвонил. Считай, что это знак. Вот только чего…
        - Почему?
        - Что почему? Почему отменили? - я кивнул. - Тебе, правда, это интересно?
        - Иначе я бы не спрашивал, - я вдруг понял, что уже не просто общаюсь с ним, а веду самый настоящий допрос, но от этого я лишь испытал прилив энтузиазма и храбрости. Этот парень… он как будто позволял так с ним обращаться.
        - Ладно. Я в выпускном классе, а этот тур… Ага, пришлось отказаться от четырёх концертов. В общем, тур может помешать окончить школу нормально. Ну и мои предки тоже настояли. Как-то так.
        - Что прямо в самый последний момент? Но ты же, наверное, знал, когда соглашался на тур, что у тебя учёба?
        Огги ухмыльнулся, и его лицо приняло усталый и грустный вид.
        - Да нет, не в последний момент, - он вздохнул, как будто уже устал со мной говорить. - Мы и согласились на него всего несколько дней назад.
        Я не поверил. Разве можно организовывать концерт за пару дней? Мы ведь даже к небольшому выступлению в числе многих других групп готовились чуть ли не за два месяца.
        - Так не бывает, - заявил я, ощутив себя великим экспертом шоу-бизнеса.
        Огги нахмурился. Если бы я не знал, что он всего лишь школьник, то решил бы, что ему лет двадцать пять, не меньше. Не то, чтобы он так солидно выглядел, просто казалось, будто он уже успел устать от жизни.
        - Много ты знаешь? - спросил он так, будто разговаривал с человеком на добрый десяток лет себя младше. Потом его лицо вдруг просветлело. - Может, знаешь какую-нибудь группу, которая бы хотела поехать в мини-тур? А то наш концертный менеджер такой вредный, я ж ему ещё не сказал… Он сожрёт нас с потрохами. Там у вас в универе же, наверняка, есть группы, из школы Штейндхардта[i], например…
        - Откуда ты знаешь, где я учусь? - удивился я.
        Он улыбнулся, как кот, слопавший весь запас хозяйской сметаны.
        - Видел тебя с девушкой. У неё был значок на рюкзаке. Ну, и ты похож на студента.
        - Может, и мою специальность угадаешь? - мне почему-то зацепила эта информация. Это я же охотник! Никто не может наблюдать за мной!
        - Это нет, это было бы слишком.
        - Ладно, - я немного успокоился и переключил свои мысли на фразу, произнесённую парнем некоторое время назад. - Я знаю группу.
        Огги и, правда, очень обрадовался, когда я сказал, что и сам пою в группе, и нам бы не помешали несколько новых концертов. Пока он записывал на листе из блокнота координаты человека, с которым нужно связаться, а также что именно нужно ему говорить, я думал лишь о том, какие лица будут у всей группы, когда ребята узнают, что я организовал им тур. Особенно мне хотелось видеть выражение Нильса, который давно считал меня никчёмным и бесполезным приложением к группе.
        [i] Один из колледжей Нью-Йоркского университета
        Глава 54
        Я расстался с сыном Сидни Дарвелла, который хотя мне и не особо понравился, зато оказался более чем полезным. Напоследок он сказал, что сам позвонит менеджеру и порекомендует нашу группу (мне пришлось рассказать о нас), но, на всякий случай, я должен буду позвонить менеджеру и сам, и, причём почти сразу после того, как Огги сообщит ему об отказе от тура. Чтобы «взять его тёпленьким».
        Воскресный день оказался насыщенным на события, поэтому, как только я покинул дом Огги, почувствовал себя уставшим и поехал прямиком в кампус с намерением завалиться в кровать, несмотря на то, что был ещё даже не вечер. Но моим планам не суждено было сбыться.
        Такси довезло меня прямо к входу в общежитие. Я рассчитался картой, попрощался с водителем и вышел на свежий воздух, но вдруг от здания отделилась фигура и резко двинулась в мою сторону.
        - Ты меня бросил посреди Нью-Йорка на произвол судьбы! Кто ты после этого? - ты прихватил меня под локоть и потянул за собой. Несмотря на кажущееся раздражение, на твоём лице сияла улыбка.
        - Прости, но я думал, что это ты меня бросил, - возмутился я.
        - Что ты? Когда это я тебя бросал? А вот ты вечно убегаешь от меня, как от чумного.
        Я не хотел признавать этого, но то, что ты говорил, было правдой. И мне стало стыдно перед тобой.
        - Я… я больше тебя не брошу.
        - Спасибо, - похоже, тебя тронуло моё обещание. - Клянёшься?
        - Да, обещаю.
        Ты просиял ещё больше и похлопал меня по спине. Мы обошли общежитие и остановились в небольшом закутке, между задней частью здания и низким кирпичным строением - то ли складами, то ли трансформаторной будкой. Ты достал из кармана пачку сигарет.
        - Ты ждал меня у общежития? - мне показалось это удивительным и одновременно трогательным. Вдруг бы я пришёл только через несколько часов?
        - Ага, - ты кивнул, а потом вытащил две сигареты, одну из которых зажал губами, а вторую протянул мне. Я чисто машинально взял её.
        В этот момент я заметил, какой у тебя замёрзший вид. Ты переминался с ноги на ногу и периодически подпрыгивал на месте. Наверное, ты прождал меня довольно долго. Я почувствовал себя виноватым в том, что ничего не сделал, чтобы ты не мёрз. Я протянул руку к твоей, чтобы проверить, насколько холодные твои пальцы, торчащие из неизменных чёрных митенок. Но ты отдёрнул руку.
        - Почему ты никогда их не снимаешь? - спросил я, стараясь не обижаться на твой жест. Быть может, у него была иная причина, чем выражение неприязни ко мне.
        - Тут нежарко, если ты не заметил, - ухмыльнулся ты, прикуривая сигарету зажигалкой.
        - Не сейчас. Вообще?
        Ты помолчал, взял своими ледяными пальцами мою свободную от сигареты руку и вложил в неё зажигалку.
        - Это мой секрет. Кури, давай.
        - А… понятно, - я постарался скрыть разочарование в голосе. Секрет? Конечно, я тут же загорелся идеей узнать его, но на то, что ты расскажешь его мне, рассчитывать не стоило.
        Мне не хотелось отделяться, поэтому я поджёг сигарету и затянулся. Но тут же начал кашлять. Я ничего не смыслил в табаке, но запах показался мне всё равно необычным. Ты похлопал меня по спине. Сквозь завесу дыма я заметил, что ты улыбаешься.
        - Не смешно, - проворчал я, на секунду перестав кашлять.
        Когда я более-менее пришёл в себя, ты подошёл ко мне вплотную и стянул одну из митенок. То, что я когда-то принял за татуировку оказалось красным ожогом, занимавшем всю тыльную сторону ладони. Я разглядывал его всего пару секунд, а потом ты снова спрятал руку в перчатку.
        - Что это? - задал я тупой вопрос.
        - Мой секрет, - твои губы сложились в ровную линию, и понял, что ты не хочешь обсуждать это. Я подавил потребность начать допрос, ты ведь и так открыл мне то, о чём, уверен, знали не многие. Какое я имел право давить на тебя? - Ты же не расскажешь никому? Это важно для меня, не хочу, чтобы люди стали задавать неприятные вопросы.
        Сражённый твоей откровенностью, я клятвенно заверил тебя, что эта тайна умрёт вместе со мной.
        - А ты мне расскажешь свой секрет? - спросил ты, подойдя ко мне сбоку так, что дым, вылетавший из твоих лёгких, попадал мне в щёку.
        Я повернул голову, и мои губы оказались на одном уровне с моими. Ты выдохнул дым мне прямо в рот.
        - Какой? - спросил я, понизив голос до шёпота.
        - Я же тебе нравлюсь? - ты стал говорить тоже очень тихо, при этом смотрел не в глаза, а намного ниже.
        Я не был уверен, что понял, чего ты хочешь, но решил рискнуть. Вряд ли ты бы оттолкнул меня после такой доверительной беседы. Но, когда я наклонил голову и дотронулся своими губами до твоих губ, я всё равно напрягся, ожидая, что ты отстранишься.
        Ты не отверг меня.
        В следующий миг я почувствовал, как ударяюсь спиной о стену трансформаторной будки. Ты прижал меня, навалившись всем телом, и подарил мне такой чувственный поцелуй, какого я даже представить себе не мог, не то, чтобы испытывать когда-либо в жизни.
        Я не знал, сколько времени длился момент нашей с тобой близости. Может быть, пару мгновений или же несколько минут. Когда наши губы разъединились, мы оба тяжело дышали. Ты не отпускал меня, смотрел в упор, глаза в глаза, и я не мог понять, о чём ты думаешь. Ты опирался на стену, а я оказался в ловушке. Конечно, я легко мог оттолкнуть тебя или пролезть под руками, но вместо этого я тоже смотрел на тебя, боясь пошевелиться и испортить момент.
        И тут совершенно некстати зазвонил мой мобильник, да ещё и, судя по мелодии, звонящим оказалась мама. Я даже вздрогнул от неожиданности. Ты нехотя отошёл в сторону, успев, правда, перед этим укусить меня за губу.
        - Извини, - пробормотал я, отходя от шока, - но мне надо ответить.
        Я не стал ждать твоего ответа и быстрым шагом двинулся в сторону общежития. Разговаривать с мамой при тебе мне показалось идеей крайне неприятной. Отойдя на достаточно большое расстояние, я нажал на кнопку, но в этот момент мама сбросила звонок. Я успел только подумать, с каких пор она так быстро теряет терпение, как замер на месте. Прямо передо мной выросла мама собственной персоной.
        - О! Я тебе звоню, ищу тебя, а ты по подворотням шляешься! - мама сделала шаг в мою сторону и скривила нос. - Чем это пахнет? Вонь какая-то! Это от тебя, что ли? - я не успел попятиться назад, как мама уже втянула воздух возле меня. - Дым какой-то, чувствуешь?
        Я изобразил, что принюхиваюсь, одновременно быстро-быстро перебирая в уме вероятные оправдания. Даже на каблуках мама была намного ниже меня, но мне казалось, что она застилает весть горизонт.
        - Не знаю, - выдавил я из себя, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. - Может, сигаретами? Я проходил мимо парней, там, - я махнул рукой в неопределенную сторону, втайне надеясь, что мама не заметила, откуда именно я появился.
        - Нет-нет, - мамин голос звучал категорично, но спокойно. Лучше бы она злилась, потому что после вот таких фраз раньше всегда случались самые ужасные вещи. - Это не табачный дым. Марихуана?
        - Что? - изумился я. - Не думаю. А как она пахнет?
        Мне казалось, что я отвечаю спокойно и сдержанно, хотя сам чувствовал, как медленно, но верно землю уходит из-под ног.
        - Так, пошли сейчас и выясним, - мама схватила меня железной хваткой чуть выше кисти и потянула точно туда, где мы с тобой курили, разговаривали и смеялись. Мне показалось, что ещё чуть-чуть и случится мой личный Армагеддон.
        Я хотел было начать упираться пятками в землю, как я делал, когда был маленьким и не хотел идти с прогулки домой, но вокруг ходили люди и увидели бы эту сцену. Не хватало опозорить себя ещё сильнее. Завтра, наверняка, пойдут разговоры и перешёптывания в стенах общежития или даже университета, как тогда, когда ты подшутил надо мной на лекции. Пока ещё был шанс, я должен был уменьшить такую вероятность. Если завтра вообще наступит.
        Мама дотащила меня до небольшого пространства за общежитием, откуда пролегали два пути: в наше с тобой укрытие и дорожка в сторону улицы Вашингтон-сквер.
        - Куда дальше? - мам отпустила мою руку и оценивающим взглядом окинула оба направления.
        - Я пришёл оттуда, - я показал рукой в сторону Вашингтон-сквер, моля всех богов, чтобы мама поверила мне.
        Но мама была бы не мама, если бы доверяла каждому моему слову. Она решительным шагом двинулась туда, где ждал меня ты. Я в ужасе побежал за ней следом с единственной мыслью - не дать ей увидеть тебя. Может, схватить её и держать силой?
        Место было безлюдное, тихое. Пахло подгнившими овощами и дымом от наших с тобой сигарет. Я нечаянно пнул что-то твёрдое, оно отлетело в сторону и, ударившись о стену трансформаторной будки, остановилось. Это оказался обломок красного кирпича. Я поднял его и на носочках подкрался к маме со спины. Она как раз была в паре шагов от поворота, за которым можно было увидеть тебя. Я занёс руку с кирпичом над её головой.
        - Ну и где они? - мама резко остановилась, и я чуть не налетел на неё. Перепугавшись собственных намерений, я уронил кирпич на землю.
        В переулке никого не было. Видимо, ты не стал ждать меня. И за это я был тебе вселенски благодарен.
        - Я же говорил, что не отсюда пришёл, - я немного успокоился и, наверное, даже был способен трезво мыслить.
        - Пахнет-то отсюда! - мама была непреклонна, но против меня не было никаких улик.
        Ещё немного побродив по окрестностям в поисках «преступной шпаны», мама, наконец, успокоилась, и мы вернулись к общежитию.
        - Твой самолёт опять перенесли? - осторожно поинтересовался я.
        Вполне возможно, что мама вообще всё это придумала, чтобы нагрянуть ко мне с внезапной проверкой. И у неё это почти получилось. Меня ещё потряхивало от адреналина, я корил себя, что расслабился раньше времени и в очередной раз купился на мамину провокацию. А ведь сколько раз она так меня уже проверяла!
        - Нет-нет, - ответила мама, пребывая явно в неудовлетворённом расположении духа, ведь она не поймала меня на преступлении. - Он поздно вечером. Как раз успею посмотреть, как ты живёшь. Пошли, давай.
        Пока мы поднимались по лестнице на мой этаж, я мысленно вспоминал, что может быть не так в комнате, но делал это, скорее по привычке. Вряд ли могло произойти что-то хуже, чем то, что только что чуть не случилось. Я даже хотел, чтобы мама нашла у меня что-нибудь «незаконное», поругала и успокоилась. Если я окажусь слишком «чист» это может быть даже подозрительно.
        В комнате было чисто, прибрано, пахло книгами, которые я несколько дней назад взял в библиотеке. Как назло, ничего подозрительного. Мама прошлась по комнате, рассматривая всё вокруг, потом подошла к окну и резким движением раздвинула шторы.
        - Где ты ночевал? - спросила она тоном, не сулящим ничего хорошего.
        Но я еле сдержался, чтобы не улыбнуться во весь рот. Хорошо, что забыл про шторы.
        - Здесь, конечно, - сказал я самым невозмутимым тоном. - Просто проснулся поздно, и забыл…
        - Поздно проснулся? - переспросила мама, а вспомнил, что утром она уже устраивала мне допрос на эту тему по телефону. Казалось, это было не утром, а неделю назад. - Чем это ты таким вчера занимался? Мы с отцом не для того за твой университет платим, чтобы ты развлекался не пойми с кем!
        - Что ты, мам! Я просто занимался. Доклад готовил, хочу дополнительные баллы получить, чтобы потом другим предметам больше внимания уделить.
        Я открыл ящик стола, вытащил оттуда наброски для эссе за прошлый семестр и вручил маме. Вопреки моим надеждам, она стала читать, и даже села на стул, что означало, что это надолго.
        Наверное, моё корявое эссе и спасло меня в тот день. Мама вела со мной долгую беседу по поводу роли очного общения в современном мире (по теме эссе), критиковала мою позицию и навязывала свою. Закончился вечер тем, что я чуть ли не под диктовку переписал весь текст, а потом мама посмотрела на часы и стала собираться в аэропорт. Точнее, не просто собиралась, а давала мне получасовое напутствие, как мне жить, с кем общаться, как вести себя с разными людьми, что есть и когда спать. И, самое главное, как продвигать себя в среде интеллектуальной части студенчества и преподавателей. Мама просто спала и видела, как я когда-нибудь стану, если не президентом, то уж точно мэром Балтимора, а значит, карьеру я должен начать очень рано. Точнее, прямо на первом курсе.
        Когда мама, наконец, уехала, а я проводил её до такси, я в бессилии рухнул на кровать. День был длинным и полным потрясений, как плохих, так и хороших. Я вспомнил наш с тобой поцелуй, и у меня защемило сердце. Это было так неправильно, так странно, так бессмысленно, но мне хотелось пережить это ещё раз. Вместо того чтобы срочно звонить тебе, требуя продолжения и демонстрируя свою навязчивость, я представил, что ты сидишь в моей комнате, на полу, а я смотрю на тебя с высоты кровати.
        Я стал мысленно рассказывать, что пережил за этот день. Когда я дошёл до рассказа о сыне моего кумира, остановился, нашёл свою сумку и достал оттуда диск. Следом за ним выпала визитка. Но я слишком устал, и решил, что подниму её утром. Диск означал, что всё это было реальным - моя жизнь превратилась в приключение, о котором я раньше только мечтал. С этими мыслями и прижав к груди коробку, я провалился в сон.
        Глава 55
        После длительного учебного понедельника я набрал номер Лайк. Она ответила сразу, как будто ждала, что я позвоню.
        - Привет, не хочу отвлекать тебя, мне только нужен номер Нильса. Можешь скинуть его?
        - Нильса? - удивилась Лайк. - Что-то случилось? Надеюсь, ты не…
        - Не хочу ли я вас покинуть? - продолжил я за девушку, хотя и не был до конца уверен, что она имела в виду именно это. - Нет, у меня, скорее, хорошие новости. Но это, конечно, как расценит Нильс.
        - Ты меня заинтриговал! Да, конечно, я отправлю тебе его номер.
        - Спасибо. А почему ты подумала, что я хочу уйти?
        - Да я просто… Ну, ты же не особо ладишь с Нильсом. Хотя, кто с ним вообще ладит, - Лайк рассмеялась, но как-то невесело. - Вот. Или мама тебе что-то наговорила. Вдруг она против, что ты…, - Лайк замолчала, как будто поняла, что сказала глупость. - Ой, прости, ты же ей вряд ли говорил. М-да… Что-то я разболталась. Наверное, мешаю тебе.
        - Нет, не мешаешь. Спасибо ещё раз за номер, который пришлёшь. Ты же ещё не забыла? - я решил пошутить, чтобы сгладить неловкость, которая не с того, ни с сего воцарилась между нами.
        - Нет, что ты! Конечно, сейчас пришлю. А ты… ты же не занят?.. Может, хочешь пойти погулять? В кафе посидеть или в другом тихом месте.
        - Я думал позаниматься сегодня. Очень отстал, куча всяких заданий накопилось.
        - Да? Ну ладно тогда, не буду мешать.
        Лайк отключилась, а через полминуты телефон оповестил об эсэмэске: номер телефона и подпись: «не забудь настроиться на серьёзный тон, это же Нильс». И смайлик.
        Я сразу же набрал номер и нажал кнопку вызова, пока не успел начать волноваться или вообще передумать. Нильс взял трубку после первого гудка.
        - Да? Кто это?
        - Привет, это Тейт, - я выдержал крошечную паузу на случай, если Нильс вдруг захочет бросить трубку, но он этого не сделал. - У меня к тебе деловой разговор. Это по поводу группы, - я снова замолчал, чтобы Нильс спросил о том, не хочу ли я бросить их, но он не сказал и этого. - У меня появился один знакомый, из группы Dark Five, может, слышал, - вот тут паузы я делать не стал, хотя стоило бы, потому что уже не был уверен, что Нильс меня слушает. - У них срывается тур, и он предложил поехать нам. Что скажешь?
        - Тур? - переспросил Нильс странным голосом. Он то ли был удивлен, то ли разозлился.
        - Небольшой совсем, четыре концерта, все на Восточном побережье.
        - А, ясно. Обсудим это потом. На неделе.
        - А… Хорошо. Но только первый концерт уже в субботу, в эту.
        - Ого! - на этот раз Нильс, похоже, просто удивился, без каких-то иных подтекстов. - Ладно, слушай. Я позову завтра ребят в бар. Приходи в шесть, все обсудим.
        Мы распрощались, и я положил трубку. До завтрашнего вечера оставалось меньше двадцати четырех часов, но мне показалось, что это - целая вечность.
        Я зашёл в бар в пять часов пятьдесят три минуты, повесил пальто на крючок и спустился вниз. Все местные бармены и официанты меня уже давно запомнили, поэтому при моём появлении молча кивали мне и продолжали заниматься своими делами. Было приятно ощущать себя здесь своим человеком. Сегодня одна из официанток сделала исключение.
        - Привет, - сказала она, когда я подошёл к служебной двери, через которую мы попадали в подвал. - Нильс тебя уже ждёт, пришёл минуту назад. Сегодня у вас что-то особенное?
        Я понятия не имел, о чём речь, поэтому просто улыбнулся и пожал плечами.
        Нильс сидел на табуретке, которая обычно стояла у ударной установки, и нервно дёргал ногой. Больше никого не было. При моём появлении быстро подскочил на ноги.
        - Хорошо, что пришёл вовремя, - из его уст это звучало так, как будто я никогда этого не делал. Да, я часто опаздывал, но не потому что приходил не вовремя, а потому что все остальные приходили раньше меня.
        - А где все? - мне сложно было поверить, что все опаздывают. С чего бы это вдруг?
        - Придут позже. Давай, рассказывай, что там за тур.
        Я повторил то, что говорил вчера по телефону, плюс добавил информацию про «вредного» тур-менеджера группы Dark Five, и всё то, что о туре рассказывал Август. На все про все ушло минут пять. Когда я замолчал, Нильс спросил:
        - Ты уверен, что этот парень тебя не надул?
        К такому повороту я не был готов, хотя и репетировал разговор с Нильсом весь сегодняшний день.
        - Мне показалось, он … Я же видел у него плакат концерта, который в субботу. И он вроде искренне был расстроен отменой концертов.
        Нильс чему-то усмехнулся, и у него стало такое лицо, как будто он мне сочувствует или даже испытывает ко мне жалость.
        - Да, ты-то много понимаешь в искренности, прямо на раз-два правду ото лжи отличишь!
        - О чём это ты? - мне было неприятно, что он обо мне такого низкого мнения, хотя и, стоит признать, его забота обо мне растрогала.
        - Не важно, - Нильс махнул рукой. - Давай мне номер этого менеджера, я проверю. Кстати, ничего, это у нас с той группой совершенно разные жанры? Тебе как его…Август ничего не говорил?
        Ответить я не успел, потому что заметил, как Нильс набирает номер менеджера. Сейчас! Это было совершенно не по инструкции Августа. Я хотел было напомнить об этом, но Нильсу уже ответили, и моя фраза так и осталась несказанной.
        Нильс поздоровался, назвал менеджера по имени и вежливо поинтересовался, с ним ли он имеет честь говорить. Дальше беседа пошла, как по маслу, Нильс стал разговаривать с собеседником, как с давнишним приятелем, и я даже не успел, как следует прорастить в себе зерно сомнения, посеянное фразой Нильса о том, что меня могли надуть. Оказалось, что менеджер, действительно, существовал, и Dark Five, действительно, отменили тур позавчера вечером. Наверное, сразу, как я покинул дом Августа. А вот дальше начались трудности, потому что менеджер настойчиво отказывался брать никому не известную группу, о которой не только публика, но и он сам ничего не знает. Жанр тут, похоже, не играл никакой роли.
        Переговоры длились минут двадцать и, в конце концов, нашей группе дали шанс. Вот только условий для того, чтобы им воспользоваться оказалось уйма: у нас должно быть не меньше десяти песен, ну или столько, сколько может заполнить минут сорок-пятьдесят концерта, плюс мы должны играть несколько каверов на известные песни; у нас должен быть свой сайт, запись пары выступлений, не меньше тысячи подписчиков в соцсетях, а ещё желательно хотя бы одна песня, крутящаяся по радиостанции. Если к завтрашнему вечеру мы успеем всё это предоставить, то он (менеджер) приедет к нам послушать живьём.
        У меня упало сердце: за сутки нам ни за что не успеть насобирать всё это добро. Получается, я зря надеялся произвести впечатление на Нильса. Принёс только какую-то нереальную задачу.
        Я подумал, что Нильс начнёт выражать недовольство моим предложением, и даже начал придумывать, под каким предлогом сбежать из бара до того, как придут остальные ребята.
        - М-да…, - пробормотал Нильс. - Неделя предстоит та ещё. У меня к тебе просьба: не говори ребятам, что идея с туром твоя. А то придётся ещё им доказывать, что это не прикол и не розыгрыш. У нас и так времени в обрез.
        Ещё не до конца осознав, что Нильс принял предложение и каким-то образом собирается выполнить эту гору требований, я малодушно кивнул. Решил, лучше забыть про самоутверждение в группе, чем ссориться с Нильсом. Быть может, хотя бы на него я впечатление всё-таки произвёл.
        Потом Нильс уткнулся в телефон и до самого прихода ребят был полностью поглощён перекидыванием эсэмэсками.
        Первым появился Росс. Он влетел в комнату с такой скоростью, как будто за ним гнались гепарды, даже расплескал содержимое стакана, который явно принёс сверху.
        - О! - он замети меня и замер в шаге от порога. Потом посмотрел на Нильса, на меня и снова на Нильса, и каждый раз его лицо приобретало всё более и более подозрительное выражение. - Боюсь даже представить, что тут было, - наконец, сказал он.
        Нильс убрал телефон в карман, поздоровался с другом каким-то особенным рукопожатием, которое я видел только лишь у них двоих.
        - Ничего тут не было, - объяснил он Россу. - У меня новость, но пока все не соберутся, я не скажу какая. А то потом каждому лично всё объяснять придётся.
        - Ладно, хорошо, - Росс взмахнул руками и сел на валявшееся на полу диванное сидение, положив свою гитару в чехле прямо на пол. Он взглянул на меня, таким пристальным взглядом, как будто я должен был ему намекнуть, по какой причине я появился раньше других.
        Мне стало не по себе, и я уставился в телефон, как обычно делали все вокруг, хотя и понятия не имел, какие кнопки и зачем нажимать.
        Вскоре пришли сёстры и дали мне повод оторваться от телефона.
        - Привет, - Лайк остановилась около меня. - Что нового? Как мама?
        - А… Мама уже уехала, наверное, - я вспомнил о том, как мама подкараулила меня у общежития и невольно вздрогнул.
        - Ну, всё? - спросил Росс так, чтобы его точно никто не мог не услышать. - Или мы Ференца ждём? Кто-нибудь знает, он придёт вообще?
        - Да, обещал, - сообщил Нильс, а я воспылал к нему чёрной завистью. Почему он знает про твои планы, а я нет?
        Ребята равномерно распределились по помещению: Росс и Мона на обломках дивана, Нильс у ударной установки, как будто это он наш барабанщик, а мы с Лайк - у входа. Очевидно, все решили, что ждать тебя придётся долго.
        - Здесь, определённо не хватает стульев, - сказала Лайк негромко, видимо, обращаясь только ко мне. - Я только с фитнеса, ноги еле держат.
        - Хочешь, я сделаю для тебя стул? - предложил я.
        - Ой, да нет, думаю, остальные тоже устали, - видимо, она решила, что я собираюсь попросить Росса или Нильса уступить ей место. Но мне, конечно, же такой простой вариант в голову не пришёл.
        Я прижался спиной к стене и согнул ноги в коленях под прямым углом. Мне захотелось произвести на Лайк впечатление, раз уж на всю группу всё равно не получится, поэтому, намертво забыв о том, что это может странно выглядеть со стороны, я похлопал себя по коленям, приглашая девушку занять импровизированное сидение. Лайк посмотрела на меня с сомнением, потом отвернулась и встретилась взглядом с Нильсом, который неотрывно наблюдал за нами. В её лице внезапно произошла перемена.
        - А почему бы и нет, - она закинула ногу так, будто садится на мотоцикл, и, откинувшись спиной на меня, устроилась на мне.
        Её волосы взбились и загородили мне вид на Нильса, реакции которого я ждал с волнением и страхом.
        - О, отлично, - сказала Лайк, повернув ко мне голову настолько, насколько смогла. - Надёжный такой стул, - она хихикнула и даже немного попрыгала на мне, видимо, проверяя, насколько уверенно я стою.
        Для меня не было проблемой простоять в такой позе хоть полчаса, даже, несмотря на то, что волнение передавалось мышцам. Я обнял Лайк за талию. Она немного поёрзала, но потом устроилась вновь. Видимо, она была не против того, что я её обнимаю, жаль я не мог видеть её лица.
        Я не сразу уловил, что в помещении как-то подозрительно тихо. Вряд ли все ушли, а я не слышал их шагов. Наверное, все смотрели на нас. Я на это очень надеялся.
        Вдруг я услышал твой голос:
        - Ого-го! Что я пропустил? Чё тут за оргия? - твой голос звучал, как обычно, наигранно весело.
        - Постарайся не обращать внимания, - сказал Нильс с лёгким раздражением, который, судя по голосу, уже не сидел за барабанами, а находился примерно посередине комнаты. - У нас есть дела и поважнее.
        Он стал рассказывать про предстоящий концерт, про встречу с менеджером завтра, про всё то, что мы должны сделать за один день. Про меня он, как и ожидалось, не сказал ни слова, как будто это вовсе не я принёс группе такую прекрасную возможность, а, может, меня тут вообще не было. Это меня не особо удивило и даже почти не обидело, но то, что про Dark Five Нильс ни сказал ни слова, было неприятно. В конце концов, это им мы обязаны таким шансом.
        Вскоре мне надоело выглядеть просто мебелью, да и захотелось увидеть твоё лицо. Я аккуратно собрал волосы Лайк в пучок и переложил на одно плечо так, чтобы мог выглянуть с другой стороны.
        Нильс стоял, как я и предполагал, в центре зала, ко мне боком, а вокруг него сгрудились Росс, Мона и ты. Вы все смотрели только на него, а нас с Лайк совершенно не замечали.
        - Может быть, тоже подойдём ближе? - спросил я у Лайк тихо.
        - Не-е-ет, - протянула Лайк с наигранным недовольством. - Не думаю, что там что-то интересное. Если что, мне Мона потом расскажет.
        - А мне кто расскажет? - спросил я. Лайк ведь понятия не имела, что я всё знаю и так. Хотя… Вполне возможно, Нильс придумал какие-то тонкости.
        - Ну, хорошо. Только не отпускай меня, ладно?
        Когда мы с Лайк добрались до остальных - точнее, сделали несколько шагов в обнимку - речь шла о каверах, которые мы бы могли выучить за сутки. Звучало это более чем дико, но почему-то никто не возмущался и не говорил, что это нереально. Оказалось, что в прошлом году, когда группа состояла только из Нильса, Росса, тебя и ещё какого-то парня, вы играли много-много разных песен, в том числе каверов. Поэтому обсуждение шло не о том, что бы такого выучить, а о том, что лучше всего выбрать.
        - Нужно не меньше пяти каверов. Это нижняя граница, а верхней нет. Хоть все. Но мы возьмем по минимуму, столько, сколько нужно, чтобы с нашими песнями уложиться в пятьдесят минут, - сказал Нильс.
        - А все свои нельзя? - удивился Росс.
        - Где ты столько своих возьмёшь? - сказала Мона.
        - Наш человек - музыкальный автомат напишет, - Росс посмотрел в твою сторону.
        - Ага, а учить их тоже Ферри будет? И играть за всех? - возразила Мона.
        - У нас ещё целые сутки впереди, успеем! - Росс, похоже, был полон энтузиазма за всю группу, вместе взятую. Тогда как остальные выглядели более сдержанными.
        Я предложил выучить хотя бы одну песню из репертуара Dark Five, точнее, сделать кавер на творчество Сидни Дарвелла, но ко мне никто даже не повернулся. Наверное, все были заняты спорами между собой и просто не услышали меня, но для меня это оказалось последней каплей. Я отпустил Лайк и даже слегка толкнул её (от неё я меньше всего ожидал такой «невнимательности»), а потом развернулся, чтобы выйти из помещения, подняться в бар и убежать куда глаза глядят, как я обычно всегда делал раньше, когда мне что-то не нравилось и терпеть это не оказывалось сил. Но вдруг я понял, что это я, чёрт возьми, познакомил Нильса с менеджером, это я дал группе шанс увеличить свою популярность, это меня они сейчас должны слушать, а не Нильса. Как я могу позволить Нильсу так обращаться с собой? Кто я буду после этого? Я не хотел предавать самого себя.
        Я обошёл ребят, подошёл к ударной установке и с силой ударил ножной педалью по «бочке». Звук получился не такой, на какой я надеялся, но поскольку я решил, во что бы то ни стало, привлечь к себе внимание, я потихоньку стащил палочки, торчащие из сумки Моны и что есть дури начал молотить по барабанам, особенно налегая на тарелки, поскольку их звон был наиболее едким.
        Я добился того, чего хотел: все десять глаз устремились в мою сторону. Но вот только я уже не уверен был, что знаю, что с этим вниманием делать.
        - Чувак, можно потише! Мы же разговариваем, - сказала Мона. - Это мои палочки?
        Я перестал играть, и все вновь вернулись к обсуждению предстоящей работы. Второй раз делать то же самое было бы совсем глупо, поэтому я, сгорая от стыда, что повёл себя, как идиот, и в некотором недоумении одновременно, побрёл от инструмента прочь. Может быть, если я разобьюсь об стену, на это тоже никто не обратит внимания?
        Я подобрал одну из частей дивана - подлокотник - и, оттащив его в самый дальний угол, устроился там. Сбегать я уже пробовал, привлекать внимание тоже, а сидеть тихо-мирно никем не видимый в сторонке - и подавно. Конечно, можно бы было подойти и встрять в разговор, но и тогда бы меня слушать не стали. Наверное, уже давно пора было привыкнуть к простому факту: что бы я ни сделал, это никогда ни что не повлияет.
        Что было дальше, я помню смутно. Ребята распределяли задачи: повысить число подписчиков - Мона; подобрать ноты для выбранных каверов - Росс; обновить информацию на сайте (который у группы, оказывается, был) - Лайк; договориться о публикации песни с университетским радио - Нильс. Тебе же вообще выдали нереальное задание - написать до завтра две песни. Я стал размышлять, почему ты не отказался от невыполнимой миссии, и с этими мыслями задремал.
        В помещении было очень душно даже в тонкой рубашке. Я очнулся от того, что почувствовал, как пот щекотно стекает у меня по шее. Сначала я даже подумал, что это какое-то насекомое, и хлопнул по себе.
        Обстановка в комнате слегка изменилась. Лайк и Нильс сидели на полу на коленях и обсуждали нечто, записанное на бумаге, разложенной рядом. У Лайк в руке торчал карандаш, который она периодически пыталась погрызть, но каждый раз натыкалась на предостерегающий взгляд собеседника. Интересно, подумал я, это я так долго спал, что они успели помириться, или совместный интеллектуальный процесс их сплотил? Хотя, может, я просто ничего не понимал в человеческих отношениях.
        Мона сидела на остове дивана с ноутбуком в руках, её руки быстро-быстро мелькали над клавишами. Тебя и Росса не было.
        Я поднялся, расправил затёкшие части тела, и подошёл к Лайк и Нильсу.
        - Я могу помочь? - поинтересовался я самым вежливым тоном.
        - Уйди, - махнул рукой Нильс, - свет не загораживай.
        Я отошёл в сторону так, чтобы моя тень не попадала ни на кого живого.
        - А где Ференц?
        - Домой пошёл, песни писать, - не поворачиваясь, сказал Нильс. - Давай, и ты иди к себе. Толку от тебя всё равно никакого. Когда понадобишься, я позвоню.
        В другой раз я бы обиделся, но сейчас от жары и позднего времени суток, у меня отказали все мои привычки. Я пожал плечами и молча поднялся наверх.
        ***
        Когда я ехал домой, а потом ложился спать, я был уверен, что от меня просто избавились. Но только я уснул, раздался звонок телефона, и меня вызвали назад. Было три часа ночи.
        Бар к тому времени уже был закрыт, меня впустили через чёрный ход, расположенный в тёмном и безлюдном переулке. Я проскочил его так быстро, как только мог. Ребята перенесли инструменты в основной зал бара, на крохотную сцену, которую я раньше не замечал.
        - Мы тут каверы учим, присоединяйся, - сказал вышедший встречать меня Росс.
        Ребята выбрали пять песен, которые, как пояснил Росс, были похожи на наше творчество по жанру и настроению и, в тоже время, были более-менее известны широким массам слушателей. Поскольку я в эти широкие массы не входил, то мне сначала пришлось сидеть на диване с наушниками и ярко-розовым плеером (наверное, Моны) и слушать их столько раз, сколько надо, чтобы запомнить. После пятого раза я понял, что могу слушать их до утра, а, может, и до завтрашней встречи с менеджером. Я бросил плеер на диванчике и подошёл к Россу. Он снабдил меня распечатанными на принтере текстами, от которых пахло свежей краской.
        Репетиция затянулась до самого открытия бара. Около одиннадцати утра, когда я уже досматривал второй сон наяву и совершенно не понимал, что я пою и попадаю ли в слова или ноты, в зал влетел ты.
        - Готово, - ты помахал блокнотом с толстой корочкой и вручил его Нильсу.
        Я хотел спросить, как тебе удалось так быстро сочинить песни, но я запутался в собственных ногах и свалился на пол. Он оказался прохладным и таким притягательным, что я решил не подниматься сразу. Вдруг перед моим затуманенным взглядом появилось твоё лицо. На нём было такое сочувствующее выражение, что я и сам себя начал жалеть. Ты помог мне подняться.
        - Ребят, может вам лечь спать всем, а?
        - Какие спать? - раздался строгий голос Нильса из-за барной стойки. - Уносим инструменты вниз, пьём кофе и учим песни Ференца.
        Девочки что-то сонно пробормотали, но возражать не стали. Ты же вообще выглядел таким свежим, как будто мирно спал всю ночь в мягкой постельке. Я не мог понять, то ли ты такой гений, что написал две песни за полчаса, то ли на тебя долгие часы без сна не действуют, но размышлять об этом было выше моих и так иссякших сил.
        В конце концов, после того, как мы несколько раз бегло пробежали твои песни, оценить, которые, наверное, уже никто не был в состоянии, Нильс разрешил немного отдохнуть. Девочки и Росс тут же завалились на пол, кто где был, даже не стал делить соблазнительные части дивана. Я устроился в своём углу. Что делали ты и Нильс, я уже не видел.
        Глава 56
        Уткнувшись лбом в холодное стекло и наблюдая, как проплывают мимо меня дома, улицы и дороги, я вспоминал безумные дни репетиций. Кто бы мог подумать, что быть рок-музыкантом - не так уж и весело?
        ***
        В тот день мы, уставшие и не выспавшиеся, всё-таки встретились с менеджером в нашем баре. Конечно же, в подвал идти он не захотел, поэтому Нильсу пришлось упрашивать владельца разрешить нам играть в зале. К счастью, тот только рад был нам помочь. Менеджер потребовал, чтобы мы сыграли вживую весь репертуар, но в первую очередь его интересовали каверы, а не наши оригинальные песни, и он даже хотел, чтобы мы играли только каверы. На это заявление ты вспылил и сказал, что в таком случае мы играть вообще не будем. Я ещё никогда не видел тебя в таком разгневанном состоянии. Казалось, ты вот-вот вытолкнешь этого менеджера из бара в прямом смысле слова. Но Нильс решил проблему, объяснив, что других каверов никто из нас не знает.
        Оставшиеся до субботы дни мы учили твои две новые песни и шлифовали каверы. Стало немного полегче, потому что спать и отдыхать мы успевали, зато пришлось совершенно забросить учёбу. Но никто не жаловался, потому что, как сказал Нильс, шоу-бизнес требует жертв.
        В свободное время - обычно перед сном или во время еды - я мучился вопросом, говорить ли мне маме, что меня не будет в Нью-Йорке или не стоит. С одной стороны, вряд ли у неё случится внезапно ещё одна командировка так срочно, но, с другой, оставалась проблема ежевечерних телефонных звонков, которые по времени совпадали с концертами. Если во время репетиций я под предлогом естественных потребностей убегал в те самый тёмные задворки за баром, которые совсем недавно вызывали у меня появление холодного пота, то посреди выступления такое однозначно не пройдёт. Что я скажу зрителям? Извините, мне надо позвонить маме, вернусь через полчаса?
        Несколько раз ты появлялся во время таких моих длительных бесед с мамой - выходил покурить и слышал наши диалоги. Не знаю, может быть, ты не прислушивался или тебе было фиолетово, о чём и с кем я говорю, но мне всё равно было не по себе, что отражалось на моих интонациях, и мама всё больше и больше подозревала меня в том, что я опять от неё что-то скрываю. Сначала я хотел уйти в другое место, чтобы твоё присутствие не мешало мне, но вскоре понял, что ты не собирался встревать и вообще вёл себя так, словно меня не существовало. Это меня успокоило, и я уверился, что, может, ты вообще был в своих мыслях и не замечал меня. Но потом, во время последней из встреч накануне концерта, ты подошёл ко мне и сказал, что уверен, что мне не нравится каждый вечер столько времени тратить на выслушивание маминых упрёков, и я должен, в конце концов, объяснить это моей маме. При этом ты смотрел на меня так, словно, если я не выполню это требование, ты перестанешь уважать меня. Естественно, я пообещал в ближайшее время сделать это.
        Но вот наступила суббота, а за ней и воскресение, а я так и не смог решиться на откровенный диалог с мамой. Мне казалось, стоит мне начать вести себя не как обычно, мама тут же вернётся в Нью-Йорк, чтобы разрушить всё, чем я дорожил в этом городе: свободой, группой, общением с тобой. И я остался при своей привычной стратегии: врать, изворачиваться и надеяться на лучшее.
        Я придумал, что еду на недельную научную конференцию, где, вполне возможно, буду выступать с докладом. Я знал, что мама будет в восторге перспективы моей общественной деятельности, пусть даже всего лишь простого студенческого выступления, но также я знал, что она захочет увидеть, как я торчу перед толпой слушателей на записи. Самое странное, что я ведь и на самом деле собирался «торчать на сцене перед зрителями», правда, не на той сцене, не перед теми зрителями, и не с научным докладом. Я нашёл конференцию по проблемам социо-гуманитарных наук, в которой отдельно значились выступления видных профессоров, а отдельно - заседания секций по темам, которые вряд ли кто-то будет снимать на камеру, и отправил программку маме. Сам же пообещал себе, что обязательно потом посмотрю все видеоматериалы, которые появятся на сайте конференции. Мама так обрадовалась, что я добровольно вызвался участвовать в столь важном и ответственном деле, что перевела мне на карту солидную сумму денег. Я же испытал весь спектр отрицательных эмоций по поводу того, что за обман и предательство получаю вознаграждение.
        Наш мини-тур состоял из четырёх концертов: двух в Нью-Йорке - в субботу и воскресение, и по одному в ближайших городах - Бостоне и Провиденсе - во вторник и пятницу. Мы выступали последними из трёх групп в субботу и последними - в воскресение. Зал в оба дня был заполнен только наполовину. Свои песни мы перемежали с каверами, чтобы народ, обычно без энтузиазма воспринимавший незнакомые мелодии, не разбежался. Ты, как обычно, предоставил свою партию Лайк, а сам махал нам снизу. Я уже почти привык к твоему нежеланию быть на сцене, что перестал думать об истинных причинах такого поведения.
        В воскресение после половины нашей программы зрители стали стремительно рассасываться, и вскоре осталось человек пятнадцать, включая персонал клуба. Если бы не накопившаяся усталость и постоянные мысли о том, как бы мама не догадалась, что я соврал о конференции, я бы даже расстроился. После того, как мы допели последнюю песню и последние пять человек покинули клуб, Росс сказал, что мы молодцы и, похоже, звёздная болезнь никому из нас не грозит. А Нильс уставшим голосом ответил, что мы просто отрабатываем контракт.
        Следующим в списке был клуб в Бостоне. В целях экономии средств - нам платили только за сами выступления, суточные и билеты в контракт не входили - решено было ехать на машине Росса. Понедельник оказался свободным днём, и я умудрился посетить семинар и даже немного посидеть над учебным проектом в библиотеке. Жаль, что из-за того, что почти ни с кем не общался кроме группы, все групповые проекты приходилось делать индивидуально - это занимало вдвое больше времени. Раньше кое-что мы делали с Джеммой, а сейчас я даже не помнил, когда в последний раз видел её.
        Во вторник утром мы встретились недалеко от парка Вашингтон-сквер. Росс подъехал на своём видавшем виды автомобиле, в котором уже сидел Нильс. Девочки пришли почти одновременно со мной, и тут я осознал, что для меня в машине по-прежнему места нет. Если ты появишься, то я физически не влезу, а если нет… то зачем вообще куда-то ехать?
        Нильс вышел из машины, чтобы положить сумки сестёр в багажник, где уже лежали гитары в чехлах и даже синтезатор.
        - Чего стоишь, как фонарь на мостовой? - обратился он ко мне. Мона и Лайк в этот момент уже устраивались на заднем сидении.
        Я вздрогнул и, чтобы больше не вызывать придирок, положил свою сумку с концертными шмотками и много ещё чем на свободное место в багажнике. Мой багаж оказался, не считая инструментов, самым большим, и я тут же почувствовал себя идиотом. Нильс скосил глаза на мою сумку, но ничего не сказал. Он вернулся на своё место, и мне ничего не оставалось, как сесть с девочками рядом.
        - Хочешь посерединке? - спросила Лайк.
        - А тебе там не нравится? - я сделал движение, чтобы выйти на улицу, но Нильс остановил.
        - Рокировкой в другой раз займётесь.
        Лайк показала ему язык в зеркало заднего вида. Машина медленно поплыла вдоль парка. Неужели, и правда, тебя не будет с нами в Бостоне?
        Несколько минут спустя Росс остановил машину в парковочном кармане около правительственного здания. Я выглянул в окно, и сердце моё возликовало. Дверь с моей стороны открылась, и я увидел тебя.
        - Президента подвозим? - пошутил Росс.
        - Двигайтесь, - сказал ты и бросил спортивную сумку нам под ноги.
        - Куда, интересно? - скривилась Лайк.
        - Иди ко мне, - сказала Мона.
        Ты обошёл машину с другой стороны, Мона вышла, ты сел, а девушка устроилась у тебя на коленях.
        - А нас не оштрафуют часом? - возмутилась Лайк.
        - Не нравится, иди в багажник лезь, - парировал Нильс.
        Мы снова двинулись в путь и на этот раз больше не останавливались.
        ***
        И вот мы ехали по загородной трассе. В машине из-за переполненности было душно и тесно, но широко окна открыть Нильс не разрешал. Я смотрел в окно на проплывающие мимо пейзажи и думал обо всём, что произошло в ближайшие дни. В салоне играли оригиналы песен, каверы на которые мы исполняли в субботу и воскресение.
        - Эй, Тейт! - позвал Росс. - Ты слова ещё не забыл? А то повторил бы, что ли. Я для тебя включил.
        - Я повторяю, - ответил я, - мысленно.
        - Да чего ты стесняешься, спел бы вслух.
        - Ладно, - сказал я, чтобы отделаться.
        Петь мне не хотелось, да и странно было делать это в машине, тогда как остальные болтали между собой. Всё равно что выйти на сцену театра вовремя балетной постановки и ни с того ни с сего запеть. Но поскольку я не знал, как объяснить свои чувства понятным языком, пришлось петь, лишь бы Росс отвязался. К счастью, вскоре мне стала подпевать Лайк, а потом и сам Росс. Я немного расслабился и представил, как другие начинающие рок-музыканты в поездках открывают окна в машине и дружно горланят во всё горло. Но фантазии остались фантазиями, потому что Нильс по-прежнему не разрешал открывать окна и, тем более, привлекать внимание.
        В Бостон мы прибыли после обеда с ужасно затёкшими коленками и спинами. Каково было тебе столько времени держать на коленях Мону, я даже представить себе не мог. Мы остановились у кафетерия с итальянской выпечкой, и все в первую очередь направились в уборную. Кабинок оказалось три, так что я опять был лишним.
        Когда Нильс и Росс вышли, ты подошёл ко мне - я ждал свою очередь у раковины, размышляя, в чью кабинку пойти - и без слов обвил меня немытыми руками. Я еле сдержался, чтобы не выскочить, не хотел тебя обидеть. Ты положил руки мне на талию, потом соскользнул ниже, прижал меня к себе и поцеловал взасос. Мы так давно не были близки, что я от неожиданности впал в ступор и несколько секунд вообще не двигался.
        - Что с тобой? - спросил ты, отстранившись. Я не успел ответить, как ты добавил, - Блин, Мона своей острой задницей отмяла мне всё хозяйство, еле стояк скрыл. Но я теперь такой чувствительный! Хочешь проверить?
        Не знаю, какие эмоции отразились на моём лице, но ты быстро отошёл в сторону.
        - Ладно, пошли, а то нас потеряют. Ещё подумают, что у тебя запор.
        До концерта было ещё несколько часов, которые надо было чем-то занять. Я бы лучше пораньше приехал в клуб, посмотреть сцену, если это возможно, но ребята решили погулять по городу. Разбиться на группы Нильс не разрешил, мотивировав запрет тем, что в незнакомом городе обязательно потом придётся кого-нибудь разыскивать, поэтому сначала мы пошли по магазинам, как захотела Мона, а потом - в боулинг-клуб по обоюдному желанию большинства.
        Я всё пытался найти причину того, что я не могу веселиться со всеми: может, присутствие Нильса? Но это, конечно, был самообман. Я волновался из-за выступления и из-за липовой конференции и звонков мамы, несмотря на то, что она согласилась, что я буду звонить ей в удобное для меня время, а не по жёсткому расписанию. Да и вообще я никогда не умел расслабляться, поэтому, конечно же, Нильс тут был не причём, хотя он меня напрягал больше всех остальных вместе взятых. Ты всё время проводил то с Моной, то с Нильсом и Россом, а я оставался не у дел.
        В бостонском клубе обстановка оказалась более дружелюбной, чем в Нью-Йорке, зрителей было больше, и многие из них подпевали не только каверам, но и нашим песням. Я даже разглядел одну девушку, которая весь вечер неотрывно смотрела на меня из зала, подмигивала и даже крикнула, что я сегодня ей приснюсь. Странно было осознавать, что на сцене я чувствовал себя намного лучше, чем просто в компании ребят. Здесь все смотрели на меня, слушали, и я постепенно становился всё более и более уверенным. Мне уже не нужна была твоё напутствие, но то, что ты ждал меня за сценой, придавало моему выступлению смысл. И всё равно я старался сильно не расслабляться, потому что боялся, что, перестав контролировать себя, совершу непоправимую глупость.
        После концерта, который закончился требованием публики спеть один из каверов на бис, мы все собрались в гримёрке.
        - До следующего выступления ещё больше двух дней, - сказал Нильс то, что все и так знали. - Знаю, вам кажется логичным и экономически выгодным отправиться сразу в Провиденс и там провести это время.
        Гримёрка в этом клубе была хоть и маленькая, но зато её не приходилось делить с другими группами, как в Нью-Йорке. Обставлена она была как в фильмах: столики с зеркалами, кучи непонятно чьей косметики, к которой, конечно же, прикасаться не хотелось, а ещё кулер полный воды, мягкая мебель и столик с закуской: драже, орешками и засахаренными фруктами. Ребята развалились на диванах, Нильс сидел напротив на пуфике, я же, как обычно после выступлений, торчал у зеркала в попытках смыть грим. Так что я видел то же, что и Нильс, только на большем расстоянии - лица ребят.
        - Тем не менее, я настоятельно вас прошу вернуться всем вместе в Нью-Йорк, - продолжал наш предводитель, пока я тёр лицо и смотрел на отражение всей гримёрки. Речь Нильса особого восторга на лицах ребят не вызвала. - Насколько я знаю, у всех есть дела в городе, университет, работа, общественные дела и что там ещё.
        - Окей, босс, Нью-Йорк так Нью-Йорк, - отозвался ты самым первым.
        - Надеюсь, мы не прямо сейчас назад поедем? - Мона, полулежавшая в твоих объятиях, выпрямилась и в возмущении даже подалась всем телом вперёд.
        - Да, кстати, - подхватил Росс, - давайте сходим в клуб какой-нибудь, а потом можно и ехать. Желательно… завтра утром.
        Лайк сидела отдельно ото всех и, скрестив руки на груди, наблюдала за реакцией друзей. За всё время путешествия в Бостон она произнесла всего-то сотню слов, а сейчас и подавно болтать не собиралась. Я не понимал, в чём причина её молчаливости - ссора с кем-то или личные проблемы - ведь обычно она и Росс оказывались главными заводилами веселья.
        - И где вы собираетесь ночевать? - сдержанно поинтересовался Нильс, хотя я прямо чувствовал, как его накрыла волна раздражения.
        - Да хоть где! - вскрикнула Мона и подскочила на ноги. - Я слишком устала, чтобы утрамбовываться в машине и чёрт знает сколько часов ехать в этой консервной банке в Нью-Йорк!
        Ты тоже поднялся, но не для того, чтобы выразить негодование, а чтобы поймать свою девушку и, заключив в объятия, вернуть назад на диван. Мона немного подёргалась, но быстро успокоилась и прильнула к тебе. Мне было неприятно это видеть, и я уставился на своё лицо в зеркале. Грима уже оставалось немного, зато в самых труднодоступных местах - вокруг глаз.
        - Да вы себя слышите? - раздражение Нильса прорвалось наружу. - Ехать она устала, а тусить всю ночь в клубе - запросто, да?
        Мона снова сделал попытку подняться, но твои руки не дали это сделать. Я отвёл глаза, пообещав себе больше не смотреть на вас, хотя и знал, что у меня это не получится.
        - А что тут странного? Ты попробуй сам час сидеть жопой на неудобном стуле! - Мона уже кричала. - Это тебе не с гитарой по сцене плясать!
        - Может, в следующий раз попробуешь играть стоя? Или на коленях? - в шутливой форме предложил Росс, и на него тут же обрушились кулачки Моны.
        Росс подскочил и, смеясь, убежал в другой угол гримёрки, туда, где сидел я.
        - Тейт! - вскрикнул Росс так, словно совершенно не ожидал меня здесь увидеть. - Мы тут спорим, а ты что думаешь? Хочешь ехать сейчас или останешься повеселиться?
        - Ага, нашёл кого спросить! - крикнула Мона через всю комнату. - Его же лучшая вечеринка - это чтение книжек в библиотеке.
        - Читать, между прочим, ещё уметь надо, - сам от себя не ожидав, огрызнулся я.
        - Ого! Кто тут зубки показал? Чё, думаешь, самый умный тут? Вот Ференц, например, уже почти универ закончил, а младше тебя!
        Такого удара я не ожидал, хотя уже и привык к постоянным подколам со стороны всей группы. Ты младше меня? Нет, я не был готов в это поверить. Наверняка, Мона соврала. Да, и откуда ей знать, сколько мне лет.
        Я в ожесточении стал оттирать остатки грима, что дало повод не поворачиваться к Моне и не смотреть на неё в зеркале. Хотя, если быть честным, меня больше беспокоила твоя реакция. Только бы ты не смеялся, пусть лучше останешься равнодушным и отрешённым. Когда я понял, что моё лицо совершенно голое, и оставаться наедине с собой больше нет повода, я осторожно взглянул на твоё отражение. Ты смотрел прямиком на меня, и твоё лицо выражало сложный мыслительный процесс, который происходил в твоей голове. Я боялся даже представить, о чём ты мог думать. Наверняка, это было связано с процессом разочарования во мне.
        - Ребят, у меня отличная идея, - вдруг сказал ты. - Мы проголосуем. Анонимно.
        Твою мысль все с разной степенью энтузиазма поддержали. Несколько минут мы все сидели на диване - Росс позвал и меня - и ждали, когда ты развернёшь последнюю бумажку, которая определит судьбу вечера. Для того чтобы не случилось ситуации пятьдесят на пятьдесят, ты, как организатор, решил воздержаться от голосования.
        - Итак, - ты выдержал многозначительную паузу, во время которой многие стали ёрзать на местах, - с перевесом в один голос победила идея…
        - Да говори уже! - не выдержала Мона.
        Ты подарил ей коварную улыбку, а потом вернулся к разворачиванию последней бумажки.
        - Победили те, кто хочет развлекаться. Ю-ху!
        Нильс одарил меня таким выражением лица, как будто я оказался его врагом номер один, а ведь кроме него я единственный проголосовал за возвращение в Нью-Йорк!
        - Отлично, - сказал Нильс саркастически. - Развлекайтесь, а поеду в Нью-Йорк.
        - Но мы же проголосовали, - возразила молчавшая всё это время Лайк. - Ты - обманщик!
        Нильс покачал головой.
        - Я надеялся на ваше благоразумие. Как хотите, но у меня работа и универ. Увидимся в Провиденсе.
        Больше в этот день Нильс не произнёс ни слова. Когда я понял, что он действительно собирается уезжать, то подошёл к нему. Это случилось уже после того, как мы покинули клуб и, стоя у машины Росса, обсуждали планы на ночь. Точнее, это делали все, кроме Нильса и меня.
        - Нильс, подожди! - окликнул я нашего «главного». - Я голосовал за Нью-Йорк. - Он одарил меня равнодушным взглядом. - Мне тоже надо обратно.
        - Ладно, - сказал он, наконец. - Поедем вместе.
        Мы попрощались с обалдевшими от такого поворота событий ребятами и на такси доехали до автовокзала, откуда затем - на междугороднем автобусе в город Большого яблока.
        Глава 57
        Ехать наедине с Нильсом было странно. Сперва я надеялся, что сидеть мы будем в разных концах автобуса, но, увы - мы оказались рядом. Нильс уступил мне место у окна, как будто я его об этом просил. Полдороги мы ехали молча, большую часть времени я разглядывал темноту через стекло, но иногда поглядывал на попутчика, который уставившись в одну точку, пребывал глубоко в своих мыслях. Меня клонило в сон, хотя в голове ещё проигрывалось наше выступление. Я даже как будто видел снова зал, зрителей, покачивающихся в такт нашей гипнотически медленной музыки, лучи светомузыки и собственные руки, стиснувшие микрофон.
        Я ударился лбом о стекло и понял, что, очевидно, уснул. За окном всё ещё было темно, хотя огни попадались всё чаще, Нильс тоже никуда не делся. Я потянулся и толкнул его рукой.
        - Прости, я не хотел, - пробормотал я сиплым ото сна голосом.
        На самом деле, я сделал это нарочно, чтобы привлечь к себе внимание. Моё сонное состояние сняло если не все, то несколько важных социальных барьеров. Мне внезапно захотелось поболтать, а ещё лучше физической близости. Но, каким бы сонным я ни был, я прекрасно понимал, что обниматься Нильс не захочет, поэтому я выбрал первый вариант.
        - Мы уже скоро приедем? - я озвучил самый адекватный вопрос из множества, пришедших мне в голову. Нильс повернулся ко мне, на его лице было написано недоумение вперемешку с раздражением. - Ладно, - вздохнул я, - не хочешь, не говори. Я просто хотел поговорить, что мы молчим всю дорогу, как незнакомцы?
        С каждым произнесённым словом мой язык развязывался всё больше и больше. В глубине души я понимал, что потом пожалею, но слишком устал, чтобы быть способным себя контролировать.
        - Я знаю, ты меня терпеть не можешь, - продолжал я, - хотя и не знаю, почему. Но вот ты мне очень нравишься. Если, конечно, не брать в расчёт то, как ты ко мне относишься. Ты - очень хороший руководитель, лидер или как ещё можно назвать твою должность? И человек ты, наверное, тоже хороший. И друг… для Росса и остальных. Кроме меня. Скажи мне, я тебе не нравлюсь из-за личных качеств или потому что появился не в том месте и не в то время? Или я плохо пою?
        Я не особо надеялся, что Нильс мне ответит, поэтому продолжил свой монолог. Удивительно было, что я вообще оказался способен так много и долго говорить.
        - Вот Френсис… Ференц думает, что я подхожу на роль вокалиста, иначе бы не позвал…
        - Ференц не такой, каким ты его представляешь, - вдруг сказал Нильс. Голос его звучал строго и чётко.
        - Как это «не такой»? - возмутился я. Всё, что могло встать между нами меня ужасно раздражало, и это «не такой» подходило под эту категорию наравне с Моной и твоей привычкой быстро терять ко мне интерес.
        - Ты считаешь, что он твой друг или кто там ещё, но это не так. Ты понятия не имеешь, почему оказался в нашей группе, - Нильс так подчеркнул это слово, что у меня возникло впечатление, будто я - козёл, который влез в чужой огород, сожрал всю капусту, перетоптал все грядки и после этого потребовал, чтобы хозяева считали его своим другом.
        Сон как рукой сняло. Я еле пересилил оба инстинктивных желания: обиженно выпрыгнуть из автобуса прямо на ходу и начать орать и доказывать, что Нильс не прав.
        - Почему? - мне казалось, что я держу себя в руках, но дрожь в голосе свидетельствовала об обратном.
        Нильс молчал и, как будто обдумывал ответ.
        - Забудь, - сказал он, наконец. - Это не моё дело, какие у вас отношения и кто кого обманывает.
        - Подожди, я не понимаю, - честно признался я. - Ты тоже считаешь, что Ференц меня обидит? - слова дались с трудом, потому что я, по сути, признавал, какой я слабый и ничтожный, раз обо мне можно так думать. - Вы сговорились, что ли? Лайк мне тоже самое говорила… А! - мне вдруг в голову пришла гениальная мысль. - Я понял! Вы просто боитесь, что мы с Ференцем от вас уйдём и создадим свою группу. Поэтому и мешаете нам общаться.
        Нильс фыркнул и закатил глаза, как будто я сказал несусветную чушь, но во мне, как это ни странно, его реакция никак не отозвалась. Разве только подтвердила мою догадку.
        Оставшуюся дорогу до Нью-Йорка мы молчали уже намеренно. А не только потому, что понятия не имели о чём говорить друг с другом.
        ***
        В Нью-Йорке всё было как будто по-прежнему, несмотря на то, что я тут был, а вот ты - нет. Я вернулся в общежитие и полдня штудировал интернет в поисках информации о конференции, на которой я якобы был. Потом позвонил маме и долго пересказывал прочитанное, стараясь добавить эмоциональную окраску и личное отношение и при этом «нечаянно» забывая о точных названиях и времени проведения семинаров. Мама слушала, почти не задавая вопросов, а я чувствовал себя «на волне». Неприятный осадок от расставания с Нильсом растаял без следа.
        Два последующих дня пролетели, как скоростной поезд в японском метро. Меня переполняло чувство важности. Ведь я не обыкновенный студент, а рок-музыкант, которого ждут в другом городе на концерт его друзья. Не каждый может похвастаться такими планами на конец недели. Мне хотелось рассказать об этом кому-нибудь, но, как только я совершенно случайно встретил Карен, подругу Джеммы из группы Грозовые тучи, весь мой энтузиазм куда-то пропал. И дело было не только в том, что она меня не опознала. Меня всё больше смущал тот факт, что за эти два дня мне никто так и не позвонил. Как будто никакого концерта в Провиденсе и планировалось, или меня там никто не ждал.
        В пятницу утром я схватил свою сумку с концертной одеждой и набором для грима и торопливым шагом помчался на автовокзал. Автобус доехал до пункта назначения за три часа, но мне дорога показалась значительно длиннее. Ехать одному было, естественно, не так весело, как в машине с ребятами, и меня не покидало ощущение, словно я уже опоздал. Может быть такое, что ребята намеренно назвали не тот клуб, не тот город, не тот день?
        Провиднес встретил меня тяжёлыми кучевыми облаками и порывами холодного ветра, несмотря на то, что лето было не за горами. Как будто здесь об этом никто не знал.
        Побродив с час бесцельно по городу, я добрался до ночного клуба, в котором предполагалось выступление нашей группы, хотя и было ещё очень рано. Ощущение, что меня кардинально обманули, не покидало. Оно усилилось после того, как я не обнаружил вывески, оповещающей о сегодняшнем концерте. Здесь вообще не было ни одной афиши, как будто клуб закрыт.
        Я обошёл здание кругом и нашёл единственную не запертую дверь. Мне не хотелось оказаться заблудившимся идиотом, но беспокойство по поводу вероятного «розыгрыша» пересилило. Я прошёл небольшой коридорчик, все стены которого были завешаны плакатами с известными рок-музыкантами, многие с автографами. Мне представилось, как ты корчишь дурацкие рожицы, пока Мона тебя снимают на фоне этих плакатов. Из-за поворота материализовался охранник. Прежде чем он спросил, что я тут забыл, или потребовал покинуть частную собственность, я спросил:
        - Прошу прощения, здесь вечером будет концерт?
        Мужчина посмотрел на меня как на ненормального.
        - Касса находится не здесь, - сказал он совершенно неприветливым тоном и сделал указующий жест в сторону выхода.
        Дважды повторять мне было не нужно. Всё больше убеждаясь в том, какой же я идиот, я вылетел на улицу. Я сел на ближайшую скамейку и, нервно тряся ногами, стал перебирать варианты развития событий.
        Я мог позвонить, например, Лайк и спросить о концерте, но тогда стало бы очевидно, что я купился на обман. А если бы я тут же бросился покупать билет на автобус назад, то мог пропустить собственный концерт, поскольку на сто процентов я не был уверен, что его не будет. Потом мне в голову пришла идея позвонить Августу, он ведь должен знать, в каких клубах у его группы должны были быть выступления. Перед ним позориться мне отчего-то было не так стыдно, как перед своей группой. Я нашёл его номер в телефонной книге и нажал кнопку вызова, но потом всё-таки быстро сбросил звонок и решил подождать до вечера и самому узнать правду.
        Заняться больше мне было нечем, поэтому я решил посмотреть город. К клубу я вернулся за час до предполагаемого концерта. В это время я уже был уверен, что меня обдурили, иначе уже давно хоть кто-то да позвонил бы мне.
        Было не так безлюдно, как днём, но всё же, если бы в клубе намечалась концертная программа, людей должно было быть больше. Я обнаружил, что центральный вход открыт и направился туда. И в этот момент у меня запищал мобильный. Сообщение было от тебя: «Знаю, не хорошо с моей стороны, что я не сказал тебе, что концерт отменили, но я хотел, чтобы у нас был шанс провести время вместе. Заходи ко мне, дверь будет открыта». В конце сообщения значился адрес.
        У меня участился пульс прежде, чем я дочитал до конца. Я развернулся и, сбивая редких прохожих на своём пути, побежал вдоль дороги. Несколько минут спустя до меня дошло, что я понятия не имею в какую сторону мне двигаться. И вообще стоило бы вызвать такси.
        Через двадцать томительных минут я высадился у одноэтажного здания, оказавшегося мотелем. Нужная дверь обнаружилась быстро.
        Стараясь успокоить дыхание, я осторожно приоткрыл дверь, потому что не хотел показывать, как я взволнован твоим приглашением. Но то, что я увидел, заставило меня застыть на месте. На широкой кровати в центре комнаты, откинувшись на подушки, полулежал ты, а сверху на тебе, как на лошади, скакала спиной ко мне совершенно голая девушка с малиновыми волосами. Обед, съеденный в кафе во время осмотра Провиденса, подкатил мне к горлу, но я не мог заставить себя ни отвернуться, ни уйти.
        Я стоял и смотрел до тех пор, пока вы не решили сменить позу, и Мона повернулась лицом к двери. От её взгляда, направленного прямо на меня, меня словно окатило ведром ледяной воды. Я отскочил от двери, а потом, не оглядываясь, что есть духу, помчался прочь.
        Меня трясло ещё несколько часов и стало потихоньку отпускать лишь, когда я, наконец, дождавшись автобуса до Нью-Йорка, отдалился от Провиденса на добрые десять миль.
        ***
        Я был уверен, что на этом моя концертная карьера закончена. Если вся группа решилась на такую подставу, то - что тут думать - дни мои в King’s Shadow сочтены. Но я ошибся, это был не конец, хотя его знамение, как первые лучи солнца ранним утром, появилось над горизонтом.
        Субботнее утро началось с неистовой трели мобильника.
        - Где тебя черти носят? - голос Нильса звучал так, словно он еле себя сдерживал, чтобы не заорать.
        Я еле-еле разлепил глаза, сполз с кровати и даже ещё не до конца вспомнил свои вчерашние злоключения. Наручные часы показывали без пятнадцати девять. Вот это я уснул!
        - Я дома.
        - Где именно?
        - Где? В общежитии, - суть допроса мне была совершенно непонятна, но я, на всякий случай, стал диктовать свой адрес. На полуслове Нильс прервал меня.
        - Быстро одевайся, бери концертное шмотьё и беги на вокзал! Автобус отходит через сорок минут.
        - Не понимаю, - пробормотал я. Меня захлестнула чувство, будто я попал в плохую фантастическую комедию, где все события изо дня в день повторяются с небольшими трансформациями.
        - Так понимаю, Ференц тебе не звонил? Сегодня вечером концерт в…
        - Подожди, - перебил я Нильса. Я уже окончательно проснулся, вспомнил, что было вчера и начал злиться. - Концерт был вчера, но его отменили, правильно?
        - Правильно-правильно! - в голосе Нильса почувствовалось нетерпение. - Наш контракт предусматривает четыре концерта, и четвёртый будет сегодня в восемь вечера.
        - Ага, конечно, - не поверил я. - Как это нам организовали выступление так быстро?
        Вчерашний день поселил во мне маленького скептика, который больше не даст мне наступить на те же грабли.
        - Слушай, хватит валять дурака! - разозлился Нильс. - Тебя одного ждём. Выключи поп-звезду до вечера и тащи свой зад на вокзал, - Нильс замолчал, как будто ждал моей реплики, но когда так и не дождался, чуть спокойнее добавил: - Если ты не приедешь, ты подставишь всю группу, ты это понимаешь?
        Несмотря на то, что это меня регулярно разыгрывали и унижали, мне отчего-то срочно стало стыдно за то, что я такой капризный, ненадёжный и строю из себя невесть кого. А мне, между прочим, дали шанс, впустили на сцену, предоставили ноты и тексты - пой не хочу! Так почему я веду себя, как последний засранец? Я быстро побросал необходимые вещи и выбежал на улицу ловить такси.
        На автовокзал я прибыл за пять минут до исхода сорока минут, которые мне дал Нильс, и сразу же заметил ребят, толпящихся у большого зелёного автобуса с гитарами, сумками и прочими вещами.
        Прежде чем я успел пробормотать извинения за то, что заставил волноваться, ты со шлепком бросил свою поклажу на землю и обвил меня руками.
        - Прости, чувак, мне так стыдно, - прошептал ты мне в ухо.
        Ты хотел добавить что-то ещё, но Нильс потребовал, чтобы мы уже грузились в автобус.
        - Сексом займётесь в автобусе, - совершенно хладнокровно добавил Нильс и толчком отправил нас обоих к дверям.
        Краска залила моё лицо, но в суматохе этого никто не заметил.
        Я сел на свободное место в самом конце салона у окна, через несколько секунд ты плюхнулся радом, я даже не успел положить свои вещи на багажную полку.
        - Чувак, мне, правда, очень жаль, - ты посмотрел на меня щенячьими глазами. - Ты простишь меня?
        Ты протянул ко мне руку, но я дёрнулся, демонстрируя неприязнь, и отвернулся к окну. Автовокзал стал медленно удаляться. Интересно, а что случилось с машиной Росса? Когда пейзаж за окном поменялся на пригород, мне пришла в голову мысль, что я понятия не имею, куда еду. Я обернулся - ты виновато улыбнулся мне, и в этот момент я понял, что не могу злиться на тебя.
        - Мир? - ты протянул руку.
        Вместо того чтобы пожать её, я схватил тебя за ткань толстовки и притянул к себе. Наши лица оказались на расстоянии в какой-то сантиметр. Я смотрел только на твои розовые потрескавшиеся губы, а потом жадно поцеловал. Если бы ты захотел отстраниться, я бы не отпустил тебя, но ты оказался не против. Мы углубились в уголок у окна, где нас никто не мог видеть.
        Пока я наслаждался близостью, я думал о том, что ты, вероятно, никогда не будешь только моим. Я должен пользоваться тем, что ты рядом и не отвергаешь меня, большего, пожалуй, никогда и не случится. Ты независим, как ветер, гуляющий над побережьем, и не принадлежишь никому: ни мне, ни группе, ни даже Моне. А моя мечта посадить тебя в клетку под замок останется лишь сладкой грёзой, дарящей утешение по ночам. Не знаю почему, но у меня возникло чувство, что этот шанс может быть последним. Как будто завтра тебя отберут у меня. Я никак не мог насытиться тобой, мне тебя не хватало, я целовал твои губы, кусал, а потом задрал толстовку, чтобы ощутить руками твою кожу. Я гладил твой живот и спину, забыв, где нахожусь, и как нелепо мои действия могут выглядеть. На мгновение я заметил на твоём лице растерянность, но нет, это не могло быть правдой, это мне показалось. Я расстегнул пуговицу на твоих джинсах, сунул туда руку и встретил преграду в виде белья. Было странно осознавать, что ты, как и прочие обыкновенные люди, носишь обычные светлые боксеры. Не знаю, чего я ожидал - радуги или фонтана блестящих брызг
- в прочем, меня это не остановило.
        - Ребят? - услышал я над головой чьей-то смущённый полушёпот. Я поднял глаза и увидел Росса, на его лице играл румянец. - Вас слышно на пол автобуса. Вон, люди уже оборачиваются. Как бы ни выгнали, а? Нам ведь ещё далеко ехать.
        Я посмотрел на тебя, но ты отвернулся, пряча то ли смущение, то ли какие-то другие чувства. Через несколько минут висящего напряжения между нами, ты зашевелился.
        - Пойду, пересяду, надо кое-что с Нильсом обсудить насчёт концерта, - ты хлопнул меня по плечу, как ни в чём ни бывало, хотя и твоё лицо выражало целую гамму смешанных чувств.
        Я остался один наедине со своими мыслями о своём поступке и о твоём побеге. Впереди вполголоса переговаривались Лайк и Росс. Где была Мона и могла ли она видеть то, что мы делали, я не знал. Со своего сидения мне сложно было понять, где она вообще сидит, и где Нильс. Может быть, ты вовсе и не к нему пересел.
        Бури чувств и сплетённого клубка разных гипотез по поводу твоего поведения хватило на большую часть дороги. Я очнулся от грёз только когда заметил за окном знакомые пейзажи. Мы прибывали в Балтимор.
        Глава 58
        Несколько секунд я в недоумении наблюдал за приближением родного города, а потом резко потряс сидение сидящего передо мной Росса.
        - Почему мы приехали в Балтимор?!
        Вместо Росса обернулась Лайк.
        - Сюрприз! - Лицо девушки, изначально выражавшее что-то вроде восторга, как в замедленной съёмке поменялось сначала на удивлённое, а потом на виноватое. - Ой! Прости, Тейт, я должна была раньше подумать, но я совсем забыла и…
        - А что не так-то? - удивился Росс и тоже повернулся ко мне. - Выступление в родном городе - это же здорово! Можно позвать друзей, бывших однокашников, соседей, родню… Со мной такого точно не случится, в нашем с Нильсом городе и клубов то нормальных нет. А…, - видимо, в этот момент Росс обратил внимание на моё выражение лица. - Почему ты не радуешься? Не любишь сюрпризы?
        Лайк дёрнула его за рукав, но Росс намёка не понял, и лишь в недоумении уставился на неё.
        - Тейт, правда, прости, я должна была сказать тебе, - продолжила извиняться Лайк, но я её уже не слушал. У меня в голове из угла в угол метался таракан, на ходу дёргая себя за последний оставшийся усик, и вопил: что делать, что делать, что делать… Мне некогда было злиться.
        Я подскочил с сидения, собираясь выскочить из автобуса, но тут же упал назад, сообразил, что уже слишком поздно - физически я уже был в Балтиморе. Лайк с Россом что-то оживлённо обсуждали - я видел, как часто и интенсивно жестикулирует Лайк - но был слишком взволнован, чтобы понять, о чём речь.
        - Мы можем перенести концерт в другое место? - обратился я без особой надежды к спинам передних сидений.
        Росс и Лайк обернулись одновременно.
        - Слушай, мне Лайк сказала про твоих родителей, - начал Росс. - Не думаю, что это такая уж большая проблема. Вот посуди сам. Они ходят по ночным клубам? - я помотал головой, хотя и догадывался, к чему клонит Росс, и меня это ни сколько не успокоило. - И вряд ли они следят за афишами городских рок-концертов, да же?
        Я снова покачал головой. Лайк смотрела на меня так, словно сейчас расплачется. Видимо, доводы Росса её тоже не убедили.
        - А если они попадутся где-то на улице? - выдвинула она вполне разумное предположение.
        - Что им делать на автовокзале? - возразил Росс. - Они же не работают на кассе и не ездят на работу в другой город?
        - Нет, но вдруг мы пойдём к клубу, а они будут возвращаться с работы и пройдут мимо в этот же момент? - пропищала Лайк.
        Росс усмехнулся, правда, не весело.
        - Это какое совпадение должно быть! Блин, ну ребят, чего вы а? Что они у тебя секретные агенты, что ли? - Росс повернулся ко мне. - Они же думают, что ты в Нью-Йорке, так? Вот так и чего им разгуливать по улицам и вглядываться в лица прохожих? Это же абсурд!
        То, что ребята так активно обсуждали мою проблему, было приятно, но вот легче от этого почему-то не становилось. Росс говорил разумные вещи, но он не знал мою маму, а Лайк знала, поэтому-то вполне закономерно сейчас была на моей - до чёртиков перепуганной - стороне.
        - Ладно, давай так, - сказал Росс. - Что самое страшное может случиться, если твои предки узнают, что ты играешь в рок-группе и немножко прогуливаешь учёбу?
        Мне не хотелось обсуждать столь интимные подробности моей жизни ни с Россом, ни даже с Лайк, но я не мог просто так промолчать после того энтузиазма, с которым они включились в мою беду.
        - Ммм… Наверное, перестанут платить за универ.
        - Наверное? - переспросил Росс удивлённо. - То есть, ты не знаешь?
        - Нет, откуда мне знать? - выпалил я. - Я же не мог их о таком спросить! Но уверен, ничего хорошего не будет. Хватит и того, что моему брату пришлось из дома уйти из-за того, что он слушал рок. Просто слушал! Ну, и играл немножко, но просто дома, для себя.
        - В смысле? Я не понимаю. Он однажды достал из пыльного чердака старенькую дедушкину гитару и сбряцал на ней пару раз Нирвану, а твои родители силой выставили его за дверь родного дома? Серьёзно?
        - Не совсем так… Я точно не знаю, но дело точно было в музыке. Однажды мама пришла с работы и поймала его с гитарой, я не помню, что они играл, а потом он собрал вещи и больше его никто не видел.
        Росс с шумом выдохнул воздух в облегчении.
        - Ох, ну зачем так пугать-то? Видишь, ничего такого не случилось. Он же сам ушёл.
        - Ладно, может и сам, - согласился я, хотя и только для вида. - Но это потому, что он просто играл рок, понимаешь? Дома, а не сцене!
        Пока мы спорили, автобус уже подъехал к остановке и замедлил ход. Я почувствовал, как по инерции чуть сдвинулся вперёд, и сердце моё забилось глухо и сильно. К нам подошёл Нильс.
        - Выходите? - спросил он и с интересом оглядел наши разгорячённые лица.
        - Да, щас! - выкрикнул Росс так неожиданно, что не только Нильс, но и мы с Лайк подскочили на местах.
        Нильс ушёл, а мы, все трое, так и не сдвинулись с мест.
        - Слушай, давай так, - сказал Росс успокаивающим тоном. - Мы сейчас выйдем с Лайк первыми, посмотрим, нет ли там твоей мамы - Лайк же её знает - а потом позовёт тебя, хорошо?
        Я кивнул. Ребята забрали свои сумки и скорым шагом продвинулись по салону к дверям. Я осторожно выглянул в окно. Обычный субботний день, разные пассажиры, снующие туда-сюда, и не намёка на присутствие кого-то знакомого. Мне одновременно в голову влетели две мысли противоположного содержания: с чего я вообще взял, что мама будет вылавливать меня на автовокзале и - а что, если меня заметит кто-то из маминых знакомых и доложит ей?
        Под окном появилась Лайк и замахала мне руками. Больше сидеть не было смысла. Я подхватил сумку, натянул на голову капюшон и, преодолевая иррациональный страх, выбрался на улицу.
        Остальные ребята, не дождавшись, уже разбрелись кто куда. Мы с Лайк и Россом быстрым шагом двинулись под крышу.
        - Надо найти такси, - сказал по дороге Росс. - И побыстрее, а то мне кажется, что на нас светят тысячи прожекторов. Так и вижу, как из-за угла выскакивает разъярённая женщина и начинает палить в нас из автомата.
        Очевидно, я заразил паранойей и Росса, не похоже было, что он просто шутит.
        - Иди, ищи, - сказала Лайк и схватила меня за руку, - а мы тут подождём.
        Из укромного уголка, где мы стояли в обнимку, было прекрасно видно все подходы и выходы, так что всех подозрительных личностей я бы заметил сразу. Пожалуй, я вёл себя глупо, но, как обычно бывает, стоило мне только чуть расслабиться, и подвох не заставил бы себя ждать. Жизненный опыт - штука странная, в тех случаях, когда ждёшь чего-то хорошего, он никогда не срабатывает, зато беды предсказываются на раз-два. Жаль только, что не всегда получается вовремя избежать неприятностей, даже если всем нутром чувствуешь их заранее. Вот и сейчас я не мог избавиться от ощущения, что должно произойти что-то ужасное, и ничего не мог с этим сделать. Предчувствие изводило меня. Наверное, я бы даже не отказался, чтобы катастрофа случилась пораньше, чем, как сейчас, пребывать в подвешенном состоянии.
        Хуже всего было то, что я знал, как избежать одних неприятностей, но не хотел этого делать, потому что иначе меня бы ждали другие неприятности. Если бы я прямо сейчас сел в обратный автобус и уехал, вероятность наткнуться на родителей упала бы до нуля, но тогда я подвёл бы группу, и меня бы выгнали. Сложно сказать, какой исход хуже.
        Лайк стояла, прижавшись ко мне, и перебирала вслух разные варианты утешений для меня: город большой и шанс встретиться со знакомыми не велик, я знаю основные маршруты передвижения родителей и могу просто напросто держаться от них подальше… В другой раз мне бы обязательно стало стыдно, что я такой слабый и беспомощный, и позволяю другим видеть это, но страх полного провала был намного сильнее желания всегда выглядеть успешным и невозмутимым.
        Может быть, если бояться достаточно сильно, это отгонит надвигающуюся беду?
        Росс вернулся и повёл нас к микроавтобусу. Внутри я заметил Нильса, тебя и Мону; все расползлись по разным сидениям и друг с другом не разговаривали. Видимо, и у них что-то произошло, но мне не хотелось об этом думать.
        - Скрываетесь от кого? - спросил ты, заметив, как Росс и Лайк втолкнули меня в микроавтобус и нервно оглянулись назад.
        - Куда мы едем? - спросила Лайк, когда стало понятно, что никто не удосужит тебя ответом.
        - Я нагуглил хорошее кафе на окраине города, посидим там, перекусим, потом подумаем, что делать дальше, - сказал Росс.
        - Я бы город посмотрела, - мечтательно и с каким-то подвохом произнесла Мона.
        Мы с Лайк и Россом заняли все сидения в дальнем ряду, меня посадили подальше от окон.
        - С чего это у тебя вдруг проснулась любовь к архитектуре? - поддела сестру Лайк.
        - Не к архитектуре, а к шопингу. И она у меня всегда была. Блин, мы столько сидели в автобусе, и теперь опять сидеть. Сколько можно?
        - Ого! - воскликнул Росс. - Если даже у барабанщицы седалище отнимается, то дела наши совсем плохи.
        Шутка осталась никем не оценённой, и Росс даже приуныл.
        ***
        Время до вечернего концерта тянулось крайне медленно. Если бы я мог, я бы с удовольствием перемотал его, и даже концерт. Посиделки в ресторане с итальянской кухней ничуть не развеселили группу. Со стороны мы, наверное, выглядели, как сборище незнакомых друг с другом людей, вынужденных делить столик. Ты молча жевал пиццу, с каким-то странным выражением лица - нахмуренные брови, отсутствующий взгляд, сжатые в тонкую линию губы - уставившись в пустоту. Нильс ограничился чаем и сердито поглядывал то на Росса, то на тебя. И только Мона с Лайк изредка перебрасывались колкими фразами. Зато меня наблюдение за выражениями лиц ребят несколько успокоило. Всё-таки мы были в той части города, где моим родителям делать было нечего, да и уютная атмосфера ресторана, тихая музыка и стук столовых приборов оказывали своё влияние. Мне уже не казалось, что беда неизбежна.
        После часа, проведённого в ресторане, меня сморило, и я готов был остаться на мягком диванчике пока не высплюсь и не почувствую себя полным сил бороться с жизненными трудностями. Однако ребята с какой-то ошалелой радостью покинули заведение - наверное, чтобы больше не буравить друг друга взглядами, полными взаимных претензий - и я отправился с ними. Разобравшись на маленькие группки, все двинули в разные стороны. Я остался со своими союзниками - Лайк и Россом. Несколько часов мы бродили по окраине Балтимора, а потом поймали такси и поехали в клуб.
        Как это ни странно, но гримёрка в Балтиморском клубе была самая удобная и уютная из всех, в которых мне удалось побывать: большая, светлая и чистая, она скорее напоминала квартиру-студию, чем место, где переодеваются сотни артистов каждый год. Нас встретила приветливая девушка-менеджер клуба, провела маленькую экскурсию по зданию, а потом проводила в гримёрку. Её ничуть не смутило, что мы прибыли так рано. Видимо, не зря говорят, что родные стены помогают: дома и места милее и люди добрее. Эффект от клуба окончательно успокоил меня.
        - Ты, наверное, в этом клубе раз сто бывал, - сказал Росс.
        Пока остальных ребят не было, мы заняли лучшие места и разбросали свои вещи на всех горизонтальных поверхностях за исключением пола. Лайк прыжками измеряла внушительное пространство от одной стены до другой, Росс бродил вдоль стен так, чтобы не помешать девушке выполнять акробатические трюки, а я полулежал на диване и изучал лепнину на потолке.
        - Немного меньше, чем сто, - уклончиво ответил я, чтобы не признаваться, что я не только в этом, но и в любом другой клубе Балтимора никогда не был. И не только Балтимора.
        - Здорово, - обрадовался Росс, - родные стены, значит. Кстати, заметил, сцена-то тут маленькая, как бы нам ещё всем поместиться.
        - А, по-моему, нормальная сцена, - сказала Лайк, ненадолго прекратив свои упражнения. - Ну, если не делать на ней пируэты и арабески, - на этих словах она снова разбежалась и сделала почти полный шпагат в полёте. По приземлению она влетела в стену. - Может, тут раньше две комнаты были, а сделали одну?
        - Ага, или сократили за счёт гримёрки сцену, - пошутил Росс.
        Я взглянул на часы - до концерта было ещё больше двух часов, но я всё равно нехотя оторвал своё тело от дивана и, подобрав сумку со своей концертной косметикой, пересел к зеркалу.
        - Помочь? - поинтересовалась Лайк.
        Обычно я справлялся с гримом сам, а Лайк и Мона лишь оценивали итоговый вариант и исправляли недочёты. Поэтому я задумался, отчего такое внимание к моей персоне? Неужели всё дело в том, что я наговорил про родителей и про город?
        - Ладно, давай.
        Пока я смывал с лица дорожную пыль, жир, пот и что там ещё могло быть, Лайк крутилась у столика и раскладывала кисточки, краски и прочие принадлежности. На заднем фоне Росс исследовал стены на наличие розеток.
        - Слушай, а почему только ты выходишь на сцену в гриме? - спросила Лайк, нанося мне на лицо белую краску-основу. - Понятно, ты солист и всё такое, на тебя больше смотрят, но мы же тоже часть группы, хорошо бы нам всем выглядеть соответствующе. Как KISS там, или Mercyful Fate[i]. Может, нам всем принарядиться, а?
        Я хотел кивнуть, потому что и сам об этом думал, хотя и понимал, что ты придумал мой образ для того, чтобы я никогда не смог почувствовать себя частью группы и всегда отличался от неё. Мне было приятно, что Лайк заговорила об этом. Мне уже порядком надоело всегда быть не таким как все. Но кивнуть я не смог, потому что Лайк схватила меня за щеки и обездвижила голову.
        - Фу, не порти мои труды!
        - Извини, - пробормотал я, не вполне уверенный, что говорить мне разрешено.
        Лайк мазанула кистью мне по губам, и краситель попал на язык. На вкус он оказался почти нейтральным. Чем дальше моё отражение превращалось в того, кто за меня бывал на сцене, тем раскованнее и смелее я себя чувствовал. Грим действовал на меня, как на других алкоголь. И с каждый выступлением это эффект только усиливался.
        На этот раз я не стал разыскивать уборную, чтобы переодеться, а сделал это при всех.
        Когда мой сценический образ был готов, пришли Нильс, Мона и ты. Росс в это время разминался на бас-гитаре, а Лайк покрывала своё лицо красками, кривляясь перед зеркалом.
        - О, что я вижу! - воскликнул ты, глядя на меня. - Ты прекрасен, как всегда. Лайк помогала?
        Я кивнул, недоумевая, как ты догадался. Неужели мой вариант настолько был хуже?
        Ты сделал телодвижение в мою сторону, намереваясь обнять, но в последний момент остановился. Наверное, чтобы не мять мой костюм. Я еле удержался, чтоб не утащить тебя в уголок, на глазах у всех.
        - Давайте, разомнёмся, что ли, - предложил Росс, когда Нильс расчехлил свою гитару, а ты вынул синтезатор, который носил за Лайк.
        - Только тихо, - предупредил Нильс, который по-прежнему был молчаливым и недовольным, но как только речь зашла о репетиции, он несколько повеселел.
        Мона взяла свои палочки, встала в центре комнаты и приготовилась отбивать ритм в воздухе, остальные поставили свои инструменты на минимум. Я нашёл свободное место напротив зеркала, чтобы видеть ребят позади себя, а заодно и наблюдать за своим лицом. Мона отсчитала раз-два-три-четыре, и тут до меня дошло: сегодня мы выступаем одни.
        [i] Датская хеви-метал группа
        Глава 59
        - Эй, а вы видели сцену?! - Мона ворвалась в гримёрку после обследования внутренностей клуба. - Там же комариная группа не влезет! А эти рожи, что едят там, в зале? Видели их? Они же явно пришли жрать, а не нас слушать! До музыки им как дьяволу до собственного дерьма!
        - Ха! До тебя только дошло, что мы в кафе выступаем? - ехидно поинтересовался ты, отрывая свой взгляд от своего разрисованного стараниями Лайк отражения в зеркале. - И знаешь, кого надо благодарить?
        - Ребят, чего вы разорались? - вмешался Росс. - Нормальное место же! Интерьер так вообще - отпад. Пока мы будем играть, с противоположной стены на нас будет смотреть сам Игги Поп!
        - Ага, нарисованный! - взвизгнула Мона, очевидно, не собираясь успокаиваться.
        - А ещё там гитара Уэйлона Дженнингса[i] висит, самая настоящая, - примирительным тоном сказал Росс.
        - Чья? - переспросили одновременно ты, Мона и Лайк.
        - Вы не знаете Дженнингса? Это же наикрутейший кантри-музыкант! - заявил Росс гордо, но тут же потупился, поймав взгляд Нильса. Что именно выражало лицо Нильса, я уловить не успел.
        - Ты же ненавидишь кантри? - удивилась Мона.
        - Ну…, - Росс явно растерялся.
        - Не-а, - вставила Лайк. - Это Нильс ненавидит кантри и всем навязывает своё мнение.
        Все разом замолчали и посмотрели на Нильса, который на удивление не собирался ни опровергать заявление Лайк, ни говорить что-либо вообще. Правда, его лицо всё же выражало осуждение, но это скорее относилось к тому, что ребята подняли шум и начали ссориться перед самым выходом на сцену.
        Тишину прервала Мона.
        - Блин, всё так тупо! Зачем мы сюда приехали? Кто вообще заманил нас сюда из Провиденса?!
        - Иди сюда и не ори, - позвала сестру Лайк. - Давай я и тебя раскрашу.
        - Зачем?! Ты видела же - там свет как в выставочном зале! С этим гримом мы будем смотреться, как полные кретины!
        - Да, точно, - робко добавил Росс, - может лучше смыть его и выйти как нормальные люди? Ну… в смысле, как классическая группа?
        - Да, пипец! Тейт точно пойдёт в гриме! - заявил вдруг ты.
        Я хотел было спросить почему ты на этом постоянно настаиваешь, действительно ли дело только в необходимом образе, но только успел раскрыть рот, как мой голос потонул в воплях Моны, возмущениях Лайк и примиряющих фразах Росса.
        Ребята всё кричали друг на друга, ты тоже иногда вставлял колкие замечания, осуждающие мнение то одного, то другого из спорщиков, лишь мы с Нильсом не принимали участия в производимом шуме. Я ждал, когда все успокоятся, и волновался по поводу того, что если они не успеют помириться до выхода на сцену. Чего ждал Нильс, мне было неведомо, но, казалось, будто он смотрел на всех с презрением.
        Вдруг он с силой хлопнул по гримёрскому столику ладонью, да так, что несколько тюбиков упали на бок и покатились к краю столешницы.
        - Успокоились все! - сказал он, повысив голос. - Будем делать, что я скажу. Первое - всем заткнуться. Второе - грим смыть, сейчас же. Третье - помириться и готовиться к выходу. Поп-звёзд я тут не вижу, так что нечего истерику закатывать по поводу и без!
        Все сразу как-то быстро притихли, у многих сделался виноватый вид, кроме тебя - ты нахмурился и в задумчивости прикусил большой палец. Смывать грим пришлось только мне, Лайк и Россу. Я посмотрел на тебя вопросительно, не зная, чьи желания мне выполнять: твои или Нильса. Ты поймал мой взгляд и сделал знак подождать.
        - Пусть Тейт останется с гримом, - сказал ты, подойдя поближе к Нильсу.
        Нильс несколько секунд смотрел то на тебя, то на меня, по его выражению лица сложно было даже предположить, о чём он думает. В конце концов, он взглянул на меня с жалостью и презрением.
        - Хорошо.
        - А, может, и нам тогда не смывать? - спросил Росс. - Вдруг полностью не смоется?
        - Нет. Остальным - смыть, - резко ответил Нильс. - И точка.
        - Не, ну нормально? Он, что, особенный? - возмутилась Мона, но под суровым взглядом нашего главного затихла.
        Ребята отправились на сцену устанавливать и подключать свои инструменты, я же, по обыкновению, выжидал «за кулисами». Микрофон за меня должен был проверить кто-то другой.
        Из проёма, куда просочились ребята, было видно кусочек сцены и часть зала. Мона была права, свет был слишком яркий для нашего жанра, и почему я не заметил этого во время экскурсии по зданию?
        Я почувствовал на себе со спины объятия. Ты уткнулся носом мне в шею.
        - Нормально? - от твоего дыхания у меня по спине побежали сотни мурашек.
        Я кивнул.
        - Ты такой напряжённый, - ты положил руки мне на плечи и принялся массировать. - Расслабься. И сделай шоу.
        Росс махнул мне со сцены. Надо было выходить, но мне так не хотелось расставаться с тобой, как будто я знал, что этого моего маленького удовольствия скоро не станет.
        Людей в зале было не особенно много: да, все столики были заполнены - и это, наверное, нормально для субботнего вечера - но поскольку танцполом тут и не пахло, то это количество было в разы меньше других мест, где мы выступали, кроме разве что самого первого бара. Мона оказалась права - здесь никому не было дела до того, кто там, на сцене, лишь бы музыка звучала. Я понятия не имел, нужно ли нам представляться. Обычно это делал Нильс, но сегодня был совершенно иной случай.
        Я вышел на сцену, осторожно ступая между переплетений проводов и стараясь не сбить Росса, который оказался на моём пути. Ты вышел за мной, потом спустился по лестнице в зал и затерялся между столиками - кажется, ты направился к бару. Я взял микрофон, прочистил горло и произнёс:
        - Добрый вечер, проголодавшиеся и просто любопытные, заглянувшие в Хард Рок кафе на огонёк, - те, кто сидел за столиками прямо под сценой, повернули головы, но дальше мои слова не вызвали интереса. - Сегодня мы, группа King’s Shade, споём вам несколько каверов и свои песни. Наверняка, кое-кто из авторов песен, которые мы будем исполнять, запечатлён на этих красивых стенах.
        Нильс сунул мне сетлист, который я видел впервые. И почему никому не пришло в голову дать мне ознакомиться с ним раньше? Я слегка напрягся, но, увидев, что список с прошлого концерта почти не поменялся, выдохнул. Всё в порядке. Возможно, это вечер и впрямь пройдёт, как надо.
        Ребята стали играть, а я осознал, что такая атмосфера, когда светло и никто не смотрит в упор, даже приятнее темноты и светомузыки. Первой мы играли кавер на песню группы Tool[ii], что называется для затравки. Я с приятным удивлением заметил, как девушки за ближайшим столиком подпевают и покачиваются в такт. Вот бы и наши песни вызвали такой интерес. Программа состояла из пяти каверов, которые приблизительно поровну делили наши песни. Несколько песен спустя, я понял, что из поклонников у нас единственный столик, тот самый, за которым три девушки, по виду студентки, первыми подхватили ритм. За несколько концертов я привык к толпам визжащих девчонок, а ещё тому, что по сцене можно было перемещаться и даже танцевать. Здесь же максимум, что было возможно, это сделать один-единственный шаг. Долго стоять в одной позе было трудно, и мне пришла в голову шальная мысль: что если отцепить микрофон от стойки и пройтись по залу? На вид провод был достаточно длинным, чтобы преодолеть метров пять.
        Я обернулся к Нильсу и попытался мимикой изобразить свои намерения. Не знаю, что он мог понять по моему раскрашенному лицу, но мне не захотелось ждать перерыва между песнями, чтобы спросить нормально. Тем более что песня, которую мы играли в этот момент, намного больше располагала к общению с аудиторией, чем следующая. Поэтому я без разрешения поступил, как хотел: снял микрофон и спрыгнул вниз. Ребята остались за спиной, и их реакция на мой поступок - тоже.
        Девушки за первым столиком помахали мне, одна даже протянула мне стакан с колой. Я глотнул и кивнул в знак благодарности. Отсюда было лучше видно дальнюю часть зала и даже бар. Ты сидел на высоком стуле, поджав ноги, и пил оранжевый напиток. Заметив меня, ты стал более выразительно качаться в ритм песни и даже подпел мне. Провода хватало, и я заглянул в оставшуюся часть зала, которая располагалась у самого выхода. Через стекло я заметил, как сильно потемнело на улице.
        Песня подходила к концу, и надо было возвращаться к ребятам. Я бросил последний взгляд на тебя, и уже было развернулся назад, как боковым зрением уловил нечто, заслуживающее пристального внимания. Я обернулся, и холодный пот прошиб меня с ног до головы. Через входную дверь прошла троица: мама, папа и… Харпер.
        Чисто рефлекторно я вернулся на сцену, совершенно не понимая, как преодолел последних несколько метров пространства. В таком же шоковом состоянии я перешагнул через провода и сабвуферы и вышел в коридор, бросив еле слышное «я попить». Услышал ли это кто-то или нет, меня заботило мало. Лишь бы убраться из кафе подальше.
        Я остановился посреди коридора, пытаясь сообразить, в какой стороне находится гримёрка. Когда поворачивал ручку двери, заметил, как сильно трясутся руки - ходят ходуном, не меньше. Я закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. Можно подумать, за мной гонятся полчища зомби. Сделал глубокий вдох, затем выдох. Это помогло отойти от шока, но в тот же миг голова наполнилась паническими мыслями, со скоростью света сменяющих одна другую.
        Неужели это всё-таки случилось? Может, мне показалось? Откуда им тут взяться, моим родителям? Мама бы никогда добровольно не пошла в кафе, декорированное рок-атрибутикой. И Харпер? Как он мог тут оказаться, да ещё и в компании родителей, если больше семи лет о нём не было ни слуху, ни духу?
        Я стал склоняться к мысли, что всё это мне показалось. Может быть, я настолько перенервничал, что начал и в самом деле сходить с ума? Проверить это можно было единственным путём - вернувшись в зал. Но я не мог заставить себя сдвинуться с места. Каждая секунда увеличивала мою панику. Как долго я могу «пить» в гримёрке, прежде чем ребята пойдут искать меня? Я должен был вернуться назад, чтобы не подводить ребят и закончить программу, но мои ноги приросли к полу, я даже не был уверен, что чувствовал их.
        С превеликим трудом я заставил себя сделать шаг. Мой взгляд уткнулся в зеркало, где отражался раскрашенный в серо-бело-чёрные цвета человек с расширенными по циркулю глазами. Сперва я не понял, кто это, и даже в испуге обернулся к двери. С осознанием того, что я видел собственное отражение, пришла и успокаивающая мысль - даже если родители и Харпер, действительно, зашли в кафе, шанс опознать меня у них минимален. Я резко дёрнул ручку двери и вышел в коридор.
        За несколько шагов до выхода к сцене я наткнулся на тебя.
        - Чува-а-ак! - позвал ты почти жалобно. - Ты решил нас бросить?
        Ты хотел схватить меня за руку или даже приобнять, но я вывернулся и выглянул в зал. Они были там, сидели за тем самым столиком у сцены, где ещё недавно компания из трёх девушек покачивалась в такт нашей музыки. У Харпера было такое лицо, как будто он ухватил последний билет в фан-зоне на Металлику. Несмотря на прошедшие семь лет, он практически не изменился, разве что избавился от модной чёлки, от чего стал выглядеть намного старше. Папа сидел ко мне полу боком, поэтому его настроения я понять не мог. Зато вот мама… Она смотрела на ребят на сцене, которые играли инструментальную версию какой-то песни, как будто там ни больше ни меньше члены международной банды, десятилетиями терроризировавшие половину мира. Одета она была, правда, не так, как обычно ходила в суд, как-то понаряднее что ли. Пока я разглядывал её новые серёжки, которые я никогда раньше не видел, она повернула голову, и её взгляд чётко упал на меня. Я шарахнулся назад и налетел на тебя.
        - Эй, полегче! - ты взмахнул руками, а потом, воспользовавшись моим замешательством, заключил меня в объятия и стал медленно, но верно выталкивать к сцене.
        - Нет! - я собирался заорать, но получился лишь сдавленный стон. - Мне нельзя туда, - я попытался вывернуться.
        Ты отпустил меня на мгновение, но потом толкнул к стене и упёрся руками мне в грудь.
        - Эй, что это с тобой? - ты попытался заглянуть мне в лицо, но я отвёл взгляд. - Ты в порядке?
        - Мне нельзя на сцену, - повторил я уже без особой надежды, что ты поймёшь. - Скажи, что я потерял голос.
        - Что за ерунду ты несёшь? Объясни нормально, что происходит. Я же вижу, что что-то происходит.
        - Ладно, - выдохнул я и решил, что хуже не будет, если я расскажу правду. - Помнишь, я говорил про свою маму. Что она всё запрещает, ненавидит рок и прочее? - ты кивнул. - Так вот, она там, - я махнул головой в сторону сцены. - И ещё папу притащила и Харпера. Или это он их привёл, я не знаю… Короче, мне туда никак нельзя. Понимаешь?
        Ты помотал головой.
        - Нет, я не понимаю. Не понимаю, почему ты так боишься свою семью, что готов сорвать выступление. Не кровожадные же они маньяки! Уверен, что они будут рады увидеть тебя на сцене.
        - Нет! Нет! Нет! - закричал я, и на этот раз это вполне получилось. - Ты их совсем не знаешь! Они…, - я запнулся, пытаясь подобрать нужные слова, но они, как назло, не находились. - Мой брат, он… Ему пришлось уйти из дома.
        - Но ты же вроде и так в общаге живёшь?
        - Но платят-то за учебу и жильё они!
        - Да, блин, ерунда какая! Сам заработаешь. Или бросишь универ и станешь рок-звездой. Вариантов-то море! - ты говорил так, словно моя проблема для тебя - это пустяк, подобно тому, какие ботинки надеть сегодня утром.
        Бессильная злость поглотила меня. Я хотел что-то сделать, но не знал что и, главное, не имел на это энергии, как будто я был телефоном, который забыли зарядить. Я сделал очередную попытку высвободиться, но ты навалился на меня всем телом и прижался щекой к шее.
        - Я люблю тебя, чувак, - прошептал ты мне в ухо. - И хочу, чтобы мы вместе пошли на сцену и доиграли песни.
        Твои слова приятным теплом отозвались в теле, спустились волной от головы до живота. Я на мгновение забыл, в какую ситуацию попал, и почувствовал себя чуть ли не счастливым. И почему ты не говорил этого раньше? Я позволил утянуть себя на сцену. Правда, ты отчего-то быстро скрылся в коридоре, а я наткнулся на осуждающие лицо Нильса и недоуменные взгляды остальных ребят. Туда, где сидели родители и Харпер, я заставил себя не смотреть, хотя и ощущал, словно их глаза прожигают меня насквозь.
        Нильс дал знак играть следующую песню из чеклиста. Это была одна из наших песен, сочинённых тобой за рекордные сроки. Весь длинный проигрыш я только и убеждал себя в том, что мой грим делает меня не только не узнаваемым, но и вообще не видимым, поэтому чуть не пропустил свои слова. Дальше стало полегче, я увлёкся пением, пытался наслаждаться мелодией, но мне всё равно казалось, что весь зал видит, что я превратился в цементный монумент, с трудом раскрывающий рот. Наверное, я бы и дальше мог петь таким образом и даже бы кое-как но закончил программу, если бы вдруг Харперу не вздумалось подскочить со стула и не закричать на ползала:
        - Е-е-е, Тейт! Это мой брат на сцене! Давай, Тейт, жги!
        В этот момент у меня на самом деле пропал голос. Я отпустил микрофон, бросил взгляд в коридор, увидел там тебя, блокирующего проход, повернулся в зал, уловил боковым зрением расположение родителей. А потом спустился со сцены и лавирую между столиками, направился в сторону выхода на улицу. Моё решение было настолько глупым, что уже через пару шагов, я пожалел о нём, но и останавливаться посреди зала я не мог, поэтому всё-таки покинул кафе через центральные двери.
        На улице было темно, прохладно и спокойно, словно все беды и кошмары остались внутри здания, и наружу им никак не просочиться. Вода в заливе красиво блестела под светом фонарей. Я понятия не имел, как выкрутиться и сохранить лицо хотя бы перед ребятами. Если это, вообще, возможно, после моего позорного побега. Где-то глубоко в подсознании появилась мысль: вдруг мой поступок можно проинтерпретировать как-то иначе? Но нет, я так и не смог придумать ни одного варианта.
        Мне надо было что-то сделать, и самое простым было идти или бежать. Я двинулся вдоль здания, завернул за угол и подумал о том, могу ли я вернуться через запасной выход, через который мы с группой заходили в кафе. Я стал искать его, но скоро пришёл к выводу, что огибать здание нужно было с другой стороны. Наивно предположив, что прошло совсем мало времени с моего исчезновения, и я смогу проскочить незамеченным мимо центрального входа (а иначе бы пришлось оббегать целый квартал), я повернул назад.
        Это оказалось настолько глупо, что мне захотелось себя ударить. Моё семейство в полном составе ожидало меня у входа в Хард-Рок кафе.
        ***
        - Куда убежал, несостоявшаяся рок-звезда? - с иронией в голосе спросил Харпер.
        Сложно было понять, смеётся он надо мной или пытается шуткой сгладить напряжение. Во всяком случае, он оказался единственным, кто хотя бы смотрел в мою сторону. Папа в замешательстве опустил глаза и изучал асфальт под ногами, а мама, вообще, отвернулась и сделала вид, что любуется водой в заливе.
        Мне было так стыдно, и я предполагал, что всё, что я скажу, унизит меня ещё больше. Я не мог определиться, кто я сейчас: человек, перешедший на тёмную сторону или жертва собственной глупости. За кого меня принимали родители, тем более было непонятно.
        Я просто стоял, не зная, что можно делать, и переминался с ноги на ногу, ожидая, что кто-нибудь возьмёт ситуацию в свои руки. Этим кем-то оказался Харпер.
        - Отпадный грим, кстати, - сказал он, вынимая руки из карманов. Наверное, и ему было неловко. Хотя мне в это верилось с трудом, ведь я всегда считал его самым крутым и уверенным человеком. - Почти невозможно тебя в нём опознать.
        Я на автомате открыл рот, чтобы поблагодарить его за комплимент, но спохватился и так и не издал ни звука. В этот момент медленно приоткрылась дверь кафе - так медленно, что я успел подумать о том, что зрителей из случайных прохожих нам сейчас не хватало - и оттуда робко выглянуло твоё озадаченное лицо. Оно зависло в воздухе, как улыбка чеширского кота.
        - Тейт? - ты, наконец, появился полностью и даже сделал пару шагов в мою сторону. Ты выглядел испуганной мышкой, косо озиравшейся на Харпера и моих родителей. Больше всего тебя, похоже, смущал именно мой брат. Ты даже попытался помахать ему вместо приветствия, но почти сразу передумал. - Что происходит? Ты вернёшься?
        Не успел я решить, что ответить тебе, как моя мама резко повернулась и строго взглянула на тебя.
        - А ты ещё кто такой? Запасной участник этой группы буйно помешанных отщепенцев общества? На сцене тебя не было.
        - Приятно познакомиться, миссис, - ты улыбнулся моей маме такой слащавой улыбкой, что я испугался, как бы мама не разозлилась ещё больше. - Я менеджер группы…
        - А, так это ты заманил этого недоразвитого идиота в ваше сборище наркоманов! Считаешь себя сильно умным? - мама поставила руки в боки и сделал шаг вперёд. Вызов был брошен.
        - Прошу прощения, миссис, но вы ошибаетесь насчёт нас. Мы нормальные ребята, не алкоголики и тем более не наркоманы. И немного неприятно слышать такие суждения от человека, который видит нас впервые.
        Твои фразы звучали так вежливо, что я подивился, что ты вообще способен так говорить. Даже мне, при моих-то церемонных родителях, никогда не удавалось так изящно выражаться. На мгновение я даже забыл, что не наблюдаю диалог откуда-то со стороны, а являюсь его полноправным участником, пусть и безмолвным.
        - Да что ты такое говоришь, мальчик! - мама повысила голос, но кричать пока не собиралась. - Ещё скажи, что и скажи, что ты и роман с этим недоумком, - мама махнула рукой в мою сторону, - не крутишь?
        Я почувствовал, как кровь приливает к лицу. Если бы не грим, то все бы заметили, что я покраснеет от кончиков ушей до… до куда вообще можно краснеть. Услышать такое от мамы я точно не ожидал. Хотя это и вписывалось в концепцию все сведущей и читающей мысли мамы. Если бы я мог, я бы с превеликим удовольствием провалился под землю через все городские коммуникации, поглубже к ядру планеты. Но я не мог и зажмурился, как будто, если я ничего не буду видеть, то не станет видно и меня.
        Когда первый шок от услышанного прошёл, я сквозь гул и шум в ушах услышал твой голос.
        - И снова вы ошибаетесь, миссис. У меня есть девушка, вы могли видеть её на сцене, она…
        Мама ехидно рассмеялась, прервав тебя на полуслове. Я открыл глаза. Папа с тревогой наблюдал за нами троими, а Харпер чуть в стороне сосредоточенно поджигал сигарету зажигалкой.
        - Да кто тебе поверит, мальчик! - мама намеренно подчеркнула последнее слово, наверное, чтобы принизить тебя. - Разве что вот такие наивные дурачки, - мама больше не указывала на меня, но и так было понятно, о ком речь.
        Если в её речи проскальзывали синонимы социальной неприспособленности, то это, естественно, могло быть только про меня. Наверное, она никогда не станет воспринимать меня, как взрослого.
        - Не понимаю, почему вы всё время зовёте своего сына такими оскорбительными словами? Насколько я его знаю, он очень умный, проницательный и талантливый парень.
        Слышать твои слова было так приятно, что еле сдержался, чтобы не обнять тебя. Наверное, так и надо было сделать, и плевать, что там думает мама. В конце концов, я не буду жить с ней до старости, впереди меня ждёт много прекрасных моментов, многие из которых, может быть, будут и с тобой. Но я ничего не сделал, не сдвинулся с места и даже не шевельнулся. Парализующий страх захватил меня полностью, хотя я даже и не понимал, чего именно боюсь. Просто рушился мой привычный мир. А я ничем не мог этому помешать. А, может быть, в глубине души и хотел, чтобы всё стало очень-очень плохо.
        Мама снова рассмеялась.
        - Да что с тобой говорить! Ты же будешь изворачиваться и юлить, как уж на сковородке. А ведь у тебя на лбу написано, что он для тебя пустое место. Ты просто используешь его и выбросишь, как мусор. Это же мне потом носить ему носовые платки и утирать слёзки…
        Это было уже слишком. Мама решила унизить меня по полной. Я испугался, что выслушав всё, что мама способна обо мне сказать, ты перестанешь считать меня «умным, проницательным и талантливым» и тебе станет неприятно даже находиться со мной на одной улице. Страх сменился во мне яростью. Но поскольку на самом деле я не обладал теми качествами, которые ты меня «наделил», ума мне хватило только на то, чтобы прервать поток унижений от мамы громким криком.
        - Хватит! - заорал я так, что сорвался на хрип.
        Впервые за вечер мама посмотрела на меня. Больше ничьего лица я не успел заметить, потому что меня снова парализовал стыд и страх. И я воспользовался своим привычным способом решать проблемы. Я развернулся и со всех ног припустился бежать. Впереди попалась проезжая часть с быстрым потоком машин, но меня уже было не остановить. Боковым зрением я уловил приближающийся автомобиль - тёмно-серый, и успел подумать, что он того же оттенка, что и часть грима на моём лице. Потом мне ещё в голову пришла мысль - «вот оно, решение проблем», и ещё одна - «я не хочу умирать». Короче, это было самое длинное мгновение, которое я видел в своей жизни. Но оно не могло длиться бесконечно, и закончилось грохотом и болью в левом боку. А потом стало темно.
        [i] Один из самых популярных исполнителей кантри музыки XX века
        [ii] Американская альтернативная метал-группа
        Глава 60
        Первым ко мне в палату зашёл Харпер.
        Если честно, после того вечера, я не особо-то был уверен, что мой пропавший брат, нашёлся. Слишком уж всё случилось внезапно, да и вперемешку с остальными событиями. Но, увидев его в свете больничных ламп, я убедился, что этот человек - действительно Харпер.
        Он изменился больше, чем мне показалось первоначально. Всё-таки, теперь ему было двадцать пять лет - мужчина в полном рассвете сил. Никакой тебе модной стрижки, которую он носил назло маме, никаких грубых словечек в речи. Аккуратный, взрослый, деловой и строгий. Наверное, о таком сыне мама всегда и мечтала. Это открытие поразило меня даже больше, чем тот факт, что я вообще лежу в больнице со сломанными рёбрами и сотрясением мозга.
        Харпер подвинул к моей койке кресло и погрузился в него так, словно он не без семи лет подросток-бунтарь, а воспитанный в церковной школе молодой преподаватель университета. Или кто похуже. Священник, например. Правда, потом он всё-таки скрестил ноги и вытянул их вперёд. Наверное, если бы он не принял такую позу, я бы снова усомнился, что он - мой брат.
        - Здорово, парень, - Харпер потрепал меня за плечо, как будто мне всё ещё двенадцать. - Круто ты машину помял! Там ремонта на пару тысяч.
        Я хотел было гордо улыбнуться, но вдруг осознал, что эти пару тысяч придётся платить мне, и сник.
        - Где ты был все эти годы? - спросил я без предисловий.
        Этот вопрос не давал мне покоя с того самого момента, как я увидел его в Хард-рок кафе, а после того, как я оказался в больнице, моё нетерпение лишь усилилось. В каком-то смысле я специально старался занимать мысли этой загадкой, лишь бы не думать, почему никто из группы мне ничего не написал. В особенности ты.
        - Да много где был. Учился, работал. Ничего интересного, - Харпер улыбнулся краем губ, но не весело, а из вежливости.
        Я приподнялся на подушках. Хотел повернуть голову, но из-за медицинского воротника пришлось поворачиваться всем телом.
        - И это всё, что ты можешь сказать?! - я чувствовал себя слишком хорошо, чтобы быть в больнице и, если бы не воротник и сдавливающие грудь бинты, подскочил бы на ноги. - Ты исчез! Ничего никому не сказал! Что я должен был думать? - я снова плюхнулся на подушки, потому что не хотел видеть равнодушное лицо Харпера. Мои слова его ни сколечко не задели. - А… Я понял. Это ты мне ничего не сказал. Родители-то явно знали, иначе бы наняли детектива найти тебя.
        Я знал, что мои слова противоречили фактам, ведь сколько раз они спрашивали у меня, не связывался ли со мной мой брат. Значит, они не знали, где он. Или очень хорошо претворялись. В любом случае, в этой истории что-то было нечисто. И дело не только в том, что мне хотелось продемонстрировать, насколько сильно Харпер задел мои чувства своим исчезновением.
        - Я понимаю, что ты злишься. И ты прав в этом, - Харпер наклонился ко мне, и я невольно скосил на него глаза. Что-то вроде сочувствия или раскаяния застыло на его лице. Это взбесило меня ещё больше. - Но не в том, что я доверился родителям, а не тебе. Они тоже ничего не знали. Почти ничего.
        О, вот оно! Я так и знал. Вслух я ничего не сказал, но был уверен, гамму моих чувств выдала мимика. Я сжал зубы и глубоко вдохнул, потом выдохнул.
        - Так всё-таки, где ты был? - я изо всех сил старался звучать нейтрально, но не думаю, что это мне удалось.
        - В Калифорнии. Год поработал, ничего существенного, потом поступил в университет.
        - И всё? - удивился я. - А как же твоя мечта стать рок-звездой? Ты предал мечту?
        Харпер улыбнулся так, словно я выдал какую-то дичь. Или вдруг выяснилось, что я умственно неполноценный.
        - А ты, смотрю, всё никак не расстанешься с моей детской мечтой?
        Эта фраза настолько разозлила меня и обидела одновременно, что в голове перестали формироваться фразы и даже слова, я задохнулся в возмущении. Я смог только покачать головой, сам не понимая, что именно я отрицаю. Я хотел отрицать всё: каждое слово, и самого Харпера с его саркастическим отношением к самому ценному в моей жизни. Нет, не может быть! Мой брат такое никогда бы не сказал! Ни за что! Очевидно, это слуховые галлюцинации…
        - Знаешь, что, - после небольшой паузы сказал Харпер извиняющимся тоном. - Я тебя понимаю, ведь рок-музыка - она очень многим кажется чем-то особенным, а тот ореол, который она вокруг себя распыляет, дарит уверенность, что ты познал саму жизнь. Но это лишь магия музыки, магия шоу-бизнеса, всяких разных слухов, сплетен и прочей мишуры. Рок-музыка, действительно, отличается от других жанров искусства, но это всего лишь малая часть человеческой культуры, и уж точно не может быть смыслом жизни. Ни моим, ни твоим, ни чьим-либо ещё. Это лишь воздействие звуковых волн на твой мозг. Порой они могут действовать, как гипноз, и заставлять подчиняться, но как только ты найдёшь в себе силы заглушить их, ты поймёшь, что в жизни ещё много не менее прекрасного и уж точно более важного. Пока ты молод, даже юн, ты веришь, что изменишь музыкой мир. Я знаю, потому что я думал так же. А теперь понимаю, что был не прав.
        Харпер говорил так гладко и складно, что у меня закралась мысль - а не готовил ли он свой монолог заранее? Может быть, его послали родители, промыть мне мозги, зная, что никто не сделает это лучше брата? Этот его сговор с родителями начинал меня пугать. Не может же человек за всего каких-то семь лет измениться до полной своей противоположности!
        - И что же тогда, по-твоему, может изменить мир? - я вложил в свой голос как можно больше сарказма, но Харпера это совершенно не смутило.
        - Да, любые другие профессии! Какое-то важное дело, то, что действительно повлияет на людей. Может, даже спасёт их.
        Я безразлично пожал плечами.
        - Например?
        - Твоя профессия, которую ты начал получать в университет очень хорошая. Правда. Я бы и сам её выбрал, если бы только поступал.
        - Социальная работа?! Ты издеваешься, что ли? Да я её выбрал только потому, что…, - я чуть было не выпалил «Френсис учится в этом университете», но вовремя спохватился. На самом деле, для того, чтобы в последствие получить профессию юриста, мама настоятельно порекомендовала выбрать что-то, связанное с работой с людьми. Вот и вся разгадка. - Она нужна, чтобы потом пойти в чёртову юриспруденцию.
        Харпер поднял бровь.
        - А что плохого в юриспруденции?
        Тут уж я не смог остаться хладнокровным и во все глаза уставился на брата.
        - Только не говори, что ты закончил…
        - … учиться на юриста? - продолжил за меня Харпер. - Нет, ещё не закончил. Можно сказать, только начал. На втором курсе.
        - Не верю, - категорично заявил я и скрестил руки на груди. - Ты шутишь, да? - по лицу Харпера я понял, что тот не шутил, но я всё равно не мог поверить, что мой брат перевернул свои принципы с ног на голову. - Ладно, единственное объяснение, которое я вижу: ты однажды вышел из дома, или где ты там жил, и тебе на голову рухнул горшок с цветком. Ты забыл кто ты и что ты и нечаянно выучился на ту профессию, которую всю жизнь презирал, а когда всё вспомнил, было уже поздно. Так?
        Пока я говорил, у Харпера медленно на лице расплывалась улыбка. Если бы не содержание нашей беседы, можно было подумать, что травим друг другу байки, как в старые добрые времена.
        - Ничего мне на голову не падало, - Харпер покачал головой, словно, хотел усилить слова. - Просто я пересмотрел свои юношеские закидоны. И тебе, кстати, советую. Хотя и понимаю, что вот так на раз-два это сделать невозможно. Слушай, - он попытался пальцами размять мне брови или что-то ещё сделать с выражением моего лица, но я шарахнулся в сторону, - я не уговариваю тебя бросить рок-музыку навсегда. Только лишь расставить приоритеты. Сначала учёба, потом хобби.
        - Моя группа - не хобби!
        - Да, конечно. Я тебе верю. Я говорил с тем парнем, когда ты решил… кинуться под колеса.
        - Я не…
        - Не важно, - прервал меня Харпер с таким видом, словно я встрял в речь президента на инаугурации. - Кто он у вас? Типа менеджера?
        - Ференц? - у меня перехватило дыхание во время произнесения твоего имени.
        - Не знаю, он не сказал, как его зовут. Тот, который защищал тебя перед мамой, - я кивнул. - Он же тебе нравится?
        Жар ударил мне в голову.
        - Ну… он крутой.
        Харпер улыбнулся, но я не смог проинтерпретировать причину улыбки.
        - Уверен, он поймёт, если ты выберешь университет. На вид, он нормальный парень.
        Этот «нормальный парень» прозвучал слишком неестественно.
        Ты не можешь быть просто «нормальным»! Ты самый классный и замечательный человек, кого я когда-либо знал! Ты изменил меня, дал поверить в себя, найти в себе талант, стать увереннее, почувствовать свою ценность!
        Я хотел всё это сказать, но разумно промолчал. Внутренне я был согласен с Харпером, ты бы поддержал меня, но я сам не хотел отдаляться от тебя. Если рок-группа - часть твоей жизни, я должен быть в ней.
        - Зачем ты говоришь всё это? - немного помолчав, спросил я. - Тебя послали родители? Или ты теперь добровольно проповедуешь их истины?
        Харпер поднялся со стула и прошёлся по палате. На окнах висели жалюзи и прятали окружающий мир. Минуту-другую я ждал ответа на свой вопрос, потом Харпер вернулся и присел на краешек моей койки.
        - Кое-что случилось… Не сейчас, давно. Это повлияло на мой выбор профессии. Но тебя это не должно касаться. У тебя своя жизнь, свой путь, свой выбор. Просто… Со стороны многие вещи выглядят по-другому. Ты сейчас тратишь свою юность на приключения, это не так и плохо, но ты уж прости, но ваша группа - это дорога в никуда. У вас нет ни денег, ни знакомств, ни знаний. Только желание свернуть горы, но на нём далеко не уедешь. Подожди ты закатывать глаза! - Харпер нахмурился. - Просто дослушай, ладно? - мне казалось, что я и так знаю, что все его слова мне не понравятся, но я всё равно кивнул. - Если бы у тебя были хотя бы деньги, но их у тебя нет, так? И родители не дадут, хотя и могли бы, ведь у них отличный доход, так? - оба раза я кивнул, совершенно не понимая, к чему клонил Харпер. - А знаешь, почему у них такой доход? Правильно, потому что у них очень денежная профессия, и они много сил отдали карьере. Смекаешь?
        - Нет.
        Харпер вздохнул. И с каких это пор он стал выражаться так иносказательно?
        - Я предлагаю тебе такую стратегию: ты получаешь образование, пока родители его оплачивают, потом идёшь на работу, год-другой откладываешь деньги и - вуаля - у тебя есть средства на раскрутку рок-группы. С твоим талантом и стартовым капиталом ты покоришь Америку на раз-два. Уверен, твой Ференц поймёт тебя. Если он настоящий друг, он останется с тобой, а если нет - то не стоит он и минуты твоего времени. Но ты и сам знаешь его лучше. Ну, так что? Я ни к чему тебя не обязываю, просто подумай, хорошо?
        Когда Харпер ушёл, я включил планшет, нашёл Нильса в фейсбуке и написал, что ухожу из группы. Не знаю, как именно моему брату удалось уговорить меня, какие из аргументов оказались самыми весомыми. Я даже, пожалуй, сделал это реактивно, на эмоциях, как раз, наоборот, ни о чём не думая. Но мне очень хотелось проверить твою дружбу и убедиться, что я для тебя больше, чем просто вокалист группы. В прочем к утру я передумал, но Нильс уже прочёл сообщение и, хотя он ничего не ответил, отменять решение было поздно.
        Глава 61
        Дни в больнице тянулись медленно и бессмысленно. Где-то за этими кирпичными и оштукатуренными стенами протекала жизнь. Без меня. Весенний ветер вносил в палату ароматы свободы и романтики, а я всё думал о том, почему мне никто не пишет. Ни Нильс, ни кто-либо ещё. Я думал написать сам, но кроме «привет, как дела» и «что делаешь» ничего в голову не пришло. Не спрашивать же ребят, что они думают по поводу моего ухода!
        Харпер больше не приходил, как будто явился в тот день лишь для того, чтобы выполнить свою миссию. Эта мысль причиняла мне дикую боль, ведь раньше никого ближе брата у меня не было, и, конечно же, было неприятно узнать, что человек, который был для тебя всем, предал тебя. Но с недавних пор в моей жизни был ты. И я верил, что сообщение, отправленное Нильсу сгоряча, не изменит нашей с тобой дружбы.
        Ты мог мне позвонить или написать хоть пару слов. И, может, даже уговорить вернуться. Но ты молчал.
        Одним вечером ко мне пришла мама. Это был первый раз, когда я её видел, после случая у Хард-рок кафе. До этого меня навещал исключительно папа, с которым мы болтали обо всём на свете кроме мамы, моих концертов и Харпера. Наверное, ему было неловко касаться этих тем, да и я бы добровольно о них не заговорил ни за что на свете.
        У мамы был усталый и слегка растрёпанный вид. Если не знать о степени её любви к чистоте и порядку, можно было вообще не обратить на это внимание. Но для моей мамы, чтоб вот так выглядеть, нужна особая причина.
        Мама молча дошла до окна и поправила жалюзи. Я сперва подумал, что она так и будет молчать, но она вдруг повернулась, и я заметил, что кроме усталости на её лице присутствует растерянность. Это открытие меня напугало. Мама аккуратно придвинула к моей койке кресло и села, поправив юбку и положив сумку на колени. Мне стало неловко находиться в полу лежачем положении перед ней, и я попытался сесть.
        - Лежи, лежи, - остановила меня мама. - Тебе нужно поправляться.
        Внезапно я почувствовал себя более больным, чем был на самом деле. Меня даже затошнило.
        - Так и будешь молчать? - спросила мама после нескольких минут тишины. - Ничего не хочешь сказать?
        - Я… Я не знаю, что сказать.
        Мама издала звук разочарования.
        - Не надо было мне приходить. Ушла с работы пораньше, важные дела пришлось отложить, и теперь вся неделя загруженная. А тебе и сказать родной матери нечего, - мама взглянула на меня в последний и раз и стала подниматься.
        - Подожди…, - мама вернулась в исходное положение, словно только этого и ждала. - Я должен сказать… Мне жаль, что я расстроил тебя, - мама холодно смотрела на меня и не шевелилась. Очевидно, того, что я сказал, было не достаточно. - Мне, правда, очень жаль. Я не знаю, как так получилось. Когда я уезжал в Нью-Йорк, у меня и в мыслях не было ничего, кроме намерения учиться. Ну и, может быть, завести какие-то знакомства.
        - Тебе жаль? А знаешь, что мне приходится слушать на работе? Видимо, я плохая мать, что так скверно воспитала тебя. Всё, чему я годами учила тебя, ты забыл за полгода! Скажи, я плохая мать?
        - Нет, ты хорошая, - мне неловко было на неё смотреть, и я уставился на жалюзи.
        - Тогда почему ты так поступил со мной?
        Я хотел, чтобы эта пытка побыстрее закончилась, и стал вспоминать все работающие когда-либо стратегии. Признайся, что ты был не прав, что ты глуп, наивен, жалок и ничтожен, и она во всём права, и быстрее отмучаешься. Я уже давно пришёл к этому выводу, вот только, пока я на самом деле не начинал сожалеть и раскаиваться, мама мне никогда не верила. С ней и оскараносные актёры не справились бы, куда там мне. Но всё равно вокруг да около, как раньше, я ходить не собирался.
        Быстрее помогу ей себя унизить - быстрее лягу спать, и наступит новый день.
        - Потому что я был не готов к свободе и к ответственности, - сказал я самым, что ни на есть спокойным тоном, что вызвало у мамы лишь приступ раздражения, но такой ход был намеренным. - Мне захотелось быть, как они… другие люди. Но, видно, не тех выбрал для подражания, - я понял, что с первым этапом уже начинаю затягивать и перевёл дыхание, чтобы сообразить, как плавно перейти к раскаянию. - Мам? - я попытался сделать виноватый вид и тут же почувствовал себя так, словно и действительно стою не дороже мешка с дерьмом. Мне даже расхотелось продолжать, но я взял себя в руки. - Я виноват перед тобой, очень-очень. Я подвёл тебя. Тебе, наверно, было очень больно, когда ты узнала о… Мне никогда не понять, что ты чувствуешь…
        Мамин взгляд чуть смягчился. Я должен был радоваться, но мне уже было всё равно. Несколько минут назад я думал выдавить из себя слезу, но теперь лишь закрыл глаза, и ресницы стали мокрыми.
        - Ты что, плачешь? - удивилась мама. Я помотал головой. Мама подвинулась ближе и положила ладонь мне на лоб. Наверное, решила, что я так реагирую из-за жара. - Прекращай, давай. Что это ты выдумал? А если зайдёт врач?
        Мамин голос был полон сочувствия и, может быть, жалости. Я вытер глаза и бросил боязливый взгляд в её сторону. Её лицо снова стало строгим, хотя и не таким хладнокровным.
        - Лучше бы ты делом доказал, что раскаиваешься в своей ошибке, чем слёзы лить. Большой уже мальчик-то.
        - Я сделаю, что ты хочешь… Что нужно сделать. Я вернусь в университет и буду думать только об учёбе, ни о чём больше, - мама смотрела на меня в ожидании. Я должен был сказать нечто весомое, чем просто обещать. - Я ушёл из группы, я больше не буду выступать в кафе и…, - я хотел сказать - в клубах, но вовремя осёкся. Хорошо ещё, что она застала меня не у «наркопритона».
        Я не знал, что ещё такого весомого сказать, чтобы уже закончить этот «цирк с переодеванием», поэтому включил планшет и показал маме сообщение, которое я написал Нильсу. Мама долго смотрела на него, словно хотела увидеть скрытое послание, говорящее о том, что я ей соврал. Потом она вообще забрала у меня планшет, перешла на страницу Нильса и несколько минут изучала фотографии.
        - Это точно парень из твоего сборища? - спросила она, продолжая взглядом фильтровать фотографии.
        - Точно. Ты же… видела его в кафе, - я не был уверен, что стоило напоминать о том дне, и мне самому этого не хотелось.
        - А почему тебя тут нигде нет? - мама протянула мне планшет.
        Я полистал альбомы Нильса чисто для вида - я ведь ни разу не фотографировался ни с кем из группы. Даже не знаю, как так получилось. Снимков с концертов у Нильса не было, только он сам с Россом, Лайк и незнакомыми мне людьми.
        - Наверное, он ничего не выложил.
        Я перешёл на страницу Росса, потом Лайк - везде одинаковая история: ни общих снимков, ни тем более фотографий с концертов. И лишь у Моны обнаружилось доказательство того, что моя группа вообще существовала: смазанное селфи из коморки в подвале бара, где девушка корчила рожу на фоне обжимающихся Нильса и Лайк. Немножко в кадр попала ударная установка и когда-то бывший целым многострадальный диван.
        Чисто машинально я стал искать твою страницу и только через минуту вспомнил, что тебя нет в сети. Я бы мог показать маме фотографию с Моной, но запечатлённые вместе Лайк и Нильс, могли бы подпортить мою «биографию». Я вспомнил, что у нашей группы была своя страница, и набрал в строке поиска King’s Shadow. Пусто. Абсолютно ничего. Как это вообще возможно?
        - Ладно, не ищи, - сказала вдруг мама. - Я тебе верю. Ты бы не стал врать матери?
        Мама посмотрела на меня испытующим взглядом, под которым я уменьшился раза в два.
        - Нет. Конечно, нет.
        Мама вздохнула и покачала головой.
        - Зачем ты опять мне врёшь? Ведь соврал же про конференцию, да ещё так искусно сочинил! Это тебя твои друзья-наркоманы надоумили?
        - Нет-нет. Они тут не причём.
        - Так тебе и поверила. Эти наркоманы тебе дороже родной матери!
        Только я начал надеяться, что с допросом покончено, как вот опять: мама завела пластинку по новой. А у меня уже почти не осталось сил терпеть её натиск. Ещё чуть-чуть и я начну со всем соглашаться. Или сделаю что похуже.
        Я сделал самый виноватый вид, на который только был способен, и решил помолчать, экономя энергию. Это сработало. Мама стала читать длиннющую проповедь по поводу того, как печально заканчивают свою жизнь все, кто имеет хоть косвенное отношение к «музыке дьявола», и как важно сохранять репутацию и честь с юных лет. Мне всё это время приходилось изображать раскаяние и послушание, словно я и, правда, был каким-то чопорным монахом, от чего мне стало ещё хуже. Когда мама, наконец, закончила, я был выжат сильнее лимона и собирался пролежать пластом ещё как минимум вечность. Зато мама выглядела так, словно сделала очень полезное дело.
        После всего испытания мама, как ни в чём ни бывало, взяла мой планшет, зашла на какой-то сайт и показала экран мне. Несколько секунд я равнодушно пялился на фотографию поддержанной, но аккуратной легковушки бледно серого цвета. Потом мама спросила:
        - Что скажешь?
        Я посмотрел ей в лицо, пытаясь определить, что она от меня хочет.
        - Хорошо, - ответил я, так и разгадав её намерения.
        - Мы с Гэйлом решили, раз ты уже достаточно взрослый, чтобы принимать серьёзные решения… Ты же точно ушёл от тех наркоманов? - я кивнул. - Хорошо. Статус любого человека не в последнюю очередь зависит от его автомобиля.
        Короче, вместо того, чтобы наказать меня, упрятать в какую-нибудь лечебницу и лишить пособия, мои родители, во-первых, оплатили ущерб, нанесённый моим телом случайному автомобилисту, а, во-вторых, купили мне собственного четырехколесного друга. Наверное, любой другой человек бы стал считать себя любимчиком судьбы или кем-то подобным. Но мне этот подарок показался хуже наказания.
        Только попробуй теперь подведи наше доверие! Ты же сам себя за это возненавидишь!
        Глава 62
        В Нью-Йорк я вернулся через неделю, и меня уже ждал собственный автомобиль. Первым делом надо я обкатал его по улицам большого и такого уже почти родного мне города, а после погрузил свои мысли и разум в пучину учёбы. Благо, накопившихся эссе, проектов и прочих заданий хватило с лихвой, чтобы на какое-то время забыть про свою предыдущую жизнь здесь. Я как будто приехал в Нью Йорк впервые, хотя уже всё вокруг выглядело знакомым.
        Несколько недель я верой и правдой выполнял долг перед родителями: вел тихую-мирную жизнь студента-ботаника. Свободного времени было так мало, что хватало лишь на то чтобы пару раз сходить в кино в гордом одиночестве и один раз - в игровой клуб.
        О тебе я вспоминал только по вечерам. Хотя нет, не так. Я помнил о тебе каждую минуту моей жизни, но позволял себе погрузиться в мысли только перед сном, представляя, где ты, с кем и чем занят. Думаешь ли ты обо мне? Почему не даёшь о себе знать? Я утешал себя мыслью, что ты, наверное, и сам гадаешь, почему я не звоню тебе и ждёшь, когда это произойдёт. Утешение это приносило, но в глубине души я догадывался, что тебе хорошо и без меня.
        Родительским подарком я почти не пользовался. Кроме нескольких путешествий по городу в первые дни по приезду, я пару раз выезжал разве что к кинотеатру. Всё остальное время он без надобности простаивал под окнами общежития. Я так привык проводить всё своё время в кампусе, перемещаясь пешком или бегом, что редко вспоминал про машину. Да и куда мне было на ней ездить? А уж хвастаться-то и вовсе не перед кем. Мне приходила идея найти Джемму, помириться и свозить куда-нибудь её, но однажды я увидел её в компании с каким-то парнем, и передумал. Так что на некоторое время я вообще забыл, что у меня есть колёса. Хотя всё же они понадобились мне раньше, чем я мог себе представить.
        Одним вечером я работал в студенческом центре над проектом по введению в психологию. Проект должен был быть групповым, и мне никак не удавалось уговорить преподавателя разрешить мне сделать его самому. Всё, кто хотел уже давным-давно распределились на группы, а я навязываться не хотел. Пришлось искать студентов из других групп, возможно, даже посещающих этот предмет у другого преподавателя. Я разослал сообщения в фейсбуке всем, кого знал, в надежде, что хоть кто-то ещё не защитил проект, и в беспокойном ожидании перед открытой вкладкой социальной сети, пытался придумать концепцию проекта. И тут вдруг в колонке рекламы вылезло сообщение:
        «Живёте в Нью-Йорке и слушаете рок?
        Приходите на концерт группы King’s Shadow в клубе Терра Блюз».
        Не веря своим глазам, я ткнул на картинку и попал на сайт, где продавались билеты. Рядом было краткое описание жанра и возможность посмотреть видео с предыдущих концертов. С замиранием сердца я нажал кнопку «плей».
        Сначала темнота, потом вспышки света и, наконец, едва различимая сцена. Я сразу узнал Мону за барабанами, хотя её лицо и было покрыто диагональными тёмными полосами, увидел Лайк - её лицо тоже было загримировано, Нильса и Росса - оба тоже в гриме. Снова темнота и затем вспышка. В центре появился…я.
        Первое мгновение я именно так и думал, а потом понял, что такого просто не может быть. Человек был в моей концертной одежде, с точно таким же окрасом лица, как был и у меня, даже по фигуре и росту похож. Но это точно был не я. Даже, если бы я подозревал у себя потерю памяти - потому что такого клуба я никак не мог вспомнить, да и ребята никогда не красили лица - я бы всё равно понял, что человек на сцене кто-то другой. Его движения были совершенными, голос, когда он запел, ниже и не такой сдавленный, как у меня, а вел он себя так, словно родился артистом или, как минимум, был на седьмом небе от самого себя. Может быть, это был ты? Или же ребята нашли мою копию? Я, не раздумывая, нажал кнопку «купить билет».
        До концерта было больше недели, но я уже не мог думать ни о чём другом. Я снова принялся изучать соцсети ребят из группы, искать хоть малейшее упоминание их знакомства со мной, или с тобой. Промучившись несколько бессонных ночей, я всё же обнаружил страницу группы в фейсбуке. В разделе фотографий я нашёл снимки с концертов, на которых точно выступал я - я помнил эти клубы: в Бостоне, в Нью-Йорке. Я был на этих снимках, но вот только никто бы в жизни не понял, что это я.
        Мне сразу закралась в голову мысль, а как тогда моя семья опознала меня в Хард-рок кафе? Только лишь потому, что там, в отличие от других клубов, было светло, как днём?
        Пока я лежал в больнице, мне ни разу в голову не пришло, что то, как легко меня отыскали родители, может быть странным. А теперь это казалось очевидным: кто-то им настучал. И единственным человеком, который лично видел мою маму, была Лайк.
        Время до концерта тянулось медленно. Я с трудом мог думать об учёбе. День «икс» я распланировал от и до: во сколько отправлюсь, где припаркуюсь, как протиснусь поближе к сцене. Единственное, что я не придумал, это то, что я буду делать дальше: наблюдать со стороны и пытаться угадать, кто заменил меня или брошусь на сцену и устрою скандал. Мне не нравился ни один из вариантов, но до самого концерта я так ничего другого и не придумал.
        Клуб находился в Нижнем Манхеттене и снаружи выглядел точь-в-точь бакалейная лавка. Я оставил машину в паре кварталов, а остальное пространство преодолел медленным шагом, оттягивая волнующий момент.
        Будешь ли ты рад увидеть меня, несмотря на то, что я ушёл из группы и так ни разу тебе и не позвонил? Увижу ли я вообще тебя? А ты - меня?
        Всё то время, которое я так тщательно распланировав, оставил на то, чтобы прибыть в клуб заранее, я потратил на петляющую прогулку в окрестностях.
        Когда я вошёл в тёмное и озаряемое лучами светомузыки помещение, концерт уже начался. Народу было много, но не так, чтобы не протолкнуться, поэтому к сцене я добрался без труда. Ребята выглядели так же, как и на том фото, где я обнаружил кого-то вместо себя: у всех грим, одежда в серо-чёрных тонах. Теперь тенью короля казалась вся группа.
        Я пригляделся к человеку, занявшему моё место. Грация кошки и одновременно резкие и уверенные движения, стянутые в пучок чёрные волосы, костлявая и угловатая фигура. Когда новый вокалист запел, у меня мурашки пробежали по спине. Этот голос… слишком низкий для такой хрупкой внешности, чуть сиплый и при этом перетекающий в по-мальчишески высокие интонации. Не узнать тебя было невозможно. Но вот когда ты так выучился петь?
        Все песни были мне знакомы, все их я пел вместе с тобой, синхронно раскрывая и смыкая губы. Я ждал перерыв между песнями, но его не было, одна песня сменяла другую, словно единая история длиной в сорок минут.
        Ближе всего я видел Росса, но он в упор не смотрел в мою сторону. Я переместился к другому краю сцены под недовольное ворчание публики, туда, где за клавишными стояла Лайк, но и она ни разу не подняла глаз. Ты же носился по сцене так шустро, что казался бесплотным тёмным пятном.
        Из зала наши песни звучали по-другому, а может, всё дело было в вокалисте. Я попал на концерт настоящей рок-группы, чья музыка если ещё не покорила весь мир, то только потому, что существовала слишком мало времени. С каждой сыгранной нотой, с каждым тактом и каждым спетым тобой звуком, я всё более и более уверялся в том, что никогда бы не сделал с группой то же, что сделал ты. Потому что ты был создан для сцены, ты жил ей, ты растворялся в ней, а я всегда был лишь жалким подобием музыканта и твоей тенью.
        Я - тень, тень короля, твоя тень. Всё, как ты и задумал. И я был рад оказаться тем, кем стал, потому что чем темнее тень, тем ярче свет, падающий на короля. И наоборот.
        Я всё ждал и ждал, когда ты увидишь меня, когда приблизишься к краю сцены, и я смогу дотронуться до тебя, но ты словно нарочно держался подальше. Я попробовал окликнуть тебя, но мой голос потонул в ритме барабанов Моны и гитарного соло Нильса.
        Что же, я так и не поговорю с тобой? Не скажу, как мне тебя не хватает: наших вечерних звонков и болтовни ни о чём, твоего ухмыляющегося лица, странных и милых слов в мой адрес? Нет, я не мог просто так отпустить тебя и уйти в свой скучный мир учёбы и напрасных надежд.
        Волна эмоций накрыла меня с ног до головы, и я сделал движение, чтобы забраться на сцену.
        Ты же обрадуешься, если мы споём дуэтом? Кто-то дёрнул меня за рукав. Я обернулся - какая-то не в меру накрашенная девушка.
        - Ты чего, пьяный? - лишь по губам я разобрал её слова.
        - Нет, просто они мои друзья…, - судя по лицу девушки, она меня не расслышала. Я придвинулся к ней и наклонился поближе к уху.
        - Эй! - она отшатнулась, но потом вдруг передумала. - Ты их знаешь?
        - Да! Я был в их группе, ещё недавно.
        - Правда? - моя собеседница, похоже, не особо мне поверила. - Я тоже их знаю, мы с Моной и Лайк соседки. А ты на чём играл? Не помню, чтоб у них был шестой…
        - Я не играл, я пел. Был вокалистом, до Ференса.
        - Да неужели? И когда это было? В прошлом году?
        - Нет-нет, в этом. Ещё пару недель назад. У нас был концерт в Бостоне и в Балти…
        - Ага, ври больше.
        Концерт вот-вот должен был закончиться, судя по тому, что ты спел почти все песни, которые когда-то пел я. Моя собеседница не желала больше со мной общаться, и я осторожно протискиваясь сквозь слушателей, выбрался на улицу, прямо в облако из сигаретного дыма. Здания в районе располагались так тесно друг к другу, что и мышь бы не пролезла. Я оббежал квартал справа и остановился у служебного выхода из клуба. Это был небольшой пятачок асфальтированного пространства, выходящий к узкому проезду, ведущему к улице Лагардия Плейс. Здесь же был припаркован автомобиль Росса, до боли знакомый и за несколько поездок, ставший чуть ли не самым родным. Окна были наглухо закрыты и чернели, словно глаза проклятых людей из фильмов ужасов. Я присел на бетонный бордюр, заграждающий проезд транспорту, и стал ждать.
        Первым из запасного выхода появился Нильс, он нёс две гитары и большую сумку. Я поднялся на ноги и ощутил, как успел замёрзнуть, ожидая ребят. Нильс направился к машине, открыл багажник, сложил туда вещи. Потом открыл водительскую дверь и завёл двигатель. На моё присутствие он не обратил ни капельку внимания, словно и не видел меня вовсе. Я преодолел разделявшие нас десять метров и остановился напротив, торчащей из салона автомобиля ноги Нильса. Изнутри раздавались радиопомехи.
        - Привет, - сказал я негромко.
        В этот момент из клуба вышли Росс и Лайк. Они тоже подошли к машине, даже не взглянув на меня.
        - Где Мона? - спросил Нильс, вылезая наружу.
        - Придёт, - ответил Росс. - С костюмами возится.
        Росс открыл багажник и помог Лайк утрамбовать там длинную чёрную сумку, в которой, очевидно, лежал синтезатор.
        Я чуть отошёл в сторону, чтоб не мешать ребятам перемещаться. Мне было практически всё равно, что они не хотят разговаривать со мной. Важнее всего был ты, и я ждал тебя в твёрдой уверенности, что между нами ничего не изменилось.
        Ребята негромко переговаривались между собой, словно у них только что было заседание кружка литераторов в библиотеке, а не потрясающий рок-концерт. Вскоре появилась Мона с двумя набитыми пакетами, а за ней и ты - налегке. Я хотел броситься к тебе, но заставил себя дождаться, когда ты поравняешься со мной, и позвал по имени. Ты не обернулся. Может, не расслышал? Громкая музыка часто заставляет слегка глохнуть.
        - Да блин! - выругалась Мона, стоя у открытого багажника со своими пакетами.
        - Что такое, детка? - спросил ты. Твой голос звучал так знакомо, словно мы говорили только вчера. Я был счастлив услышать его, хотя «детка» предназначалась не мне.
        - А ты не видишь? - проворчала Мона. - Не входит!
        - Чего ты, а? Не психуй, - ты прижался к своей девушке со спины, и у меня неприятно свело челюсти.
        - Что там у вас? - поинтересовался Росс, высовываясь из машины. Нильс и Лайк уже давно сидели внутри и о чём-то болтали. Мне хорошо было их видно из-за света внутри машины. - Неси в салон.
        Росс взял один пакет, Мона второй, и вместе они стали засовывать их на заднее сидение машины, под возмущённые возражения Лайк.
        Это был шанс. Я подошёл к тебе и окликнул. Ты повернулся и бросил на меня такой отстранённый взгляд, словно я был пустым местом или невидимкой. Из машины раздались звуки музыки, а затем голос Моны:
        - Выключи! И так уши болят!
        - Какая нежная, - проворчал Росс.
        Я видел только спину Росса, но потом он вдруг повернулся, и наши взгляды пересеклись. Я как раз в этот момент протянул руку, чтобы дотронуться до тебя, но отвлёкся на Росса и не уловил выражения твоего лица.
        - Эй, Фер! - окликнул он тебя. - Ты идёшь? Ждём только тебя.
        Ты повернулся ко мне спиной.
        - Френсис, - позвал я, надеясь привлечь внимание, произнеся твоё старое имя.
        В этот момент произошли две вещи: ты сделал движение, чтобы обернуться, и закричала Мона.
        - Ааай! Да что же это?!
        Ты забыл про меня и ушёл спасать свою девушку от неизвестной беды. А потом двери в машину закрылись, и вы уехали. Я остался стоять, словно замороженный холодным дыханием какой-нибудь ведьмы, превращающей всё в лёд.
        Всё казалось неправильным. Я понимал, что ребята злятся на меня, что я их бросил. Но всё равно это было слишком. Лучше бы они накричали на меня, обозвали последними словами, даже плюнули бы каждый в меня. Да что угодно! Только не этот молчаливый бойкот. Мне опять пришли в голову мысли, что никого из вас и не было, что это всё бред моего больного воображения, что у меня никогда не было друзей, что никогда не было тебя.
        Несколько минут я стоял и жалел себя, одновременно ненавидя за то, что поверил, что могу быть таким же, как другие: важным и нужным кому-то. А потом я медленно побрёл вперёд.
        Внезапно за спиной раздался звук быстро надвигающихся шагов. Меня ошпарило адреналином, хотя разум всё также оставался в глубокой заморозке. В своих фантазиях я даже хотел, чтобы мне попались какие-нибудь отморозки и сделали со мной нечто ужасное. Такой мир, где я для тебя ничто, был мне не нужен. Но мой организм не был со мной согласен, поэтому включил программу «беги». Но было уже поздно, потому что огромная тень уже легла у моих ног. Её хозяин образовался через пол секунды и оказался вовсе не кровавым маньяком, а всего лишь Россом.
        Я успел только подумать, что он, возможно, что-то забыл в клубе, а потом услышал его голос:
        - Эй ты! - Росс говорил очень грубо, я даже не знал, что этот вечно весёлый парень так умеет. - Какого чёрта ты сюда пришёл? Хочешь славы и почестей?
        - Я не…
        - Ты же знаешь, что подвёл нас, предал, подставил…, - кажется, Россу потребовались усилия, чтобы подобрать нужные слова. - Тебя взяли, можно сказать, с улицы, просто потому что ты выглядел жалким и таскался за Ференцем хвостом. Ты же ничего собой не представляешь, ты не умеешь ни петь, ни… Да ты вообще никто! А повёл себя, как последняя скотина! - Росс стоял в метре от меня и размахивал руками, а я сделал шаг назад и оказался прижатым к стене какого-то здания. - Мешок с дерьмом, вот, кто ты!
        Росс развернулся, чтобы уйти, но вдруг повернулся назад. Он подошёл ко мне так близко, что я ощутил запах его пота. Он ткнул указательным пальцем мне в грудь.
        - Не смей появляться больше рядом с нами! И тем более с Ференцем. Ты предал его, и он тебя никогда не простит. А если появишься, он сожжёт тебя заживо, понял меня?
        Я таращился на него так, что глаза заболели. Его это не устроило.
        - Скажи, что понял, - произнёс Росс почти нормальным тоном, правда, дыша при этом, как марафонец на чемпионате мира.
        - Я не понимаю, - пробормотал я. - Ференц бы никогда так не…
        - Да ты идиот, что ли? - Росс воздел руки к небу. - Это же надо быть таким непробиваемым. Что мне сделать, чтобы ты понял? Ударить тебя? Да? Я знаю, ты этого хочешь.
        И, прежде чем я осознал, что Росс не шутит, он влепил мне звонкую пощёчину. У меня перед глазами заплясали белые мухи, а на глазах навернулись слёзы. Росс замахнулся ещё раз, но я увернулся, а потом развернулся и побежал. Он что-то кричал мне в след, но я его уже не слышал.
        Глава 63
        Несколько дней спустя я стоял у дверей дома, в котором ты жил и думал над первой фразой, которую скажу тебе. Поведение Росса зародило во мне подозрение, что он по какой-то неведомой мне причине против нашего с тобой общения. Я вспомнил его поведение у машины: похоже, ты хотел поговорить со мной, но он тогда тебя отвлёк, а потом и вовсе накинулся на меня.
        С самого первого момента, когда я увидел его, то решил, что он простой, понятный и добродушный парень, который не умеет хранить камни за пазухой. Как же жестоко я ошибся. Скорее, так бы поступил Нильс или, может быть, Мона, но не весельчак Росс. Наверное, я никогда не научусь понимать людей.
        Был тёплый весенний вечер, погода располагала на длинные романтические прогулки вдвоём. Дверь в твой дом, как обычно, оказалась не заперта. Я поднялся на третий этаж и постучал. Может, забыть про объяснения и просто позвать тебя погулять? Ты бы, наверняка, так и сделал.
        Я приложил ухо к двери: тишина. Может, ты проводил этот вечер с Моной?
        Я развернулся, чтобы уйти, но вдруг какой-то звук привлёк меня. Вернувшись, я снова постучал, а потом дёрнул ручку. Дверь открылась без сопротивления. Внутри было тихо, темно и… пусто. Ни коробок вдоль стен в коридоре, ни раскладушки в комнате, ни горы хлама в ванне. Ясно было одно: ты здесь больше не жил.
        Я снова подумал, что сошёл с ума: тебя никогда не существовало, и группы тоже. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Реальностью. Я похлопал себя по щекам, отгоняя странные мысли, и ощутив, как заныла челюсть от удара Росса, окончательно убедился, что ты просто отсюда переехал. Только вот, хотел бы я знать, почему? Стала непривлекательной арендная плата или Росс настоял, чтобы я не смог тебя найти? А, может, вся группа заодно: они все хотят разлучить нас?
        Конечно, можно было позвонить всем, чьи номера у меня были, но я настолько был уверен, что меня занесли в чёрный список, что не стал даже пытаться.
        Весь следующий я день я посвятил прочёсыванию кампуса в надежде рано или поздно наткнуться на кого-то из группы. Наиболее безопасным вариантом была Лайк, поэтому мои поиски в большей своей части были локализированы неподалёку от корпусов школы искусств Тиша.
        Я слонялся весь день, а потом второй и третий… Ни Лайк, ни Моны. Несколько раз я сталкивался с Карой, Лоренс и один раз с Джеммой. Она тихо сказала мне «привет» и быстрым шагом удалилась, не успел я даже поздороваться в ответ. К вечеру третьего дня я почувствовал всю бесполезность затеи. Я вернулся в общежитие, открыл фейсбук и ещё пару часов просматривал страницы Лайк и Моны, а потом решил, что раз терять мне всё равно нечего, то почему бы лично не убедиться в том, что я в чёрном списке.
        У Лайк я наткнулся на автоответчик, Мона просто не отвечала: наверное, находилась в твоих объятиях, и ей было не до звонков. Эта мысль меня окончательно расстроила. Я нажал идущий в телефонной книге следующим номер, даже не собираясь прикладывать устройство к уху.
        - Да? - голос Нильса раздался после первого гудка, и я выронил телефон на пол.
        Спешно подобрал его, я приложил к уху и стал ждать. Вдруг мне показалось?
        - Эй? Ты будешь и дальше молчать?
        - Привет, - пробормотал я. - Я… Мне… Нильс, это ты?
        - А кому ты звонишь? Президенту?
        - Нет, извини, я…, - я произнёс ещё несколько бессвязных фраз, а потом, наконец, взял себя в руки. - Ты не знаешь, где живёт Ференц?
        - Не знаю, - ответил он так резко, что чуть снова не уронил телефон.
        - Ладно. Спасибо.
        - За что? - удивился Нильс, а я удивился вместе с ним. Почему он всё ещё говорит со мной?
        - За то, что ответил, - сказал я первое, что пришло в голову. Наверное, это звучало жалко.
        - Это всё? Тогда я кладу трубку…
        - Нет! Подожди! - мне живо представились зловещие короткие гудки, оповещавшие о том, что больше с тобой я никогда не увижусь. - Я хочу увидеться с Ференцем, но не знаю, где его найти. Помоги мне. Пожалуйста! Это очень важно для меня…
        - А ты не можешь ему позвонить, что ли?
        - Я не…, - как объяснить, что я до сих пор не решился набрать твой номер, я объяснить не мог, поэтому замолчал.
        Нильс тяжко вздохнул, будто ужасно устал.
        - Хорошо, я спрошу его, может, он захочет пойти… ну, не знаю, в кафе? Устроит?
        Я кивнул, потом спохватился и выкрикнул в трубку «да!». Через час Нильс прислал сообщение с адресом и временем.
        ***
        Мы встретились в кафе в Бруклине. Я не был в этом районе ни разу, и сразу окрестил его твоим.
        Я купил молочный коктейль, сел за столик у окна и начал волноваться: придёшь ли ты или Нильс меня разыграл? На улице дул мусорный ветер, и многие прохожие пробегали мимо, прикрывая глаза и нос руками. Стакан опустел на четверть, потом на треть.
        - Эй! Смотрю, тебе и без меня тут хорошо.
        Ты выглядел и обращался ко мне так, словно и не было ни стычки с моими родителями, ни несчастного случая со мной, ни моего сообщения Нильсу об уходе из группы. Для нас двоих всё это не имело значение. Я верил в это.
        - Привет, - сказал я, и ощутил, как меня переполняют чувства. Я хотел стиснуть тебя в объятиях и не отпускать долго-долго, но вместо этого лишь поменял позу: сбросил со стула ногу и подался к тебе.
        Ты сел напротив, попутно снимая ветровку. Странно было, что ты вообще надел её, учитывая твою любовь ходить налегке.
        - Угостишь? - спросил ты, глядя на мой стакан. Я подвинул его тебе, но ты резко оттолкнул его. Несколько белых капель пролились на стол. - Фу! Ты предлагаешь пить слюни?
        - Прости, я не подумал, - пробормотал я и поднялся из-за стола. - Ты хочешь коктейль?
        Ты пожал плечами и уставился в окно. Я быстро сбегал купить газировки, при этом изобразив, что мне ну уж очень надо, чтобы пролезть без очереди. Когда я вернулся, ты всё ещё был за столиком, но уже смотрел в телефон. Я вздохнул с облегчением.
        - Что это? - удивился ты, глядя на ярко оранжевую шипучку в стакане.
        - Газировка.
        - Я думал, ты купишь коктейль, - ты глотнул из стакана, поморщился и отодвинул его.
        Я сел и посмотрел тебе в глаза. Я смотрел так долго, что ты просто не смог, не реагируя, продолжать заниматься телефоном и поднял взгляд.
        - Ты на меня не злишься? - осторожно спросил я.
        Ты скривился, а потом фыркнул.
        - Ты мне должен, - заявил ты и, хотя продолжения не последовало, я понял, что ты имеешь в виду. - Готов отдать должок?
        - Да. Всё, что захочешь.
        Это напоминало ту игру, которую ты затеял осенью, когда я проходил посвящение в группу. Воспоминания были не самыми приятными, но мне было приятно, что ты придумываешь эти забавы только для меня. Я для тебя точно не один из многих. Уверен, что я был для тебя кем-то особенным, и неважно со знаком плюс или минус.
        - Окей, тогда пошли.
        Ты поднял и шустрым шагом направился к двери. Я допил коктейль одним глотком и бросился догонять. В дверях ты обернулся и прищурился.
        - У тебя молочные усы. Хочешь, слизну?
        Я кивнул, чувствуя, как жар подходит к лицу.
        - А фиг тебе! Не заслужил пока.
        Ты скрылся на улице, я вытерся рукавом и поспешил следом.
        Мы лавировали по улицам мимо пешеходов, припаркованных автомобилей, скамеек и мусорных баков. Как обычно, ты носился по городу с такой скоростью, словно опаздывал на самолёт, и нарушал правила дорожного движения. Я повторял каждый твой шаг и ступал след в след. Наконец, мы остановились у вывески с большими ножницами. Ты открыл дверь и предложил мне зайти первым. Я нерешительно преодолел порог, боясь, что если я отвернусь, ты исчезнешь.
        Внутри располагался просторный светлый зал с парикмахерскими креслами, зеркалами и сновавшими туда-сюда стилистами. Несмотря на обеденный час, посетителей было много, но пара кресел всё же была свободна.
        - Иди, садись туда, - ты толкнул меня в спину.
        Я посмотрел на тебя, стараясь понять твои намерения.
        - Давай, давай, - поторопил меня ты.
        Я плюхнулся в кресло и с отвращением уставился на своё отражение. Но когда в зеркале появилась твоя фигура, я улыбнулся. Ты привёл стилиста и долго объяснял концепцию моей новой причёски. Наверное, твой визави не особо тебя понимал, потому что вскоре ты фыркнул, стянул с волос резинку и сказал:
        - Короче, как у меня.
        Спустя немыслимо долгий час на меня в зеркале смотрело два Ференца. Мне нарастили длину, покрасили волосы в чёрный и сделали укладку, или как это называется. Ты долго таращился на наши отражения и скептически их оценивал.
        - Хм… Морда у тебя сильно пухлая, - пробормотал ты. - Но это поправимо.
        Я полез в карман за кошельком, но ты вынул из кармана кредитку и рассчитался сам. Пока я раздумывал, с каких пор ты поменял свои денежные привычки, ты вытолкнул меня на улицу.
        - Поезжай на автобусе к Сансет-парку. Выйдешь там, позвони мне, я скажу, что делать дальше.
        - А ты? - спросил я, но ты уже скрылся за углом.
        Эта игра с самого начала должна была показаться мне подозрительной, но я думал лишь о том, как угодить тебе, и вернуть всё то, что было между нами. Мои инстинкты отключились и уступили место эмоциям вперемежку с фантазиями. Я сделал, как ты велел, и через десять минут уже набирал твой номер, прислонившись к прозрачной остановке. Целых три гудка я умирал от нетерпения и сомнения, а ответишь ли ты мне вообще, но потом произошло чудо.
        - Иди прямо по пятой авеню, - приказал твой голос, как какой-нибудь голосовой навигатор. - Пройдёшь до угла, сверни направо….
        Пунктом назначения оказался неказистый внутренний двор старого обшарпанного дома. Я набрал на домофоне код и зашёл вовнутрь. Пара лестничных пролётов - и вот я переступил порог твоего нового жилища. Я вздрогнул, услышал голос Моны.
        - Ой, какие люди! - взвизгнула она, словно я был поп-кумиром её детства.
        - Ты добрался! - обрадовался ты и бросился меня обнимать прямо с порога. Будто мы не виделись сотни лет, или я только что преодолел все препятствия в шоу «Алчные экстремалы».
        - Ой, да я теперь вас путать начну, - сказала Мона, осматривая мою новую причёску. - Так, гляди и не к тому в постель нырну.
        - Ага, конечно, - похоже, шутка Моны тебе не понравилась, и ты косо взглянул на меня, как будто я имею к этому какое-то отношение.
        Я сделал удивлённо испуганный взгляд, чтоб показать, что это для меня не менее ужасно, чем для тебя. Кажется, ты мне поверил.
        - Пошли, - позвал ты меня и для верности потянул за руку в недра квартиры.
        Твоё новоё жилище оказалось немного больше предыдущего: целых две комнаты, кухня и уборная. Одну из комнат практически полностью заполняла здоровая кровать, места оставалось только на то, чтобы протиснуться к ней или к комоду, приютившемуся у окна. Вторая комната выглядела как нормальная студенческая обитель: одинарная кровать, письменный стол, пара стульев, кресло-мешок и шкаф. Пара плакатов на стенах с группами Scorpions и Queen, плюс старенький телевизор на подоконнике довершали эту нехитрую обстановку. Кухня была самая обычная с гарнитуром на три человека.
        Внезапно ты засунул руку мне в карман и забрал телефон, а потом втолкнул меня в «студенческую» комнату.
        - Нравится? Для тебя украшал.
        Не успел я выразить своё недоумение, как ты закрыл дверь с той стороны и повернул несколько раз в щеколде ключ. Я постучал.
        - Ференц! Это не смешно. Выпусти меня.
        - Расслабься, чувак. Теперь ты будешь жить здесь. Пока я не захочу тебя выпустить. Но я без понятия, когда это случится, потому что ты мне должен, помнишь?
        - Но… Я думал, что в салоне… Эта причёска…
        - Ну, ты даёшь! Я же за неё заплатил, помнишь? И вообще ты сказал «всё, что угодно». Забыл уже?
        В твоём голосе не было злости или чего-то угрожающего, но ты говорил серьёзно, а я не знал, что и думать. Неужели, ты и, правда, запрёшь меня здесь на… сколько? - день, два, больше? Или всё же тебе надоест эта игра через пару часов, и я вернусь в общагу?
        Но я ошибся. День-два затянусь на неделю, а потом вторую… Я торчал в этой комнате сутками без средств связи, маясь от безделья и недостатка движения. А ещё ты не давал мне еды, совершенно. Только двухлитровая бутылка воды на день, ведро для справления нужды и несколько минут общения с тобой через дверь.
        Сначала я нервничал по поводу того, что родители потеряли меня и уже, наверно, развернули поисковую бригаду с собаками, детективами и спецназом. Что они обо мне думают - куда я пропал, не подвёл ли их снова? Есть ли у них шансы найти меня? А хочу ли я этого?
        Потом от голода и скуки я впал в некоторое подобие анабиоза, и все проблемы мира стали мне по боку. Большую часть времени я спал, иногда листал каналы в телевизоре, читал комиксы, стопки которых нашёл под кроватью. Наверное, я мог попытаться вылезти из окна - всего-то третий этаж или привлечь внимание прохожих, коих тут было, кстати сказать, не много. Но всё это доказало бы, что я тебя слабее, что я не могу сам справиться с тобой, что я тебя боюсь. В конце концов, я и так от всего убегаю, может быть, это шанс решить ситуацию иначе? Ну, и, конечно же, я не хотел потерять тебя. Пусть ты и держал меня против моего желания, но ты не сделал мне ничего плохого. Когда-нибудь ты меня всё равно выпустишь, и я получу награду за то, что выдержал испытания. Так думал я, а дни всё шли и шли…
        В середине третьей недели ты изменил тактику. Это было утром, но не особо ранним. Ты открыл дверь и, вместо того, чтобы по обыкновению оставить мне воду или то, что я иногда у тебя просил (новые журналы, бумагу и карандаши для рисования, mp3-плеер), ты принёс цифровой фотоаппарат.
        Я лежал на кровати и сонным взглядом наблюдал за тобой.
        - Эй, вставай, - сказал ты.
        Я медленно поднялся и замер, опершись о телевизор на подоконнике.
        - Раздевайся.
        - В смысле? - не понял я.
        - В смысле - снимай одежду. Тебе пора в душ.
        - Я могу снять её и там.
        - Нет, снимай тут.
        У меня не было сил спорить с тобой, и я просто сделал то, что ты просил. Оставшись в одном белье, я вышел из комнаты. В крошечной уборной было мокро, как будто кто-то только что принимал душ с не задёрнутой шторой. Я забрался в кабинку, включил холодную воду и несколько минут стоял, совершенно не ощущая ни холод, ни влагу. Потом ты постучал в дверь.
        - Выходи, давай.
        Я с омерзением натянул своё, не стиранное не весть сколько времени, бельё и ступил босой ногой на линолеум в коридоре. Ты приказал мне остановиться напротив окна в моей комнате, а сам принялся искать удачный кадр для фотосъёмки.
        - Спасибо, что разрешил принять душ, - пробормотал я, совершенно ничего не вложив в эти слова. - Я был бы рад, если бы ты дал мне чистую одежду.
        Ты ничего не сказал и продолжил щёлкать камерой, иногда скептически оценивая результат. Дверь была открыта, а ты находился далеко от неё, и я бы мог спокойно выйти в коридор, а, может быть, и из квартиры. Но эта мысль даже не пришла мне в голову. Хотя, в любом случае, в таком виде, я бы всё равно никуда бы не пошёл, а моей одежды в зоне видимости не было. Может, ты вообще выбросил её.
        Вскоре ты сделал кадр, который удовлетворил тебя. Ты вышел из комнаты, сдвинув меня из проёма, а когда вернулся, сунул мне в руки джинсы и футболку. Это была одежда из твоего гардероба: джинсы все в дырках - я с трудом полез в них, а футболка слишком короткая и собралась в подмышках.
        Ты задумчиво осмотрел меня и, похоже, оказался недоволен увиденным.
        - Блин, а я уже купил тебе чизбургер. Оказывается, зря. Короче, малыш, план таков: ты должен похудеть под мои шмотки. Уяснил?
        Я кивнул. С этого момента начался второй этап моего заключения. Теперь я мог свободно ходить по квартире, пользоваться уборной и даже кухней. Правда, в холодильнике всё равно было пусто, а потом ты по совету Моны набил его зелёными яблоками. Сам ты питался где-то в городе и иногда приносил с собой ароматы фастфуда или сдобы. Я стал видеть тебя чаще. Мона приходила раз в два дня, но оставалась всего на пару часов. Ты, как правило, появлялся под утро, спал часов до двенадцати - я часто садился на кровать и смотрел на тебя спящего - и после обеда уже уходил куда-то снова.
        Один раз я посмотрел в глазок и увидел в коридоре человека. Он входил в квартиру напротив. Я мог бы позвать его, но слишком долго решался, и он успел уйти. Но я не особенно расстроился, потому что чувствовал, что всё идёт к развязке.
        Глава 64
        - Эй, ты спишь?
        Я проснулся от тычка в бок. Ты стоял у кровати и смотрел на меня сверху вниз. Был вроде бы выходной день и приблизительно пятая неделя пребывания в твоей квартире. Я уже привык к заключению, и окружающий мир меня перестал интересовать. Разве только то, куда ты пропадал, когда я оставался один.
        - Доброе утро, Ференц.
        На твоём лице на короткий миг проскользнула улыбка, а потом ты стал серьёзным и снова толкнул меня.
        - Давай, вставай уже. Я же жду.
        Я нехотя вылез из-под одеяла. Большую часть времени ты заставлял меня ходить почти без одежды, поэтому моя застенчивость канула в Лету уже пару недель назад. Я поставил ноги на коврик у кровати и вытянулся во весь рост.
        Ты хотел, чтобы мы стали, как два близнеца, но как ты собирался решить проблему с ростом, ведь я был выше тебя сантиметров на пять?
        Ты ущипнул меня за кожу на рёбрах и оставил розовый след.
        - Здорово, ты почти готов, - произнёс ты удовлетворённо. - Нравится самому?
        Ты подвёл меня к зеркалу в уборной, где я равнодушно несколько минут созерцал выпирающие рёбра и ключицы, впалый живот и такие же щёки. Моё лицо превратилось из овального в треугольное, скулы заострились, а ещё я стал выглядеть старше.
        Я пожал плечами вместо ответа на твой вопрос.
        - Ты, блин, вообще, чувак! Улыбнись, что ли, для разнообразия.
        Я растянул губы в вымученной улыбке. Ты фыркнул и вышел в коридор. Я дал себе мысленную пощёчину. Соберись, Тейт. Скоро всё закончится.
        Ты нашёлся на кухне - заваривал кофе, его запах постепенно заполнил всю квартиру. На стойке рядом лежала булка хлеба, сыр и кетчуп. Вид еды не вызвал во мне совершенно никаких эмоций. Я не ел нормальную еду уже больше месяца и думал что, может, больше и не смогу. Ты сделал два сэндвича, налил кофе сначала в кружку с кляксой, из которой обычно пил сам, потом - в маленькую чашечку с розочкой.
        Мы сели друг напротив друга и начали трапезу. После пары укусов сэндвича меня затошнило, но глоток горького кофе помог.
        - Как дела? - спросил я тебя от скуки.
        - Хорошо, - сказал ты с набитым ртом. - У меня для тебя сюрприз. Посмотрим, готов ли ты к следующему шагу. Если пройдёшь испытание, получишь отличную награду. Тебе понравится.
        - А что это за испытание? - было бы самообманом сказать, что меня перестали волновать твои затеи, несмотря на то, что в целом, мне уже многое было всё равно.
        - Узнаешь.
        После завтрака ты куда-то ушёл, оставив меня наедине с остатками еды. Я заглянул в холодильник - там появилась газировка, пиво и кое-какая еда. Можно бы было наесться до отвала, но я решил, что это не лучшая идея: вдруг тебе это не понравится, да и после столь длительной диеты, мне просто может стать плохо.
        Я зашёл в твою спальню и развалился на твоей кровати, пытаясь представить, какого это - спать здесь. От постели шёл обезличенный запах порошка и ничего, что бы напоминало тебя. Я напряг память, чтобы вспомнить, приходил ли ты вчера вечером или ночью, и пришёл к выводу, что ты ночевал в каком-то другом месте. И, наверняка, с Моной.
        Ты вернулся в три часа дня и не один, а со своей подругой. Вы принесли полные пакеты продуктов и напитков. Намечалась вечеринка. Видимо, это и был твой сюрприз.
        Мона отправилась на кухню нарезать фрукты, раскладывать закуски по бумажным тарелкам, расставлять на всё это добро на кухонном столе. Ты зашёл в мою комнату, содрал со стен плакаты, сбросил с кровати постельное бельё, оставив один матрас, и, сунув всё это в большой чёрный мешок, отнёс в коридор. Вернувшись, ты высыпал из бумажного пакета иголки хвойных деревьев и разровнял их на матрасе, письменном столе и на полу. В воздухе расползся аромат леса и свежести. Я застыл в проёме и с интересом наблюдал за тобой. Еловый лапник ассоциировался у меня с чьей-то смертью, но ты, наверное, просто хотел отбить мой запах из этой комнаты. Ты отпустишь меня, или мы переедем в другое место?
        Закончив с хвоёй, ты побрызгал в воздухе из флакона с надписью «аэрозоль с ароматом после дождя».
        - Фу, гадость какая, - заключил ты и открыл окно настежь. Флакон полетел в чёрный мешок к постельному белью. - Чё стоишь, как солдат на плацу? На вот, помоги мне.
        Ты вручил мне коробку с шариками, которые я должен был надуть. Правда, у меня еле-еле хватило сил на один. Оказалось, что на нём написано: с днём рождения. Я решил не гадать, у кого из нас троих сегодня праздник. Вполне возможно, что других шариков просто не нашлось.
        - И на что ты вообще годишься? - спросил ты, когда выяснилось, что больше ни одного шарика я не надую.
        Вскоре из кухни пришла Мона и стала раскладывать на всех горизонтальных поверхностях еду: тарелки с крошечными сэндвичами, пакеты с крекером, фрукты и сырную нарезку. Газировку и пиво она поставила прямо на пол. Ты сбегал на кухню и принёс самую большую кастрюли, которую я когда-либо видел в домашнем хозяйстве. Положив её в центр кровати, ты насыпал внутрь земли, накидал веточек, прутиков, нарвал страницы комиксов, которые я зачитал до дыр. Потом полил всё это какой-то жидкостью и чиркнул спичкой.
        - Готовы?
        - Давай уже, - поторопила Мона.
        А я лишь взирал на развернувшееся перед глазами зрелище без каких-либо версий, что это за ритуал такой.
        Ты бросил спичку в кастрюлю. Пламя съело сначала бумагу, потом занялось ветками. К потолку стал подниматься белый дым. Ты достал из кармана ключ и бросил его в кастрюлю, потом одной из оставшихся веток перемешал содержимое кастрюли, будто это зелье какое-то. Пламя на некоторое время поубавилось, но потом разгорелось вновь, когда Мона подбросила туда щепок из бумажного пакета.
        - Готово! - удовлетворённо заметил ты, потом посмотрел на меня. - Знаешь, что ты должен сделать? - я помотал головой, действительно даже не предполагая. - Тебе надо достать ключ. Использовать подручные средства нельзя, только правую руку.
        Вы с Моной отошли от кровати, освобождая мне место. Я подошёл к пылающей кастрюле и в нерешительности уставился на огонь. Пламя было большое, а его жар чувствовался даже в метре от него. Сбегать было некуда, так что я решил, что должен буду это сделать. И на этом испытания закончатся, ведь не зря же ты бросил в огонь именно ключ. О том, что я буду делать, когда ты освободишь меня, я старался не думать.
        Закатывать рукав не пришлось, потому что на мне была одна из твоих коротких маек, которые ты разрешил носить. Можно было спросить, можно ли использовать воду, чтобы намочить руку, но мне захотелось впечатлить тебя, поэтому я собрал как можно больше слюны во рту, сплюнул на руку и растёр.
        - Фи, - сказала Мона. - А это по правилам?
        - Хитро, - признал ты. - Ладно, пускай.
        Сквозь яркое пламя ключа на дне кастрюли было не видно, поэтому пришлось действовать вслепую. Я вдохнул поглубже и сунул руку сбоку, где по моим расчётам температура должна была быть пониже. Рефлексы сделали своё дело, моя рука дёрнулась и выскользнула в безопасное место, я успел загрести лишь горсть обгорелых головёшек. Как и ожидалось, ключа в них не было. Всё, я проиграл? Или ты дашь мне ещё одну попытку?
        Я посмотрел на тебя.
        - Достал? - спросил ты.
        - Нет, не успел. Можно попробовать снова?
        - Покажи руку.
        Я сделал, что ты просил. Ты изучил мою ладонь, потом обратную сторону, снял перчатку и сравнил со своей.
        - Да, давай.
        Я повторил процедуру со слюной. На этот раз было не так больно, а, может, я просто уже знал, чего ждать. Разжав руку, я обнаружил в ней ключ. Он был очень горячий, и я уронил его на пол.
        - Ух, ты! - захлопала в ладоши Мона. - Быстро ты его, класс!
        Ты же молча подошёл ко мне, изучил мою руку и вдруг с силой сунул её в самый центр кастрюли, туда, где огонь был горячее всего. Я попытался выдернуть руку, но ты держал крепко. Я мог бы толкнуть тебя или даже ударить, но что-то меня остановило. На глазах навернулись слёзы. Я терпел сколько мог, а потом заорал. Ты отпустил меня. Я пулей вылетел из комнаты, заскочил в уборную, вывернул холодный кран до упора и сунул под воду пульсирующую болью кисть.
        В коридоре послышались голоса. Вы с Моной спорили.
        - Но я-то терпел, - возразил ты, - и ничего. И воды у меня рядом не было. Так что ни фига не до костей, ты преувеличиваешь.
        - А если нет? Может, у него кожа нежнее или ещё что. И что делать с запахом? Омерзительно же пахнет, чувствуешь? Жареной человечиной!
        - Успокойся. Много ты людей сжарила за свою жизнь? То-то же. Откуда тебя знать, как она пахнет?
        Дверь распахнулась, и я увидел в зеркале твою отражение. За спиной у тебя стояла Мона, вид у неё был испуганный.
        - Ты как, чувак? - спросил ты. - Жить будешь? - я кивнул. Говорить я был не в состоянии. Ты похлопал меня по плечу. - Ну и славно. Видишь, - ты повернулся к Моне, - он не сгорел заживо.
        Мона скрылась в коридоре.
        - Эй, куда ты?
        - За льдом!
        В эту ночь спать я не смог. Несмотря на то, что Мона притащила из ближайшего супермаркета две упаковки льда и несколько часов заботливо ухаживала за мной, рука всё равно болела страшно. Не помогли ни лёд, ни перевязка, ни обезболивающее. Только поздно вечером, после того как ты угостил меня белым порошком и показал, что с ним надо делать, мне стало немного легче. Мона в этот день осталась с тобой. Часов до трёх вы болтали в твоей комнате - за это время я несколько раз проваливался в поверхностный сон - а потом, когда в квартире стало тихо, и я понял, что спать не хочу, я тихо выскользнул в коридор. Ключ, который я достал из огня, оказался чисто символическим. Он ничего не открывал, ты повесил его на шнурок и подарил мне. Это был старый ключ от почтового ящика или чего-то подобного, ржавый и бесполезный. Но, несмотря на бессмысленность ритуала, и тем более вознаграждения, я почувствовал, что, если испытания и не закончились, то перешли на новый этап - это точно. И ты, кажется, стал больше мне доверять. Может, даже решил, что я в любом случае никуда от тебя не денусь.
        Я подошёл к входной двери и проверил замок. Заперто. Проверил всё, что было в коридоре: твою кожанку, сумку Моны, обувь… Ключ нашёлся в одном из твоих кед. Может быть, ты хранил его там всё это время? Стараясь не издавать никаких звуков, я отпер дверь и вышел наружу. У меня не было обуви, а в твои кеды были на размер меньше. Каменный пол под ногами оказался холодным. Я осторожно, как будто из любой квартиры в сию секунду мог выскочить ты, спустился на первый этаж и вышел на улицу.
        Была тёплая летняя ночь, мяукали кошки, шуршали крысы, с небес на меня взирали блеклые звёзды. И только внутренние оковы удержали меня от того, чтобы окунуться в ощущение радости и свободы.
        Я побродил немного по двору, аккуратно переступая босыми ногами мусор, плевки и лужи, выглянул к дороге. Автомобили проносились мимо, словно на гонках Наскар, зато прохожих не наблюдалось. Я мог бы незамеченный никем дотопать пешочком до общежития, но что потом? Комендантский час закончится в шесть утра, и раньше я точно не приду, но ключа у меня всё равно нет. Ты забрал содержимое моих карманов вместе с моей одеждой и, быть может, вообще выбросил. Так что, ни в комнату в общаге, ни в автомобиль я не попаду. А если меня кто-то увидит, разгуливающим босиком по городу, после столь длительного отсутствия, что они подумают? Я ведь даже в числах и датах толком не ориентируюсь. Тебя я не сдам, поэтому не смогу объяснить, где был всё это время. Так недолго и в психдиспанцере оказаться.
        Но, вполне возможно, я уже тогда понимал, что все эти мысли были лишь поводом остаться.
        Проводив взглядом несколько десятков автомобилей, я вернулся во двор, поднялся на третий этаж, открыл дверь в твой дом. Всё тихо. Я вымыл ноги и лёг в кровать. Когда начало светать, мне, наконец, удалось уснуть.
        Глава 65
        Я ошибся, думая, что всё вот-вот закончится. События и действительно шли к развязке, но она случилась не так скоро, как я предполагал. Хотя в то время я, естественно, не осознавал, о чём шепчет моя интуиция. Ты так плотно вошёл в мою жизнь, что мне и в голову не могло прийти, что может быть иначе.
        Рука перестала болеть дня через три-четыре, я даже не уловил, когда точно это случилось. В то утро вы с Моной ушли очень рано, я же полдня убирал остатки вчерашнего «праздника» и скучать было некогда. Потом мне в голову пришла мысль: если родители меня ищут, сюжет об этом могут показывать по новостям. На проверку этого ушла оставшаяся часть дня, ведь нужно было дождаться дневных и вечерних эфиров. В ожидании я приготовил обед из того, что осталось со вчерашнего мероприятия, поел, изучил в сотый раз твой гардероб, пролистал старые комиксы. Телевизор отказался выдавать информацию о том, что происходит у меня дома, а поскольку доступа в интернет у меня не было, пришлось ограничиться фантазиями на эту тему. Сколько прошло времени? Больше месяца, это точно. Много это или мало для того, чтобы найти человека? Как, интересно, это вообще происходит? Я напряг память, вспоминая все фильмы и сериалы с детективными сюжетами, которые я видел.
        Опрашивают знакомых, соседей, коллег по работе - в моём случае однокурсников. Что потом? И много ли можно узнать обо мне, поговорив с самыми очевидными контактами? Уверен, мама в первую очередь укажет на ребят из группы, их найдут, зададут вопросы, выяснят, что ни Росс, ни Нильс, ни Лайк не знают, где я. Или знают? Тогда вряд ли скажут. Но, если предположить, что детективы установят за ними слежку, что они узнают? Что Мона периодически посещает эту квартиру, а ты здесь ночуешь, и на этом - всё. Без ордера сюда они не попадут, но ведь могут попросить тебя впустить и показать дом. Ты откажешься и тогда…
        Раздался стук в дверь, и я вздрогнул. Нашли? Я на цыпочках подкрался к двери и выглянул в глазок. Темнота: кто-то закрыл отверстие пальцем. Я метнулся к окну, осторожно сдвинул занавеску. Окно выходило во двор, где не было ничего необычного: ни незнакомых машин, ни группы подозрительных людей. Но, наверное, детективы не так глупы. Я решил, что буду лежать в комнате и ни за что не подам признаков жизни, и тогда они уйдут. Но не тут-то было. После трёх повторений стук прекратился. Я успел вздохнуть с облегчением, как вдруг услышал, что в кто-то ковыряется в замке.
        Может быть, это ты решил напугать меня? Вот зайдёшь, уведешь мой настороженный вид и покатишься со смеху. Я снова вернулся в двери и заглянул в глазок. В коридоре, склонившись над замочной скважиной, стоял незнакомый мужчина. Я рассмотрел надпись на бейсболке и торчащие из-под неё русые волосы, а потом замок щёлкнул. Дверь приоткрылась, и мы встретились лицом к лицу.
        Мужчина оказался молодым, примерно ровесником Харпера, высоким и атлетичным. В своей спортивной форме и бейсболке, он походил на какого-нибудь баскетболиста или игрока в американский футбол. Он секунду смотрел на меня, нисколько не смутившись тем, что вломился в обитаемоё жильё.
        - Френсис? - спросил он неуверенно. С его лицом что-то происходило, словно он в замедленной съёмке осознал, что ошибся. - Френсис Траскотт здесь живёт?
        Я резко замотал головой. Наверное, слишком резко для человека, пытающегося врать правдоподобно. Не знаю, почему, но мне казалось, что я обязательно должен выгородить тебя.
        - Нет, а кто это? - спросил я для верности.
        Парень ещё несколько секунд изучал меня, пройдясь взглядом с ног до головы и несколько раз остановившись на забинтованной руке.
        - Что у тебя с рукой? - спросил он, наконец.
        - Да так, ничего… Новая татуировка.
        - Покажешь?
        Парень казался всё страннее и страннее, он одновременно неуверенно переминался с ноги на ногу, оглядывался назад и задавал очень личные вопросы, будто мы с ним, как минимум, хорошие приятели. Он протянул руку, намереваясь схватить меня за повязку и, наверное, снять её. Я отдёрнул руку и отступил назад.
        - Что вы себе позволяете? Убирайтесь или я вызову…
        - Просто ты на него так похож… Ладно, расслабься, я ухожу.
        Он вышёл, я закрыл дверь и прислонился спиной. Я больше не чувствовал себя в безопасности зная, что замок в квартиру может открыть любой желающий и вломиться в любое время дня и ночи. Скорей бы ты вернулся.
        Но ты не вернулся ни ночью, ни на утро. Через трое суток я впервые услышал в коридоре какой-то звук. К этому времени я порядочно вымотался, находясь на бессменном дежурстве и ежеминутно ожидая, что кто-то выломает дверь, поэтому не сразу заметил твоё появление - отсыпался после ночных бдений.
        - Где ты был? - спросил я, слишком поздно поняв, что проспал вероятное проникновение чужака. Ты раскладывал стеклянные бутылки в холодильнике и вздрогнул, услышав мой голос.
        - А, чувак, это ты! Плохо выглядишь.
        - К тебе кто-то приходил, - я подошёл ближе и увидел на верхней полке молоко и йогурт.
        - Куда? - ты повернулся ко мне с удивлением на лице. - Когда?
        - В тот день, когда ты ушёл, но только вечером.
        - Ты серьёзно? - то ли ты мне не верил, то ли не хотел верить. - И кто это был?
        - Я не знаю, какой-то парень. Я его раньше не видел, обычный такой. Только вот он…, - я замолчал, не зная, как сказать о взломе двери правдоподобнее.
        Ты положил мне руки на плечи и хорошенько встряхнул. У меня закружилась голова.
        - Говори, давай, не засыпай, - попросил ты мягко. - Ты впустил его сюда?
        - Нет, я не открывал дверь. Посмотрел в глазок, понял, что это не ты и ушёл. А потом он открыл дверь сам.
        - Как это сам?
        - Он что-то с ней сделал, и она открылась. Наверное, у него была отмычка, я не знаю… Но он долго возился с замком.
        - Ты сказал, что ушёл, как ты мог это видеть?
        - Я вернулся, когда услышал этот звук. Ну, как кто-то скребёт в замке… А потом он зашёл.
        - Что? - новость изумила тебя и… напугала? - Он тебя видел?
        - Да, он сначала подумал, что я - это ты. Сказал, что мы похожи. Но я сказал, что ты тут не живёшь.
        - Твою мать! - не с того, ни с сего выругался ты и схватился за волосы. Потом прошёлся по кухне и пнул стул. Он закачался и упал, но ты не обратил на это внимание. - Твою мать! - повторил ты.
        Я хотел спросить про этого парня, видимо, ты знал его, раз так отреагировал, но ты меня совершенно не замечал, поэтому я оставил вопрос на потом. Наконец, ты взял себя в руки, достал телефон и набрал номер.
        - Щас, - бросил ты на ходу и бросился в спальню.
        Я пошёл следом, хотя ты и не просил об этом. Из твоего телефона раздался голос автоответчика: «если я не отвечаю, значит, есть что-то важнее вас, но вы можете попытаться оставить сообщение».
        - Джон, это Фер. У меня проблемы, срочно нужна твоя помощь. Перезвони.
        Ты повернулся и к своему неудовольствию заметил меня.
        - Кто этот парень? - спросил я.
        - Никто, забудь про него. Иди, собирайся, мы переезжаем.
        - Почему? Он же больше не придёт, он думает, что ты здесь не…
        - Просто иди, хорошо?
        Собирать мне было нечего, но я послушно ушёл в свою комнату, сел на кровать и задумался. Прав ли я был, что не сказал тому взломщику, что знаю тебя, или он всё равно понял, что я соврал? Но почему тогда больше не приходил? Наверное, это какой-то твой неприятель, которому ты должен денег или что-то в этом духе - это я вполне мог себе представить. Но почему ты огорчился, когда узнал, что он видел меня?
        Квартиру мы покинули через двадцать минут. Ты вынес большую спортивную сумку и ещё пару пакетов, которые сунул мне. Была середина дня, светло и безоблачно, но мы ступили в лучи дневного света, глубоко натянув на себя капюшоны. Ты одолжил мне чёрную толстовку, которая теперь была мне в пору, но я ощущал себя так, словно в середине июля отправился на прогулку в пальто. Сам ты надел под капюшон ещё и бейсболку, а волосы спрятал. Мне ты велел сделать то же самое, а ещё спрятать пострадавшую руку в карман. Вот так, как два преступника в бегах, мы преодолели двор и выбрались к дороге.
        Увесистая сумка совершенно не замедляла твоих движений, и мы уже по обыкновению неслись по городу: сначала шустрый и реактивный - ты, затем, еле поспевая, сбивая пакетами прохожих и поминутно извиняясь, - я. Не знаю, сколько километров ты собирался преодолеть таким образом. К счастью, после получасового забега по улицам Нью-Йорка на обочине дороги повстречалось свободное такси. Я показал тебе на него без особой надежды, но ты принял предложение, и мы отправились в Квинс.
        Пока мы ехали, ты несколько раз пытался дозвониться Джону, а потом говорил с какими-то своими приятелям и просил приютить ненадолго. Говорил ты в единственном числе, обо мне речь не шла. Насколько я понял, некто по имени Валентайн, в конце концов, разрешил тебе остановиться у него и именно в том районе, куда мы направлялись. Наверное, у тебя все приятели были отсюда или ты заранее знал, что уговоришь именно Валентайна. На самом деле мне это не было особо интересно, просто я пытался думать о чём угодно, только не о том, почему ты ни разу не упомянул обо мне.
        Нас высадили прямо на улице, напротив магазина алкогольной продукции. Ты снова приложил телефон к уху.
        - Доктор Элспет, это Чейн. Я записан к вам на десять, хотел уточнить, всё ли в силе?… Да, на сегодня… А раньше нельзя?… Ладно, буду без десяти. Сумма не поменялась?… Хорошо.
        Ты убрал телефон в карман и обратился ко мне:
        - Купишь нам вино или что захочешь, я тебе позвоню и скажу, куда идти, окей?
        - У меня нет телефона, - напомнил я. - И денег. И…, - я хотел добавить о том, что двадцати одного года мне тоже нет, но ты перебил.
        - Да блин, что ж за день-то такой! Ладно, иди за мной, но на расстоянии, как будто мы не знакомы.
        Ты прошёл несколько кварталов и скрылся во дворе, мне же велел ждать там, где ты меня быстро найдёшь, но в тоже время я не буду бросаться в глаза каждому встречному. Я нашёл укромный уголок - скамейку в тени давно не стриженых кустов, вытащил из одного из пакетов комиксы и принял позу глубоко увлечённого чтением человека. Я старался сильно не обижаться на фразу «будто мы не знакомы», но мои старания особым успехом не увенчались. Неприятное чувство закралось вглубь подсознания и засело там, пока я убеждал себя, что мне глубоко фиолетово, да и вообще всё это ерунда.
        Комиксы меня не увлекли. Я огляделся и увидел, как ко мне стремительными шагами приближается голубиная банда. Во главе двигалась самая крупная особь, её блестящая грудка переливалась зелёным и синим, а жёлтые глаза требовательно смотрели на меня. Угостить птиц было нечем, о чём я их сразу же уведомил, но они меня не поняли и стали вертеться под ногами, заглядывать под скамейку, а глава банды вообще устроился рядом со мной на подлокотник. Я предложил ему комиксы, но он оскорблено спрыгнул на землю и принялся гоняться за товарищами. К сборищу присоседился воробей. Он попрыгал по земле, потом вспорхнул и бесцеремонно сел мне на колено. Зрелище было трогательное, но мне некстати пришла в голову мысль о своей незаметности и невидимости. Если бы не ты, я бы так и ходил тенью между студентами университета, замечаемый ровно тогда, когда им нужна была моя помощь, а после намертво забываемый всеми. И с чего только родитель решили, что из меня получится юрист или политик? Самое лучшее, что я могу - это податься в шпионы, где невидимость может быть жизненно важным качеством.
        - Эй, принцесса!
        Я поднял глаза и увидел тебя.
        - Почему это? - оскорбился я.
        - Птички тебя любят, как диснеевскую Белоснежку, смотрю. Пошли, - ты махнул мне рукой и скрылся на дорожке среди кустов.
        Новое жилище находилось на пятом этаже и представляло собой уютный двухъярусный лофт. Внизу в квадратном помещении с окнами во всю стену располагалась кухня и гостиная, в которой часть мебели была накрыта плотным чёрным полиэтиленом, вверху - спальня. Где-то должна была быть и ванная, но вот так слёту я её не заметил.
        - Ух ты! - не сдержал своих чувств я.
        - А то! - подхватил ты. - Не дом - мечта!
        - А где Валентайн? - на твоём лице отразилось недоумение. - Ну, твой приятель, это же его квартира?
        Ты погрозил мне пальцем, шутя.
        - Подслушивал, значит? Ладно, расслабься, я сегодня добрый. А то знаешь, что бы сделал с тобой?
        Мне показалось, что не стоит спрашивать - что именно, поскольку это было лишь образное выражение, хотя мне было и интересно. Эта мысль даже возбудила мою фантазию.
        - Извини, - сказал я. - Я не специально, просто в такси больше нечем было заняться.
        Ты ухмыльнулся.
        - Валентайн тут не живёт, только приходит творить свои скульптуры. Вот они, - ты махнул рукой на то, что я принял за спрятанную под полиэтиленом мебель. - И, кстати, Валентайн не он, а она.
        Ты отправился делать сэндвичи, а я - осматривать квартиру. Первым делом, я заглянул под полиэтилен. Гипсовые глыбы, какие-то инструменты, грязные тряпки и аромат стройки появились из тайника.
        - Эй, уйди оттуда!
        - Я только смотрю, - сказал я, не оборачиваясь, - и ничего не трогаю.
        - Всё равно уйди, - повторил ты, но уже мягче. - Детка, я серьёзно. Хозяйка меня убьёт, если с её шедеврами что-то случится.
        Я испытал смешанные чувства - воодушевление от слова «детка», которое от тебя сто лет не слышал, и стыд за то, что я в твоём представлении могу оказаться слоном в посудной лавке - но аккуратно вернул полиэтилен на место и отошёл подальше. Чтобы заняться себя чем-то и не бежать в порыве чувств к тебе, я поднялся наверх. Двуспальная кровать была накрыта лоскутным одеялом, а сверху насыпана гора маленьких подушечек. Рядом стоял исполинского размера шкаф, пара тумбочек - вот и вся спальня. Через резные деревянные перила, кое-где исчёрканные надписями, видна была половина первого яруса - та часть, где была спрятана мастерская твоей подруги-скульптора.
        Внутренний голос нашёптывал мне, что рано радоваться, ещё ничего хорошего не произошло, что всё это временно, но я не мог не позволить себе проигнорировать его. Я откинулся на кровати и улыбнулся своему отражению в зеркальном потолке. И неважно, что я с трудом узнавал себя, главное, что мы были с тобой вместе.
        Пообедав, или скорее поужинав, сэндвичами с рыбой и томатным соком, я в ожидании посмотрел на тебя. Хоть бы ты никуда не ушёл, и мы бы могли провести время вместе. Ты сидел за столом, пока я мыл посуду и сметал крошки, жевал большой палец левой, здоровой руки, сосредоточившись на своих мыслях. На правой руке красовалась неизменная перчатка без пальцев, на этот раз тёмно-коричневая с вышивкой. Я сел напротив и принялся снимать бинт со своей руки. Ты очнулся от мыслей.
        - Ты что делаешь! Прекрати немедленно!
        - Я только посмотрю и забинтую обратно.
        По хорошему, бинт стоило поменять пару дней назад. Я освободил кисть и положил на стол, чтобы и ты смог полюбоваться тем, что сделал. Вся тыльная сторона ладони до средних фаланг пальцев оказалась неестественно розового цвета, всё остальное - ладонь, кончики пальцев - выглядели совершенно обычно. Никаких жёлтых пузырей или обугленных мест, какие я ожидал увидеть. Ты издал удивлённый звук и дёрнул меня за руку.
        - Ни фига себе! Да ты просто слон какой-то! - ты ткнул розовую часть моей руки ногтем. - Больно? - я кивнул, но не поморщился. - Ну, хоть что-то.
        Я боялся, что ты захочешь повторить процедуру, но об этом речи не зашло, даже когда ты снял перчатку и сравнил наши ожоги - твой был ярче и темнее. Я вспомнил ту боль, которой ты меня подверг, и не смог представить, что пришлось пережить тебе.
        - Ну, чем займёмся? - спросил ты, после того, как шрамы были сравнены и выводы сделаны.
        - Давай поиграем во что-нибудь. Может, у твоей подруги есть настольные игры?
        - Настольные игры? - ты фыркнул. - Скукота.
        Я предложил ещё несколько вариантов совместного досуга, но ты каждый раз высказывался резко негативно. Мне показалось, что мы играем в игры, и я должен угадать, что именно ты задумал в качестве времяпрепровождения, но вскоре мои варианты закончились.
        - Посмотрим фильм? - спросил я без надежды, что ты согласишься на столь банальный вариант.
        Ты некоторое время смотрел на меня так, словно подбирал слова погрубее, а потом вдруг сказал:
        - А почему бы и да.
        Ты выбрал аниме на японском с субтитрами. Сюжет мне совершенно не зашёл, да и вообще показался странным - сплошная бессмысленная резня и кровавая бойня, но поскольку тебе нравилось, а мне нравилось быть с тобой, я расслабился и начал получать удовольствие.
        Через несколько часов ты поднялся.
        - Всё, нам пора.
        Квартира, в которую мы приехали к семи часам, находилась на восьмом этаже обыкновенного жилого дома. Зато обставлена она была как хорошая медицинская клиника. Всю дорогу ты загадочно молчал по поводу наших вечерних планов, сказал только, ещё до того, как мы выехали, чтобы я взял смену одежды и что-то почитать, поэтому место прибытия оказалось для меня полной неожиданностью. Кто кого тут будет лечить?
        С нами поздоровалась молодая женщина в белом халате и проводила в одну из комнат, по содержанию оказавшейся обычной спальней. Я сел в кресло и стянул со столика журнал, а ты маячил от дверей до окна и обратно. Вскоре к нам пожаловал доктор Элспет - мужчина лет пятидесяти с залысинами, очками с тонкими линзами и доброжелательной улыбкой. Он поздоровался сначала с тобой - ты выскочил к нему первым - потом со мной и проводил нас в другое помещение. Здесь в центре находилась койка, а вокруг неё какие-то медицинские приборы. Когда я восстанавливался после аварии в больнице, моя палата выглядела иначе, эта же комната, должно быть, была операционной. Всё ещё пребывая в счастливом неведении, я прошёлся по помещению, дотронулся пальцами до медицинской аппаратуры и в ожидании повернулся к тебе.
        - Готовы? - спросил меня доктор Элспет. - Присаживайтесь, - он показал мне стул.
        - Зачем это? - спросил ты. - Может, стоит сразу к операции приступить?
        - Молодой человек, позвольте я сам буду решать в собственной клинике, с чего начать и чем закончить. Я хочу познакомиться сперва с пациентом и убедиться, что он понимает, на что соглашается.
        Я замер в нерешительности между врачом и стулом.
        - Если бы он хотел пройти все круги ада, то обратился бы в обычную клинику, а не сюда! - возразил ты довольно резко, но на врача этот довод не подействовал.
        - Давайте дадим ему самому ответить, - парировал доктор Элспет и повернулся ко мне.
        Я уставился на него, широко распахнув глаза и натянув на лицо наивную улыбку. Врач смотрел на меня так, словно ждал, что я начну говорить, но я понятия не имел, что происходит, и по-обыкновению молчал. Краем глаза я уловил твоё лицо, полное напряжения: стиснутые челюсти, сдвинутые брови, ровная линия рта. Я чувствовал, что опять не оправдываю твои ожидания, и от этого мне стало не по себе.
        - Я готов к операции, - сказал я неуверенно. Ведь ещё не понятно было, о какой именно операции речь, а может и не о ней вовсе.
        Я взглянул на тебя, переживая, что ляпнул какую-то дичь, но ты ободряюще кивнул мне. Мир снова засиял радужными красками.
        Врач выпроводил тебя из комнаты к твоему вящему неудовольствию, и полчаса рассказывал мне о том, как именно происходят пластические операции, что меня ждёт, каким может быть результат; расспрашивал, уверен ли я, что хочу этого, в разных вариациях и подборах слов. Я на все вопросы уверенно кивал.
        После допроса доктор Эспет взял кисточку, макнул её в краску и стал рисовать какие-то линии у меня на лице, сопровождая процесс комментариями. Я не особо его слушал, потому что силился понять, во что я должен превратиться или, точнее, в кого. Мне подумалось, что ты решил сменить мне внешность, чтобы украсть и увести далеко-далеко, в Чили или Перу, например, где мы с тобой будем свободными людьми без обязательств и сожалений, будем ходить на вечеринки, создадим новую группу и станем рок-звёздами мировой величины, и никто не сможет нам помешать. Похоже, всё, что ты делал - запер в своей квартире, морил голодом - было для того, чтобы высвободить меня из-под родительского контроля. А тот парень, который вскрыл дверь в твой дом, мог быть частным детективом, посланным моими родителями. Переполненный внутренней благодарностью тебе, я согласился лечь под нож и разрешил сделать врачу из меня нового человека.
        Глава 66
        Проснувшись на следующее утро после операции, я почувствовал себя абсолютно никчёмным, опустошенным и обманутым человеком. Объективным причин на это не было, я не сожалел и не боялся последствий, но названные чувства не торопились покидать меня. Я ощупал залепленное бинтами лицо, и мне до ужаса захотелось найти зеркало, но ещё сильнее - увидеть тебя, чтобы ты сказал, что всё хорошо, что я всё сделал правильно и теперь нас ждёт большое будущее. Но тебя не было ни утром, ни в обед, ни вечером.
        Чуть позже я выяснил, что моё лицо опухло и теперь напоминает вздувшийся бледный помидор, а ещё я совершенно не мог говорить и даже открывать рот. Питаться пришлось детским пюре, а воду пить через соломинку. Врач сказал, что отёк спадёт через неделю или чуть больше, зато вот нормально пользоваться челюстями я смогу только через месяц. Он говорил спокойно и доброжелательно, но единственное, чего мне хотелось - это чтобы ты поддержал меня. А ты объявился только через два дня, когда доктор Элспет снял с меня часть бинтов и готов был отправить на долечивание домой.
        Ты несколько минут что-то обсуждал с ним, а потом ты подошёл ко мне.
        - У тебя же есть деньги? - спросил ты вместо приветствия.
        Я растерялся.
        - С собой нет…, - прошептал я и тут же почувствовал тупую боль в челюсти.
        - Да не сейчас, вообще. Мне не немного не хватает на твою операцию.
        Мне сразу же стало стыдно, что я не подумал об этом заранее. И почему ты вообще должен платить за меня?
        - Я… у меня в кармане была кредитка. Только я не знаю, где мои брюки. Они же были у тебя в той квартире?
        - А других денег у тебя нет?
        - Других? - переспросил я, соображая, чем тебя не устраивает кредитка. Да, конечно! По ней же можно выследить меня! - Может быть, что-то в общежитии осталось. Но я не знаю, как туда попасть.
        - Где именно? Я ничего не нашёл.
        - А ты там был? - удивился я.
        Ты уставился на меня, как на идиота. Наверное, и, правда, вопрос был глупым.
        - Ценные вещи, которые можно продать?
        - Скрипка - она стоит долларов пятьсот, ещё есть ноутбук…
        Ты разочарованно покачал головой, махнул рукой и развернулся, чтобы уйти.
        - Ференц! - окликнул я тебя, превозмогая боль. - Подожди! У меня есть машина.
        Ты остановился и застыл в пол оборота.
        - Что ж ты раньше молчал? Тихушник!
        В этот день ты забрал меня домой, и мы стали думать, как продать мою машину. Проблема была в том, что до двадцати одного года я не мог совершать крупные финансовые операции, а ждать два года никто бы не стал. Ты позвонил Джону и договорился, что если мы подгоним ему машину, и, если она не будет числиться в розыске, то он даст за неё столько денег, что хватит и операцию оплатить, и ещё останется.
        Весь следующий день я пытался вспомнить, где оставлял машину в последний раз. Я так редко ей пользовался, что начал сомневаться, что она вообще у меня была. Ты же бродил по лофту подруги-скульптора и поминутно расспрашивал меня, что это за машина, какая марка, год выпуска, цвет… Говорить вслух я не мог, лишь шептать, да и это давалось тяжело. Лишь когда ты, получив, все нужные сведения, устроился за кухонным столом с ноутбуком, чтобы, вероятнее всего, выяснить цены на подобные модели, я, наконец, смог сосредоточиться и вспомнить, что приехал на встречу с тобой в кафе, полтора месяца назад, и припарковался неподалёку. Больше у меня возможности ей пользоваться не было, потому что тогда закрыл меня в комнате. Так что, по идее, она всё ещё должна была быть там. Если меня и искали, то об этом месте могли узнать только от Нильса, ведь это он прислал мне эсэмэс с адресом кафе.
        Я спустился к тебе и подсел за стол. На экране ноутбука мелькали автомобили, сменяющиеся со скоростью шустрого движения твоих пальцев. Блики отражались в твоих глазах, делая их похожими на неновые вывески рекламы. Я дотронулся до твоего локтя.
        - Чё? - спросил ты, не отрываясь от своего супер важного дела.
        - Вспомнил, - прошептал я. На большее сил и желания уже не хватило.
        Ты повернулся.
        - Что вспомнил?
        - Место. Где. Машина.
        - О, здорово! Надо ехать.
        Ты уже собирался вспорхнуть и улететь прямо вот так сразу, но я напомнил про ключи. Та большущая сумка, с которой ты переехал сюда, всё ещё стояла у входа, практически не разобранная. Мы принялись за поиски. Ты раскидывал вещи с усердием человека, который точно потом собирать всё назад не будет, я же больше наблюдал за тобой, чем искал, а ещё радовался, что ты разрешил порыться в твоих вещах. Наверное, это что-то да значило. В основном сумка была забита одеждой, кедами и спутанными проводами, наушниками и цепями, но на самом дне я нашёл стопку листов альбомного формата с напечатанными стихами. Пока ты ползал по полу и протряхивал раскиданные шмотки, я без зазрения совести читал. Слова были мне незнакомы, но по стилю напоминали те, что ты приносил для песен группы. Наверное, это были либо не подошедшие по каким-то причинам наработки, либо новое творчество. Стихотворение на третьей странице захватило моё внимание, и я забыл о том, что ты где-то рядом. Речь шла о добровольном самосожжении литературного героя. Звучало жутко, но красиво.
        - Эй, что ты там делаешь? - спросил ты.
        Я быстро закидал бумаги тем, что ещё оставалось на дне сумки, и повернулся к тебе.
        - Я… Ищу.
        - Посмотри в наружных карманах.
        Ты сидел на полу, скрестив ноги, в паре метрах от меня и пытался распутать связку цепочек. Я с сожалением оторвался от основного отдела и расстегнул замок на боковом кармане.
        - У меня когда-то был талисман, - не с того, ни с сего, начал ты, - близкий человек подарил. Я носил его всегда с собой, на счастье. Потом он исчез, зато появился ты. Не знаю, знак это или случайность. Что думаешь?
        Я вспомнил про китайскую монетку, которую нашёл осенью в парке, и мне стало неловко от того, что я так и не вернул её тебе, а теперь она там, куда я не могу попасть - осталась в общежитии.
        Я пожал плечами.
        - Закономерность, - произнёс я наполовину шёпотом, наполовину вслух. - А как он выглядел?
        - Как канъэй цухо. Почти.
        Я молча посмотрел тебе в глаза. Я хотел сделать удивлённое или вопросительное выражение, но буквально все до одной мышцы лица воспротивились этому.
        - Что молчишь? - спросил ты.
        Я помахал здоровой рукой у себя перед лицом, чтобы ты понял, что мне трудно говорить и уж тем более выражать эмоции мимикой, но ты лишь скривился и фыркнул. Я вынул из бокового кармана сумки связку ключей и бросил её тебе. Ты не поймал, потому что и не собирался. Ты рефлекторно повернул голову на звук, а потом на коленях подполз ко мне и повалил на спину, а сам плюхнулся на живот рядом и воткнул острый подбородок мне в грудь.
        - Ты похож на египетскую мумию, свеженькую, недавно захороненную. Мне нравится такой ракурс. Ты бы хотел, чтобы я тебя нарисовал?
        Мне было ужасно неудобно в таком положении смотреть на тебя, пришлось приподнять голову, и тут же бинты впились мне в шею. Я зажмурился.
        - Да, - прошептал я.
        - Не сомневаюсь. Но это же ты рисуешь, я помню, ты рисовал меня.
        - Я могу нарисовать тебя снова, - я положил голову на пол, потому что так говорить было проще.
        - Обязательно, - сказал ты и поднялся на ноги. - Вставай, чего развалился, - ты легонько пихнул меня ногой под рёбра, потом подобрал ключи от машины и направился к дверям. - Ещё увидимся, детка.
        Как только дверь за тобой захлопнулась, я вынул из сумки пачку листов и разложил перед собой. Большая часть стихов оказалась текстами песен нашей группы, которые ты когда-то создавал за рекордные сроки, были и незнакомые. Кроме тех, которые я читал, пока рылся в твоей сумке, ещё несколько текстов были новыми. На каждом листе сверху стояла жирным фломастером римская цифра, и все они были разложены по порядку. Я подвинул к себе лист с номером один и принялся за чтение.
        Дойдя до середины, я понял, что все стихи взаимосвязаны и представляют собой единое повествование: о человеке, верившем и любившем, но после обнаружившим, что всё, во что он верил, было обманом. Главным героем был простой парень, которого позвали в известную рок-группу, как он считал из-за его невероятного таланта. Его обычная жизнь резко изменилась, он почувствовал себя частью мира особенных и важных людей. С помощью него (опять же это лишь то, во что он верил) группа добилась славы, а потом в одночасье всё изменилось: герой узнал, его использовали, как вдохновляющий образ, а на самом деле, он был нужен группе только временно - исполнить роль, и вся та дружба, в которую он верил, та любовь, которою он дарил, все привязанности оказались лишь иллюзией. В конце литературный герой понял, что не может позволить себе, такому несовершенному, ходить по земле, и решил очистить душу и тело огнём. Так было написано, на самом деле он просто покончил с собой, причём самым жутким из способов - сжёг себя заживо.
        Я дочитал до конца, и по телу пробежали мурашки. История была описана так проникновенно, так реалистично, что я на мгновение забыл, что это всего лишь твои фантазии. А ещё там были знаки… Шрам от ожога на правой кисти, твой потерянный талисман, моя скрипка. Наверное, это абсолютно нормально использовать часть своей реальности в творчестве, наверное, так делает большинство поэтов и писателей, но у меня всё равно в глубине души поселилось тревожное чувство, ведь главные герой был так на меня похож. Я перечитал все стихи ещё несколько раз, уже не наслаждаясь их красотой, а ища потайные смыслы и намёки, и, в конце концов, убедил себя, что ты использовал мою личность для вдохновения и создания этой истории - и не более того.
        Я сложил листы назад, лёг на спину и задумался о сделанном открытии: теперь я знал, кто я для тебя. Я - твоя муза. Как и герой твоих стихов, я в это верил.
        Глава 67
        Сквозь огромные окна лофта был виден кусочек улицы: угол дома напротив, вывеску, часть перекрёстка, висячие светофоры. Небо давно потемнело и приобрело оттенок бледно чёрного цвета, если такой вообще бывает. Из-за множества огней, являющихся неизменным атрибутом большого города, об истинном его цвете догадаться было невозможно.
        Я сидел посреди первого уровня квартиры и повторял про себя рифмованные строчки: все твои стихи за вечер и часть ночи я выучил наизусть. Теперь я уже не был уверен, что в них речь обо мне. История шла от первого лица и была рассказана настолько проникновенно, как если бы автор проживал это когда-то на самом деле. Может быть, ты писал о себе? Но - нет, я не мог поверить, что ты, оказывается, совсем не такой, каким всегда казался мне. Не можешь же ты, в конце концов, чувствовать то же, что и я, ведь ты совсем другой: независимый, смелый, нестандартный? Эта мысль отозвалась во мне двоякими чувствами. Это сближало нас ещё больше, мы становились единым человеком, одной личностью, но в то же время мне было неуютно ощущать себя больше не уникальным, как будто на мою одинокую не-планету Плутон кто-то влез, не сняв сапоги.
        Ты отсутствовал уже восемь часов. В голову стали заползать мысли о том, что с тобой могло что-то случиться: авария, арест, драка, убийство… Вдруг за моей машиной следили, или Джон отказался за неё платить, а ты вспылил, или ты нарушил все возможные правила дорожного движения, и это не обошлось без последствий? Я бы мог отправиться к тому кафе и проверить сам, но сидел, как пригвождённый и всё перебирал и перебирал в голове строчки стихов.
        Если ты не вернёшься ко мне, если я тебя больше не увижу, очищающий огонь покажется мне единственной перспективой.
        Я не знаю, как теперь жить без тебя, особенно сейчас, когда я больше не похож на себя и даже вряд ли могу воспользоваться своими документами. Меня никогда не ловила полиция, в их базе нет моих отпечатков пальцев, я никогда не лечился у стоматолога, а, значит и по снимкам зубов меня не узнать, и в кровном родстве я не состою ни с родителями, ни с Харпером. Теперь я просто твоя тень, которая, если ты не объявишься, вынуждена будет скитаться по миру, оставаясь бесхозной до скончания лет.
        Со стороны входа раздался какой-то звук. Я подскочил, собираясь броситься к тебе навстречу, но остановился на половине пути, вспомнив про парня, который вскрыл дверь в наше предыдущее жилище. Что, если он нашёл и эту квартиру? Я поискал взглядом нечто увесистое, чем можно оказать сопротивление, и заметил сковороду. Дверь открылась, на пороге возникла твоя долгожданная фигура, хрупкая и тёмная, словно ты не человек, а морок. Я встретил тебя со сковородой наперевес.
        - Оу! Полегче, чувак. Когда это ты успел меня так невзлюбить? - удивился ты.
        Я бросил утварь на пол. Она зазвенела, ударившись об паркет, и откатилась к накрытым скульптурам. По твоему лицу сложно было понять, как всё прошло с моей машиной и Джоном, но я был счастлив осознать, что ты здесь, а значит, я не бесхозная тень.
        Ты вошёл в квартиру, успел сделать пару шагов, и я сгрёб тебя в свои объятия.
        - Какие страсти, - пробормотал ты, то ли недовольно, то ли шутя. - Хорошо, достаточно, - ты похлопал меня по плечу, но я не хотел тебя отпускать. - Ладно тебе, это уже перебор. Эй, ты слышишь? - ты попытался высвободиться, но я ещё крепче сжал тебя. - Тейт! Ты задушишь меня!
        Я нехотя расцепил руки. Ты сразу же шарахнулся в сторону, мгновением пролетел половину квартиры, оказавшись в кухонном уголке. На лице было написано чуть ли не отвращение. Я помедлил, но потом подошёл к разделочному столику, сел на стул и посмотрел на тебя снизу вверх.
        - Прости меня, если я сделал тебе неприятно, - прошептал я.
        Не знаю от чего, но ты вдруг рассмеялся. Я решил, что это знак, что я прощён и успокоился. Тем временем, ты достал из холодильника стеклянную бутылку с пивом и, сев напротив меня, сделал большой глоток.
        - Я тоже хочу, - сказал я.
        Ты никак не отреагировал, как будто злился на меня. Не могли же мои объятия вызвать такую реакцию? Или же могли? Может, я повёл себя, как сумасшедший, и ты сейчас размышляешь, как побыстрее избавиться от меня? Вдруг я тебя разочаровал?
        Я сделал движение, чтоб подойти к тебе, но быстро остановил себя, поэтому со стороны, наверное, могло показаться, что у меня судороги. Ты был так близко и в то же время так далеко. В голову никак не приходили идеи, что мне сделать, чтобы всё исправить, чтобы всё стало так же, как и до моего нелепого поступка.
        Пиво в твоей бутылке скоро кончилось. Ты толкнул её, и она откатилась по скользкой столешнице на самый краешек стола. У меня внутри всё сжалось, как будто ты отверг не пустую бутылку, а меня.
        - Ференц, - прошептал я. - Мне очень жаль, правда…
        Ты резко выбрался из-за стола, шагнул в сторону, потом изменил направление и в мгновение оказался возле меня. Я по инерции отшатнулся, потому решил, что ты захочешь ударить меня, но ты схватил меня за руки и, притянув к себе, поцеловал в губы. Всё длилось пару секунд. Ты хлопнул меня по спине, положил руки мне на плечи и хорошенько встряхнул. На твоём лице появилась лукавая ухмылка. Казалось, ты смеёшься надо мной. Опять.
        - Всё прошло, как нельзя лучше. Деньги наши!
        - Деньги? - я не успел сообразить из-за того, как быстро ты переменил своё настроение. Или, может, это я просто тормоз.
        - Ага, за тачку. Операцию я оплатил, и ещё осталось. Стоит это отметить, согласен?
        Почему-то эта новость меня не обрадовала. Да, я согласился на продажу машины с лёгкостью, не раздумывая, но всё-таки это был подарок родителей. Я так подвёл их. Если что-то испортит и наши с тобой отношения, то у меня не останется ничего.
        На первом ярусе лофта нашлась старенькая магнитола, к которой длинными проводами присоединялись колонки размером с тумбу. Ты выкрутил звук на максимум и принялся носиться по квартире и вопить, как ненормальный. Наверное, ты что-то принял, одно только пиво так подействовать не могло, потому что так вести себя при постороннем вряд ли кто-то способен. Но… Не мне судить, как могут вести себя нормальные люди, а как не могут. Где я и где норма? А, может, я и не был для тебя посторонним, и тебе было всё равно, что я о тебе подумаю.
        Мне хотелось присоединиться к твоему безумному танцу победы, но только я попытался повторить твои движения, поймал на себе твой осуждающий взгляд. Всё это напоминало тот день, когда я в первый и последний раз пришёл на школьную дискотеку. Не знаю, насколько глупо я смотрелся, но как только я попытался изобразить что-то на подобии танца, все, кто были рядом уставились на меня, как на последнего чокнутого. Через десять минут дискотека для меня тогда закончилась. Неужели и ты считаешь меня ненормальным?
        Может, мне это только показалось? Может, мне вообще не столо всё время ловить твой взгляд, чтобы понять, одобряешь ли ты мои действия?
        Я отошёл от кухонного уголка поближе к центру помещения, закрыл глаза и представил, что совершенно один. Как тогда, когда ты заставил меня раздеваться в парке, или когда впервые вышел на настоящую сцену в клубе. Моё тело быстро уловило ритм музыки и принялось подражать ему. Мысленно, я представлял себя тобой, вспоминая, как ловко ты двигался на сцене или даже несколько секунд назад.
        Внезапно музыка резко стихла. Я открыл глаза, не понимая, что произошло. Вырубили электричество? Сломалась магнитола? Первый вариант сразу же отпал, потому что свет в помещении горел. Я заметил тебя, поднимающегося на второй ярус.
        - Ференц? - позвал я, правда, получился только тихий шёпот себе под нос.
        Тем временем ты скрылся наверху. Я проверил магнитолу, предварительно повернув ручку звука на минимум. Всё работало. Видимо, настоящей причиной твоего поступка были мои нелепые движения, ты не хотел их видеть и отключил музыку. Мне бы стоило обидеться, но я лишь согласно вздохнул. Ты прав, танцор из меня никудышный. Да и праздник, наверное, был только твой.
        - Эй, чего ты там застрял, я же жду тебя, - послышался твой голос сверху.
        Мой пульс ускорился раза в полтора. Я сорвался с места и за полсекунды преодолел все ступени. Ты лежал на кровати, подложив под голову всю кучу подушек и раскидав ноги. Я неуверенно подошёл ближе и опустился на самый край.
        - Чё ты как благородная девица, - скривился ты. - Иди ближе, я не кусаюсь.
        Твой взгляд был полон надменности, и куда только делась та весёлая улыбка, принадлежавшая мне? Ты похлопал по кровати возле себя. Я сдвинулся туда, куда ты хотел, но ты вдруг передумал и оттолкнул меня назад. Я вернулся на свой край в совершенном недоумении, что ты от меня хочешь.
        - Чё ты всё время молчишь, как рыба-пузырь? Сказал бы чё. Я скучал, - твоё внезапно смягчилось, и ты улыбнулся. Мой мир снова зацвёл красками. - Я знаю, ты хочешь меня спросить.
        Я кивнул, подумав о стихах и собираясь с мыслями. Как лучше сформулировать предложение, чтобы ты не подумал, что без спросу залез в твои вещи? Ты пихнул меня ногой и поднял брови, в ожидании.
        - Как твои дела? - спросил я для разминки. Наверное, это было слишком издалека, я понял это по твоему выражению лица и тому факту, что ты так и не ответил. - Ладно, - вздохнул я. - Я хотел спросить про… про группу. У вас есть ещё будут концерты?
        Ты махнул рукой и скривил рот. Наверное, ты ждал другой вопрос.
        - Пока не знаю, - наконец, сказал ты.
        - Я бы хотел посмотреть.
        Ты закатил глаза.
        - Опять ты из себя недотрогу строишь! И вот на фига? На лбу же всё и так написано.
        Я совершенно не понял, что именно написано на моём лице, и может ли это быть побочным эффектом от операции.
        - Извини, - пробормотал я. - Я просто… не знаю, как спросить.
        Ты некоторое время смотрел на меня, очевидно, ожидая продолжения фразы, а потом равнодушно сказал:
        - Я тоже не знаю.
        У тебя сделалось такое лицо, как будто ты внезапно прочитал пару томов словаря или чего-то не менее скучного, и сейчас вот-вот провалишься в кому.
        Мне надо было произнести: «ты писал стихи обо мне?» - несколько простых слов, что может быть легче? Но язык онемел и отказался поворачиваться, а мысли в голове застыли, парализованные страхом. Вдруг я потеряю тебя? Нет, пусть уж лучше я никогда не узнаю правду. Это решение принесло облегчение, и я улыбнулся, не думая, как это может выглядеть со стороны.
        - Можно, я с тобой полежу? - наконец, спросил я. Вот эти слова дались мне очень легко.
        Ты ухмыльнулся и изобразил пальцами у своего лица «сердце». Наверное, это значило «да». Я подвинулся и положил голову возле твоей. Места хватило, чтобы положить только одну ногу, но меня это не смущало. Я взял тебя за руку, а потом прижался головой к твоему плечу. Твои волосы щекотали мою кожу, не скрытую бинтами. Вдруг я почувствовал твои губы на моём лбу.
        - Ты знаешь, что я тебя люблю? - спросил ты, дыша мне в лицо.
        Я улыбнулся, не оборачиваясь.
        - Да. Знаю.
        Глава 68
        Как это ни странно, но с тем самых пор, как отёк практически сошёл с лица, в зеркало я не смотрелся ни разу. Разве что в зеркальный потолок, находящийся в лофте над кроватью, но там обычно было темно, да и высоковато, чтобы хорошо всё разглядеть. И вот теперь, когда доктор Элспет снимал с меня бинты, я гадал, смогу ли я распознать свои черты или же теперь я даже для самого себя неузнаваем?
        Пока врач орудовал ножницами и руками, ты сидел напротив на койке и в нетерпении дёргал ногами.
        - Почти готово, - сообщил доктор Элспет, а потом отошёл от меня чуть в сторону, вручил мне зеркало на длинной ножке в розовой оправе.
        Я осторожно, опасаясь увидеть то, что меня может расстроить, заглянул туда. Зеркало сильно увеличивало, наверное, чтобы можно было разглядеть каждую пору, и поэтому я увидел себя не целиком, а лишь отдельные черты: более узкие челюсти, выступающие острые скулы, острый кончик носа, менее пухлая верхняя губа и более круглые глаза… Хотя последнее могло быть из-за ещё не до конца сошедшего отёка век. Не знаю, какое выражение отразилось на моём новом лице, когда я отодвинул зеркало, но оба присутствующих в помещении человека - ты и врач - смотрели на меня напряжённо и ожидающе. Я попытался улыбнуться, но почувствовал, что готов разреветься. Я понятия не имел, что привело меня в такое расположение чувств, но надо было с этим что-то делать, и я прикусил нетронутую скальпелем нижнюю губу. Боль помогла отвлечься от эмоций.
        Врач отошёл ещё дальше, взглянул на моё лицо оценивающе. Ты, наоборот, подошёл близко-близко и некоторое время пялился на меня, словно я таблица с тысячей мелких буковок, среди которых нужно обнаружить слова. Постепенно на твоём лице появилась ехидная и довольная улыбка. Ты высунул язык и выставил вверх оба больших пальца. Потом повернулся к врачу.
        - Отлично! Я очень доволен.
        Доктор Элспет с сомнением перевел взгляд с меня на тебя, потом обратно. Мне тоже надо было что-то сказать.
        - Спасибо, - выдавил я, - хорошо получилось.
        В лофт мы вернулись по одному - поехали на разных такси. Я добрался до лофта первым и минут двадцать ждал тебя, сидя прямо на полу под дверями. Мне нравилось место, в котором мы жили: не в глуши, но и не в шумном центре, и на нашем последнем этаже больше не было квартир, так что коридор тоже был наш. Можно было гулять по нему даже голым. Правда, я так ни разу это желание и не воплотил в жизнь. Не стоило этого делать и сейчас - я же не знал, когда ты появишься.
        Пока я ждал тебя, успел задремать, прислонившись спиной к некрашеной стене из кирпича, и очнулся от того, что ты пихнул меня ногой в бок.
        - Эй, чё валяешься и портишь такую красоту?
        У тебя в руках был бумажный пакет, доверху заполненный продуктами. Из него торчал багет, какая-то зелень, рыбий хвост и бутылка с маслом. Я нехотя поднялся, ты сунул мне пакет, достал ключ и открыл дверь. Я пошёл за тобой по пятам, мы остановились у кухонной стойки, куда я и поставил продукты.
        - Любишь суши? - спросил ты, раскладывая продукты на стойке.
        - Не знаю, - прошептал я. - Не пробовал.
        Несколько дней назад я обнаружил, что вполне могу нормально говорить и даже немного петь, но по привычке постоянно переходил на шёпот.
        - Не ел суши? - изумился ты. - Так не бывает! Откуда ты…
        - С Плутона, - перебил я тебя.
        Ты выложил перед собой плетённую из дерева салфетку.
        - Да-да, я помню, - сказал ты, не отрывая взгляда от того, что для тебя сейчас было важнее меня.
        От моей помощи в готовке ты отказался, сославшись на то, что человек, который не ел суши, не может их готовить. Пока ты мыл овощи, я уселся на высокий стул у стойки, подпёр рукой щёку и принялся считать линии на бамбуковой салфетке.
        - Эй! Не трогай моё лицо! - крикнул ты, вернувшись к столу. Пока соображал, что ты имеешь в виду, ты дёрнул меня за руку, от чего я чуть не уронил голову на стойку. - Я же сказал, не порти красоту.
        - Извини, - пробормотал я. - Я, наверное, пройдусь, ладно? Займу чем-нибудь руки.
        - Ага, иди, рассмотри себя, как следует, в зеркале. Я позову.
        Я поднялся наверх, включил настенное бра, залез на кровать и вытянулся во весь рост. До зеркального потолка оставался почти метр, света было недостаточно, но я всё равно узнал лицо, смотрящее на меня с потолка. В этот же миг догадка прошибла меня током от кончиков волос до ногтей на ногах: ты сделал из меня свою копию. Вот для чего была диета, шрам от ожога.
        Но зачем всё это? Ты всегда мечтал о брате-близнеце или же задумал нечто грандиозное? Связано ли это с сюжетом песен?
        Было бы естественным желанием расспросить тебя обо всём, но я по-прежнему не знал, с чего начать, как подобрать слова. Мы поужинали роллами с едко пахнущим соусом, от которого мне весь вечер хотелось пить. Мне бы стоило радоваться: ты приготовил для меня ужин, лично для меня, сам ты! Но меня разбирали противоречивые чувства. А потом ты куда-то ушёл, а когда вернулся, в руках у тебя было здоровенное прямоугольное зеркало без рамы. И как только ты дотащил его?
        Ты поставил зеркало у свободной стены напротив запрятанных под полиэтиленом скульптур, под высоко расположенными окнами. Его пришлось слегка наклонить, и от этого, если низко присесть, можно было увидеть отражение потолка. Несколько секунд ты ходил перед зеркалом, определяя, где встать, чтобы поместиться в нём во весь рост, потом толкнул меня на своё место. Я увидел худощавого чуть сутулого человека с чёрными волнистыми волосами до плеч, большими глазами, острыми скулами и с перекошенным от ужаса лицом.
        - Эй! - крикнул ты. - Не порти моё лицо. Улыбнись, что ли.
        Я попытался сделать то, о чём ты меня попросил, но получилось совсем не так, как у тебя, и твоё отражение в зеркале скривило губы в отвращении.
        - Какого упыря! Ты можешь хоть что-то сделать нормально?! - ты в сердцах шлёпнул себя по ноге и завыл от боли, а, может, досады, потом завертелся, как волчок.
        Я наблюдал за всем этим в отражении, и у меня родилась идея.
        - Ференц, - тихо позвал я тебя, но ты всё равно услышал и подошёл. - Да, точно. Если ты будешь рядом, я смогу повторять твои движения. Можешь быть, как обычно…
        - А я как? - фыркнул ты.
        - Да… Нормально, так хорошо.
        Ты закинул мне руку на плечи, уставился на своё отражение, надул щёки, сделал брови домиком и, в общем, сделал такое лицо, будто сейчас заплачешь. Или, точнее, словно ты изображаешь, что сейчас расплачешься. Я попробовал повторить, но тут до меня дошло, что ты пародируешь меня, и я пихнул тебя в бок, высвобождаясь из объятий.
        - Ой, деточка обиделась, - ты помахал кулаками у глаз, будто вытираешь слёзы.
        - Вовсе я и не обиделся, - возразил я. - Просто ты не помогаешь.
        - Окей. Исправляюсь.
        Ты сел у самого зеркала и позвал меня. Вблизи наши лица хоть и были теперь очень похожи, но всё равно отличий было море. Ты, видимо, тоже обратил на это внимание.
        - Надо исправить тебе брови. Какие-то они у тебя неправильные. И это, - ты вытащил из моей причёски прядь волос и выпустил её на лицо, - тоже. Чё они вьются, как бабочки над цветком? Были же прямые.
        - А остальное? - осторожно спросил я, стараясь не встретиться с тобой глазами в зеркале. У меня было ощущение, что это я виноват, что получился не точной копией тебя.
        - Что остальное? Тебе что-то не нравится?
        Я хотел сказать о том, что мы не совсем похожи на близнецов, но промолчал, потому что не знал, а надо ли тебе именно это. Может быть, так ты и задумывал. Или… Вдруг ты не видишь разницы, а я тебя лишь расстрою.
        - А что остальное? - снова повторил ты. - Остальное неважно, всё равно оно сгорит в огне, - я вздрогнул, но приложил все силы, чтобы не выдать, что понимаю, о чём речь. Даже, несмотря на то, что, вероятно, я как раз таки ничего и не понимал. Ты бросил на меня настороженный взгляд, - …или его скроет грим, - закончил ты.
        Это был подходящий момент, чтобы признаться, что прочитал твои стихи, и спросить об их смысле, но я опять не решился. А потом мы долго кривлялись у зеркала - ты менял выражения лиц, а я повторял за тобой - и лучшего случая не представилось. Обезьянничать оказалось не так уж и сложно, и под конец это развеселило нас обоих, хотя ты и пытался сдерживаться ради дела. Урок актерского мастерства закончился тем, что мы оба лежали на полу и умирали со смеху.
        - У тебя здорово получается, - похвалил ты, когда смех прошёл, и мы смогли принять вертикальную позу. - Думал, будет сложнее.
        Ты ушёл в душ, а я поднялся в спальню и упал на кровать. Пресс ещё не отдохнул от смеха и теперь с благодарностью расслабился в своё удовольствие. В зеркальном потолке появилось отражение тебя. Я знал, что тебя здесь нет, но вполне мог представить, что это ты взираешь на меня сверху.
        - Привет, Ференц, - сказал я отражению. Слова прозвучали странно. Я подумал о голосе, и о том, смогу ли я сымитировать твой. - Как твои дела? У… ты так смотришь, словно… Нет, не то, - осадил я себя, почувствовав стыд за нелепую попытку выдать такую банальную фразу за твою реплику. Я прищурился, растянул однобокую улыбку и показал отражению палец так, словно собираюсь стрелять из него. - Смотрю, ты просто светишься от… Нет. Детка, пока ты рядом, они прекрасны! - я сделал вид, что выстрелил из пальца и сдул дымок. - Фу, ерунда!
        Было странно осознавать, что за столько времени, что я наблюдал за тобой, я так и не запомнил твои коронные фразочки на простое приветствие. Неужели придётся начинать всё с нуля? Нет, я бы только с радостью продлил наше с тобой общение на тысячи лет вперед, но что-то мне подсказывало, что ты потребуешь результат намного раньше. Я снова уставился в зеркало и принялся тренироваться быть тобой.
        - Детка, знаешь, за что я тебя так люблю? - твой голос появился в спальне до того, как я заметил, что в уборной уже не шумит. - Ты всегда знаешь, чего я хочу.
        Ты плюхнулся на кровать и спихнул меня из центра. Я, конечно же, сразу же прекратил свои неуклюжие попытки в изображении тебя.
        - Ты всё быстро схватываешь. На вот тебе за это, - ты поцеловал меня в щёку, точнее, присосался так, как будто намеревался втянуть меня целиком в рот.
        Я наблюдал за происходящим в зеркальном потолке со стойким ощущением, что, если я повернусь, то окажется, что я здесь совершенно один, а твоё отражение - плод моей фантазии. Даже ощущение от поцелуя полностью не уверило меня в обратном.
        - Хочу тебя, детка, - ты сгрёб меня в свои объятия, провёл носом по моей шее снизу вверх, чуть прикусил кожу, провёл по ней кончиком языка. Я подумал, что тоже могу что-то сделать, и наклонил голову, чтобы поцеловать тебя, но ты вдруг резко оттолкнул меня.
        Ты подпрыгнул с кровати и, перепрыгивая через ступеньки, скрылся внизу. Не успел я подумать, чем разочаровал тебя, как ты вернулся с фотоаппаратом.
        - У меня отличная идея! Сделаем мне новую аву.
        - Но тебя же нет в соцсетях? - удивился я.
        - Уже есть. Скоро буду. Ложись сюда, - ты махнул фотоаппаратом в неопределённую сторону.
        Далеко не с первой попытки я понял, что должен делать. Когда я, наконец, определил своё местонахождение в центре кровати под углом в сорок пять градусов, ты сказал:
        - Ага, теперь раскидай волосы, будто ты только проснулся. Или нет, будто ты только что трахался. И сделай томное лицо. И усталое… Нет, не такое! Ты бегал с лопатой за бомжом по метро? Вот именно, что нет… Да не так! Кто трахается с таким лицом? Блин, тебя бьют, что ли? Вон же зеркало, над тобой, туда и смотри.
        Тебе надоело возиться со мной и прыгать по кровати, надвисая, как грозовая туча, и ты, бросив фотоаппарат - он повис на ремешке у тебя на шее - схватил меня за бедра и подтянул к себе, потом сел сверху и принялся ёрзать взад-вперёд. Я ощутил, как кровь приливает к паху. В спальне было недостаточно света и, наверное, воздуха. Перед глазами всё поплыло. А ты положил колени на кровать и, упёршись одной рукой мне в грудь, слегка сменил траекторию движений. Твои волосы вылезли из хвоста и скрыли часть лица. Такой хрупкий и лёгкий, так ты очень напоминал девушку и тебе, похоже, это только льстило - я заметил довольную улыбку и блеск в глазах. Моя футболка собралась складками под твоей ладонью. Наученный горьким опытом, я закинул руки за голову, чтобы машинально не прикоснуться к тебе. Практически вся моя инициатива обычно резко прерывалась тобой, так что я пришёл к выводу, что ты любишь всегда быть главным, и не стал мешать тебе. Но, как обычно, я не угадал твоих желаний, а, может, дело было в другом - ты спрыгнул с меня так неожиданно, что я испугался, вдруг ты упадёшь на пол и ударишься.
        Ты появился в поле зрения, снова запрыгнул на кровать с ногами и нагнулся надо мной с фотоаппаратом. Мне пришлось согнуть ноги, чтобы тебе было, где стоять, и заодно, чтобы скрыть эрекцию. Я не видел твоего лица из-за вспышки и терялся в догадках, доволен ты мной или нет. А ты, как назло, молчал.
        Я насчитал двенадцать кадров, двенадцать ярко вспыхнувших белых огней, прежде чем ощутил, что ты спрыгнул на пол. Теперь я видел лишь твой тёмный силуэт. Когда зрение вернулось, тебя в спальне не было.
        Глава 69
        На первом ярусе лофта свет горел намного ярче. Ты сидел за кухонным столом, сгорбившись над ноутбуком, экран которого почти полностью скрывали твои волосы. Я поднял руку, чтобы положить тебе на плечо, хотя и догадывался, как ты отреагируешь, но ты резко обернулся, и я так и замер. С ноутбука на меня воззрилось твоё или, если быть точным, моё «твоё лицо». Лёгкий румянец на щеках, нереально большие зрачки и волосы, рассыпанные на мятой простыни. Если бы я не знал, кто позировал, то раскрыл бы рот от рвущегося изнутри «Вау!». Но я знал, поэтому ощутил приступ стыда.
        - Детка, ты офигенный!
        Ты отвернулся назад к экрану и занялся обрезкой фотографии. Я поставил локти на стол и наклонился к компьютеру. Наши головы оказались на одном уровне, волосы сплелись между собой. Я пожалел, что сейчас перед нами нет зеркала.
        На экране появилась вкладка браузера, страница фейсбука, принадлежавшая Ференсу Чейну. В статусе значилась строчка одной из твоих песен, на аватарке - только что подрезанная с краёв фотография, верхняя запись на стене - репост видео со страницы группы King’s Shade.
        - Очень круто смотрится, - похвалил я.
        - Ещё бы, - согласился ты. - Ждём лайки. А пока ждём, - ты повернулся ко мне, - можем заняться кое-чем полезным, - я успел подумать о том, как было бы здорово вернуться в спальню, хотя ты, наверное, имел в виду тренировки по искусству подражания тебе. И вскоре понял, что опять я ни разу не угадал. - У меня потрясающая новость. Нильс нашёл чуваков, которые хотят подписать с нами контракт на альбом. Здорово же? Люди услышат нашу историю.
        Я хотел порадоваться за ребят, но чёрная зависть, так некстати пустившая в меня свои щупальца, позволила только кисло улыбнуться.
        - Да, это хорошо, - выдавил я из себя.
        - О, детка, да ты никак помираешь от зависти! - воспылал ты радостью или, скорее, злорадством. - Но зря. Ты, может, и свалил от нас, но я тебя никуда не отпускал. А пока я не расхочу, ты будешь петь. Ты же ещё не разучился? - я, ничего не понимая, помотал головой. - Вот и славно. Потому что скоро мы едем в промо. Ты едешь в промо, повторяю для особенных.
        Внутри меня образовался мощный торнадо, поднимающий волны радости от низа живота к голове, в то время как здравый смысл отказывался верить. В конце концов, чувства взяли надо мной верх, и я смял тебя в объятиях, наплевав на твои протесты и даже на хруст, который вполне могли издавать твои рёбра.
        Внезапно ты обмяк и повис, как тряпичная кукла. Я осторожно разжал руки и заглянул тебе в лицо, боясь увидеть признаки того, что я тебя задушил. Нет, ты был жив, дышал, но выглядел так, словно тебя тошнит. Причём от меня.
        - Прости, Ференц. Я не хотел причинить тебе боль, - пробормотал я, пытаясь переварить столь внезапно сменившееся настроение.
        На твоём лице не появилось не единого признака прощения. Ты приподнялся со стула, а потом вдруг упал коленями на пол и развалился там весь. Последней упала рука, просившая о помощи. Сложно было догадаться, шутишь ты так или тебе серьёзно нехорошо. Я потряс тебя за плечи.
        - Тебе плохо? Может, воды? - ты слабо помотал головой. - Таблетку? Врача?… - я перебирал варианты, а ты выдавал одну и ту же реакцию. - Пожалуйста, скажи, - взмолился я, - как тебе помочь? - Ты показал рукой в сторону лестницы, а, может быть, уборной. - В туалет? Наверх?
        На последней фразе ты зажмурился. Может быть, тебе надоело, но я решил, пусть это будет «да». Я взял тебя подмышки и потащил по полу. Твои ноги зацепились за провода, и ноутбук полетел на пол, но никого это не интересовало. У лестницы я остановился. Лифтом тут и не пахло, но я решил попробовать. Присел, подхватил одной рукой тебя под колени, а второй - подмышки и приподнял. Это оказалось легче, чем я думал, но где-то на середине лестницы я тебя всё равно чуть не уронил. Когда, наконец, передо мной нарисовалась кровать, я разжал руки и равнодушно взглянул, как ты падаешь на матрас, раскидывая руки и ноги в стороны, как мертвец. На мгновение твои губы тронула улыбка. Я лёг рядом, накрыл тебя рукой и провалился в сон. Всё-таки было уже далеко за полночь.
        ***
        Прекрасное летнее утро в парке Вашингтон-сквер встретило меня с распростёртыми объятиями. Учебный год ещё не закончился, студенты сновали туда-сюда через парк, где пролегал их привычный путь от одного корпуса к другому, но, наверняка, их мысли витали больше вокруг прогулок на природе, чем экзаменов.
        Я остановился у фонтана и окинул взглядом первую на сегодня локацию: мне предстояло играть тебя по настоящему, среди живых людей. Время шло к двенадцати, и на скамейках стали появляться первые обедающие: с конспектами, ноутбуками и бумажными стаканами вместо еды. Я нацепил дежурную ухмылку, сунул руки в карманы и прогулочным шагом направился по периметру парка. На мне были твои драные джинсы, совершенно не закрывающие колени, майка в полоску, пёстрый шарф, стоптанные кеды, белые кожаные перчатки без пальцев и солнцезащитные очки - на всякий случай. Добровольно в таком виде я бы в жизни не вышел на улицу, но моего мнения ты не спросил, чему я, как ни странно, был только рад, потому что образ мне пришёлся по душе. Уже ничего толком не делая, я ощущал себя крутым. Часть волос я собрал в маленький хвостик, остальные оставил распущенными. Я видел похожую причёску раньше у тебя, и ты не возражал.
        Под щебет птиц и мысли о том, какая у меня должна быть походка, какая осанка, какие движения, я преодолел первые петров пятьдесят. Это оказалось просто. Особо на меня никто не глазел, хотя несколько девчачьих взглядов, украдкой направленных из-за ноутбуков, я всё же уловил. Наверное, это должно было быть приятно, но я воспринял это как должное.
        Первый пункт плана выполнен, следующее задание - заговорить. Только подумал об этом, и мою невозмутимость, как дождём смыло. Внезапно воздух показался слишком душным, и я ощутил, как покрываюсь потом. Зазвонил мобильный - перед приездом в парк ты выдал мне старенький кнопочный телефон. Нормальных мелодий в нём не было, поэтому сошлись на вибрации, которую в узких джинсах я ощущал, как пендель под зад.
        - Малыш, ты как, держишься? - спросил ты самым нежным голосом, на который, наверное, был способен.
        Я кивнул, потом спохватился и сказал в трубку:
        - Да. Всё в порядке.
        - Видишь, девчонок на скамейке напротив фонтана? На вид они ничего. Заговори с ними.
        Я принялся сканировать окружающий мир на предмет упомянутых лиц. Пришлось развернуться назад, пройти тем же путём к фонтану, и только тогда я нашёл их.
        Две девушки, на вид первокурсницы, сидели по краям скамейки и увлечённо листали стопку исписанных от руки листов, лежащих между ними. На мгновение мне показалось, что одна из них похожа на перекрасившуюся в блонд Джемму - неприятный холодок пробежал по спине - но, подойдя чуть ближе, я понял, что ошибся. Девушки были мне незнакомы.
        - А что мне сказать им? - спросил я.
        - Просто познакомься.
        - В смысле, спросить, как их зовут?
        В трубке раздался непонятный звук.
        - Ты никогда с девушками не знакомился, что ли?
        По-моему, ответ был очевиден, поэтому я не понял, зачем ты спросил и тем более, для чего выдержал паузу.
        - М… С двумя сразу - нет, - нашёлся я.
        - А в чём разница? Ты классно выглядишь, они будут только рады, если ты подойдёшь.
        Если я подойду и буду тупить, то - вряд ли. Но тебе я этого не сказал.
        - Ладно, попробую.
        - Ага. Не забудь, ты - это я. И веди себя соответственно.
        Ты был так уверен, что я знаю все твои привычки, повадки и фразы, что у меня не было выбора, кроме как действительно стать тобой. Я отключил телефон, сделал глубокий вдох и направился выполнять миссию.
        Преодолев быстрым шагом - чтобы не успеть передумать - дистанцию до скамейки, я остановился на секунду, поймал взгляд одной из девушек, а потом присел на подлокотник. Он оказался скользким, и мне потребовалось немало усилий, чтобы сохранить невозмутимый вид и не навернуться на землю.
        - Хей, - я сделал твой излюбленный жест рукой - поднял вверх, вытянув указательный палец. - Экзамен?
        Конспекты девушек представляли собой сплошные строчки мелкого корявого почерка без единого шанса определить, о чём в них речь.
        Одна из девушек, та, которую я принял за Джемму, подняла на меня глаза.
        - Ты с социальной работы? - невозмутимо спросила она, а я в этот миг чуть не слетел с подлокотника.
        Какое совпадение! Неужели в этом парке нет студентов, кроме как из моего института?
        - Нет, но я там был, - ответил я, как можно неопределённей. - Социальная работа, первый курс, профессор Эймс. Вы у него?
        Обе девушки синхронно закивали головами.
        - А ты уже сдал? - спросила блондинка.
        - Да, ещё в том году.
        - Сложно?
        - Блин, Марта, давай лучше повторять, всего полчаса осталось, - возмутилась вторая девушка.
        - Перед смертью не надышишься, - парировала Марта.
        Ответа на вопрос от меня уже, похоже, не ждали, и я сменил тему.
        - Есть планы после экзамена, отметить сдачу?
        - Его ещё сдать надо, - сказала подруга Марты, в очередной раз перелистав все бумаги. Было похоже, что моё общество её напрягает.
        - Ну ладно, - сказал я, поднимаясь, - удачи на экзамене.
        У Марты на лице застряло расстроенное выражение, но я всё равно ушёл из зоны их видимости и набрал тебя.
        - Чё, как? - мгновенно спросил ты, словно только и ждал, когда я позвоню.
        - Не очень. Они готовились к экзамену и не хотели отвлекаться.
        - В смысле? Ты их на свидание позвал, что ли?
        - Нет… Ну, спросил про планы после экзамена. У них такие лица были, по крайней мере, у одной… Наверное, я им просто мешал.
        - И ты ушёл? Только потому, что не понравилось выражение лица тёлки?
        Я задумался. Да, так оно, получается, и было. Ты принял моё молчание за признание.
        - Ай, чувак! Тебе не надо угождать им, понимаешь? Будь обворожительным и говори, что в голову придет.
        - А если они меня прогонят? - уточнил я.
        - Метлой гнать будут до самого Севера? Ну-ну. Где ты таких видел. Прогонят - уйдёшь. Но заранее-то на фига? Вот ты вечно такой, всё время сбегаешь. Чуть что не так - фить, и тебя след простыл. Люди должны тебя запомнить, понимаешь? Тебя, а не ветер от твоего побега.
        Мне было не по себе слушать от тебя упрёки, но я полностью был согласен с тем, что ты говорил. Я ведь и, правда, всегда убегал и прятался. Но теперь так больше нельзя - я не должен позорить тебя.
        - Извини, - сказал я в трубку, - я исправлюсь.
        - Да забей! Поговорил и ладно. Для начала сойдёт. Жену искать тебе и не нужно. Теперь иди в центр Киммеля. Перезвони, как доберёшься.
        Ты положил трубку. Я обернулся и увидел, как девушки со скамейки направляются к переходу через дорогу. Марта заметила меня и помахала. Всё неприятное, что скопилось от пережитой неудачи, растворилось в тот же миг. И что это я так напрягаюсь? Я же теперь Ференс Чейн, и мир будет лежать у моих ног. У наших ног.
        На первом этаже центра Киммеля было на удивление много народа. Я прошёлся по холлу, делая вид, что просто наслаждаюсь жизнью, в прочем, так оно и было. Мне было ужасно интересно, смотрят ли на меня окружающие, но пялиться по сторонам я не рискнул, а боковым зрением видел только цветные силуэты и расположение людей, но не выражения их лиц.
        Я занял стратегическую позицию у лестницы наверх, откуда был виден весь холл, при этом не надо было подозрительно коситься вокруг, и потянулся к заднему карману за телефоном. В этот момент с быстротой кометы подлетело облако духов, затем их хозяйка, которая тут же заключила меня в еле уловимых объятиях. Она даже скорее сделал вид, что обняла, чем реально прикоснулась ко мне. Я повернулся и узнал Кару. По телу сразу же пробежал спазм ужаса. Наверное, то же самое отразилось и на лице, но Кара либо не заметила, либо тактично промолчала.
        - Давненько тебя не было! - девушка явно была рада меня видеть, вся аж светилась.
        Я на мгновение забылся и решил, что не заслужил таких эмоций с её стороны, но быстро вспомнил, что я теперь - ты. Телефон я затолкнул назад, мысленно пожалев, что не позвонил тебе до того, как вошёл в здание.
        - Какие новости? Что нового? - спросила Кара, пока я тупо загадочно улыбался, вместо того, чтобы тоже выразить хоть какие-то эмоции в её адрес. - Где пропадал?
        - Ого, это допрос? - спросил я, понизив голос по твоего тембра, но по-прежнему улыбаясь и надеясь, что не выгляжу, как идиот. Мне до ужаса захотелось найти зеркало и проверить это, но как назло, рядом были только ступени на второй этаж.
        - Нет, конечно, - заулыбалась Кара пуще прежнего. - Просто ты так неожиданно появился. Ещё не написал свой роман?
        Не понятно было, шутит она или речь и правда идёт о литературе. На всякий случай, я неопределённо пожал плечами. Кто бы мог подумать, что я так быстро наткнусь на твоих друзей. Хорошо ещё, что я хотя бы знал её имя.
        - А ты ещё не стала рок-звездой? - ответил я вопросом на вопрос, хотя и с приличной паузой - пока сообразил.
        - Пока нет, - Кара развела руками. - Ты кого-то ждёшь тут? А то, может, погуляли бы.
        - Нет, в смысле, не жду, - ляпнул я, не подумав. Не мог же я отказать девушке?
        Мы вышли на улицу, я хотел взять Кару под руку так, как мы обычно ходили с Джеммой, но девушка увернулась и с удивлением скосила на меня глаза. Так что больше я ничего не пытался делать в своём стиле и постарался, как можно сильнее вжиться в твой образ, и мы просто пошли радом по тротуару.
        - Я пишу кое-что, - начал я, вспомнив, что обычно ты вопросы не задаёшь, а молчать было бы ещё страннее, - наверное, я тебе говорил. Про роман в стихах?
        Кара кивнула. На её лице было написана полная сосредоточенность и готовность слушать. Я даже немного растерялся.
        - Думаю, получится, годная вещь. Это будет альбом, альбом-история, типа как у Александа Аспа. Кстати, уже и контракт есть со студией.
        - Ты серьёзно? - удивилась Кара. - Контракт? А с кем, если не секрет?
        - Пока это секрет. Но будет здорово.
        - Не сомневаюсь, - отозвалась Кара, и я услышал в её голосе смесь обожания и зависти. А, может, я хотел это услышать и только выдумал. - А мы вот расстались.
        - Кто это - мы? - не понял я.
        - Тина ушла в сольное плавание, а Викки познакомилась с парнями из джаз-бэнда и пристроилась к ним на подпевки. Тупо, да?
        - Вас разогнали, как тучи перед парадом? - пошутил я, а потом спохватился, что повод, пожалуй, для шуток - так себе.
        Кара горько рассмеялась.
        - Да уж, это точно.
        Некоторое время мы шли молча, тротуар закончился, и мы перешли дорогу по пешеходному переходу, а потом Кара спросила:
        - Ты не надумал вернуться в универ? Хотя, что я спрашиваю, у тебя же карьера мечты, - девушка усмехнулась. - Но всё-таки, образование бы не помешало. Тебя не хватает в универе, и в нашем клубе. Культура нынче уже не та, никакой эстетики, скоро совсем в попсу скатимся. А, кстати, как там Нильс? Видела его на днях, он прошёл мимо и даже не поздоровался, типа такой крутой.
        - Не знаю, что тебе сказать, жив-здоров. Я не в ответе за его поведение.
        - Да знаю я! Я же просто спросила.
        Ноги привели нас обратно в Вашингтон-сквер. Даже не знаю, чьи именно, потому что мы не договаривались, но синхронно поворачивали в нужную сторону.
        Я заметил среди нежно зелёной растительности ярко рыжее пятно, и мне снова померещилась Джемма, хотя я, честное слово, и не думал о ней.
        - Ладно, слушай, мне пора, - сказал я Каре. - Ещё увидимся.
        Я пошёл в сторону, подальше от рыжего пятна.
        - Ты сказал, что не занят! - услышал я из-за спины голос Кары.
        Не оборачиваясь, я вышел из парка, прошёл пару кварталов туда, где шанс встретиться со студентами универа был чуть меньше и позвонил тебе. Ты ответил не сразу.
        - Чё, как? Насобирал рыбки в невод?
        - В смысле? - не понял я. - Я встретился с Карой, еле отделался. Но она вроде поверила, что я это ты.
        - А то, - усмехнулся ты. - Ещё бы не поверить. Столько денег на операцию угрохал!
        Мне стало немного обидно, что ты отдал все заслуги врачу и совсем ничего не сказал про мой актёрский дар. Но я проглотил обиду молча.
        - Я хотел позвонить, но тут она, и я не успел, - начал объяснять я, но потом сообразил, что ты вроде и не спрашивал. - Что дальше? Мне ещё с кем-нибудь встретиться?
        - А ты хочешь?
        Было странно слышать, что тебе важно моё мнение, но с недавних пор всё в моей жизни стало не так, как раньше, поэтому я решил ничему не удивляться.
        - Может, для первого раза хватит? Я бы сходил…
        - Окей, - перебил ты. - Тогда жду дома.
        Глава 70
        Я должен был чувствовать себя по-особенному после всех этих перевоплощений, но я не только этого не чувствовал, но и вообще, похоже, ничего не ощущал. Может быть, я ещё не успел толком вжиться в образ, а, может, постоянное пребывание в стрессе сделало из меня робота, который что-то делает чисто механически и не задумывается, зачем и стоит ли. Мне постоянно хотелось чего-то ещё, как будто только новые впечатления чего-то стоят. Ничего хорошего в этом не было, кроме как того факта, что моё обыденный страх сделать что-то не то или не так, тоже притупился. Теперь я и с тобой разговаривал, практически не задумываясь, что я говорю, и как это будет воспринято тобой.
        Так что ничего удивительного не было в том, что на следующее утро я, наконец-то, спросил тебя про твою историю в стихах.
        Когда я проснулся, было ещё темно, и ты спал, накрывшись с головой одеялом. Наверное, меня разбудил холод, потому что мне от одеяла остался лишь уголок, которым можно было прикрыть разве что одну ногу. Несмотря на то, что мы уже довольно давно спали в одной кровати - за неимением любой другой подходящей мебели - ничего более близкого, чем редкие поцелуи и твои откровенные намёки, так и не случилось. Конечно же, я думал об этом постоянно. А как не думать, если ты ежедневно провоцировал меня разными вопросами и прикосновениями. Понять твоё поведение я не мог, а мучиться подобными вопросами уже устал, и постепенно стал смиряться с тем, что ты просто такой спонтанный человек: то одно в голову придёт, то другое.
        Я выбрался из постели, надел кроссовки - да, мы разувались у кровати, да и то не всегда - и спустился на первый ярус лофта. В мыслях было желание приготовить тебе завтрак в постель: что-то типа сэндвича и сока, поскольку нормальную еду я готовить не умел. А тренироваться с утра пораньше - так себе идея. Пока я наливал себе воду из-под крана, глаза заметили твою сумку, которую с того раза я больше и не видел.
        Наверное, ты прятал её от меня. Но сейчас она выглядывала из-под полиэтилена, накрывавшего скульптуры твоей подруги. Я вытянул её за лямку, дорылся до дна и вынул листы со стихами. Новых стихов не прибавилось, зато появились кое-какие пометки в тексте. Я решил, что это хорошо: значит, вариант не окончательный.
        Перепрыгивая через несколько ступенек сразу, я взлетел в спальню и плюхнулся на кровать.
        - Ференс, можно я почитаю?
        Ты промычал что-то невнятное и повернул голову к стене. Я потряс тебя за голое плечо, торчащее из-под одеяла.
        - Чего? - ты повернул ко мне заспанное лицо, наполовину скрытое под разметавшимися волосами.
        Я легонько хлопнул по тебе стопкой листов.
        - Не против, если я прочитаю? Это же песни нашей группы?
        Ты приподнялся и заглянул в бумаги. Некоторое время ты молча смотрел в них.
        - Где ты их взял?
        - В твоей сумке, - невозмутимо ответил я. В тот момент мне казалось, что я всемогущий, и ты ничего не сможешь мне запретить.
        - Ты роешься в моих вещах? - удивлённо спросил ты.
        Это был не совсем тот тон, который я мог ожидать. Ты не разозлился, а всего-то удивился, будто я сказал, что люблю по утрам бегать по квартире голышом.
        - Да, - ответил я всё так же неэмоционально, во всяком случае, я старался, но твоя реакция всё же немного смутила меня.
        - Охренеть.
        В твоём голосе не было ни разочарования, ни раздражения. А потом ты уронил голову на подушку и, похоже, обратно заснул.
        Несколько минут я листал страницы, читать не было смысла, я же уже знал всё наизусть. Потом понял, что ты проснёшься ещё не скоро, и спустился вниз. Я успел сделать зарядку, позавтракать и принять душ, и только тогда твоя сонная фигура показалась на первом ярусе.
        - Доброе утро, - сказал я, протягивая тебе воду.
        - Ты читал? - ты кивнул в сторону бумаг со стихами, которые я оставил на кухонном столе.
        - Ага, - я всё ещё ждал, что ты как-то отреагируешь, но тебе, очевидно, и на самом деле было по фиг на то, что я пересёк твои личные границы.
        - И как?
        - Очень круто. Только конец какой-то уж сильно драматичный. Это же про меня?
        Одним глотком ты выпил всю воду, а стакан кинул мне. Я не поймал, и он разлетелся вдребезги по полу, но никто из нас даже не посмотрел в его сторону. Я - потому что не хотел упустить малейшего изменения выражения твоего лица, а ты… Наверное, и это тебе было по фигу.
        - С чего ты взял? - наконец, на твоём лице отразилось нечто, напоминавшее, то ли раздражение, то ли недовольство.
        - Просто похоже. Детали там всякие, да и в целом история…
        - Жаль, ты испортил сюрприз.
        - Так, значит, всё-таки про меня? И я должен буду сгореть в очищающем пламени? Ты хочешь убить меня?
        Мои слова, несмотря на их содержание, звучали так обыденно, как будто я спрашивал, что приготовить на завтрак. Наверное, в каком-то смысле и мне самому тоже всё стало по фигу.
        - Ты сам это сделаешь, - бросил ты раздражённо и направился в уборную.
        Дверь за тобой захлопнулась.
        Ты сам это сделаешь, повторил я мысленно. Я хотел понять смысл сказанного, но он ускользал каждый раз, стоило только напрячь мозг. Наверное, это должен был быть литературный оборот, или речь шла обо мне, как о литературном герое. Другого значения просто не мог себе представить. Не можем же мы вот так буднично разговаривать о моём будущем самоубийстве?
        Я вернулся к стихам и снова перечитал те, в которых речь шла об очищении огнём. Ничего нового я не узнал, даже приняв во внимание все приписки, написанные от руки, даже те, которые были несколько раз перечёркнуты.
        Вот и спросил. Только запутался ещё больше.
        Я устроился на полу возле дверей уборной в обнимку с бумагами и ждал тебя до тех пор, пока не увидел, как твоя босая нога переступила порог. Ты чуть не запнулся об меня.
        - Ты это серьёзно? - спросил я, поднимаясь на ноги.
        Ты переоделся в махровый халат, очевидно, оставленный хозяйкой квартиры, потому что он не достигал тебе и колен, а ещё был девчачьего нежно розового цвета. Мокрые волосы прилипли к щекам, от чего твоё лицо смотрелось ещё более худым и злым.
        - Конечно, - ты улыбнулся, но это была осуждающая улыбка.
        - То есть, ты хочешь, чтобы я сам себя поджёг? А шрам - это была тренировка?
        Несколько секунд ты смотрел на меня из-под насупленных бровей, при этом взгляд твой блуждал по мне и ни разу не остановился. А потом ты вдруг засмеялся и по-дружески толкнул меня в бок.
        - Ну, ты и чудик! Нет, я серьёзно. Надо же было такое придумать!
        Ты взял меня за руку, ту самую, на которой остался ожог, подвёл к кухонной стойке и положил мою руку на неё ладонью вниз. Потом изображая своей рукой краба, а может, и таракана, устроил её рядом с моей. Разница в цвете шрамов была колоссальной - мой бедно розовый не шёл ни в какое сравнение с твоим, тёмно красным. Но по расположению и размеру они были очень похожи. Ты накрыл своей ладонью мою руку и с улыбкой заглянул мне в глаза.
        - А ты можешь переписать конец истории? - спросил я с надеждой.
        - Окей, подумаю.
        В этот день мы снова поехали в кампус, чтобы я попрактиковался играть тебя. Поскольку в прошлый раз я уже встретился с твоей знакомой, которую и сам знал, то сейчас задача предстояла ещё сложнее: пообщаться с теми из твоих друзей, кого я сам не знаю. И при этом, естественно, я должен был сделать так, чтобы они не почуяли обмана.
        Не знаю, почему ты решил закинуть меня в омут поглубже вот так сразу. Может быть, то, что я прочитал твои стихи, вызвало в тебе больше негатива, чем мне показалось, а, может, ты изначально так задумывал. Отгадать тебя было сложно любому человеку, не только мне, но это только притягивало к тебе внимание ещё больше. Такой вот загадочный, нелогичный и непостоянный парень. Я считал эти качества твоими достоинствами ко всем остальным прочим.
        Мы остановились за два квартала до культурного центра. Я направился к кампусу, а ты остался, пообещав наблюдать с расстояния и, если что, давать советы по телефону. Это было наше общее дело, но я чувствовал себя так, словно уговорил тебя помогать в том, что тебе совершенно не нужно, а ты согласился лишь потому, что я важен тебе.
        День был пятничный, время - после обеда. Вашингтон-сквер пестрил людьми всех возрастов и национальностей, с туристическими рюкзаками, ноутбуками, книгами и просто без ничего. Я обошёл парк стороной и направился ко входу в центр Киммеля. Ты объяснил, что на пятом этаже, у лестницы, меня ждёт компания, и перечислил имена. Как именно я должен понять, кого как зовут, и все ли «мои» друзья, я должен был догадываться сам.
        Пока я перебирал ногами ступени, я нервничал. Мне не хотелось внезапно опозорить тебя, ведь ты доверил мне играть твою роль, а это много стоит. Да и самому оказаться среди с подозрением тащащихся парней и девушек мне тоже не улыбалось. Вместо того, чтобы по обыкновению заранее обдумывать фразу, которую скажу, я повторял мантру: «я - Ференц, я - крутой, мир у моих ног».
        Лестница закончилась быстрее, чем я ожидал. На широком подоконнике я заметил компанию из четырёх человек: два парня и две девушки. Лучше всего было видно татуированного парня с сотнями колечек в ушах, я даже узнал его - видел когда-то в компании с тобой. Он стоял, прислонившись спиной к стене, и грыз какую-то палочку. Напротив него, прямо на подоконнике, как голуби по весне, сидела парочка. Их лиц с лестницы видно не было. Последним членом компании оказалась одна из товарок по группе Кары, насколько я понял по вчерашнему разговору - уже бывшая участница.
        Я на секунду замер на последней ступеньке, разглядывая ребят, а потом татуированный парень заметил меня и махнул рукой.
        - Чувак! - воскликнул он, обнимая меня. - Сколько лет! Расскажешь, куда пропал? Ты обещал.
        Я молча высвободился из объятий.
        - Ага, вот так и скажу с лету. Может, это международная тай…, - я осекся, потому что повернул голову и сразу же опознал вторую девушку. Это была Джемма.
        Она поймала мой взгляд и прищурилась. Внутри всё похолодело. Неужели узнала?
        - Тайна? - закончил за меня татуированный, а потом засмеялся. - Ну да, и в этом весь Ференс. Пора бы уже и раскрыть, хоть одну.
        Я отвернулся от Джеммы не в силах смотреть на её лицо. Мало того, что она оказалась там, где я её меньше всего хотел видеть, так ещё и обжималась с каким-то парнем! Столько времени прошло, а меня всё равно этот факт ужасно задел. Я еле остановил себя от побега.
        - Музыка у него, контракт, - сказала бывшая участница Грозовых туч. - Мне Кара сказала.
        - Блин, вот ведь болтушка! - выплеснулось у меня. - Вы же разбежались, нет?
        - Да, развод и девичья фамилия! Я могу ей изменять с джазом, но мы всё равно подруги, так что… Сам понимаешь, - рассмеялась Викки.
        - Ну, вас на фиг. Ни на кого положиться нельзя.
        - Ладно тебе, Фер, расслабься, - Викки положила мне руку на талию и опасливо взглянула в лицо, будто ища разрешения.
        На всякий случай, я убрал её руку.
        - Чё мы тут сидим? Пойдём, может, съедим чего, - предложил я, вспомнив, какой ты вечно голодный. - Я хочу пиццу.
        - Да, хорошая мысль, - сказал татуированный, отрываясь от стены. - Кстати, это Джемма. Она теперь с Джорданом.
        - Я уже понял, - проворчал я. С большим удовольствием я бы вообще сделал вид, что её здесь нет, но, наверное, ты себя так бы не повёл.
        - Вы знакомы? - спросила Викки. Я покачал головой. - А как будто бы да.
        - Виделись пару раз, - сказала, наконец, молчавшая всё это время Джемма.
        Наверняка она уже разглядела меня с ног до головы и заподозрила что-то не ладное, если ещё не опознала с первого же мгновения. Одно дела Кара - я с ней разговаривал всего пару раз, а совсем другое - Джемма. Её присутствие плохо повлияло на поддержание образа, а звук голоса деморализовал меня так, словно я упал в ледяной прорубь, и никак не мог пошевелить онемевшими конечностями.
        - Правда? - спросил я. - Я тебя не запомнил.
        - Гонишь, - заявила Джемма, резко повысив голос. - Я видела твоё лицо, когда ты узнал меня. Ты словно онемел.
        Несмотря на то, что Джемма читала мои мысли, мне удалось удержать себя в руках и не соскочить с «игры в тебя».
        - С чего бы мне неметь? Думаешь, ты настолько красива, что первый встречный теряет дар речи при виде вот этого огненного убожества на твоей голове?
        Я не удержался и дёрнул Джемму за прядь волос, выбившуюся из аккуратного хвостика. Такого Джемма точно не ожидала, на её лице на мгновение отразилась растерянность, будто ещё чуть-чуть - и она заплачет. Я одновременно почувствовал себя и виноватым и победившим.
        - Эй, ты чего это? - возмутился Джордан, прижал к себе Джемму, изображая из себя то ли джентльмена, то ли без памяти влюблённого.
        - Забей, - сказала Джемма своему суженому, высвобождаясь из его объятий. Наверное, решила поиграть в независимую и сильную женщину. - Пусть лучше ответит, куда дел Тейта Хардинга!
        Я вздрогнул, услышав собственное имя. Татуированный и Джордан о чём-то переговаривались, а Викки уставилась на Джемму.
        - Ты что, бешеная, что ли? В чём ты его обвиняешь? Что ещё за Хардинг?
        - А ты у него спроси, - потребовала Джемма.
        Я попытался сдвинуть брови в возмущении, потом передумал и изобразил раздражение. Но на самом деле меня трясло, и я с трудом скрывал это. Общение не задалось, надо было скорее уносить ноги, пока всё не вышло из-под контроля. Но вот только как это сделать так, чтобы не выдать себя?
        - Не понимаю, о ком речь, - процедил я сквозь зубы.
        - Ну как же? - возмутилась Джемма. - Он всё бегал за тобой, как собачонка, а потом пропал!
        - А я тут причём? - я старался не поддаваться эмоциям, но слова Джеммы задели за живое. Неужели она всегда так обо мне думала? - Сама же сказала, что он бегал, - я выделил голосом местоимение, - и он пропал.
        - Да ладно! Ты же издевался над ним с самого начала! А он наивный, думал, что если будет ходить за тобой по пятам и повторять всё, то подружится с тобой. Как будто ты - пуп земли. Но он хоть и глупый, но добрый парень, и не заслужил, чтоб с ним так обращались.
        Наверное, на нас таращились не только Викки и Джордан с приятелем, но и другие посетители культурного центра, проходившие мимо. Но моё зрение сузилось только до ярко рыжего пятна, обвинявшего меня в том, чего я не совершал, и одновременно проходящего по всем моим самым больным местам. Мне уже было не до соблюдения тонкостей твоей личины, я еле держал себя в руках.
        Появившаяся у лестницы группа озиравшихся на нас студентов заставила Джемму ненадолго замолчать. Мне хватило этого, чтобы сделать глубокий вдох и медленно выпустить воздух через нос. Я посмотрел на парней.
        - Короче, я иду в пиццерию и надеюсь, этой чокнутой там не будет.
        Я развернулся на каблуках и, не оборачиваясь, пошёл вниз. В этот миг мне было уже всё равно, последует ли за мной кто-то. Лишь бы это была не Джемма.
        Самообладания хватило ровно на один этаж. Я обернулся назад, услышал пролётом выше знакомые голоса, спускавшиеся вниз, и метеором завернул за угол. Из распахнутых дверей мужской уборной вышел Росс. Он чуть не прошёл мимо, но всё-таки заметил меня, и его лицо просияло.
        - О, привет, Фер! Что ты здесь…
        - Не сейчас, - перебил я его и позорно спрятался в уборной.
        Только просидев там минут пять, я понял, что загнал себя в тупик. Что, если Росс остался ждать меня в коридоре? Как мне выскользнуть незамеченным?
        Я подошёл к окну, открыл его и высунул голову наружу. Высота четвёртого этажа охладила мой пыл и заставила передумать сбегать таким образом. Я зашёл в одну из кабинок, опустил крышку унитаза, сел и обхватил голову руками. Ситуация казалась безвыходной, хотя, если бы я успокоился, то понял, что ничего страшного и не случилось. Даже если Росс никуда не ушёл, я могу проскользнуть мимо и объяснить, что спешу куда-то. И Джемму с её новыми друзьями я точно так же могу проигнорировать: может, мне расхотелось идти в пиццерию или появилось срочное дело. Но даже такие простые решения не приходили в голову. Я снова подумал об окне, представил, как лечу с четвертого этажа и грохаюсь на асфальт… Вокруг собираются все вышеупомянутые люди с искренним недоумением, что со мной произошло. Если я выживу, смогу ли сохранить тайну, кто я такой? А если умру, опознают ли мой труп, как твой?
        Нет, определённо умирать мне не хотелось, тем более так. Я вышел из кабинки, подошёл к зеркалу и вывернул холодный кран. Отражение выглядело вполне сносно, разве что лицо было чуть бледнее, чем положено, и на нём застыло выражение мученика. Я несколько раз плеснул на себя ледяной воды, пригладил волосы. Может быть, позвонить тебе, сказать, что у меня неприятности? Нет, признаваться в том, что меня напугала какая-то девчонка, мне не хотелось. Да и что ты мог изменить?
        Решив, что слишком долго сидеть в уборной - не лучшая идея, я осторожно приоткрыл дверь. Росса не было видно. В коридоре вообще было тихо и безлюдно. Я вышел, заглянул за угол, убедился, что и на лестнице никого, и тогда выбрался из укрытия и пошёл вниз. Навстречу попалось несколько студентов, но их лица были мне незнакомы. Правда, один из них поздоровался со мной, но, к счастью, в его планы не входило заговорить, и я проскочил на улицу без новых неприятностей.
        Я перебежал дорогу и оказался в парке. Ещё пять минут назад я только и мечтал, как бы исчезнуть с территории кампуса, но сейчас я почти успокоился и решил, что ты огорчишься, узнав, насколько сильно я провалил задание. Ведь меня хватило всего на пару минут общения с твоими приятелями! Поэтому я решил сделать вид, что просто разминулся с ними, на случай, если ты наблюдаешь из какого-нибудь укромного места.
        Меня посетила мысль позвонить тебе и отчитаться, спросить, продолжать ли мне общение, если так вышло, что мы случайно разделились. Я полез в карман за телефоном, но вдруг услышал из-за спины голос:
        - Френсис Траскотт! На этот раз я уверен, что это точно ты!
        Я не сразу сообразил, что окликнули меня, но голос звучал настолько требовательно, что я автоматически замер. Человек, очевидно, решил не ждать, когда я обернусь, и сам подошёл ко мне. Это оказался тот парень, который некоторое время назад вскрыл замок в твою старую квартиру и сказал, что я похож на тебя. Тогда я не обратил внимания на то, что он назвал твоё старое имя в отличие от всех вокруг, а сейчас мне показалось это важным. Но обдумать эту мысль я не успел.
        - Простите? - спросил я тоном человека, которого нагло оторвали от созерцания природы в прекрасный летний день.
        - Да брось ты, я тебя сразу узнал. Ещё когда ты заходил в то здание, - парень кивнул головой в противоположную от меня сторону, но я не стал оборачиваться, потому что и так знал, что там находился центр Киммеля. - Пошли, - парень схватил меня под локоть и потянул за собой. - Надо кое о чём переговорить.
        - Эй! - возмутился я. - Я никуда с вами не пойду, отпустите!
        Я попытался выдернуть руку, но захват оказался цепким, как у стальных челюстей медвежьего капкана. Вокруг гуляли разные люди, но никому из них не было дела до того, что среди бела дня, может быть, похищают человека.
        Парень тянул меня к дороге, где, наверняка, его ждал белый фургон полный вооружённых сообщников. Мне надо было заорать, привлечь внимания, но я боялся, что сделаю только хуже. Вдруг ты не хочешь, чтобы тебя застали в роли жертвы. Я решил, что если и правда увижу фургон, то тогда точно закричу или пну парня. Может быть, он, как и сказал, просто хочет что-то обсудить? Хотя, наверное, только мне в такой ситуации могла прийти подобная мысль.
        Обочина дороги приближалась. Я вглядывался во все глаза, но припаркованных поблизости подозрительных автомобилей не увидел. Зато боковым зрением различил какое-то пятнышко, почти бегущее в нашу сторону. Это мог быть ты, спешащий на помощь. Или просто неравнодушный прохожий.
        Когда силуэт стал более различим, я заметил, что это мужчина, одетый в деловой костюм, вполне вероятно, преподаватель. Мой похититель остановился у самого выхода из парка, возле укромно стоящей в тени зарослей рододендрона скамейки и толкнул меня так, чтобы я сел. Сам он сел рядом и повернулся ко мне под углом в сорок пять градусов, вынул из кармана диктофон и нажал кнопку записи.
        - Поговорим? Я - Мэттью Ривер, журналист. Не хочешь рассказать про Джоанну? - он выжидающе посмотрел на меня, но я молчал, уставившись в ответ с полным недоумением на лице.
        Я очень мало знал про твою жизнь, и то, что тобой интересуется журналист, меня немало удивило. Ты что-то сделал? Вряд ли вот так могут схватить на улице, чтобы поздравить с былыми заслугами на творческом поприще.
        - В молчанку решил поиграть? Как знаешь, но я вот что тебе скажу. Твоё признание мне, конечно, нужно, но, чтобы ты знал, улик у меня и так предостаточно. Вот, например, это, - журналист схватил меня за правую кисть и с силой содрал перчатку, обнажив шрам от ожога. - Патрик об этом говорил. Помнишь Патрика?
        Я выдернул руку и надел перчатку назад. На душе зародилось неприятное чувство, будто я только что предал тебя.
        Брусчатку под ногами у скамейки внезапно накрыла чья-то тень. Я увидел узконосые туфли и нижнюю часть классических серых брюк, потом поднял глаза и замер от непонимания увиденного. На вид мужчина казался преподавателем или просто деловым человеком, но, несмотря на тонкие линзы очков, гладко выбитое лицо и чёрную кожаную папку под мышкой, я узнал в пришельце Джона.
        - Чейн, вот вы где, - проговорил он, напрочь игнорируя моего собеседника. - Пойдёмте, вы мне срочно нужны в лаборатории.
        Я поднялся на ноги.
        - Эй, мы не договорили! - возмутился журналист.
        - Простите, - сказал Джон, - но это очень важно. Я потом его вам верну.
        Он подтолкнул меня вперед и решительным шагом направился к выходу из парка, направляя меня рукой в спину так, что у меня не было возможности обернуться и проверить, остался ли журналист в парке или же преследует нас. Миновав квартал, Джон открыл дверь в пыльный серый седан и втолкнул меня в салон.
        Глава 71
        Машина двигалась в среднем темпе по улицам Нью-Йорка, Джон молчал, и я тоже. События последних часов навалились все разом, сложно было понять, какое из них начать переваривать первым. Мелькание автомобилей за окном, смена зданий, кварталов и улиц ввели меня в состояние лёгкого транса, и вместо хаоса в голове звенела пустота. Постепенно я пришёл в себя и осознал, что даже не задался вопросом, куда еду. С минуту я думал, как именно обратиться к Джону: по имени, формальным «мистер» или грубым «эй».
        - Куда мы едем? - спросил я, в конце концов, безо всяких вводных слов.
        - Очнулся-таки? - Джон прищурился в зеркале заднего вида. - Надеялся, ты сам скажешь.
        - В смысле? - не понял я.
        - Назови любое место, где можно спокойно поговорить.
        - Ммм… Любое место?
        - Да, абсолютно любое, - судя по голосу, Джон начал раздражаться от моей непонятливости.
        - Ладно. Пусть будет…, - я задумался. Из головы вылетели все названия кафе, в которых я хоть раз был. Не в лофт же его звать? - А в машине нельзя?
        - Тогда назови хорошую спокойную парковку.
        Почему он не мог сам припарковаться где угодно? Мы проехали уже много разных мест, а он всё ждал чего-то от меня.
        Я заметил пристальный взгляд прищуренных карих глаз в зеркале заднего вида. И тут я внезапно сообразил, что Джон тоже думает, что я - это ты. Несмотря на то, что я уже полчаса вживался в роль, от вида нашего с тобой общего знакомого, весь настрой тут же вылетел из головы. Я вел себя совершенно неправильно! И теперь получалось, что Джон меня начал подозревать, если уже не раскусил. Хотя, какой шанс, что ему пришло в голову, что кто-то может изображать тебя? Если, конечно, ты сам не рассказал об этом.
        - Да, блин! - сказал я, решив попробовать вернуться к твоему образу. - Всё равно. Останови, где хочешь.
        - Как знаешь, - бросил Джон себе под нос. - Ты же платишь.
        - Я плачу тебе за услуги извоза? - удивился я. Что-то мне подсказывало, что это вряд ли может быть правдой, и я не ошибся.
        - Твоя правда, - признал Джон.
        Через несколько минут мы припарковались в закутке между двумя высотными домами. На небольшом пространстве, кроме пары машин и бака с мусором, было абсолютно пусто. И безлюдно. Определённо вы с Джоном умели выбирать укромные места.
        Джон аккуратно поставил автомобиль перпендикулярно бордюру и заглушил мотор.
        - Всё, можешь начинать истерить, - Джон обернулся назад и скорчил странное выражение лица, значения которого я не понял. Но он точно от меня чего-то ждал.
        Без бороды он выглядел иначе, и я удивился, как я вообще его узнал. Теперь стало понятно, что он довольно молод, лет тридцать, максимум тридцать пять. А ещё у него обнаружился бледный шрам на подбородке.
        - Спасибо, - сказал я, обдумывая мысль, стоит ли признаться, что я не ты, или позвонить тебе. - Не хочется.
        - Серьёзно? - Джон искренне удивился. - Хм… Странно. Ты в порядке? Спал? Выглядишь так себе. Давно он тебя нашёл?
        - Кто? Журналист?
        - Нет, Санта Клаус! Ты что, под кайфом?
        Джон придвинулся ко мне ближе, наверное, хотел выяснить размер моих зрачков. Я мотнул головой.
        - Нет, минут за пять, как ты появился. Он…, - поскольку я понятия не имел, что можно говорить, а чего нет, решил действовать на ощупь. - Он видел мой шрам.
        Я машинально потёр правую руку, Джон заметил это и покачал головой.
        - Это плохо. Он не сказал, что у него есть на тебя?
        - Ммм… Нет. Какие-то улики. Сказал, что их много.
        - Но конкретно не называл?
        Я помотал головой. Лицо Джона чуть расслабилось.
        - Вполне может, что это блеф. А, может, и нет. Ты не передумал насчёт него? Повторял уже много раз, повторю ещё раз - это глупо. Нам нужен Патрик. Через этого парня я смогу найти его, но на это нужно время.
        - Время? - переспросил я. Интуитивно я уже понял, что журналист ведёт какое-то расследование про тебя, а Патрик - это, должно быть, свидетель. Сопоставив всё, что я когда-то слышал из твоих разговоров по телефону, несложно было понять, что ты хотел бы решить проблему быстрее. - Но у меня нет вре…
        - Запасись терпением. И не гуляй по улицам среди бела дня. Я помогаю, чем могу, но и ты помоги себе сам тоже. Этот парень ничего тебе не сделает, пока у него нет прямых доказательств. Не подставляй себя сам! - Джон стукнул кулаком по спинке сидения. - Чего он от тебя хотел?
        Я попытался вспомнить слова журналиста слово в слово.
        - Признание, кажется…
        - Что, прям так и сказал?
        - Да, вроде…
        Джон протянул ко мне руку и похлопал по плечу. На лице у него была написана дружеская, а, может, даже отеческая забота.
        - Просто не разговаривай с ним. Молчи и всё. И вообще никому ничего не говори, мало ли кого он может подослать к тебе.
        Несмотря на то, что всё то, о чём мы говорили, ко мне никакого отношения не имело, мне стало не по себе. Каково это жить, когда знаешь, что кто угодно может оказаться шпионом, подосланным, чтобы разговорить на правду? Тут недолго параноиком стать и начать подозревать всех и вся. Вот, значит, почему ты несколько раз менял квартиры и перестал появляться в университете. Значит, это не меня ищут, а тебя.
        Это маленькое умозаключение помогло почувствовать себя свободнее, и я почувствовал в себе силы попробовать выведать у Джона твою тайну.
        - Он вломился ко мне в квартиру, вскрыл дверь…
        Джон в недоумении уставился на меня.
        - О чём ты говоришь? Когда это было?
        - Несколько недель назад, мне пришлось переехать к подруге. Меня не было дома…, - я запнулся, не зная, стоит ли упоминать про реального себя. - То есть я был, но он меня не узнал. А потом я переехал. Но я боюсь, что он снова найдёт меня. Ему же ничего не стоит взломать замок!
        Джон потёр переносицу между сдвинутыми в напряжении бровями.
        - Где ты сейчас живёшь?
        Я назвал адрес лофта.
        - Это в Квинсе?
        Я кивнул.
        - Окей, я присмотрю за ним. Я знаю, где он остановился. И за тобой.
        Последняя фраза меня смутила, но я не подал виду.
        - Джон, можно вопрос? Если так получится, чисто гипотетически, что он выведает у меня признание каким-то образом, что мне грозит?
        - Ты серьёзно? - Джон нахмурился. - Я уже сто раз говорил…
        - Да, я знаю, - быстро перебил я его, чтобы он не успел опять меня заподозрить. - Просто хочу услышать это снова. Это меня мобилизует.
        Джон шумно выдохнул и снова подозрительно прищурился. Я попытался сделать напряжённое и обеспокоенное лицо. Хотя, вероятно, оно у меня таким и было, но голова Джона закрывала от меня зеркало.
        - Если ему удастся своей статьёй привлечь внимание общественности и… полиции, к тебе приставят наблюдение. Им придётся доказать, что ты - это ты. На это уйдёт ещё какое-то время. Потом они допросят свидетеля. Если его показания сочтут…
        - Да, понятно, - снова перебил я. Мне не терпелось узнать страшный факт побыстрее. - И сколько?
        - Если суд решит, что убийство было предумышленным, то - пожизненное.
        Кровь схлынула с лица и устремилась куда-то вниз. Мне стало нехорошо, появилось непреодолимое желание выскочить из машины и убежать.
        Джон заметил, что со мной что-то не так. На его лице появилось обеспокоенность.
        - Ты в порядке? Эй? - он толкнул меня в бок. Я поднял на него глаза. - На фига ты опять поднял эту тему? Сам себя накручиваешь… Я же говорил, что не юрист оценивать шансы на какой бы это ни было исход. Вполне вероятно, никто не поверит этому Патрику, если он вообще существует, тем более что насчёт него море вопросов. Может, он вообще в последний момент сломается, раз самостоятельно так до полиции не дошёл. Да много всяких «если». Я бы на твоём месте так не дёргался. Понимаю, ты собрался стать рок-звездой и всё такое, и тебе нужен «чистый лист», но ты не думал, что два убийства скрыть сложнее, чем одно? Твое положение…
        - Два убийства? - переспросил я, не отдавая себе отчёт, что веду себя с точки зрения Джона ненормально.
        Джон снова сдвинул брови.
        - Что-то я тебя не понимаю…
        - Ну, я имел ввиду… - соображал я на ходу. - Зачем так радикально… Несчастный случай же можно…
        - Да какая разница! Всё равно выглядит странно! Человек, расследовавший то ли убийство, то ли несчастный случай погибает при загадочных обстоятельствах… Так и вижу заголовки в новостях. Не знаю как ты, а я бы точно заинтересовался. По крайней мере, если бы знал фигурантов дела.
        - Ладно, - сказал я, громко выдохнув. Я еле держался и всеми фибрами души жаждал прекратить этот разговор. Может быть, это был уникальный шанс выведать больше про убийство и твою связь с ним, но я и так злоупотребил доверием Джона, да и твоим тоже. Что будет, если ты узнаешь, что я говорил от твоего лица с Джоном? Что-то мне подсказывало, что в эту тайну ты не собирался меня посвящать. - Я… Ты можешь подбросить меня?
        Я назвал место за пару кварталов до лофта и через десять минут мои нетвёрдые от пережитого потрясения ноги ступили на тропинку, ведущую во двор дома, где мы с тобой жили последние несколько недель. В телефоне обнаружилось семь непринятых звонков от тебя, которые я почему-то не услышал.
        - Ференц…, - начал я, как только услышал звук соединения.
        - Где ты был? Почему не отвечал? - ты чуть ли не кричал, и твой голос звучал грубо. Мне захотелось раствориться в воздухе. Я всё испортил, это конец.
        - Меня подвёз Джон, я сейчас буду в лофте. Ты там?
        Я старался говорить спокойно, словно ничего страшного не произошло и я по-прежнему не знаю твоей страшной тайны.
        - Да, - ответил ты после небольшой паузы, и потом отключился.
        Я поднялся на пятый этаж, дёрнул ручку двери, предполагая, что ты ждёшь меня у входа. Дверь оказалась заперта. Я приложил ухо и услышал твой голос. Похоже, ты разговаривал по телефону, но слов я не разобрал. Некоторое время я раздумывал, что лучше: подождать, когда ты закончишь, или дать о себе знать. Время шло, а ты всё ещё разговаривал, и тогда я тихо постучал. Твой голос сразу же умолк, через секунду замок щёлкнул. Ты высунулся в коридор, схватил меня за футболку на груди и втащил внутрь.
        - Я тут с Джоном говорил по телефону, - ты прищурил свои серые глаза совсем так же, как это недавно делал Джон.
        У меня сердце ушло в пятки, я оглянулся назад, к двери, с мыслью дать дёру, но потом вспомнил, что мне некуда идти.
        - А ты молодец! Он даже не заподозрил, что это был не я, - ты вдруг усмехнулся и по-дружески ударил меня кулаком в плечо. - Высший класс!
        Одним тычком ты не ограничился и сгрёб меня в объятия, пока я в полном недоумении пытался сообразить, почему ты не злишься на меня за то, что я теперь знаю твою тайну, да и вообще ведёшь себя так, словно всё происходит так, как ты и задумывал.
        Внезапно всё накопившееся за день напряжение схлынуло с меня в виде потока слёз, без моего разрешения полившихся по щекам. Я ничего не делал, а они текли, как будто кто-то убрал огромный валун с края водопада.
        - Эй, ты чего? - ты отстранился, взял меня за плечи и заглянул в лицо. - Ну-ну, будет тебе. Ещё затопишь квартиру, а тут, между прочим, шедевры искусства хранятся. Знаешь, как Валентайн разозлится? Да она из нас обоих скульптуры гипсовые сделает! Эй, ну хватит, прекращай.
        Я по-прежнему ничего не мог поделать со своим организмом и лишь тупо моргал, чтобы твоё лицо меньше расплывалось. Было унизительно вот так реветь перед тобой, но твоя реакция… Я и не знал, что ты бываешь таким сочувствующим. Ради одного твоего выражения лица стоило это пережить.
        - Да, блин! - похоже, тебе надоело нянчиться со мной, и ты оттолкнул меня, хотя и не грубо. - Знаешь, как это стрёмно видеть собственное лицо в слезах?
        Твои слова рассмешили меня, и на твоих губах тоже появилась улыбка. Ты стал мне ещё чуточку ближе, и я почувствовал себя так, словно всё могу, словно ты простишь мне любой поступок, любой вопрос. Я протёр лицо рукавом и взял тебя за руку.
        - Расскажешь мне, кто этот журналист, от которого тебя пытается спасти Джон?
        На твоём лице появилась ухмылка.
        - Так и знал, что ты спросишь. Просто журналист, - ты развёл руками. - Я его не знаю.
        Ответ разочаровал меня, но было бы странно, если б ты ответил прямо. Не помню, чтобы ты хоть раз так делал.
        - А что ему надо?
        - Тебе это, правда, интересно? - ты сделал такое лицо, как будто я спросил нереальную глупость. Или что-то неприличное.
        Мне снова стало не по себе, чувство окрылённости пропало.
        - Просто… Вдруг он снова найдёт меня, что мне говорить?
        - Не найдёт. А если и да, то тем лучше, что ты ничего не знаешь.
        Ты отвернулся, чтобы наверняка заняться какими-то более важными делами, одновременно давая мне понять, что не намерен посвящать меня в свою тайну. Разочарование накрыло меня с головой. Я ведь столько всего сделал для тебя, разве я не заслуживал знать тебя лучше?
        Ты подошёл к открытому ноутбуку, стоящему на кухонном столе, и уткнулся лицом в экран. Мне было видно твой подсвеченный профиль.
        - Ференц… Ну, пожалуйста.
        Ты даже не поднял глаза.
        - Я понял, что ты убил кого-то, но мне всё равно, я не осуждаю тебя. Уверен, у тебя есть объяснение. Я просто хочу…
        Я умолк, уловив на себе твой злобный взгляд. Ты захлопнул крышку ноутбука и подошёл ко мне вплотную. Наши лица оказались в сантиметрах друг от друга. Пришлось даже собрать глаза в кучу.
        - Ты…, - ты больно ткнул меня пальцем в грудь. В первый раз я увидел, что ты не находишь слов. - Всё тебе нужно знать. Ты не думал, каково мне, когда каждый шаг, каждую ошибку пытаются вытащить на поверхность и рассмотреть под увеличительным стеклом? Всё, что интересует тебя - это мои тайны, мои промахи, грязное бельё, давным-давно запихнутое в дальний угол и забытое! Ты хоть раз сделал мне комплимент, сказал хорошее слово, спросил, как у меня дела, как я себя чувствую? Нет! Ни разу! Зато требуешь, чтобы тебе доверяли, всё рассказывали, а сам-то! - ты, в самом деле, разозлился.
        Я глотал каждое твоё слово, как непреложную истину, и мне стало стыдно, что я настолько ужасен. Я ведь и, правда, очень редко говорил тебе приятные слова.
        - Ты вообще про себя почти никогда не говоришь, как будто любую информацию я должен выяснять под пытками? Типа, пока не спросят - не ответишь? Эка, важная персона!
        - Прости, - пробормотал я в тот момент, когда ты замолчал, чтобы отдышаться. - Я не думал, что это так выглядит…
        - Не думал он! - ты покачал головой, а потом махнул на меня рукой и вернулся к компьютеру. - Кто же будет за тебя думать? Мама с папой?
        Ты открыл ноутбук, и твои пальцы забегали по клавиатуре. Я стоял столбом посреди лофта в смешанных чувствах. То ли это я - последнее зло на Земле, то ли я просто-напросто задел тебя за живое. С другой стороны, не было смысла спорить с тобой, ты ни грамма не преувеличил в описании меня: скрытного и ограниченного эгоиста.
        Я не знал, что мне делать - уйти или снова попытаться заговорить с тобой, чтобы вернуть наши отношения, какими они были до того, как я начал допрос про журналиста. В итоге я выбрал совсем другой вариант: остаться рядом, но больше не приставать к тебе.
        Я открыл холодильник, нашёл пластиковый контейнер с пирожными и выставил его на стол. Потом налил в кружку воду из крана, сунул её в микроволновку, и пока не сработал сигнал, стоял там, искоса подглядывая за тобой.
        Ты оказался ко мне полу боком, и мне немножко было видно экран ноутбука: таблицы, напоминающие расписание самолётов или поездов. Первой мысль намекнула, что ты собираешься бросить меня из-за сегодняшней ссоры, но потом я вспомнил, что ты говорил про промо-тур в поддержку будущего альбома группы. С такого расстояния дат и мест, к сожалению, не было видно, поэтому оставалось только гадать.
        Пирожные оказались свежими. Наверное, ты купил их во время моих сегодняшних приключений. Я переложил одно в тарелку, достал из ящика ложку и принялся ковыряться в бисквите и креме.
        - Ференц, - спросил я негромко, - тебе сделать чай?
        Ты произнес какой-то невнятный звук, больше напоминающий нет, чем да. Я направил взгляд в коричневую жидкость в кружке. В голове мелькали разные мысли о твоей тайне, о Джемме, о странном журналисте, но ни на одной из них сосредоточиться не получалось. Они разбегались, словно муравьи, как только я находил между ними малейшую связь.
        Я не заметил, как ты оставил компьютер и сел на стул рядом со мной.
        - Чего такой грустный? - спросил ты, и я вздрогнул от неожиданности. Ты сунул палец в середину оставшегося куска пирожного, облизнул его. - Ммм… Фу, приторное какое. И сухое. Как ты это ешь?
        Я пожал плечами.
        - Мне нравится. Ты хорошо выбрал.
        - Издеваешься, что ли? - на твоём лице появилась улыбка, но складка между бровей так и не разгладилась.
        - Ференц, прости, что был таким… эгоистом. Я просто… Наверное, я не умею общаться с людьми. Ты мне очень нравишься, и я не хотел причинять…
        - Да брось, - ты толкнул меня в бок и растянул рот в такой широкой ухмылке, как будто ты был котом, которому неожиданно припал здоровый кусок рыбины. - Я не сержусь. Ты у меня один такой особенный. А знаешь что? Я, пожалуй, открою тебе свой секрет, - я открыл было рот, чтобы начать возражать, мол, ты не обязан, но ты закрыл мне рот ладонью. - И я вроде даже обещал. Про шрам, помнишь?
        Всё ещё находясь в противоречивых чувствах, я подпёр подбородок руками, поставив локти на стол, чтобы удобнее было слушать.
        - Можно я буду угадывать? - попросил я.
        - Не-а. Я покажу тебе, но для этого надо будет кое-куда съездить, иначе ты не поймёшь.
        - Ладно, - сказал я, еле сдерживаясь от того, чтобы пуститься от радости в пляс. - Поедем, куда скажешь.
        - Ага. Едем завтра. Я уже купил тебе билет.
        Глава 72
        В вагоне электрички горел слабый свет, одна из ламп, расположенных над головой, время от времени моргала. Пассажиров оказалось немного, что меня не удивило: всё-таки раннее утро - время для поездки в Нью-Йорк, а не из него.
        Люди расселись в шахматном порядке, будто изо всех сил старались не встретиться друг с другом взглядом, или же по утрам их посещали приступы дурного настроения. Меня же переполняли эмоции предвкушения. Скорей бы узнать твой секрет! Хотя, если честно, не столько важно было его содержание, сколько я жаждал оказаться в числе редких посвящённых. Мысль о том, что я, возможно, единственный, кто скоро узнает его, заставила широко улыбнуться, но потом я вспомнил про Мону… Вряд ли она не в числе посвящённых. Настроение тут же испортилось, хотя и не сильно.
        Я сел в первой половине вагона у окна, чтобы по ходу движения видеть приближающиеся пейзажи. Я собирался ехать вперёд, к светлому будущему. Почему-то в тот момент моя интуиция, и без того редко подсказывающая нужное направление, без церемоний бросила меня на произвол судьбы. Вместо неё появилась уверенность в своей исключительной особенности. Ведь ты выбрал меня.
        Прежде чем машинист пожелал пассажирам счастливого пути и включил механизм закрытия дверей в вагон зашли ещё несколько человек. Один из них появился с той стороны, куда я смотрел, остальных же я только услышал. Ко мне никто не подсел, чему я был рад, потому что если к тебе подсаживается человек в полупустом салоне, значит, он собирается всю дорогу доставать разговорами на странные темы. Никогда не знал, что делать в таких случаях: просто уйти - не вежливо, а терпеть приставания незнакомого человека - неприятно. Обычно путешествуя на дальние расстояния, я предпочитал уткнуться в книгу или в планшет, но сегодня мне хотелось насладиться предвкушением. Вот он я - не знающий твоего секрета, больше такого меня не будет. Обратно в Нью-Йорк поедет кто-то другой.
        Двери закрылись, поезд плавно заскользил по рельсам, время от времени натыкаясь на невидимые пассажирам преграды и стуча колёсами. Я наклонил голову на окно и направил свой взгляд на улицу: промышленные заборы, распределительные устройства, опоры и километры проводов.
        Когда мы отъехали от города, пейзажи стали поинтереснее. Глядя на них, я фантазировал, каким может оказаться твой секрет, с чем связан, страшный ли он или, может быть, неловкий. Определённо ты хотел рассказать мне, как получил этот ожог, изуродовавший твою руку и вынуждавший постоянно носить перчатки, даже в тёплое время года. Но что именно я должен увидеть? Какое-то место, где всё случилось?
        Поезд ускорился: дороги, застройки, и редкие клочки природы сменялись всё быстрее. Сосредоточиться на рассматривании того или иного объекта становилось сложнее, мысли стали разбегаться, да и фантазии о содержании твоего секрета вскоре застыли.
        Предыдущую ночь я почти не спал. Ожидание разволновало меня, а когда я наконец-то успокоился, уже надо было просыпаться. Поэтому меня хватило только на полчаса просмотра немого фильма под названием «виды пригорода Нью-Йорка». Дальше мои веки потяжелели и стали смыкаться сами собой. Пару раз я ронял голову, но потом силой воли возвращался к прежней позе, чтобы через несколько минут отключиться снова. Наверное, можно бы было вздремнуть минут пятнадцать, но я боялся крепко уснуть и проехать остановку. И не важно, что до неё было ещё пара часов.
        Чтобы разбудить свой организм я стал рассматривать пассажиров.
        Тех, кто сидел передо мной, я изучил быстро и без проблем, ведь мне не надо было оборачиваться и вызывать тем самым неодобрительные взгляды. Наискосок от меня расположилась пожилая пара: седовласый мужчина в потрёпанном летнем пальто и кудрявая женщина в элегантном бордовом платье, какие, наверное, носит королева Англии. На сидении возле мужчины лежал чёрный дипломат, а женщина держала на коленях плетёную корзину, закрытую платком. Приглядевшись сквозь прутья, я заметил светящиеся жёлтые глаза.
        Другим пассажиром, которого я мог видеть, не оборачиваясь, был мужчина в чёрной шляпе. Он сидел там, где взгляд упирается сразу в стену. Не понятно было, почему он выбрал столь непривлекательное место при наличии множества свободных. Пассажир сидел через два отсека передо мной, и шляпа была единственным элементом его гардероба, которое я мог видеть.
        Я обратил свой взгляд обратно к существу в корзине, чтобы понять, кошка это или кто-то другой, но седовласый мужчина вдруг оторвал свой взгляд от спутницы и уставился прямо на меня. Пришлось в спешке отвернуться. Я сделал вид, что поворачивался назад, а вовсе не разглядывал этого мужчину, а заодно и заметил, что пассажиров в вагоне намного больше, чем я думал. Почти все места были заняты, а кое-где люди сидели группами. На первый взгляд они казались обыкновенными людьми, которых запросто можно встретить в метро или в Нью-Йоркском парке, ничего такого, чтобы выдало их причину ехать в пригород с утра пораньше, я не уловил. А потом боковым зрением я заметил Росса.
        Я вздрогнул, как человек, дотронувшийся до оголённого провода. Слишком долго смотреть вот так в упор на пассажиров я не рискнул. Ещё решат, что я чокнутый. И так кое-кто уже бросал на меня недовольные взгляды. Я вернулся в нормальное положение, повернув голову к окну, а когда поднялся и развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы подойти к Россу и поздороваться, на его месте уже никого не было.
        Может быть, мне показалось, и это был не он? Мысль о том, что Росс мог оказаться в электричке, а заметив, что я его вижу, скрыться, не укладывалась у меня в голове. Что он вообще тут забыл? Он как-то связан с твоим секретом?
        Я прошёл до конца вагона, вышел в тамбур, прошёл вагон, следующий… И так до конца поезда. Росса или кого-то похожего я так и не заметил. Возвращаться назад было бы странно, поэтому я остался в последнем вагоне и весь оставшийся путь провёл на самом последнем сидении, откуда открывался наилучший обзор пассажиров.
        По карте, висевшей у меня за спиной, я определил, когда мне выходить, и заранее переместился в тамбур. Здесь никого не было. О Россе или о ком-то на него похожем я больше не думал, но и радостное предвкушение от предстоящей встречи с твоим секретом несколько поубавилось.
        Поезд плавно затормозил перед станцией. Целую минуту я смотрел на замедляющуюся смену пейзажей, и потом двери открылись. Это оказалось чуть ли не последнее захолустье: серый потрескавшийся перрон, покосившаяся будка, вороны на проводах. Не хватало только поздней осени, голых деревьев и нависших над головой серых туч. Наверное, такая таинственная и мрачная атмосфера для твоего секрета была бы вполне подходящей. Но все портило взошедшее над горизонтом утреннее солнце, яркими лучами освещавшее зелёные листья на деревьях и кустах.
        Я развернул записку, которую ты написал вчера вечером. Это был схематичный план с условными обозначениями в виде крестиков и ноликов. Хорошо, что я помнил твои пояснения. От станции надо было идти прямо по дорожке, протоптанной тысячей ног.
        Я огляделся по сторонам. Поезд уже умчался, но на перроне ещё оставалось несколько человек, очевидно, вышедших из других вагонов. Все они направились по скрытой кустами тропинке. Несколько минут я прохаживался по разбитому бетону в поисках дорожки, подходящей под твоё описание. Вскоре выяснилось, что тропинка от станции вела одна-единственная, и я двинулся вслед за людьми.
        Кусты росли так густо, что постоянно норовили схватить своими цепкими ветками за плечи, будто не хотели, чтобы я шёл к тебе. В записке ты нарисовал извилистую линию, сходящуюся с яркой жирной чертой. Вскоре я увидел её: в реальности она выглядела, как асфальтированная дорога, вполне неплохая, и по ней даже проехал пыльный пикап. Дорога в обе стороны уходила в неизвестные дали, скрываясь в зелени и тянясь к горизонту. Пешеходов нигде не было видно, словно я их всего лишь нафантазировал. Я вышел на обочину дороги, если её можно было назвать так - это был край асфальта. Видимо, пешие прогулки здесь не были предусмотрены.
        Вдруг за спиной что-то зашуршало. Я обернулся, но кроме зелёных листьев не увидел ничего. Это место всё больше навивало на меня странное чувство, словно я здесь совершенно один. Может быть, я незаметно вошёл в портал и попал в параллельную вселенную? Ну и пусть, главное, чтоб в этой вселенной был ты. Я отбросил сомнения в сторону и зашагал вдоль дороги.
        Через час ходьбы я обнаружил другую дорогу, впадающую в основное течение, как ручеёк в полноводную реку. Теперь мой путь проходил по пыльной колее прямо в земле. Сколько мне ещё идти, подумал я. И почему ты решил, что мне стоит поехать на электричке, а не взять такси? Может быть, ты специально устроил мне испытание?
        Ещё часа полтора я измерял шагами землю. Солнце уже поднялось высоко, часы показывали одиннадцать. Захотелось пить. Густая поросль кустов по обочинам сменилась смешанным лесом. И тут я наконец-то увидел строение. Из-за густо торчащих из земли стволов деревьев его трудно было разглядеть с дороги, но я мог быть уверен, что мне это не кажется.
        Я свернул с твёрдой почвы в мягкую траву и побежал в лес.
        Строение оказалось двухэтажным домом, сложенным из кирпича с несколькими деревянными пристройками. Вокруг всё заросло травой, а стены дома кое-где потрескались. Несмотря на заброшенный вид, место выглядело уютным: укромно спрятавшись от цивилизации, здесь можно было создавать лучшие музыкальные или литературные сюжеты.
        Высоко поднимая ноги, чтобы не запутаться в густой растительности, я подошёл ближе и сквозь заросли кустов заметил большое синее пятно. Оно совершенно не вписывалось в пейзаж. Пока я прокладывал себе дорогу, чтобы выяснить, что это, заметил, где у дома находится вход и даже разглядел потерявшуюся в траве каменную дорожку к крыльцу. Кроме главной двери, когда-то украшенной ажурным орнаментом, а сейчас - потрескавшейся краской, ещё две двери вели в деревянные пристройки.
        Наконец-то я дошёл до кустов, заглянул за них и замер. Синим пятном оказался внедорожник Росса. Выходит, я всё-таки видел его? Но, как тогда это возможно, что он одновременно приехал на машине и на электричке? Бред какой-то.
        Я достал телефон, чтобы набрать тебя и узнать, когда ты появишься, но выяснил только, что со связью здесь большие проблемы. Я подошёл к машине и заглянул внутрь. На заднем сидении лежала большая спортивная сумка, точно такая же, какую я видел у тебя дома. Из замка зажигания торчали ключи, а из бардачка торчала бутылка газировки.
        Я вернулся к дому, поднялся на крыльцо и постучал. Вполне очевидно, что кто-то точно здесь должен был быть: ты, Росс или кто-то ещё. Я очень надеялся, что это будешь ты. Росса после последней встречи с ним мне видеть совершенно не хотелось.
        Дверь распахнулась, и на проёме нарисовался ты.
        - Детка, ты приехал! - ты стиснул меня в объятиях меня, прежде чем я осознал, что ты как будто не рад мне. Хотя, может быть, твоё выражение лица относилось не ко мне, а к каким-то твоим мыслям? - Хочешь воды? Это моя гордость - такое захолустье, а свет и вода - на высшем уровне. Всё равно что пятизвёздочный отель в глухом лесу!
        - Нет, спасибо, - я вошёл вслед за тобой в дом. - Ты один?
        - Нет, конечно, нас двое, - ты засмеялся.
        В коридоре было темно, пахло плесенью и мокрой древесиной. Мы зашли в один из проёмов, откуда струился мутноватый свет. Я боялся увидеть там Росса, но это оказалась просторная комната со столом, парой деревянных стульев, грязным окном и полным отсутствием обитателей. Вполне вероятно, когда здесь была кухня, но теперь об этом напоминала только раковина, одиноко торчащая у стены.
        - Это твой дом? - с удивлением спросил я.
        - О, ты как всегда, только с порога, а уже вопросы. Вполне очевидно, я имею к нему некоторое отношение.
        Несмотря на пространный ответ, я понял, насколько глуп мой вопрос. Очевидно, что дом не твой, но ты когда-то был здесь. Может быть, жил или гостил у кого-то. Тут-то, наверное, и произошло что-то, из-за чего у тебя появился шрам. Теперь, когда я увидел это место, заглянул внутрь дома, версии произошедшего стали рождаться одна за другой. Ты отдыхал здесь с друзьями - что-то типа летнего лагеря - и у костра обжёг руку. На спор или спасал какую-то вещь? Я взглянул на тебя, но понял только, что могло быть и то и другое.
        - Покажешь другие комнаты? - попросил я. Мне всё ещё хотелось убедиться, что Росса здесь точно нет.
        - Ладно, как скажешь, - ты бросил на меня взгляд полный сомнения, но всё-таки вышел в коридор.
        Пока я шёл за тобой, думал, почему ты сегодня такой странный. Почти не улыбаешься и, как будто сомневаешься в чём-то. Может быть, ты передумал раскрывать секрет?
        Дом оказался меньше, чем казался снаружи. На первом этаже была только кухня и гостиная - там стоял старый продавленный диван, выглядевший чуть лучше того, который ребята когда-то разбомбили в подвале бара. Ещё здесь был обшарпанный комод, импровизированный столик из деревянных ящиков и дырявые шторы, закрывающие грязное окно.
        На второй этаж мы поднялись по ужасно скрипучей лестнице, каждая из ступеней которой так и норовила сломаться под нашим весом. Из маленького коридорчика вели две двери, наверное, в спальни. Мы по очереди проверили все помещения, где нас встречали клубы потревоженной пыли и паутина. На втором этаже не было вообще никакой мебели.
        Я не мог себе представить, кому понадобилось забирать её из такого захолустья, разве не легче купить новую? Но больше всего меня удивило отсутствие какого-либо намёка на уборную комнату. Я даже хотел спросить тебя об этом, но посчитал это неприличным. Что-то подсказывало мне, что ты позвал меня сюда, чтобы показать, как могут жить люди, у которых родители не зарабатывают кучи денег. Я надеялся, что ты не скажешь, что мы остаёмся здесь жить.
        Когда мы закончили экскурсию, я предложил выйти на улицу, чтобы больше не дышать пылью и затхлостью. Конечно, вслух я этого не сказал, а объяснил тем, что не хочу рассмотреть дом снаружи.
        - Внезапно заделался в архитекторы? - спросил ты, когда мы спустились с крыльца, и я направился в обход вокруг дома.
        - Ммм… нет.
        Ты не пошёл за мной, а ушёл к машине. Наверное, чтобы принести напитки или закуски. Во всяком случае, я на это надеялся, поскольку уже порядком проголодался.
        Дом оказался практически кубическим, если не брать в расчёт пристройки. Задняя стена потрескалась больше других, её даже разделяла посередине глубокая трещина, как будто здесь было землетрясение или почва внезапно просела. Как это ни странно, но стёкла были во всех без исключения окнах. Снаружи они выглядели, как глаза слепого, но, тем не менее, были целыми.
        Я остался за домом, чтобы собраться с мыслями. Россом здесь точно не пахло, что меня обрадовало. Наверное, ты попросил у него машину, чтобы не ехать на электричке вместе со мной. Нас ведь никто не должен видеть вместе. Но другая мысль меня насторожила. Сумка в машине, дом на отшибе, необходимость скрываться от какого-то журналиста… Всё это намекало, что либо ты останешься здесь, либо я, либо мы вместе.
        С одной стороны, я даже не был бы против, лишь бы ты не бросил меня одного. Но, с другой стороны… Что мы будем есть? И тут нет даже уборной, уже не говоря о душе или кровати.
        Долго стоять за домом было бы неправильно, ты бы мог подумать, что я прячусь или вообще сбежал, поэтому я закончил предаваться волнующим мыслям и вернулся к крыльцу.
        Тебя я нашёл у одной из пристроек. Рядом на земле стояла открытая канистра. Ты макал в неё малярную кисть, после чего обмазывал рассохшиеся деревяшки пристройки рядом с такой же видавшей виды дверью. Я подошёл и встал рядом. От тебя и канистры несло бензином.
        - Что ты делаешь?
        - А на что похоже? - спросил ты, не отрывая взгляда от своего важного дела.
        - Ммм… Красишь стены бензином?
        Ты фыркнул, но на лице появилась улыбка.
        - Догадливый, гадёныш.
        Я не знал, как реагировать на эту фразу, поэтому промолчал. Но долго вот так наблюдать за тобой я не смог.
        - Ференц, я могу тебе помочь?
        Не то чтобы мне хотелось возиться с этим мерзко пахнущим веществом, но это было лучше, чем торчать без дела. Было похоже, что про секрет ты не торопишься говорить, а я напомнить не решался.
        Ты обернулся и смерил меня удивлённым взглядом.
        - Ты хочешь мне помочь? - в голосе чувствовалось не меньше недоумения, чем во взгляде.
        Мне стало не по себе. Неужели я кажусь таким эгоистичным?
        Я кивнул и протянул руку к кисти. Ты сунул наверняка грязный палец в рот, и некоторое время жевал его, как будто обдумывая моё «странное» предложение. Потом всё-таки отдал кисть.
        - Окей, пусть будет по-твоему.
        Я со всей решительностью и желанием показать, как сильно я хочу помочь тебе, принялся за работу. Ты отошёл в сторону и наблюдал за мной с расстояния. Я гадал, куда делась твоя разговорчивость, и связано ли её отсутствие с этим местом. Подумать над тем, для чего вообще может понадобиться мазать старые деревяшки горючей жидкостью, мне в голову не пришло. Это твоё место и тебе лучше знать, что тут и зачем.
        Минут двадцать я продолжал свою странную деятельность, но успел нанести бензин только на переднюю стену. Я обернулся назад. Тебя нигде не было. Я оставил кисть на канистре и заглянул в дом.
        - Ференц? Ты здесь?
        - Не-а, - послышалось сзади, и в этот же момент ты ущипнул меня за зад.
        Ты стоял у крыльца с зажжённой сигаретой в руке. Тогда я впервые подумал, что пристройка может загореться, но решил, что ты знаешь, что делаешь, поэтому всё под контролем. В каком-то смысле так оно и было.
        - Уже устал? Сдаёшься?
        Я помотал головой.
        - Я просто хотел спросить. Может просто вылить бензин сверху? Быстрее и…
        - Фи, как вульгарно. И шаблонно. Полить бензином, кинуть спичку и спалить всё на фиг. Как в примитивном кино! Нет уж, крась дальше. Лучше впитается.
        Глава 73
        - А вот теперь можно и спичку кидать! - сказал ты, оглядывая мою работу. - Хочешь сделать это сам?
        В канистре осталось бензина на донышке, после того, как я обмазал всю пристройку, исключая дверь и крышу. От мерзкого запаха кружилась голова. Я ужасно устал, но предложение принял. Ты передал мне коробок, который, оказывается, носил с собой, но прежде чем я успел чиркнуть спичкой, ты остановил меня жестом.
        - Ты хочешь сжечь дом? - спросил я, потому что ты не спешил объяснять своё поведение.
        - Хочешь узнать секрет? - ты прищурился и сделал заговорщицкий вид.
        - Конечно, хочу!
        Я хотел высвободить руку со спичками, чтобы мы могли где-то присесть, и я бы выслушал, наконец-то, твой рассказ. Но твои планы оказались иными. Ты лишь сильнее сжал мою кисть, от чего коробок смялся.
        - Не дёргайся и слушай. Этот дом, как ты угадал, когда-то был моим. Точнее, моего отца. Мы приезжали сюда на лето, он рыбачил - тут речка недалеко, а мне приходилось строить вот это, - ты кивнул головой на постройку, которую собирался сжечь. - От нас только ушла мама, поэтому отец был вечно бухой и злой. Хотя иногда на него и накатывала сентиментальность, и он ударялся в сопли. Я был мелкий, быстро уставал, да и какому подростку хочется проводить лето на штрафных работах. Отец уходил на рыбалку, я делал вид, что тягаю доски, а потом сваливал. Он не особо следил за скоростью строительства. Но однажды он вернулся днём. Не знаю, выпивка кончилась, он уронил всю наживку в реку или единорог в жопу лягнул. Фиг его знает… Короче, как понимаешь, меня тут он не нашёл. Когда я вернулся, он жарил рыбу на мангале. Вон там, - ты повернулся к дому и указал свободной рукой на пространство перед крыльцом, - стояла железная цистерна, мы её использовали для сжигания мусора и готовки на природе. Иди, говорит, сюда. Смотри, какую здоровую рыбу я поймал. Я подошёл, а он - хвать меня за руку и в огонь сунул. Мол, не
нужны мне руки, раз я ими только дрочить умею, а не строить. Я вырывался, но он такой здоровый был, мой батя…
        У меня перехватило дыхание, и остаток рассказа я слушал не дыша. Неужели такое может сделать родной отец? Получается, мои родители не такие уж и строгие. Вот почему ты так холодно отнёсся к тому, что я когда-то жаловался на своих предков. Конечно, твои же просто изверги: мать бросила, а отец, вообще, садист.
        Мне захотелось обнять тебя, утешить. Хотя я и понимал, что это тебе бы ничего не дало.
        - Это ещё не вся история, - сказал ты после небольшой паузы. - В то лето я таки построил пристройку. Кстати, это не она, это более новая.
        Ты дёрнул за ручку и открыл дверь. Внутри было темно и лишь немного света проникало сквозь щели в задней стене. Ты шагнул в сторону, твоя тень ушла из проёма, и я увидел нечто, что, наверное, когда-то было сортиром. Именно сортиром, потому что уборной это назвать было никак нельзя. Небольшое квадратное помещение и дырка в полу посередине.
        Я шагнул вперёд, чтобы заглянуть вниз и услышал смешок. В яме было темно.
        - В первый раз туалет видишь?
        - Такой - впервые, - честно признался я. - А как в него…
        На этот раз ты заржал в голос.
        - Как в него срать? Ты это хочешь спросить? - ухмыльнулся ты, успокоившись. - А вот так. - Ты отпустил, наконец, мою руку, сложил ладони вместе и изобразил, что ныряешь в тёмную яму рыбкой. - Хочешь попробовать?
        Я помедлил с ответом, и ты снова засмеялся.
        - Тут была такая деревянная хрень, типа стула, и сидение сверху. Так что не так уж и страшно. Там, кстати, и лампочка осталась. Не знаю, работает ли. Заглянешь? - я резко помотал головой. Ты снова ухмыльнулся. - Да ладно, не боись.
        Жестом придворного ты пригласил меня пройти в сортир.
        Я осторожно поставил ногу на деревянный пол, и он подо мной отчаянно заскрипел, а пара досок даже закачались. Пожалуй, строил эту пристройку не особо умелый инженер. Расставив ноги над дырой в полу, я аккуратно повернулся лицом к выходу. Над дверным проёмом, и правда, торчала лампочка без плафона.
        - Да, она здесь, - сообщил я.
        Тебя хорошо было видно через проём. Ты стоял, уперев руки в бока и глядя на меня каким-то странным взглядом. Улыбки больше не было, лишь странный блеск в глазах. Я подумал, что тебе, наверное, стоит пореже принимать то, что ты принимаешь.
        Ты подошёл вплотную к проёму и упёрся руками в косяки. В помещении заметно потемнело.
        - Так вот, после того, как я построил этот сортир, - продолжил ты свою историю, - мой батя в очередной раз напился. Ему до жути не нравилось, когда я слонялся без дела, и он придумал, что помимо сортира нам нужно помещение под инструменты. Время шло к осени, и меня вконец всё это строительство достало. Я хотел хотя бы последние две недели перед школой отдохнуть, как человек. Я так тогда ему и сказал. Мол, детский труд не законен и всё такое. Видел бы ты, как он рассвирепел. Схватил меня за руку, завёл сюда и закрыл дверь. А потом…
        Ты похлопал себя по карманам, потом протянул руку мне. Где-то в глубине души одинокий таракан забил тревогу, но я его не послушал. Я отдал коробок со спичками тебе. Ты захлопнул дверь. Я ощутил, как пульс начал отдавать где-то в горле, но ничего не сделал, просто стоял, как вкопанный в этот деревянный шаткий пол. А сквозь щели в стенах начал проникать дым.
        - Френсис…, - тихо позвал я, боясь выдать страх в голосе. Я убедил себя, что ты всего лишь пытаешься напугать меня. Наверное, это часть твоей истории. Если я выскочу отсюда, ты сочтёшь меня трусом.
        Ты не отозвался. Дыма становилось всё больше. В горле запершило, я закашлялся. Ты уже должен был понять, что затея становится опасной, и открыть дверь. Я натянул на нос футболку, чтобы хоть немного отфильтровать воздух. Сквозь дым, разъедающий ко всему прочему ещё и глаза, я увидел языки пламени на поверхности передней стены. Это было уже слишком. Я бы и дальше стоял в огне, пытаясь доказать, что я стою тебя, но инстинкт самосохранения взял верх. Я толкнул дверь. Она оказалась заперта.
        - Френсис! - закричал я, но из-за дыма получился лишь жалкий хрип.
        Тогда я попытался выбить дверь. Она оказалась крепкой. Несколько раз я ударял что есть силы плечом о деревяшку, она скрипела, кряхтела, но петли крепко держали её в проёме. Я не знал, чем ты подпер дверь или из чего сделал засор. Жар от огня нарастал, треск пламени мешал понять, что происходит снаружи. А там явно что-то происходило: я услышал голоса. Но разобрать хоть слово я не успел. У меня помутилось в глазах, я почувствовал, как пол уходит из-под ног. И тут я вспомнил про яму. Наверное, если я упаду, то свалюсь в неё, а, может, и застряну…
        Я пришёл в себя от порыва свежего воздуха, влетевшего в помещение. Перед глазами появилась огромная рука, тянущаяся ко мне. Она схватила меня за рубашку и вытянула на улицу. Я упал на землю, а хозяин руки куда-то пропал.
        Немного придя в себя, я заметил, что лежу слишком близко от горящей пристройки, и от жара пламени у меня горит лицо. Я стал отползать назад и только тогда обратил внимание на окружающиеся звуки. Кто-то дрался. Прежде чем я повернул голову на звук, кто-то больно пнул меня в поясницу ногой. Дерущимися оказались ты и Росс.
        - Эй! - хотел крикнуть я, но опять получился лишь хрип. Мир всё ещё казался мне туманным. - Перестаньте, - прошептал я.
        Но меня никто не услышал. А потом Росс толкнул тебя слишком сильно, ты не успел ухватить его за одежду - я видел твои пальцы, хватающие воздух - споткнулся о собственную ногу и упал прямо в зияющий между языками пламени проём в сортир. У меня открылся рот, я протянул руку в твою сторону, но в этот момент часть крыши провалилась, отрезав тебя от выхода.
        С секунду Росс стоял и не двигался. Он сделал движение, чтобы броситься к тебе, но жар от пламени заставил его отступить.
        - Я сейчас, - бросил он, наверное, обращаясь ко мне, и убежал в дом.
        Я поднялся на ноги, чтобы попробовать сделать то же, что и Росс. Но пламя разгорелось уже слишком сильно. Я услышал твои крики, хотя, возможно, мне это показалось. Слишком страшные и невероятные происходили вещи, что бы быть уверенным, что всё это взаправду.
        Не знаю, сколько времени я тупил - Росс ещё не вернулся, значит, не слишком долго. Наконец, до меня дошло, что я не сплю и не смотрю фильм. Я содрал с себя футболку, обмотал ей руку, и, упав на живот, подполз, как можно ближе к огню. В самом низу деревяшка почернела не полностью. Я нащупал одну из досок, торчащих снаружи и, как я надеялся, являвшуюся частью пола сортира. Из неё торчал гвоздь. Я ухватился за него - для удобства пришлось действовать голой рукой; он оказался горячим. Я стал раскачивать доску и дёргать её - она была очень тяжёлая, как будто её что-то держало или на ней лежало что-то тяжёлое.
        У меня болел от жара лоб и, даже показалось, что начали гореть волосы. Я схватился за доску обеими руками, наплевав на боль, и стал тащить её с удвоенной силой. Наконец, мои усилия увенчались успехом, доска зашаталась и сдвинулась. Я поднялся на колени и дёрнул её изо всех сил. Доска вылетела сантиметров на тридцать и снова застряла, а я шлёпнулся на землю. За секунду до падения я услышал какой-то звук: как будто часть пристройки провалилась в выгребную яму. Строение, и правда, уменьшилось ростом.
        - Тейт!! - услышал я голос Росса со спины. - Уйди оттуда! Ты сгоришь!
        Росс затормозил в метре от пожарища и бросил на землю стопку тряпья. В руках у него осталось старенькое зелёное одеяло, которым он попытался сбить пламя. Со стороны это казалось бессмысленным. Одеяло вместо того, чтобы загасить пламя хоть частично, вспыхнуло само. Росс еле успел его отбросить в сторону. Оно приземлилось у кустов и потухло.
        Росс схватил меня за плечо и потянул подальше от огня. Я стал сопротивляться, вырвал руку и отбежал от него в сторону. В тот момент я подумал, что он хочет сжечь нас обоих. Мысли о том, что ты уже, вероятно, мёртв, я не допускал даже близко.
        - Тейт! - заорал Росс так, как будто находился очень далеко, хотя нас разделяло всего метра четыре. - Здесь есть шланг или ведро?
        Я заметил, что пламя с пристройки перекинулось на ближайшие кусты. Все покрытые зелёными сочными листьями, они почему-то всё равно загорелись. Я сделал шаг к огню, чтобы посмотреть, далеко ли до машины, вдруг загорится и она. Она же может, как это обычно бывает в кино, взлететь на воздух?
        Россу не понравилось моё движение. В два шага преодолев разделявшее нас расстояние, он схватил меня и свалил на землю.
        - Не ходи туда, - прохрипел Росс, прижимая меня к земле.
        - Нет! - закричал я и стал вырываться. - Отпусти! Там Френсис! Я должен спасти его!
        Я ещё что-то орал, дёргал конечностями и пытался ударить Росса. А ему как будто было всё равно, как будто он и не хотел спасать тебя.
        - Слишком поздно, - пробормотал Росс и, наконец, слез с меня.
        Он отошёл чуть в сторону, к огню, наверное, чтобы отделить меня от тебя. Я поднялся на ноги, откашливаясь и от дыма, и от песка, попавшего в рот при борьбе с Россом.
        Пристройка медленно затухала, зато пуще прежнего разгорелись кусты. По ним огонь мог дойти и до дома. Росс стоял ко мне спиной и, не шевелясь, смотрел, как пропадает последняя надежда спасти тебя. Я подкрался к пристройке, сделав крюк, чтобы держаться от него подальше, и схватил ту доску, которую пытался выдернуть. На этот раз она легко поддалась и вылезла наружу. Доска оказалась вдвое короче глубины пристройки и заканчивалась острыми и частично обгорелыми зазубринами. Я посмотрел на Росса, он по-прежнему не шевелился, как будто был не человеком, а гипсовой скульптурой из коллекции твоей подруги Валентайн. Я подкрался к нему со спины и со всей мочи треснул этой доской по голове. Росс упал, как мешок с цементом.
        Я взял его за подмышки и потащил к дому.
        Глава 74
        Я оставил Росса в гостиной на полу около дивана. Росс оказался раза в полтора тяжелее тебя, я еле затащил его на крыльцо, про то, чтобы уютно уложить его на мягкой мебели не могло быть и речи. Росс выглядел так, словно в конце трудового дня прилёг отдохнуть. То, что он жив-живёхонек свидетельствовал румяный цвет лица и пульсирующая на шее вена. Я понятия не имел, когда он очнётся.
        Ящики комода оказались выдвинутыми, на самом нижнем лежала парочка серых от пыли простыней, а в остальных было пусто. Наверное, отсюда Росс притащил тряпьё на улицу. Я сделал из простыней верёвку и связал ей ноги Росса. На всякий случай. Потом передумал и связал его поперёк, прижав руки к телу. Я не особо понимал, что делаю.
        Надо было связать и руки. Я вышёл на улицу, сделал пару шагов к сгоревшей пристройке. Дым стоял повсюду. Если бы здесь поблизости были ещё дома, то их жильцы заинтересовались бы, что случилось. Но здесь не было ни души, кроме меня, Росса… и, может быть, тебя. Даже если ты и умер, то душа ещё должна быть здесь. В ответ на мою мысль моё лицо тронул лёгкий ветерок, словно это ты хотел что-то прошептать мне на ухо.
        Огонь затух, сделав своё дело. Ветра не было, а дом кирпичный показался ему не слишком аппетитным. Кроме обгорелых останков пристройки и почерневших кустов, всё осталось прежним. Только одна из стен дома покрылась копотью.
        Я подошёл к пепелищу и тронул одну из головёшек рукой. Она была ещё горячей. Надеясь, что подошвы резиновых кед не расплавятся, я полез вглубь, пытаясь обнаружить выгребную яму. То, что было когда-то стенами и крышей пристройки напоминало теперь гигантское кострище, оставшееся от туристов. Лезть было трудно, и через пару шагов я обжёг голень. А когда, отскочив, пытался вернуться на ровную почву, второй ногой провалился куда-то вниз по самое колено. Нога повисла в воздухе, я покачал ей в разные стороны - ей ничто не мешало. Пустое пространство вокруг должно было оказаться выгребной ямой. Чтобы выбраться из пепелища пришлось опереться обеими руками о горячие доски. Я подумал, что чем больнее физически, тем легче сохранить контроль и ясность мысли и глубже погрузил руки.
        Идея о том, чтобы разобрать завал, резанула ум, как скальпель.
        Я выбрался на твёрдую почву и принялся раскидывать обгорелые доски в разные стороны, начиная с самых дальних, постепенно переходя к центру. После Росса они казались лёгкими, как перья. Вскоре передо мной предстало странное зрелище: обгорелый остов пристройки - нижние сантиметров десять, меньше всего тронутые огнём - а из его центра, как карандаши из подставки, торчат останки крыши. Эти доски вытащить оказалось сложнее всего, потому что сцеплены между собой они были на совесть. Я тащил и так и эдак, упираясь ногами в землю и даже проделав ими небольшую ямку. Наконец, бывшая крыша сдвинулась и распалась на две неравные части. Я шагнул вперёд и заглянул в яму.
        Несмотря на ясный день и солнце над головой, внутри было совершенно темно, лишь какие-то блики говорили о том, что дно не глубоко. Я подобрал щепку и бросил её вниз. Она упала с коротким стуком, словно попала на что-то жёсткое. Может, ещё доски?
        Я не особенно понимал, как устроены подобные отхожие места. Наверное, снизу должна быть жидкость, хотя за столь долгое время, которое пустовал этот дом, она вполне могла испариться. Я лёг на живот и свесился вниз. Меня встретил запах гари и дыма, к которым примешивалась вонь метана. Но это не остановило меня. Найдя подходящее положение - ногами вперёд - я, наконец, спрыгнул вниз.
        Дно оказалось дальше, чем я думал. Я подвернул ногу, ударился бедром и скатился в какую-то жижу. Запах метана усилился в несколько раз. Жидкости оказалось немного, чуть выше щиколотки, но она быстро пропитала кеды, просочилась в джинсы, испачкала руки. Я нащупал доски, очевидно, свалившиеся сверху, и сдвинул их в сторону. Глаза быстро привыкли к темноте, а солнечные лучи освещали не так уж и мало. Убрав последние останки пристройки я, наконец, нашёл тебя.
        Ты лежал на спине и был таким бледным, словно мертвец, пролежавший в воде несколько лет. Я взял тебя за руку, но ты не отреагировал. Мороз пробежал по коже. Я отказывался верить, что ты можешь быть мёртв.
        Я подпрыгнул и ухватился за то, что торчало на уровне земли. Этим чем-то оказался бывший пол сортира. С третьей попытки, я схватился более удачно и попытался подтянуться, цепляясь ногами за стены. Не тут-то было - руки, испачканные в какой-то жиже, скользили. Я протёр их об джинсы и повторил попытки, стараясь не думать, что случится, если я так и не смогу выбраться.
        Наконец, мне удалось высунуться и вдохнуть свежего воздуха. По сравнению с ароматом, царившем внизу, запах гари и дыма показался глотком кристально чистой воды. Я вылез наружу, сделал из тряпья, оставленного Россом, такую же верёвку, которой связал его. Один конец я сбросил вниз, а второй положил на землю и прижал парой обгорелых досок. Второй раз прыгать вниз я не рискнул, боясь нечаянно наступить на тебя, поэтому тут же бросился искать что-то, что сможет выдержать мой вес.
        В паре метров от сгоревшей постройки из примятой травы виднелся ржавый ящик. Я наклонился к нему и вдруг заметил крышку люка. Она не просто так валялась, а закрывала спуск вниз. Я быстро сообразил, что люк когда-то служил для откачки септика, а в данный момент ведёт к тебе. К сожалению, крышка была закрыта намертво.
        Я побежал в дом в поисках какого-нибудь инструмента, которым открываются такие крышки. На кухне ничего похожего не нашлось. В гостиной зашевелился Росс. Я не стал заглядывать, а выбежал на улицу и дёрнул дверь второй пристройки. Здесь мне повезло: внутри оказался склад всевозможных инструментов. Я взял несколько штук, названий которых не знал. Когда вышел на свет, обнаружил на одной из них запёкшиеся тёмные пятна, но мне было не до фантазирования на тему их происхождения. Моя жизнь превратилась в нечто такое, что я бы никогда не смог выдумать сам.
        Отодвигая крышку в сторону, я почувствовал, как сильно устали руки. Вниз вели ступени-скобки. В два счёта я оказался возле тебя. Конец импровизированной верёвки плескался в зловонной жиже. Я сдёрнул оставшуюся часть, обмотал её тебе вокруг подмышек, потом дотащил тебя до лестницы, вылез сам и, окопавшись ногами в землю, принялся медленно вытягивать тебя наверх.
        ***
        Мы оба были грязными и отвратительно пахли. Твоё лицо скрывала мерзкая жижа и прилипшие волосы. Ты не подавал признаков жизни, но я не торопился отчаиваться. Я вспомнил, как ты хвалился о воде и электричестве, схватил ржавый ящик, сбегал на кухню и вывернул вентиль. Кран чихнул, кашлянул, а потом подарил мне поток коричневой воды. Теряя её из дыр по углам дна тары, и перемещаясь исключительно бегом, я вернулся к тебе и выплеснул всё, что осталось тебе на лицо. Ты слабо застонал, и моё сердце забилось чаще. Ты жив!
        Решив, что ты надышался угарного газа и отчаянно нуждаешься в кислороде, я принялся за искусственное дыхание. Через несколько секунд со стороны дома раздался кокой-то звук. Я остановился, прислушался: кажется, это Росс очнулся и звал меня. Испугавшись, что он снова захочет увести меня от тебя, я схватил обгорелое одеяло, которым Росс пытался потушить (или делал вид?) пристройку, завернул тебя в него и отнёс к машине. Я спрятал тебя в багажнике, решив, что если тебя кто-то увидит на заднем сидении, то могут возникнуть вопросы. Вдруг ещё кто-то другой заберёт тебя?
        Я повернул ключ зажигания и выдавил педаль газа в пол. Машина подпрыгнула на кочке и понеслась вперёд. Сквозь заросли кустов и деревьев виднелась колея.
        Я старался вести машину ровно, но то и дело зацеплял ветки. Вскоре показался просвет, дорога и человеческий силуэт, вынырнувший из кустов, как приведение, прямо навстречу. Он был вылитый журналист, который преследовал тебя. Я замешкался, пытаясь разобраться, что значит его появление здесь, и перепутал педали.
        Машина понеслась ещё быстрее. Через секунду человек шмякнулся о капот, а потом отлетел в сторону. В зеркале заднего вида мелькнуло тёмное пятно, лежащее посреди дороги. Но я не остановился, я спасал тебя - человека, который был дороже жизней всех людей вместе взятых, дороже всех землян и, может, даже плутонианцев. Человека, который пытался убить меня. Тебя.
        Глава 74
        Джон упёр руки в боки и насупил брови, пока слушал мой рассказ. Он то и дело качал головой, хмурился и кривил губы, но ни разу не перебил. Я поведал ему всё, кроме единственного - того факта, что ты всё ещё жив.
        ***
        День, когда моя жизнь перевернулась с ног на голову - сначала ты пытался сжечь меня, потом Росс - тебя, и я спас одного человека, но сбил насмерть другого - закончился лишь глубоко за полночь. Я мотался по пригороду на чужом автомобиле, не зная, куда приткнуться, у кого попросить помощи, кому довериться. Вернуться в лофт я не рискнул: боялся, что перенести туда тебя незаметно не получится. Да и тот факт, что в твоей сумке, которую я нашёл в машине Росса, оказались и твои документы, и порядочная сумма денег, не говоря уже о прочих вещах, мог говорить о том, что срок съёма жилья у Валентайн закончился.
        Никаких других мест, где можно бы было спрятать тебя, я не знал. Наверное, можно было снять номер в мотеле, каким-то чудом незаметно занести тебя туда, а потом позвонить тому врачу, который делал мне пластическую операцию. Но я слишком боялся, что тебя отнимут. Даже больше, чем того факта, что тебе очень вредно ездить в закрытом багажнике, после того, где ты побывал.
        Время шло, бензин уменьшался, а я всё никак не мог решиться. Я уже несколько часов колесил по пригородным трассам, поворачивая то в одну, то в другую сторону. После очередного такого поворота машина соскользнула на узкую гравийную дорогу, ведущую вникуда. Отъехав подальше от трассы, я свернул на пустырь, укромно спрятавшийся между кустами, и заглушил мотор. Вокруг звенела тишина, как будто я оказался на краю Вселенной.
        Место было очень похоже на то, где я остановился в первый раз, после того, как в ужасе умчался от того дома, и от человека, которого я бросил валяться на дороге.
        Тогда было ещё светло. Я открыл багажник и чуть не задохнулся от вони. Сначала я испугался, вдруг ты умер и вот уже начал разлагаться, но вспомнил про дно сортира, где мы с тобой побывали. Ты был бледен, но дышал. Я вытянул тебя из багажника и уложил на земле, потом принёс твою сумку и переодел тебя в чистое. Наверное, запах всё равно оставался, но я уже не мог адекватно это оценить. В багажнике нашлась бутылка с водой, которую я не заметил раньше. Я осторожно намочил тебе лицо, чтобы отлепить волосы. Ты дёрнулся и застонал.
        - Френсис… Ты меня слышишь? Это я, Тейт. Я вытащил тебя из огня.
        Ты не ответил и снова затих. Я аккуратно убрал волосы с твоего лица и впервые заметил, как сильно ты обгорел. Правый висок, щека, часть подбородка и шеи стали ярко розовыми, кое-где виднелись здоровенные пузыри с мутно жёлтой жидкостью. Часть волос, что я убрал с твоего лица, осталась у меня руке. Я повернул твою голову на бок. Ожог продолжался чуть ли не до затылка. Волос там не было. На тебя теперь сложно было смотреть без слёз.
        Тогда увиденное повергло меня в такой шок, что я запихнул тебя обратно в багажник, захлопнул его и ещё несколько часов бесцельно катался по дорогам.
        К тому времени, как я остановился снова, потрясение практически прошло. Но я всё ещё боялся смотреть на тебя.
        Я вышел на улицу и прислонился к крылу машины. Стоило бы закурить, но курить я так и не научился. Несколько минут я вдыхал тёплый ночной воздух, потом вынул из сумки твой телефон и по памяти набрал номер Харпера.
        ***
        Джону я рассказал о том, что ты несколько месяцев держал меня взаперти, об ожоге на руке, который появился благодаря тебе, о пластической операции, превратившей меня в твоего двойника и о том, что ты чуть не убил меня. Слова, произнесённые вслух, превратили последние события в нечто совершенно иное - не в ту реальность, в которой я наивно пребывал всё это время.
        Я несколько раз вынужден был кусать губы, чтобы прогнать слёзы: получалось, что ты действовал по задуманному сценарию, шаг за шагом приближаясь к цели, а вовсе не спонтанно развлекался, увлёкшись мной.
        Когда всё началось? После моего ухода из группы или раньше? Я вспомнил, как ты просил меня петь не своим голосом, а намного ниже, ближе к твоему тембру, и ужаснулся продолжительности твоего плана во времени.
        Мой рассказ был сбивчивым с постоянными «а нет, до этого было…». Меня трясло, и я ощущал себя полным дураком. Мой мир рухнул.
        - И что ты хочешь от меня? - спросил Джон после продолжительной паузы.
        - Не знаю, - прошептал я.
        Я не надеялся, что Джон захочет помочь мне, посочувствует или подбодрит. Просто хотел выговориться. Харперу я не смог всё рассказать. Хорошо, что ему хватило мудрости и не спрашивать, зачем мне срочно понадобилась съёмная квартира, почему я скрываюсь от родителей и почему мы не можем встретиться лично. Наверное, когда-нибудь он всё равно узнает, но пока я не хотел думать об этом.
        - Я просто хочу…, - продолжил я, собравшись с мыслями, - хочу найти ответы. Почему он поступил так со мной. Что я сделал не так.
        Джон ухмыльнулся, почти так же, как это делал ты.
        - Ну, а я тут причём? Я знаю не больше твоего. Всё что ты рассказал для меня такая же новость, как и была до недавнего времени для тебя.
        Джон развёл руками, а потом сунул их в карманы. Мы встретились на той же парковке, где некоторое время назад разговаривали, когда Джон думал, что я - это ты. И вот уж целый час я сидел в его машине и говорил. Наверное, если бы машина была моя, Джон давно бы ушёл, а так ему приходилось меня слушать. Не выталкивать же на улицу силой?
        - Просто скажи, чем вы вместе занимались. Кто тот журналист? И что за история с каким-то Патриком и Джоанной? Вдруг это мне что-то даст?
        Джон какое-то время молчал, я даже испугался, что он больше вообще не заговорит от той наглости, которую я выказал этой просьбой, но он вздохнул и сказал:
        - Хорошо, расскажу. Но не думаю, что это поможет тебе в твоей проблеме. Чужие тайны чаще вызывают больше вопросов, чем ответов. Тем более что я знаю эту историю со слов сам знаешь кого. Плюс минус кое-какие факты. А он, твой приятель, как причастное лицо, мог и не сказать правду. Ты, наверное, уже понял, как он любил приврать.
        Джон ещё что-то побурчал, но, в конце концов, начал рассказ. Так я и узнал твою историю.
        Всё случилось, когда ты жил в небольшом городке в штате Массачусетс, куда переехал из Балтимора, и учился в девятом классе. В один из летних месяцев твой класс отправился с ночёвкой на природу. Что-то вроде летнего скаутского лагеря. Вы жили в палатках, готовили на костре, собирали грибы и ягоды и, главное, были вдали от взрослых. Руководитель, конечно, был, но он один, а подростков было много - за всеми не уследишь.
        Тебе нравилась девочка по имени Джоанна - она тоже была в походе - но ты не решался предложить ей нечто большее, чем дружбу. Но ты был в числе немногих, кого она посвятила в свою тайну: к ней приставал один парень, её родители подали на него в суд, и ему было запрещено приближаться к ней ближе, чем на километр, но он всё равно находил способы надоедать: записками, электронными сообщениями.
        В тот роковой вечер ты всё же решился и предложил Джоанне встречаться. Может быть, ты поцеловал её или же просто сказал словами, тут я могу лишь гадать. Она действительно тебе нравилась и была первой влюблённостью в твоей жизни, но у неё оказались другие планы, и она отказала. А потом пообещала разболтать подругам, если ты снова попытаешься перейти черту дружбы. Со слов Джона, вы с Джоанной поссорились, и ты нечаянно столкнул её с обрыва. Это видел Патрик, тот самый парень, которому было запрещено приближаться к Джоанне под угрозой ареста. Он стал угрожать тебе расправой, просто потому что не мог рассказать об увиденном, ведь его не должно было там быть. Он-то и сунул твою руку в костёр, пытаясь доказать серьёзность своих намерений. Он хотел, чтобы ты сам сдался полиции и всё рассказал. И он стал преследовать тебя, даже однажды вломился к тебе домой.
        Тебе пришлось переехать, сменить имя. Патрик на время потерял тебя, но прошлым летом ты узнал о том, что он обратился к журналисту, Мэттью Риверу, с просьбой провести расследование.
        ***
        - Он хотел, чтобы я побыстрее нашёл Патрика, всё истерил, мол, тот убьёт его. Хотя лично я не видел повода дёргаться, ведь Патрик обратился к журналисту, а не к киллеру. Логично предположить, что он хотел, чтобы Ференц раскаялся, а не убивать его. Но Ференц всё дёргался. Мне никак не удавалось найти Патрика, а потом, незадолго до того, как Ференц привёл тебя ко мне, он вдруг передумал. Стал спрашивать, сколько я возьму, чтобы убить журналиста.
        - А ты…, - я чуть было не спросил, не подрабатывает ли Джон киллером, но вовремя спохватился и закрыл рот.
        Джон скосил на меня глаза.
        - Вот, блин… Всё не привыкну, что ты - это не он. Так, ладно, мне закончить? Смотрю, тебе стало не интересно.
        - Нет-нет, продолжай, пожалуйста, - попросил я.
        - Короче, Патрик внезапно перестал ему быть интересен, Ференц помешался на планировании убийства. Мы договорились, что пока он не накопил нужную сумму, ему лучше не появляться на глаза ни Риверу, ни кому-то подобному. Даже не знаю, почему он решил, что я смогу найти киллера. Через какое-то время он, очевидно, понял, что я против убийства и не помогу с этим. И даже почти успокоился. Теперь мне ясно почему.
        Джон замолчал и из-под сдвинутых бровей взглянул на меня. А на губах появилась полуулыбка. Он словно насмехался надо мной. Внезапно вся моя жалость к себе сменилась злостью. Да, это я попал в глупую историю, поверил, что могу что-то значить для такого человека, как ты. Но это не давало Джону, кем бы он ни был, высмеивать меня. Я бы разрешил это сделать только тебе. И никому другому.
        - Это всё? - спросил я грубо. - Я думал, ты окажешься полезнее.
        Джон удивленно вскинул брови.
        - Да ты, я смотрю, тоже борзый. Слушай, я тебе ничего не должен и ты мне тоже. Давай, не будем нагнетать, окей? Если тебе что-то не нравится, просто иди домой. Или…, - я схватился за ручку, чтобы открыть дверь из машины, но Джон схватил меня за руку. - Чисто из любопытства, что ты будешь со всем этим делать? Ты теперь за него или как?
        До меня не сразу дошло, что Джон имел ввиду. Я был зол, уязвлён и растерян, поэтому буркнув «это моё дело», вышел на улицу и шёл быстрым шагом столько, сколько нужно было, чтобы потерять Джона из виду. Но уже у самого дома, моего нового дома - съёмной квартиры, где меня ждал ты, до меня дошёл один факт. Теперь я - Ференц Чейн. У меня твои документы и твоё лицо. А это значит, что отныне ты - моя тень.
        Эпилог
        - Посмотри на меня, Френсис, - Тейт низко наклонился к обмотанному бинтами лицу пациента, лежащего на кровати напротив окна. - Я знаю, ты слышал всё, что я тебе рассказал. Я не жду, что ты раскаешься, или объяснишь, почему выбрал меня своей жертвой. Наверное, это очевидно, ведь я сам ходил за тобой хвостом. Да и внешне у нас всегда было много общего. Мне только интересно, кто вдохновил тебя придумать эту историю с подменой? Ты ведь хотел убить меня, а мой обгорелый труп выдать за свой, я ведь прав? А самому - начать жизнь с чистого листа?
        Тейт осторожно дотронулся пальцами до подбородка Френсиса и повернул его голову лицом к себе. Голубой глаз напротив несколько раз моргнул, а потом зрачок сфокусировался на лице Тейта.
        - Моргни, если я прав. Если ты меня понимаешь.
        Глаз по-прежнему буравил лицо Тейта. Но на губах Френсиса появилась тень ухмылки. Или, может, ему это только показалось.
        - Я должен быть зол на тебя, но я тебя простил. За всё, что ты со мной сделал, и за то, что не сделать не успел. Знаешь, я даже в какой-то миг хотел, чтобы твой план осуществился, чтобы Росс не спас меня, и кто-нибудь нашёл бы моё обгорелое тело на дне сортира и решил бы, что это ты. Я представлял, кто пришёл бы на «твои» похороны. Наверное, Мона. Но она бы знала, что ты жив, ведь ты же рассказал ей о своём плане? Не мог не рассказать, она ведь помогала тебя держать меня в плену. А остальные. Как Росс понял, что ты задумал что-то, почему проследил в тот день за мной? Почему этого не поняли Нильс и Лайк? Или они знали с самого начала, но им было всё равно? Хотел бы я, чтобы ты рассказал мне всё это. Но ты всё молчишь. И я даже не знаю, понимаешь ли ты, о чём я говорю. Вот ты хотел меня убить, и убил бы, но я тебя спас. И буду спасать до тех пор, пока ты не придешь в себя. Что-то это должно значить. Ты для меня значил всё, и сейчас это не сильно изменилось. А кто я для тебя? Кем был всё это время? Просто удачно подвернувшейся жертвой или кем-то большим? Источником вдохновения? Я сказал, что простил
тебе всё, но одного я простить не смогу никогда. Того, что я для тебя никогда не был тем же, кем ты был для меня. Но я смирюсь со временем. А пока…
        Тейт поднялся с кресла, убрал упавшие на глаза локоны крашеных в чёрный цвет волос, подтянул рваные на коленках джинсы на худом животе с выпирающими костями таза. Натянул кожаные перчатки без пальцев. Накинул связку цепей на шею. Самым верхним повесил простой кожаный шнурок с китайской монетой-талисманом. Наклонился и поцеловал пациента в лоб.
        - Я докажу, что я - лучший вариант Ференца Чейна.