Заговор пушистых хвостов Эрнест Зариньш
        Обычно мы доверяем своим лучшим друзьям, родственникам и… нашим пушистым любимцам. Иесли спервыми мы часто расстаемся, вторых можем невидеть годами, то можемли мы представить, что наши питомцы когда-нибудь потеряли наше доверие или решилибы жить своей жизнью? Да ивообще, неслишкомли мы их недооцениваем, когда такой вот пушистый клубок свернулся наподушке ихитро улыбается, прикрыв свою морду своей когтистой лапой? Многоли мы знаем оних иготовыли мы узнать больше?
        Заговор пушистых хвостов
        Неизвестная история Макса
        Эрнест Зариньш
        Посвящаю эту книгу моей любимой дочке
        Амелии Беатриче.
        
        
        «Нет котёнка торопливей,
        многообразней икрасивей,
        чем родной любимый кот…»
        Нет ничего приятней, чем созерцание проделанного. Даже если толком ничего несделал, авесь творческий прогресс лишь утебя вголове. Безделье порядком надоедало мне, икаждое дело казалось архиважным инужным для Королевства. Например, покормить буривухов избольшого Архива, заменяя собой незаменимого сэра Луукфи, или втайне кидаться конфетами впрохожих, которые отнеожиданности отскакивали, как ужаленные. Акогда всё-таки поднимали конфетку, раскрывали шуршащий алюминиевый фантик, внутри обнаруживалось что-то уж совсем необычное, например миниатюрный складной зонтик, пока раскрываешь который уже идождь кончался, или маленький ключ, который подходил клюбой двери, ивлюбом мире, кроме Ехо он везде былбы неоценимым подспорьем. НовЕхо стало модным двери запирать лишь заклинаниями, иключик годился лишь вкачестве талисмана, неболее.
        Ради подобных важных инужных дел я протирал сегодня штаны вАрхиве, делами сегодня непахло абсолютно, даже главный нюхач королевства Нумминорих Кута, которого я назначил посовместительству впоследнее время главным срывателем яблок ссоседских садовых деревьев, немог вынюхать ни одного самого скучного дельца.
        «Анесыгратьли нам вЧапаева…» -задумался я, нотутже осёкся, несмотря нато, что кино небыло уже, благодаря его, максовым причудам, чем-то необычным вЕхо, Чапаев нестоял вряду излюбленных персонажей обитателей Тайного сыска. Больше им приходился повкусу Эркюль Пуаро, нопро него шахматной игры пока непридумали…
        Я уже думал, анепослатьли зов Меламори, стаинственным намёком, мол, брат Шурф умирает, просит самого дорогого ихмельного винца извашего подвала, новсвете последних событий это былобы чревато. Меламори последние две недели посмотрела пару дюжин вестернов поконтрабандному телевизору, итеперь то идело надоедала своими просьбами. Учитывая, что вЕхо, конечноже, небыло ни тартановых рубашек, ни коровьих чапс, пришлось срочно посылать посольство вПустынные земли. Мне пришлось капитально раскошелиться иприобрести стадо изпары дюжин пустынных менкалов, нанять кожевников, лишь для того, чтобы сделать что-то, отдалённо напоминающее чапсы сворсом, как унастоящих ковбоев, впрочем, я утешал себя тем, что ивобычном мире женщины иногда жить немогут без отороченных ивыдубленных звериных шкур. Необъяснимая женская жажда прекрасного исовершенного иногда приводит кнепоправимым последствиям. Нонаэтом экзерсисы прекрасной половинки главного следователя Ехо незакончились.
        Она захотела каждую субботу лично выезжать сомной напони воных смешных костюмах, иустраивать менкальи родео.
        Сами менкалы, непривыкшие вприродных условиях ктакому издевательству над собой, спокойно жевали кустарник, ивзбрыкивать ну никак нехотели. Ввиду чего соревнования заканчивались рекордным счётом. Близлежащие жители эту попытку хоть какую-то забаву организовать, недолго думая обозвали это действо Тихое родео. Изаканчивались эти родео только тогда, когда менкалу хотелось отойти побольшой надобности, апри всем честном населении Еха иной стеснительный менкал это делать категорически отказывался, он опускался напередние ноги искидывал седока, после обязательно извиняясь, иоблизывая неудавшегося рекордсмена зашею, квящему неудобству самого наездника. Всвязи сэтим сэр Манго Мелифаро внёс небольшую поправку всвою энциклопедию Ехо, указав там, что менкалы- существа стеснительные. Анакоролевское попеченье взяли несколько человек, надолжность сиятельные вытиратели шей наездников родейных менкалов.
        Каждый день несколько человек страдали натренировках.
        Королевство, конечноже, некомпенсировало частные расходы, ичастенько спортсмены, облизанные сголовы доног, добирались додверей своих домов все склизкие, словно один, известный всем детям призрак, который жил втелевизоре натой стороне.
        Многие жители Ехо пугались такого внешнего вида своих соседей иподавали жалобы натаинственных «элементалей» вТайный сыск.
        Особое «нашествие» подобных персонажей происходило около Сумеречного рынка. Нообо всем этом я узнал буквально сегодня утром. Посвоему обычаю, задержавшись вТайном сыске, ипредвкушая день свободы отзабот, я послал своего дворецкого Кимпу, самого расторопневейшего изслуг вновый трактирчик «Серебрянный Пегас», чтобы отведать свежей камры изакусить их фирменным блюдом, уткой по-банумски сисчезающим хвостом, которая наверняка была контрабандой (неудивительно, ведь невидимую утку так легко провозить через таможню), впрочем, ни слуга «сиятельнейшего инепогрешимого», ни собственно его начальник наэтом ни заморачивались. Ради этого я дал распоряжение вывести изгаража самый новый ибыстроходный амобилер, ибо руки уже предательски тянулись встороны, азевки напоминали хищные пасти античных горгулий. Сэр Джуффин, опять материализовавшийся вкомнате, сидел наподоконнике сосдобной булочкой вруках, покачивая ногой изстороны всторону игрустно смотрел наполусонного меня:
        - Вижу тебя как наяву, Макс. Хотя выглядишь ты дико. Такое впечатление, что ты выпил вчера кое-чего изстаринных, магических запасов сэра Мелифаро, либоже кудесники изДжубатыкскго фонтана изобрели какой-то особенный вид джубатыкской пьяни. Порабы ипросыпаться. Ау-у…
        Честно говоря, поспорить сэтим сейчас я немог, состояние действительно оставляло желать лучшего.
        - Да, Джуффин, ты вочередной раз прав. Вот просто удивляюсь, ты когда наамобилере ездишь, иповорачиваешь налево, твоя правота тебе немешает? -дерзко ухмыльнулся Макс, потянулся иснова закутался поглубже всвоё лоохи, -холодновато что-то сегодня, ненаходишь?
        Носсылки напогоду вЕхо непрокатили…
        - Макс, какие черти заставили тебя вчера совершить столь опрометчивый поступок, ипослать гонца встаринные подвалы родственника Мелифаро, да ещё инаменя, наверняка, сослаться, или был какой-то праздник, аты меня непозвал? - Джуффин укоряюще покачал головой ипогрозил пальцем, да так серьёзно, что Макса аж передёрнуло - Носейчас я пожалуй небуду отдавать тебя наужин огнедышащим тарантулам
        - Азаместо этого… Всегда готов служить родному сыску! - ухмылка расплылась полицу, словно кошачья улыбка иззнаменитого детского рассказа. Судя потому, что я постоянно поглядывал настену, было понятно, что я уже измучился впредвкушении дегустации вкусных исвежих булочек изнового трактира. Недовольный таким оборотом событий, я взял валявшийся рядом ножик для бумаг исловно древний рыцарь изпоросших плесенью иприпорошённых пылью рассказов остоле короля Артура опустил кончик ножика всторону стола.
        - Макс, я хоть имагистр, впрошлом знаменитый волшебник, но… -Джуффин скрестил руки ипо-отечески посмотрел наменя. Повзгляду начальника главный проказник Ехо, я понял, что уж вчём-чём, авинтриганстве молодому интригану ещё рано соперничать синтриганом старым. Аещё он понял, что книга, которую я долгое время держал усебя под подушкой, непропала втёмном пространстве щели между мирами, апопала вчьи-то особо цепкие руки.
        - Ну вот, -продолжил Джуффин, как ты правильно заметил заместо этого нам придётся развлечься… Нас ждёт мокрое дельце. Говорят, втрактирах, что северо-восточную часть города, засадами, населили непонятные элементали, которые пугают население.
        - Агде унас наскладе храняться непромокаемые лоохи, а, Джуффин? Население Ехо непоймёт, если его драгоценнейший, самый обаятельный ипривлекательный сыщик промокнет, станет чихать, инаконец почит вбозе, так инеуспев пару раз плюнуть всвоих закадычных друзей… Кстати, где досих пор болтается самый медленный изсамых ехидных, давно его невидно, дюжину менкалов ему встойло…
        Джуффин покачал головой, встал сподоконника, подошёл ктумбочке исоспокойным видом достал оттуда какую-то бумагу. Повернувшись, он ухмыльнулся вовсе лицо, торжественным жестом развернул свиток иснапускным торжественным видом вытянулся вофицерской стойке, однако секунду спустя весело подмигнул Максу.
        Вначале тот оторопел, застыв илишь нервно сглотнул. Хотя Джуффин уже небыл таким прытким напроказы, как ранее, однако учудить мог что угодно, учитывая его боевое прошлое.
        - Итак… -Джуффин прокашлялся ипродолжил, - Как мы знаем, рыцари неопаздывают, они выжидают взасаде…
        - Ну конечно, особенно сэр Мелифаро… - прыснул я, - уж он то знает накого охотиться… Может лучше пошлём убирать менкалье дерьмо работяг изведомства Бубуты, ну, естественно, когда он самолично выберется изсвоего сортира, и, наконец, отвлечётся отсозерцания батальной живописи Гальзы Илланы, наполняющий его жизненной силой, как иного пьяного магистра наполняет искрой джубатыкская пьянь?
        - Разговорчики встрою! - ссамым серьёзным лицом ивидом отставного прапорщика гаркнул Джуффин.
        Я так иосел вкресло. Казалось, он нетолько проглотил фикус, ноиуспел его пережевать.
        - Откуда… -начал было он. НоДжуффин его прервал. Голос его звучал уже менее серьёзно, однако нотки напряжённости чувствовались.
        - Ладно, - уже менее категорично продолжил Джуффин, физия которого, тем неменее, неперестала выражать крайнюю серьёзность, стало очевидным, что он действительно взволнован, - я исам думал озаботить этим вопросом обожаемого любителя сортирного юмора. Итак… Коль скоро мы завели речь отвоём светлом альтер-эго, то я, так уж ибыть, дам тебе самому почитать вот эту бумагу.
        Я успел быстрым движением вытащить изХумгата себе леденец напалочке ибез стеснения его облизал.
        - Джуффин, ты меня так больше непугай, ато я могу вприступе любопытности опустошить все запасы местных кондитерских надюжину дней вперёд.
        - Макс, я вот тут порой думаю, почемубы тебе просто незавести свою кондитерскую? -издевательски глянув наМакса продолжил его патрон. -Да, главное, чтобы она находилась насоседней улице, аконвейер для пирожных был проложен прямо дотвоего стола. Раз, ипирожок врот падает… Ну, кнопку надо ещё оборудовать, чтобы была возможность остановить производство для того, чтобы ты смог налить себе бальзама Кахара вкамру.
        - Джуффин, ты хочешь моей смерти всвязи спорванным отсмеха животом? Я давно подозревал, что моя деятельность вдолжности главного ядовитого плевателя Ехо тебя… кххм… немного раздражает. Ноэто жестоко, упрекать меня вжестоком уничтожении пирожных, ты сам подумай, откуда возьмётся столько яда, который, как ты сам понимаешь, крайне необходим для наших обожаемых мятежных граждан. Ониже без этого жить немогут… -произнёс я, итолько после произнесения этих слов, понял, какую глупость сморозил.
        - Нет, Макс, ты супер, - покачал головой Джуффин, - авот твоя необязательность порой сводит меня сума, что сильно отвлекает отмоих, инаших общих дел, да так, что я кушать немогу. Амне мой аппетит неменее ценен, чем твой.
        При этом запустив свою длинную ладонь вфруктовую вазу, он достал оттуда свежий персик, исмачно надкусил, да так, что уМакса аж слюнки потекли.
        - Джуффин, хммм… ты немогбы делать это нестоль темпераментно?
        - Неумею, -усмехнулся бывший начальник сыска, - да итебя позлить мне просто необходимо. А, как известно, самый пытливый сыщик, это голодный сыщик, так что уж ты необессудь, придётся мне сейчас приналечь натвои запасы съестного.
        - Да, отлично, нопоскольку ты всегда мне помогаешь врасследованиях, я думаю, стоит отдать пирожные буривухам.
        Тут Куруш, уютно устроившийся назанавеске, зацепившись занеё своими цепкими лапами, слетел ко мне наплечо, иигриво щипнул меня клювом заухо.
        - Ой, -воскликнул я, потирая пострадавшую мочку.
        - Авот так тебе инадо, - ехидно прыснул Джуффин, ипогладил птицу.
        Между тем, буривухам уже начал хозяйствовать настоле, самовластно отклёвывая кусочки отчудной сдобы мадам Жижинды.
        - Вот так всегда, демагогия застолом может обернуться пустым брюхом. Кто ещё знает, насколько трудное дело нам предстоит, амы голодные…
        - Ничего, Макс, подкрепимся попути, надеюсь нас неподведёт наш амобилер, имы доедем доместа происшествия без проблем. Тут произошло совершенно обалдительное дело…
        После этого замечания, я уже стал подозревать неладное, зная авантюрный характер Джуффина, который неособенно любит всяческие житейские разборки, авот нечто таинственное инеобычное заставляет его буквально расцветать, глаза его загораются, он становится похож натех несчастных, которые бродят всвоих мирах позданию Приюта Безумных. Я вот всвоё время задумывался, акаково им там? Возможно изих внутренней логики можно сложить вполне себе осмысленные миры, вкоторые негрех былобы пригласить иных желающих. Нет, я конечно неутверждаю, что всем там понравится, новедь иизнынешнего мира тоже есть свои «ускользающие». Всеже вбезумии есть некоторая свобода. Свобода независеть отусловностей, отмнения окружающих, оттого места, накоторое ставит тебя его Величество Судьба. Свобода это возможность составить свою логику, как вдетстве, когда мы составляем огромные крепости измаленьких деревянных кирпичиков.
        Мы вЕхо давно привыкли кмысли, что смерть это лишь переход втакую вот, другую, логику. Так что все безумные понашим понятиям почти что умершие. Ну, или родившиеся заново. Сюжет ненов. Авесь мир это лишь вариация. Азначит, существующее сейчас нормы иобычаи это лишь один изтысяч исходов. Иневсе обязаны однозначно их принимать. Впрочем так идотого, чтобы поставить под вопрос Кодекс Хрембера недалеко. Поэтому я, отхлебнул уже остывающей камры инетерпеливо спросил:
        - Я уже начинаю гадать, вкакуюже очередную… гиенну выкинет меня судьба, ошибки которой нам приходится разгребать?
        - Как всегда, мой мальчик, тебя ждёт путешествие накрай мира, но, я думаю, тебе там понравится… Нагло икак-то ехидно улыбнулся Джуффин, иначал медленно исчезать… Ну или мне это только показалось. Одна ехидная улыбочка расплылась вкабинете начальника Управления общего порядка Ехо. Это было очаровательное зрелище. Я буквально немог отвести глаз оттакогошоу.
        «Неужели вЕхо попала нелицензионная копия Алисы встране чудес?» -успел подумать я, пока наваждение испарилось, иДжуффин снова материализовался вкомнате.
        - Как прекрасно, что ты ещё незнаешь всей подоплёки этого странного дельца, ато, боюсь, тыбы сам сорвался ипотом мыбы голову сломали, пытаясь отыскать тебя накраю этой грешной Вселенной, которая давно уже протягивает свои щупальца, ради того, чтобы заполучить тебя совсеми потрохами. Дело нестоль уж исерьёзное, но, как выяснилось непростое, изатрагивает всех икаждого, включая нашего обожаемого короля Гурига.
        Да, Макс, поднакопи провизии, дорога предстоит далёкая, некаждый амобилер доедет. Я уже выбрал себе тот, жёлтый, который мы опробовали для гонок погрязи.
        Да, надо признаться, вотсутствии стоящих дел, унас накопилась масса всяческих развлечений, которые мы всласть иреализовывали повечерам.
        Итак, наше первое дельце, которое упало нанас, как снег наголову. Внебольшой сельской парикмахерской, произошло преступление. Этим местом завидовал некий Урдон покличке Хобот, что, наверняка, было связано снепропорциональным, особо выделяющимся налице этого мелкого лавочника, носом.
        Парикмахер, как обычно стриг людей, инеподозревал окраже, амежду тем изего шкатулки пропала некая пуговица. Это весьма насмешило поначалу все управление, особенно, когда вдвери тайного сыска протиснулся сам этот толстяк, иначал, попеременно задевая своим длинным носом сотрудников, буквально бить челом перед ними.
        Витоге он добрался досамого Джуффина, итогда пояснил, что пуговица была непростая, она досталась парикмахеру отего бабушки, Забзнои Вантус, которая обожала экстравагантные наряды ипричёски, иникогда неупускала возможности покрасоваться перед зеркалом вочередной обновке. Вот она то перед смертью, видимо, всвязи сособым безденежьем, новозможно иотособой скаредности, подарила малышу Урдон эту большую двухцветную пуговицу. Сине-белая, счетырьмя дырочками, она очень понравилась малышу, ион её разглядывал спридыханием, пока бабуся, опершись наприкроватный столик, пожелала малышу счастливой жизни, добавив:
        - Жизнь человеческая так скучна, так необычайно бедна событиями, что взбаламутить воду вэтом стакане, сотворить нечто необычное, это надо постараться. Ачто больше всего продвигает человека нарушить существующие установления ипорядки? Правильно! Внешний вид человека. Вот ты родился согромным носом, - при этом умирающая бабуся дрожащим пальцем угодила Урдон прямо вогромную подушечку его удивительного сопельника, - иэто прекрасно!
        Малыш, смущаясь своего уродства, прикрыл нос ладошкой, абабушка продолжала:
        - …Когда-нибудь, ты поймёшь, что именно это небольшое чудо природы выделяет тебя извсех остальных, безликих магов, которые могут приготовить камру без огня, нонемогут сотворить вэтом мире нечто, что поистине удивит соседей идрузей!
        - Аестьли такие вещи, накоторые неспособна магия высших степеней? -перебил я моего бывшего начальника.
        Вопрос, который я задал вспешке, спускаясь поступенькам нашего прибежища, видимо, поразил Джуффина, да так, что я аж спиной почувствовал его улыбку.
        - Конечноже, есть итакое. Например, искренняя любовь, привязанность, чувство родного дома, ну и… твоя необычайная харизма, Макс!
        - Извини, что перебил, Джуффин, рассказывай дальше… Честно говоря это дело интересовало меня уже ничуть неменьше, чем заинтересовалабы дегустация нового блюда втрактире мадам Жижинды, еслибы такое появилось хотябы через каких-нибудь пару дюжинлет.
        - Ая уже забыл, где я закончил… Видимо таким образом хитрый маг имой учитель вЕхо хотел ещё больше раззадорить мой аппетит врасследовании этого дельца. Яже сделал вид, что необратил наэту деталь никакого внимания, норазгоравшееся сутроенной силой искра вмоих глазах, выдала всю мою заинтересованность, и, видимо обративший наэту деталь внимание, Джуффин всеже продолжил.
        - Ах, даа, мы про пуговицу… Так вот, эту пуговицу парикмахер держал всегда вогромном тёмном подвале, как некую ценность, под двумя замками изащёлкой. Плюс, как только унас вЕхо произошло послабление наочевидную магию, он тутже нанял одного мага, который промышлял тем, что ставил именные заклинания надвери, причём, непожалел наэто денег, витоге он превратил свой чуланчик буквально внеприступную крепость для чужих глаз.
        Парикмахер сделал необычное своим принципом иначал стричь жителей Ехо всвоеобразной манере. Например, одной дамочке, особенно палкой наскандалы, он сотворил наголове нечто, напоминающее змей, витоге соседи, прежде любящие поскандалить сэтой экзальтированной особой, шарахались отнеё, как отогня. Современем вся городская богема Ехо, включая самых последних прохиндеев исантехников, стала копить деньги, чтобы хотя-бы раз вгод побаловать себя новой эксцентричной причёской.
        Ауслуги Урдона стоили недёшево…
        Между тем мы уже подошли кгаражу, где слуги уже копошились снашими амобилерами, отчищая их отгрязи, которая налипла наднище вовремя последних менкальих гонок.
        Бригадиром вэтой шумной команде недавно стал некий Мунха Гра, подтянутый, если несказать тощий человек сдлинными пальцами ивытянутым лицом, накотором так неестественно вилась кустистая жидкая бородка. Она казалась ещё более неестественной, когда Мунха впадал вкраску, иего щеки становились пунцовыми, аэто сним случалось часто, особенно после тяжёлой работы.
        Мунха вытер руководитель лоб, ипоприветствовал нас, сообщив, что амобилеры готовы кдолгому пути.
        Мы уселись вкресла, ия мысленно повелел амобилеры сорваться сместа, испугав ещё копошившихся рядом рабочих.
        Они отпрыгнули, как ударённые, амы сДжуффином переглянулись иулыбнулись друг другу.
        - Умеешьже ты, Макс, сотворить нечто этакое… буквально изничего. Впрочем, именно эта черта отличает великих магов отобыкновенных проходимцев.
        Мы уже направлялись ксеверо-восточному краю наших земель, когда Джуффина пришёл зов отМеламори. Та уже направлялась наместо нового преступления.
        Оказалось, что череда необычных похищений продолжилась. Наэтот раз неизвестный, абсолютно неведомым манером спёр уподслеповатой Хну, которая уже пять дюжин лет, несмотря насвоё слабое зрение, подрабатывает королевской портной, её любимый колокольчик.
        Я попросил Куруша рассказать мне про эту безделицу, иптица поведала мне вот какую историю.
        Всвоё время уХну, которая натот момент ещё ходила накурсы магических наук при одном изорденов, появился домашний питомец. Аименно буривух, который чудным образом сам прилетел кмолодой, ноуже тогда слабовидящие девушке.
        Обычно день её проходилтак.
        Она поутрам, натыкаясь натысячи препятствий, коробочек, книг, перевернув сполдюжины горшков сцветами, торопилась кдревнему серому комоду, откуда доставала спицы, которые благодаря её таланту позже прославились навсе королевство, иначинала вязать. Иногда она так увлекалась, что сам сэр Кумбра Кармак, её тайный воздыхатель, вто время часами ждал под её балконом, чтобы увидеть ручку своей возлюбленной. Это было настолько романтично, что весь город тогда прятался поуглам, иподолгу слушал, как Кумбра выводит своим несносным баритоном неимоверные любовные рулады вчесть своей возлюбленной, ожидая, когда наконец девушка очнётся отсвоего тайного занятия исоблаговолит уделить ему толику внимания. Современем это стало буквально ритуалом местных лавочников ипортовых служащих, так что они почти что синхронно закрывали свои лавки, надеясь, что сегодня-то влюблённому счетоводу Объединённого королевства судьба улыбнётся вовсе её тридцать два споловиной зуба.
        Некоторые, зная овторой страсти, сводившей сума девушку, делали ставку, оторвётсяли она дообеда отсвоих земных дел ради дел амурных.
        Многие даже успели сколотить наэтом дельце неплохой капитал. Какбы то ни было, акоролевский счетовод своими ухаживаниями мешал нетолько королевским делам, ноиделам всего города, так как пару часов, ато ибольше, весь город буквально замирал, прильнув кщёлке ставен, или прижавшись куглу дома, наблюдая запресловутым балконом, ислушая неимоверное блеяние Кумбры, как его нелестно описал буривух. Хотя, ладно, я могу представить, что буривух перегнул палку вплане музыкальной оценки талантов счетовода.
        Еслибы его арии былибы столь несносными, то обитатели города, сослухом, избалованным чудным голосом местной оперной дивы Розанды Корвс, пару раз покривилибы лицами, ибольшебы несобирались наулице, которая изрядно пострадала оттакого странного развлечения местных бюргеров. Продажи билетов наеё представления падали наглазах. Иэто было только начало. Посмотреть нанеутомимого влюблённого начали приезжать издругих городов.
        И, надо сказать, она тоже неосталась встороне. Решила неупускать шанса, иустроила прямо наплощади среди зевак своё представление.
        Чем опять привлекла внимание всех, идаже сама виновница этой вакханалии Хна выглянула посмотреть навыступление оперной дивы.
        И, естественно, тутже была обсыпана цветами изрук возлюбленного счетовода. Внимание собравшихся тутже отвлеклись всторону дивы, которая уже вытащила изкармашка контрамарки ищедро засыпала ими присутствующих.
        Вобщем-то вэтой истории все получили то, чего хотели. Кумбра добился внимания своей пассии, Розанда получила солидный прилив радостных эмоций состороны многочисленных поклонников, агород нанесколько недель превратился втуристическую столицу Королевства.
        Все происходило настолько чудесным образом, что известный лавочник имеценат изТашера Белиз даже начал раздумывать над тем, анеоткрытьли вгороде сеть закусочных, которые готов был обозвать простенькое, носовкусом - «Два тенора».
        Нотут вдело вмешался случай. Кумбра нарадостях оттакого, счастливого для него, поворота событий, решил зайти всоседний трактир, чтобы отвести душу спомощью Джубатыкской пьяни. Как назло хозяин таверны как раз подвёз дюжину бочонков сотличным зельем.
        Естественно, что при входе втаверну, беднягу чуть было нерастащили покусочкам, требуя тутже, несходя сместа, исполнить хотябы несколько строчек знаменитой песни, которую голытьба уже замучила наизусть, анекоторые, особенно двусмысленные строчки, раздающиеся изуст соседских мальчишек вовсех подворотнях города повечерам, уже успели порядком надоесть прилежным домохозяйкам.
        Оттакой радости счетовод попытался сбежать, идаже поднял отворот плаща, скрывшись зауглом, нотутже был застигнут парой внимательных детских глаз. Маленький пухлый карапуз наблюдал заним, поправляя то идело сважным видом сползавший сплеча поясок сумки.
        Апотом, поковырявшись вносу иулыбнувшись вовесь свой беззубый рот, прогорланил:
        - Ты была как герцогиня,
        Улюбовного костра,
        Твоё ласковоеимя,
        Греет сночи доутра…
        - Ух ты, -проворчал порядком уставший оттакой славы Кумбра, -Неужели даже младенцы уже вколыбельная напевают мои вирши?
        Ивдруг ему стало как-то неловко, изасвоё графоманство, изасвой голос, изате моменты, когда он, стоя под балконом любимой выводил свои птичьи трели.
        Он даже покраснел, амальчишка вдруг начал смеяться над человеком, который навремя затмил посвоей популярности саму великолепную Розанду Корвс.
        Ноуже через минуту втёмный проулок ворвалась бешеная толпа, сметая все насвоём пути, мальчишка растворился вмногообразии лиц, среди которых, кявному неудовольствию королевского счетовода, явно выделялись самые маргинальные персонажи города.
        Они начали тянуть Кумбра всторону трактира, постоянно обдавая того изрядным перегаром, смешанным совкусом чесночной похлёбки. Втрактир певцу-самоучке уже идти нехотелось абсолютно, норазве поспоришь спарой дюжин разудалых моряков, грузчиков ипрочих обитателей восточной частиЕха?
        Поэтому пришлось Кумбре провести ближайшие пять часов вполнейшем бессознании, заигрой вкрак, выслушивании пустопорожних историй одальних путешествиях, заливая испытанный им недавно стыд двойными порциями Джубатыкской пьяни.
        Он инезаметил, как наступило утро.
        Большинство постояльцев трактира уже разошлось, осталось несколько особо весёлых бородачей, которые давно уже похрапывали забарной стойкой.
        Кумбра пошарил покарманам, чтобы найти несколько монет наоплату извозчика. И, ксвоему великому огорчению необнаружил амулета, который всвоё время был пришит кего маленькому, аккуратному лоохи, подаренному надень рождения родителями, икоторую он хранил практически всю свою жизнь.
        Чтобы удостовериться, что амулета нет наместе, он ещё раз вытряхнул надеревянную столешницу содержимое своих карманов, ноамулета там ненашлось, вотличии отвсякого другого добра.
        Он сгрустью посмотрел намаленькую дудочку, нагорсть монет, которые свесёлым звоном выкатились настол, намаленькие керамические шары, которые он любил перекатывать наладони вмоменты особенного смятения чувств.
        Настоле оказался итот небольшой подарок, который он вчера успел купить для своей возлюбленной миниатюрный цветок втакойже миниатюрной вазочке, который он нем своей возлюбленной Хне, новчера всуматохе, так инеуспел отдать.
        Тогда он собрал свои пожитки обратно вкарман, подошёл кбарной стойке, закоторой уже суетилась знакомая барышня средних лет вчепчике, надраивая гладкую полированную поверхность столешницы.
        - Вы уже очухались? - заботливо осведомилась та, обратив внимание напотрёпанного вчерашним застольем Кумбру.
        - Да, практически уже… Пробормотал Кумбра, стараясь скрыть свою растерянность
        - Я тут вчера потерял одну вещичку
        - Ах, да… Улыбнулась хозяйка кафе. Конечно! Вчера настолах я нашла несколько контрамарок навыступление Розанды Кровс.
        - Это нето… Хотя, - подумав про себя, продолжил чиновник- Две штуки я действительно потерял.
        Мадам вчепчике моментально выложила настол два билетика, ипродолжила свою работу.
        Будить посетителей Кумбра уже побоялся, тихо выскользнул задвери, иотправился ксвоей любимой Хне, чтобы передать ей подарок
        Вдверях его встретило зарёванное лицо ткачихи. Та, после недолгих расспросов, поведала обладателю, что вчера кто-то выкрал унеё её любимый колокольчик.
        После чего они вместе навестили здание Тайного сыска, куда почистой случайности как раз забрела Меламори Блимм своей собственной персоной, проведать Макса, изаодно покормить местных буривухов.
        - Меламори, ты как всегда сводишь меня сума, - отреагировал я набезумную тираду Меламори, - Мы сейчас как раз отправились расследовать одно дельце сДжуффином. Ты действительно хочешь, чтобы мы тотчас все бросили иотправились разыскивать колокольчик потерянный Хной?
        - Макс, я моглабы исама попытаться найти этот чёртов колокольчик, нотут беда втом, что я никак немогу обнаружить никакого магического влияния наХну. Как будтобы здесь произошло самое банальное ограбление, новедь такого просто неможет быть…
        Хна утверждает, что она уже добрую дюжину дней невыходила издома, апродукты ей приносила лишь пожилая сиделка, которая даже незаходила запорог дома.
        И, кроме того… Вы, мужчины, оставили меня одну отдуваться завас, прикармливать буривухов, следить заМохнатым домом. Некажетсяли тебе, Макс, что для меня это уже слишком?
        - Меламори, примени дыхательные упражнения Шурфа иуспокойся. Мы, конечно, умчались накрай земли, номы уже скоро вернёмся.
        - Тьфу натебя, Макс! Я, конечноже, постараюсь успокоить истеричную ткачиху, но, сам знаешь, снами женщинами все очень неоднозначно. Ктвоему приезду тут могут начаться массовые беспорядки, - голос Меламори приобрёл ироничный оттенок.
        - Я конечно понимаю, что вся сортирный гений войны Бубута уже покинул нас, но, я так подозреваю, что сновой начальницей полиции все устаканится. Кроме того… Люблю я смотреть надраки двух женщин! - как я ни старался подавить свой, нарождающейся внутри, смешок, он всеже предательски отразился вмоем голосе.
        - Тьфу натебя ещё раз, - недовольно буркнула Меламори изакончила разговор.
        Джуффин, все это время поглядывал наменя заинтересованно краешком глаза, да так, что мне уже становилось немного непосебе.
        Наконец он замедлил движение, отпустил руль испросил тоном, который, незная Джуффина, легко можно было принять заотеческий:
        - Что случилось внашем королевстве? Меламори опять обьелась вишнёвым мороженым?
        Я прикрыл рот краешком лоохи, чтобы нерассмеяться. Дело втом, что всвоё время вЕхо произошёл инцидент вселенского масштаба, икак обычно это бывает, необошлось без моего участия. Ион как раз был связан смороженным.
        Местные повара, как-то наслушались рассказов оеде измоей прошлой, почти позабытой жизни, подслушанных вТрёхрогой Луне, случайно забредшим напоэтический вечер одноглазым официантом из«Ужина вурдалака». Тогда я, расчувствовавшись донельзя, сравнил одно довольно таки острое икороткое стихотворение, сцыплёнком табака, отодного поименования которого увсех идут слюнки, абудучи поданным настол он моментально исчезает вурчащих отблагостного наполнения, желудках гостей, затмевая все остальные блюда. Стех пор замной началась самая настоящая охота. Некоторые повара приходили помне инапрямую заявляли. Хочу, мол, узнать рецепт того самого волшебного блюда. Другие действовали изощрённее, представлялись журналистами, писателями. Один даже представился художником, который просил меня рассказать рецепт его знакомому работнику кухни, чтобы после, приготовив куриную втушку, написать иллюстрацию вкнигу Манги Мелифаро, вкачестве главного блюда Пустынных земель. Оказалось, все общество боролось заправо приготовить королю названый ужин нечто необычное. Я при всем таком внимании кмоей персоне, я несдавался, илишь
отпускал ехидную улыбку очередному гостю, закрывая, захлопывается перед ним дверь Мохнатого дома.
        Впрочем, некоторые каким-то макаром, видимо понаитию научились таки готовить нечто, отдалённо похожее нацыплёнка табака, однако получалось все-равно довольно пресно ибезвкусно, акроме того, поскольку вкоролевстве отсутствовали все необходимые для готовки блюда ингредиенты, витоге, повара наперебой суетились, чтобы первым подать королю Гуригу самое вкусное долгожданное блюдо, итаким образом порадовать своего правителя. Естественно, что при этом самые хитрые негнушались использовать самые высокие степени очевидной магии. Благо, согласно последним правилам королевского двора, степени магии, используемой вцелях готовки, могли быть достаточно высокими. Однако, ни одному повару королевства, ксожалению, неудалось даже спомощью самых высоких разрешённых степеней магии одну чудесную травку, которую, если уж совсем честно признаться, я самолично придумал для порядком надоевший мне своими приставаниями поваров, которые тогда как раз готовились ккакому-то очередному празднику при дворе его Величества, ипросто достали меня своими визитами.
        Витоге, естественно, ни один изданных прощелыга недостиг ни малейшего успеха вприготовлении моего чудесного цыплёнка, ая нахально наведывался вдобрые две дюжины кабаков икофеен, пробуя их стряпню абсолютно бесплатно. Раз уж представилась такая возможность, почемуж непровести дегустацию, тем более, что я уже давно собирался обойти злачные заведения восточной части Ехо, проинспектировав заодно оные наналичие удобоваримый пищи. Откровенных ляпов я, кмоему счастью, невстретил, зато камеру некоторые готовили так плохо, что приходилось, оставлять быстро удаляться изкофейни, сославшись нанеотложные дела, требующие моего личного, пристального внимания, лишь для того, чтобы ненароком необидеть владельца.
        При этом я столкнулся сдесятком-другим графоманов, которые непременно хотели написать мою биографию, пересекая сдюжиной зевак, которые мечтали отобедать содним изглавных иужасных магов Ехо, ну иконечноже я встретил множество очаровательных соблазнительниц, которые стреляли глазами из-за соседних столиков.
        После того, как я, собрав свою волю вкулак, принял волевое решение перестать издеваться над местными рестораторами, я тутже осознал, что поставил сам себя втупик. Ведь теперь, разболтав рецепт одному извладельцев кофеен, я тутже настроилбы против него абсолютно всех остальных поваров ирестораторов.
        Пришлось поломать голову над этой задачей, ведь посути такая, казалосьбы, мелочь могла послужить началом нового гражданского конфликта, который всвою очередь мог перерасти вновую гражданскую войну.
        Аэто уже дело государственного масштаба. Вначале я пытался посоветоваться сосновными мудрецами Королевства. Предложения сих были настолько оригинальными, что порой, слушая их, уменя глаза лезли налоб. Так один изних предложил мне просто взять иистребить всех, кто знал про цыплёнка. Второй, видимо вобыденной жизни отличавшийся неким милосердием, предложил неубивать их, авыселить наодин изнеоткрытых ещё необитаемых островов, выпустить вместе сновыми переселенцами несколько куриц, иожидать, пока повара неперебьют друг друга.
        Я почему-то подумал, что эти идеи породят внароде неменьшее возмущение, чем моё желание доверить рецепт одному измастеров.
        Третий мудрец предложил устроить повсему Королевству конкурс, арецепт доверить лишь победителю конкурса. Я сначала загорелся этой идеей, ведь таким образом можно было пригласить надегустацию вомножество кофеен новых посетителей, которые всвою очередь пополнят бюджет Ехо. Нопотом доменя дошло, что сама процедура проведения, неговоря уже обитогах исоборе кандидатов заставят все Королевство остаться навремя остаться без вкусных пирожных ипончиков, что снеменьшей вероятностью, чем предыдущие варианты вызовет народное недовольство изаставит Королевство навремя прекратить свою бурную хозяйственную деятельность.
        Особенно, это вызовет бурное неудовольствие всреде королевских буривухов, аони уже парализуют работу всего нашего ведомства.
        Да, нехорошая картина вырисовывалась, итут я решил применить свой излюбленный приём.
        Пришлось ради этого нарушить свой послеобеденный сон, изаглянуть кСотофе Ханемер.
        Я как всегда вошёл, непостучавшись, аСотофа вовсю крутилась перед зеркалом.
        «Всё-таки женскую природу неубьёшь ничем, это самая очевидная изсамых очевидных магий насвете. Ипротив женского обаяния бессилен любой заговор дюжины зловредных колдунов» успел подумать я, начто величайшая колдунья королевства повернулась ко мне, иулыбнулась такой застенчиво-обаятельной улыбкой, что, еслибы я незнал истинную природу Сотофы, смущению моему небылобы предела.
        - Что новенького утебя, Макс? - спорога, которого веё прибежище, естественно, несуществовало, обратилась ко мне молодая веснушчатая девчонка, поправляя свои всклокоченные пышные рыжие волосы.
        - Столько дел… Некогда пончиками подавиться, Сотофа! Вот тут очередная головоломка. Аголова уменя пока одна, слава магистрам! Боюсь, без твоего мудрого ипрославленного пообе стороны отХумгата, решения, несносить мне иеё. Приготовят моё бренное тело ввиде паштета, как всвоё время мечтали приготовить Бубуту водном изаристократических заведений. Инепонадобиться больше никаких рецептов, дюжину менкалов мне назадний двор, при такой повсеместной любви угородского населения, каждый захочет попробовать паштета изплоти твоего покорного слуги, иведь даже крошки подъедят. Ая ещё хочу, как Джуффин оставить после себя потомков… всмысле наследников- усмехнулся я, поудобнее устраиваясь намешке сольном, который самым невероятным образом оказался прямо перед моими ногами.
        - Вчемже проблема? - положив мне руку наплечо свидом заправского психоаналитика, вкрадчивым тоном, достойным самых выдающихся руководителей орденов, спросила меня Сотофа
        - Незнаю, как тебе иобъяснить, Сотофа, -замялся я, иполучил вполне законный щелчок поносу ввиде совершенно неожидаемой мною реплики:
        - Тихо ивдумчиво, Макс!
        - Я понимаю, Сотофа. Но, сучётом последних обстоятельств, быть вдумчивым итихим уменя просто нехватает ни сил нетерпения!
        - Дело вкурице?
        Я просто остолбенел соткрытым ртом перед великой колдуньей, она это явно заметила, ипотеребила меня дружески поплечу.
        - Все нормально, Макс! Про твою злосчастную курицу уже полгорода знает, аещё полгорода хотят заполучить её злосчастный рецепт!
        - Какой ужас! Ая то хотел преподнести подарок королю, даже планировал загнать ради такого случая лучший арварошский тендер кнашей королевской бухте, явиться набал ввиде пирата издалёких земель, так сказать, скорабля набал, ипреподнести ему мою курочку ввиде особого подарка отостровных аборигенов неизведанных земель!
        Атеперь, я смотрю даже самый последний прощелыга изДжубатыкского фонтана уже осведомлен омоем несравненном ивосхитительном блюде! Атут ещё одна задачка отзлодейки судьбы. Мне ведь самому эта вся катавасия срецептом уже порядком поднадоела, ия былбы рад наконец выдать свой злосчастный секрет, да боюсь прослыть самодуром накоролевском месте, который посвоему произволу решает, комуже достанется самое сладкое, икто сможет получить наибольшее благорасположение нашего короля. Авот такую славу я себе позволить ну никак немогу! Ещё иобвинят втом, что мой троюродный дядя поматери вдруг оказался хозяином счастливой забегаловки. Естественно, это все будет неправдой, нопотом возьмись, докажи…
        - Макс, как я понимаю твою обеспокоенность! Тем более, что впоследнее время король явно невдухе, атут идоопалы недалеко. Выгнать изУправления общего порядка, он тебя конечно невыгонит, авот лишить надюжину дней пирожных отмадам Жижинды, обожаемых тобою, наэто сейчас он вполне себе может пойти! Я исама впоследнее время стала уже, честно говоря, подумывать, как развеселить нашего монарха, итут твой замечательный рецепт пригодилсябы куда более, чем все иные развлечения. Нотут ивправду ситуация неизлёгких!
        - Я, поправде говоря, уже отчаялся найти решение, поэтому сейчас иобратился ктебе, ствоим то опытом распутывания придворных ворзаний вгрязи, я думаю, тебе это будет посилам.
        - Незнаю, Макс, мне нужно подумать… Ты подожди часика два, я поразмышляв над твоим вопросом, аты пока сходи вбиблиотеку, почитай какую-нибудь книженцию…
        Уменя, честно говоря, сразу возникло желание поднести полбу подаренный накануне Меламори кружевной платок. Королевская библиотека! Этоже просто кладезь знаний опрошлом королевства, омагических заклинаниях орденов иих могущественных предводителях!
        Сотофа смотрела намой горящий взгляд, даже непытаясь скрыть ухмылки. Увидеть, как усамого отважного иавантюрного сыщика Ехо текут слюнки, я думаю, заэто даже самые самолюбивый граждане королевства отдалибы сдюжину пунктов издлинного списка своих пожеланий ксудьбе.
        Она поправила причёску, подвела меня ктёмной каменной лестнице, которая, казалось, спускалась всаму бездну, ипомахала мне рукой.
        Я посмотрел натёмный проем, потом обернулся назад. Сотофа, как ни вчём ни бывало примеряла перед зеркалом длиннополые шляпы, параллельно меняя находу неуловимым движением ладони свои платья, начиная отлёгкого прозрачного голубого платьица доколен, дотакого пышного викторианского одеяния, что его полы почти что развалились перед моими ногами.
        Я решил немешать девушке прихорашивается, истал потихоньку спускаться потёмным ступенькам изкамня, выщербленным, блестящим отвлажности, иказалосьбы таким нескончаемым.
        Тем неменее, уже через несколько минут моя нога ступила надеревянный, аккуратно уложенный пол, имне наминутку показалось, что свет зажегся именно втот момент, когда я оставил позади себя крутую каменную лестницу.
        Подойдя кполкам, я стал читать названия накорешках, идовольно быстро выбрал книгу, которая представляла изсебя научный труд неизвестного учёного, времён позднего военного времени, предшествовавшего созданию знаменитого Кодекса Хрембера.
        Название гласило «Самые необычные ордена Ехо». Я пролистал её, скорее просмотрел, переваривая страницы, так как время непозволилобы мне углубиться вчтение, ия решил для себя углубиться вчтение оного фолианта всамом ближайшем времени.
        Вэто время тихие напевы состороны комнаты, вкоторой принаряжалась Сотофа, прекратились, иона, воспользовавшись безмолвной речью, позвала меня подняться кней.
        Я отложил книгу, приспособив её обратно наполку, пообещав себе познакомиться сэтим шедевром попозже, ивыбрался вспальню Сотофы, где меня поджидала эффектная брюнетка, сзаколотой наспицу кичкой волос вблестящем халате. Наногах унеё были характерные китайские боты. Она перехватила налету мой дикий взгляд, ифыркнула отсмеха:
        - Макс, ну ты чего? Настолько ошеломила?
        - Да нето чтобы, я вообще-то привык, ноэто…
        - Да, признаюсь это экстравагантно, ну так ипредстоящее мероприятие тоже неотносится кразряду заурядных!
        - Согласен! Это конечно совсем непраздник рождения Менкала, который празднуют вПустынных землях, вот там то такой карнавал, такой хоровод!
        - Ну да, Макс, ты то знаешь, сучётом того, что ни разу сам наэтом празднике инебыл! Фангахра тынаш!
        Сотофа буквально подсекла меня накорню. Небудь я впоследнее время таким спокойным, наверняка, вскоре королевские слуги смоглибы сгородских стен наблюдать фееричную картину. Содной стороны стоялбы я, применяя свой коронный ядовитый плевок, асдругой, одним пальцем отнегобы отбивалась леди Сотофа, пытаясь послать лучи просветления вмою неразумную голову. Но, посчастью, я сегодня встал именно стой ноги, которую неуспел отлежаться, поэтому вселенское сражение навремя самоотменилось.
        - Ну ичто, что небыл, - вместо этого стал оправдываться я, словно какой-то малолетний шалопай, - зато… Зато я много онем читал!
        - Несомневаюсь, Макс! Порой даже буривухи натебя начинают дуться, когда ты, вместо того, чтобы покормить бедных птиц вкусным лакомством, уткнёшься вочередной том энциклопедии Манги Мелифаро, иневыпускает книги изрук, при этом забывая отаких важных вещах как вечернее кормление своих крылатых помощников.
        После этих слов я ивовсе смутился. Все было именно так, как говорила Сотофа. Какой кошмар, ей наменя жалуются буривухи!
        - Я обязательно исправлюсь… вот уже думаю над тем, чтобы нанять себе придворного чтеца, который будет читать мне мои обожаемые книги вслух.
        - Ладно, ладно, неоправдывался! Я то тебя отлично понимаю, самабы читала ичитала, видишьже, какая уменя обширная библиотека тут! Ноя уже прочла все откорочки докорочки, амагия забывчивости самая сложная магия насвете. Особенно для нас, великих колдунов.
        Произнеся эти слова, она ещё раз раскрутилась перед зеркалом, иссерьёзным видом оценив себя, вынула изкармана заколку ввиде оскаленного чудища, которую тутже иразместила усебя вволосах.
        - Итак, перейдём ксути дела, -наконец произнесла она после минутной паузы, которая, как мне показалось, растянулась нанесколько дней.
        - Ты хотелбы, чтобы я помогла тебе решить непростую задачку, касающуюся кулинарного конкурса? Хорошо, ты получишь свой ответ, вобмен наодну маленькую любезность.
        - Я согласен, - сходу, неподумавши, заявил я, итолько потом, осознав, что может попросить уменя Сотофа Ханемер, сглотнул слюну.
        - Вообще-то твоя просьба наделе оказалась для меня сущим пустяком, просто я знаю, как ты любишь читать всякие интересные книги, поэтому …немножечко подзадержалась сответом. Зато сама суть её вызвала уменя искренний, неподдельный интерес. Поэтому… поэтому, давайтак…
        Начав свою речь, она опустилась наширокую плоскость стоявшего вуглу дивана.
        Я придвинулся было кней, аона улыбнулась буквально вовесь рост, искаким то детским задором тихо продолжила.
        - Это так классно, когда ты приносишь вэтот мир, азначит ивовсе параллельные миры нечто новенькое, нечто особое, зачто хоть кто-то готов драться. Это чудо высшего порядка. Иколь скоро ты сотворил именно такое вот чудо, я утебя многого непопрошу. Просто ты меня настолько завёл своими рассказами про чудный рецепт, что моё сердце загорелось так, как незагоралось оно, наверное ссамого детства!
        Я невольно присвистнул, этоже получается, что я затронул вдуше великой колдуньи те самые ноты, которые так свойственны любой домохозяйке вмоем прошлом мире, окотором я так нелюблю вспоминать, и, которых, честно говоря, я ни разу невстречал унас вЕхо. Аещё, помимо всего, я представил, сколькоже лет уэтой женщины ничего невызывало восторга, иневольно вдуше пожалел её. Это так тяжело, идти поэтой скользкой ибогатой натрещины иухабы жизни, инеполучать отнеё никаких сластей ипоощрений. Пусть самых мизерных, пусть самых ничтожных, ноотэтого неменее желанных.
        - Вообщем, Макс, наделе все очень просто. Я объясняю тебе, как решить твою злосчастную проблему сконкурсом, аты вответ даришь мне ещё один свой вкусный секрет изиного мира, порукам?
        Я задумался, ведь насамом деле втом мире, который имела ввиду Сотофа мне все казалось настолько пресным ибезвкусным, что, окажись я сейчас где-нибудь встоличном ресторанчике, кроме какао инескольких бутербродов светчиной, ябы наверное ничего незаказалбы.
        Нотут ситуация была для меня безвыходной. Надо было запустить внутри себя чудесную машину воображения, чтоб выдать какой-то необычный ивтоже время вкусный рецепт. Наум ничего особенного неприходило.
        Я стал вспоминать, что то такое, отчего уменя самого когда то текли слюнки. Что приводило мою детскую душу втрепет ивосторг при каждом упоминании.
        Я посвоей натуре всегда был сладкоежкой, ноконкретно сейчас мне ничего вголову нелезло. Ведь надо придумать что-то, что одинаково нравилосьбы детям ивзрослым!
        Хотя…
        Естьже одно такое. Называлось «Мороженное лимонное». Помню, вдетстве отнего неотказывался ни один малыш! Да ивзрослые частенько баловали себя этим прекрасным продуктом. Все, решено…
        - Мороженное! -воскликнул я, ибуквально засекунды лицо Сотофы превратилось внекое подобие лица знаменитой Алисы, каким оно только имогло быть вовремя попадания её вкроличью нору. Она даже произнесла нечто сходное созвуком «Ааа!». Ну или мне это только показалось.
        И, скорее всего, подобный восторг, вперемешку судивлением вызвало несамо название вкуснейшего блюда, которым наслаждался практически каждый маленький обитатель планеты Земля, ато моё восторженно-сумасшедшее выражение лица, скоторым я произнёс оное название.
        - Ладно, Макс, я согласна попробовать твоё, как ты там сказал… мруроженное. Хоть извучит это как-то абсолютно по-дикому. Ноя, всё-таки, надеюсь натвоё благоразумие. Тыже неподбросишь королю наблюдце какие-нибудь испражнения горных птиц… Ну, покрайней мере, я наэто надеюсь!
        Сотофа, как мне показалось, еле заметно улыбнулась, краешком губ. Впрочем, возможно, это мне только показалось.
        Влюбом случае, мне сейчас было интересно только одно, выяснить, каким образом можно урегулировать ситуацию скурицей.
        - Макс, атебе неприходила вголову мысль, применить некие древние заклинания, чтобы хоть немного пробудить сутра нетолько твоё нетленное тело, нои, хоть немножко, включить наполную соображалку?
        Уж накогобы я вданном случае обиделсябы, так это наумудрённую жизненным опытом Сотофу. Остальныхбы я просто смелбы затакие слова слица земли. Ноопытным людям я привык доверять… Ну или покрайней мере влюбых ситуациях дослушивать их доконца.
        - Вобщем, Макс. Могу посоветовать тебе только одно. Если награду, без потерь для твоей репутации, неможет получить ни один изконкурентов, то, втаком случае, её должны получить абсолютновсе!
        Я так иостался стоять перед ней впозе опоздавшего натроллейбус пассажира.
        - Этокак?
        - Все очень просто, ответила мне великая колдунья. Достаточно разделить накаждого его часть работы. Один должен поймать курицу, другой ощипать, третий выпотрошить, итак далее…
        Все гениальное просто, подумал я ивочередной раз поразился моей, захлёстывающей волнами, непролазной тупостью всравнении сэтой мудрой женщиной.
        - Гениально, Сотофа! Я подскажу тебе такой рецепт, пальчики оближешь.
        Вот так вмире Ехо появилось мороженое свишнёвым вареньем, чему безмерно радовалась вся детвора округи, да ивзрослые, чего уж там скрывать, даже всамых интеллигентнейших трактирах местные стихоплёты вперерывах между стихотворными турнирами ойкая отхолода, кусали аппетитные розовые шарики.
        Вот исейчас, когда мне сказали про мороженое, я невольно улыбнулся, вспомнив ту необычную историю.
        Меня настолько втянуло поволнам памяти, что я еле-еле сумел выплыть обратно втихую пристань, роль которой сейчас исполнял наш амобилер.
        После чего мне пришлось обстоятельно инужно пересказывать историю ткачихи, про странные исчезновения необычных вещей, ипока я рассказывал, я вдруг осознал, что где-то рядом сомной поселилась разгадка пропажи этих, спервого взгляда никому ненужных вещей.
        Словнобы рядом сомной опустился тот самый заветный краешек нитки, потянув закоторый, можно размотать весь этот необычный клубок.
        Впопытках прийти всебя, ивыйти изсферы обояния леди Сотофы, я опустил свою руку вкарман. Иобнаружил, что где-то потерял свою курительную трубку. Вначале меня захлестнула неимоверная злоба насебя, растеряху, апотом я решил, что, коль скоро я все-равно скоро отправлюсь вкакое-то новое место, то там иприкупила себе новую.
        Но, что-то недавало мне сосредоточиться, мысли словнобы бродили втумане, пытаясь выбрать нужную тропинку вобход зыбкого болота, инерешались сделать очередной шаг навстречу разгадке.
        Где-то, где-то совсем рядом находилась моя удача, ивот намиг, мне показалось, что я нащупал ответ навопрос, вчесть чего я оторвал правую руку отбаранки амобилера, вызвав тем самым гримасу ужаса налице Джуффина, ведь мы неслись уже поужасно запутанным ималеньким улочкам восточной частиЕха.
        Я поднял палец выражая тем самым своё восторженное ожидание открывающейся мне истины.
        Ноистина так инепоспешила мне навстречу, вотличии отбельевых верёвок, как назло натянутых поперёк дворика, куда я заехал, ведомый своими отвлечёнными размышлениями.
        Стекло нашего амобилера затянула белая мгла, имне пришлось резко надавить натормоза, чтобы избежать нежданного свидания сближайшим деревом. Хорошо, что кристаллы наших амобилера меняли буквально наднях, ноиэто неспасло нас откапитальной встряски. Джуффин насекунду, как мне показалось, растянулся внеестественной позе, ногами уперев лист вдверь амобилера, аруками схватившись заручку сдругой стороны. Яже просто закрыл глаза, ипопытался подтянуть ноги вверх.
        Ксчастью то, что я ощутил вэтот момент, никоим образом непоходило напоследствия аварии. Амобилера фыркнул несколько раз, круто качнулся вперёд ивдруг завыл так пронзительно, что буквально вытащил тем самым меня изступора.
        Казалось, я увидел, как накаком- то пустыре, вокружении деревьев состроконечной, как уклёнов, листвой, стояло несколько человек. Люди обступили догорающие поленья, сложенные вэтакую необычную фигуру, которая напоминала колоннаду.
        Они вдруг, словно покакому-то безмолвному жесту невидимого существа, резко сорвались сместа, то отходя откостра, то снова сходясь. Когда они подходили близко ккостру, они брались заруки, ипереходили нанесколько шагов вправо, образуя такой вот необычный хоровод.
        Внезапно люди, словно заметив меня, бросились вовсе стороны, скрываясь втёмном лесу.
        - Тысяча буривухов тебе вклетку, Макс! -раздражённый голос Джуффина окончательно вывел меня изсостояния мысленного небытия. Видимо, он решил довести дело, начатое сорвавшейся сверёвки простыней, доконца, насмерть удивив меня своими изысканными ругательствами. Иведь действительно, это было нечто новенькое!
        - Сколько раз я просил тебя неотвлекаться отдороги, сколько раз я нейтрализовал опасности, которые поджидали твою бестолковую голову напути натот свет. Идаже самые могущественные маги, наверное, несмоглибы стобой сделать то, что ты порой сам своими руками творишь!
        Вообще-то я всегда думал, что впоездках мне благоволит лишь моё необычайно отточенное чувство дороги и… ну да, немного мне всегда благоволила её величество удача. Нотакое разочарование, какое мне сейчас пришлось пережить после слов Джуффина… Это было нечто. Эх, уж лучшебы я притворился сейчас трупом, чем сейчас вот так запросто выслушивать такие обидные вещи!
        - Что есть, Джуффин, ты что усилием мысли отодвигал киоски зеленщиков, ипридорожные столбы, когда я развлекался быстрой ездой? Ты что, серьёзно?
        - Невсегда, Макс, атолько тогда, когда я успевал их заметить. Ноиэтих случаев хватилобы навсю твою кошачью дюжину жизней!
        Я потупился, уставившись наковрик прикрывающий пол нашего транспортного средства.
        - Да, Макс, иотпусти ты наконец этот проклятый магистрами клаксон, ато я сейчас сума сойду.
        Я посмотрел насвою правую руку, иувидел причину того самого оглушительного звука, который несмолкали ни насекунду после того, как мы остановились.
        Я тутже оторвал руку, как ошпаренный.
        Намгновенье всалоне воцарилась Тишина. Апотом сзади салона послышалось еле слышное поскрипывание.
        Вначале я подумал, что вкузове нашего амобилера отрезкой остановки отлетела какая-то деталь, которая сейчас раскачивается под действием инерции искрипит. Нозвук продолжал доноситься домоего слуха даже спустя несколько минут после нашей остановки.
        Я принял наконец удобоваримый позу, ноги потихоньку перестали быть ватными, ия решил посмотреть, что там снаружи нашего уютного амобилера, поскольку стекла были все также наглухо завешаны огромной простыней.
        Ноги почти неподкашивались, могло быть намного хуже, нопока я сумел сделать несколько неверных шагов всторону багажника, я уже понял, вчем дело. Изпод жестяного корпуса нашей колымаги торчал длинный нос. Вданном случае это были неуши, как взнаменитой поговорке про фотографа, ноиэтого было вполне достаточно, чтобы узнать ещё одного пострадавшего внашей аварии.
        Бедная птица, видимо, получила достаточно серьёзный удар поголове, итеперь пыталась всячески дать нам понять, что она вопасности, высунув изскрипящего багажника клюв итщась позвать нас напомощь.
        Естественно, я тутже ринулся помогать нашему общему пернатому другу, вытащил его насвежий воздух, потом, после того, как вывалил наземлю кучу ненужного скарба, обнаружил фляжку схолодной водой, для экстренного охлаждения кристалла, оторвал край лоохи иприложил кбольной голове несчастного буривуха.
        - Эх, Макс… какже я теперь буду без тебя вмоем птичьем раю! - полным меланхолии голосом произнёс Куруш, - ая хотел просто трудиться вархиве, воспитывать деток, радовать молодых буривуха своими стихами…
        - Прекрати, Куруш! -строго ответил я птице. Я отлично понимал, что стоит только сейчас дать слабину, ивближайшие пару дюжин лет почтенная, нокрайне корыстолюбия птица, только ибудет гонять меня, итак крайне занятого человека вближайшую кофейню запирожными, апотом ещё пополчаса жаловаться насвою нелёгкую буривушью судьбу.
        Этого я никак при своей занятости немог допустить, тем более, что травма уптицы была явно пустяковая. Максимум небольшой синяк.
        Хотя, возможно, я несколько преуменьшил масштаб трагедии, нонедумаю. Куруш уже через пять минут после того, как распластавшись лежал ничком передо мной, внезапно довольно резво залетел всалон амобилера, иувлечённо начал копаться вбардачке, явно разыскивая там порцию утренних пирожных, при этом он периодически также как идоэтого мелодраматично издавал печальные вздохи, да так громко, что мне захотелось тутже сгонять вближайшую кофейню икупить ему вожделенных булок, прекратив тем самым его смертельные мучения.
        - Азнаешь, Макс- оторвавшись отпоисков, посмотрел наменя печальными глазами буривух- Ты все равно очень хороший хозяин! Иименно поэтому я тебе расскажу один мой секрет. Я тут совершенно случайно кое-что услышал…
        Буривух оборвал наэтих словах свою речь, наклонил голову, иначал так жалобно смотреть наменя своими переливающимися насолнце глазами, что волей-неволей моя рука тутже потянулась вкарман запотрёпанной картой Королевства.
        Накарте, наспех составленной местным картографом-знатоком, помимо стандартных желтоватых возвышенностей, синеватых озёр идлинных линий, которые обозначали запутанные местные дороги, иобозначенных привычными крестиками лесов, уже известных мне помоим прошлым расследованиям, медленно передвигались серебристые изолотые шарики. Это были агенты общего порядка Ехо, которые спешили поскорее добраться доочередного места преступления. Картограф явно применил какую-то пусть иничтожную степень магии, впрочем получилось довольно мило, поэтому Управление выделило умельцу вкачестве поощрения большую вазу, которая стояла долгое время унас вкоридоре. Все равно отэтой рухляди все уже мечтали поскорее избавиться. Атут ислучай подвернулся.
        Я глазами отследил маленький серебристый шарик, который символизировал наш амобилера, исудовлетворением выдохнул.
        Да, мы попрежнему были направильном пути. Иосталось нам всего лишь какие то ничтожные пару дюжин километров.
        Я подумал, что неплохо былобы осведомиться укарты облизлежащих трактирах икофейнях, потому как уменя самого желудок уже порядком урчал. Пока мы были зарулём, звук работающего амобилера заглушал эти предательские звуки, ночто-то подсказывало мне, что это было ненадолго.
        Куруш нагло перелез через моё плечо, итоже уставился вкарту.
        Накартеже чуть поодаль отнашей дороги находился скромный, судя помасштабу, авреальности, скорее всего, совсем захудалый трактир Потерянный башмак.
        - Странное название для кофейни, -заметил я про себя. Впрочем, учитывая, что это скорее всего лишь небольшой домик утрассы, где подают горячие бутерброды состывшей, похожей наболотную воду, камерой, выбор названия был вполне разумен.
        Я посмотрел наДжуффина, и, убедившись втом, что унего, как иуменя, настроение неизторжественных, предложил:
        - Джуффин, ачто, если мы стобой заедем вближайший трактир, подкрепиться после нашей долгой, утомительной дороги. Наверняка иКуруш неоткажется!
        Я отлично понимал, что апелляция кживотному вданном случае это уже запрещённый приём, ноуж очень хотелось размять косточки ипромочить горло любой, пусть даже самой отвратительной бодрящей жидкостью.
        Джуффин лишь ухмыльнулся мне вответ.
        - Макс, все равноже ты сделаешь посвоему, так чего спрашивать? Только незабудь потом захватить холодной воды, тыже добрую половину нашего запаса израсходовал наумирающего буривуха.
        - Ито верно. Хотя я вот планировал заполнить опустевшую тару местным бальзамом. Интересно, ведь, как они там наокраине его готовят?
        Джуффин посмотрел наменя сявной укоризной.
        - Макс, твои выдумки нас явно додобра недоведут. Я то тебя знаю, сначала убедишь меня попробовать, потом станешь хныкать, что ты несправедливо обделён дегустаторской порцией чудеснейшего насвете напитка, станешь уверять меня, что, мол, незахватив ссобой пару бутылочек, мы нанесём непоправимый вред королевским коллекционным подвалам, апотом насупишься, иостаток пути я буду смотреть натвою скорченную физию.
        Я уж неговорю, что будет твориться, если я позволю отхлебывающий тебе глоточек.
        Предположим, распугать своей ездой местных собак тебе итак поплечу. Это несамое печальное, что снами может приключиться. Самое печальное будет, если тебя занесёт наочередном овраге, инам придётся ещё часа три дожидаться дежурного амобилера, пока наша раскореженная колымаги будет валяться всоседнем оросительной канале.
        Иэто ещё хорошо, если Куруш непострадает… Я то тебя знаю ствоей манерой водить, никогда себя удержать открутого маневра неможешь.
        - Так что, - констатировал Джуффин сабсолютно несвойственным ему апломбом институтского лектора, - Мы остановимся здесь лишь наминутку. Я пополню наши запасы воды, аты пока посидишь зарулём, поговоришь сКурушем.
        Порцию отборных местных пирожных я тебе, впрочем, обещаю! - лицо Джуффина приобрело более знакомый мне беззаботный оттенок, икак мне показалось, он даже подмигнул.
        Впрочем, возможно мне все это лишь почудилось.
        - Ладно, шэф, поехали!
        - Что такое шэф, Макс? - изумлённо спросил Джуффин, ия понял, что некоторые фильмы измоего прошлого мира он ещё несмотрел.
        - Это примерно как великий волшебник, или глава ордена, - тутже ответил ему я, ичуть было неутонул всобственном ехидстве.
        Какбы то ни было, уже скоро мы приблизились кодинокой оранжевой постройке, видимо, сложенной целиком из-за местной глины. Здание, упирающейся внебо своей огромной трубой, состояло изглиняных кирпичиков, приглядевшись ккоторым, можно было прочитать какую-то чудесно-замысловатую букву неизвестного мне алфавита.
        Если взглянуть вверх, то подобнаяже картина продолжалась досамого верха. Потрубе, чудесными гроздьями словесного винограда вились необычные символы, иногда сплетаясь вместе, иногда какбы отталкиваясь друг отдруга.
        Я прошёл вдоль необычной постройки, иподумал, что что-то она мне напоминает.
        Тогда я несколько раз обошёл здание попериметру, потом решил посмотреть нанего издалека.
        Я, пятясь словно рак, двинулся обратно кдороге, пока под моей ногой нехрустнули стебли чертополоха. Очертил взглядом огромный красно-коричневый остов здания, ипонял наконец, что это такое.
        Это было чем-то чудесным, даже для меня, повидавшего многое наэтом итом свете.
        Огромная труба состранными завитками, оказать раструбом чудовищной высоты ботинка, словнобы соскочившего сножки девочки изромана Алиса встране чудес втот момент, когда она начала счудовищной скоростью увеличиваться вразмерах.
        Да, да, это был именно ботинок, побокам которого странной вязью скользили завитки, напоминающие шнурки, правда поразмерам они больше были похожи наканаты.
        Изогромного раструба, поголенищу которого поднималась огромная деревянная лестница, валил густой, наваристыйдым.
        Небольшие, словно утонувшие втолще глиняных стен, окна, порядком запылились, илишь посередине через них можно было разглядеть яркое сияние свечей. Раздавалось тихое, заунывное пение скрипки. Массивные двери, находившиеся точно назаднем «каблуке» здания вдруг заскрипели, инапороге появился заросший косматой бородой, заплетённой внесколько, довольно жидких косичек, гном. Ну, точнее, это я его так вот определил. Сообразуясь сосвоими потусторонними представлениями. Насамомже деле это был, наверняка, простой, впрочем весьма эксцентричный гражданин Королевства.
        Короткие зелёные шорты, белые гольфы, наверхних кромках которых были прикреплены какие-то детские тряпичные цветочки. Нагруди виднелись тёмные подтяжки. Верхняя одежда необычного посетителя трактира состояла изпротёртого «пиратского» пиджака сфалдами, которые, постоянно переплетаясь состроносыми ботинками незнакомца, уже превратились вкакие-то грязные обрубки.
        Ну иконечно, насветловолосой голове «гнома» возвышалась остроконечная «альпийская» шапочка.
        Казалось он немного перебрал ссупом отдохновения, итеперь шёл, как будто-бы приплясывая находу. Ноги его совершали постоянно какие-то хаотические движения,
        он размахивал руками, вкоторых был заметен свиток, наподобие папируса.
        Гном направлялся всторону дорожки, которая всвою очередь вела клесу.
        При этом раздавался странный звук. Первоначально мы немогли определить, откуда он доноситься, однако чуть позже, когда гном завернул заугол небольшого сельского заборчиков, Джуффин указал мне наголову гнома.
        Наего белых длинных волосах, побокам, висело несколько золотистых коробочек. Я их сразу узнал.
        Это были колокольчики, которые, втакт каждому движению гнома производили пронзительный звон.
        Я поразился, как ещё хозяин таких странных аксессуаров ещё несошёл сума. Хотя, возможно, это был какой-то парадно-выходной костюм.
        Я подумал, что вконце концов нетак уж иредко встречаются всяческие эксцентричные личности, даже изтех, кто порой нещадит своего здоровья наисполнение своих необычных шалостей. Вконце концов, еслибы все вэтом мире былибы одинаковыми, такими как ивсе, тогда, наверное сам мир остановилсябы, потому, что внем несталобы тех, кто его двигает вперёд, пусть инавстречу своим сумасшедшим мечтам, никтобы нехотел ничего никому донести, чему-то научить, да иучитьсябы никто ничему нестал. Витоге все пришлибы ктому первобытному, животному состоянию, вкотором пребывают только лишь самые примитивные амёбы. Нокак сохранить человечество науровне эксцентричности, граничащей ссумасшествием?
        Мы подождали, пока радостный гном скроется закалиткой, иповозможности более бесшумно проскользнул водвор.
        Водворе царил первобытный хаос, составленный, казалось, изсотен тысяч самых разнообразных вещей.
        Наогромных деревянных столах, выставленных водворе один напротив другого мирно соседствовали старые утюги, маленькие ибольшие молоточки, причудливые амулеты испицы. Кстолам были привалены необычного вида шестерёнки, которые, всвою очередь соседствовали собитыми грубой кожей сундуками, ипрочей рухлядью подобного рода.
        Настоле также присутствовало несколько птичьих клеток, несколько связок ключей, исдесяток разнообразных вилок иложек. Столовые приборы были самыми разнообразными, начиная сничем неприметных грубо вырезанных оловянных, изаканчивая утончёнными серебряными ложечками, небольшого размера, ивилками срезными ручками, поблескивающими самыми разными цветами радуги, когда солнечный свет отражался отих, украшенный самоцветами идрагоценными камнями, ручек.
        Странно, конечно, было наблюдать подобное разнообразие водворе ничем непримечательного сельского трактира. Я прошёлся между столиками, разглядывая это странное великолепие, пока рассерженный голос Джуффина неотвлёк меня отсозерцания.
        - Макс, я понимаю, что ты можешь потратить дюжину-другую лет навсякую подобную мелочевку, нонам надобы поторопиться, если мы хотим понять, чтоже происходит унас под носом, всамом центреЕхо.
        - Джуффин, тыже отлично знаешь, что я просто обожаю подобные артефакты, адать мне неделю-другую свободы отзабот, чтобы мне толком обследовать королевские подвалы, вы никак неудосужитесь, - я скривился внедовольной ухмылке, ипоказал своему бывшему начальнику язык, выражая своё неудовольствие.
        Джуффин, надо отдать как ему должное, неостался вдолгу, иприкрывшись рукой, усмехнулся:
        - Мне ещё нехватает, чтобы всамый разгар нашего расследования, тыбы оплевал меня своей ядовитой слюной. Посмотри наэтот чудный пейзаж, наголубое воблачную крапинку небо, начудесные золотые поля, чегож тебя неустраивает? Мы стобой, можно сказать, совершаем абсолютно неутомительную прогулку доближайшего трактира, где закупим счастью вкуснейшими булочками икамерой, ну апоговорить сместными обитателями злачных мест, то ивовсе неработа, так, собирательство баек икультурологическая экспедиция! Никогда недумал, что ты настолько чёрствый, что тебя неинтересует, что думают отвоей величественной персоне всамых отдалённых областях нашего королевства.
        - Стобой спорить-себе дороже, Джуффин! Поэтому я, как обычно доверяют твоему чутью, но, поскольку я переживаю при этом невероятные душевные смятения, то я закажу себе двойную порцию их фирменного пирога! Затвой счёт, конечноже!
        - Хоть целый пирог заказывай, -усмехнулся Джуффин, нодавай договоримся сразу, два жирных куска ты отдаёшь при этом буривуху, аостальное, допоследнего кусочка, допоследней крошки, ты съедаешь сам. Если несъешь, тебя ждёт особенное испытание наобратной дороге.
        - Что это зачудное испытание такое, что ради него ты готов отказаться даже оттакого, самого маленького кусочка, абсолютно неизведанной вкусности.
        - Нет знаю, Макс, - заговорщики проговорил мой напарник, иещё разок обвёл взглядом огромный старый башмак.
        - Сдаётся мне, что ты свой спор проиграешь. Место здесь какое-то… Нос Джуффина втянул всебя местный воздух, акончики рта недовольно опустились вниз, -какое-то оно скверное.
        Договорил Джуффин, уже открывая массивную, обитую тёмными металлическими полосками дверь, над которой висела надпись «Потерянный башмак». Именно такую обычно изображали обычно вкино, когда тщились снять фильм про средневековье, рыцарей иважных толстых бургомистров. Раскосые буквы сострыми раздвоенными концами, были словно вырублены накоре древнего дуба. Я подумал, что вполне вероятно, что башмак ибыл таким вот старинным деревом, переделанным хозяином под свои нужды.
        Под огромными щитами настенах, застоликами, усердно поглощали свою порцию какого-то пойла горожане, укоторых, казалось, кто-то отнял искру жизни.
        Лица их, освещённые скупым светом свечей, выставленных настолах вмассивных канделябрах, резко повернулись внашу сторону, веки гостей подёрнулись, толи отвнезапно ворвавшийся вдверное пространство свет, толи оттого, что их внутреннему мирку опять кто-то помешал.
        Забарную стойку, гремя как три дюжины пустых консервных банок, выбрался бармен.
        Иначе это неназовёшь, потому как его огромные ноги вчем-то, отдалённо напоминающем унты, опускались надощатый пол кофейни, грозя напольному покрытию внезапным ирезким обрушением вподпол.
        Поначалу я даже немного зажмуривал глаза, нопотом, убедившись вдостаточной прочности половых досок, выдохнул. Заметив это, великан улыбнулся своей, немного кривой улыбкой, ипокожаной лямке его кожаного жилета наверх влез попугай.
        Комичности данному зрелищу добавляла ещё итёмная вязаная шапочка наголове убармена.
        Холодную атмосферу данного заведения просто необходимо было разбавить горячей камрой.
        Но, поскольку я опасался всё таки провалиться вподвальное помещение бара, решил нерисковать, иограничиться бальзамом, который вэтом местечке оказался настолько полынно-горьким, что мне пришлось заказать лимонной воды, чтобы перебить навязчивый вкус.
        Я решил поиздеваться над неуклюжим барменом, ипопросить смешать мне молочный коктейль сабрикосовым соком, который, как выяснилось, всю свою жизнь ждал своего случая вдлинной очереди моих кулинарных приоритетов, именно затем, чтобы вэтот самый момент мне упоённо расплыться вдолгой белозубой улыбкой, предвкушая суету, которая заставит поколебаться сами устои местного кабачного бытия.
        Норесторатор наудивление ловко достал издеревянного барчика шейкер, более похожий навытянутый, узкий термос сгайками побокам, ипринялся перекатывать его поладони, перебрасывая изруки вруку иподкидывая то идело вверх, провожая своими огромными глазами, ипоигрывая желваками насвоей небритой, напоминающей ожизни северных завоевателей, физиономии.
        Коктейль оказался довольно таки неплохим, если невдаваться вподробности, авот камра, которая предусмотрительно пригорала нараскалённой печке, видимо действительно нестоила нашей излишней суеты.
        Бармен посмотрел наменя, сощурив свой единственный глаз, иначал чесать свою, довольно странную, прямоугольного вида, бородку.
        Я уже уселся застойку, аон продолжал наменя смотреть, периодически разливая настойку порюмкам, которая тутже исчезала состола, перелетая настолики гостей трактира.
        Витоге я, невыдержав его пристального взгляда, сам обратился кнему свопросом:
        - Что-то нетак?
        Он засмущался иподнял руки, воднозначном жесте, сглотнул слюну, из-за чего его желвак дёрнулся, словно поплавок вовремя поклёвки.
        - Нет, все впорядке, что вы… Просто я подумал, что где-то вас уже видел.
        Я понял, что инкогнито сохранить уже неудастся, иулыбнулся ему вответ.
        - Ну, я так надеюсь, что мы свами непересекались поосновному роду моей деятельности. Весьма вероятно, что вы встречали описания моих приключений вгазете Хроники Ехо, скандального моего знакомца Анде Пу. Его ябы даже местами назвал мятежным журналистом, нонеприложу ума, чегоже такого он вочередной раз написал обо мне, чем вызвал увас такую бурную реакцию?
        Да, я реально плююсь ядом, иобязательно использую своё умение, если вы продадите мне излишне подпалённую запеканку, новедь такого непроизойдёт,да?
        Поего бетонной физиономии, я понял, что переборщил, ирешил тутже исправится, похлопал его поплечу, идобавил:
        - Ну это я так пошутил… Да изапеканки я неочень люблю, если честно.
        Он продолжил машинально наливать своё пойло врюмку, иизнего родился тонкий ручеёк натёмную поверхность засаленной барной стойки.
        - Небеспокойтесь, я оплачу вам эту порцию, - поспешил исправить я свою оплошность.
        Неудивительно, что моя слава вукрощении мятежных магистров идоморощенных колдунов дотянулась идоэтого местечка, незнал лишь что синдром «испорченного телефона» создаст мне настолько уродливый иужасный образ, что убармена чуть челюсть неотвисла. Впрочем… Чем дальше влес, тем толще партизаны… Ну, всмысле, чем дальше отэпицентра событий, тем больше искажение фактов. Так было итак будет вовсе века. Иведь непроверишь, асамое обидное, что вистории остаются одни голые факты, анецели ипричины событий. Взять хотябы тогоже учителя Джуффина, Лойсо Пондохва. Ипустыня это отнюдь несамое тяжёлое, что может воспоследствовать заграмотным освещением вгазетах. Уж неговоря отом, сколько великих учёных лишилось своих светлых голов вовремена многочисленных инквизиций инародных судов. Народ частенько ненавидит тех, кто толкает их кпрогрессу, человечество любит потихоньку становиться предсказуемым ипростым, непозволяя уникумам игениям воплотить свои магические умения вжизнь. Вконце концов, вслабости ивнезнании есть нечто первобытное, ипотом… Так проще, ноотэтого, конечно, нелегче.
        - Я небоюсь, - внезапно заметил бармен, вырвав меня изпризрачного мира моих раздумий.
        - Да? Ну вот, наконец-то нашёлся тот единственный бессмертный, который меня небоится!
        Я пригубил настойку, итутже чуть непоперхнулся, вспомнив образ супергероя, которым всвоё время засматривался. Горец, смечом, исвоей вечно коварной ухмылочкой.
        - Ачего мне бояться, уменя есть только этот старый трактир ипару овец. Да ещё одна козочка. Мне её бабка внаследство оставила. Вильгельма, вот так она её называла. Я её если честно ненавижу. Только мы сребятами соберёмся партию вкрак сыграть, слышу её проклятое блеяние… тьфу!
        Ибармен злобно сплюнул напол, который, всилу своего многолетнего слоя грязи, нестал отэтого грязнее.
        - Я им честно так рассказывал, мол, иду кормить свою козочку. Ребята сначала решили, что я так свою кралю называю. Акогда узнали, что мне досталось отбабки столь смешное наследство, решили, уж коли я так трепетно отношусь ксвоей козе, что готов ради неё оставить столь достопочтенный компанию вих лице, то унас… ну, какбы, есть некоторая романтическая связь сживотным, изтех, окоторых непринято говорить вслух. Я из-за этого даже сдесяток дуэлей провёл. Номне все равно неверят! Ивот сейчас я продаю им это дерьмовое пойло, амне вспину усмехаются, мол, старый нахальный илихой Келурд, совсем изума выжил…
        Никакого настроения, камра потеряла свой вкус, поскольку веё приготовлении важен настрой, аон практически нануле.
        Да что там скрывать, уменя впоследние дюжину недель лишь одно желание, прийти сюда оглушив всех стуком моих, подбитых железом, сапог, икому-нибудь изэтих мерзавцев запустить всуп таракана!
        Хотя. Впоследнее время складывается такое впечатление, что даже тараканы надо мной смеются, иобходят мой трактирщик стороной.
        Вот советую вам лучше выкурить трубку моего табака. Туланский, настоящий. Сорт выращенный напрекрасных лугах, орошаемых морской водицей, вперемешку ссоком местного винограда, который окружает табачные поля. Оттого вкус становится особенно мягким ибархатистым, акакие можно пускать кольца…
        Он покачал головой достал трубку, раскурил ивыпустил несколько колец сизого дыма, ивправду те были настолько удивительными… Вобщем я таких никогда невидел, огромные, словно упитанные барашки, они взлетали кпотолку, заворачиваясь внемыслимые восьмёрки ивконце разделяясь, словно два диких лебедя натёмном пруду около замка короля Гурига.
        Внезапно втрактир ворвался свежий ветер, который неприятно пробежал помоей спине, ия увидел странную картину.
        Вдвери ввалился огромного вида детина, практически весь покрытый шерстью. Чем-то он неуловимо напоминал оттоманского нукера. Смуглый, темноволосый, сосвалявшимися усами такой густоты, что наверное, даже знаменитые усы Дедушки Мороза немоглибы конкурировать сусами незнакомца поих густоте. Брови срослись, образовав непрерывную дугу, которые, вкупе схищным орлиным взглядом иссини-темных глаз создавали незабываемую картину. Было сразу заметно, что обладатель столь недюжинной силы, явно необладал стольже огромным чувством такта, да иобразованностью, видимо тоже неблистал. Огромные металлические наручи идлинный тёмный плащ изискусно выделанной кожи довершал картину.
        Я отстранился отнезнакомца, атот, словно нарочно приблизился кмоему столику, иобладает меня сногсшибательным ароматом, состоявшим изуже упомянутого мной табака, морепродуктов, икакого-то кисловатого привкуса, который, видимо, образовался отпостоянного процесса брожения молодого идешёвого вина вего животе.
        Кроме того он одарил меня своей незабываемой жёлто-коричневым улыбкой.
        Ни разу ни один изиспользованных мною супов отдохновения неоказывал наменя столь разительного исногсшибательного действия.
        Я попытался увернуться изего удушающих, влюбом изсмыслов этого слова, объятий, ноон даже неморгнул, обхватив мои, хилые посравнению сего огромным торсом плечи.
        - Эх, дружище, как это тебя кнам занесло? Давненько я невстречал подобной наглости, исходящей отпростого смертного жителяЕхо.
        Какже мы давно стобой невиделись? - вопросы громилы откровенно поставили меня втупик.
        Хотя, судя поего хищнической улыбке, я догадался, что внезапная амнезия или деменция ещё непоразили меня своим неотвратимым жезлом, аслова здоровяка лишь уловка, позволяющая, обычно, таким как он разжиться бесплатной кружкой эля, ну… ну или дюжиной кружек завечер, если очень повезёт иего робкий стеснительный «клиент» несмоется под благовидным предлогом куда-нибудь изоблюбованного хитрецом питейного заведения.
        Странно, этот человек абсолютно небоится моей ядовитой слюны! Или… Возможно он просто незнает, кто я такой, что уже само посебе удивительно.
        Наряд незнакомца заставил меня задуматься над тем, насколько один изнас удалился отстоличных модных тенденций. Сколько я себя помню, носить длинные плащи изкожи перестало быть актуальным даже втом моем, прошлом мире.
        Амбал, между тем, сидел напротив меня инагло ухмылялся, периодически выпуская густые облачка дыма изнебольшой, какой-то, намой взгляд, слишком уж необычной, даже для сельских мест, трубки.
        - Слушай, аведь Магорт, наш дружок давно уже сосвоей кровлей расстался, итеперь вот переехал задальние горы, там унего теперь свой небольшой магазинчик. Он продаёт прошлогодний снег.
        Я аж обомлел, представив, как кто-то хранит вогромных холодильниках тонны замороженной воды, постоянно при этом поддерживая нужную температуру.
        Любопытство заставило меня включиться вигру, ипереспросить:
        - Это какимже образом он хранит этот снег?
        Наэтот вопрос я тутже получил ответ, который заключался вразвесистом ударе поплечу отамбала
        - Да брось, ты, ты что Магорта незнаешь? Для него кого-то надуть это дело принципа! Он продаёт им обычную воду, которую набирает тутже, изгорного источника. Он говорит им, что снег тает уже около их дома, когда он его доставил, так что заказчик сам виноват, что неподвёл ледяной чулан прямо ксвоей двери. Мне принимает ни одной рекламации…
        - Ичто, много находится любителей купить прошлогодний снег? Непереставал удивлятьсяя.
        - Хватает идиотов, - громила опять улыбнулся, высморкнулся ипослал плевок вдальний угол комнаты.
        Я подумал было, что популярности снега, возможно, помогло проникшее изнашего мира вЕхо мороженое, нопотом быстро осознал, что любителям сладкого угощения достаточно иобычного ледника.
        Иуж никак неснега, тем более прошлогоднего.
        - Порой бывает, -продолжал между тем амбал, уже успевший разжевать увесистый кусок бараньей ноги, - что клиентов уМагорта столько, что снега навсех нехватает, ну точнее вода, конечно, есть всегда, но… Улыбка опять предательски высветилось наего лице.
        - Ажиотаж то надо поддерживать. Втакие дни страдальцы поснегу недовольно хмыкают, удаляясь отдвери его конторы «Снега прошлогоднего унего недопросишься!»
        Я, все ещё ошеломлённый тем, что вмоем родном королевстве кто-то занимается такого рода делами заказал убармена его чудного пойла, и, осушив рюмку додна, понял, что это дело тянет накрупномасштабное мошенничество.
        Впрочем, я также понял, что, пока что уменя есть более важные дела, чем разбираться смошенниками, пусть даже такими наглыми исамоуверенными.
        «Как только распутаю первый клубок, сразу возьмусь завторой», пообещал я себе, хотя альтер эго тутже упорно ибескомпромиссно заявило мне, что решительно отказывается расследовать ещё одно дело, которое неподъёмной ношей опустится намой, ибез того уставший круп, аещё, что такому важному королевскому чиновнику, как сэр Макс, обязательно нужен отдых свсе непременным купанием вкак минимум десяти ваннах одновременно.
        Пусть ведомство общего порядка занимается, -подумал я, инезаметил, как вдушу ко мне, периодически закрывая свои огромные глаза, заползает огромный пушистый ленивец, кладёт свои необычные лапы мне наплечи, ипоёт колыбельную песенку.
        Я продрал глаза, изаметил, как чья-то хищная лапа тянется кмоей походной сумке.
        - Стоять! - громко взвыл я, ипопытался схватить негодяя заруку. Уменя ничего неудалось, ия хватанул пальцами воздух. Однако мой визави оказался куда как более удачным. Буквально через несколько секунд он держал, подняв зашиворот передо мной, хмыкающего коротышку. Тот периодически издавал звуки, как будто-бы он постоянно бубнил под нос какие-то, ему одному понятные ругательства, или пел необычную, ноочень занудную песню.
        - Вот ион! - торжествующе заявил верзила исверкнул вмою сторону своими кровожадными глазами, отчего мне снова чуть нестало дурно.
        - Вот он, вотже онгад!
        - Давноже я его вэтом заведении невстречал, видать опять застарое принялся! - громогласно декламировал амбал, подняв неудачливого воришку запояс, ивытрясая изнего оставшиеся золотые, которые весело рассыпались пополу, вызывая самое оживлённое внимание весельчаков-постояльцев.
        Когда воришка попытался, всем телом ёрзая вруках амбала, вырваться изцепких объятий, амбал размахнулся им, словно бревном, икинул вугол, отчего вор крепко ударился головой, но, несмотря наэто быстро поднял свою шапку, иретировался сместа происшествия.
        Ивот уже амбал заискивающе смотрел мне вглаза, иулыбался, показывая мне свои, выдающиеся дубовые мышцы.
        - Вот видишь, как мы тут расправляется совсякими негодниками? Мы здесь сила…
        Я нестал поправлять его, поскольку, хоть амбал ибыл тут водиночку, всё-таки я немог исключать того варианта, что всилу какого-то присущего ему расстройства, насамом деле он вполне может иметь своё альтерэго.
        Вэтом, нелогичном инестройном мире, переминающемся сноги наногу, кидающемся вовсякие крайности иногда крайне необходим тот, кто может помочь ссоветом, рассудить, подать руку помощи иподдержать втвоём мнении. Азначит пока этот мир нестанет совершеннейшим измиров, человеческое альтер эго неисчезнет, аскорее наоборот.
        Впрочем, даже сейчас, побольшой мере, мы имеем сейчас мир, где правят человеческие альтер эго, анесобственно люди. Особенно там, где эгоизм приобрёл самые чудовищные формы. Естественно, никто даже инеподозревает, что, когда он сидит втрактире, нанего по-настоящему глядит унылым взглядом тень. Именно она, именно маска, анееё обладатель.
        Только там, где побеждена сама первопричина человеческого эгоизма, только там человек обретает свою настоящую природу.
        Нефакт, правда, что эта природа всем понравится, вотличии отеё альтернативного образа, который мы так часто выставляем навсеобщее обозрение, как будто-бы прикрываясь им, прикрываясь своё маской, своей скорлупой, как улитки, забравшиеся насамый высокий лист лопуха.
        Ивсе-таки этот неуклюжий увалень каким-то образом смог завоевать моё доверие. Парень явно несиял интеллектом, нововсей этой его бестолковости, при всей, кажущейся нервозности которую источал этот верзила, внем было что-то отпервобытного человеческого опыта, когда принцип сильной руки решал что-то куда серьёзнее, нежели принцип математики чёткого сухого рассудка.
        Именно такие люди, любили жестокость издревле, аещё они обожали добиваться своей цели максимально быстрыми способами. Иэто уних прижилось. Современем, вот так, словно хвост, улюдей исчезает логическая простроенность мира. Все стремятся напроторённую тропку, загоняя свой интеллект втёмный угол подсознания, тудаже, где они обычно держат вампиров ивсяческие детские страхи. Ну, зато увечных бунтарей появляется авантюризм, стремление кновым приключениям, тут как вдревней китайской философии, одна крайность поддерживает иумножает другую. Втоже время первобытное мышление, резвившееся уодних иподогреваемое всяческими бандитами ивысокопоставленными членами мафиозных кланов, рождает моду набезумие, напрямое ибездумное исполнение приказов, ичеловек уже невсилах вырваться иззамкнутого круга, порождая антиподов человеческого сознания иуничтожая общепринятую мораль, вместе сеё носителями, образуя свою, непререкаемым мораль, откоторой уже неспрятаться никому, даже самим боссам преступного мира. Неони, так их сыновья поддадутся общей моде. Наверное, именно так это ипроисходило вподобных местечках, неисключая
итого, куда я сейчас прибыл.
        Пока я сидел ипялился навыщербленную деревянную столешницу, рассуждая про себя осудьбах мира, мой новый знакомый заказал себе мясную похлёбку (ачто ещё может заказать себе такой вот персонаж?) и, подвинув деревянную тарелку ксебе своей мощной волосатой рукой, стал, жадно причмокивая, поглощать её содержимое.
        Я непреминул воспользоваться таким неожиданным знакомством, иразузнать, чтоже впоследнее время творится вих пригороде.
        Наверняка такой проныра должен был хоть что-то знать, особенно онеобычных происшествиях вих части города, ведь поего глазам скрасными прожилками инервным движениям рук, засаленный манжетам, иприветственным взглядам окружающей публики, вполне можно заключить, что он является завсегдатаем этого заведения.
        - Я смотрю, увас просто очаровательные окрестности, спокойный иразмеренный быт. Впоследнее время, я надеюсь, его ничего ненарушает? Никто незамечал летающих арварошских бригантин, синих собак, белых пауков-альбиносов?
        - Да, я посмотрю вы шутник, несравненный сэр сыщик! - оскалив свои жёлтые зубы, амбал вприступе смеха даже раскачал тяжёлый деревянный стол.
        - Унас тут все собаки- мои друзья! Любому глотку перегрызут, если будет необходимо. Стоит только сунуться вих дела- заявил громила, иоглядел хищным взглядом таверну, ипродолжил уже вслух так, чтобы слышал весь зал- Правду говорит старина Корги Тулабус, так ведь?
        Зал взорвался одобряющий гулом. Многие вокруг поднимали маленькие бочонки-кубки спивом. Корги добавил уже тише.
        - Они иногда везут всякую контрабанду насевер, новыже небудете их заэто строго судить? - рот Корги скривился вмногозначительной улыбке.
        Вданной ситуации провоцировать конфликт было примерно темже, что иразжигать костёр посреди склада совзрывчаткой. Поэтому я лишь отхлебнул ещё супа, который больше напоминал жирную водицу слапшой, иподтвердил:
        - Ну, конечно, тем более, что насевере существует своя свора, которая один раз схватится свашей, и… Думаю, изсидящих здесь бродяг выживут далеко невсе…
        - Ну ты имерзавец, сыщик! - проскрипел сквозь зубы Корги, - Почему ты нестал одним изних,а?
        Ион обвёл рукой зал, полный праздных ухмыляющийся бородачей. Да, именно бородачей, все они, как наподбор носили бороды. Правда укаждого борода была разная, уодних острая, как клинок самурая, выдающаяся вперёд, удругих маленькая, заплетённая внебольшую косичку, утретьих борода была густая иплотная, похожая накорневище дерева, сразросшимися вразные стороны корнями.
        Тёплые платки нашеях, выдавали вних тех, кто частенько выбирается издома втёмное время суток, когда наступает мрак ихолод.
        Кроме того, подобные платки обычно используют грабители, чтобы скрыть своё лицо. Да, подумал я, подобные отморозки обычно сбиваются вбанды, чтобы пугать одиноких прохожих, нони разу я невидел банду прохожих, которые пугалибы бандитов.
        - Для моего интеллекта былобы оскорбительным проводить своё время таким вот, примитивным, способом. Куда лучше распутывать хитроумными выдумки затаившихся магистров.
        - Анам лучше звенящую монету заработать, анеразмышлять, страдая отголодания, - разразился смехом здоровяк, иего задор подхватили окружающие.
        Я промолчал отом, что моё жалование уГурига куда больше, чем запасы местного трактира задюжину дней, другое дело, что я её практически никогда невыбираю. Я просто заказал покуску брусничного пирога сфиолетовым магическим кремом каждому.
        Отчего умногих посетителей заведения брови вздёрнулись вверх, глаза округлились, алица вытянулись, проникнувшись уважением.
        Наконец молодчик, сидящий напротив меня, икнул, исделал жест рукой, как-бы останавливая меня. Я подумал, что он собирался расправиться сомной, ипосмотрел насидящего неподалёку Джуффина, который мирно отрезал кусочек отмягкой плоти местного барашка.
        Тот перевёл наменя свой ехидный взгляд, который буквально говорил мне «Если тебя, сэр Макс сегодня нестанет, мы обязательно устроим самые шикарные похороны вКоролевстве, иникто неостанется обделён. Иименно поэтому, уж ты постарайся, неотсрочивай эту знатную пирушку, коль скоро уж ты решил провести соревнования нашпагах сдесятком-другим местных костоломов весьма солидного вида»
        Мне ничего неоставалось, как только ответить ему неменее ехидной улыбкой, нопро себя я вспомнил все, более менее сносные ругательства, которых уменя, слава сыску, нашлось вголове несколько дюжин. Более мелкие ругательства я опустил, потому, как недостаток времени был налицо.
        Джуффин начал что-то насвистывать, ия подумал, что тот либо уже откровенно издевается над своим помощником поопасному делу, либо настолько уже его нервы сдали, что его еле слышные насвистывал я были лишь нервной реакцией напроисходящие события.
        Толпа вокруг стала медленно подступаться кбарной стойке, постоянно перешёптываясь, ибросая презрительные взгляды вмою сторону.
        Я снова взглянул намирно жующего последнюю порцию пирога Джуффина, который, посвоему спокойствию напоминал мне сейчас слона мирно жующего травку перед стаей львов.
        Миии- настойчиво прозвенел будильник нанижней полке рядом сбарменом.
        Тот повернулся кстойке, потом оглядел затаившую злобу толпу иснова топнул своей огроменной ногой подеревянному полу.
        Все дёрнулись, аКорги начал ухмыляться, выставляя напоказ всему честному народу свои жёлтые зубы.
        Илишь вуглу сиротливо ютился странный посетитель. Он невыказывал ни малейшей заинтересованности происходящим, акогда толпа обступила нас сДжуффином, ивовсе схватил состола свою широкополую шляпу, примерно такую, какую можно было всвоё время наблюдать угвардейцев кардинала, или умушкетёров, иосторожно приоткрыв дверь, выскользнул наружу.
        Я был настолько увлечён разборками столпой разгорячённых горожан, что лишь краем глаза заметил этого необычного скрытого гостя таверны, новсё-таки он нескрылся незамеченным.
        Я обвёл толпу взглядом, прикрывшись краем лоохи, итаинственно произнёс:
        - Мы смоим другом приехали сюда отнюдь незатем, чтобы разбираться ввашем грязном белье… Отнюдь.
        Более того, возможно, мы ивовсе отстаём отвашего дружного сообщества, если вы, местные жители, которым здесь извесен каждый уголок, каждая бездомная крыса, сможете нам помочь.
        Кто-то изуличных пройдох отвернул отменя свою физию, нобольшинство уставилось наКорги, атот подошёл ближе кстойке, иотодвинул дубовый табурет. Бармен, словно прочитав мысли воротилы, налил две рюмки фирменного бальзама.
        - Нехватает ещё, чтобы вы тут передрались, ииспортили мне мою драгоценную мебель, которая была заказана ещё моей покойной маминькой, ух, онабы вам задала, негодники!
        Все, дружно, как покоманде разразились громким, заливистым смехом.
        Корги поднял свою рюмку, дружелюбно оскалившись вмою сторону. Я нехотя пригубил горький напиток, ирешил, что, пожалуй, сейчас невремя пускаться впространные объяснения тонкостей работы городского сыска, иперешёл ксамой сути, ради которой я, собственно иприбыл вэто милое заведение.
        - Я слышал, увас тут проживает некий Урдон, иунего приключилось что-то необычное?
        - Ах да, - усмехнулся сквозь зубы Корги, - этот лоботряс, ненавижуего…
        - Откровенно, - всвою очередь я ответил ему улыбкой
        - Зато честно, -рявкнул верзила, - я никогда недолюбливал этого чудика, апомню я его сдетства. Он всегда был любителем подслушивать чужие сплетни, апосле добиваться отмальчишек чего-нибудь съестного зато, что он ничего никому нерасскажет. Стех пор каждый, кто видел его наулице, старался перейти надругую сторону, после этого его вообще никто невидел наулицах нашего замечательного города, говорят редкие старушки заходили кнему воспользоваться тем искусством, которым он овладел завремя своего добровольного заточения, аон научился искусно пользоваться ножницами, я ради интереса сам несколько раз заходил кнему, стриг он виртуозно, складывалось такое впечатление, что ножницы стали продолжением егорук.
        Я кнему зашёл после того, как унего начал стричься Кипах Фай, один изсамых уважаемых наших капитанов, который перевозит для нас чай ипряности, аон один изсамых элегантный, внашей деревеньке.
        Вокруг Корги люди стали шептаться, ия понял, что этот Кипай является знаменитостью здесь, возможно искандальной.
        Между тем, Джуффин закончил свою трапезу, вытер руки салфеткой, иприсоединился кнашему разговору.
        - Вы говорите, он очень хорошо стриг людей, анезамедлительноли вы вэтот момент заним какой-то странности?
        Корги намиг задумался, нопродолжил свою речь также размеренно инеторопливо,:
        - Знаете, пожалуй что нет, хотя… Он постоянно засовывал правую руку вкарман своего жилет, как будтобы искал там что-то. Глаза унего становились абсолютно незрячими, он ничего незамечал вокруг. Потом словно спохватывался, хватал сподноса свои острые ножницы, итут нанего будтобы сходила некая небесная магия. Он начинал орудовать своим инструментом, как какой-нибудь средневековый рыцарь орудовал пикой. Чёткие, иабсолютно выверенные движения.
        Я заметил это ещё впервый раз, когда пришёл кнему, нотогда я списал все наопределённую его задумчивость, как черту характера, теперьже я так недумаю.
        Возможно унего вмозгу поселилась какая-то хитрая мысль, которая недаёт ему покоя?
        - Ну стриг-то хорошо?
        Здоровяк почесал свою бородку, исявной неохотой ответил:
        - Да, стрижёт он, нужно признать, солидно.
        Я посмотрел наего размашистые патлы, иподумал, что смомента его визита кпарикмахеру прошло уже довольно много времени, да ипосвоему виду этот парень как-то больше походил наобычного лесного разбойника, нежели наопустошителя чужих сейфов, пусть даже… аскорее, тем более путём применения магических приёмов. Хотя…
        Вмоей практике было несколько уж совсем чудестными случаев, когда злодей, которого нам приходилось выслеживать совсем непоходил натого, кем являлся насамом деле.
        Но, как мне показалось, это был нетот случай. Для того, чтобы убедительно сыграть такого вот простоватого пьяньчужку-контрабандиста, нужен недюжинный талант. Аучитывая то, что его визит кпарикмахеру состоялся уже порядочное время обратно, нужно, который всему прочему, обладать изрядной наблюдательностью ивдобавок отличнейшего памятью.
        Собравшиеся рядом тоже нетянули нароль коварных ихитрых злодеев, которые всвободное отосновного своего, контрабандного, увлечения занимаются скрытным инепонятным промыслом, лишая добропорядочных жителей Ехо их драгоценных безделушек.
        Аведь порой эти небольшие, ничего нестоящие вещи, несоставляя никакой реальной ценности, имеют огромнейшее символьное значение для своих хозяев.
        Распрашивать каждого доходягу я даже непланировал, поэтому решил доверить это неблагодарное дело самому Корги.
        Тот посмотрел нанас сурово, но, после того, как я вручил ему небольшой мешочек сналичностью, подобрел, ипочтиво закивал:
        - Хорошо, друзья, я обязательно поинтересуюсь.
        Излишнего доверия его словам я, естественно, непитала, однако выхода небыло.
        Как идля Джуффина, который вотличнейшего настроении поглощал предпоследний кусок странного пирога. Я вырвал усвоего бывшего начальника последний кусок, буквально изглотки, начто получил пару нелестных эпитетов всвой адрес.
        - Ради интересов дела я готов вынуть даже кусок мяса изглотки самого прожорливого менкала, рискуя быть оплёванным сверху донизу, или отнять последнее пирожное уКуруша, - заметил я, пытаясь притушить огоньки пламени, которые разгорались намоем несравненном чёрном лоохи, которое надел только дюжину дней назад последовав совету известного модника Мелифаро. Взгляд Джуффина буквально испепелял меня, асегодня мне уж точно нехотелось превращаться вчёрную головешку. Покрайней мере дотого момента, как я расскажу про эту потрясающую несдержанность Джуффина Меламори, иувижу, как она удивится этой новости.
        Прсле того, как я продевали последний кусочек, Джуффин уже, как мне показалось, остыл отправедного гнева, и, подобрав полы лоохи двинулся всторону входа.
        Миновав попути двух, солидного вида, верзил, мы оказались насвежем воздухе, который, кстати, как-то неестественно пах клевером.
        Я ещё подумал, что это из-за недавно выпавшего дождя. НоДжуффин как-то странно стал растопыривать ноздри, вдыхая этот необычный аромат, идаже, как мне показалось, пытаясь определить источник этого необычного запаха.
        Когда я посмотрел нанего свполне понятным удивлением, он только несколько раз мотнул головой, ипробурчал нечто вроде:
        - Почудилось, наверное…
        Когда мы уже уселись наудобные подушки, подложенные накресла нашего амобилера, я неудержался, поддавшись накатывающим волнам любопытства, ипоинтересовался уДжуффина:
        - Ты тоже заметил этот необычный запах?
        - Значит непоказалось, -с торжествующим видом, нокак будто-бы про себя, отметил мой товарищ.
        - Ночто это было, Джуффин? - пребывая вполнейшем неведении, и, естественно неиспытывая ни малейшего удовольствия поэтому поводу, спросиля.
        - Помнишь, ты рассказывал мне, как заходил засоветом кледи Сотофе, ата пустила тебя вподвал скнигами?
        - Да, вроде как память моя неуспела истрепаться запоследние дюжинулет.
        - Вот иотлично. Помнишь, как называлась та книга, которую ты читал, когда ждал своего совета?
        - Примерно, помню. Недословно конечно…
        Лицо Джуффина внезапно снова стало излишне серьёзным, да так, что ухмылка сразу сползла смоего лица.
        - Аты помнишь, где именно она стояла?
        - Ну вот вэтом ябы небыл стольже уверенным.
        - Видимо, мне придётся вближайшее время наведаться кледи Сотофе, ипокопаться веё библиотеке… Задумчиво истольже отрешённо заметил Джуффин.
        - Ну хоть чайку наконец-то попьёте, - ухмыльнулся я, имоя ирония неосталась незамеченной.
        - Неехидничай, возможно, времени уменя начаепитие ивовсе неостанется, если ты, ехидна, невспомнишь вкаком именно, измногочисленных коридоров ты встретил эту необычную книгу.
        Слово «книга» он произнёс стаким пиететом, что я чуть незарделся отощущения могущества своей интуиции.
        - Я постараюсь вспомнить точно, иобязательно тебе сообщу. Апока… Наверное, надо навестить создателя защитного амулета.
        - Да, -согласился Джуффин, - пожалуй сегодня мы завернём наулицу Коричневых ветвей, где как раз инаходится домик того самого умельца.
        - Только ненадолго, ато я что-то совсем забыл отдать слугам указание покормить моих драгоценных кошек…
        Словно эхом отмоих слов вдали раздался звук захлопывающейся двери. Кто-то поспешно покинул помещение. Видимо тот, чьи кошки были ещё несчастее, чем мои, впрочем… Почему я так подумал, сам незнаю.
        Джуффин, намоё удивление, открыл правую дверцу амобилера, инестал возражать, чтобы я вёл амобилер.
        Уменяже, после странной горьковатой настойки немного кружилась голова, поэтому я особо негорел желанием заниматься вождением нашего транспортного средства.
        Впрочем особой проблемы для меня это несоставило. Просто гнать наполную мощь, которую только позволял наш кристалл, я, естественно, немог.
        Как только я добрался доруля, ивключил тумблер, я услышал тихий ночастый стук вокно.
        Я обернулся, иувидел, как накрыше нашего амобилера сидит, иупорно случиться вокошко наш любимый буривух Куруш. Как выяснилось позже, Куруш незаметно выпорхнул изсалона, иначал планировать всторону трактира, вслед занами, апозже, когда мы зашли вдвери трактира, залетел вротонду, которая располагалась над первым этажом здания, иуютно расположился надеревянных балках крыши, ближе ко входу, периодически гоняя недовольную свору местных голубей.
        Куруш устроился наруке Джуффина, почистил клювом свои перья, ипроизнёс сявным неудовольствием.
        - Какой ужас, как они так могут жить? Кругом пыль, грязь! Ещё хорошо, если я блох неуспел подцепить вэтом трижды проклятом местечке…
        Потом он перевести наменя свои волшебные, переливающиеся всеми цветами радуги, глаза, испросил, обращаясь помне:
        - Вы орешков ссобой незахватили?
        Услышав отрицательный ответ, Куруш недовольно поёжился, ипопытался уснуть, засунув голову себе под крыло, но, по-видимому излишнее, такое свойственное буривухам, врождённое чувство любопытства, непозволило ему это сделать. Поэтому нам пришлось продолжить наше обсуждение вкомпании птицы, что, вконечном счёте, нам очень помогло. Но, пока что мы незнали, какую значимую роль сыграет вэтом деле Куруш, ипоэтому были несколько смущены, идаже недовольны его присутствием.
        Я вначале хотел засунуть его вбагажник, чтобы избавить себя изаодно Джуффина отнадоедливой болтовни, номоё сердце, всвоё время изъятое умоей собственной тени, непозволило мне это сделать. Слишком уж побитым жизнью показался мне наш обожаемый буривух
        Когда я стал допытываться, чтоже заставило Джуффина быть столь отрешённым вовремя посещения трактира, он только загадочно улыбнулся, ипроизнёс странную фразу:
        - Люди невсегда то, кем они хотят нам показаться.
        Я решил переспросить, аДжуффин лишь поправил ворот своего лоохи, инехотя добавил:
        - Нет хочу обнадёживает тебя, Макс, современем, если мои подозрения подтвердиться, я тебе расскажу все отидо. Я всегда подозревал, что твоё чутье куда сильнее, нежели твоё терпение.
        Скажи ещё, что ты просто зашёл покушать» Неважно, кто-ты, если ты голоден» -не удержался я ипродекламировал я слова старой рекламы, измоего прошлого. Изпрошлого, где большинство людей неимели ичастички того, что имело ничтожное меньшинство, которое уж точно неиспытывало недостатка пищи.
        Джуффин поморщился, словно нутром почувствовал, что это что-то абсолютно чуждое для мираЕхо.
        Я ударил побаранке руля, толи отбессилия выяснить что-то умоего бывшего начальника, толи… Толи просто хотелось нарушить этот чопорный официоз иатмосферу недосказанности, которую почему-то ненарушал голос Куруша.
        Я подождал ещё дюжину секунд, и, снедаемый любопытством, повернулся ипосмотрел назаднее сиденье.
        Куруш, склювом, почти полностью измазанным белоснежным кремом, немного почавкивал, блаженно разглядывая пейзажи, быстро сменяющие друг друга заокном.
        Потом он несколько раз икнул, иирастянул свои пёстрые крылья, почти полностью закрыв ими Джуффина, который гладил удовлетворённости животное похолке.
        Джуффин так увлечённо изображал изсебя кормящую мамочку, что практически необращал внимания ни начто другое.
        Если раньше Джуффин иногда, изредка, заставлял мою бровь вздыматься вверх, иуж совсем редко нервно подёргиваться, то теперь уменя буквально наступил истерический шок, ия начал смеяться, представляя Джуффина наодной руке держащего слюнявчик исоску, адругой убаюкивая попискивающего Куруша. Хотя черт его знает, может оно насамом деле так ибыло встародавние времена, окоторых позабыли упомянуть летописцы времён раннего королевского правления.
        Надо будет как-нибудь потом, надосуге, расспросит обэтом самого Джуффина…
        Мои весёлые размышления меж тем нарушил глухой удар. Видимо, отвлеклись намгновение отвождения мощным королевским амобилера, я выехал наобочину, где исловил какой-то праздно валяющихся тут снезапамятных времён камень. Я резко ударил потормозам, что, естественно, мне уже никоим образом немогло помочь.
        Мы остановились, иДжуффин, наконец, оторвался отпитомца, глухо, носочно выругавшись вмою сторону.
        Как всё-таки прекрасно, что теперь придворные, зная омоей манере вождения обеспечили нашим спинам надёжную поддержку ввиде мягких меховых подушек.
        Я вышел надорогу, посмотрел наш амобилера, сразу заметив, что обод переднего колеса прогнулся, анос амобилера изрядно выгнулся, врезультате чего амобилер стал больше напоминать сюрреалистическая колесницу изпостапокалиптический рассказов, нежели прежнее наше чудо местной техники.
        Несмотря навсе видимые повреждения, наша чудо-колесница могла ещё продолжать движение, правда темп этого продвижения скорее напоминал движение сельской клячи.
        Да ивремя уже было позднее, поэтому мы сДжуффином приняли единственно верное вданном случае решение, аименно, добраться доближайшего населённого местечка, где мы сможем, если некупить новый амобилер, так уж точно произвести кое-какой мало-мальски удобоваримый ремонт.
        Это оказалось делом ненаодну трубку, если пользоваться терминологией всем известного персонажа. Хотя трубку мне действительно захотелось раскурить. Скорее неотнервозности, аотусталости. Вконце концов хотелось, черт побери, снова почувствовать дурманящий итакой близкий запах родных трактиров изцентра Ехо, которые были сейчас так отчаянно далеко загоризонтом, окунуться мысленно вэту необычайную атмосферу столичной жизни, пусть даже так, спомощью табачного дыма.
        Нас буквально подбрасывало накаждой кочке, трясло, как хомячков вколесе, накаждом повороте мы крепились, как пробитый оружейным снарядом ботик. Но, ксчастью, вскоре мы увидели дорогу избулыжника, который вёл кодиноко стоящему домику.
        Тот стоял как гордый солдат, позабытый всеми напосту. Каменные стены уже покрылись местами зеленью мха, аокна представляли изсебя нечто среднее между изразцами древней церкви итёмной паутиной надвери сеновала, настолько запылившимися игрязными они были.
        Чуть поодаль стояло высокое белое здание, которое моглобы сойти задревнюю церковь, носкорее всего это был гостеприимныйдом.
        Белые занавесочки накаждом окне, тут итам расставленные наподоконниках подсвечники, все это приятно отличало это здание оттого, которое мы заметили доэтого.
        «Странное местечко, -отметил я про себя, -такого я ещё нигде вЕхо невстречал, пожалуй»
        Место было действительно необычным, выйдя набрусчатую мостовую этого городка, я почувствовал, словно огромное сонное покрывало накрыло меня, вместе совсеми жителями этого населённого пункта. Было внем что-то отмертвеца. Такойже ухоженный, такойже недвижимый. Белые колонны зданий, словно перетащенных сюда изантичных времён, огромные коробки продолговатых длинных строений, смногочисленным рядом деревянных окон посередине. Царственное могущество, инеменее царственная опустошённость.
        Да, оттакого городка можно было ожидать чего угодно. Этим подобные города отличаются отмертвецов. Те восновном смирные, лежат себе ввмогилках, иничего ни против кого незамышляют. Хотя… вкопилке моего опыта есть воспоминания омертвецах. Есть итакие, которые позволяют совсей уверенностью вэтом усомниться.
        Впрочем, даже втех случаях чаще всего мертвецы выходили наплощади городов ибуянили совсем непособственной воле.
        Вобщем чего тут спорить, излюбого правила есть свои исключения, иименно поколичеству исключений, определяют верноли правило, или оно даже инеправило совсем, так, забавное совпадение.
        Так что кисключениям надобно относиться совсей приличествующей ситуации серьёзностью.
        Бывают ведь иоткровенно буйные среди людей, почемубы им небыть исреди мертвецов?
        Вот ия нестал заигрывать сгородом, кошки-мышки были мне совсем неподуше, вотличии отмоих замечательных пушистых питомцев. Вот вспомнились два этих вальяжных типа сраспущенными вовсе стороны хвостами, изахотелось обратно вцентр Ехо, наплощадь Монеток, пройтись поцветастым улицам нашего гостеприимного городка, вдохнуть свежий запах герани, тут итам высовывавшихся измаленьких окошек. Посмотреть навеличественно исторгающий изсебя воду фонтан.
        Да, воспоминания это всё-таки вирус, который неминуемо захватывает каждого человека, ибеда втом, что отних так просто неизбавится. Нет никакой чудодейственной пилюли, проглотив которую, человек может избавиться отэтих радужных, или наоборот, крайне пугающих спутников его жизни.
        Мы смоим напарником, ещё неотошли отобильной трапезы втрактире Три щита.
        Поэтому решили сесть наскамеечку под одинокой пальмой, которая, несмотря накажущуюся беспомощность перед палящим солнцем, между тем оставляла намостовой солидный кусочек тени, вкоторой мы сДжуффином непреминули забраться, растянув свои, уставшие отдолгого путешествия, ноги наскамейке.
        Мимо нас прошло несколько суетливых торговцев вузких икаких-то несообразных лоохи, инесколько разносчиков свнушительными пакетами.
        Я улыбнулся, представив, сколько булочек скремом влезлобы вподобную большую коробку.
        Надо было вэтом городском непроницаемом инезаметном тумане, закоторым горожане невидели лиц друг друга, найти совершенно определённый дом, определённое окно, определённого человека.
        Гдеже его отыскать, икак?
        Ответ нашёлся внезапно. Буквально походя. Когда мы, встали инаправились квыходу изпарка, занами увязалась какая-то преклонных годов женщина.
        Немытые волосы сползали кучерявыми барашками изпод тёмной кабы, походка женщины моглабы напугать, небудь мы столь привыкшими кразличным причудам местного колорита.
        Она делала два небольших шажками, шаркая поземле своими измятыми кожаными тапочками, анатретий раз словно подпрыгивала, немного распрямляя свою, сгорбленную под тяжестью лет, спину.
        Женщина пронзительно смотрела наДжуффина, апотом, улучив момент, когда мой компаньон вырвался вперёд меня, подобралась совсем близко, положила руку мне наплечо, ипроизнесла скрипучим, свойственным практически всем старикам истарухам, голоском:
        Выбы немогли мне помочь?
        Я сразу подумал, что ещё неразу невстречал наулицах нашего несравненного городка сколь-нибудь серьёзного попрошайки, неговоря уже про нищих.
        Всвоё время наш достопочтенный Гуриг расстарался наславу, итеперь все, даже откровенные философы ничегонеделания, имели как кров, так иопределённое содержание откороны.
        - Чем могу помочь? - спешно ответил я, одновременно пытаясь судорожно представить, куда нам лучше всего отправиться сДжуффином.
        Старушка засмущался, иеё уголки рта немного скривился, агубы сжались.
        Вкакой-то момент мне показалось, что она вот-вот прослезится.
        - Понимаетели, мне нужно найти моих детей.
        - Ну, икаким образом мы вэтом можем вам посодействовать, уважаемая? Ваши дети наверняка просто живут своей жизнью, ираз им так комфортнее, зачем им мешать? Аесли они действительно пропали, как вы говорите, то это дело департамента общего порядка, Кекки обэтом позаботиться, мы, естественно, проследим заэтим, - уверил я бедную старушку, хотя отлично понимал, что ведомство Кекки, вооружившись помощью нашего несравненного нюхача Нумминориха Кутты, без труда найдёт следы этих повес.
        - Вы наверное меня неправильно поняли, -помотала головой женщина, поправила каабу ипустилась вболее развёрнутые объяснения.
        Оказалось, что женщина уже некоторое время назад пронюхала про то, что узагадочного ижестокого мага сэра Макса, который оставил всвоё время царский трон Пустынных земель, только лишь для того, чтобы, подобно известному персонажу, растиражированному миллионами экземпляров там, откуда насамом деле он прибыл, надвинуть беретку поглубже науши инаводить страх иужас навсех вредящих всеми чтимому Кодексу Хрембера, появились загадочные существа, которые завораживают всех окружающих особой, ни счем несравнимой пушистостью, иобезоруживающе умильной внешностью.
        Старушка недолго думая поехала нарынок вцентре Ехо, ипереплатив, наеё взгляд чудовищную сумму, приобрела себе несколько экземпляров данной породы, которые показались ей наиболее пушистыми имилыми.
        Но, перефразируя знаменитую поговорку, бытующую, оказывается ивэтой, самой отдалённой части Еха, мы вответственности затех, кто нас приручил. Коты госпожи Старги, как она мне представилась входе разговора, отличались нетолько шикарным рыжим шерстяным покровом, ноиабсолютно необузданным, игривым нравом.
        Поэтому они начали свою бурную деятельность почти сразу поприбытию нановое место жительства, аименно искромсали все доодной подушки бедной женщины, превратили её одежду вкучу разноцветных тряпочку, плюс ко всему устроив изкниг её обожаемого племянника, звездочёта Маласки, нечто, более всего напоминающее гнездо дикой птицы.
        Чтобы умилостивить бунтующую стаю вольных ивесьма прихотливых питомцев, Маласки специально обратился кместному мяснику Сотхи, который умел делать чудесный паштет. Кошки, распробовав данное лакомство, постоянно валялись уног Маласки, показывая ему свои полосатые животики, итребовали добавки. Добродушный звездочёт немог им отказать, ивот, теперь, каждый день, чуть только пропели петухи, собирал маленькую котомку, одевал тёплое лоохи иотправлялся насамую вершину местных гор, чтобы купить очередную порцию обожаемого котами лакомства.
        Пока он находился вне дома, он всегда оставлял кошачью стаю своей домохозяйке, ата вычёсывала им шерсть, гладила животных ииграла сними.
        Ноодин раз случилось несчастье. Старги вэтот раз увлеклась пряжей, иктому моменту, как заМаласки закрылась дверь, она оставалась всвоей комнате. Маласки, как обычно, подошёл кеё окну инапомнил, чтобы она последила закотами.
        Ностарушке оставалось совсем немного пряжи, иона решила, что сживотными запять минут, пока закончит свою работу, ничего плохого неслучиться. Какже она тогда ошибалась!
        Когда она открыла дверь, то сразу заподозрила неладное.
        Повсей комнате были разбросаны кусочки шерсти, подсвечники имелкие вещи, тарелочки для еды, небольшие куклы, которые Старга делала для племянника, когда он был ещё маленьким, пропали. Небыло следа иоткотов, отчего тётя Старги прямо так исела напол. Потом она выбежала наулицу, ведь прошло всего несколько минут, новоришки испарились.
        После того, как звездочёта вернулся слакомство, Старги так исидела наполу, иплакала. Ведь котята, которых она так любила, покинули её. Она так долго лелеяла мечту отом, как вовремя очередного бала, посвящённого какой-нибудь торжественной дате, наведается водворец ксамому Гуригу, вместе смаленькой корзинкой, вкоторой будут ласково мяукать несколько пушистых комочков, которые будут детками её очаровательных полосатых питомцев.
        Я слушал рассказ бедной женщины, итихо вытирал краем лоохи глаза, так жестоко сжителями Ехо ещё непоступал ни один изместных негодяев, хотя я вовремя пребывания здесь уже успел расследовать ни одну дюжину всяческих, абсолютно чудовищных происшествий.
        Джуффин тоже был ошеломлён произошедшим.
        Когда я немного отправился отшока, мы уже оба были убеждены, что незря взялись заэто дело, исоответственно, должны были помочь всем пострадавшим отневедомых бандитов как можно скорее.
        - Агде тут живёт мастер, который накладывает заклинания назамки? - спросил я, так как решил, что уж кому кому, аместной жительнице как никому другому известно местонахождение такого замечательного специалиста своего дела.
        - Ах, вы наверное имеете ввиду Кумвана, этого неудавшегося магистра…
        Старушка иронично улыбнулась, иуказала наодинокие хижины, скоторых свисали, словно тропические лианы, бельевые верёвки.
        - Он купил себе комнату где-то там, где обитают лишь моряки истранники.
        Попробуйте поинтересоваться утех, кто там живёт уже долгое время, уних там есть несколько постоянных постояльцев, они всегда суют свой нос, куда их непросят.
        Пренебрежительное отношение пожилой дамы кобитателям ночлежки было трудно незаметить.
        - Новыже поможете мне отыскать моих питомцев? - несбавляя темпа продолжила дама.
        - Естественно, мы обязательно поручим ваше дело нашим лучшим сыщикам. Дайте нам несколько дней, - самоуверенно заявил я, - Иобязательно доложим вам орезультате наших поисков. Как квам лучше обращаться?
        - Милга, сэр, ноя нехочу смущать столь занятых господ своими дурацкими кошками… Найдёте ибудет хорошо, ненайдёте, обойдёмся. Правда заздоровье Маласки я тогда неотвечаю.
        Она подобрала свой длинный подол ипосеменила квыходу, мелькая своими полосатыми гольфами.
        - Странно, - заметил Джуффин, когда мы удалились вглубь парка.
        - Неслышал оКумване, хотя я то как раз историю орденов знаю довольно неплохо. Я думаю, как только мы допросим мастера устанавливающего заклинания назамки, мне придётся заглянуть кнашей общей подруге Сотофе иплотно почаёвничать, чтобы выведать унеё некоторые, практически позабытые всеми тайны времён основания того самого дюжину раз проклятого мира, вкотором нам посчастливилось обитать. Я несомневаюсь, что тем, кто совершает данные бессмысленные, иоттого ничуть неменее зловредные поступки, живётся внашем королевстве ничуть неменее комфортно, чем нам свами, однакоже он пошёл зверствовать поокруге, иоттого он наиболее опасен. Он необъясним, атакие преступники, неотвечающие перед своим разумом засовершенные злодеяния, наиболее опасны. Иникакие доводы неостановят подобного рода безумцев.
        Отследить их, ивычленить изобщей среды законопослушных горожан крайне тяжело, они некричат накаждом углу изастойкой соседнего трактир, что им, мол, несносно живётся, иименно потому, поих мнению стоит сеять хаос иразрушение постране, вкупе сссопутствующим ропотом обитателей соседних королевств.
        Так что, как ни крути, азаняться этим стоило, хотябы попричине сугубо прагматической, и, что самое печальное, помоей прямой обязанности, аименно поделу, которое… вчем я нераз преуспел, и, надеюсь смогу отличить я ещё неодин раз-спасти мирЕхо…
        Отчего? Да, я сам - то неочень то представлял натот момент. Хотя судорожный мозг уже начинал просыпаться отобычного рутинногосна.
        Такое обычно случается удетей, когда кто-то вих отсутствии сломал их любимую игрушку, амеханизм ребёнку непонятен, также как иметоды починки оной.
        Впрочем, занеимением гербовой бумаги, пишут напростой, и, поскольку этот клубок так итак надо было распутывать, выбора небыло, как только всеми силами схватиться запервый попавшийся конец, итащить изо всей мочи, пока только он снова неприведёт тебя кочередной спутавшейся паутинке изтысячи нитей.
        Именно поэтому никаких особенных вариантов унас небыло, нужно было навестить этого хитрого Кумвана, который запару секунд мог превратить ваш погребок внеприступную для посторонних крепость.
        Мы приближались ктем развалинах, который можно было лишь снатяжкой назвать домом.
        Множество настроенных над основной частью здания деревянных балкончиков иплощадок под навесами, свидетельствовать оматериальном идуховном состоянии прекрасных людей, обитающих здесь.
        Дело втом, что приближаясь ктакому несуразному, спервого взгляда домик, мы стали подмечать те мелкие детали, которые были неразличимы издалека.
        Прекрасные барельефы, деревянные изразцы, необычные фрески, чудные птицы возвышающиеся нанебольших постаментах, ивсе это нафоне потрескавшейся штукатурки ипожухлых, побитых поуглам плесенью, стен.
        - Я подозреваю, что всвоё время этот дом был прибежищем множества людей творческих профессий. Вопрос лишь втом, что заставило этих людей прекратить свой творческий труд, что подвигло их перестать облагораживать свой дом. Ведь, несмотря нанекоторую аляповатость, каждый изэтих тружеников, одержимый своей мечтой, принёс вэто строение что-то совершенно необычное инеповторимое, единственное всвоём роде.
        Причём все это чудесное благородство было собрано водном единственном здании. Икаждый изэтих элементов стал украшением, которое трудно незаметить, авот еслибы каждый изэтих кудесников творилбы лишь впределах своего дома, то про их творение узналибы максимум их родственники идрузья.
        - Ну, как видишь, ничто невечно под двумя лунами, идаже такие красивости потускнели под напором беспощадного времени.
        Акроме того, продолжил я, решив подкинуть вэтот чан пафосного восхищения пучок иронии, наш все знающий инесносный Мелифаро, знаток последних модных тенденций, сказалбы, увидев все это великолепие, что безвкуснее иретрограднее, чем данная постройка, онбы вовсем нашем Королевстве несыскал.
        - Ну сколько магистров, столько иорденов, - задумчиво почесал бороду Джуффин.
        Я так понял, что данное высказывание примерно соответствует высказывание «Навкус ицвет все фломастеры разные».
        Вход вэто необычное, даже понашим меркам, сооружение, оказался всамом тёмном месте, под сенью свисающих почти доземли ветвей ивового дерева.
        Дерево медленно шуршало своими листьями, иоживилось как раз тогда, когда мы приблизились квходной двери.
        Мы намгновение задержались, когда увидели, как какая-то полногрудая матрона, высунувшись изокна второго этажа, выплеснула накаменную дорожку грязную воду, видимо оставшуюся после стирки. Мы даже немного отпрыгнули, Мы даже немного отпрыгнули, чтобы грязная жижа необрызгала наше лоохи.
        Я взялся затёмную ржавую ручку, иона неприятно скрипнула, перед нами открылся длинный тёмный коридор, вдалеке вуглу что-то ухнуло.
        Мы осторожно ступали позеленоватым доскам. Обстановка вокруг отнюдь неспособствовала спокойствию, поэтому я навсякий случай достал изкармана трубку, которая втоже время служила нам вкачестве определителя силы магии.
        Хоть я инерассчитывал встретить вэтом прибежище бедных горожан какую-то запредельную ступень магии, ноподстраховаться немешало.
        Намоё удивление трубка показала мне присутствие некоего, неособенно примечательного магического присутствия.
        Мы переглянулись, новскоре поняли, откуда исходит пресловутый источник магии.
        Из-за одной издверей стал доноситься тёплый, обволакивающий запах домашнего жаркого сдобавками изкаких-то экзотических злаков.
        Ну иправда, какаяже хозяйка откажется отискушения сделать кпраздничному обеду нечто, особенное всвоём роде, пусть даже это потребует отнеё нетолько терпения, ноинекоторых магических умений, полученных отпрабабушки, или отпрадедушки.
        Я уже неговорю опериоде кормления младенцев ивообще маленьких детей, когда своевольное чадо можно заставить поесть отпуза разве что спомощью сильного волшебства. Дети они везде дети, даже вЕхо.
        Они вечно крутят своими вихрастыми головами посторонам, словно заметив рядом присутствие чего-то волшебного, впрочем… я немогу ничего исключать всилу сложившихся обстоятельств.
        Видимо ивэтом случае, дело было вчем-то подобном.
        Хотя нам непришлось долго рассуждать наэту тему.
        Случай разрешил все куда скорее, чем мы могли предположить.
        Непрошло идюжины минут, как двери одной изкомнаток распахнулись, инапороге появилась та самая дама, чинно испокойно она проследовала втемноту коридора. Полы её длинного халата тянулись заней, словно королевское платье,
        Наголове унеё покачивалась огромная конструкция изкаких-то полевых цветов, обрамленных вкорзинку, поформе своей напоминающая старинную бригантину.
        Ничего удивительного, втаком здании ижильцы поидее должны были быть соответствующие.
        Вруках уженщины был огромный тёмно-коричневый горшок, поэтому мы решили отгреха подальше нетревожить эту одиночную процессию.
        Тем более, что обувь хозяйки была ещё эксцентричнее, чем её одежда. Аименно, ноги матроны были обуты втяжёлые деревянные
        Эксцентричная хозяйка ведь могла нас спутать скакими-нибудь ворами изподворотни, изащитить свою честь единственным доступным для неё способом, аименно пролив нанас сДжуффином содержимое её горшочка. Возможно, это была лишь кипячёная вода, аможет быть, она готовила какое-то магическое зелье. Впрочем, накипячёную воду, всеже это небыло похоже, так как даже моё, неочень развитое обоняние ощутило, как отгоршочка потянулся тот самый запах, который мы уже успели унюхать, пока приближались кеё двери. Учитывая, что женщина постоянно чего-то бормотала про себя, предсказать её поведение вслучае испуга затруднилсябы любой, втом числе ипридворный, маг. Да ивообще, какой маг может, спомощью самой невероятной магии, каким-либо образом предсказать поведение любой, мало-мальски пожившей наэтом свете, женщины?
        Чем дольше я жил насвете, тем больше понимаю, что женщины проживают эту жизнь, словно пересекая тростниковые заросли, все более иболее густые, помере удаления отначала пути. Им приходится все чаще размахивать своим мачете, порой незадумываясь, куда приходится удар. Иначе тростник больно хлестанёт полицу.
        Женщина вцветастом халате быстро юркнула всоседние двери, откуда вскоре раздалось громкое завывание, мы решили, что там происходит нечто ужасное, я приоткрыл дверь, иувидел, как полная женщина буквально нависает над худым, похожим навытянутую мумию, человеком.
        Да изамотанное втысячи разноцветных повязок тело рождало аналогичные ассоциации.
        - Хмм… Джуффин оттолкнул меня, резко сдвинув меня своим плечом всторону, видимо он решил ворваться наместо преступления первым.
        Я подумал, что он просто нехотел потерять такого ценного свидетеля, аопыт вмагических дуэлях унего был серьёзный, невпример моему.
        Женщина, несмотря нашум, который создала распахнувшаяся дверь, продолжала обхаживать мужчину, который сидел застолом.
        Мужчина внезапно вскинул руку, как будтобы останавливая суетливые движения женщины.
        - Тссс… Прошипел он, словно заправская змея.
        Одновременно он повернул голову, имы увидели остроносый, ивтоже время какой-то необыкновенно сплюснутый профиль. Подбородок незнакомца невыдавался вперёд, он причудливым образом скользил куда-то вверх лица, стремясь кносу. Неторопливый, какой-то совиный профиль, огромные зрачки, белёсые, невидящие, ивтоже время очень внимательные. Казалось, даже вот так, вполоборота, мужчина следил закаждым нашим движением.
        Мужчина сглотнул, несказав ни слова, жестом пригласил нас подойти кстолу, поправил повязку наголове, ичто-то сказал женщине, которая кивнула ипоспешно удалилась, непреминув окинуть нас внимательным иподозрительным взглядом. Несмотря наморщинистое лицо, ивнешне крайне непривлекательные черты, крючковатый нос и, довольно таки нехарактерные для особ женского пола вЕхо, кустистые брови, которые чуть было невстречались между собой, игорделивый подбородок, который немного дрожал, видимо вприступе недоумения, всвязи стем, что какие-то странные незнакомцы ворвались вих уютный мирок.
        Хотя, походка дамы была вполне уверенной, идаже несколько надменной.
        Когда острые каблучки женщины зацокали задверью, словно очнувшись откакого-то необычного заклинания, мастер таинственных заклинаний для дверей изамков дрогнул, опер тонкую руку стысячью повязок инебольших колокольчиков наручку кресла, апотом прислонил порхнувшие, словно бабочка пальцы ктонкому подбородку, покрытому небольшой седоватой щетиной.
        - Я вас приветствую, уважаемые господа нежданные!
        Хоть иговорится, что неожиданные гости хуже чем надоедливые искандальные обитатели Изамона, вечно недовольные посетители разнообразных злачных ночных заведений, так иноровящие постоянно воткнуть всоперника свой длинный кинжал, всеже мы покрайней мере наданный момент ничем, кроме нашей исключительной магии, ну исобственно, нашего обаяния, вооружены небыли.
        Да иобщаться снами, намой, чисто субъективный вкус, было куда проще. Ну, икроме того, нанас небыло ужасных мохнатых шапок икрасных штанов, что явилосьбы дополнительным оружием внаших руках, ведь обычно отподобной «исключительной» моды эстетов иместную богему попросту тошнило минут десять, акогда они слышали первое изамонское ругательство, продолжало тошнить ещё добрую дюжину минут.
        Мыже сДжуффином, хоть иобладали откровенно едким чувством иронии, ая был наделён ещё иособым даром ядовитого плевка, всеже мы были вполне сносными собеседниками.
        После того, как хозяин немного оклемался отнашего божественного присутствия вего апартаментах,
        мы решили приступить кделу, ивыбить изнего все, что только было возможно, конечноже, это относилось некего грешным потрохам, атолько лишь кинформации, которая касалась дело опохищении пуговицы упарикмахера Урдона.
        - Вы непредставляете себе, какое ужасное отношение ко мне порой проявляют мои клиенты… Например один пожилой житель Ехо Мукси Мурмони решил спрятать подальше отчужих пытливых глаз свои драгоценные летающие камни. Он мне их показал, они были действительно потрясающими.
        Небольшие, покрытые налётом светящегося серебра, перламутровые, нежно синие, рубиново-красные. Он помещал их намаленькие холстяные подушечки, акогда ему становилось скучно, или надуше скребли кошки, камни поднимались сосвоих подставочек, амир вокруг словнобы исчезал, он говорил, что соседские торговцы, эти прощелыги, -усмехнулся маг, обнажив свои острые, словно сточенные зубы, - готовы были выложить круглую сумму, чтобы он их продал. НоМукси был непреклонен.
        «Никаких камней небудет вваших грязных ручонках, пока мир неизмениться настолько, что его судьбу будут решать портовые крысы, анемогущественное малое сыскное войско…»
        И, надо сказать это было сего стороны хорошее сравнение, -улыбнулся Кумван, - ябы сам немог подобрать слова, чтобы описать то, что неможет случиться никогда вжизни.
        - Да, это действительно очень странный и, конечно, весьма невероятный вариант развития событий, - кивнул Джуффин- впрочем внашем чудесном мире ничего нельзя предсказать заранее.
        - Так вот, - продолжал Кумван, вто время, как вруках унего появились странные чётки изтёмного обсидиана, сделанные вформе слонов которые держали друг друга захвост хоботом, - я долго уговаривал хитреца Мукси продать наконец эти злосчастные камни инебудить смуту вКоролевстве. Однако старичок, аему натот момент уже было около пятиста лет, решил, видимо, что он сможет наденьги, вырученные отпродажи купить себе солидный дворец насклоне местной горы, раз заразом отказывался пойти науступки, ивот уже озлобленные упорством старика торговцы обратились ко мне, предложив отличные деньги запосреднические услуги.
        Я судовольствием согласился, надеясь уговорить несговорчивого хитреца.
        Почти месяц я вёл сним переговоры, аон все неотступался.
        - Почемуже негоцианты попросту невыкрали камни?
        Кумван хитро прищурился иразвёл руками.
        - Наверное потому, что еслибы даже они уговорили меня пойти наэту аферу, унас просто ничегобы невышло.
        - Вчем проблема, выкрасть какую-то деревянную коробочку?
        Маг покачал головой, иразвёл руки вбеспомощном жесте:
        - Ксожалению, уменя нет шанса преступить закон. Хотя, - Кумван потёр свой подбородок, ипригладил бородку, - тут я, пожалуй, должен объяснить вам некоторые детали моего метода, из-за которого, собственно многие записываются ко мне иждут порой больше месяца.
        Это, так сказать, моя особенная метода, которую я после своей смерти надеюсь передать моему сыну.
        Дело втом, что заклинание, которым я запечатываю замки, обязывает меня быть крайне избирательных, я берусь только засамые сложные дела, изапечатываю только самые драгоценные вещи. Ко мне приходят только лишь втом случае, если вещь надо спрятать надолго икрайне надёжным способом.
        Ко мне обращаются только поистине богатые жители Ехо. Иим нужны гарантии абсолютной сохранности их вещей…
        - Мы это понимаем, - перебил его доэтого внимательно слушавший рассказ Джуфин, - учитывая последние события, я думаю, вам будет непросто подобрать новую клиентуру.
        - Ах, да, - торопливо согласился наш собеседник, - некаждый теперь рискнёт обратиться ко мне, чтобы сохранить свои фамильные реликвии, или какие-нибудь иные ценности. Иименно поэтому, втом числе, я готов приоткрыть завесу таинственности над моим драгоценными методом.
        - Обещаем вам, что вближайшую дюжину десятков лет, я непланирую заняться иным ремеслом, помимо того, которым занимаюсь сейчас, если только наменя ненакинется дюжины три самых злых иковарных волшебников Еха разом, применяя при этом неизвестные никому заклинания изтайных библиотек Его Величества Гурига, уворачиваясь словкостью гепарда отмоих ядовитых плевков, да ктомуже предварительно связав иобездвижив всех доодного моих друзей, апосле превратят меня вдикую яблоню, которая будет приносить свои плоды нарадость придворным министрам илично старому каверзнику Бубуте напару смодником Мелифаро. Новедь вероятность этого исчезающе мала, нетакли Джуффин? - подмигнул я другу, итот радостно закивал.
        - …Нуу или… Или сам король Гуриг разгневается наменя настолько, что выгонит меня смоего насиженного кресла, что всумме составляет квадратный корень изпрошлой вероятности.
        - Примерно так, подтвердил Джуффин, ия заметил, как он осторожно прикрыл рот ладонью, видимо похихикивая над моим разыгравшимся остроумием.
        - Впервом случае мои друзья будут выводить хвалебные заупокойные рулады над моим бренным телом, вовтором случае… Буду заниматься проверкой местных ванн успокоения напредмет их пригодности для отдохновения изнеженных тел эстетствующих аристократов ипридворной знати. Ну иуж куда я пойду втаком случае впоследнюю очередь, это накакую-нибудь работу, связанную сиспользованием магии. Кто знает, возможно мой приёмник затаит наменя тайную обиду заоставленный вхаосе кабинет, амне потом заэто головой расплачиваться… Нет уж, увольте… Нехочу увольняться вближайшую сотню лет. Так что засвой драгоценный секрет вы можете быть спокойны. Как слон изКумона…
        Я откровенно посмеивался, пока поножке моего стула неприлетел мощный удар, вбуквальном смысле непоколебав мои основания. Джуффин отлично знал меру шуткам, что меня внем, собственно ипривлекло, понастоящему.
        Я чуть непоперхнулся отнеожиданности, носдостоинством выдержал этот удар.
        - Кхххм.. Итак… Джуффин откашлялся, итем самым обозначил снова серьёзный тон беседы, - мы готовы услышать вашу самую страшную тайну.
        Маг притих, словно раздумывая, апотом глухим, заговорщицким тоном начал вещать:
        - Внашей семье был особый дар, проникать всамое сокровенное, самое скрытое. Интриги, загадки, устройство хитро умных механизмов. Прадед мучительно хотел увидеть вэтом мире нечто чудесное инепознанное иразгадать его тайну, таким образом войдя висторию.
        Именно стакой целью он поступил надипломатическую службу ко двору короля, и, закончив учёбу, отправился вдальнее путешествие сцелью получше обустроится вновых землях.
        Своему сыну он постоянно слал письма вкоторых описывал диковинные обычаи различных народов, их странные обряды, их необычные украшения иманеру одеваться.
        Внезапно письма прекратились, исын, мой дедушка, естественно, стал переживать ибеспокоиться. Оказалось, прадедушкин корабль таинственно исчез где-то рядом сзловещим Таранским пятиугольником.
        Дедушка, вместе сэкипажем, состоящий изтридцати матросов идюжины дипломатов накоролевской службе, пропал без вести.
        Небыло ни дня, чтобы мой дед несправлялся вморском ведомстве оих судьбе, ноучасть корабля, как иучасть его экипажа была покрыта завесой тайны, пока одна рыболовецкая шхуна несообщила про обнаружение сундучка изнеобычной, твёрдой, словно камень, породы дерева, запечатанной красной сургучной печатью.
        Немало потрудились придворные волшебники, чтобы открыть этот артефакт, однако, несмотря навсе усилия, этого им так инеудалось.
        Нашкатулке была выгравирована надпись: «ОтКормоха Искателя, передать лично сыну». Далее шёл неразборчивый набор иероглифов.
        Надо сказать, что этот Кормох ибыл моим прадедом. Апослание, соответственно, предназначалось моему дедушке.
        Прадед оказался хитрым малым. Шкатулка действительно неоткрывалась ни перед кем другим, даже дед долгое время немог её открыть, пока невспомнил тайный шифр, которому его вдетстве обучил его прадед. Произнеся расшифрованное заклинание, мой предок смог открыть небольшой замок, новшкатулке была ещё одна.
        Витоге он открыл иэту шкатулку, совсем мизерную.
        Вней он нашёл только странного вида бусы, которые были больше похожи назавязанные узелком верёвочке, между которыми были определённого размера промежутки. Надне шкатулки была книжица, авней зашифрованное письмо, примерно такого содержания:
        «Дорогой сынок! Надеюсь ты вспомнил наш стобой шифр, иименно ты сейчас читаешь это письмо, поэтому буду откровенен стобой.
        Я был неправ. Когда наша бригантина достигла бурных пляжей неизвестного мне города, когда матросы наносу корабля стали суетиться ибегать сверёвками вруках поправляя паруса для того, чтобы причалить кнеизвестному берегу, я смотрел всеребряный окуляр бинокля, ивдруг я чуть неупал, отбросив оптический прибор вокеан.
        Наберегу, разодетая вживые листья кустарника, медленно шла девушка, неся водной руке горшочек. Нагруди удевушки был вытатуирован чудесного вида орёл.
        Вдругой руке украсавицы висел странного вида венок. Я вначале было подумал, что это, омагистры, чьи - то небольшие, усохшие насолнце черепа.
        Однако, слава королю, я ошибся!
        Это были плоды какого-то местного дерева, крайне приторные навкус, изкоторых люди этого острова делают лепёшки мондады. Ноэто я узнал позже. Когда мы приблизились кострову, нас обступили маленькие, крайне ворчливые, нопроворные обитатели города, которые буквально краснели отнегодования.
        Как нам позже объяснили, это было совсем неоткакого-то особенного предубеждения поотношению кчужестранцам, апопричинам абсолютно понятным для местных жителей, ноневедомым нам, никогда неслышавшим про их особенную, историю ипро их обычаи. Именно из-за этого нас чуть было неотправили натот свет. Нослава королю, я смог подслушать разговор одного изстражников, который охранял нас втюрьме, куда нас прямо скорабля, связав порукам иногам, отправили под присмотром двухметрового роста охранников.
        Старейшины народа отправились насовет, амы ожидали своей участи впромозглой ихолодной глиняной хижине.
        Несмотря нато, что мы все оставались связанными, я нетерял надежды освободиться, развязать моих товарищей, итайком пробравшись накорабль, вечером дать залп извсех орудий распугав стражу, ипредоставив моим друзьям возможность перебраться нанаше судёнышко.
        Перетереть толстые верёвки, которыми были связаны мои руки мне неудавалось, поэтому я решил перекатываться ближе кдвери, около которой, примерно навысоте груди был повешен факел. Если уронить его наземлю, есть шанс, что он непотухнет, ия смогу пережечь мои путы.
        Но, ксожалению, когда я уже начал ослаблять верёвки наногах, чтобы подняться навысоту освещающего нашу камеру факела, я услышал задверью шорох, который усиливался ия различил внем неторопливые шаги двух человек.
        Это наверняка были охранники. Один изних списклявым голосом, казалось усмехался вкаждой своей интонации:
        - Несчастные. Они незнают, как злится наш драгоценный мэр Кабукла, когда творят богохульства, когда так обращаются состариками.
        Про каких стариков говорил охранник, я так инепонял, хотя последующая речь раскрыла передо мной все карты.
        Голос второго был глухой, как будто он постоянно говорил вкакую-то яму, икак мне показалось, более смущённый:
        - Может нестоит их сразу так… Ну, знаешь, они там много чего вжизни непонимают. Уних пожилые люди это всего лишь отдыхают всвоих горячих ванных, расслабляться инеприносят никому кроме себя особенной пользы, пока нетеряют искру жизни. Впрочем, чего сних взять, они просто нечувствуют единения сприродой, непонимают, что жизнь это та драгоценность, которую можно закопать, чтобы она после долгого жизненного пути принесла кому-то пользу. Унасже цивилизация высшего порядка. Унас стариков немучают, инезаставляют превращаться ворудие вчужих руках…
        Я слушал эти речи, именя охватывало недоумение.
        Какие старики, какие обычаи, какие орудия вчужих руках?
        Самому старому изнас, писцу пограничной службы, который переписывал договора стеми странами, вкоторых мы оказывались, рассчитывал количествопряжи, благовоний, масла, чтобы нам неоказаться впроигрыше отторговли, даже емубыло отсил несколько сотенлет.
        Мы всебыли ещё молодыми.
        Но, как только лесные жаворонки завели свою долгую песню, нас повели насовет старейшин.
        Совет восседал нарасшитых замысловатыми узорами красных парчовых подушках, которые стояли побокам огромного бамбукового бунгало, вчаще леса, здание, напоминавшее плот, разместившийся насуше, вокружении плотного, почти непроходимого ряда кустарников, лопухов ирепейника.
        Старейшинавосседал нанебольшом, абсолютнонепохожем натрон, стуле. Седушка егобыла продолговатой инакрытой скроенными вместе черно-белыми кусками шкур неведомых животных.
        Странный запах втал повсюду. Этобыло похоже насмесь острых специй, кукурузой мук идаже куриных испражнений. Я подумал «Если это был запах изместного тракира, есть нам непридётся очень долго, иначе нам грозит смерть отнесваренияжелудка»
        Впрочем, смерть нам может погрозить своим закостенелым пальцем намного раньше, освободив нас отпытки тошнотворной пищей ещё раньше. И, поскольку я любитель плотнопоесть, неуверен, что для нас сталобы большим испытанием.
        Мэр Кабукла, а, насколько я понял, именноон восседал перед нами, изображая всвоём взгляде величие инепреклонность, был человеком смуглым, маленьким, впрочем как ивесь этот народец, глазаегобыли мутноватыми, словноон устал задолгие годы смотреть наэтот мир. Под носом его росли небольшие седые усики, отчего он казался мне похожим накрысу.
        Унего вруках был тонкий скипетр, который виных обстоятельствах можнобыло принять зажонглёрскую палочку, скруглым набалдашником, ивырезанные нанем тигром. Само древкобыло странного вида, оно напомнило мне засохшую тёмную ветку дерева.
        Тигр смотрел наменя своим хищным рубиновым глазом, словногипнотизировал. Ая вдруг выхватил краем глазату самую темноволосую красавицу, которую ещё вчера видел вбинокль.
        Она тих стояла, закутанная вдлинную белую шаль, из-за которойбыла похожа нацаплю, хотя шея унеёбыла нестоль длинная. Наголове унеёбыла надета небольшая соломенная шляпка. Странный вид, подумал я тогда. Шум игам среди горожан недавал ни одному изнас вставить ислова, поэтому совет, восседавший слева отнас постоянноскрывался сместа, ипоказывал толпе различныежесты, призывая наконец угомониться.
        Нотолпабыла неумолима. Она требовала нашей смерти.
        Наконец мэр выступавший вэтом судилище как судья произнёс такую вот речь, которая ничуть непояснила обстоятельства дела:
        - Мы, верховный совет Кургуландии, учли то, что наши гости неимеют ни малейшего прочтения ксвоим старикам, сдругой стороны, они воспитаны так своим многолетний опытом ибескультурным поведением своих предков. Мы отличнопонимаем, что они отличаются отцивилизованных людей, примернокак гусеница остоит отбабочки. Мыже находимся наболее высокой ступени развития.
        Нодавайте зададимся вопросом, естьли унашей общины силы ижелание, чтобы перевоспитать этих необразованных хамов, или мы может быть позволим им беспрепятственноуплыть всвою родную землю, так инеосознав свою провинность?
        После этих слов, он обернулся кгорожанам, которые пуще прежнего загоготали выражая тем самым явное неудовольствие ираздражение подобным исходом дела.
        - Согласноправилам высшего суда, мы должны выслушать последнее словообвиняемых.
        Зал буквальновзорвался криками иужасными ругательствами.
        Ни одному изнас выступить так инедали.
        Вконце концов судья попросил увести нас, чтобы взаключении обсудить своё мерзкое поведение ипринести нам свои извинения захулу напредков.
        Нас вэтот раз отвели вогромное серое здание, где нас уже кормили мёдом ивкусными булкам и, которые пахли, правда уже упомянутом кукурузой, затобыли вполнеприемлемого качества.
        Ивот, уже под вечер, когда зажгли факелы, ия прилёг натонкую подстилку, чтобы отдохнуть, вухо мне кто-то прошептал:
        - Я заметила твой взгляд, мерзавец! Иесли честно, ты мне тоже приглянулся, поэтому я пришла сюда тебя навестить, пока вас всех неповедут накостёр.
        Я резко повернулся надругой бок, ипонял, что передомной сподносом тёплого хлеба стоит та самая красавица, которую я насуде так усердноразглядывал.
        - Добро пожаловать вприют обречённых! - сгорькой иронией произнёся.
        - Может быть вы мне хоть что-то проясните?
        - Ну, пожалуй, хотя я сомневаюсь, что вас хоть что-то ещё может спасти. Меня зовут Алиса, я дочь бывшего магистра орденаНочного орла.
        Всвоё время мэр Кабукла был старшим писарем ордена. Нокогда наступила эпоха перемен мэр стал вдруг отходить отОрдена, отдал все бумаги сосписком великого орденского совета вруки набирающего силу орденаСемилистника, асам внезапнопропал. Ходили слухи, что мой отец собрал орденскую стражу ижестоко отомстил предателю. Горожане, убеждённые сторонниками бывшего писаря негодовали. Они буквальновыгнали нас изгорода, имыбыли вынуждены скрываться, пока непоняли, что наше сопротивление бесполезно. Кабуклаже все это время скрывался влесу, замаскировавшись под обычное дерево, ипосле того, как наш орден, осознавший всю бесполезность сопротивления, сдался намилость новому королю, стал мэром, как сторонник новой власти.
        Он стал проповедовать отказ отохоты ирыбалки, заявляя, что природа это живой организм, она воспитывает внас чувствопрекрасного, ислияние сней есть высшая степень благородства исамореализации. Мужчины стали худыми ималорослыми, зато укрестьян развилась резкость вдвижениях. Они прекраснокидали копья, имогли поймать любую змею, что, впрочем им, естественноужебыло непонутру. Унас развилась скотоводство, нопроизводить даже кожаные изделия икованые ободы для телег они уже немогли, небыло кузниц. Ведь те уничтожали те самые деревья, которыебыли так дороги сердцу мэра. Иногда наших мужчин нанимали вкачестве воинов иморяков, ноэто грозило полным вымиранием рода согласившегося наподобное. Ведь всемье становилось все больше девочек, апахать полебыло необходимо, чтобы хоть как то сводить концы сконцами.
        Современем люди прониклись этой идеей, амэр кэтому времени выступил сновой инициативой.
        Он заявил, что, поскольку пожилые горожанеспособны только празднопроводить время, апосему будет благоразумнее, чтобы они навремя пока их искра жизни угасает, занялисьбы тем, чтобы созерцать живую природу, акроме того, помогалибы другим живым существам вэтом мире.
        Так родилась традиция насклонежизни уходить глубоко влеса исамим превращаться спомощью заклинаний вдеревья.
        Старые люди брали нужное им имущество, дорогие им вещи, иуходили влес. Вещи свои они укладывали посрединекруга, вокруг небольшого талисмана, который устанавливали посрединенебольшого углубления вземле, куда они укладывали вещи своих родственников, ипогружались всладкий идолгий сон. Птицы вили гнезда вих кронах, аони радовались дуновениям свежего весеннего ветерка.
        А, чтобы вещи неразворовали, дупло, вкотором помещались все драгоценные вещи уходящих напокой, запечатывали особым заклинанием, часть которого произносили маги города, ачасть знал только тот, кто становился деревом.
        Кабукл решил, что гражданебудут покорнее, еслилишаться всякой связи свнешним миром, поэтому ипроповедовал насобраниях, что любые корабли, которые приплывали извне, ибыли сделаны издерева, наделе являются издевательством иуничтожением памятника своим предкам. Люди нанашем острове уже немогут подумать, что где-то может быть иначе, поэтому они легко верят тому, что корабли делают изих предков, которые упокоились влесу.
        - Что это забред? - возмутилсяя.
        - Акакже они планируют нас сжечь? Разве ненадровах издеревьев?
        - Хех, - улыбнулась девушка, - дело втом, что всвоё время наш мэр выделил себе знатную рощицу, огородил её, итам никто доселе непоселился.
        - Какже тогда они знают, что наши корабли сделаны изнаших предков? Лёгкая улыбка опять проскочила налице девушки, она коснулась своих прекрасных прядей иобъяснила:
        - Легко внушить что-то мифическое тем, кто небыл вне нашей культуры, инезнает, что где-то все устроеноподругому. Тут все меряют все здешними мерками.
        - Я подскажу вам, как выйти изположения. Признаюсь, ты, чужеземец, мне понравился, поэтому вблагодарность замою подсказку мы стобой отпразднуем свадьбу.
        - Но… - пытался протестовать я, - уменя ведь вгородебыла есть семья,женаисын.
        - Обэтом никто неузнает, уверяю тебя.
        Все равноксебе домой ты уже несможешь вернуться. Так что утебя нет выбора, разрушив предрассудки местных жителей, ты обречёшь себя нагнев охраны мэра, авином случае падаешь отрук толпы. Так что слушай внимательно…
        Уже наследующий день я предстал вместе смоими товарищами насуде.
        - Я понимаю ваш справедливый гнев, - начал я свою оправдательную речь, изал потихоньку начал шуметь, все сильнее исильнее, как будтобы вморе начинался внезапный шторм, - новы должны понять причины наших поступков. Мы вовсе непланировали обрекать наших стариков напоругание.
        Мы решили, что приближаясь ксмерти, наши пожилые люди достойны почитания иславы, иесли они сами уже, всилу своего плохого здоровья иугасающей искры, неспособны наподвиг, то мы поможем им стать известными изнаменитыми.
        Пусть ивкачестве первооткрывателей новых земель.
        Ведь корабль первым подплывает кнеизведанной стране, его доски первыми погружаться вего солёные прибрежные воды.
        Иименнопоэтому мы, сразрешения наших близких иродных после их ухода иногда, собираясь вочередное путешествие, тревожим их покой.
        Гул взале подозрительнозатих. Я водил глазами попритихшей намиг толпе, иожидал, что они снова разразятся неодобрительным гулом. Ноэтого непроизошло. Напротив, втолпе раздались сначала одиночные хлопки, апотом вся толпа разразилась бурной овацией. Меня, имоих товарищей победе, подняли наруки, ибуквальновынесли изздания суда. Нас понесли мимо уже подготовленного костра, иодели нанас венки.
        Мэр города вскипел вбеззвучной злобе, следуя занами сосжатыми кулаками. Нопротиворечить толпе он уже немог.
        Мы стали почётным гражданами, ивитоге, чтобы неоткрылся подлог, мне пришлось стать мужем, пусть иноминальнотой самой красавицы, окоторой я так мечтал. Как говорится, бойся исполнения своихжеланий.
        Атеперь я решил послать тебе амулет, который выпросил усвоей жёнушки, иту самую верёвку, которой опутывают ствол дерева, чтобы запечатать вход вдупло»
        Наэтом обрывается повествование моего прадеда, покрайней мере то, окотором вам стоилобы знать, ия поясню вам, почему старик Мукси попал впросак сосвоей смертью.
        Дело втом, что он совсем забыл последнюю, и, пожалуй, самую важную часть нашего договора, которая гласила, что перед потерей искры жизни настойчиворекомендуется расколдовать все свои сейфы изамки.
        Дело втом, что я знаю лишь часть заклинания, оставшуюся часть хранит впамяти владелец хранилища, ипри всем моемжелании, я несмогбы заполучить чтолибо извещей моего клиента без его непосредственного согласи, несообщив мне нужные сведения.
        Джуффин внезапновстал сподоконника, ипроизнёс:
        - Да, интересный расклад… Вы немоглибы показать мне ту самую книгу? Я обещаю неоткрывать её, мне важнолишь убедиться, что она прибыла оттуда, откуда вы мне только что рассказали.
        Кумван сначала рванулся ккнижной полке, тряся подороге своими руками стысячей повязанных ленточек, потом резко остановился наполпути, повернулся, ирешительнозаявил:
        - Нет, ничего я вам непокажу. Это мой заработок, ия нехочу его терять.
        Джуффин наудивление спокойноотреагировал наэту его выходу, идаже еле заметнокивнул, как будто-бы ожидал подобного ответа.
        - Ладно, я вас понимаю. Дайте нам хотя-бы отведать камры надорожку…
        Хозяин так истоял, словноприкинувшись пациентом Приюта безумных.
        Потом повернулся, ипроизнёс:
        - Знаете, здесь недалеко есть отличный трактирчик, можновсем вместе наведаться туда…
        Джуффин безоговорочнозамахал руками, показывая тем самым, что возвращаться вэтот странный притон он совсем негоритжеланием.
        - Напоследок, расскажите нам, пожалуйста, ачем вы занимались вовторник вечером, когда увашего парикмахера произошла пропажа, выже оповещены уже местными газетами про это чудовищное преступление?
        - Да, конечно, - слова мага отскакивали унего буквальноотзубов, -меня вэто время небыло вгороде, я уже упоминал вам, по-моему, что уменя, несмотря нанесколько специфический род деятельности, достаточномного клиентов. Вот ивэтот раз меня попросили установить защиту наодин старинный шкаф. Клиент был издругого города, поэтому я запасся провиантом, завёл свой амобилер, иотбыл нанесколько дней…
        - Иэто конечномогут подтвердить другие люди.
        - Естественно, - подтвердил наследник вековой тайны запирания замков, - меня видели втом городе, более того, меня там, поподозрению вконтрабанде задержал начальник пограничной стражи. Меня подозревали вперевозке магических амулетов для ритуала, требующего запрещённого магического влияния. Поэтому некоторое время я провёл вкаталажке.
        - Тогда я вообще ничего непонимаю, - развёл руками Джуффин, - Ая, наверное небуду вас больше задерживать, имы сМаксом проследуем посвоим делам.
        Кумван приподнял надвинутую налоб шляпу вчесть почтения, ипроводил додвери.
        - Странно, - произнёс я, как только мы ощутили бодрящую свежесть задверью. Нанебе ни тучки, нопахло свежим лугом, примернотак, как пахнет вовремя дождя, или сразу после него.
        - Да, - подтвердил мой напарник, - вот только моё страннонаверняка непохоже натвоё.
        - Авчемже заключается твоё странно, Джуффин? - решил я подколоть своего друга, однако он оставался серьёзен, что насамом деле всегда меня пугало. Я боялся его излишней серьёзности. Это придавало нашим делам пугающий оттенок, втом мире, откуда я здесь появился, это называлось, кажется «пахнет грозой» или «там запахло смертью», ну вобщем что-то вэтом роде.
        - Знаешь, я конечномогу представить, что человек скрытный, недаёт каждому встречному свои чудные артефакты, новот знаешь, что действительнонеобычно? - Джуффин размышляя поднёс указательный палец кносу, как делают многие философы перед действительноважным открытием, иостановился.
        Такбывает, если человек отвечая кому-то навопрос втоже время пытается для себя сформулировать какую-то особо ценную или пронзительную мысль.
        - Макс, авот ты когда-нибудь видел, чтобы хозяин, пусть иизряднопотрёпанный вдороге, предложил гостям плестись вкакой-то неособенното иблизкий трактир, вместо того, чтобы сварить наскорую руку простую камеру, без всяких изысков? Мыже непросили, вконце концов унего утку поташерски скоролевскими укумбийскими яблоками…
        Я сначала подумал, что вмоем бывшем начальнике играет какая-то искреннедетская обида намага открывателя замков, апотом сам задумался над этой мыслью, иона действительнопоказалась мне нелишённой смысла.
        - Действительно, Джуффин, - согласился я, - ночто изэтого следует?
        - Пока незнаю, Макс, ноуменя есть наэтот счёт свои подозрения.
        Кстати, насчёт яблок, как ты думаешь, незайтили нам наближайший рынок, для пополнения нашего запаса провианта?
        Уж вчем чем, авотсутствии аппетита меня сейчас заподозритьбыло сложно.
        Вживоте урчало, словнотам собралась целая толпа голодных мяукающих кошек.
        Своё намерение мы тотчасже ибросились осуществлять, незабывая при этом про нужды нашего бедного буривуха, который досих пор томился вамобилере, неполучив напрощанье ни крохиеды.
        - Куда теперь, Джуффин? - задал я резонный вопрос своему другу, отхлёбывая камеру, изаедая её аппетитные домашним куличом, - унас есть какой-то план действий?
        - Пожалуй, что есть. Нотут уж как повернётся. Ябы, Макс, спребольшим удовольствием вернулсябы домой. Ведь уменя возникло непреодолимоежелание навестить одну даму. Я чутьбыло н сел отудивления, рискуя больноудариться копчиком опроходящий рядышком каменный бордюр.
        Вообще, задолгие годы работы, я понял одно. Как только Джуффин решает пошутить, это все непременнопроисходит сногсшибательно, примернотак, как Зевс издревних эпосов.
        Поэтому бесстрастный исухой тон моег товарища нравился мне порой куда больше, чем вот такие кунштюки, как сейчас.
        - Я сейчас неослышался, или всё-таки твои последние слова мне просто послышались? Чтоже добавляют вэти проклятые магистрами булочки?
        Джуффин ссерьёзным видом надломил крендель, остатки которого досих пор покоились вмоих руках, осмотрел свой кусок совсех сторон, закинул врот, прожевал итакже бесстрастноконстатировал.
        - Тесто, сдоба, изюм… Ничего особенного.
        - Ты издеваешься?
        - Нет, я вполнесерьёзен, - все стемже выражениемлица заявил мой спутник.
        - Вот именно, ты серьёзноиздеваешься, Джуффин… Я тебе про это иговорю, поэтому выдвигаю тебе ультиматум, если ты будешь стольже серьёзен, как исейчас, то я оставлю тебя, иотправлюсь домой, кормить буривухов исвоих кошек.
        - Хорошо, постараюсь издеваться над тобой иным способом… рассмеялся Джуффин
        - Асейчас куда, - я решил сбить напряжение конкретными шагами, тем более, что ктому времени мы уже выезжали наосновную грунтовую дорогу.
        - Ну вот нехотел я думать отебе плохо, Макс, нодавай ты сам догадается, куда сейчас стоит двинуть впервую очередь.
        Я чутьбыло неплюнул налоохи сидящего насоседнем кресле Джуффина, нопоразмыслив произнёс:
        - Ябы испортил сейчас твоё весёлое пёстрое лоохи, нобоюсь прожечь обшивку кресла.
        - Ну иненадо, Макс, для того, чтобы выяснить наш маршрут, совсем необязательноплеваться, достаточнопросто немного поразмыслить.
        Мы выяснили, что Кумван немог претворить коварное преступление вжизнь, я только что задействован безмолвную речь, связался сначальником пограничной охраны, итот судовольствием подтвердил мне, что действительноуних гостил мастер замков изапоров, причём проявил себя завидным собеседником, чем доставил ему немалое удовлетворение.
        Как он высказался «нечасто встретишь такого умного ищедрого наслова собеседника».
        Вобщем унас пока единственный вариант, спомощью которого можнопопытаться вскрыть подноготную этого дела.
        Он заключается втом, чтобы навестить… ИДжуффин сделал размашистые пассы руками, которые должныбыли мне намекнуть, что тут то я исам могу догадаться. После такого неимоверного поступка состороны моего друга, я уже нетолько был готов плюнуть ему налоохи, ноиразодрать оное вклочья.
        - Итак, мы направляемся к… Как ни вчем нибывало продолжил Джуффин.
        Я решил неплеваться вмашине, апопросту резко нажал натормоз, отчего несколько пирожных полетели вглубь салонаибыли оперативноперехвачены итем самым спасены находчивым буривухом, который правда чутьбыло неподавился отнахлынувшего нанего внезапного счастья.
        - Как это мило, вы решили вознаградить измученного вашими перебранками узника, - внезапнопроизнесла птица, - Макс, внаграду заугощения я даже готов подсказать тебе, куда нам следует последовать, чтобы разгадать эту немыслимую тайну.
        - Тьфу, иты тудаже. Ладно, можете немучиться, мы уже едем всторону порта.
        Какже всё-таки круто иногда доконца нераскрывать свою осведомлённость, апотом заставить всех открытьрты.
        Ноэто невданном случае. Именноязвительные замечания моего коллеги заставили меня прокрутить вголове весь разговор сКумваном, ипонять, что именносвладельцем склада, апосовместительству знатным мореходом нам стоит серьёзнопоговорить.
        Мы неуспели проголодаться, как наш амобилер домчал нас дохлипкой ограды местного порта.
        Мы решили недожидаться уморя погоды, ия вытащил изщели между мирами почашке свежего капучино.
        Погодабыла пасмурная, окраины Ехо покрыл плотный туман.
        Мы буквальночувствовали, как под нашими ногами хлюпали лужи, авдали уже слышались приглашённые крики лягушек.
        Атмосферабыла, прямо скажем, загадочная. Навымощенной мостовой, которая отделяла собственнопристань оттёмного, словнонависшего над мокрыми камнями амбарного дома.
        Пока мы дошли довхода, нам несколько раз перебежали дорогу грузчики сбольшими деревянными ящиками. Они вели погрузку наогромную бригантину, отстукивая чечётку своими обитыми сталью ботинками, ашхунакоторая мирнокачалась наволнах уже приютила насвоих рангоутах чаек. Пока я оглядывался посторонам, Джуффин уже остановил одного изгрузчиков, иперекрикивая чаек кричал ему вухо:
        Где нам найти Корги?
        Рабочий, крепкий малый вплотном, порядком измазанном камзоле, замотал головой иразвёл руками.
        - Откуда я знаю, где он сейчас, подождите…
        Он подошёл ккучерявому парню лет двадцати пяти ичто то ему сказал, указывая нанас.
        После чего кучерявый кивнул, оставил свой тюк наземле искрылся заугол здания. Вскоре кучерявый вернулся схватил свой тюк, ивслед заним вышел толстый мужчина, который, казалось был закутан втысячу простыней. Толстые пальцы, поигрывали массивными перстнями сизумрудами, волосыбыли забраны вкичку. Опухшие щеки выдавали крайнюю степень чревоугодия, глаза, несмотря назаплывшеелицобыли круглыми, как будто их хозяин только что испытал крайнюю степень удивления. Кроме того, создавалось такое впечатление, что торговец постоянноследил завсем вокруг, его взгляд постоянноперемещался накакую-то новую деталь окружения.
        Джуффин подвёл меня кнегоцианту, ипредставился.
        - Мы измалого сыскного войска Его Величества Гурига. Мы здесь вцелях абсолютноконфиденциальных. Мыбы ни вкоем случае квам необратились, еслибы неузнали, что вы… Ну вобщем, - немного понизил голос Джуффин, доверительноопустив руку наплечо здоровенного детины, - вобщем вы интересовались некими загадочными летающими камнями изколлекции Мукси Мургони, мне это стало известноизнекоторых осведомленных источников.
        - Возможноя иинтересовался подобной мелочевкой когда-то впрошлом, откудаже мне все упомнить? - снекоей издёвкой вголосе сообщил нам торговец ипр гладил свои стальные волосы, забранные сзади внебольшую косичку.
        - Амне сказали, что вы весьма живоинтересовались этим артефактом…
        - Ну я вообще человек импульсный, я могу хотеть чего-то доизнеможения сил, апосле сяду, порассуждаю, что никакой пользы для торговли очередная шуба, или кованные золотом сапоги па огромной подошве непринесут, иуспокаивают потихоньку. Кстати, пройдёте ко мне вдом, я покажу вам прекрасные бокалы иззолота обвитые чудеснейшими серебряными лебедя и, которые, когда наних смотришь, обвиваютшеи.
        - Спасибо, правда мы сейчас слишком устали, чтобы судовольствием вкушать чудные винаизвашего неиссякаемого, без сомнения, погреба. Зато Макс, думаю, после долгой дороги неотказалсябы отрюмки другой бальзама Кахара, если конечнозапивать оный камрой.
        Ион хитро подмигнул мне, изчего я заключил, что выпить камры вдоме главного негоцианта здешних мест мне предписывается судьбой.
        Камра, надосказать оказалась действительноизлишнегорькой, благо настоле расположилась целая плетёная тарелочки, накоторой меня дожидались палочки изтеста. Тебыли настолько солёными, что после горько ватой камры создали некое пикантное послевкусие.
        Я расположился вкресле, шикарноукрашенном замысловатыми изразцами иобитом зелёным войлоком, так что наминуту даже представил себя клиентом этого респектабельного торговца.
        Джуффин, только переступив через порог, достал трубку, истал нарочито небрежнонабивать её табаком, покрайней мере для меня, отличнознающего привычки товарища это показалось довольнонелепым.
        Как только укоряющий взгляд хозяинакоснулся Джуффина, анаковёр слетела очередная щепотка табака, Джуффин извинился, ипроизнёс…
        - Возможномне стоит перекурить напристани, я подожду тебя, Макс, пока вы тут пообщаетесь.
        Сэтими словами он вышел задвери.
        - Итак, - предложил хозяин дома, - Вы, насколько я понимаю, хотели меня очем-то расспросить, я слушаю… промолвил он повелительным тоном, идобавил, обычную присказку торговцев, - время дорого, яжду…
        Я нестал затягивать, тем более, что хозяин стал проявлять крайнюю степень нетерпения, нервнобарабаня постолу пальцами.
        - Я хотелбы увас узнать, неслучалосьли вам впоследнее время слышать про некую кражу, возможновы слышали, что кто-то изваших людей может быть замешан всговоре сцелью… Хмм… Сцелью похищать вещи, например сцелью выкупа?
        Торговец улыбнулся вовсе свои тридцать два зуба, большая часть изкоторыхбыла сделанаиздрагоценного металла, немного пристал застолом, как будтобы для того, чтобы лучше расслышать меня, апосле приложил свою мясистую руку кгруди.
        - Какие могут быть разговоры, многоуважаемый, я некакой-то проходимец, выжидающий свою жертву убара… Свои деньги я изымаю угорожан вполнесебе легальный способом, аесли кто измоей дружной компании исвязан скаким нибудь противозаконным делом, так он мне отом недокладывает. Я могу только поспрашивать своих ребят, еслижелаете.
        Авы, кстати вкурсе, что случилось сэтим старым прохиндеем?
        - Нет, ксожалению, - констатировал я ипожал плечами, - этот случай неотносится кнашему ведомству.
        - Ну ладно, вообщем-то это нестоль важно. Могу лишь отметить, что старик скончался буквальнонаднях, ипричём уж точнонеоткрепких объятий моих парней, - снова скалился купец.
        - Ну вот, опять придётся узнавать все введомстве Кекки…
        - Мне безусловно, обидно, что камни недостались мне, ябы их выгодно… Пристроил, -продолжил торговец, - новедь я могу получить выгоду идругим путём.
        - Я это понимаю, новедь кто-тоже занимается этими необычными кража и, кто-то украл эту злосчастную пуговицу…
        - Есть унас свои негодяи… Они восновном собираются втрактире Потерянный башмак. Я думаю, вам несоставит труда вычислить этого прохиндея -улыбнулся негоциант икивнул мне головой, иподнял большой палец вверх, обозначая тем самым уверенность вмоих способностях сыщика.
        - Авы знакомы снеким Кумваном? Он занимается охранными заклинаниями.
        - Да, -желтозубая улыбка торговца хитрая, иироничная заставила меня насторожиться, - это просто гений своего дела, поэтому я недавнообратился кнему, чтобы застраховать свой сейф отвзлома негодяями.
        - Апосле этого вы больше сним невстречались?
        - Нет, больше я его невидел.
        Хотя, судя поего ухмылке можнобыло предположить обратное.
        Впрочем выпытывать унего правду сейчас уменя небыло ни сил, нижелания.
        - Ничего необычного впоследнее время увас непроисходило?
        - Да все, как обычно, - ответил Корги иповёл плечами, - правда, месяц назад кнам пристал торговый корабль Магорта Острозуба, вэтот раз он наудивление, непривёз нам ничего особенного.
        Раньше он возил нам чай ипряности, его деревянное хлипкое судёнышко, изряднопобитое штормами, едва непереворачивалось отколичества привезённого добра.
        Авэтот раз он приехал почти пустым, привёз нам немного галет ипеченья, которые он иего моряки щедро раздавали местным барышням, кроме того, он выгрузил изтрюма десять сундуков свесьма загадочным содержимым.
        Как поговаривали вместных кабаках, где я, держу своих людей, чтобы знать потребности местных людей втом или ином товаре, Магорт вэтот раз нашёл какое- то сокровище наодном изнеобитаемых островов. Уж слишком его карманы раздулись отнаполнявшего их золота.
        - Авы неинтересовались, откуда он прибыл?
        - Я как-то поинтересовался уего помощника Мухави, откуда им привалила такая удача, аон только развёл руками ирассказал, что они подороге домой, попрощавшись скупцами насевере, приплыли нанеобычный остров, гдебыло визбытке необычайносочных плодов, кокосовых пальм ивсяческих пряных растений.
        Магорт столкнулся снебольшой группой аборигенов, и, оставив под охраной свой корабль, отправился напереговоры. Авернулся уже поздней ночью, приказал небольшой группе вдюжину моряков следовать заместным проводником. Вернулись они, сгибаясь под тяжестью больших сундуков, которые они ипогрузили втрюм, апосле этого аборигены пригласили всю команду напир, они оставили корабль, ипраздновали прибытие доутра, после чего вернулись иотплыли домой.
        Вот такой рассказ я услышал отМухави. Больше про это я ничего незнаю.
        Я решил неутомлять этого желтозубого торговца, и, попрощался, аКорги проводил меня взглядом ленивого кота.
        Когда я вышел накрыльцо истал озираться впоисках своего друга, заметил, что моряки, доэтого спешнопереносившие тяжёлые тюки иящики, теперьже они стояли, собравшись вплотной компании ближе кпричалу, что-то живообсуждали, ипоглядывали украдкой вмою сторону.
        Из-за стоявших втени дома ящиков, показались две фигуры. Однабыстро удалялась всторону трапа пришвартованной шхуны, вторая двинулась вмою сторону.
        Этобыло настоящим откровением, когда я, среди всклокоченных исбитых наодну сторону прядей волос узнал пронзительный, всепроникающий ивнимательный взгляд моего спутника.
        - Джуффин, я ужебыло подумал, что ты направился вближайшую харчевню, чтобы укротить свой дикий аппетит парой дюжин воздушных эклеров, однако, я смотрю, ты занимался куда менее приятными делами, ну что, признавайся, решил подзаработать, разгружая клетки сдикими животными, одноизкоторых, судя потвоему ошалелому взгляду таки успело укусить тебя заодноместо, или вхарчевню ворвался огромный двадцатиногий паук, исъел твои пирожные, запивая камрой.
        Джуффин улыбнулся, взял меня заплечо, иповёл подальше отлюбопытных взглядов портовых рабочих.
        - Макс, донедавнего времени я ещё сомневался втом, насколько важное дело сейчас мы расследуем, носейчас все мои сомнения испарились. Представляешь, после того, как я зашёл вгости кэтому Тулабус, я увидел настенке один необычный артефакт. Что-то шевельнулось вмоем мозгу, я вспомнил старые временамагических битв ихитроумных ловушек, когда маги старых времён боролись против власти могущественного орденаТрилистника.
        Я понял, что мы имеем честь общаться счеловеком, который настолько уважает своих предков, что вряд-ли мы услышим отнего хоть щепотку правды.
        Я решил развеяться ипрогуляться поокрестностям, поэтому исовершил те абсолютнонемыслимые действия, которые ты, видимо, счёл форменным сумасшествием.
        Тем более, что одну, весьма важную, деталь Тулабус сообщил мне, буквальнонепроронив ни слова. Аименноон напомнил мне про однопристрастие, которым обладал выдающийся магистр одного изОрденов.
        Ну ивот, размышляя над этим фактом, я вышел задверь, ираскурил мою любимую трубку. Табак, насколько я успел заметить, сильноотсырел, трубка дымила как будтобы кто-то жёг свои старые тряпки.
        Сзади здания я услышал приглушённые голоса. Я решил, что надоотойти подальше отвходной двери, инемешать вашему общению, азаоднопослушать, очем говорят местные портовые служащие.
        Зауглом большого здания, переминаясь сноги наногу отхолода, стояли два человека. Один был толстый, словнобочка, скурчавыми волосами ипышными усами, которые он постоянно, словнонаавтоматизме, подкручивал пальцами, второйже высокий седой икоренастый грузчик согромными, как пятаки нашего Величества Гурига, глазами. Наруке, которой тот держал трубкубыли старые перчатки собрезанными пальцами, нонесмотря наэто он носил напальце большой серебряный перстень. Был видно, что этот человек, несмотря наотпечаток нелёгких трудовых будней был совсем непростым парнем.
        Он зашептал, буквальнонаклоняясь над ухом более массивного напарника:
        - Ты даже представить себе неможешь, что нам сулит эта сделка, возможнонам удастся ограбить этого пройдоху, когда он приведёт нас ксебе вдом. Возможноон ивправду уже заполучил то, что хотел. Незряже онибыли вместе. Аэто уже совсем другие деньги, чем те мелкие крохи, что нам перепадает время отвремени отсделок нашего уважаемого шефа. Ты только подумай, готовли ты, натирая мозоли, продолжать пахать впотелица надокерских работах, икончить свою бесполезную жизнь где-нибудь, напившись изахлебнувшись всточных водах канала? Может быть твоя родная Кууски иеё три малолетних чада достойны большего?
        Будь мужчиной вконце концов…
        - Эх, -промолвил курчавый здоровяк, иего бас, несмотря наприглушённую речь, прозвучал так, как будтобы кто-то говорил вводопроводную трубу, - еслибы всебыло так просто. Я понимаю, что его просьба для нас это пара пустяков. Я даже знать нехочу, как он будет их вдальнейшем использовать, нопослушай… Он заговорил ещё тише.
        - …вэтом всем есть что-то зловещее. Вдруг он захотел своего соседа втайнезаморить. Амы потом ещё икрайними окажемся. Он то сосвоими камнями выпутается иззаварушки, выйдет изэтой аферы сухим, анам потом голову свернут.
        Толстяк сжал ладони, ипоказал красноречивый жест, который обычноозначает указанное действие.
        - Недумаю, скорее всего он хочет просто принести своим детям такую вот необычную игрушку, ну… сходить сума никому незапретишь, пусть итаким, весьма экстравагантным способом. Амы сумеем заработать такие деньги, которые твоя Кууски вжизни невидела! Причём практически неприкладывая кэтому усилий.
        При словах оденьгах глазаседого верзилы загорелись необычным, ярким, ивтоже время весьма неприятным огнём.
        Так смотрят намир те негодяи, которые готовы облапошить любого, лишьбы получитьбыстрый илёгкийкуш.
        - Ладно, раз так, стоит рискнуть. Но, я тебя умоляю, держи рот назамке…
        Вот тогда то я как раз ипоявился изтемноты.
        - Доброго дня, уважаемые…
        - Доброго день, незнакомец! Как вы невовремя! Нам уже пора отправляться наработу…
        - Попрошу вас задержаться, - настойчивопопросил я, - я тут совершеннослучайноуслышал часть вашего разговора. Вы, собственно, очем тут договаривались?
        Длинновязый кривоулыбнулся.
        - Так, фантазии натему…
        - Новыже тут упомянули про некий договор…
        - Ах да… Отрешённоисделанным спокойствием ответил долговязый, аполный нервнопочесал свой живот.
        - Несказалбы, что это что-то, что может вас заинтересовать.
        - Авы сначала расскажите, ая уж сам решу, что меня заинтересует, ачтонет…
        Казалось глазагрузчика снова загорелись ион снеким вызовом бросил:
        - Акто вы такой, чтобы я вам что-нибудь рассказывал?
        После моего признания относительномоей профессиональной деятельности, долговязый пригладил свои вихры, исудивительным спокойствием продолжил:
        - Ах так… ну так можносказать, мы взялись заэто дело повашему поручению.
        Я наминуту потерял дар речи, мои глазавэтот момент, скорее всегобыли такогоже размера, как унего.
        - …Это как? -наконец, оправившись отшока, спросиля.
        - Дело втом, что мне пообещали протекцию некоего сэра Макса извашего отделения. Именнообэтом заявил мне этот пожилой лысоватый мужчина, которого, впрочем мне несоставило труда опознать, как Мукси Мурмони, знаменитый обладатель драгоценных успокоительных камней…
        При последних словах только полный идиотмог незаметить блеск вего глазах, который могбы посоревноваться сознаменитыми кошачьими зрачками втемноте.
        Я, естественно, тутже решил поинтересрваться, чтоже привлекло такое пристальное внимание Мукси. Сучётом того, что этот старичок благополучноотдал богу душу, исделал это буквальнодюжину дней донашего приезда, адоэтого решил что-то получить отэтих контрабандистов, все это вызывало ощущение недосказанности, которую я, конечно, учитывая мой характер, немог пережить.
        - Я неотстану отвас дотех пор, пока вы нерасскажете мне, вчем суть просьбы, скоторой квам обратился этот старичок?
        Я направил наних такой серьёзный взгляд, накоторый только был способен итопнул ногой.
        Они переглянулись.Было заметно, что накакие-либо серьёзные откровения они несогласны. Длинный грузчик показал толстяку недвусмысленный жест кулаком, видимо призывая полновесного нетрепаться.
        - Я требую, иначе мой приятель Макс сейчас выйдет вот изэтой двери, -я указал намассивную дверь офиса, - ион, магистры вас побери, плюнет ввас своей ядовитой слюной.
        Я подождал идобавил:
        - Он терпеть неможет, когда такие вот упрямцы, как вы, пытаются отвлечь его отпоедания сытного ужина, накоторый он уже наверняка настроился.
        Они отступили нашаг, итолстяк почесал затылок.
        - Хорошо, хорошо. Нас попросили достать кое-что…
        Я снова топнул ногой. Ты как раз вышел издвери, что оказало дополнительный эффект.
        - Этот милый горожанин хотел узнать, неможемли мы достать для него некоторое количествонеобычной живности.
        - Ичто это заживность? Настойчивопродолжаля.
        - Они просили меня достать несколько кошек необычного окраса.
        - Ах вот как… Значит этот Мукси был неодин?
        - Да, он был неодин. Сним пришёл такой курчавый рыжий парень.
        - Анебылоли внем чего-то необычного?
        - Я помню только, что когда он кнам приближался, слышался звук колокольчиков. Аещё нанембыла необычная такая шляпа… Этот парень… Он пообещал нам заэтих зверей ценный подарок, имы подумали, что сможем получить занашу работу знаменитые волшебные камни Мукси. Ну иестественно, мыбы их выгодноперепродали… Тут толстяк испустил сдавленный крик, я понял, что долговязый наступил ему наногу.
        Верить такой откровенной лжи, я конечнонесобирался, скорее всего, парни решили просто ограбить старичка, однако куда более ценной являлась та информация, которую мне удалось выведать доэтого.
        Мы распрощались, апотом подошёлты.
        Вот, Макс, - Джуффин нахмурился лоб, ипосмотрел наменя задумчивым взглядом, - я думаю, зачем тебе ещё пара кошек? Ты собрался превратить нашу контору внастоящий зверинец? Тогда я категорически против.
        - Джуффин, что заглупости, -хмыкнул я, - ты отличнознаешь, что мне исосвоими пушистыми заразами хлопот выше крыши! Уменя конечновголове живут свои тараканы, ноони никогда невырастают доподобных размеров, иуж поверь мне, Джуффин, они всегда помнят куда они ползают…
        - То есть ты котов себе незаказывал? -уже откровенноиздевался Джуффин, который, видимо только что отошёл отшока, который испытал, когда подумал, что его избранник надолжность руководителя Тайного сыска мог оказаться преступником, подготавливающим кражу маленьких котят.
        - Заказывал, конечно! Судовольствиембы съел сейчас папу тройку милых чеширов.
        - Ладно, прекращай, Макс! Нам пора возвращаться домой.
        Я чутьбыло незахлопали отрадости.
        - …Носначала стоит навестить ещё одного человека. Того, кому рассказывают свои тайны мёртвые.
        - Отличное время ты выбрал для того, чтобы навестить кладбище. Может дождёмся полуночи, а, Джуффин?
        Я нескрывал своей иронии, шляться покладбищу, это дело после моего знаменитого дела про восставших мертвецов, вызывало уменя чёткую аллергию.
        - Поехали, -произнёс Джуффин, инамиг его рот открылся, обнажив кристальнобелую улыбку, которая действительнонапомнила мне гагаринскую.
        Когда мы сели вамобилер, Куруш буквальнообнял меня своими крыльями, сел наплечо иприжался кмоейшее.
        Так мы идоехали дотой самой развилки, которая привела нас вэтот небольшой городок, который словноскромная женщина, решил опутать меня своими тайнами, недопуская доразгадки своих секретов. Женщины любят своих котов, они отвлекают внимание, пока мир полон пустоты, вот иэтот город любит своих котов, коль скоро все перепетии его исекреты связаны сжизнью его пушистых хвостов.
        Когда мы уже должныбыли проехать перекрёсток, Джуффин попросил меня остановиться.
        - Я думаю, нам стоит ещё раз навестить этого чудака Кумвана. Апотом мы, конечноже, навестим илекаря.
        Я недовольноскривился, кивнул ирезко повернул руль. Мы проделали уже знакомый маршрут, ивскоре уже снова стояли втихом мрачном коридорчике, правда наэтот раз покой этого необычного творческого гнёздышка ненарушал уже щебет женского голоса.
        Я приложил ухо кдвери, иуслышал сосредоточенное кряхтение,быстрые шаркающие шаги. Но, судя повсему, мужчинабыл один.
        Мы постучали, дверь тутже открылась. Спорога нанас смотрел тот самый Кумван, его рукибыли все так-же обмотаны сотнями тряпочек, правда вэтот раз причёска унегобыла ужасновсклокоченной, асам он был настолько нервным, что мне показалось, что он сейчас буквальновзорвётся отнервов.
        - Извините, тут уменя ужасный бардак. Никогдабы неподумал, что такое случилось.
        Кумван даже непоздоровался, что мне показалось предвестником чего-то настолько непридвиденного, что мы поспешили пройти внутрь помещения, чтобы разобраться спроисходящим.
        Кумван рассказал:
        - Я приехал, только успел разложить свою сумку, - он махнул рукой всторону угла, где валялась огромная холщовая сумка сремешком изкожи, - ипонял, что все мои вещи разложены… ну, вообщем, невтом порядке, вкотором я их оставлял, отправляясь впуть.
        - Действительно, -отметил Джуффин, проходя мимо книжных полок, накоторые он так увлечённо косился вовремя нашего прошлого посещения.
        - Вот ия вшоке. Никогда недумал, что когда мне, мастеру позапирания дверей, придётся столкнутся стем, что мою собственную небольшую комнатку когдалибо навестит банда грабителей!
        - Грабителей? - я снова осмотрелся, ведь ещё впрошлый раз я отметил, что вэтой небольшой комнатке нечего брать, ну заисключением, пожалуй, книг.
        - Ябы исам засомневался..-понимающе кивнул Кумван- но, когда я стал перебирать свои книжки, я подметил, что книжки, хоть ирасставлены аккуратнонасвои места, всёже несоответствуют тому порядку, вкотором я их оставлял.
        - Акак могло произойти, что они вообще квам вторглись? Разве вы непоставили насвою дверь самое сильное заклинание, котороебыло вам посилам?
        - Уважаемые, -развёл руки внедоумении хозяин, - вгороде все, даже самые прожжённые злодеи знают, что среди моих друзей есть столько влиятельных иуважаемых вэтом городе людей, что любое покушение намою собственность будет тутже обнаружено, авиновник наказан, а, кроме того, уменя здесь идействительнонечего взять, ну разве что заисключением вот этого…
        Он неторопливо, словноизвлекая израсщелины какого-то особо драгоценного жука, снял сполки несколько книг, бережноположил их настол, апотом, вернувшись кполке, вынял оттуда большую, сделанную изчёрного дерева, коробочку.
        Онабыла буквальнообструганасодной стороны, сдругойже её стороны виднелись вмятины, как будто-бы нанесённые каким то тупым предметом.
        Несмотря навсе эти повреждениябыла прочнозапечатана, кроме того шкатулкабыла завязанаеле заметной верёвочкой.
        Только теперь я понял, зачто этот человек получает свои заказы.
        Шкатулка, наверняка,была именнотем предметом, который обнаружили, ипередали понаследству Кумвану.
        - Но, насколько нам известно, вы сутра пребывали втаком состоянии, что отлучаться надолго издома увас просто нехватилобы сил, -залумчивопроизнёс Джуффин, - неужели вы решили вечерком посетить местное менкалье родео?
        Кумван удивлённоподнял нанего свои измученные глаза:
        - Я прибыл всего лишь несколько часов назад, где вы могли меня видеть?
        Настало время инам сДжуффином удивляться.
        Я решил, что пришло время прояснить ситуацию, ипоэтому пересказал все обстоятельства нашей первой встречи.
        Кумван выглядел сконфуженный настолько, что я принялся успокаивать мага, который ктому времени уже присел вкресло идержался заголову руками.
        - Вы действительнонезнаете, кто мог свами провернуть эту шутку?
        - Нет, немогу даже представить…
        - Возможноваша соседка может рассказать нам что-то про этого таинственного незнакомца, который рядился ввашу шкуру?
        - Дело втом, что никакой соседки уменя тоже нет. Я даже немогу повашему описанию понять, кем могла быть эта женщина. Какой ужас! Что теперь начнётся? Меня, того, кто помогает людям сохранить своиличные вещи отпостороннего внимания, пытались обворовать. Ивсе это непременнобудет напервых полосах жёлтых газет… Я надеюсь вы нерасскажете этим писакам про мою историю?
        Полные горечи глазаКумванапоказали мне, насколько серьёзнойбыла его просьба.
        - Хорошо. Мы обязательнопримем все меры, чтобы сохранить это происшествие втайне. Но, хотелосьбы вас спросить, кому вы доверили свою самую важную тайну?
        - Дело втом, что я практически досегодняшнего дня хранил свою тайну всекрете, носегодня я послучаю своего приезда издальних земель, перебрал сддубатыкской настойкой, ирассказал практически полностью свою историю самому безобидному инезаинтересованному собеседнику. Я, признаюсь, сильноудивился, встретив его внашем трактире. Это полусумасшедшего звездочёт. Возможновы уже слышали его историю, он недавнопотерял своих пушистых любимцев, был вужасноподавленном состоянии. Мы, поволе случая, оказались заодним столиком, он потерял самое драгоценное вжизни, я потерял самого близкого мне человека. Вот я иизлил ему душу.
        - Вы имеете ввиду самого несчастного издетей госпожи Старги?
        - Я слышал эту историю ираньше, правда непридавал такого серьёзного значения этому похищению. Кошки… Правда меня поразило, что этот серьёзный свиду мужчинатак переживает поповоду пропажи кошек. Нет, я привык, что женщины очень трепетноотносятся кэтим пушистым комочкам, ведь они частенько попадают втакие ситуации, которые требуют отвлечения внимания. Акотики - это лучший способ переключить внимание мужчины счего-то существенного, будь то какие-то неурядицы вотношениях, или тяжёлые жизненные обстоятельства, начто-то тёплое, нейтральное. Но, насколькоже надобыть потрёпанный жизнью мужчиной, чтобы всерьёз увлекаться кошками?
        Наэтом моменте кровь вмоих жилах начала вскипать. Как может кто-то так нелестноотзываться обэтих ужасномилых комочкам шерсти? Такие люди обычнообладают непросто извращённым разумом, чаще всего это самые отявленные негодяи.
        Я уже сжал кулаки, чтобы как следует напподдать этому напыщенному щёголю, ноДжуффин незаметнодотронулся домоего плеча, призывая некипятится.
        Джуффин понял, что без долгой тирады, включающей самые нелицеприятные цитаты вотношении сельского мага, я сейчас никак необойдусь, он продолжилсам:
        - Уважаемый Кумван, попрошу вас как-то …МММ… помягче относиться клюбителям кошек, вконце концов многие люди близкие когда двору короля воспитаны вдухе обожания своих ушастых любителей помурлыкать…
        - Хорошо, сдаюсь, сдаюсь… Поднял руки вироничномжесте Кумван, - я исам порой немогу удержаться, чтобы непогладить какого-либо соседского кота. Умоих соседей их три. Но, когда они начинают орать застенкой, ну комуже это понравится?
        Я даже выдохнул… Теперь по-крайней мере понятно, зачто этот чудо-мастер недолюбливает хвостатых питомцев.
        - Кроме постояннокричащего отнедоедания кота, есть лишь однанастолькоже стыдная вещь. Это оправдания поповоду того, что ты нелюбишь котиков- подытожил я. Джуффин иКумван почти синхронноразразились заливистым смехом.
        Джуффин наконец отсмеялся, приложил кгубам указательный палец, словноприказывая себе остановиться, ипродолжил:
        - Что есть кроме господинаМаласки, ваш самый страшный секрет никто незнал?
        - Собственноя неудивлюсь, если ион, собственно, ничего непомнил израссказанного мной. Выбы только видели, вкаком он был состоянии тогда… Да ипро то место, где я держу свою шкатулку, незнал никто, аеслибы изнал, то… Ну выже понимаете, что открыть её без моего трудабылобы черезвычайнотрудно
        - Новсе-же неневозможно? - Джуффин подмигнул ему, видимо, намекая ему навсемогуществомагии бывшего мастера ордена.
        - Покрайней мере я неслышал, что кто-то вэтом городе справилсябы сэтой тайной.
        - Тогда, я думаю, пока что тайнаэтого необычного проникновения останется запечатанной также, примерно, как иваше знаменитое заклинание.
        Мы попрощались, инаправились камобилеру…
        Вдруг Джуффин остановился нанесколько секунд, потом резко повернулся комне
        - Знаешь, Макс, аведь мы можем попути закупить изрядную порцию местного деликатеса!
        Вот уж чего-чего, аподобной фамильярности я отсвоего друга никак неожидал.
        - О, магистры, Джуффин! - буквальновзмолился я, - ты такой трудный для нашего расследования момент думаешь отом как подкрепиться?
        - Ну, естественно, - сехидной улыбочкой произнёс Джуффин, - про это никогда нестоит забывать! Тем более, что нашему расследованию это уж точнонеповредит, авозможнодаже поможет! Помнишь, как старушка рассказывала нам про чудный паштет, который готовит местный мясник поимени… подожди, его помоему звали Сотхи?
        - Да, припоминаю что-то подобное она упомянула. Она говорила, что её котята очень любили сготовила им поособому рецепту паштет.
        - Именно, Макс! Если котят чем-то иподрагивала, перед тем, как украсть, так это их любимейшим лакомством.
        - Согласен. Осталось только узнать, кто перед исчезновением любимцев Маласки покупал влавке их любимуюеду.
        - Макс, ты порой черезвычайнопроницателен. Именноэта мысль посетила мою голову буквальноминуту назад!
        Имы, ведомые этой своей проницательностью, приземлились насиденье нашего амобилера.
        Куда держать путьбыло нам невдомёк, поэтому пришлось опрашивать местных зеленщиков. Как выяснилось, лавка Сотхибыла довольноэлитарным заведением, куда наведывались лишь горожанессоответствующим достатком.
        Впрочем, оформленозаведениебыло как-то уж очень необычно.
        Чёрный фасад здания, красные шторы, над входом возвышалась вывеска сперекрещёнными говяжьими окороками.
        Название гласило «Частьбычка».
        Сарказм вподобной идее для мясной лавки зашкаливал завсе разумные пределы, впрочем, именнотакое щекочущее нервы заведение, наверняка разбавляет скучную иунылую жизнь состоятельных обитателей маленького городка, так что подобное, вероятно,было вполнеоправдано.
        Внутри магазинчика стояли массивные дубовые прилавки, накоторых виднелись резкие очертания небольших ледников, свыложенными кусками темнокрасного, жирного мяса.
        Сами полкибыли оформлены ввиде тех самых окороков.
        - Прошу прощения, уважаемые господа! - высоким, почти что писклявым голосом заверещал хозяин, худощавый обладатель огромных носорожьих усов, сизлишнепродолговатым черепом.
        - Мы сегодня, ксожалению незавезли свежее мясотеробульских горгулий, масканакских носорогов, исерую рыбу кутарт… Продолжал он такимже невыносимым голосом, - Носегодня, только для вас свежайшая печень иотварные языки горных баранов.
        - Акуда вы отправляете несвежую?
        - Хммм… -засмущался хозяин, нобыстро нашёлся, - мы отправляем её вместную городскую тюрьму!
        - Пытки заключённых унас вродебы запрещены, да Макс? - ироничнозаметил мой друг, - Да ичто-то подсказывает мне, что ваш замечательный паштет…
        - Как вы могли подумать, - резко оборвал ДжуффинаСотхи, - даже паштет унас самого замечательного качества!
        Последнюю фразу Сотхи произнёс гневнотремя перед нами своим мясистым указательным пальцем.
        Джуффин прошёлся мимо витрин иконстатировал:
        - Мясоконечнохорошее, нонавкус… Паштет негорчит?
        Пожалуй что я возьму для своего буривуха несколько кусочков. Должен заметить, что отравление буривуха наслужбе приравнивается кпокушению напереворот, совсеми сопутствующими…
        Сотхи тутже принялся суетиться застойкой, отрезая приличные куски отогромной серой массы. Нож проходил сквозь нежнейший паштет так нежно, что уменя потекли слюнки, ия был готов простить Джуффину ужасающую бестактность поотношению кмяснику.
        Джуффин отрезал кусочек паштета, который лежал натонкой, уже успевшей пропитаться, бумажкой, закинул его врот, прозевал, заел тонким ломтиком хлеба, посущему волшебству, оказавшимся унего вруке, ипокачал головой.
        - Бесподобно! Я думаю ваш подряд напоставки втюрьму включает партию этого, безусловновиртуозноприготовленного, паштета?
        Долговязый мясник покраснел.
        - Мы насчёт этого недоговаривались… Унас пока поставки паштета только частным покупателям…
        - Ну теперь вы будете поставлять его изаключённым, амы сделаем так, чтобы ваша благотворительность стала известнавсей местной истоличной публике. Как? Путём публикации вгазетахЕхо.
        - Хор-ошо, - согласился Сотхи, внезапнообнаружив усебя склонность кзаиканию, - ночто мне заэт-то будет?
        - Ничего тебе небудет. Твой чудестными паштет смагическими специями неподвергнется детальному разбору, авозможно, если придётся повкусу нашим придворным котам, мы закажем его иводворец тоже.
        - Атеперь, -сощурил веко Джуффин, - ты расскажешь мне, кто обращался ктебе запаштетом недели три назад, перед случаем скотами сударыни Старги? Выже наверняка помните эту пожилую даму, она ведь ваша постоянная посетительница, нетакли?
        Джуффин сэтими словами пододвинул ксебе ближайший стул иводрузил своё седлище нанего, перекинув ногу через ногу.
        - Да впринципе его никто инеберет, если честно- сэтими словами торговец опустил глаза, - именнопоэтому я делаю скидки покупателям, чтобы они его всем рекламировали…
        - Ах, ну вы инегодяй, коль скоро продаёте для маленьких пушистых хвостов такую несъедобную дрянь!
        - Ну ненастолько уж она инесъедобная… Очень даже вкусно, -взвился продавец, и, соскочив сместа, бросился вподсобку.
        Я бросился заним, ноДжуффин резоннопреградил мне путь, рассудив, что из-за несвежего паштета улепётывать отсыскного войска несталбы исамый тупой вЕхо дуралей, ауж Сотхи ктаковым явнонеотносился.
        Внезапнодверь открылась, иперед нами возник мясник собственной персоной, авруках унегобыла огромная тарелка сразноцветными росписями покраям.
        Натарелке расположились огромные ломти неровноотрезанного домашнего хлеба, ещё пышащие парным ароматом печки, покоторым ровными, уверенными движениямибыла намазанасветло-серая масса.
        Мясник сам откусил огромный кусок, прожевал испросил:
        - Вы сомневаетесь вмоей продукции? Прошу продегустировать, исомнений неостанется!
        Я откусил небольшой кусочек, аДжуффин ктому времени уже съел первый кусок ипринялся завторой.
        - Да, - подытожил мой друг, - Действительносвежий паштет, хотя ябы несказал, что вкус идеален, нозаключённым Холоми вполнесгодится вкачестве обеда. Если понравится, будем увас иколбасы покупать. Апока что завершите мне килограмма четыре ссобой, ипродолжим наш разговор…
        После того, как настолбыла поставленааккуратная корзинка, прикрытая нежно-розовой тканью, Джуффин потёр руки, обратил свой удовлетворённый взгляд напродавца, иторжествующе произнёс:
        - Пока вы угостите нас своей колбасой соспециями, я послушаю ваш рассказ про любителей паштета. Ну, -он злорадноподмигнул Сотхи, -начинайте!
        Сотхи благоразумноповесил надверь вывеску снадписью «Закрыто», вернулся застойку, подвинул ксебе высокий барный стул, иводрузив нанего свою тушу, начал свой неторопливый рассказ.
        - Я решил открыть свою мясную лавку года три назад. Честноговоря, посетителейбыло нетак имного, дотех пор, пока наш уважаемый мэр некупил уменя баранью ногу. После этого он вернулся, икупил ещё одну, видимо для нужд мэрии. Стех пор две бараньи ноги украшают нашу вывеску.
        Ивот стех пор дело пошло налад. Иногда мне перепадает заказы измэрии, анедавновсписок моих клиентов попал уважаемый негоциант Корги, тот часто заказывал отборные куски мяса для своей семьи. Ивот недавноменя навестил Мукси, тот почему-то пристрастился кмоему паштету
        - Адавноон вас навещал?
        - Ну..- Помялся торговец, - буквальнозанесколько дней досвоей смерти он посещал мою лавку. Обычноон покупал уменя стайки, новэтот раз купил только паштет.
        - Понятно, нонебылоли вего поведении чего-то настораживающее?
        - Нет, он тогда пришёл вхорошем настроении, насвистывал какую-то песенку, икак будто-бы подпрыгивал пока шёл домоей лавки, я тогда как раз закончил разделку очередной туши, иотдыхал, попивая камру, иразглядывая прохожих ввитрину. Вэтот раз он отказался отстэйков, хотя втот день мясоуменябыло свежайшие. Немного паштета, ихорошее вознаграждение зачай.
        Джуффин хмыкнув, как будто-бы чего-то отметил всвоём невидимом блокноте, авслух ответил:
        - Да, теперь понятно… Мы обязательносвами свяжемся насчёт поставок мяса. Ноещё пару вопросов. Втот день увас никто ничего непокупал?
        - Непомню, все втот деньбыло как обычно, стандартные клиенты…
        - Насколько я понимаю, вам присуще особое чувствообоняния. Втот день вы непочувствовали какого-то необычного аромата?
        - Возможно. Когда зашёл Мукси, мне намгновение показалось, что я почувствовал какой-то странный аромат. Свежая трава, или нечто подобное…
        - Большое спасибо! - Кивнул Джуффин, забирая сприлавка свёрток спаштетом.
        Мы сМаксом нестанем вас отвлекать отработы.
        - Теперь, Макс, нам прямая дорога вморг!
        Я посмотрел насвоего друга глазами, круглыми, как блюдца.
        - Я, покрайней мере, ещё ближайшие три дюжины лет туда несобираюсь! - ответственнозаявиля.
        Джуффин махнул рукой.
        - Вот уж недумал, что тебя можнозаподозрить вотсутствии чувства юмора.
        - Стаким серьёзным выражениемлица, как то, котороебыло утебя втот момент, когда ты говорил эту шутку, нетрудноспутать её ссерьёзным твоим намерением. Тем более, что порой мне кажется, что ты просто мечтаешь свести нас всех вгроб.
        - Макс, разве ты непонял, что когда я захочу покинуть этот сказочный мир, я сделаю это настолько необычным способом, что все Королевствотри дня будет шептаться только обэтом, апотом ещё два месяца обсуждать вгазетах.
        Асейчас мы просто заглянем кместному врачу, неужели тебе непоказалось необычной внезапная смерть аристократа Мукси, ведь внезапная смерть это восновном участь рабочих выполняющих самые трудные инеприятные работы, ааристократы обычноумирают всвоей постели?
        - Ну если только им неповстречаются набольшой дороге весёлые городские разбойники…
        - Согласен, -подтвердил Джуффин, -однако тут, насколько я успел заметить, разбойники занимаются лишь контрабандой шкур идрагоценностей. Иуж тем более, убивать того, кто владеет волшебными камнями, которые алчет получить каждый… ну, это покрайней мере несколько странно. Сучётом того, что когда камни запечатаны неким серьёзным заклинанием, которое неможет снять никто, кроме хозяина?
        - Ну, если только это неродственники, которым он успел выболтать свой секрет. Ну, или… я почесал затылок, имне пришла вголову ещё однаидея.
        - Иногда, вдешёвых детективных рассказах того места, откуда я квам прибыл, сюжет строится натом, что главный злодей подбрасывает следствию свой, якобы, труп, чтобы потом, скрываясь под чужойличиной, творить дальше свои злодейские дела.
        - Все возможноМакс, апока неотвлекайся откормления Куруша.
        Да, стоит упомянуть, что мы наконец-то вспомнили обедной птичке, которая уже долгое время томилась внашем багажнике.
        Я стал отрезать небольшие кусочки паштета икак только они ложились наладонь, Куруша жаднозаглатывалих.
        - Аты про что думаешь, Джуффин?
        - Я думаю про то, что нам стобой после приезда ксебе, просто необходимо навестить Сотофа, причём именновместе, иникак иначе. Сдаётся мне, что тут необошлось без вмешательства одного изорденов, который решил вдруг почему-то возобновить свою деятельность. Ноэто неточно, -добавил Джуффин хитро улыбаясь. Надонемного освежить мою память. Вот именнодля этого мы изаглянем кнашей драгоценной чаровница Сотофа Ханемер.
        Джуффин, нимало неотвлекаясь отвождения амобилера, которым управлял всвязи смоей почётной обязанностью кормления буривуха, снова остановился науже знакомой нам площади перед парком. Сдеревьев вовсю падалилистья, ивскоре все пространствовокруг машины превратилось всплошной ковёр.
        Наши ноги оставляли тёмные дорожки вэтом морелиствы мы направлялись ктому самому углоаатому инеказистому дому, который бледным пятном выделялся нафонеоранжевых крон деревьев.
        Мы поинтересовались упроходящего мужчины, итот подтвердил, что именновэтом здании принимает своих пациентов доктор КалмиЛот.
        Доктор Калми оказался приземистым, курчавым мужчиной, снебольшими подвижными, несмотря наполноту, пальцами.
        - Приветствую вас, - спорога встретил нас доктор, резко отступив, иуказывая нам навходную дверьбыстрымжестом руки, отчего его тёмно-серый кожаный фартук издал шуршащий звук, сгибаясь складками.
        Мы вошли вдлинный высокий коридор, разделённый нанесколько частей побелёнными, ноуже успевшими осыпаться, арками.
        - Знаете, когда я увидел этого несчастного старикашка, уменя невозникло никаких подозрений. Скончался он отудушья, вовремя трапезы подавившись кусочком твёрдого сыра.
        Правда, когда я подверг тело более серьёзному исследованию, иоднадеталь мне показалась удивительной. Ни один измногочисленных посетителей кабака Потерянный башмак невидел этого ужасного происшествия.
        Дело втом, что уважаемый Мукси вэтот день пословам посетителей кабака, вэтот раз должен был встретиться снеким таинственным незнакомцем, ипоэтому он заказал себе столик взакрытой части кабака, заказал себе сырный деликатес, иудалился.
        После чего официант обнаружил его, уже бьющегося вагонии.
        - Атот самый незнакомец так инепоявился? -поинтересовался Джуффин.
        - Покрайней мере его никто незаметил, -повёл плечами доктор.
        - Ну, разве нерасспрашивали официанта? Тотже, наверняка, должен был проводить незнакомца застолик кгосподину Мукси!
        - Официант, помявшись, заявил, что он невидел никого… Его тогда допрашивал мой знакомый, руководитель местного сыска Ронка. Так он рассказал мне, что парень, видимо, ктому времени пребывал всостоянии посттравматического шока, вжался вкресло, весь дрожжал, периодически путался вдатах, иногда складывалось впечатление, что он забывает даже собственное имя, аещё он нервнооглядывался, сбавляя тон, когда давал свои показания, авконце ивовсе выдал странную фразу. Он сказал:
        «Я думаю, этобыло убийство… иего совершило привидение!». Самое смешное, что про официанта всегда говорили, как про человека мужественного, иотнюдь несуеверного.
        - Хммм, весьма экстравагантно, -услышал я. Джуффин поглаживал свою бородку.
        - Анебылоли чего-нибудь необычного втрупе?
        - Ну, по- моему все вполневписывалось встандартную картину несчастного случая, но… Пожалуй был один момент, накоторый я тогда обратил внимание.
        Унего навеках, там где растут ресницы,были небольшие кровоизлияния.
        - Такое обычнослучется, если человек задыхается, нетакли? - заметил я. Всвоё время, ещё небудучи главным следователем Ехо, я прочитал одну, весьма интересную книжку, которая включала всебя описание странных смертей, ипочему-то именноэтот момент отчётливоврезался мне впамять.
        - Да, такоебывает, когда человек умирает отудушья.
        - Спасибо вам застоль исчерпывающее пояснение! - прервал беседу Джуффин.
        - Макс, нам пора, - обратился он помне, иповернувшись кдоктору, который уже начал протирать какую-то необычного вида склянку, добавил, - хорошего вамдня!
        Посколькубыло уже поздно, да ипогода нерадовала, мы решили остановиться вместной гостинице.
        Хозяин радушнопринял нас, угостил камерой засчёт заведения, асам пил крепкую настойку, после чего нам пришлось ещё добрых полтора часа слушать вего исполнении песни местного фольклора.
        Поздней ночью, когда мы поднялись всвой номер, который несмотря накамин ипечку наэтаже, оказался довольнохолодным, Джуффин долго немог потушить свой светильник, акогда наконец вкомнате воцарилась темнота, Джуффин задал вопрос, который поразил меня доглубины души:
        - Макс, -раздался приглушённый голос Джуффинаизкомнаты, - как ты думаешь, что могло так взбудоражить официанта, ипочему он заговорил опризраках?
        - Я думаю, что он просто соврал, чтобы придать честь своему заведению. Дали ему сыр ипаштет, он иподавился, аофициант неуследил…
        - Ты ещё скажи, что сыр некачественный, апаштет…
        - Ну да, паштет он конечноивУгуланде паштет. Ноофициант явносказал невсе, что мог, апотому надобы серьёзно распросить официанта про то, что он видел.
        - Джуффин, тысяча магистров тебе зашиворот, мы таким макаром никогда невернёмся изэтого захолустья!
        Джуффин сукоризной посмотрел наменя, ипокачал головой:
        - Макс, ты неправ. Нам нужноразузнать все, что может касаться этого дела сейчас, апотом уже можноивгород возвращаться…
        - Никогда недумал, что буду так волноваться засудьбу моих котов, - фыркнул я, исогромным неудовольствием согласился, - да, хорошо, Джуффин, но, клянусь, если ты неотправишься этимже вечером вглавное управление Тайного сыска, я размажу все запасы твоего паштета потвоему лоохи!
        - Хорошо, я нестану так рисковать, -согласился мой друг, -тогда поедем сейчасже, неотвлекаясь наяблочные булочки.
        - Небудь таким пессимистом, Макс, -уже напороге врачебной комнаты обратился когда мне мой спутник, - вконце концов он может испугаться тебя, ибыстренько все выложить, как надуху!
        Вот чего уДжуффинанеотнять, так это умения завести разговор втакой лабиринт, что любой вариант невыгодного для него развития просто невозможен.
        Ктоже незабоится великого иужасного меня? Признать этобыло примернотемже самым, как еслибы Мелифаро сжёгбы накостре свою самую красивую одежду, просто так, ради веселья. Нет уж, если итерять свой грозный образ самого злобного колдунаЕхо, то только ради чего-то уж воистину невероятного. Вот после такого невероятного, записанного золотыми буквами наскрижалях нового тома Энциклопедии Ехо, можноинапенсию уйти, поливать себе цветочки всаду, игреть руки укостерка.
        Ксожалению поговорить сэтим скрытным официантом нам так инеудалось.
        Мы прибыли вуправление местного сыска, уже практически ненадеясь встретить хоть кого-то. Времябыло уже послеобеденное, солнце уже начало заходить, имы отличнопонимали, что задерживаться наработе втакой час может только настоящий фанат своего дела.
        Впрочем, дверибыли незакрыты, имы, разглядывая стенки, украшенные портретами, которые ну никак нетянули наизображения местных сыщиков. Сухопарого, сжадным блеском вглазах, апорой ивообще верзилы сосбитыми костяшками пальцев, ипиратскими повязками наглазу, они больше напоминали преступников. Коллекциябыла поистиневпечатляющей, ия подумал, что нам подобная коллекция вкоридоре точнонепомешалабы. Ведь кроме основной функции, аименнонапоминать сыщикамлица их «подопечных» она ещё служилабы своеобразным напоминанием оих незавидной участи, которая постигнет их, наряду сэтими прожжеными бандитами иворами.
        Человек сгрустными глазами, вот как можноохарактеризовать того человека, который вышел вкоридор навстречу нам, навытянутых руках неся огромный кактус.
        - Осторожнее, -предупредил нас человек, которого можнобыло смело идентифицировать как следователя.
        Ичуть слышноон добавил своим мягким, похожим наколебание весеннего ветерка между простынями водворе:
        - …Они колючие!
        Я невольнорасплылся вумилении. Джуффин, казалось, тоже был растроган донельзя.
        - Вижу вас как наяву! Вы местный главный сыщик?
        - Да, это я… Человек сгромадным горшком грустноулыбнулся. Иего губы немного скривились вгрустной гримасе
        - …Если Вы, конечно, неиздеваетесь. Да, впоследнее время наменя навалилось немало дел, имне приходится изкожи вон лезть, чтобы хоть как -то оправдать доверие жителей округи.
        Вначале я думал, что бабуся моя права, когда посоветовала мне идти работать втихом городке, ни одного себе преступления, карманные кражи, контрабанда…
        Нопотом, когда я осознал, что вслучае, если происходит действительночто-то значимое….Бух! - Раздался звук опускаемого наподоконник горшка, после чего сыщик продолжил, - Так вот, вслучае, если надотут найти свидетеля, или докопаться дочего-то, что нележит совсем уж наповерхности, то тут возникают огромные трудности… Каждый здесь знает всех остальных вдоль ипоперёк, и, что совершенноестественно, нежелает насвою голову кровавую вендетту, вотместку завыболтанные вместном околотке секреты.
        Атут ещё ичетыре этих треклятых дела… Одноизних невозможнораскрыть поозначенной мною выше причине, авторое… Второе- просто самоубийство.
        - Вы серьёзно? Вы про загадочную смерть Мукси Мурмони?
        Следователь достал изпод стола, расположенного вконце коридора небольшую лейку, имерным спокойным шагом вернулся кнам…
        - Ну вот, каждый проходящий считает, что можновыдвигать свои версии, -хмыкнул он, его ус дёрнулся, аруки продолжили дело. Он начал тонкой струйкой поливать свой любимый кактус.
        Закончив поливку, он повернулся, иехиднорассмеялся влицо Джуффину. Даже его грустные глазасопущенными веками как словнозагорелись каким-то злорадным огоньком:
        - Вы сами то посудите, какая глупость, специальноподавиться паштетом… новый вид самоубийства. Позвольте вас спросить, как ваше имя, ато мне придётся вписать его вмою новую, ненаписанную пока, книжку, где я собираю абсурднейшие следственные случаи!
        - Я Джуффин, уважаемый, аэто Макс, вы должныбыли онас слышать.
        Сыщик сгрустными глазами только отмахнулся…
        - Опять вы шутите. Я конечнопонимаю, что последние события унас впригороде несколько… кхххм… выделяются изобщего фона, ночтобы сам господин Макс изМохнатого Дома пожаловал кнам, самолично… Вот уж неповерю!
        Он несколько раз качнул головой, словноубеждая себя, апотом, кажется сам осознал свою ошибку, инемного облокотившись наподоконник, начал сползать постеночке.
        - Вот этого я ибоялся, - тоном городского врача констатировал Джуффин, - Макс, я смотрю, наши нимбы сдавливают нам черепа.
        Я хихикнул владошку, ипохлопал сыскаря поплечу, чем заставил его приободриться, он откашлялся, ивстал, будтобы пострунке.
        - Меня зовут Мишпал, я буквальнотри месяца, как устроился здесь, всыске. Раньшея
        думал, что могу распутать любую, самую хитрую схему, носейчас осознал, что даже при полном понимании причин ихронологии событий, без доказательств никак необойдёшься
        Но, влюбом случае, я непонимаю, каким образом можнопоперхнуться паштетом, итем более сделать это нарочно.
        Джуффин кивнул:
        - Полностью свами согласен! - заявил он, настолько серьёзно испокойно, что я понял, он хочет окончательноуспокоить беднягу, - Но, тогда я непойму, окаком самоубийстве вы говорите?
        - Ах, да, этоже произошло вчера, авы, возможно, неуспели ещё прочитать нашу ежедневную газету.
        - Вы хотите сказать, что кто-то покончил ссобой? Ну, впрочем, это нас неочень интересует, нас больше интересуют показания официанта изтрактира Потерянный башмак.
        - Я вам про это как раз ирассказываю. Именноего вчера нашли под обрывом сразбитой головой.
        Джуффин ничуть неудивился, почесал недолго бороду, апотом задал свой последний вопрос следователю:
        - Ачто вего предыдущих показаниях привлекло ваше внимание?
        - Он говорил опривидениях, но, порой унего, такое впечатление, был такой страх перед этим сверхъестественным, что он немог говорить без запинания… Он склонился куху Джуффина, как будтобы кто-то мог вэтот момент их подслушать. Мне даже намиг показалось, что он уверен, что эти самые привидения могут ему отомстить!
        Джуффин, казалось, получил нужные ему сведения, несмотря нато, что как помне, так нам неперепало абсолютнони гроша дельной информации отэтого горе-детектива.
        - Ачто вы узнали про мотив самоубийства?
        - Люди говорят, что он страдал отнеразделённой любви одной местной знойной красавицы. Нам обэтом нашептала однастарушка-соседка.
        - Ачто зачетвёртое дело, окотором вы тут упоминали?
        - Пропал Маласки, наш звездочёт. Видимо он настолько переживал пропажу своих домашних любимцев, что решил уединиться где-то вгорах. Несомневаюсь, что мы его вскоре найдём где-нибудь наперевале.
        Джуффин попросил меня оставить их наедине.
        Я ждал своего товарища вдушном коридоре, казалось, воздух был просто пропитан запахом плесени, пыль собирала свою замысловатую мозаику влуче солнца, который заглядывал вокошко.
        Наэти замысловатые узоры я смотрел минут десять, апотом вышел Джуффин, имы отправились камобилеру.
        Ну, что? Теперь точнодомой? - спросил я, иполучив утвердительный кивок моего старшего товарища, сел заруль.
        Ехо встретило нас чудесными флажками, которыебыли развешаны везде, включая небольшие деревья, которые теперь стали напоминать новогодние праздничные ели. Видимо все вгороде уже готовились кшикарному балу, посвящённому дню рождения обожаемого всеми короля Гурига.
        Городские красавицы, которыебыли настолько нетерпеливы, что уже надели насебя самые прекрасные платья, разгуливали поаллеям снебольшими зонтиками, всопровождении своих любимых котов икавалеров.
        Мы шли подорожке кМохнатому дому, ия рассуждал вслух:
        - Странно, Джуффин, вроде-бы столько всяких фактов имелочей унас под рукой, асобрать изэтих разноцветных стёклышек цельную мозаику мне непод силу.
        - Вот, вот… Такое впечатление, что вэтом городке виновны все, иникто вчастности, включая тебя, Макс. Бред какой-то. Я, конечноже подозреваю, что мир сходит сума, ноненастолькоже быстро!
        - Джуффин, я что похож наполоумного лунатика, который посреди ночи хватается заруль амобилера, чтобы уехать накакой-то очередной край света, чтобы помочь каким-то неизвестным мне негодяям провернуть их грязные делишки?
        - Ну, я неуверен ни вчем, но… Ехидноулыбнулся Джуффин. Конечноже внашем деле важноиметь под рукой верного человека, ипоэтому… Ну конечноже, я тебе доверяю!
        При этом он похлопал меня поплечу, имне стало даже как-то неловко. Я подумал, что врядли достоин подобной степени доверия. Хотя, частенькоже бывает так, что сами обстоятельства непозволяют тебе свернуть наскользкую дорожку. Вмоем случае плести заговоры мне непозволяет банальная лень. Да инеособеннохочется, если честно. Ведь меня практически все тут устраивает, так кчему напрягаться?
        Я даже, признаюсь, намгновение задумался, ачтоже я вэтом сказочном мире хотелбы изменить?
        Первая идея, которая пришла мне вголову, это доставка еды для кошек. Сами посудите, людям местные торговцы доставляют еду, акошки что, нелюди?
        Ну, и, пожалуй, ябы создал отдельную газету для общения одиноких тётушек идяденек, вкоторой они моглибы поделиться свежими сплетнями, обсудить новые меню всоседних магазинчиках итрактирах, атакже основательноперемыть косточки своим соседям. Даже название можнобыло подобрать, что-то, наподобие «Назавалинке».
        Это поможет пожилым гражданам Ехо дольше нетерять искру жизни.
        - Благодарю задоверие! - просто подмигнул я, изаметил, - авот теперь, Джуффин, представь, как будет весело, если, опросив этих портовых работников, местная служба порядка арестует нас стобой, ипоместит вместную каталажку!
        - Да, Макс, я предполагаю, что… Джуффин встал впозу мыслителя, намиг словнозадумавшись, ноотменя неускользнула еле заметная печать ехидности наеголице, - да, Макс, видимо нам лучше всего отсюда поскорее проваливать, если, конечно, нас неинтересуют мнения обитателей прибрежных вод натему необычных событий, которыми просто кишат местные окрестности.
        Ну вот опять! - подумал я, - Джуффинлибо серьёзный,либо нет. Ну нестанешьже тут подбрасывать монетку всамом деле!
        Впрочем, ссамим тезисом, высказанным моим старшим товарищем я был согласен насто дюжин процентов.
        Поэтому я нестал настаивать наочередной задержке вэтом провинциальном городке, который, словнотихое болото внезапноисторг изсебя такую какафонию звуков, что стало непонятно, почему этого непроисходило ранее.
        Городок прощался снами, расстреливали над пригородными полянами густую пелену тумана.
        Амобилер летел вэтой холодной взвеси, словноутопая вэтом «молоке», иказалось они улетают невдаль отэтого места, апроваливаются вглубь.
        Следующие три часа буривух лакомился остатками вкусного паштета. Витоге Джуффину даже пришлось прятать вбардачке небольшой кусок паштета, ион наказал мне каждый раз бить птицу поеё шаловливым лапам каждый раз, когда та потянет их кбардачка, где скрывался последний запас паштета, что, естественно, недоставляло мне никакого удовольствия. Хорошо хоть, что мы сним периодически менялись местами, итогда заниматься охраной «сокровища"приходилось уже Джуффину.
        Заокном, между тем, стали появляться родные пейзажи, которыебыли мне доболи знакомы.
        Я даже решил нарадостях перекусить, отрезав свою, заслуженную, долю отуменьшившейся втрое куска, новэтот раз порукам получил ужея.
        - Макс, я поприезду куплю тебе самый вкусный яблочный пирог, изтех, которые только готовят наши местные домашние хозяйки, ноэтот кусочек я должен приберечь, - инемного помедлив, снова повернулся помне идобавил, - Несмотри наменя, стаким призрением! Это недля меня. Это для нашей общей знакомой, Макс! Мы её должны будем всамом ближайшем будущем навестить.
        - Я вближайшее время планирую погрузиться вглубокую медитацию, перемещающуюся забористым храпом, да так, чтобы Мелифаро отэтих звуков каждый раз нервновздрагивал.
        - Акто тогда делом заниматься будет? - грозноподнял бровь Джуффин, чем напомнил мне времена, когда я находился сполном его подчинении, поскольку ничего толком незнал. Знание всё-таки сила, причём сила страшная, особенно, если это знание тебеличноникак недаёт толком выспаться.
        - Сколько времени уже Джуффин я мечтаю уже уйти напокой, переехать накакой-нибудь заброшенный островоки…
        Джуффин укоризненнопосмотрел наменя, ивсвоей неподражаемой манере отпарировал:
        - …Истать деревом!
        - Ну вот она, эксплуатация труда… Итак затаскал меня покабакам, оторвав отмоей мягкой подушки, атеперь даже надежды наотдых отнего недождёшься… Злые вы, уйду я отвас!
        - Вследующей жизни, Макс, вследующей жизни… Ну, иуж точнонетогда, когда мы расследуем одноизсамых необычных дел вистории местного сыска!
        Мы доехали донашего управления, я припарковал свой амобилер, исним стали вооружаться рабочие, воглаве смастером Мунхи, который выглядел, словнокакая-то черепаха вымазавшаяся предварительновскользкой тёмной грязи, сключом, которым он, казалось, постоянновыстукивали посвоей мозолистое, узловатой руке какой-то мотив.
        Клочки седоватых волос выглядывали из-под платка амобилера мастера, который тот повязывал наголову, заместо тюрбана.
        Было видно, что мастер постоянножуёт какую-то травку, отчего настроение его сегоднябыло приподнятое.
        После того, как наш амобилер уютноустроился внашем гараже, Джуффин попросил меня сходить кмадам Жижинде, чтобы мы смогли зачашечкой вкусной иароматной камры обсудить последние события.
        Уже краем глаза, выходя задверь, я заметил, как Джуффин подступился кмашине, около которой вертелся наш седоватых механик.
        «Странно, -подумал я, - скаких это пор Джуффин стал интересоваться техникой?»
        Я отличнознал, что мой друг скорее удавится, чем сам починит какое-нибудь хлипкое окно, априменять магию ему вэтом случае всегда недосуг. Поэтому настоящим старшим магистром орденадомоводства вполнеак он мне как-то признался «Если мы будем тратить свои силы наподобную ерунду, то по-настоящему стоящие дела будут забыты нами вследствии нечеловеческой усталости»
        Номой бывший шеф наклонившись над механиком несколько минут что-то оживлённовыспрашивал, апотом судовлетворённым видом зашагал клестнице.
        Я сделал вид, что незаметил таких необычных моментов вповедении моего друга, но, когда массивная дубовая дверь затворилась заним, он поймал насебе мой вопрошающий взгляд, ирешил долго неотпираться, аобъяснить все без долгой прелюдии.
        - Да, Макс, если ты только нелетал вэту провинциальную деревушку навоздушном шаре, или неходил туда тёмным путём, мы можем быть твердоуверены, что под нас кто-то копает, ивот, как ты можешь догадаться, буквальнотри минуты назад я получил этому весьма весомое подтверждение… Ну немог такой лентяй, как ты, отправиться черте знает куда, незадействуем свой амобилер, азначит необратившись кМунхи, аон такого хоть убей неприпомнит. Так что ты пока что опять свободен отподозрений. Если ты только незаколдовал этого прохиндея каким-то особым, доселе неизвестным видом магии, которая действует только иисключительнонамехаников.
        - Значит ты всё-таки мне неповерил? - скуксился я, изобразив примернотуже гримасу, как еслибы мне зашиворот кинули горсть льдинок. Вот уж очем я никак немог иподумать, что мой дорогой собеседник, скоторым мы раскрыли ни одну дюжину дел иковарных заговоров, может вомне сомневаться, причём, насколько я понимаю, все этобыло абсолютноискренне.
        - Внаше время доверять нельзя никому… Началбыло Джуффин, ия автоматически продолжил:
        - Мне можно.
        Джуффин, как мне показалось намгновение улыбнулся, ну или мне это показалось? Незнаю, ното, что настроение, после посещения города унего резко улучшилось, это факт.
        Как, впрочем иуменя. Появилосьжелание жить, гладить котов иходить покофейням.
        И, как это иногда сомной случается, я, опять плюхнувшись всвоё кресло, стал тосковать повкусноуаромату сдобы, которым успел пропитаться вовремя моего удивительного путешествия. Да так расчувствовался, что пригород этот показался мне уже нетаким ивраждебным. Просто небольшой, аккуратный городок, которого ещё незахватила мохнатая лапа цивилизации, новомодных одежд, шикарных обоев иамобилеров.
        Каждому своё, икакже все-же чудестно, что можнотосковать потакому милому городку. Люди вообще-то совсем недооценивают это необычное иволнительночувство.
        Ноконкретносейчас я хотел всего-лишь выскользнуть счёрного хода, инаправится прямиком вгости ксвоим любимым котам.
        Хотя… Так вот прямо невыйдет, придётся заскочить вмясной магазинчик. Ведь даже самый глупый обитатель Ехо неможет отрицать непреложной истины. Ты немаг, если ты голоден.
        Номои миролюбивые мечтыбыли напрочь уничтожены деловым тоном Джуффина, который, даже неподозревая, наголубом глазу просто снёс их многокилометровые молотом суровых сыскных будней
        - Макс, я конечнопонимаю, что сегодня нам обоим непомешает хорошенько выспаться. Нозавтра, недожидаясь третьего звонка будильника, мы должны будем выехать навстречу с…Ну ты уже подозревает скем?
        Нетерплю, когда меня заставляют думать. Нето чтобы я сам нелюбил это малополезное счисто житейской точки зрения, свойство. Новсе-же когда меня подталкивают кэтому процессу, как это сделал сейчас Джуффин меня прямо подмывает выдать какую нибудь колкость.
        - Я думаю ты меня хочешь позвать посмотреть начудооленя изАрвароха, который недавнопопал внаш местный заповедныйсад.
        - Ну конечноже, апотом мы пойдём смотреть назелёного слонаизчудестными земли насевере. Ты, Макс, видимо, совсем непонимаешь, что дело, которое мы сейчас расследуем отнюдь непустяковое, а, вполневозможно, что под нашим крылышком кто-то свил весьма хитроумный замысел. Хотя-бы однаидея стравить между собой все наше дружное сыскное семейство.
        Тут несобака покопалась, ацелый лесной кабан.
        Так что даже недумай сейчас сложить свои бренные грешные кости намягкую перину, сославшись навнезапный приступ чудной иноземнойлихорадки. Вылечим, поставим наноги, тем более, что мы скоро задействуем наше секретное оружие, которое, воспользовавшись неизвестным чайным отваром ичудестными заговорами способнопоставить наноги даже покойника! Хотя нам, Макс, этого ну совсем ненадо! Хватает нам иживых хитрецов, нето, что мёртвых.
        - Я понял… Засмеялся я, - ты про Сотофу!
        - Догадливый непогодам! - сказал Джуффин исделал несколько хлопков своими ладонями, чтобы поощрить меня, оценив мои умственные способности.
        - Ладно, бухарский мудрец, собирайся! Инезабудь захватить ссобой термос сосвежей камрой. Ипобольше! Ато опять начнёшь дуться вдороге иныть. Ая как раз хочу видеть тебя всамом отличнейшего настроении… Ну, или, если это невозможно, просто вхорошем! Ато, я как раз планирую рассказать тебе дюжину-другую анекдотов, пока мы будем ехать додворца! Ради такого случая я, зная твой стиль вождения, сам сяду заруль. Ато ипяти рассказать неуспею!
        - Хорошо, Джуффин! Только можно, я пока ты мне будешь рассказывать свои остроты, тихо посплю вуголке?
        - Нет, Макс, ты просто обязан их дослушать, запомнить, ипри случае рассказать своим друзьям…
        - Аанекдоты эти, они, случайно, неподслушанных вкоролевском дворце?
        - Нет, ноты почти угадал! Я их придумал пока мы стобой тряслись покочками, когда возвращались вгород, так что минимум изнашей поездки мы уже выжали!
        - Хорошо, Джуффин, -отозвался я, параллельнороясь вшкафу впоисках нового модного лоохи, которое там оставил Мелифаро, которого я попросил купить нечто, годное навыход, прямо перед моим отъездом.
        Я нашёл нечто, поокраске итекстуре больше напоминающее шкуру земляной змеи, поплотной ткани тут итамбыли пришиты мешочки снебольшими камешками, словнобы специально, чтобы мои многочисленные поклонники срывали их насувениры. Наряд отнюдь невызвал моего восторга, новысказывать Мелифаро свои неудовольствия мне сейчасбыло категорически некогда, поэтому я оставил эту лучшую часть моей жизни насладкое. Напотом.
        Правда, куда больше меня поразило то, что усамой кромки, внизу лоохибыло испещренонебольшими дырочками. Я вначале подумал, что это унас сейчас вЕхо мода такая пошла, апотом решил, что это Мелифаро нашёл какую-то допотопную раритетную лоохи втеатральных подвалах.
        Вообще-то я несобирался срываться сместа ибежать вплатяной магазин, чтобы купить новое лоохи, ноподумал, что неплохо будет повозвращении немного искромсать ножницами скаабу обидчика.
        Апока что я захватил бальзам Кахара изстола, исостола взял свой самый большой кувшин свкуснейшее камерой, который начал готовить сразу после нашего прихода, имы отправились кСотофе веё чудестными сад, который находился рядом скоролевским дворцом.
        Было так приятнонаблюдать заместными пейзажами, ккоторым ты немного отвык вовремя путешествия. Это совсем нетоже самое, что этиже пейзажи допутешествия, или, скажем, когда ты попадаешь вабсолютнонеизвестное место.
        Особеннобыло приятноокунуться ватмосферу придворного сада, где всегда благоухают цветы, анебольшие ручейки стекают журчащим водопадом возерца, где плавают небольшие любопытные июркие рыбки, которые подплывают ккаждомулистика, который плавно, будто бабочка опускается наводную гладь.
        Сотофа сегоднябыла одета впышный парик идлинное голубое платье, такое пышное, соборками внесколько рядов, такие носили дамы времён викторианской эпохи.
        Небольшая белая шляпка сзолотой бабочкой, ибелые перчатки довершали вид светской дамы. Именнотаким признавались влюбви читая романтические стихи, однако именнотакие барышни иногда убивали своих пожилых мужей сатрапов.
        Именнотакая твёрдость вмиломличике сегодня выглядела настораживающе.
        - Проходите, Джуффин! -твёрдым голосом, без всяческого, свойственного ей весёлого ироничного тона, - я жду новостей…
        - Надопризнаться, Макс, -обратился который мне Джуффин, - что я этим вечером, посредством безмолвной речи уже связался следи Сотофой. Итеперь большая часть дела ей известна. Аона, поскольку имеет обширные связи вженской части города, уже успела выйти наодин, намой взгляд, весьма любопытный след.
        Он отвлёкся отнашего разговора, иобратился сприветствием кледи Сотофе, при этом он взял её руку, ипоцеловал, что меня весьма удивило. Мой шеф никогда небыл подвержен подобым фамильярствам.
        - Уважаемая Сотофа! Как вы уже знаете, мы побывали впровинции, ипривезли вам небольшой подарок.
        Сэтими словами он преподнёс ей небольшой кусочек паштета, завёрнутый впромасленную бумажку.
        - Спасибо, я очень тронута, - поклонилась Сотофа, располагая подарок настоле.
        Я был удивлён, когда наскатерть вдоме Сотофа спланировал попугай, весьма цветастой расцветки, который захватил свой когтистой лапой кусочек паштета, погрузив его всвой изогнутый клюв.
        Попугай, меж тем, воскликнул «Несравненно!» ивзлетел наближайшее дерево.
        Джуффин кивнул, словноотмечая для себя нечто примечательное.
        - Сотофа, ты рассказывала мне, что ты нашла возлюбленную того сумасшедшего официанта, ради которой он сбросится соскалы…
        Сотофа перехватила инициативу, иначала рассказывать:
        - Я поговорила сосвоими знакомыми фрейлинами, иони пообещали помочь мне всборе всяческой информации… Она улыбнулась.
        - Слухов исплетен, если вам так будет угодно. Так вот, они, совершеннослучайным образом нашли одну прачку, которая всегда принимала унас всяческих беженцев. Та недавно, послухам, начала прятать усебя какого-то таинственного незнакомца. Ивот, удача улыбнулась нам. Я выяснила, что этобыла женщина. Иименнота женщина, окоторой вы мне вчера рассказывали.
        Я сразу послала кней своего доверенного человека, аон, расспросил хозяйку, ита поведала ему, что её гостья долго плакалась ей вжилетку про свою несчастную судьбу, как она влюбилась вофицианта изПотерянного ботинка, атот буквальнонеделю назад её бросил, неоставив ей никаких шансов напримирение.
        - Хороший рассказ, сучётом того, что мы доэтого слышали про несчастную инеразделённой любовь? -подмигнул мне Джуффин, изаметил, - вэтом деле мы постоянносталкиваемся снепроверенными слухами, подлогом иоткровенной ложью. Впрочем, влюбом деле, которое касается любви, можнопредполагать нечто подобное.
        Я стал узнавать старого доброго Джуффина.
        - Влюбом случае, скажу тебе как женщина, которая более или менее засвои несколько сотен лет познала мужское мышление, человеку, которого бросили, иногда свойственножелание ощущать ментальный контакт стем, кто его бросил. Но, мужчины, при этом, которые сами бросают кого-то, очень редко осознают свою ошибку, иуж совсем редко дотакой степени, чтобы кончать жизнь самоубийством. Уж скорее они готовы покрыть свою бывшую возлюбленную всеми покрывалами беспамятства иуничтожить её светлый образ всвоём воображении примернодотой- же степени, докакой доходит женщина, скрывающая своёлицо под паранжой.
        - Согласен! - уверенноподтвердил Джуффин.
        - А, коль скоро, говорить, вданном случае, осамоубийстве мы неможем, нам остаётся только несчастный случай,или…
        - Да, именно… Загадочнопроизнёс мой друг.
        Сотофа между тем принесла чашки, иони плавноопустились наблюдца перед нами.
        Рядом сблюдцами появилась аккуратная коробочка створожным ватрушками. Примернотакую коробочку обычноя мог наблюдать всвоё время наулочках вечерней Москвы, когда влюблённые, вырвавшись измноголюдной толчеи, торопились всвоё уютное гнёздышко, неся подобные коробки закоричневые верёвочные обвязки, асоседняя детвора поглядывала наних исглатывая слюни.
        Мы уже откусили повторому кусочку, когда Джуффин прервал молчание, нарушив священное правило всех детей «Когда я ем, я глух инем»
        - Макс, я помню, когда мы ещё только выезжали изгорода, ты заявил мне, что согромнейшей пользой провёл время, ожидая нашу любезную леди Ханемер! Можешь освежить вмоей памяти обстоятельства твоего похода всвятая святых подземелий королевского замка- вбиблиотеку?
        Я помялся, поскольку вспоминать те события мнебыло несовсем приятно, ведь, похоже, что именновподземельях этой библиотеки я обронил мою любимую, прожженую вдесятках, если несотнях дел трубку.
        - Я помню, как спускался побольшой каменной лестнице…
        - Макс, брось, мы прекраснознаем ибез тебя, как именнотуда можнодобраться! Меня больше интересует та книга, про которую ты говорил!
        Джуффин настойчивовнетерпении бил сапогом покаменному полу, ия понял, что затягивать паузу вданном случае несолидно.
        - Тамбыла книга, посвящённая жизнедеятельности мятежных магистров, и… там я потерял свою трубку, -смущённо призналсяя.
        - Отлично! -внезапновскрикнул Джуффин, и, мне насекунду показалось, что он сейчас начнёт мне апплодировать.
        Я удивился, конечно, такой реакции моего компаньона, нопродолжил.
        - Я помню, что я свернул налево, туда, где вуглубыла небольшая ямка, типа вышерблины, апотом… Потом я непомню, сколько стеллажей я прошёл, потому как ожидал влюбой момент, что леди Сотофа позовёт меня обратнослестницы.
        - Хорошо, Макс, я думаю, этого достаточно. Вот впервый раз я готов порадоваться твоей забывчивости. Иногда даже наши ошибки могут сослужить нам добрую службу! Я, конечно, примернопомню описание каждого изэтих негодяев, нопорой очень полезнопогрузиться встарые книги, иприпомнить что-то, что совершенноестественным образом стирается изнашей памяти.
        - Я понял, Джуффин. Недумал, что ты чего-то можешь позабыть. Хотя… Менябы порадовало, еслибы я узнал, что ты забыл некоторые моменты наших удивительных приключений…
        - Да, ладно, стеснительный ты наш! -засмеялся Джуффин, - пойдём вподвал, будем искать твою трубку!
        Признаюсь, замки иих пленительный полумрак всегда меня очаровывали. Аэтот замок вообще казался мне всегда неким живым существом. Всегда представлял, как вогромных комнатах зимой разгорается тёплый оранжевый огонёк, авогромном деревянном кресле греется одинокий рыцарь, отхлебывающий изсеребряного кубка ярко-красное вино. Ипотирает мерзнущие отхолода руки…
        Вот исейчас, я стал вживаться вобраз. Хотя вкакой тут образ вживёшься, кроме образа исследователя подземелий сиречь искателя мрачных тайн, или… Ну или заключённого местных казематов. Первое казалось мне намного привлекательнее, поэтому я мысленнопоправил наголове широкополую шляпу Индианы Джонса, ипроследовал сфакелом вруках втёмное жерло каменной лестничной змеи.
        Мне показалось, что все настолько изменилось, что сейчас помещение библиотеки казалось ещё более зловещим итаинственным. Послышались какие-то скрипы ишорохи.
        Я свернул налевопоузкому коридорчика между стеной истеллажом. Мои спутники шли следом, амне намиг показалось, что замной идут полупрозрачные призраки, изтех, которые успели повоевать вэтих местах ещё вовремя первой битвы заКодекс, атеперь преследуют своих обидчиков. Все время приходилось гнать эту мысль отсебя, имне пришлось остановиться, чтобы почесать затылок, и, хотябы примерновспомнить, откуда я достал эту злосчастную книгу.
        Что-то зашуршало вдальнем углу, инебольшой серый сгусток скользнул отсоседнего стеллажа прямо наменя. Я неуспел моргнуть, как серая тень скрылась под соседским стеллажом.
        Я поковырял носком ботинка там, куда скрылся этот серый призрак. Моя нога упёрлась вочто-то твёрдое. Я нагнулся ипосмотрел под стеллаж. Там валялась моя потерянная трубка.
        Я тщательнее присмотрелся ккнижным полкам, изаметил, что некоторые книгибыли похожи нате, которые окружали интересующую Джуффинакнигу, я стал читать надписи накорешках. Ноискомого фолианта обнаружить мне неудавалось.
        Он обнаружился справа, почти насамой нижней полке. Я схватил искомый корешок, изаметил, что книга иправда немного выдвинута, как будтобы её недавночитали.
        Я посмотрел насвоего товарища, он уже внетерпении потирал руки, аглазаего зажглись таким необычным светом, каким загораются глазаребёнка при виде вожделенной игрушки. Он схватил экземпляр, оперся локтем ососеднюю полку, протёр рукавом своего лоохи потемневший оклад книги, истал переворачивать страницы. Порой он делал это медленно, наего лбу появлялись вдумчивые складочки, порой он переворачивал их быстро, словно читая какое-то доболи знакомое произведение. Аиногда он подолгу задерживался накакой-то странице, исловнобы расцветал, порой мне казалось, что Джуффин даже становится моложе, наеголице появляется тот подростковый румянец, который, наверняка, присутствовал там вовременатех замечательных схваток.
        Прошло минут пятнадцать, ия, уставший отстояния, присел вуголке, аккуратнооперев спину наполочку скнигами. Мой друг, неотрывая глаз откниги последовал моему примеру.
        - Макс, ты себе непредставляешь, -промолвил он, неотрывая глаз отпожелтевших страниц, - как молоды мыбыли тогда… Какимже идиотом надобыть, чтобылишить себя этого замечательного чувства возвращения вмолодость, отказываясь писать мемуары!
        Он перелистал ещё пару глав. Только я потянулся кполке, чтобы стащить снеё какой-то увесистый том, как Джуффин оборвал меня.
        - Неувлекайся, Макс! Нас ждёт пренеприятное, нооттого неменее замечательное дело! Придётся включать мозги наполную мощность. Хотя я отличнопонимаю, что ты могбы обойтись вданном случае исвоей замечательнейшей, прославленной навсю округу интуицией, вданном случаебылобы настоящим преступлением так рисковать!
        - Признайся честно, Джуффин, ты просто решил, что можновоспользоваться случаем, изановопогрузиться всвоё прошлое… Вспомнить свою молодость!
        - Неговори ерунды, Макс! - Джуффин покачал головой, - согласен, мнебыло приятноснова погрузиться вовремена, когда удивительные приключения щекотали мне нервы, ачудесные схватки порой заставляли нас совершать настоящие безумства, ноэто отнюдь неявилось основной причиной нашего посещения этого, поистинеудивительного места.
        Меня интересовало, анезабылли я этого чудного помощника магистра сбубенчиками насапогах ивволосах. Знаешь, вте времена, когда мы ещё только боролись заторжествопорядка наэтой грешной земле, когда мы рисковали каждый раз при выходе напыльные улицы Ехо получить влоб или волшебную молнию, быть пронзёнными непонятнооткуда выросшей изстены веткой, ато итого круче, просто быть застреленным самой настоящей, ничуть себе немагической стрелой изнеменее обыденного арбалета. Икаждый при этом рисковал попасть под дружеский огонь. Честноговоря, даже я опасался случайного несчастья, которое могло тогда легко сомною приключиться, апоскольку ты отличнознаешь, насколько я любопытен, иникак немог усидеть наместе, боевые маги нашего орденатогда выдвигались навстречу любому мало-мальски, интересному событию заранее, доизвещения меня про оное.
        Именновэтот момент наш орден создал то, что ты, Макс, сейчас знаешь под названием безмолвная речь, чтобы никто неподслушал наши переговоры, вчастности про наши передвижения. Позже мы модифицировали её, чтобы ненужнобыло передавать вначале разговора особое кодовое слово.
        Другие орденапосвоему справлялись сподобными проблемами. Так орден Золотой Подковы, адепты которого умели подчинять себе ииспользовать вбитве диких зверей, взял заправило носить необычный ремень, пряжка которогобыла составленаиздвух скрещённых полумесяцев.
        АворденеДвухцветной маски был обычай привешивать ксвоим сапогам небольшие колокольчики, которые позвякивали при ходьбе.
        Но, насколько мне известно, ни одного последователя данного орденавЕхо неосталось. Хотя… Уменя есть однопредположение, надобы его, пожалуй, проверить.
        Правда, я немогу представить, как королевские писари так ошиблись…
        - Ты очём? - спросил я, уже заинтересованный рассказом Джуффина.
        - Дело втом, что, если моя память меня неподводит, то был один интересный факт изжизни магистра ордена Масафури Трэхи. Но, прочитав эту вот, чудесную вовсех смыслах, книгу, -он повернул книжку ко мне обложкой, иперед моим взглядом возникло изображение огнедышащего дракона, накоторое я второпях, впервый раз ознакомившись сэтим фолиантом необратил никакого внимания, - я понял, что, скорее всего, меня вданном случае преследует синдром так называемой ложной памяти…
        …Хотя, - продолжил он через секунду, уже разглядывая коричневый, протершийся отвремени, переплет, - неможет быть, чтобы память, пусть ипорядком поистрепавшаяся заэти несколько веков, подсунула мне такую нелепую подробность.
        - Вчем проблема, Джуффин? - я решил прояснить ситуацию, видя, вкакой растерянности пребывает мой друг.
        - Дело втом, что лукаво-слащавый сэр Трэхи, эдакий маменькин сынок, который единожды дорвавшись доозорства впромышленных размерах, так уже инесмог остановиться, обладал одним недостатком. Ия тут отнюдь неговорю про какие-то душевные изъяны, каковых уданного магистра было столько, что ни одна домохозяйка неможет похвастаться таким количеством головок чеснока, хранимых вчулане.
        Ходит легенда, что всвое время будущий мастер пародий иперевоплощений, как настоящий авантюрист как-то задумал неиспользуя никаких магических заклинаний, покоторым его легкобы было определить, решил изничтожить одного изсвоих конкурентов поопасному ремеслу, для чего обрядился бродячим дервишем, просторное лоохи, длинная чалма, ну сам понимаешь… Забравшись наогромную скалу, он стал плечом подталкивать кобрыву огромный камень.
        И…всамый важный момент его оппонент, спокойно бредущий позаросшей тропе стал петь себе дифирамбы. Ах, яже забыл тебе рассказать, что все магистры этого ордена были крайне самолюбивы. Это вначале помогало взращивать авторитеты, каждый мальчик настолько хотел быть похож насвоего кумира, что современем все сильнее исильнее оттачивал свой дар перевоплощения. Правда, многие ученики намного превзошли своих учителей, илагерь ордена Двухцветной Маски раскололся надва лагеря. Серьёзного противодействия ордену Трелистника он, всилу этих причин, составить немог, нопотенциально представлял огромную угрозу. Ученики ордена были прекрасными демагогами, имогли собрать вединый кулак все прочие ордены. Аэто куда опаснее, чем эти самолюбивые маги.
        Поэтому, один изнаших соглядатаев был постоянно приставлен кмагистру Трэхи, именно сего слов ибыл записан доклад обэтом происшествии.
        Ивот, что он рассказал дальше. Возможно это был каприз местной погоды, авозможно просто преследуемый Трэхи магистр захотел подстраховаться, чтобы лучше слышать шаги возможного преследователя, новнезапно начался дождь. Самый настоящий ливень. Ивот, Трэхи, подгоняемый косыми плетнями дождика, управляясь только силой своих рук стал толкать камень ккраю обрыва.
        И, когда камень был уже насамом краю обрыва, наш агент невольно дернулся, испугнул ворону, которая сидела нараскидистой ветке ольшаника.
        Ворона издала свой резкий допронзительности выкрик, иТрэхи насекунду обхватил своими длинными руками камень, который содрогнулся, и, влекомый сильными объятьями магистра ордена Двухцветной Маски, откатился назад. Раздался ещё один пронзительный крик. Это кричал Трэхи, которому камень, внезапно покатившийся назад, раздробил обе ноги.
        Трэхи исполнял танец ужасной боли перескакивая сноги наногу, кружась изакрывая руками побелевшее лицо.
        Апосле он помчался влес, подгоняемый пароксизмами боли, да стакой неимоверной скоростью, что наш агент неуспел даже моргнуть, как отковарного Масафури Трэхи неосталось иследа.
        Так маг изордена Маски получил свою особую примету, откоторой неизбавился втечении всей жизни. Он был хромым. Настолько хромым, что каждый раз ему приходилось каждый свой шаг делать струдом.
        Восновном он отдыхал всвоем замке, ипосле того случая оставил любую попытку захватить власть вкоролевстве.
        И, что самое интересное, ни вэтом труде, ни ввоспоминаниях адептов ордена, неследует ничего подобного. Видимо информация про это происшествие сохранилась только врассказе нашего осведомителя, того самого паренька, который наблюдал втот день замагистром Масафури Трехи.
        Хотя… я просто поражен, насколько такая важная информация может вымываться изисточников. Если только… Если только над этим кто-то непоработал заранее. Зачем? Видимо, наэтот вопрос нам ипредстоит вближайшее время ответить. Пошли, Макс, нам здесь больше нечего делать!
        Я недовольно хмыкнул, прекрасно понимая, какую великую драгоценность скрывает эта невероятнейшая изневероятных библиотек.
        Сотофа встречала нас вабсолютно новом славянском сарафане, чем заставила уголки моих губ подняться вверх вулыбке. Она подвела нас кстолу, которая была накрыта пестрой, цветастой скатертью, иналила изсамовара покружке какого-то пахучего напитка, который сразу ударил нам вголову, мы сДжуффином переглянулись, ибуквально синхронно обратили свои взгляды наСотофу. Ата продолжала так добродушно улыбаться, подпирая свои пухлые розоватые щеки, укутанные втеплый вышитый платок.
        - Сотофа, ты чем это нас опоила? - наконец решился я прервать молчание.
        - Батюшки родны, это всего-навсего пряный сбор. Он отлично тонизирует. Ипочти никакой магии. Ну если только совсем чуточку
        - Ладно, Сотофа, поверим тебе напервый раз, хотя, судя подействию этого твоего… отвара такого нескажешь.
        - Каждая женщина это ларец стайнами. Инедай вам магистры впасть внемилость уженщины. Тогда ларец сдрагоценностями мигом станет ларцом содной жемчужиной, вокруг которой ползают полчища скорпионов.
        - Нолюбой женщине можно предложить такую жемчужину, которая станет хорошим «двойником» ее любимой жемчужине, итогда она сама укротит своих скорпионов, ипозволит посмотреть насамое драгоценное, что скрыто вее сокровищнице.
        - Главное, Макс, непереусердствовать, инепотерять среди множества жемчужин свою. Пусть даже исреди других жемчужин… ну или среди скорпионов. Ведь драгоценность только тогда дорога, когда радует кого-то, аесли все будут укушены, никто несможет вагонии насладиться самым красивым иинтересным, нетакли?
        - Согласен, Джуффин. Другое дело, если мы тут будем философствовать еще полгода, сможемли мы насладиться разгадкой нашего интереснейшего дела?
        Джуффин откусил одну изсвешивающихся ссамовара наверевочке, баранок
        - Я понял Макс, втебе умер философ. Причем умер отяда. Что-то мне тут вспоминается книга, которую ты как-то вытащил из-под подушки. Про античного философа извашего мира. Впрочем, я тебя невиню. Помимо склонности ксофистике, желание ограничить круг рассматриваемых проблем, вот что отличает хорошего философа. Так что каждый философ становится настоящим лишь когда замолкает.
        - Ну да, алучше умирает… Нотаким образом подтверждать свой статус я пока ненамерен, - рассмеялсяя.
        Сотофа, совсем уже раскрасневшаяся ототвара, щелкнула пальцами иввоздухе появились небольшие розовые птички.
        - Продолжайте свои свершения, ипомните, что истина обычно нетам, куда мы закапываемся носом, иногда стоит поднять глаза ипосмотреть намир сверху.
        - Итебе хорошего дня, несравненная, - отозвался Джуффин иувлек меня засобой кдвери.
        Вгороде было наудивление тепло. Несмотря навнезапно выплывшие из-за горизонта тучки, все старательно держались темных аллей.
        Все потихоньку готовились кглавному событию года. Женщины несли огромные свертки спышными нарядами, мужчины несли небольшие коробки скабами, ивсе пытались выдумать нечто, что можно было преподнести Его Величеству Гуригу вэту, поистине эпохальную торжественную дату.
        Нас обогнала телега, накоторой кто-то вез нечто продолговатое иобъемное.
        Мне стало настолько интересно, что я даже спросил своего спутника, что это моглобы быть такое?
        - Незнаю, -спокойно ответил Джуффин, - впрошлый раз, когда при дворе был устроен бал, все было также. Первыми водворец прибывали самые драгоценные подарки отвесьма уважаемых особ. Наверняка какая-то чудесная ваза, вкоторая сама исторгает воду, или вечноцветущее деревце свкусными плодами. Никакого особенного, магического.
        - Аразве вы непроверяете подарки королю?
        - Проверяем, конечно. Этим занимаются младшие чины нашего управления. Их сил хватает, чтобы распознать какое-то особенное, опасное для короля Гурига влияние.
        - Ну, будем надеяться, что вэтот раз все ограничиться лишь известными нам небольшими странностями.
        - Влюбом случае, я несклонен надеяться наавось, Макс, ипусть я еще неполностью сложил всвоей голове эту необычную мозаику, носмею тебя уверить, что я предприму все необходимые шаги, чтобы наш многоуважаемый илюбимый Гуриг был вполной безопасности ичувствовал себя отлично вэтот день.
        Адля этого мне нужно будет заехать внашу контору, инаписать несколько… хмм… сдесяток писем.
        - Отлично, аябы, пожалуй, наконец-то разыскал сэра Луукфи, чтобы узнать все последние сплетни…
        - Макс, скажи проще, ты хочешь перекусить, незаморачиваясь поиском хорошего трактира, Луукфиже чаще всего обитает водном изтаковых…
        - Ты меня раскусил, Джуффин. Только обещай, что потом посвятишь меня вовсе перипетии своего мыслительного процесса!
        - Обязательно, Макс!
        - Ну вот идоговорились…
        Я уже собирался было направиться всторону площади, скоторой уже были слышны выкрики столичного шута, вочередной раз зазывавшего городскую публику насвое нехитрое выступление, ноДжуффин произнес то, чего я меньше всего хотел сейчас услышать, аименно, он добавил:
        - Впять встретимся унас.
        Меламори сидела вуголке нашей спальни, итихо насвистывала всем уже вгороде известную, ипотому изрядно поднадоевшую мелодию.
        Я тихо подошел, иобнял ее заплечи.
        - Прочь вампиры, мертвецы, небоюсь я больше вас… Продолжил я занее эту незамысловатую песенку.
        Она вздрогнула, нопотом повернула свою милую головку и, улыбнувшись, продолжила:
        - Амулетом служит мне чудный взгляд любимых глаз.
        - Именно, - подтвердил я, имы слились вдолгом поцелуе.
        - Ты всегда приходишь так внезапно, - Меламори наморщила свой восхитительный лобик.
        - Могбы хоть предупредить, ато я хотела тебе сюрприз сделать! Инеговори, что там, куда ты отменя смотался неработает безмолвная речь.
        - Действительно, нескажу. Работала. Ноуменя есть весомое оправдание. Я работал, анепрохлаждался напляже под тенью шезлонга. Напляж я обязательно приглашу тебя, чтобы посмотреть, как ты будешь визжать, когда я внезапно намажу тебя мазью против загара.
        - Негодник! Твой черничный торт витоге так иостался вледнике ввиде ингредиентов.
        - Знаешь, любовь моя, мне былобы куда приятнее, еслибы он ввиде ингредиентов стекалбы полицу моего визави. Сама знаешь оком я говорю..
        - Да, примерно представляю. Кстати, если тебя интересует где сейчас наш эстет-непоседа, так он тоже несидит сложа руки. Впоследнее время он занят розысками местного чуда. Вечернее Ехо натой неделе раструбило новость про то, что где-то наветках Лысого леса прохожие дровосеки заметили некое чудо природы- абсолютно розового буривуха, который кроме всего постоянно перелетал скроны накрону ичего-то дико кричал нечеловеческим голосом.
        - Былобы куда интереснее, еслибы он кричал это нечто человеческим голосом, - заметил я, -онже вконце концов буривух!
        - Аведь весело былобы, еслибы он, наконец, нашел этого проклятого магистрами буривуха. Так ивижу. Мелифаро всвоем пятнистом лоохи иего новый разноцветный питомец. Две души, которые нашли друг друга, дневное лицо моды иночной кошмар эстетства водной комнате.
        Витоге, несомневаюсь, онибы передрались, обмазали друг друга кремом отпирожных, извалялисьбы вперьях отподушек, ивыгляделибы просто незабываемо.
        - Ты злой, Макс! Онибы просто подружились. Да иуМелифаро наконец-то появилсябы незаменимый критик его сумасшедших нарядов! Пока его невыкралбы для продажи наневольничьем рынке Анчифа.
        - Кстати, ты уже подумала, что мы преподнесем напраздник Его Просвященнейшему Величеству?
        - Да. Я подарю ему волшебного утенка.
        - Эмм, я неослышался? - помотал я головой, апосле пощепал себя забрюхо, дабы удостовериться, что несплю.
        - Нет, Макс, ты неспишь, хотя, когда спишь, ты мне больше нравишься, -хихикнула моя бестия.
        - Ичемже этот утенок должен понравиться Гуригу?
        - Ну, вопервых он красивый. Авовторых… Он сам ныряет вванну, как только ее набирают
        - Мило. Вовсе двенадцать ванн сразу?
        - Попеременно, Макс! - Меламори схватила сдивана небольшую холстяную сумочку, ивывалила ее нашелковое одеяло.
        - Ты потеряла что-то?
        - Ключики оттвоей совести. Видимо из-за их утери ты ее досих пор завести неможешь. Приехал изпутешествия, бросил меня под колесницы истории, атеперь упрекаешь ввыборе подарка.
        - Да неупрекаю я тебя. Счего ты взяла? Кстати, ачто там такое другие подарили?
        - Ну, насколько я знаю, помелочи. Шурф привозил мне показать свой подарок. Это небольшая шкатулка, вкоторой постоянно образуются всевозможные картинки инебольшие марки сизображением того, очем ты подумал, прикоснувшись кшкатулке.
        Кофа подарил ему кабу сусилением слуха. Надо сказать, он попросту ненашел, что ещё подарить. Зато теперь король слышит все затри километра.
        Он, Мелифаро обещал привезти розового буривуха, ихотя многие говорят, что такой юуривух это символ падения правления, сам мистер Дневная задница считает, что впервую очередь это очень красивая птица.
        Ну, вкрайнем случае подарит один изсвоих неподражаемых лоохи.
        Хотя ябы наего месте тщательно продумалабы этот подарок, как никак подобные балы нечасто унас происходят.
        Сэр Луукфи прислал свои любимые гигантские карты, которые умеют подмигивать икорчить рожи.
        Вот примерно такие подарки мы иположим под ёлочку Гурига.
        - Жалко, что я неподумал ещё насчет подарка, -задумчиво почесал я висок.
        - Ты сейчас находишься нагосударственной службе, иэто важно. Хорошая служба своей стране, лучший подарок правителю, разве ты несогласен? -подмигнула мне моя несравненная помошница.
        - Ладно, ладно, Меламори, давай без пафоса.
        - Ладно, Макс, больше небуду… Честное сыскное!
        - Акак там поживает наш Мохнатыйдом?
        - Неполысел пока, ноуже чешется! Аесли серьёзно, то я уже давно небыла наэтой улице. Дня два. Прогуляйся, посмотри. Ну конечно после нашего романтического обеда. Только ты много втрактире незаказывай, нам ведь через неделю предстоит претерпеть бал укороля, незабывай!
        - Хорошо, незабуду, дорогая. Она чмокнула меня вщеку, которая расплылась пунцовым цветом.
        - Картошечки возьми… Ирыбки, - вдорогу напутствовала меня Меламори.
        Подороге я встретил дивно одетого торговца пряностями состаринным навесным чемоданчиком накожаном ремне, такие я видел только вфильмах. Я увидел, как он слоняется попустынным улицам, пялится посторонам, разглядывает пустынные витрины, причем расхаживает именно там, где обычно неступает нога человека.
        «Странный человек, -подумал я, - все идут наполный людей городской рынок, аэтот бродит поопустевшим улицам».
        Я решил последовать заэтим подозрительным странником.
        Он плутал итолько иногда, остановившись завысокими мусорными ящиками, периодически останавливался, вытягивая изкармана кипу непонятных бумаг.
        Я случайно нарушил свою конфиденциальность, решив подойти поближе ипосмотреть нате прокламации, которыми он украшал стены близлежащих трактиров.
        Незнакомец наменя уставилась опухшая отвыпивки бородатая физиономия.
        Поначалу наглец опешил ипопытался убежать, но, видимо побоявшись моего знаменитого дальнего плевка опустил руки впокорном смирении. Вруках он по-прежнему сжимал необычные прокламации, я подошел кстене, иубедился, что это были нелистовки, аобъявления. Причем объявления необычные. Внем сообщалось, что некто Арнус Незабвенный ищет пропавшего накануне пушистого любимца. Далее влистовке следовало описание его пушистого рыжего питомца иадрес, покоторому можно было найти его владельца. Улица Темных камней, дом двадцатьдва.
        Я посочувствовал владельцу, хотя, судя поего лицу, опухшим, трясущимся рукам ипозамызганной одежде, уход замяукающим комочком невходил даже впервую десятку его приоритетов.
        Естественно, я нестал тащить беднягу вближайшее сыскное отделение, апопросил его дать свои координаты, чтобы, вслучае находки животного, дать ему обэтом знать.
        «Интересные дела творятся внашем королевстве, теперь, помимо семейных реликвий, кто-то стал воровать длинношерстных питомцев!» - подумал я ипоспешил всоседский магазинчик запровиантом.
        Сыр оказался залежалым, хотя торговцы заявили мне, что вэтом сезоне так модно, ноя, если честно никогда нестремился следовать всеобщим веяниям моды, чаще всего они всего лишь реальность созданная вголовах обывателей, это искусство чем -то сродни иноземной магии, которую пока никто неузнал, акогда люди узнают все её тонкости, она чаще всего становится просто неинтересной.
        Поэтому я купил творога, немного корнеплодов, грибов илука. Ох уж эти торговцы, пока они нам заговаривают зубу ввашей корзинке оказывается ну буквально все ненужное вам вхозяйстве, начиная отмороженных морепродуктов, изаканчивая набором игральных фишек. Будь моя воля, всем торговцам ртыбы заклеил.
        Уже дойдя доперекрестка, я вспомнил, что забыл купить свежей рыбы. Это такой обычай, зайдя вмагазин, обязательно забыть что-то понастоящему важное. Возможно это связано стем, что ты подсознательно стремишься послушать, как прохиндей продавец расхваливает свой товар, буквально облизывая пальчики. Я даже подозреваю, что качество товара при этом совсем ни при чём. Впоследнее время вгороде стали возникать даже специальные лавки, где напродажу выставлялись всевозможные вкусы изапахи, ато итого лучше, изображения всяких вещей, которые можно было установить дома, инаслаждаться их видом. Естественно, что использовать эти вещи поих прямому назначению было нельзя, зато их можно было пощупать, даже получить здоровенную занозу отизображенной нахолсте шкатулки, ведь любое подобное изделие имело то или иное свойство реального товара, или пахло, или казалось теплым, или источало специфический аромат. Я считал это зловредным колдовством, уводящим людей натропу иллюзий иДжуффин уже собирался уговорить Гурига запретить подобные шалости, нопотом мы решили, что каждый имеет право насвой мир, пусть даже он инарисован
нахолсте. Вконце концов, невсеже могут позволить себе попугать арварошских рыб, выбивая изморской глади ногами фонтаны искристых капель, аискусно нарисованный барк мог вполне удовлетворить жителей Ехо вэтом вопросе.
        Новмоем случае, рыба под нежным лимонным соусом требовала своего реального воплощения. Ябы мог, конечно, философски обойти этот вопрос стороной, еслибы также, как имой альтер-эго Мелифаро заботилсябы освоей фигуре, ноя вэтом вопросе был куда менее щепитильным, иесли вставал вопрос, получитьли наужин сытное жаркое, или пробежаться несколько кругов поулицам города, я всегда выбирал жаркое. Так покрайней мере, при моем-то статусе меня несочтут трусливой жертвой какого-нибудь взбунтовавшегося магистра, откоторого я бегу, сломя ноги. И, что куда печальнее, меня могли счесть очередным претендентом наместо вПриюте безумцев, аэто уж точно было чистым авантюризмом, который можно было себе позволить только всамых крайних случаях. Хотя впоследнее время приходилось принимать столько авантюрных решений, что еслибы вЕхо существовало несколько дюжин конкурирующих наниве сумасшедшинки Максов, мнебы присвоили поправу одно изпризовых мест. Авот поколичеству верно принятых решений, ябы был, пожалуй, где-то посередине. Что, впрочем лихо компенсировалось моей удачливостью иумением вовремя переставить фигуры, когда
судьба моя насекунду отвела свой взгляд отдоски.
        А, поскольку реальной погони пока нагоризонте непросматривалось, приходилось постоянно поправлять ремень. Запоследнее время растолстел я порядочно. Поэтому изапыхался пока следил застранным субъектом, потерявшим кота.
        Но, пока я добрался дорыбной лавки, я успел отдышаться, выбрал себе кусок розоватого мяса наледнике, сыпанул вего пухлую руку несколько монет, идовольный отправился домой.
        Я уже представлял, как приду домой, усядусь вуютное кресло, иничто меня изнего неподнимет, кроме задорного приглашения прекрасной леди Меламори, которая пригласит меня насладиться приятным ужином вродственном кругу. Меня как всегда окружат мои любимые коты, ижизнь начнет потихоньку восстанавливаться. Если нельзя вэтой жизни стать полностью счастливым, то, покрайней мере можно быть удовлетворенным. Ну, хотябы нанесколько дней свободы отзабот.
        Однако, добраться додому без происшествий мне так инеудалось. Путь мне перерезала дикая погоня, которая состояла изнескольких весьма упитанных крыс, которые прошмыгнули уменя перед носом, да так, что мне даже пришлось остановиться, сохраняя хрупкий баланс, чтобы негрохнуться совсей силы намостовую.
        Хотя при этом мне ипришлось пожертвовать той самой листовкой, которую я держал всвоей правой руке. Я чисто автоматическим движением перекинул сетку срыбой вправую руку, чтобы сохранить баланс, нопри этом листовка, которую вручил мне Арнус, изрядно замокла. Я, всё-таки решил ее сохранить, свернул исунул вкарман лоохи, что, как выяснится позже, было правильным шагом смоей стороны.
        Жена встретила меня, тщательно принюхиваясь кмоему лоохи сехидными комментариями, вроде:
        - Ты, наверное, чтобы выловить самую жирную рыбу нырял прямо ваквариум, Макс! Какже оттебя пахнет рыбой. Пора тебе уже идти ловить вместном пруду, карпы, почуяв тебя, примут тебя засвоего, ивот ты ихах!
        Раздался долгий заливистый смех, да такой, что мне втот момент даже нехотелось ее останавливать. Пусть посмеется, думаю, ей еще предстоит нелегкий труд Потрошителя. Потрошителя рыбы, естественно. Хотя, кто знает, задержись я ещё напару часов вместном трактире, возможно, онабы вполне реально вытряслабы изменя все волшебство.
        Рыба удалась наславу, ия, вбуквальном смысле облизывая пальцы, решил поинтересоваться, как идут дела уДжуффина. Связавшись сним побезмолвной речи, я понял, что старина решил внезапно вернуться впокинутый нами незадолго доэтого провинциальный городок.
        - Джуффин, втебе безусловно есть нечто лисье. Бродишь вокруг да около, вынюхиваешь… Неужели это тебе приносит удовольствие?
        - Аты как думал, Макс! Еще какое, -радостно сообщил мне мой напарник, поего тону казалось, он ожидает встречи сдавним другом, которого невидел уже столет.
        - Ая ивправду мечтаю встретиться стем, кого невидел уже несколько сотен лет! - сообщил мне Джуффин, словно прочитав мои мысли.
        - Отлично, главное после нескольких бутылочек Бальзама Кахара незабудь освоих прямых обязанностях!
        - Аты думаешь, зачем я решил вернуться вэтот проклятый магистрами городок? Уж явно небаранью нону вПотерянном Башмаке отведать. Тем более, что уних, я смотрю кухня примерзкая, такое впечатление, что культура еды уних вБашмаке осталась науровне первобытного общества. Или… Ну это мы еще проверим.
        - Вообщем так, -начал было распаляться я после услышанного, - или ты прямо сейчас нерасскажешь мне, чем планируешь заняться вгороде, то я тоже брошу все, иуеду куда-нибудь, например накрай света.
        Джуффин, видимо, сразу понял, что дело серьёзное, хотя отлично знал, что конец света укаждого свой, амой край света находится нетак уж идалеко, норешил непровоцировать злодейку-судьбу, аразумно подойти кпроблеме, ирассказать все начистоту.
        - Дело втом, Макс, что я планирую промерять следы около трактира Потерянный башмак, ипроверить свою догадку. Аты, кстати, ещё неозаботился той проблемой, окоторой мне уже рассказала сутра Меламори?
        - Что запроблема, Джуффин? Первый раз слышу, отом, что внашем королевстве, видимо вкаком-то особом заповеднике неудач, ещё сохранились какие-то проблемы…
        Джуффин как всегда уловил ироничную нотку вмоей реплике, исерьёзно отрезал:
        - Вэтом я невижу ничего, сходного свыступлением заезжих шутов. Если шуты иприсутствуют, то они внынешнее время все менее именее безобидные. Правда оттого, что они неспособны хорошо шутить исмеяться над собой, да ивообще неосознают мелочность своих шуток, они становятся вразы злее иопаснее. Иэто стоит иметь ввиду.
        - Ну, конечноже. Мир плохих королевских шуток всегда готовы пополнить все новые иновые персонажи. Только при чём здесь Меламори? Она, если ишутит надо мной, то делает это всегда встрого отведенные для этого часы.
        - Втом то идело, Макс, втом то идело, что похоже вэтот раз никто нешутит, - Джуффин произнес эту фразу настолько серьезно, что неповерить ему было просто невозможно.
        Вообщем, - продолжал Джуффин, застегивая свою походную котомку, - ты там разберись, вчем дело, ая смотаюсь внашу излюбленную провинцию. Дело нетерпит отлагательств, ноидевушку нельзя оставлять втаком настроении надолго, ато наши местные буривухи, увидев такое положение вещей ещё чего доброго затеют самый настоящий бунт, отказавшись вкушать пищу изтрактирчика мадам Жижинды.
        Аты пока можешь осведомиться, как там дела унашего обезумевшего отпропажи парикмахера. Хотя… Знаешь, я ненастаиваю. Можешь просто потвоему обыкновению проматывать жизнь. Утебя это получается просто непревзойденно.
        - Даже инеподумаю, Джуффин, -улыбнулся я, -ты сам знаешь, что все дела я творю именно так, как это задумал я сам. Просто чаще всего… наши мысли совпадают.
        - Я оттебя другого инеждал, -подмигнул Джуффин, - тыже настолько самостоятельный, что инеподумаешь попробовать свежий черничный пирог, который испекла Меламори. Хотя пирог действительно вкусный Я уже успел полакомиться этим незабываемым яством. Еслибы меня попросили назвать восемь чудес Ехо, то ябы обязательно заявил, что пирог Меламори входит вих число, впрочем, это пока.
        - Я надеюсь, ты, впорыве благородства, оставил мне хотя- -бы один завалящийся кусочек?
        - Ябы, возможно, инесмогбы устоять перед соблазном употребить это чудесное лакомство водиночку,но…
        - Что, совесть непозволила? - предположил я засвоего друга, заранее понимая, что подобный ответ окажется неудовлетворительным.
        - Нет, конечно, -усмехнулся Джуффин, поливая фикус измаленькой леечки, ипериодически разглаживая его листья, как будтобы это были какие-то чудные носорожьи усы Сальвадора Дали.
        - Просто, понимаешь, Макс, наша неутомимая труженица Меламори всегда готовит все втаких чудовищных размерах, что съесть это полностью практически невозможно.
        - Ага, - подтвердил я, - Если только она сподобилась начать готовить, то увлекается ненашутку.
        - Вот именно, -уголки губ Джуффина опять обозначили улыбку, -Пришлось, чтобы уж совсем невежливым непоказаться, прятать кусок пирога вотворот рукава.
        - Необвиняю, -кивнул я ему взнак одобрения, -Ябы тоже так сделал, будь я натвоем месте. Невсеже обжорское кушать…
        - Вообщем, Меламори должна мне еще один пирог повозвращении затакую чудесную рекламу, которую я устроил ее лакомству, так ей ипередай. Ая потихоньку пойду вгараж. Да, ближайшие полтора дня я могу быть невгороде, можешь меня даже неискать…
        - Хитрец ты, Джуффин, рассмеялся я, этоже надо, быть столь падким насладости! Я неудивлюсь, если ты закончишь свои дни, будучи заваленным карамелью, вспециально для этого построенной злыми магистрами пещере изсладостей.
        - Хорошо, Макс, спасибо, что предупредил! Отозвался Джуффин. При этом он поправил пальцами ворот своего лоохи, иизначально этот жест можно было трактовать двояко. Во- первых, как проявление самоиронии, ну аво-вторых… Во- вторых я немог, зная своего друга вдоль ипоперек, исключать, что он представил, как бродит поогромному, высотой втри веранды замку, построенному изпатоки, зефира икарамели.
        - Ябы предпочел зефир, -продолжил Джуффин мою шутку, ия подумал, что мои слова отстояли отистины нетак идалеко.
        - Хорошо, как вернешься, дай мне знать, я как раз вспомню самый лучший рецепт приготовления зефира.
        - Согласен, Макс. Исделайте побольше.
        Сэтими словами он выскользнул задверь, ая отправился ксвоей возлюбленной, чтобы наконец обнять ее, атакже, конечно, чтобы непотерять шанс попробовать чудесный пирог приготовленный заботливыми руками Меламори.
        Пирог, приготовленный Меламори, действительно пришелся мне повкусу.
        Я несколько раз заваривал вкусную ароматную камру, это удавалось мне легко, так как настроение было воистину воодушевляющим. Я рассказывал ей про свои приключения, иникто, кроме певчих птиц, которые старательно выводили свои триоли заокном, немешал нам обсуждать предстоящий бал водворце короля, я судовольствием рассказывал освоих подозрениях, как я тогда думал заэтим происшествием стояли ребята Корги Тулабуса. Я планировал подослать вих логово своего человека, Кофу, ипопытаться узнать судьбу необычных семейных реликвии.
        Чайники скамрой все ещё дышали ароматным паром, когда мы, наконец, удалились вспальню, чтобы, наконец насладиться общением наедине.
        Наутро я едва смог выбраться изпод огромного теплого одеяла, акогда выбрался, подошел кнежащемуся ото сна телу Меламори, ипоцеловал ее вщечку. Я посмотрел нанее, полицу пробежала искрометная улыбочка, создалось впечатление, что Меламори настолько нехочет расставаться сосвоим сказочным сном, что сознательно неразмыкает веки, хотя ипрекрасно осознает, что я проснулся, иее целую.
        Я напоследок провел рукой поее шее, накоторой пульсировала синяя жилка, икак будтобы необычная волшебная энергия света наполнила мое сердце, стало светло ирадостно. Можно было выбираться под палящее солнце.
        Небо полуденного Еха, прогретое белым солнцем, которое, словно мячик, купалось впустынных воздушных переливах, разбросало свои лучи покаменным переулкам, запутанным, словно расползшиеся изноры змеи.
        Редкие лужи напесчанных тротуарах светились, точно чешуйки наэтих удивительных животных.
        Я подумал, что, возможно, стоилобы зайти вконтору, однако решил, что лучше вэтот солнечный день будет прогуляться поулочкам самого дорогого моему сердцу города, апотом просто послать наработу зов, возможно там уже пробавляется утренней порцией терпкой камры Кофа, вот он удивится, когда я предложу ему отправиться накрай света, чтобы повторить наше, довольно интересное, нонепонятно чем закончившееся турне.
        Я решил, что, пока утро ещё неуступило свои права солнечному дню, можно навестить красивый серый дом сколоннами, который является обиталищем самого дорогого иуспешного брадобрея-парикмахераЕхо.
        Фасад дома был действительно шикарным, разноцветные флажки, колонны, окна спозолоченной фурнитурой, казалось, были тем лабиринтом, тем сказочным городом, закоторым Урдон всю жизнь прятал свою необычную внешность.
        Вответ назвонок послышались грузные, спокойные, немного шаркающие шаги.
        Дверь приоткрылась, инавстречу мне высунулся огромный нос. Нос был неединственным величественным, что удивляло вэтом человеке. Пышные усы, которые он постоянно приглаживал, давали понять, что хозяин считает себя довольно важным человеком, но, посмотрев наего одежду, я чуть было непоперхнулся, одет он был вкрасную ливрею, какую обычно носят привратники вхороших домах. Да, да, именно такую, сзолотыми пуговицами ирасшитую золотыми нитками, образующими причудливые узоры сптицами, анагруди свивающиеся втолстые канатики.
        - Проходите, уважаемый, - спокойно иразмеренно, чутьли непослогам произнес мужчина, провожая меня жестом намягкое, обитое кожей кресло, - я сейчас обязательно позову господина Урдона…
        - Погодите, я думал, что… я подумал, что это вы! - удивлению моему небыло предела. Такой огромный нос полностью совпадал стем описанием, которое дал мне Джуффин.
        - Вы наверное что-то путаете… Улыбнулся тутже повернувшийся намое восклицание мужчина, его глаза раскрылись настолько, что напоминали сейчас две самые большие ивтоже время самые дешевые королевские монеты.
        Я нестал возражать, хотя все это показалось мне настолько необычным, что тутже захотелось послать зов Джуффину. Но, я рассудил здраво, мой друг уже далеко, так что влюбом случае, ничего подсказать мне сейчас несможет, уж неговоря отом, что, вполне вероятно, что именно вэту минуту, он пьет какое-то очередное невразумительное горячительное втрактире Потерянный Башмак, ато ивовсе ведет какие-то секретные переговоры.
        Мое желание споявлением вшикарных арочных дверях хозяина дома нетолько неуменьшилось, а, напротив, весьма ивесьма возросло.
        Дело втом, что вдверях я увидел все тогоже человека, согромным носом, ноуже без ливреи ибез усов.
        Ливрея сменилась надвухцветное лоохи, появились большие каменные бусы икожаный наперсник, ремешок откоторого Урдон постоянно теребил пальцами. Заего спиной я увидел какую-то суету, нодвери быстро захлопнулись, ия мог лишь предполагать, что это такое было.
        - Рад видеть вас, сэр Макс! Извините, вычесывал своего Улатрия.
        Я подумал, что это какой-то особенно ценный кот, поэтому просто сразу перешел ксущественной части разговора.
        - Вы, насколько я помню, потеряли вашу…
        - Пуговицу, -напомнил он, - ая её просто обожал. Смотрите, - обратился он ко мне, иуказал напотолок прямо над тем местом, где стоял его длинноногий стул свысокой спинкой, имягким подголовником.
        Идействительно, там, вверху, прямо под самым потолком висела огромная пуговица изсеребряной эмали.
        Я привык тут уже ко всяким необычностям, вЕхо каждый второй, ато икаждый первый является необычной, неповторимой личностью. Нотакой гипертрофированный фетишизм я, пожалуй, встречал впервые.
        - Я хотел узнать увас одну примечательную подробность, когда вы доставали свою замечательную реликвию, завами никто ненаблюдал?
        Парикмахер поправил свой темно-фиолетовый бант, который закрывал унего примерно половину шеи, инасколько это возможно, серьезно, заявил:
        - Вы себе абсолютно непредставляете ситуацию. Мы сейчас можем подняться натретий этаж, где уменя находится сейф имы посмотрим, насколько это все реально.
        Я могу себе ещё представить, что кто-то умудрился приделать себе крылья, иподняться внебеса, для того, чтобы втечении множества часов, небоясь быть увиденным случайными зеваками, кружить около моего окна, подглядывая, ичто ещё невероятнее, подслушивая.
        - Да только одна небольшая деталь, - произнес он высокопарным тоном, - дело втом, что окно натретьем этаже завешано плотной занавеской, которая нетолько заслоняет обзор случайному зеваке, нои, более того, непропускает ни малейшего звука. Я специально, после этого злополучного происшествия спуговицей, проверил, послав своего слугу подежурить зазанавеской, пока я, наудалении, равном удалению отсейфа, цитировал стихи великого поэта Андэ Пу… Это просто какая-то компиляции мудрости великих Магистров!
        Я прыснул отсмеха, ичуть было неповалился напол при этих словах. Теперь я убедился, что популярность стихотворца невсегда зависит отуровня его таланта. И, что есть покрайней мере один почитатель «гениального инеповторимого» Андэ, помимо его самого.
        - Я понимаю, вы видимо тоже читали этого гения пера… - нисколько несмутившись заявил Урдон, - вы тоже любите его поэзию?
        - Просто обожаю, - поддержал его я, пытаясь удержаться отистерики, - ну, икак результат опыта?
        - Как я иподозревал, слуга услышал лишь нечленораздельное бормотание, похожее набред…
        - Немудрено, -поддержал его я, едва снова несбившись насмех.
        - Да, безусловно, услышать что-либо изсказанного мной, да ещё исквозь стекло окна было просто непосильной задачей, даже для самого искусного слухача, кивнул Хобот и, раздувая свои огромные ноздри, развел руками, -просто представить себе немогу, как им это себе удалось.
        - Почему им? - пришло время удивляться ужемне.
        - Да потому, что им пришлосьбы провести целую спецоперацию, взломать дверь, неповредив замка, следить затем, чтобы никто их незаметил… Водиночку такое провернуть просто невозможно.
        Я, между прочим, исам склонялся именно ктакому мнению насчет этой кражи, поэтому нестал спорить сХоботом, апросто согласно кивнул.
        - Какбы то ни было, нам важно узнать каждую деталь, которая касается тех дней, когда вы обнаружили пропажу. Скажите, вы никому нерассказывали про ваше наследство, доставшееся оттетушки Забзнои?
        - Абсолютно никому, знали лишь те, кто знал про пуговицу заранее… Ну, это, по-моему, несколько человек.
        - Ну акто конкретно?
        Урдон недоуменно развел руки.
        - Естественно, обэтом знала моя мать. Потом… По-моему я рассказывал про пуговицу одному купцу, который приходил ко мне стричься, знаете… Он наклонился кмоему уху, ая нестал отстраняться- он пообещал мне табак издальних стран, аэто одно изсамых больших моих развлечений. Люблю вкусный табак!
        Уменя настенке, -похвастался он, -собралось уже несколько дюжин трубок! Имне все мало… Но, насколько я знаю, эта моя маленькая слабость невходит вчисло особо постыдных вЕхо?
        - Конечноже нет-,-подтвердил я, - я исам иногда балуюсь подобным, ну, конечноже, если табак сносный находится.
        - Вот именно. Ну авторой моей страстью, насколько вы знаете, является стрижка, - сдовольным видом Урдон начал уже себя расхваливать, отчего мне, если честно, хотелось провалиться наместе, настолько я нелюблю такое напыщенное пижонство. Хобот напомнил мне худшие времена эстетских увлечений Мелифаро модными тенденциями.
        - Большинство моих клиентов приходят ко мне, чтобы снова ощутить тот незабываемый букет эмоций, который возникает уних, лишь только они касаются ладонями моего кресла, лишь только мой черепаховый гребешок касается их локонов.
        Ивот тут уж я невыдержал.
        - Я понимаю, что это может быть воспринято, как неправомерное использование мной своих должностных полномочий, может быть иневремя, ноя попрошу вас продемонстрировать мне свое необычное искуство.
        Да, я решил пожертвовать часом своего времени, чтобы уже сознанием дела разоблачать этого напыщенного прохиндея. При мне никто неможет безнаказанно так лелеять свое я, ипри этом нагло ибесцеремонно улыбаться мне своей, растянутой, буквально доуголков ушей, улыбкой. Ну, и, вконце концов, мне ещё натой неделе Джуффин намекал, что, мол, порабы уже пойти подстричься.
        Намое удивление, Урдон ничуть несмутился, апровел меня внебольшое помещение вглубине большой комнаты, замойкой, которое было завешано огромными, натянутыми наалюминиевые штанги зелеными покрывалами.
        Помещение это чем то напоминало приемную вгоспитальном доме, однако вид обычных парикмахерских инструментов, флакончика духов срезиновой помпой, успокоило ипридало мне решительности. Я шагнул вперед, имое тело утонуло вхолодке кожанного сиденья. Я покрепче обхватил металлические эмалированные ручки, как вдетстве, когда я приходил кзубному врачу или парикмахеру, вожидании долгих, нонеобходимых манипуляций, через несколько секунд появился Хобот сопя своим огромным раздувшимся отнапряжения носом, вруках он держал тонкие, длинные, как будто-бы украденные измузея изящных искуств, ножницы.
        Он несколько раз щелкнул длинными наточенными лезвиями иприкоснулся кмоим волосам.
        Пока он колдовал над моей челкой, его светлые волосы танцевали перед моей головой, напоминая облачных барашков, которые проплывали далеко внебе.
        Итут он стал издавать какие-то звуки, продолжая суетится около кресла. Эти звуки напоминали мне какую-то старую мелодию, которую я почти забыл еще вовремена моего безрассудного детства. Мелодию, которую напевала бабушка, около моей колыбели. Руки Урдона, казалось, увеличиваются, пальцы становятся длинными, расплываются. Потелу пробегают теплые волны, перемежаясь скакими то электрическими импульсами.
        Я незаметил, как взгляд мой покрылся поволокой, веки сами собой закрылись, ия неожиданно оказался вцарстве снов.
        Пришел всебя я лишь тогда, когда Урдон обильно начал спрыскивать мою голову каким-то одеколоном мускусного вкуса, таких я раньше унас невстречал.
        Мои чувственные рецепторы отчаянно сопротивлялись этой атаке несвойственных ароматов, вследствии чего комната огласилась моим оглушительным чихом.
        Хобот между тем достал изкармана коричневого фартука изогнутые темные ножны опасной бритвы.
        - Брится собираетесь? Хотя бритые люди нетакие воинственные, аввашей карьере подобная черта характера весьма полезна…
        Я решил неиспытывать терпение моих абсолютно заросших котов, апотому поспешил откланяться. Все-таки, несмотря намою предубежденность, что-то вэтом было…
        Апризнавать свои ошибки лучше всего молча, водиночестве, вотдельной, специально предназначенной для этого комнате.
        Именно поэтому меня ждала моя маленькая комнатка вМалом Тайном Сыскном войске, и, поскольку я так ничего толком иневыяснил, буду удовольствоваться тем, что я невыяснил ничего такого, что заставилобы меня задуматься ещё серьезнее.
        Но, буквально покинув квартиру Урдона, я столкнулся состранным, длинновязым изаросшим господином, который терся около здания сколоннами. Я подумал, что он, видимо, ждет милости уХобота, поскольку его длинные сальные локоны вызывали стойкое иупорное чувство омерзения улюбого эстета. Да, чего уж там греха таить, омерзение доуровня тошноты они вызывали иупростых граждан, уж неговоря отом, что оное «великолепие» сочеталось сзеленой клетчатой лоохи, надетой явно непоразмеру, да так, что изпод плотной, топорщащейся ткани явно проглядывали красные панталоны.
        Я думаю, такое зрелище нужно было запечатлеть накартине какого-нибудь местного художника, ипытать им Мелифаро, вте моменты, когда он становится особо надоедлив.
        - Вы, насколько я могу судить, великий сэр Макс? -интеллигентно спросил меня этот типчик, поправляя обвисшие полы огромной шляпы.
        - Нет, я скорее его тень. Я повечерам люблю гулять погороду отдельно отсвоего хозяина, - пошутил я, стараясь придать своим словам максимально серъезный оттенок.
        Незнакомец покачал головой, ивнезапно распахнул полу своего лоохи, иоттуда показалось маленькое мохнатоеухо.
        - Я вот выгуливаю здесь этого малыша. Недавно я подобрал его, когда он пытался забраться набольшое дерево, иоставил усебя, чтобы он случайно несвернул себе шею, вот думаю, может быть оставить его удверей этого пафосного парикмахера. Может быть он сможет его прокормить?
        Кстати, нехотители помочь смолоком для этого пушистого сорванца?
        Вэто время, запазухой унезнакомца зашевелился маленький комочек, и, словно позаказу начал пронзительно, собирая самые высокие нотки, петь очем -то своем, кошачьем.
        Я вспомнил, что совсем недавно мне пришлось встретить убитого горем горожанина, который разыскивал своего рыжего малыша.
        - Послушайте, авы давно его приютили?
        Незнакомец почесал свои неопрятные волосы, видимо, пытаясь найти ответ навопрос, ивитоге произнес:
        - Дня четыре назад. Я его пытался подкармливать его наферме, там мне бесплатно давали похлебку, ия выпросил немного мясных потрохов. Вчера я прошелся покабакам, каждый хоть чем-то пытался прокормить крошку.
        Я понял, что мое сердце невыдержит, если я буквально сейчасже невмешаюсь вситуацию, инезаберу этого бедного продрогшего имяукающего малыша уэтого добродушного, нобедного бродяги.
        - Я помогу вам. Только нетак, как вы предполагали.
        Я возьму котенка ссобой. Небеспокойтесь, я передам его вхорошие хозяйские руки!
        Незнакомец минуту пристально вглядывался своими помутневшими зрачками, апотом
        вытянул руки, ималенький комочек обхватил своими пушистыми лапками мою руку.
        Комочек быстро юркнул вкарман иначал мурлыкать. Я внезапно стал осознавать причину его, такого откровенного, торжества.
        Рыбный запах ещё невыветрился.
        Я решил пройтись поулицам, где недавно наблюдал человека, расклеивающего листовки, чтобы найти хотя-бы один листочек бумаги, наклеенный настену, внадежде, что заботливые граждане Ехо нерасправились сними врамках обычной уборки.
        Я постоянно поправлял рукой своего пушистого питомца, который был небольше среднего буривуха поразмерам, поэтому шел медленно, втечении пятнадцати минут сумел пройти весь свой прошлый маршрут, однако ни одной листовки я так инесмог встретить.
        Это показалось мне немного странным, несмотря нато, что жители унас вЕхо были достаточно чистоплотными, инетерпели вокруг проявления беспорядка.
        Вголове творился полный сумрак магистров, однако мне удалось припомнить, что именно втакую бумажку, которую я позаимствовал утого незнакомца слистовками, я завернул рыбу, исунул втот самый карман, вкотором сейчас так мило веселится котенок необычной раскраски.
        Именно поэтому я, оставив бесполезные поиски, поспешил домой, опять миновав свою уютную комнатку, вкоторой впоследнее время, вотсутствии Джуффина, былобы наверняка куда спокойней.
        Номеня ждал мой домашний уют, домашняя готовка и, конечно, объятья моей дорогой женщины.
        Почти ссамого порога я огорошил ее приятным известием, ивтотже момент понял, что совсем неподумал отом, как отнесутся кмилому пищащему собрату два наших уже взрослых кота.
        Несмотря нанекоторое непонимание, которое я смог различить вовзгляде Меламори, я витоге понял, что это скорее отнеожиданности. Кроме того, видимо все-таки символ недосказанности, который выражается вэтом милом пушистом комочке, живет абсолютно влюбой женщине, пусть иневсегда этот усатик-полосатик ипоказывается наружу. Анедовольство внутреннего кота Меламори моим внешним новым питомцем скорее всего происходит отнежелания принимать то, что невоспитала иневзрастила всвоей душе моя избранница.
        Ну, чтож, принимаешь девушку, принимай иеё внутреннюю кошку. Даже если ради ее удовольствия твоя кожа окажется вдруг оцарапанной тонкими, ноострыми, коготками. Ивот она уже потихоньку нетолько запускает втебя когти, ноипокусывает, чаще всего просто так, развлекаясь.
        Поэтому времени для раздумий неоставалось. Необходимо было срочно помирить двух этих, посвоему необычных, новосхитительных кошечек.
        - Милая, мы обязательно выберем домик для всех трех наших котов, я как раз видел тут один, подходящий, атебе найдем новый пушистый лоохи, когда наш новый питомец изорвет вклочья твое прошлое. Насамых модных базарчиках…
        Меламори вскинула голову, изаносчиво хмыкнула, хотя уже взавершении жеста я почувствовал некую иронию, поотношению кнезадачливому Максу, который настолько сентиментален, что подбирает наулице котят.
        - Чего ещё оттебя ожидать? -заявила она, управив руки вбоки- Давай сюда малыша…
        - Ну, конечноже, ты понимаешь, что твое новоприобретение непозволит нам теперь также часто как раньше совершать поездки загород…
        Эх, еслибы она знала, сколько раз ещё из-за этого рыжеватого комочка прийдется путешествовать…
        Пока она несла маленького бездомного шёрстика покоридору, было слышно, как она пришептывает иласкает малыша.
        «Ну вот так всегда, кто-то всегда любит твоих котов, гладит ивосхищается, аты это принимаешь задолжное, акорм ипесок таскать всегда достается тебе» - подумаля.
        Впрочем, сегодня нас ждал утешительный приз ввиде самой необычной рыбки, которую я только пробовал.
        Выяснилось, что пока Меламори готовила свежую рыбу, она настолько измучилась, что назло выдумала очаровательнейший рецепт утки, который планировала презентовать накоролевском балу.
        Аппетитное блюдо можно есть добесконечности, особенно вкомпании стакой прекрасной девушкой, как моя спутница.
        Именно поэтому наше застолье несколько затянулось, имы моглибы еще объявить опродолжении банкета, так как мне просто нереально захотелось чайных пирожных, закоторыми я уже собрался было послать одного изсвоих котов, которые, тем временем, занялись приведением впорядок шерсти нашего новоявленного малыша, вовсю облизывали его маленькую головку, и, казалось, хотели его замучать всвоих объятьях, атот радостно мяукал. Недопирожных им было, да итут внезапно раздался стук вдверь.
        Напороге я увидел необычного персонажа, чем-то неуловимо напоминавшего мне средневекового пирата, наверное своим толстым халатом наголое тело, изпод которого торчали всяческие амулеты ибирюльки.
        Небритая физия этого субъекта бесхитростно улыбалась мне, ия вдруг начал даже смущаться, так как, несмотря нанекое внутреннее убеждение, что этот сударь мне знаком, я немог определить его личность.
        - Ну, приветствую, я смотрю, вы тут без меня начали… Принюхиваясь, заявилон.
        - Вы, наверное, хотите заявить, что вы незаконнорожденный сын Шурфа, или …Луукфи, это ты, решил наконец отдохнуть отработы, всмысле отпирушек икабаков вприличном месте?
        - Ябы судовольствием отринул нанедельку бренность бытия, поскольку вполне насладился этим чудесным опиумом кабаков изаэти несколько дней, пока был где-то там, насамой окраине нашего расчудесного королевства, аникто так инепобеспокоился омоем самочувствии. Макс, сотню магистров тебе нахвост, порабы иочнуться отромантического тумана встречи сосвоей незабвенной Меламори, иузнать таки своего бывшего начальника!
        Сэтими словами он крепко обнял меня, да так, что моя свежепереваренная рыба чуть было непопросилась наружу.
        - Джуффин, ты решил пропасть навсегда, присоединившись кстройному отряду каменноруких портовых рабочих?
        - Ты почти угадал, Макс. Ноненавсегда. Инеспрашивай меня, как меня так угораздило. Так было нужно.
        Я тебе позже расскажу. Просто поверь мне, что дело серьезное. Макс, ты ещё недогадался, что мне, бедному, оголодавшему грузчику так хочется есть, что нечего выпить, пока я прилягу тут увас?
        - Джуффин, тебе что, камры или лимонной воды?
        - Макс, я неотказалсябы отапельсинового сока, нопросто сомневаюсь, что ты прямо сейчас сможешь вытащить издыры между мирами целый пакет, аполовинка стакана для меня это слишком мало, яже знаю, что втом мире сок наливают черезвычайно скупо. Посему я частично соглашусь ствоим предложением. Свари мне хорошую камру, ая пока пристроюсь вуголке твоего клетчатого диванчика.
        Мне пришлось опять удалится на, пропитанную рыбным запахом, кухню, где я встретил уже снимающую фартук Меламори, ипопросил ее сготовить нам почашечке камры.
        - Джуффин, я так подозреваю, ты что-то определенно накопал там, вовремя своей поездки, - предположил я, тщательно размешивая белую молочную массу встаканчике маленькой серебряной ложечкой.
        - Да, - утвердительно кивнул мой друг, - самое оно… Я практически нашел все части этой чертовой головоломки,но…
        - Что но, Джуффин? - спросил я, неизвестность уже начала раздражать меня дочесотки всуставах.
        - … Ноя пока немогу тебе этого рассказать, поскольку ты связан сэтим делом.
        Я чуть было неразлил свою кружку, проникаясь восхищением таким методом мышления.
        Брови тутже приподнялись, ия решил уточнить.
        - То есть, Джуффин, получается так, я занимаюсь этими пропажами, помогаю тебе изо всех сил, иименно поэтому ты нехочешь меня информировать освоих наработках?
        - Ты несовсем прав, точнее, ты совсем неправ, нодоказать это тебе я пока несмогу. Просто поверь, что так будет лучше для всех, ивпервую очередь это винтересах нашего королевского сыска.
        - Да уж, вот это ты прав. Эгоизм, индивидуализм, неизвестность, походы впотемках, это все безусловно работает нанаше общее дело, инаКороля.
        - Макс, ну можешь попробовать оплевать меня сголовы доног, ноэто именнотак.
        - Я, конечно, рад, что ты неможешь избавиться отсамоубийственного желания быть оплёванным, доказав тем самым мое величие, нозачем его каждый раз постулировать? Нельзяли просто прояснить ситуацию, иизбавиться отугрозы испробовать насебе мою пресловутую ядовитую слюну?
        - Немогу, иначе это грозит благополучию королевства, - опять хитро улыбнувшись продолжил гнуть свою линию Джуффин.
        - Опять двадцать пять! - несдержался я, - Налить тебе ещё камры?
        - Да, если ты невозражаешь, ябы еще выпил… Аещё, видимо, скоро мне придётся обратиться кнашему пострадавшему парикмахеру запомощью, заодно проверю одну мою гипотезу.
        Ну атебе, Макс, могу пока только намекнуть, что, скорее всего, вэтом деле невсе являются теми, кем себя заявляют.
        Но, я думаю, сучетом той спешки, которую предпринимают участники этой заварушки, скоро, весьма скоро, ты сам обо всем узнаешь.
        Акаковы твои успехи, Макс?
        Я развел руками.
        - Несказалбы, что они обширны, скорее уж можно сказать, что ничего существенного выяснить мне так инеудалось.
        Во-первых, я выяснил, что никто, абсолютно никто немог разнюхать секрет Урдона, касающийся той самой злополучной пуговицы.
        Ну, кроме матери Урдона, Забзнои, и… Одного купца, я так думаю это наш знакомый Корги Тулабус.
        Аромат его любимого табака, знаешьли, выдал…
        Но, насколько я помню, эти ваши пустынные таможенники подтвердили, что Корги вэтот момент находился впорту.
        Вообщем, Джуффин, пользуясь формулировками нашего старого знакомого Бубуты, дело медленно свернулось втрубочку ипровалилось всамый вонючий ибезразмерный сортир. Там, где уже давно валяется небольшая кучка наших неразгаданныхдел.
        - Ну, во-первых, ябы небыл столь категоричен вотношении того, что ты обозначил как «абсолютно никто». А, во-вторых, никуда оно непровалилось, это наше дело.
        Просто пока что оно необнаруживает себя, как больной, которого заперли вкарантине, ожидая отнего проявления симптомов болезни.
        - Интересно, абольной потом сможет оправиться отпоследствий «вируса»?
        - Я надеюсь, что нетолько оправится, ноиполучит иммунитет отэтой «болезни». Вчастности из-за этого я инетороплюсь подгонять события. Все идет своим чередом.
        Вэто время напорог вылезли две пушистые лапки, авслед заними появился их обладатель, небольшой икрайне пушистыйкот.
        - Макс, неужели ты решился завести ещё одного питомца? - удивленно поднял наменя взгляд Джуффин.
        - Несовсем, тут скорее дело случая… Я подобрал маленькое существо, оно неуклюже вскорабкалось мне наноги, ия начал рассказывать Джуффину про свои приключения связанные скотами.
        Джуффин посмотрел наменя поотечески строго:
        - Ну, я надеюсь, утебя хватит благородства, чтобы отдать кота его скучающему хозяину?
        Я потупился, все-таки, если честно, я уже привык кэтому уютному комочку.
        Но, несмотря ни начто, я вынужден был согласиться.
        - Да, несмотря насвою привязанность кэтому клубочку, придётся завтра навестить его хозяина… Надеюсь, я хорошо запомнил адрес.
        Вэто время котенок начал тщательно чесать свое ухо ногой, роняя наменя свою шелковистую шерсть.
        Джуффин достал изпод стола свою холщовую сумку, вкоторой, видимо, прятал нечто весьма тяжелое, изалихватски закинул её наплечо.
        - Обязательно верни ребенка его владельцу, причем немедли. Ты ипредставить себе неможешь, что могут сотворить родители пушистых питомцев, если их лишить возможности погладить их поспинке!
        Джуффин подмигнул, иуверенным шагом направился всторону двери.
        Наследующий день, после того, как я немного отошел отвчерашнего плотного ужина сМеламори, я направился покаменистой мостовой всторону улицы Темных камней.
        Когда я приблизился кнебольшому уютному домику составнями исеребристым кольцом назеленой двери, я почему-то почувствовал невероятную тоску. Запазухой уменя шевелился теплый комочек, имне так нехотелось его отдавать, хоть даже это ибыло самым разумным ипрагматичным решением.
        Навстречу мне вышла пожилая женщина вчепчике исветло-синем балахоне. Она крайне удивилась моему вопросу про хозяина кота, который разыскивал свое чадо.
        - Арнус? Погодите -ка… Признаюсь, я иногда сдаю домик варенду. Но… Подождите.
        Она шаркающими шагами удалилась вглубине дома.
        Вернулась она через несколько минут, параллельно перелистывая небольшую черную книжицу. Рядом сней я заметил крохотный влажный нос собачки, которая тихо повизгивала, периодически обегая пышный лоохи женщины.
        - Минутку, я кажется вспомнила. Это был смуглый тип сопухшими руками, вцветастом вязанном лоохи. Он появился поздним вечером. Погода была дождливая иветреная, аон держал наруках прекрасного маленького котенка.
        Я просто немогла ему тогда отказать, несмотря намою Тофки, -она указала намаленькую собачонку, которая бегала уже сутроенной силой, ивертелась буквально волчком, видимо вожидании угощения, -и даже сутра дала ему блюдце свежего молока, которое доставляют мне прямиком ссоседней фермы.
        Он заботился освоем питомце, ночастенько уезжал всторону моря, авозвращался он всегда сосвежими фруктами икуском нежнейшего мяса.
        Я, признаться, исама уже привыкла кэтому пушистому шалуну, нооднажды он забрал своего кота ия больше его невидела. Я про кота. Авот незнакомец ещё появлялся унас, разговаривал снашими торговцами, очем-то спорил идаже один раз чуть неподрался, я тогда подумала, что унего украли кота, я поговорила ссоседями, ноникто ничего подобного неслышал.
        Они уходили отмоих прямых вопросов, итогда я напрямую спросила моего постояльца про кота.
        Он абсолютно равнодушно развел руками, исообщил мне, что кот потерялся. Он сказал мне, что невидел его уже два дня. Меня это насторожило, анаследующее утро я нашла насвоем кухонном столике записку, вкоторой рассказывал мне отом, что ему прийдется нанекоторое время уехать, инаэто время он попросил меня сохранить замной комнату. Рядом сзапиской он оставил деньги засодержание. Причем вперед надва месяца. Я невозражала…
        - Хммм, странно, он даже неделю неподождал, амежду тем, насколько я понимаю, он был крайне раздосадован потерей четвероногого друга, настолько, что даже пошел поЕхо расклеивать объявления.
        Женщина удивленно хмыкнула, достала своей маленькой сморщившейся ладошкой сухого корма, инасыпала его намаленький платочек, который появился издругого ее кармана.
        Животное начало повизгивать уже веселее, слизывая небольшие кусочки своим влажным фиолетовым язычком.
        Женщина тем временем высказала свое мнение:
        - Нет, непереживал он, я думаю, унего были дела поважнее.
        Вэто время запазухой забеспокоился пушистый комочек истал тихо мяукать.
        - Ах, вы нашли его, - умилительно вскрикнула женщина, прижимая руки кгруди.
        Я достал котенка, иее жилистая рука тотчас потянулась кего полосатой головке.
        Она наглаживала эту пушистую кроху, чесала заухом, акотенок радостно мурлыкал, высовывал лапку иоблизывал ее иссушенные пальцы.
        Я долго нерешался прервать идиллию, нопотом все-таки спросил:
        - Вы примете малыша?
        - Нет, ксожалению я немогу, -ответила старушка, - уменя свой любимец.
        Она взяла наруки своего пса, который наконец отряхнул волосы, прикрывающие темные глаза-бусинки.
        Он взглянул нанезнакомца изучающим взглядом, апотом обнажил свои острые клычки, показывая, что ему хорошо сего хозяйкой, итерпеть никого, кроме себя около нее он ненамерен.
        Я нестал спорить спожилой барышней, тем более, что котенок мне ивправду понравился, ия хотелбы сохранить засобой право гладить икормить его. Ну, покрайней мере, пока ненайдется тот, кому я смогбы доверить его воспитание.
        Я поблагодарил женщину запредоставленную информацию, ихотел было уже удалиться, новнезапно мой воротник зашевелился, иизлоохи донесся еле заметный писк.
        Старушка встрепенулась, так инеуспев захлопнуть дверь, ивозрилась наменя сполными надежды глазами.
        - Вы это слышали?
        Я отчаянно замотал головой, ипоторопился разубедитьее:
        - Вам наверное показалось…
        Ох, какже я нелюблю врать людям, особенно пожилым, особенно тем, которые так искренне заботятся оком-то, причем искренне иотвсего сердца.
        Новданном случае, скрепя сердце, я решил отступиться отсвоих принципов.
        По-крайней мере врать отчистого сердца, без особенного вреда для вселенной, я считал это вполне себе приемлемым. Ну или, покрайней мере искупимым.
        Именно поэтому, подняв повыше воротник, я поспешил помостовой всторону трактирчика, где намеревался найти какого-нибудь лакомства для нашего нового любимца.
        Я купил ему несколько рыбок, ипока покупал, казалось, он выскользнет уменя из-за пазухи ирадостно отправится поприлавку впоисках вкуснятины.
        Кот оказался крайне дружелюбным, иумудрялся мяукать каждый раз, когда кто-либо проходил мимо нас ксвоим столикам. Я заказал себе камру, потому что чудовищно хотелось пить, ипоэтомупришлось изображать изсебя иностранца, который мурлыкает про себя какие-то неимоверные мотивчики-йодли, хотя, скорее всего, сучетом моей популярности, было больше похоже, что главный сыщик малого королевского сыска сбрендил отосознания своего величия при отсутствии адекватных соперников.
        Нодругого выхода небыло, иприходилось сехидной улыбочкой каждый раз оглядывать проходящих посетителей кабачка.
        Внезапно мой взгляд остановился наодном изпосетителей. Что-то внем было такое знакомое-знакомое.
        Только одежда незнакомца была отличной оттой, вкоторой я его уже встречал.
        Я присмотрелся, ипонял, что это портовый рабочий, которого я уже видел рядом сконторой Магорта, которые скорее всего исоставляли основную часть клевретов Корги Тулабуса.
        Парень сидел втихом углу, весь обложенный бокалами, из-за его стола вверх поднималась струйка дыма, которая уплывала почти ксамой барной стойке, отчего кот, который все также недовольно ворочался ипытался то идело царапнуть меня зашею, нежелая смириться степлым ибеззаботным существованием уменя запазухой.
        Я думал, какбы поприличнее намекнуть ему, чтобы он вел себя поспокойнее, но, ксожалению, ненашел ничего лучше, чем скормить ему одну измаленьких рыбешек, которые я достал изскомканной газеты. Представляю, как повеселилбы вид сумасшедшего Макса завсегдатаев трактирчика, думаю, вид руководителя столичного сыска, добровольно запихивающего себе зашиворот малосольную селедку, вызвалбы уних неподдельное веселье, вотличии отобщепринятых здесь, дебошей, разгулов ипьяных танцев настолах вобъятиях ветреных красавиц.
        Кнесчастью для толпы местных зевак, именно вэто время началось живое шоу насцене, вкотором два местных неудачных комедианта соревновались врепризах, это убогое шоу лишь ненадолго поглотило внимание местных прощелыг, ноэтого мне вполне хватило, чтобы нестать наближайшую дюжину лет объектом вселенских насмешек.
        Я заказал себе камру инемного молока, что выглядело немного странно, так как свежайшее молоко уже было добавлено внапиток, добавлять его ещё означало превратить камру внеудобоваримое питье, чем-то напоминавшее молочный коктейль.
        Новедь никто ипредположить немог, зачем мне это все нужно. Иуж тем более, зачем мне небольшое блюдце, которое я дополнительно выпросил умолодой официантки.
        Я налил молоко вблюдце, отпил немного, проверяя тем самым температуру напитка, иподнес прямо кгруди. Мой внутренний котенок, если это, конечно, можно было так назвать, просил молока, ия никак немог ему отказать.
        Тихое довольное чавканье имурлыканье, которое последовало вслед заним, моглобы инасторожить местных посетителей, но, увлеченные репризами актеров, они ничего незамечали. Повсюду раздавались громкие комментарии, звук сталкивающихся пивных кружек, гвалт исвист.
        Котенок явно был доволен качеством предоставленного ему надегустацию напитка, ион попросил добавки. Поэтому мне пришлось еще раз наполнить блюдце.
        Я искренне надеялся, что, вслед запоглощением божественного менкальего пойла, непроизойдет той самой оказии, которая обычно случается увсех существ вэтой вселенной, абсолютно нежданно инегаданно.
        Ведь случись сейчас неожиданность, я определенно нашелбы лишь один выход. Потеряться где-нибудь очень очень далеко. Асучетом того, что где-то рядом обязательно обретается Луукфи, то инаработе мне спасу небудет. Поэтому придётся совсеми потрохами нырять вХумгат. Причём полностью ибесповоротно.
        Нонеожиданность всё таки случилась. Пусть инетакая… хмм… ожиданная неожиданность, асамая настоящая неожиданная неожиданность.
        Аименно насцене появился… Джуффин. Всвоем новом сценическом наряде. Он подозвал трясущимися руками маэстро, заказал ему какую-то абсолютно убийственную сточки зрения идеального слуха мелодию, апосле, словно исполнив какой-то особый ритуал выдохнул, стер большим платком пот солба, подошел кбарной стойке, изараз приголубил целый бокал бальзама кахара.
        Он присел совсем рядом сомной, возможно через пару стульев отменя, нопри этом намои скрытые сигналы омоем присутствии взале он невыражал никаких эмоций.
        Я решил, что Джуффин просто внезапно захотел побыть наедине сосвоими мыслями, хотя, если честно, доэтого я ни разу подобного заним незамечал. Даже тогда, когда он изредка выбирался наНевидимое озеро порыбачить.
        Работенка тогда вмалом сыскном войске нерасполагала кособенным каким-то дружеским посиделкам итеплому общению. День изо дня мы тогда занимались какими-то особенно невероятными делами, которые наповерку оказывались, все как одно, разборками конкурирующих продавцов, или затаенным хамством соседей, вылившимся вдействительно хитроумные планы мести.
        Ивот, даже тогда, вытягивая одну заодной изозера сверкающих выпирающими костяными ребрами мертвых рыб, укоторых, благо, было довольно сочное мясо врайоне головы, остальноеже тело нестоило внимания, поскольку уже основательно сгнило, Джуффин любил, когда я доставал его своими советами, приставал кнему смотком новой лески, снастями, или свежепойманными лесными мертвыми термитами, накоторых, и, надо сказать, исключительно наних, эти самые мертвые рыбы иловились.
        Асейчас он абсолютно необращал намои подмигивания ипожимания плечами ну абсолютно ни малейшего внимания, изчего я сделал вывод, что оно того стоило. Вмоей голове промелькнула шальная мысль. Ачто, если Джуффин влюбился? Да нет, еслибы он влюбился, то он, покрайней мере вымылбы свои сальные волосы, ато ивовсе побрилсябы. Предположить, что он встретил некую девушку изтуземного древнего племени, постоянно прячущегося под землей, иотличающего крайней нечистоплотностью, иневниманием кмодным тенденциям, апомимо того отрицающем положительное влияние утренних десятка омывален, как некую древнюю ересь, все это предположить я решительно немог.
        Ночто мне тут оставалось думать. Джуффин сидит напротив меня, потягивает хмельное зелье, икорчит недовольную мину, как будто старину Джуффина внезапно подменили. Причем, настолько хитроумно, что он периодически возникал снова именно таким, каким я его привык видеть.
        Нотут произошла ещё более невероятная неожиданность. Джуффин подошел кстолику портового грузчика, изавел сним весьма непринужденную беседу, так, словно они были давними приятелями.
        Периодически он потирал свои руки, как будтобы впредвкушении чего-то настолько невероятного, что ипредставить себе это было невозможно. Ближе ксередине разговора, его глаза загорелись каким-то дьявольским огоньком, так, что я просто перестал узнавать старину Джуффина, иначал подозревать неладное.
        Когда котенок допил свое молоко, я расплатился, ихотел было уже уходить, когда заметил, что Джуффин иего новый знакомый встали инаправились квыходу, аДжуффин чуть было неснес меня состула, откровенно, по- хулигански, задев меня плечом.
        Я уже собрался было встать инадавать своему другу попервое число, нововремя спохватился.
        Уже позже, выйдя издверей заведения, я заметил, что мой карман опустел. Пошарив покарману я понял, что мой кошель скоролевскими монетами испарился.
        Авзамен я вытащил оттуда записку, накоторой было накорябано доболи знакомым почерком «Непереживай, все впорядке. После объясню».
        Все это окончательно убедило меня втом, что наш глубокоуважаемый Джуффин решил насклоне лет заняться чем-то куда более прибыльным, нежели работа вмалом сыскном войске.
        Хотя, что может быть лучше места, где ты живёшь навсем готовеньком. Впрочем, именно изтаких мест обычно молодые повесы исбегают напоиски своих чудных приключений. Хотя раньше я незамечал замоим другом склонности кюношескому идеализму.
        Я провел оставшуюся часть пути додома враздумьях.
        Как только представлю, что придётся спасать Джуффина изцепких лап городского сыска, апотом ещё иписать объяснительные наимя короля вмоем личном кабинете, меня аж дрожь берет.
        Исамое неприятное вэтом всем было то, что я даже изаподозрить немог, чем это занимается Джуффин всвободное отработы время.
        Возможно, я могбы предотвратить какое-то особо важное преступление, еслибы вмешался ипоставилбы все посвоим полочкам.
        Но, во-первых, я надеялся наразум моего бывшего начальника. Аво-вторых, если он иделает какие-то глупости, то унего достает ума это все хорошенечко скрывать.
        Волне понимая, что я сам вданном случае становлюсь чутьли несоучастником, я решил, что вместо того, чтобы мучиться странными инепонятными мучениями совести, я просто решу для себя, что это все-таки необычное чудачество, которое ну абсолютно необходимо, чтобы решить ту загадку, которая вот уже снеделю неоставляет нас впокое.
        Пока моя нога ступила напорог собственного дома, я уже успел основательно продрогнуть, поэтому вкусный аромат, который разносился подому, был лишь дополнением ксказочной теплоте, которая обитала внутри уютного мохнатого дома.
        Накухне Меламори распевала какую-то весёлую песенку изрепертуара городских садовников. Подобные песенки, впрочем, иногда заканчивались весьма примечательными скабрезностями, потому как садовники вконце дня занимались самой тяжелой работой, ичастенько теряя внимательность, инатыкались наразбросанные грабли, или роняли нагазон шланг.
        Современем, подобные песни стали своего рода местным пародийным жанром, иокончательные четверостишья изних декламировались вмоменты, когда хотелось крепко приложить собеседника, или поругаться воВселенную насвою горестную жизнь.
        Я надеялся наблагоразумие Меламори, ну, или, покрайней мере нато, что она неумудрилась размазать свой очаровательный передник свышитыми менкалами, которые выпучили глаза, и, пожалуй, испугалибы дозаикания внезапно забредшего продать что-либо торговца заклинаниями иснадобьями.
        Вследующий раз обязательно надо будет подарить ей передник сдраконами. Чтобы ещё ивзбунтовавшихся магистров отпугивать.
        Причем занесколько километров. Аещё, если применить доступную мне степень магии, передник можно будет использовать вкачестве зажигалки.
        Ивот именно втаком нарядном костюме скувшинчиком масла, мне навстречу вышла Меламори.
        Из-за пазухи уже вовсю рвался пушистый четырехлап, при этом, скорее всего, напившись вдоволь он мечтал сейчас осытном ужине. Впрочем ия имел сходные мысли.
        «Кухня зовет, -подумал я, -и пора как можно скорее проверить, насколько проснувшиеся впоследнее время кулинарные способности дочки главного этнографа Ехо соответствуют моему разбалованному вкусу»
        Меламори прижалась кдверному косяку, инаблюдала, как я вытащил издуховки сразу две курицы вфольге.
        - Это какой-то эксперимент над моим несчастным желудком? - недоуменно спросил я, переводя взгляд содного блюда навторое, ипытаясь сдержать слюнки.
        - Макс, аты ничего незаметил вовтором моем блюде? - хихикнула Меламори.
        - Ну да, заметил, -отметил я приподнимая пальцем тонкую фольгу.
        Вначале я подумал, что фольга обнимала длинный нос, илежащее внутри было некоей диковинной цаплей, ноцаплей это быть немогло, потому как строение животного, его ноги, были ненастолько субтильными, как это моглобы быть, еслибы это действительно былабы цапля.
        Но, если это ненос, то… Скорее всего я увижу хвост. Поскольку приготовить утку спалочкой вхвосте былобы минимум глупо, авчем нельзя упрекнуть Меламори, так это вглупости. Опять таки, такое умозаключение я сделал лишь постольку, поскольку я знал, что всамом ближайшем будущем нам предстоит посетить королевский дворец, аподавать королю утку, в…хмм… мягкой части которой была воткнута, неизвестно для чего, странного вида палочка, это выгляделобы минимум странно.
        Ах да, правильно. Этоже та самая необычная утка. Какже прекрасно ее вкус сочетался совкусом фруктов, которые были запечены ипокрыты темноватой карамельной корочкой вместе суткой.
        Я поставил утку настол, иснова вопросительно посмотрел наМеламори.
        - Ты действительно смогла это сделать?
        - Да, конечно, Макс, аты что доэтого вменя неверил?
        - Ну почемуже, я просто верил вто, что ты можешь превосходно справиться стем, что доверяет тебе расследовать наше малое сыскное войско. Насчет всего остального я пока просто незнал, но… Носейчас я вижу, что иэто вполне тебе поплечу.
        - Ладно Макс, насколько это хорошо, мы обязательно узнаем наднях водворце, ая тебе обещаю, что обязательно сготовлю нечто подобное.
        - Ты так мечтаешь знать, когда я наиболее благожелателен? Авот это тебе зачем?
        - Конечноже для того, чтобы угнать напару деньков твой амобилер, иуспеть потом доокончания твоей благожелательности, -хихикнула Меламори.
        - Ладно, надеюсь после вручения твоего, безусловно, прекрасного подарка, Гуриг безусловно подарит тебе все, что ты только пожелаешь, душамоя!
        Между тем пушистый комочек умоих ног начал недовольно мурчать, выражая всем своим видом озабоченность. После того, как наша словестная дуэль начала перерастать вфилософский диспут он стал откровенно тереться омои ноги, да ещё истаким усердием, что я чуть неспоткнулся, иедва нерасквасил себе нос окухонную стойку.
        - Макс, я понимаю, что ты искренне переживаешь зато, как будет оценен наш стобой подарок, нонельзяже при этом столь безответственно относиться кэтому беззащитному существу. Вселенная, боюсь, тебе этого никогда непростит. Лучше прямо сейчас достань изледника остатки нашей недоеденной рыбы, ипокорми бедняжку.
        - Меламори, тебе редко удается ввести мое бесстыжее внутреннее я вкраску, носейчас это тебе, пожалуй, почти удалось.
        - Иди икорми, ато мы того иглядиишь лишимся благоволения животного, что, учитывая последние события вгороде может обернуться самыми печальными последствиями. Потеряем кота.
        - Может ему ещё иживот почесать?
        Сэтими словами я схватил миску, специально купленную для нашего новоприобретенного друга, ипошел для того, чтобы покормить разноцветного хвостатого гостя.
        Кот начал довольно мурлыкать, потом лег наполу, иначал перебирать лапами, так умильно, что непокормить животное былобы сейчас для меня преступлением.
        Впакете оставалось ещё несколько рыбин, ия их выложил вмиску, вместе снашими кусочками, которые вчера нам так инедовелось доесть.
        Вэто время наулице начиналось нечто уж совсем невообразимое. Еле заметные капли дождя превратились вливень, ананебе засверкали синие вспышки молний.
        Возможно, еслибы я сейчас неотправился вкоридор, чтобы удовлетворить аппетит маленького сорванца, ябы неуслышал еле заметный звонок вдверь.
        Рыба вскоре оказалась вкормушке, ия подошел кдвери, чтобы ее открыть.
        Иостолбенел. Вот уж такого гостя я тут точно неожидал.
        Задверями стояла Сотофа Ханемер собственнной персоной. Облачена она была внечто, издали напоминающее кимоно, только скаким-то серебристым отливом. Моложавые черты лица, между тем, несли печать обеспокоенности, что немогло неудивлять.
        - Вижу тебя как наяву, Макс! Поприветствовала меня Сотофа.
        - Аналогично, уважаемая старшая колдунья королевского войска! - решил съязвить я, исразуже понял, что это было лишним, переходящим все существующие инесуществующие правила общения сэтой женщиной.
        Было заметно, что последний оборот речи ее весьма заметно уязвил, ноона вследующуюже секунду сбросила ссебя печать недовольства.
        - Макс, приглашай вдом! Наулице сам видишь, какая погода. Иуверяю тебя, это немы смоими подругами подстроили, чтобы вот так, внезапно, напроситься ктебе вгости. Нато, как ты сам понимаешь, существует весьма весомый повод.
        Я провел парящую Сотофу вгостиную, где она тутже заняла место впушистом кресле, иосмотрев себя вдовольно таки большое зеркальце, непонятно откуда появившееся вее руках, апотом также таинственно исчезнувшее.
        «Пора нести угощение, Макс!» - прозвучал где-то внутри меня голос моего второгоя.
        Идействительно. Вдверях появилась Меламори, которая несла вруках судок суткой.
        Нет, конечно нестой, магической, хвостатой, асамой обыкновенной уткой, которая была впечке ее соседкой.
        Было заметно, как устала Меламори, потому заставлять ее снова колдовать над едой, впрямом ипереносном смысле этого слова, было чревато потерями для моего здоровья.
        Впрочем иэта утка оказалась весьма недурственной, ивот мы уже, вытаскивая иззубов мелкие косточки, наконец перешли кобсуждению насущных дел, которые, судя посерьезному выражению сотофиных глаз, шли нешатко ни валко.
        - Макс, тут такое дело… Сотофа взглядом отправила тарелку собъедками прямо кмиске котика, рядом скоторой та зависла, иумело выгрузила содержимое вметаллическую тарелочку.
        - Как ты помнишь, ещё посвоему последнему посещению королевской библиотеки, там запоследнее время практически никто неубирал.
        Уменя хватало времени лишь нато, чтобы время отвремени залатывать дыры вполу, то есть впрохудившемся современи, потолке библиотеки.
        Ноперед королевским балом мы решили устроить грандиозную уборку, накоторую согнали большую часть дворцовых слуг.
        Ивот, втечении уборки выяснилось, что некоторую часть книжек, которые хранятся вкоролевской библиотеке, причем, это порой касалось весьма ценных инкунабул ифолиантов, погрызли мыши, про существование которых мы доэтого времени даже инеподозревали.
        Впоследнее время вообще произошло что-то абсолютно невероятное. Иоткуда взялись вообще эти негодники? Арасплодились они практически везде. Некоторые фрейлины обнаружили их присутствие лишь только тогда, когда появились всвете, сманяще-оголенными местами впроеденных юбках.
        Некоторым пажам это даже понравилось, новцелом… Ситуация становилась все хуже ихуже день отодня.
        Никто немог спасти нас отэтой напасти, апридворные волшебники упорно заявляли мне, что никаких мышей впределах дворца ненаблюдается.
        Естественно им никто неповерил, но, поскольку каждый изних, как позаученному твердил одно итоже, мы решили прибегнуть кстарому, опробованному веками способу.
        Аименно, воспользоваться услугами проживающих водворце котов.
        Ивот мы, пару дней продержав животных без их любимых деликатесов, выпустили их вдворцовые коридоры. Один практически сразу уснул наподоконнике дворцового окна, ихищно шипел накаждого, кто пытался его подвигнуть надальнейшие поиски.
        Дворцовый мир рушился наглазах, атут ещё ишутники стали прожигать дворцовые наряды горячими утюгами, перекладывая ответственность намышей.
        Ивот, представь только, прибывает нам какая-то особо важная дипломатическая миссия буквально ссамого края этого света, австречать её выходит дипломат, который, обернувшись, демонстрирует огромную дырку насвоей… филейной части.
        Некаждый способен безропотно вынести подобное оскорбление, когда соседский дипломат демонстрирует тебе дырку напарадном мундире, аесли эта дырка врайоне задницы, так ивообще может счесть оное заумышленное оскорбление.
        Так никакая, даже самая сильная демократия неспасет отразладов, ато ивовсе отвойны.
        Ну а, поскольку местные коты нам непомогли, мы начали судорожно искать решение…
        Сотофа перекинула ногу наноги, причем так изящно, что даже заставила отвлечься отпоглощения очередного кусочка прекрасного мяса, приготовленного моей дорогой Меламори.
        - Имы его вконце концов нашли. Ну, если быть совсем уж точным, нам помог случай.
        Дело втом, что именно вэтот момент кнам водворец пожаловал сэр Джуффин, уж непомню закаким чертом.
        Ивот отнего мы узнали про твоего нового любимца…
        Котенок выглянул из-за кресла, уставился наСотофу имяукнул, словно осознавая, что речь сейчас идет именно онем.
        Я погладил кота поего гладкой пятнистой шерстке иблагодарно замурлыкал.
        Сотофа посмотрела намаленькое пятнистое существо иулыбнулась. Казалось, что она опять помолодела надюжинулет.
        - Котенок справится. Я внего верю. Отпустишь своего хулиганистого друга погулять покоролевским опочивальням? Хороший корм ипрекрасное обращение я ему гарантирую лично!
        Вомне стали бороться два Макса. Один, который прекрасно понимал, что три кота всемье это уже перебор, ихорошо ещё, что Армстронг иЭлла пока что мирно отдыхают настойке нашего любимого трактира, ачто начнется потом, когда они захотят подластиться ксвоим любимым хозяевам?
        И, конечноже, неотставал отнего варгументации второй, который привык кэтому маленькому разноцветному комочку, иуже практически непредставлял без него своей жизни.
        Но, все-таки этоже был немой личный котёнок, ибылобы огромной подлостью смоей стороны оставить его себе, неотыскав пребывающего вгоре ипечали, хозяина.
        Ауж где он переждет это неблагополучное время, водворце короля Гурига, под неусыпным присмотром Сотофы власке изаботе, или уменя дома, вто время, когда я буду вынужден постоянно отлучаться нарасследование запутанного дела? Вопрос казался довольно простым.
        Разум вконечном итоге преодолел чувства, ия попросил Меламори подготовить корзинку для комфортного испокойного путешествия нашего любимца вкоролевский дворец.
        Сотофа немогла оторвать взгляда отсвоего нового пушистого питомца, ауменя сердце радовалось оттого, что хоть кто-то сможет онем толково позаботиться. Илишь только после того, как двери захлопнулись, я начал скучать посвоему новому другу.
        Сутра я решил немного прогуляться, пока Меламори тихо похрапывала вуголке кровати, принести ей её любимые эклеры сжелтым кремом. Акупить их можно было лишь водном, небольшом, магазинчике.
        Погода значительно улучшилась, хотя теплый дождик ещё моросил покаменной брусчатке, оставляя наней прозрачные окошки внебо, которые разрастались, ия судовольствием хлюпал полужам, разбивая эти «виртуальные» окошки, как заправский хулиган.
        Небольшая аллея, которая располагалась вдали улицы шелестела листьями, имне казалось, что этот шелест, перемежающийся скриком удаляющихся вдаль птиц, словно слова, которыми перебрасываются тонкие ветки деревьев между собой.
        Я постоял вэтом тихом ипрелестном саду, пытаясь вслушаться вэтот «разговор».
        Апотом я снова побрел помолчаливым камушкам, которые лишь изредка хлюпали под ногами.
        Вот последний перекресток перед магазинчиком, ая снова задумался отаинственных поступках Джуффина.
        Значит он неотрекся отсвоей должности, коль скоро он досих пор заглядывает водворец. Опять таки, что застранные дела привели его туда? Апомимо всего, почему, если он действительно действует вблагих интересах нашего дела, нопри этом ни очём нерассказывает?
        Хлоп… Внезапно мне просто пришлось отстраниться отхмурого незнакомца который смело иуверенно проследовал вдаль поулице, ибуквально снес меня своим плечом.
        При этом он даже непошевелил бровью ипродолжил свой путь помокрой брусчатке.
        Изего кармана буквально выпорхнул небольшой желтый листок, имедленно спланировал намостовую.
        Я посмотрел нанезнакомца, имое удивление умножилось десятикратно.
        Лица прохожего я толком незаметил, если несчитать, что его подбородок украшал небольшой шрам. Анаголову, скрывая лицо нехуже маски, была надвинута шляпа согромными полями.
        Анаплече сидел абсолютно розовый буривух. Анаботинках его подозрительно знакомо звенели колокольчики… Мне показалось, что прохожий немного прихрамывал.
        Я поднял клочок бумаги. Это было изрядно промокшее влужице письмо, срастекшимся адресом. Я подумал, что самое резонное будет сейчасже догнать незнакомца иотдать ему потерю обратно вруки. Акроме того меня просто разбирало любопытство.
        Ведь именно про этого необычного буривуха впоследнее время было написано пару дюжин статей вместных желтых газетенках, где сообщалось, что данный представитель фауны предрекает нашему королевству неминуемую гибель, ато ипросто апокалипсис для всего сущего.
        Странно… Что он здесь делает, наэтой пустынной улице. Кажется он повернул влево, надорожку, которую закрывало барбарисовое дерево. Звук колокольчиков меж тем сначала стал тише, апотом ипросто исчез. Расплывшиеся, как будтобы лица тучных горожан, дома наэтой части улицы перемежались полукруглыми арочными дверьми.
        Я попытался было встать наслед незнакомца, итот меня привел прямо ккрайней левой двери.
        Я долго нерешался постучать, новконце концов мой кулак ударил покоричневой двери, откоторого отудара моментально отлетело несколько кусочков краски. Дверь была ветхая, аудары оттого показались глухими. Ответом намои поползновения была тишина.
        Я подождал секунд тридцать иповторил свою попытку.
        Вначале я опять незаметил из-за двери никакой реакции, апотом раздался скрипучий голос, который вполне можно было принять заскрипение несмазанного замка.
        Голос был старческим, иопределенно женским:
        - Кто там? Это вы, Эботт, наконец-то приняли мое приглашение?
        - Нет, это неЭботт, ноуменя есть письмо, которое принадлежит господину, который только что сюда зашел…
        - Никто сюда незаходил, -истерично завизжал старушечий голос из-за двери, - нет тут кроме меня никого!
        - Аптицы вы конечноже тоже здесь невидели?
        - Нет, вы угадали, сэр! -недовольно проскрипел тотже голос.
        Шаркающие шаги вкоридоре удалялись, ия решил пойти другим путем.
        Я оглядел подмокший конверт, поднял его двумя пальцами, повертел вруках, ноадрес был подмочен, акроме того он ибез этого был написан столь небрежно, что разобрать адресата было просто невозможно.
        Ачто, если именно сейчас этот клочок бумаги может разбить чье-то юное сердце? Я, конечно, понимаю, что чаще всего полезнее нелелеять тщетные надежды, нежели чем постоянно успокаивать свое, одевая нанос волшебные розовые очки, тем более успокаивать себя таким экстравагантным образом, наделе сулящим препятствия тягости иразорение.
        Ното, что я увидел, буквально повергло меня всамый жутчайший шок, который только мне приходилось запоследнее время испытывать.
        Наконверте, который выронил изкармана этот необычный вестник Апокалипсиса, значилось:
        «Джуффинуот…»
        Неужели мой бывший начальник занялся насклоне лет амурными похождениями?
        Эту мысль я отгонял отсебя все время, пока мои ноги несли меня вкондитерскую лавку, да итам они меня непокинули. Поэтому заместо трех-четырех вкуснейших эклеров я приобрел их делые полторы дюжины, причем поедать их начал практически сразу, выйдя издверей лавочки.
        Какбы я нестарался, руки сами тянулись раскрыть конверт.
        Впрочем, думал я, малоли, возможно вЕхо или поблизости проживает, ни дуя вус ещё один счастливый обладатель имени Джуффин?
        Кто их этих Джуффинов поймет?
        Так что все возможно, новсе равно, для того, чтобы понять, томули Джуффину написано это письмо, придётся его вскрыть.
        Пакет спирожными, уже порядочно опустевший смомента выхода излавки, перекочевал вруки Меламори, которая тутже заключила меня всвои крепкие объятья, амне захотелось поскорее прошмыгнуть накухню, где я смогбы, заперевшись, наконец-то осуществить свою идею, поставить натарелку свой небольшой фаянсовый чайник, подложить под голову подушку скисточками изаняться наконец подлым делом…
        Всмысле раскрыть эту тайну. Историю, которая возможно выльется внечто необычное, веселое, а, возможно, обернется подмоченной репутацией, настолькоже подмоченной, как иэтот желтоватый конверт.
        Ноэтого влюбом случае я неузнаю, пока нераскрою этот проклятый магистрами конверт.
        Наконец я остался один, плотнее прикрыл двери, небольшой огонек заплясал под чайником.
        Я осторожно, словно это была какая-то важная летопись Эпохи Битвы закодекс отклеил полоску накоторой синела непонятная надпись, идостал маленькую записку.
        Подчерк сразуже показался мне знакомым, иуже через минуту я вспомнил, кто мне буквально наднях показывал нечто подобное.
        Все сомнения насчет получателя письма развеялись, как только я прочитал первые строки послания.
        Почерк явно принадлежал прадеду нашего мастера запирания замков.
        Я насторожился.
        Текст был просто замечательный:
        «Дорогой имногоуважаемый сэр Джуффин, я глубоко признателен вам запрояснение своей позиции, ите уступки накоторые вы пошли сосвоей стороны. Мы посовещались своим небольшим конклавом иприняли общее решение.
        Мы свами. Надеюсь, после того, как все случится, вы незабудете ваших обещаний, амы постараемся выполнить свою часть обязанностей.
        Суважением, искренневаш,
        Кормох.»
        Кормох… да этоже… Да, если мне неизменяет моя память, то именно так называл своего прадеда мастер запирания замков Кумван, этот чудак стысячей завязочек.
        Хотя… Какже его дед мог передать письмо отКормоха Искателя, если он где-то там наострове вТаранском пятиугольнике?
        Надо будет обязательно справиться про его курьера как-нибудь внашем порту.
        Такого необычного пассажира, да ещё исрозовым буривухом наплече незаметить сложно. Так что свидетели прибытия его вЕхо обязательно должны найтись. Сучетом, что свидетели услышат приятный для их слуха звон королевских монет, конечноже.
        Впрочем, тамошним рабочим много ненужно. Слава магистрам, никаких особенных ограничений наказну для Малого сыскного войска пока предусмотрено небыло.
        Другое дело, что само содержание письма было весьма… неоднозначным.
        Договор состарым дубом? Зачем Джуффину понадобилось заключать договор сэтими странными представителями толи флоры, толи фауны. Причем фауны, которая никоим образом неотноситься кделам нашего благословеннейшего королевства?
        Обязательно нужно связаться сДжуффином, передать ему письмо, изаодно расспросить его одеталях этого неимоверно запутанного дела.
        Впрочем, напричале я выяснил, что ни одного корабля, совершившего столь долгое путешествие внашей гавани непоявлялось уже несколько дней. Соответственно оставался лишь один конец клубка, закоторый я могбы сейчас схватиться. Аименно, добраться доДжуффина итем или иным способом попытаться вытянуть унего объяснение всем его невероятным приключениям.
        Ксожалению, навсе мои скромные попытки достучаться донего путем безмолвной речи, ответом была лишь тишина.
        Найти его сейчас вЕхо, наверное, несмогбы даже старина Луукфи. Хотя… Я неуверен, что даже он пробилбы защитную стену моего друга, и, посовместительству, новоявленного конспиратора.
        Впрочем, если уж доэтого дойдет дело, то придётся призвать иего напомощь.
        Ну, впрочем, я надеялся, что эти головоломные делишки мне придётся распутывать уже после королевского бала.
        Тем более, что всвязи снаплывом высокопоставленных ипросто гостей города, вгостиницах столицы творился просто какой-то бедлам.
        Нечто похожее можно было наблюдать вЕхо лишь вте времена, когда проходили знаменитые стихотворные слеты в«Пегасе».
        Вот исейчас самые разнообразные пришельцы изчужих земель, мудрецы исумасшедшие маги, дрессировщики змей иживотных вместе сосвоими пушистыми, остролапыми идлиннохвостыми питомцами заполонили дворики местных странноприимных домов.
        Самыми колоритными среди них оказались дрессировщики гигантских пауков. Я специально ходил внебольшой садовый домик, который они арендовали уместного жителя, чтобы подготовить свой невероятный цирковой номер для услады зрения нашего благословенного монарха.
        Правда, надо отметить, что наряду сэтим нашествием добродушных сумасшедших вразноцветных лоохи, что само посебе являло чудесное иневиданное дотого зрелище, обострилась ситуация сграбежами. Нельзя сказать, чтобы преступники вэти дни начали выдумывать какие-то особенно хитроумные схемы, чаще всего они были стольже бесхитростны, как ивдругие дни, правда жертв их злодеяний прибавилось вразы, поэтому бывшее бубутино ведомство работало непокладаярук.
        Как сказалбы бывший шеф этого ведомства, дважды чуть было нескушанный Бубута Бох «вэтот раз пришлось выйти иззоны сортира».
        Однако были иисключения изправила.
        Так один раз взаведении, именуемом «Великий Пуш», куда я всвое время заглядывал при весьма интересных обстоятельствах, нагрянули три необычного вида щеголи.
        Уодного, худого, как жердь, были огромные небесно-голубые глаза навыкате инебольшие франтоватые усики. Второй напротив был разбитным полным ивеселым типом, который любил любоваться отражением своего носа вносках своих двухцветных ботинок, которые он невероятнейшим движением закидывал прямо настол, откидываясь настуле, прикуривая огромную туланскую сигару иулыбчиво игнорировал любые поползновения окружающих сделать ему замечание. Все реприманды он попросту игнорировал, улыбаясь вслед наглецам своими белоснежными зубами, которые перемежались золотыми коронками.
        Взамен колкостей, он попросту выпускал изо рта огромные колечки дыма.
        Итаким образом он избегал нехороших выражений вприсутствии третьей гостьи трактира, которая, сгибая постоянно свою нежную тонкую шейку прикладывалась ккружке пунша.
        Троица периодически поводила взглядом додверей трактира, поэтому было заметно, что они кого-то ожидают.
        Между тем, втрактирчик, буквально втаскивая свои корзинки иплаточки, протиснулась госпожа Гоуза вбелом чепчике, коричневом клетчатом платьице ибелых, моложавых гольфах, которые довольно комично смотрелись наплотных ножках этой, серьезной досмешного, домохозяйки.
        Госпожа Гоуза расположилась застоликом недалеко отшумной компании, авпроцессе ужина как-то незаметно компания присоединилась кдомохозяйке.
        Впроцессе разговора выяснилось, что Гоуза приехала встолицу изпригорода, инамеревалась приобрести особнячок вметрополии, потратив наэто солидную сумму денег, начто полный господин, заявил, что как раз обладает подобным жильем, но, ксожалению, сейчас испытывает огромные трудности сосредствами, ипотому вынужден будет избавиться отнее вскоре, иочень рад, что их пути так удачно пересеклись.
        Носегодня он уже невсостоянии показывать кому-либо свою недвижимость, азавтра сутра, мол, он готов встретить госпожу Гоуза около небольшого особняка, который располагался вглубине парка заАдмиральской школой юнг. Это, мол, ибыл его отчий кров.
        Идействительно, подойдя сутра кограде особняка, госпожа Гоуза встретила прилежного садовника, который сножницами вруках благоустраивал живую оградку возле усадьбы.
        Тот кивком головы подтвердил, что данный особняк находится вовладении Удмия Слона, новпоследнее время он испытывает некоторые трудности, поэтому даже уволил несколько своих слуг, ивот именно сегодня ждет дорогих гостей, которые будут столь любезны, что избавят его отоных затруднений, вобмен получив прекрасный, недавно отреставрированный особнячок, вкотором абсолютно новые полы, чудесные светлые люстры, купленные буквально напоследние деньги, оставшиеся отнаследства госпожи Слоновой, которые Удмий неуспел заэто время прокутить втрактирчикахЕхо.
        Да изаприусадебным участком он, Богр, садовник, присматривал все это время, руководствуясь буквально своим голым энтузиазмом, поскольку Удмий впоследнее время задерживал ему зарплату аж нанесколько месяцев, ион струдом мог свести концы сконцами, пытаясь хоть каким-нибудь образом досыта накормить свою многочисленную семью, состоявшую изсеми деток иусхудавшей досостояния тонкой жердинки, женушки Ольсы.
        Такими слезопускательными речами он выудил изкошелька госпожи Гоузы несколько сотен королевских монет, которые она, впрочем, намеревалась вычесть изстоимости дома, очем прямо инедвусмысленно планировала объявить навстрече сУдмием иего веселой компанией.
        Заглянув ввышеупомянутый кабачок через день, она встретила всё туже компанию, которая вовсю пробавлялась пенными напитками, производящими дурманящее действие наорганизмы, их потреблявшие.
        Кутеж, трубочный табак, оголтелые насмешки над танцующими вглубине темного кабачка, насцене, музыкантами.
        Сначала госпожа Гоуза удивилась такому поведению достопочтенного наследника древнего рода, апотом, поразмыслив, пришла квыводу, что любое возвышение предшествует неумолимому падению, аследовательно удивляться здесь нечему, авот помочь вернуться напуть праведный просто необходимо, поэтому Гоуза все-таки решилась пристыдить наследника достойного рода, инапомнила тому, что он незаплатил садовнику, апосему она намерена снизить первоначальную сумму занедвижимость ровно нату сумму, которая она уже заплатила работнику.
        - Какже это благородно свашей стороны, - недовольно ощерился Удмий, впрочем уже вскоре его лицо приобрело все тоже самодовольное выражение, хотя ноги он состола всёже снял.
        Затем он подозвал своего компаньона, жестом призвал его наклониться ичто-то стал шептать ему наухо.
        После чего он уже вслух пояснил:
        - Вы уточнили условия сделки, замечу, я непротив, пусть садовник получит свое, ну немог я быть честным сним, небыло дотого денег, так пусть хоть сейчас его надежда насправедливое вознаграждение воплотится вжизнь!
        Да ивам лучше будет сним сработаться, ведь вы отстояли вего глазах его права!
        Но… Мой стряпчий уже составлял договор напродажу моего имения помоему распоряжению, алюбые изменения внем потребуют полной переписки документа.
        Вот я ирешил заранее побеспокоиться овашем времени, ипослал своего друга чтобы тот проинформировал моего делопроизводителя оновых условиях.
        Я думаю, вскоре он вернется, амы пока сможем поднять бокал хорошего вина завашу новоприобретенную недвижимость, любую хорошую сделку стоит хорошенько обмыть, несчитаете?
        Он хитро улыбнулся при этом закурил сигару, дым откоторой был настолько резким, что даже привыкшие практически ко всему завсегдатаи этого злачного местечка начали невольно зажимать носы.
        Вечер продолжился, идурманящие голову напитки ещё нераз наполняли хрупкие бокалы.
        Когда таперы насцене сменились навеселое варьете, абольшинство гостей трактира уже разошлось подомам,
        двери открылись ивбежал мальчик, который растеряно оглядевшись, подошел кстолу, вкоторой праздновала сделку компания уже изрядно набравшихся повес, ивместе сними полная домохозяйка, разодетая впестрое платье.
        Мальчик принес небольшой кусок бумаги, накоторой было что-то вбуквальном смысле накарябано.
        Удмий почесал лоб, отсыпал мальчишке пригоршню монет, иразвернул пергамент, ипродекламировал:
        - Сэр Бордри уведомляет вас отом, что работа будет проделана лишь стем условием, что вы внесете должную предоплату вразмере трехсот пятидесяти монет, которые надо внести как можно скорее.
        Удмий почесал бородку ипронзительно посмотрел наГоузу.
        Гоуза поняла, что придётся выложить некую сумму, помимо того, что они прямо сейчас потратили навыпивку.
        Она нехотя вытащила изпод кофты солидный мешочек сденьгами, ивысыпала настол необходимую сумму.
        Удмий прибрал крукам деньги неосмотрительной домохозяйки, ипообещав вернуться через полчаса, удалился покачивающейся походкой.
        Прошло полчаса, потом час, близилась полночь, ноСлон непоявлялся. Умамаши Гоуза начал уже потихоньку дергаться глаз, нодевушка успокаивала её, уверяя, что ничего страшного непроизошло, она предложила выпить ещё джубатыкской пьяни заеё счет, рассказала практически все веселые истории ианекдоты Ехо, ноСлона иего друга все ненаблюдалось.
        Гоуза начала было возмущаться, нодевушка, которая представилась Мартой, спокойно улыбнулась вответ:
        - Да непереживайте вы так, возможно что-то задержало их впути, аесли вы переживаете засвою сделку, то тем более неволнуйтесь, Дельфиуса я отлично знаю, более того, мне известно, где он проживает, давайте подождем ещё немного, иесли они сегодня неявляться, завтра мы обязательно навестим моего друга, ивсе узнаем…
        УГоузы отдуши сразу отлегло. Она отправилась ксебе вгостинницу, предварительно, конечно, она узнала адрес Марты, более того, поскольку девушка, как исама Гоуза, уже порядочно набралась, она решила, что вполне резонно будет проводить свою новую знакомую прямо додверей, чтобы удостовериться, что та ей сказала чистую правду.
        И, действительно, Марта добралась постеночке доискомой двери ивставила ключ взамок, который легко провернулся. Дом находился врайоне художников идругих творческих людей, однако это несмутило добродушную Гоузу.
        Снекоторого времени вполне респектабельные люди стали покупать себе дома именно вэтом районе, поскольку считали свою жизнь настолько скучной, что общение слицедейским племенем наполняло её яркими красками.
        Вконце концов, окончательно успокоившись, Груза направилась ксебе домой.
        Сутра, перекусив горячими сосисками скартофельным пюре, она ужасно перепугались, когда вдвери постучали. Что, впринципе, совсем неудивительно. Женщина только отошла отсна, состояние её вполне резонно вызывало лишь грустную усмешку, виски сдавливало, горло, казалось, распухло, ииссохло, как соседский необихаживаемый годами огород.
        Ксчастью, она уже начала припоминать, вкакую аферу она ввязалась, ипошла открывать двери уже абсолютно уверенная, кто стоит заними.
        Ноона даже предположить немогла, что, помимо Марты, удвери она увидит полного усатого человека скарими глазами ивнеобычном сером лоохи.
        - Это наш друг, -расплывчато объяснила Марта, пройдясь взглядом постенам гостиной.
        - Дело втом, что вчера, покинув нас, сэр Удмий решил нанять амобилер, чтобы быстрее добраться достряпчего. Впроцессе поездки уизвозчика сУдмием произошла небольшая ссора, витоге поприезду кдому делопроизводителя, унашего друга сним вышла небольшая ссора. Вообщем, Удмий оказался вкаталажке, аэто господин который явился невольным свидетелем этой перебранки.
        Выяснилось, что, для того, чтобы окончательно уладить это дельце, госпоже Грузе пришлось выложить ещё некоторую сумму денег. Витоге ее кошелек, итак уже порядком сдувшийся после вчерашних трат, опустел практически полностью. Если несчитать тех средств, которые были, весьма предусмотрительно, отложены Глухой напокупку участка, завычетом аванса, конечно.
        Мартаже заявила, что тотчас готова проследовать сГрузом доучастка, где они удалят все формальности, и, наконец-то смогут все должным образом оформить, иотпраздновать приобретение.
        Идействительно, когда они подъехали кучастку, издверей выходил, пусть инемного помятый, ссиняком под глазом, новеселый ивполне себе жизнерадостный Удмий.
        Он поклонился госпоже Грузе, заявил, что достряпчего недалеко, иони вполне могут отправиться кнему пешком, что, сучётом прошлого его опыта, было вполне разумно.
        Через некоторое время Слон вышел издверей приемной, весело размахивая конвертом, запечатанным коричневой сургучной печатью свензелем.
        Кутёж продолжился, иг-жа Груза внезапно потеряла над собой контроль. Очнулась она вполном одиночестве, ипоняла, что ее кошелек, который доэтого болтался под ее вязанной кофточкой испарился без следа.
        Впрочем настоле лежал тот самый конверт скрасивым пропечатанным вензелем насургучной печати.
        Груза открыла ослепительно белый конверт. Внем находился вчетверо сложенный лист обычной писчей бумаги, накоторой, красивым почерком было написано следующее:
        «Глубокоуважаемая Груза! Какбы это небыло прискорбно, новынужден сообщить вам, что мои дела, вкоторых я погряз посамую голову, непозволяют мне сейчас расквитаться сосвоими долгами. Да иденег, признаюсь уменя нет. Я их уже отдал всчёт прошлого долга. Имне ещё придется потерпеть, стирая мои бедные руки вмозоли, чтобы обеспечить приемлемым пропитанием мои четыре дочки, которые ждут меня надругом конце земли. Ноя клятвенно обещаю. Вам, что, как только я вернусь изсвоего путешествия, связанного сполучением доходов, я обязательно расплачусь свами насумму означенную нами вкачестве оплаты задом.
        Пока мы свами нерассчитались, будем считать, что мое имущество ввиде моего небольшого загородного домика принадлежит вам, можете располагать им ипользоваться, как только вашей душе вольно.
        Подписался этот смешливый толстячок как-то особенно заковыристо, авкачестве постскриптума дописал следующее:
        «Деньги вам скоро завезет мой друг Эботт, апоприезду вЕхо, мы обязательно обсудим ивашу покупку. Спасибо вам затерпение!»
        Сначала она отправилась кзлополучному особняку, где выяснилось, что искомый садовник нанялся буквально надень, после чего уволился, аСлон уже давно неявляется владельцем особняка Груза поначалу колебалась, идтили ей всыскное войско, ночерез два дня все таки решилась, Правда она хотела лишь найти соучастников гениального махинатора. Естественно, хотя сыщики имобилизовали все силы пограничной стражи, негодяи скрылись. Точнее, как выяснилось, инепланировали скрываться.
        Ивышла наих след совсем негородская стража, асама госпожа Груза.
        Один раз, чтобы залечить горечь потери, она направилась вместный театр. Представление было чем-то похожим одновременно наоперетку иварьете, ноГоуза судовольствием рукоплескал перипетиям сюжета ичудовищным гротескным гримасам актеров. Идаже несколько раз выдавила изсебя смешок вовтором акте, несмотря насвое общее подавленное настроение.
        Новнезапно ее лицо застыло как скала, она побелела, исхватилась засвои небольшие белый театральный бинокль.
        Почти всамом конце второго акта насцену вышла служанка, вкоторой госпожа Груза узнала кого-то доболи знакомого.
        Ещё сминуту она присматривалась, нервно сминая полу своего длинного платья, апотом, сломя голову бросилась полестнице вниз.
        Когда она достигла кулис, представление уже почти закончилось, ией пришлось искать гримёрки.
        Разукрашенные лица иполуголые тела усталых лицедеев, медленно поворачивались одно заодним навопрошающий возглас Грузы.
        Ни одна изактрис даже близко являла ту изящную грацию иневероятные, выдающиеся скулы. Более того, они удивлённо мотали головами, когда она спрашивала про Марту.
        Лишь вконце коридора она заметила хрупкую фигуру, которая попыталась скрыться втемноте.
        Она поспешила догнать беглянку, ией сопутствовала удача, девушка вшерстяном темно-синем платье наткнулась своим длинным каблучком наножку вешалки.
        Оступившись, она уронила вешалку насебя ита сгрохотом полетела нанеё, позволив несчастной Грузе ухватить ее заполу ее передника, который она так инеуспела снять после представления.
        Понимая, что ее догнали она повернула свое бледное лицо напреследовательницу, и. Грузу поразил ее испуганный иневинный взгляд. Она по-детски села наполу, запрокинув одну ногу надругую, иипроизнесла:
        - Поверьте мне, -чуть было нерасплакалась юная актриса, иее испуганные глаза заблестели отслез, акислая мина наее лице показывала, насколько ей действительно неприятна данная ситуация, - поверьте мне, госпожа Гоуза, я немогу вам ничего сказать поповоду Слона.
        Мы сним всего лишь ходили погороду, периодически заглядывая вовсяческие питейные заведения. Ивот, после посещения одного изних Слон решил посетить местный игральный дом, где он инеизвестные мне морячки сыграли пару десяток партий вкрак, идолги этого господина стали достигать нескольких тысяч монет. После чего Слон чуть было отобиды незатянул намертво свой белый галстук свензелем, который он пообыкновению всегда носил насебе, даже если погода выдавалась солнечной.
        Ивот тогда нам навстречу вышел изподворотни этот самый необычный господин вогромных кранах сбубенчиками покраям.
        Он нам сказал очень странную фразу «Вскоре я смогу неодну сотню монет потратить наразвлечения, апока что я вам могу подсказать, как получить небольшой мешочек сденьгами… Нопридется приложить усилия»
        После чего он изложил нам свой необычный план.
        Слону позарез нужны были блестящие монеты, идаже солидный процент, который запросил таинственный незнакомец.
        Небыло ускитальцев времени ижелания выбирать. Нужно было оплачивать так опрометчиво оставленные впрошлом заведении долги.
        Впрочем, происхождение Слона изкупцов, вероятно, облегчило задачу незнакомцу. Незнакомец сколокольчиками насапогах попросил нас подыграть ему внебольшом розыгрыше, как он позже нам объяснил, женщина, которую требовалось разыграть была крайне скупа, ивсе происходящее сней станет ей небольшим уроком. Нопозже, буквально через день, он вернет все вложенные средства слихвой. Вообщем, мы пошли наэтот небольшой подлог ради друга, недумая, что все завершится. Безусловно, нами двигал присущий всем творческим людям дух авантюризма.
        Для нас самих было огромным сюрпризом, когда мы необнаружили вусловленном месте этого прохиндея, который, видимо, уже успел ктому времени скрыться вместе свашими деньгами. Увы, -заметила Марта, - я никак немогу вам помочь, разве что могу посоветовать вам обратиться сэтой проблемой всыск, если, конечно, данный персонаж неявляется, как заявлял, вашим хорошим знакомым.
        Вот такая, вовсех смыслах, интересная история произошла напросторах нашего удивительного городка, которую мне поведал Трикки Лай, мой хороший знакомый изсыскного ведомства, ая переспросил унего:
        - Акогоже нашли эти сумасбродные актеры вместо того человека сколокольчиками?
        - Незнаю, - пожал плечами Трикки, - по-моему, если память меня неподводит, речь шла окакой-то женщине вчерном преклонного возраста.
        Я подумал, что буквально недавно встречал такую вот старушку вчерном, иона спрашивала меня онекоем Эбботе. Скорее всего это иесть наш преступник, ионже посовместительству… посыльный, который нёс письмо Джуффину.
        Дело попахивало керосином. Неужели мой друг решил насклоне лет заняться рискованным промыслом прикрывая разбойников?
        Насамомже деле все оказалось куда печальнее, нообэтом я расскажу позже. Уже все ближе иближе было время королевского бала, ия его, честно говоря, ждал снетерпением, моя душа, уставшая отвсяческих приключений ииных суетных развлечений, которые тоже современем, признаться, порядком утомляют, жаждала обычного обжорства иотвлечения отвсего ився вэтом мире. Да ивдругих мирах тоже.
        Иникто несомневается, что подобныеже настроения сейчас царствуют вголовах большинства жителейЕхо.
        Так всегда, обычно устаешь отпредстоящих праздников уже настадии приготовлений. Ауж труженикам, вроде Трикки, им любые праздники кажутся адом.
        Ябы даже говорил вданном плане осиндроме «праздничного выгорания».
        Вдетстве я испытал типичный признак подобного, когда заглянув напраздничное застолье кочередному измоих многочисленных родственников, я понимал, что звуки хлопушек порой сильнее идепрессивные действуют напсихику, нежели звуки выстрелов, ашоколадные колбаски спеченьем имармеладом кажутся тебе истинной дрянью, которую засовывает всебя через силу.
        Тем более неприятно, когда ты сам напотчевался своимже варевом доодурения, готовя праздничное блюдо накоролевскийбал.
        Ещё немного, иЕхо взорвалосьбы фейерверком кустистого ишипящего негодования.
        Вэтом плане для меня было своего рода сюрпризом, когда крикливые инастойчивые мальчишки втюхали мне очередной номер « Вечернего Еха», вкотором черным по-волшебному было написано следующее:
        «Всвязи стехническими моментами, водворце было объявлено экстренное собрание, после которого городской глашатай собрал журналистов ирассказал, что наданный момент тронный зал неготов принять должное количество гостей, прибывших вЕхо, ипоэтому событие будет перенесено нанесколько дней. Королевская казна компенсирует все расходы, связанные спроживанием ипитанием наших дорогих гостей, соответствующим гостеприимным ипривычным для них рационом блюд.»
        Мне неоставалось ничего другого, как присвистнуть, это какая гора должна захотеть прийти кГуригу, чтобы он отложил этот гастрономически-незабываемый сабантуй?
        Уж кто кто, ая точно знал, что король всегда руководствовался принципом знаменитого философа, изрекшего как-то раз, видимо заобедом «Я есть то, что я ем». И, именно поэтому, Гуриг ел всегда саппетитом вкусную исамую необычную еду, которая только существует вовсех параллельных вселенных.
        Врезкие перемены вкуса нашего монарха я немог поверить, оставалось только размышлять над тем, что засобака тут порылась.
        Впрочем скоро выяснилось, что это была совсем несобака.
        Когда я уже собирался направиться всторону замечательного замка сострыми башенками, как называют про себя, аневслух, конечно, королевский дворец некоторые недоброжелатели изчисла призрачных мятежных магистров, мои беспокойства предвосхитил звонок вдверь.
        Какже мило вмоменты, когда душа ненасвоем месте, получить такой приятный подарок судьбы ввиде визита вечно молодой исамой неотразимой извсех придворных короля Гурига.
        Хотя… хотя сегодня она была одета под стать моему настроению. Насколько я успел заметить, она была крайне растерянна. Сначала опустила свою сумочку мимо ручки кресла, апотом ивообще заставила свою маленькую шляпку спланировать наподоконник еле заметным движением руки. Вот что что, аумение грациозно использовать простенькие домашние заклинания унее было неотнять даже вмоменты самых серьезных душевных бурь. Кроме того это странное темное платье, зашнурованное наталии, хотя оно ибыло, как обычно это бывает сгардеробом Сотофы, крайне элегантно, ноубедительно показывало мне, что настроение унее неизприятных.
        - Вижу тебя как наяву! - подмигнул я самой прекрасной волшебницеЕхо.
        - Макс, недошуток, - отрезала она, ивеё тоне я почувствовал абсолютно несвойственные ей нотки беспокойства.
        - Сотофа, ая как раз собирался навестить вас, прокравшись незаметно прямо квашему тайному ходу. Ну, естественно, вэтот раз поводом послужили отнюдь нетвои воздушные кремовые пирожные, анечто другое, что, пожалуй, сейчас волнует добрые две трети населения королевства. Тыже догадываешься, очем я говорю?
        - Да, пожалуй, могу предположить… Аведь вся проблема лишь втом, что надуше уГурига скребут кошки.
        Точнее одна кошка, аещё точнее тот самый котенок, которого ты так добродушно решил навремя нам одолжить.
        Ещё вчера я лично уложила его спать нашёлковую подушечку, напуфе вкомнате, где мирно потрескивают дрова вкамине, сутра обычно эту комнату проветривают слуги, иэтот злосчастный день нестал исключением.
        Кот нежился всвоем мягком убежище, очем сообщал всем окружающим тихим мурлыканьем.
        Ностоило только слугам насекунду отвлечься, чтобы закрыть дальнее окно вогромном зале, как, повернувшись, они увидели лишь утоптанное местечко наподушке.
        Кот буквально испарился. Слуги обыскали тутже все комнаты, начто ушло изрядное количество времени.
        Нопушистого негодника нигде небыло видно. Непушистого хвоста, ни мягкой лапы.
        Гуриг был вне себя отярости. Его приказы, его бумаги, ачто ещё важнее, его воспоминания, которые он втайне ото всех начал тут намедни писать, оказались под угрозой.
        Ведь, несмотря нато, что твой питомец добросовестно взялся задело, всех серых ихвостатых тварей вывести ему задень явно было непод силу.
        Атеперь ивовсе, кроме толстых иоткормленных невмеру королевских любимцев, которые мышей неловили, возлежа накоролевской кровати, гонять бандитов ссерыми шкурками было некому.
        Гуриг поначалу сам схватился затапок, нопотом передумал, ипослал меня затобой. Так что собирайся Макс, поедем водворец. Амобилер уже под парами иждётнас.
        Я пообещал выйти через полчаса, чтобы успеть переодеться.
        Кроме того, мне нужно было оповестить Меламори, что было, пожалуй, самым страшным вэтой истории, ведь тот сюрприз, который она так тщательно готовила ко двору Его королевского высочества Гурига теперь грозился испортиться, недождавшись, пока его коснется гуриговская серебряная вилка.
        Я судорожно стал искать выход изситуации, ивпотёмках моего воспалённого разума мелькнула искра.
        «Ачто будет, -подумал я, - если выставить утку вкоридор?»
        Конечноже я имел ввиду коридор между мирами. Ведь время над ним невластно.
        Вообщем данный, весьма своевольный инепредсказуемый коридорчик был использован явно непосвоему прямому назначению, ия, переодевшись вновое бежевое лоохи, поспешил камобилеру.
        Параллельно я пытался нащупать усебя вкармане листок, которым сомной поделился тот мрачный, обросший незнакомец, который разыскивал этот милый кусочек шерсти наулицахЕхо.
        Нашел, иуменя отлегло отсердца.
        Но… уже очутившись вамобилер, трясущимися руками развернув его, я понял, что он безнадежно замок отзавёрнутый внего рыбы, ипрочитать, какже звали этого маленького сорванца решительно непредставлялось возможным.
        Я издал громкий возглас разочарования. Сотофа удивлённо уставилась наменя.
        - Неважно, видимо нам придется искать черную кошку втемной комнате, при этом абсолютно неимея никаких Сотофа прыгнула отсмеха.
        - Макс, котенок был совершенно другого окраса, иты сам это прекрасно знаешь.
        - Да, знаю, ноотэтого непроще.
        Нагоризонте показались сады, которые, как мне показалось, стали ещё красивее. Чтоже вних изменилось? Небыло уменя времени обдумывать, ведь нас ждал Гуриг Великолепный.
        Мы пролезли впотайной ход, апотом Сотофа бодро повела меня заруку покоридорам, украшенным прекрасными барельефами икартинами, изображавшими схватки смятежными магистрами. Эти стены были мне уже знакомы, нотем неменее, как ивпервый раз, вызывали трепет ивосхищение.
        - Как прекрасно оказаться дома, - заметила Сотофа, - пусть вдоме сейчас иужасный кавардак.
        И, действительно, повсюду были разбросаны дорогие ботинки, шкафы были раскрыты, аковры напоминали волны вовремена буйного прилива.
        - Прекрасно, Сотофа! -улыбнулся я, -а слугам неприходило вголову, что даже самый маленький котенок неможет спрятаться под ковром, да ещё так, чтобы это небылобы заметно окружающим спервого взгляда?
        - Дело скорее всего втом, что они решили перестраховаться. Знаешь, втаком деле непомешает.
        Идобавила уже наклонившись кмоемууху:
        - Гуриг зол как никогда. Втаком состоянии балбы мог превратиться всветопреставление сосрывающимся спотолка люстрами иметанием молний встиле древнегреческих богов.
        Я нестал переспрашивать унеё, откуда она знает про пантеон величественных богов изДревней Греции, ограничившись лишь еле заметным кивком вее сторону, выражавшие мое полное понимание сложившейся ситуации.
        Надо сказать, что последние её слова были сказаны мне наухо весьма кстати, потому, что буквально вэтотже момент дверь распахнулась, ипередо мной возник никто иной, как наш солнце подобный Гуриг, который, соответственно моему представлению осложившейся нервной обстановке водворце, нервно теребил огромную золотую брошь насвоем роскошном костюме, при этом вдругой руке нервно сжимая хлопчатый платок, обрамлённый кружевами.
        - О, это вы? - обратился он ко мне, приподнимая свою бархатную шляпу, что являлось выражением высшей почтительности короля ко своим слугам.
        Уже прибыли? Надо признаться, я несказанно рад вашему визиту!
        Я, всвою очередь, встал наодно колено, как полагается, испросил:
        - Чем я могу служить вашему королевскому величеству?
        - Как вы понимаете, я могбы обратиться кДжуффину, нотот, как назло околачивается где-то неведомогде
        При этом его нога начала нервно выстукивать что-то попаркетному полу, что лишь доказывало его взволнованное состояние.
        - Так вот, я рад доверить вам свою тайну ипопросить вас опомощи.
        Я ещё раз склонил голову истал ждать дальнейших инструкций.
        - Дело втом, что государственные дела находятся вопасности… Нельзя ждать, пока эти хвостатые твари полакомиться каким-нибудь, крайне важным, отчётом отнаших хлеборобов или бочкарей, врезультате чего Ехо станет страдать отголода или отнедостатка вина для трактиров, ато идля моего королевского погребка, сами понимаете…
        Я кивнул, кому как немне, постоянно уводящему изкоролевских подвалов бутылочки подве прекрасного королевского бальзама, непонимать таких очевидных вещей?
        - Вы так переживаете засвои бумаги? Возможно тогда стоит просто спрятать всейф? Или запереть вособую, специально для этого выделенную комнату?
        - Да, ново-первых, мою библиотеку неуместишь вжестяной ящик, аво-вторых, кживотным, как иклюбимым книгам чаще всего привязываешься, хочешь снова иснова кним прикасаться.
        - Вы просто прикипели душой кэтому милому созданию, сознайтесь! - улыбнулсяя.
        Гуриг провел платком полицу, как мне показалось врайоне левого глаза. «Неужели он так переживает?» - подумалосьмне.
        - Да, мой друг, я так кнему привык заэто время… - развеял мои последние сомнения Гуриг.
        Я улыбнулся. Если даже переживший кровопролитные схватки иковарные заговоры монарх способен улыбаться, то это значит, что невсе ещё потеряно внашем королевстве. Аещё отом, что каждый человек имеет свою, пусть ималенькую надежду нарадость. Которая может, между тем, подкрасться ссамой неожиданной стороны, и… задушить всвоих объятьях.
        - Хорошо, я понял. Значит вы хотите, чтобы я, как можно скорее устроил вам встречу свашим, как впрочем имоим, любимцем, ия совершенно непротив. Сам занего переживаю.
        Атеперь пригласите этих нерасторопных инерадивых слуг, которые допустили эту ужасную оплошность, ипотеряли вашего любимого кота.
        Я надеюсь, вы их ещё непревратили вдве горстки серого пепла?
        - Нет, конечно, я ненастолько обезумел отгоря… Ну, акроме того, ктобы мне гладил мои панталоны, вконце концов?
        Да, узнаю добряка Гурига. Никогда его рациональное начало неуступало свое место голой эмоции. Да иодетой, впрочем, тоже.
        Король удалился вспальню, переживать свою невосполнимую утрату, ая остался взале. Отыскав первыйже более менее мягкий стул среди вселенского хаоса я стал ждать слуг.
        Слуги, которые, казалось, возникли буквально извоздуха, объяснили, что вэтот день начался сильный ветер, окна буквально ходили ходуном, причем это ненастье началось буквально занесколько минут. Деревья склоняли свои ветки почти что доземли, нони капельки дождя при этом неупало наблагодатную почву всаду.
        Они побежали запирать засовы наокнах, чтобы их неперебило порывами ветра, ивот, пока они занимались этим произошел побег.
        Такое впечатление, что кот попросту сел наоблачко, заплывшее воткрытое окошко, ивылетел наружу вместе сосвежим дуновением ветерка.
        Я решил, что сам осмотрю здесь всё, что только возможно. И, ксожалению, кроме клочков темной шерсти, я ненашел ничего.
        Умаявшийся отдолгих поисков, большую часть изкоторых я провел наколенях, буквально обшарив руками каждый кусочек пола, каждый сантиметр помещения, вкотором ещё недавно держали моего любимца.
        Ненашел, конечноже, ничего. Да ичто посути, я мог найти там, где уже все облазили сдесяток слуг?
        Тогда я опёрся оподоконник, ивот тут то меня ждало неожиданное открытие.
        Дело втом, что набелой плоскости дворцового подоконника я разглядел еле различимый отпечаток кошачьей лапы. Потом ещё один, иещё.
        Ноникаких других следов я незаметил.
        Складывалось такое впечатление, что пушистый бандит сам забрался наподоконник испрыгнул снего вниз.
        Я рассказал освоей находке Сотофе, имы вместе отправились всад перед замком, вто место, где, помоим предположениям должен был приземлиться нашкот.
        Поскольку дождя вчера небыло, мы смогли струдом разглядеть еле заметные следы лап, которые вели прочь отдворца.
        Ноуже через пару сотен метров следы прерывались, поскольку котенок ступил натравяное покрытие.
        Вэтот раз мне даже пришлось изрядно поднапрячься, чтобы вспомнить, как правильно встать наслед.
        Впоследнее время я настолько редко пользовался этим своим умением, что теперь любое подобное действие вызывало вомне головную боль, причем всамом что ни наесть буквальном смысле.
        Видимо именно наэто можно былобы сослаться, еслибы я неначалбы свой путь, или, что того хуже упёрсябы встену. Ябы подумал втаком случае, что уже два мои умения значительно пострадали завремя моего праздного бездействия.
        Нонет. Моя нога вскоре коснулась сельской тропинки, которую я отлично помнил понашей прошлой поездке сДжуффином.
        Свежий воздух буквально вскружил мне голову, захотелось вот прямо сейчас взять иразвлечься прямо тут, налугу, закинуть повыше ногу наногу, сорвать травинку инаслаждаться голубым небом, перемежающимися пушистыми, словно комки сахарной ваты, облаками.
        Когда-то вдетстве… Ах, какже это мило!
        «Это ужасно, Макс!» - произнес чей-то голос вголове.
        Я поначалу подумал, будтобы уменя появился некий альтер эго, ну… либо мой двойник изкоридора миров воскрес, итеперь хочет отомстить мне засвою ужасную гибель, избрав вкачестве вида казни постоянное нудение наухо. Вплоть досамой моей, впрямом смысле этого слова, кошмарной смерти.
        Ноуже через несколько секунд голос проснулся снова.
        «Какже ты закопался вэто дело, адосих пор ничегошеньки непонимаешь!»
        После этого мне послышался глухой смешок, иуж его то я точно опознал без проблем.
        «Джуффин, я так понимаю, ты все это время замной подсматриваешь?»
        Голос умолк, имне даже показалось, что Джуффин смутился отмоего вопроса.
        «Отнюдь, Макс! Это ты постоянно поражаешься намоем пути!» - ехидствовал Джуффин, инаверняка при этом любовался собой.
        «Возможно, просто, наши дорожки для авсе время нашего общения настолько сплелись, что тянутся друг другу, как волосы взавитой косе молодой жительницы пустынных земель?» - предположиля.
        «Авот насчёт этого я сомневаюсь, немогже ты пройти весь тот путь, который прошел я сам, аеслибы узнал, что прошел, своимибы руками придушил. Яже сам породил тебя, сам ипридушу!»
        «Ну, Джуффин, критичное отношение всторону себя это хорошо, новот почему-то мне кажется, ты сейчас излишне самокритичен»
        «То есть, я конечно неимею ввиду весь свой прошлый опыт, атолько ту его часть, которая так мучает твой, прилично уже сломанныйум»
        «Ну иконечноже, сейчас прямо передо мной, вклубах дыма ипепла материализуется сэр Джуффин, чтобы поставить все посвоим местам»
        «Несовсем, Макс! Вещи иногда ихороши только ненасвоих местах. Вот представь, чтобы было, еслибы никто никто так инепридумал приспособить каменное колесо под нужды мукомольного дела, аколеса служилибы только посвоему прямому назначению? Ну, ипотом иногда так интересно стать составной частью чего либо великого, пусть даже исознаком минус!»
        Я надеюсь, мое лицо вэтот момент нестало напоминать траурную маску грустного клоуна.
        Я внутренне сгорал вогне негодования. Похоже, мои подозрения вотношении сэра Джуффина Халли, великого мага ипосовместительству моего друга, подтверждлись совсей их возможной очевидностью.
        Нокак это могло быть? Немог я вот так вот взять ипредставить, что мой лучший друг может так резко взять истать своего рода «флибустьером» внашем море приключений иразвлечений.
        Ноприходилось лишь задержать дыхание инырять…
        Другое дело, что вода была настолько мутной, что увидеть вглубине вод драгоценную жемчужину было решительно невозможно.
        Осталось лишь ждать, пока вся суть осядет. Ия надеялся, что оставшийся мутный осадок окончательно неперекроет мне кислород инеуничтожит веру вчеловечество иневыкинет опять плевком вмою прошлую унылую, нотем неменее честную реальность.
        Тем временем амобилер щашуршал колесами погравийной дороге, именя это дотакой степени успокоило, что я чуть было незаснул зарулём. Это неговоря уже несколько дней после пробуждения ото сна уменя круги перед глазами, словно я инеспал вообще.
        Странно, конечно, новпоследнее время я отлично высыпался.
        Авот потом? Я тут задумался даже, астоитли вообще просыпаться, если можно, как еж, свернуться вклубок испать так долго-долго. Пока незакончится все. Хотя все это слишком много. Хотелосьбы, конечно, чтобы закончилось только плохое, ахорошее продолжалосьбы каждый день инавсегда.
        Амой нюх между тем уже подсказывал мне, что кот решил устроиться где-то поблизости.
        Нагоризонте, между тем, показались уже знакомый мне профиль. Крыши приземистых домиков, прямая линия которых нарушалась резкими мазками внескольких местах. Во-первых это, конечноже то самое общежитие, которое мы навещали вовремя прошлого посещения городка, вовторых это было огромное здание замка, ну, и, конечноже дуб, который, посовместительству являлся местным трактиром.
        Я, между тем, немного недоехал догорода, поскольку следы вели меня левее всторону реки, закоторой словно наклонившись над водой человек, возвышался домик спростенькой деревянной крышей.
        Но, хотя следы прекращались именно тут, около маленькой рощицы, ни одного пушистого комочка я поблизости незаметил.
        Вдальнейшие несколько часов я занимался только тем, что пытался рассмотреть момент, когда посреди жёлтой бесконечной стены изпшеницы мелькнёт серый хвост.
        Ничего подобного! Бессмысленное занятие искать кошку нетолько втемной комнате, ноиввысокой траве.
        Уставший, я опустился нахолодную землю речного березка, сорвал травинку, закусил ее, истал перекатывать вгубах.
        Вглядевшись вдаль, я увидел хрупкий мостик, который состоял изхлипких перевязанных между собой шестов, связанных ссерыми длинными досками.
        Внезапно мой взгляд выхватил какое-то серое пятно надругой стороне речки.
        Но, намою беду, пятно это было посвоим размерам куда больше любой, пусть исамой раскормленной кошки.
        Я всёже поспешил туда, изастал какого-то незнакомца, который ленно возлежал назелени травы, прикрытый огромными полами шляпы.
        Видимо, мои шаги разбудили незнакомца, итот стал подниматься наноги.
        Я подумал, что возможно, стоилобы отступить нанесколько минут, кто знает, что уэтого бродяги науме, новлюбом случае, он поднялся быстрее, чем я успел даже обэтом подумать.
        Идвинулся наменя, заключив меня всвои крепкие объятья.
        - Джуффин, этоты?
        Неповерил я своим глазам.
        - Аты часто натыкаешься нанезнакомцев, которые вот так, сходу стремятся тебя обнять?
        - Ты… нотыже ещё недавно был вгороде.
        - Да, мой друг, более того сообщу тебе такую радостную новость, что я все это время следил затобой.
        - Вот значит как прекрасно получается, мы, значит, все это время, пока идёт расследование этого, весьма важного для королевства дела, следим друг задругом.
        - Я просто требую, что ты сейчасже объяснился… Дюжина магистров тебе нахвост! -меня начало неподетски разбирать отнахлынувшего наменя гнева.
        - Макс, будь уменя сейчас вруках кувшин схолодной камерой, ябы облил им тебя сголовы доног, клянусь своими истоптанными вовремя последнего путешествия башмаками!
        Внезапно я почувствовал, словно тысячи острых холодных иголочек пронзают мою кожу., так, словно Джуффин исполнил свою, озвученную только что угрозу.
        - Я так понимаю, ты опять нерасскажешь мне, что заерунду ты творишь последние несколько дней?
        Джуффин улыбнулся идовольно кивнул.
        - Макс, ты прибыл сюда ссовершенно определенной целью, вот иследуй ей. Тем более, что цель это абсолютно исключительной важности, вотличии отпреследования загулявшего сыскаря его величества Гурига.
        - Если выбор стоит между котом, которого я знаю без году неделя, идругом, которого я знаю иуважаю уже долгое время…
        - Ты безусловно выберешь кота! - выпалил Джуффин, оборвав меня буквально насередине фразы.
        Потом он посмотрел наменя сквозь щелочки своих хитрых, как улисы глаз, идобавил:
        - Иэто даже необсуждается, Макс!
        Апосле продолжил, как ни вчем небывало:
        - Итак, мягкие лапы привели тебя именно сюда, наберег реки?
        - Да, иначе ябы ни зачто неприехал вэту, забытую магистрами, деревеньку!
        - Вот именно вэтом моменте, Макс, ты глубоко ошибаешься. Все важные дела, они хоть итвориться встолицах, нопродумываются-то впровинциях. Тут теплее, меньше глаз, имухи некусают… Ябы обязательно наместе Гурига, ссылалбы самых способных сыщиков наподобные пустынные окраины. Конечно, обеспечив их приличным обеспечением ввиде самых сладких плюшек, чтобы вдуше невозникало ни малейшей искры ропота.
        Я тутже представил типичную банду, где заговорщики врасстегнутых бушлатах, обсуждают хитроумный план, аих главарь, вочках, созлобным выражением вовзгляде, подкручивает свои, неимоверной длины,усы.
        Намгновение я даже спроецировал этот сказочный, штампованный образ наДжуффина, именя аж передёрнуло отнесовпадения характеров.
        Ну никак немог я сопоставить моего старого друга собразом лихого ихитрого мошенника.
        - Да, нослед моего любимца испарился, причем довольно резко именно там, наберегуреки
        - Странно, конечно! Но, сучётом того, что понять вэтом деле, пользуясь обыденной логикой, практически ничего невозможно, стоит попытаться думать иным образом. Среди волков ивоют поволчьи.
        Я вот ипопытался немного вжиться влогику этих людей, которые, несмотря навсе наши усилия, умудрились устроить нам подобные невероятные каверзы.
        Итак, что мы тут видим. Кто-то, привел наэто место десятки, авозможно исотни кошек. Огромного скопления растений, которые способны повлиять накошачье обоняние я здесь ненаблюдаю, асоответственно могу сбольшой долей вероятности сделать предположение, что кто-то вполне осознанно, авозможно излонамеренно их заманил наэто место. Вполне возможно, что это иесть тот самый маньяк-клептоман, который изначально выкрал злосчастную пуговицу, апотом умудрился украсть ещё несколько вещей, которые были так дороги сердцу обитателей Ехо. Нонеобязательно…
        Сейчас злоумышленник покусился нанечто, дорогое сердцу самого Гурига.
        И, причем, умудрился сотворить это именно втот момент, когда вкоролевском дворце намечалсябал.
        Странно? Да, это более чем странно.
        - Можемли мы как-то обнаружить следы пропавших животных? - обратился я кДжуффину, наблюдая, как наего лице все яснее проявляется его сумрачное настроение.
        - Возможно мы исможем, Макс… Правда, для того, чтобы найти способ как-то выйти наих след мне всенепременно нужно подкрепиться.
        Наголодный желудок мне плохо думается.
        Я предложил ему зайти вуже известный нам попрошлым приключениям трактир Потерянный башмак.
        Но, намое удивление, Джуффин выразил свое полнейшее неприятие этой идеи.
        - Нет, я сегодня хочу сочного ивкусного мяса, -продекламировал он, иглаза его загорелись так, что можно было подумать, будто он двадцать лет содержался внекоей крепости, поддерживаемый одной лишь мечтой, которую он мне позже ивыдал, стакимже чудным воодушевлением.
        - Итак, мы отправляемся… Попытался я выведать название того чудного трактира.
        - Мы стобой сегодня посетим Часть бычка, -заявил мой друг, ипродолжил, как-то подетски, словно извиняясь, - ты ведь неочень обидишься наменя, если неотвечаешь сегодня булочек скремом?
        - Нет, правда я неуверен, что вмясной лавке нам представится возможность посидеть, и, наконец-то, запоследнюю неделю поговорить онаболевшем.
        Джуффин чуть заметно улыбнулся, словно предрекал такой вот мой вопрос:
        - Макс, ябы нестал приглашать тебя невесть куда, если доэтого самбы неубедился втом, что место вполне себе приемлемое.
        Мы тутже отправились кэтому помпезному зданию, счерным антуражем, где я смог наконец, после долгого пути испробовать недурной камеры, которую хозяин наудивление быстро нам сварил.
        Я удивился, почему это Сотни, который иксвоей, разделочной профессии относившийся сявной неторопливостью, ато ивовсе спрохладной ленцой, буквально выскочил иззастойки после нашего появления.
        - Я тут уже несколько дней ужинаю, -пояснил мой товарищ, подставляя ксебе тарелку сразвалившийся наней, мясистым, и, казалось, вообще непрожаренным кусочком рульки, - так что уже капитально изучил местную мясную кухню.
        Чудесно, Макс, обязательно попробуй!
        Я нехотя разглядывал небольшой список блюд, который неторопливо положил передо мной Сотхи.
        Мясо, мясные тефтели, мясные стейки.
        Я решил ограничиться блюдом, которое было обозначено как « вмеру прожаренные рёбрышки соспециями».
        Надо отметить, кухня уСотхи действительно была чудесная. Мясо было нежёстким, да и, вотличии отнекоторых трактиров, оно просто присутствовало вэтом блюде.
        Пока я обгладывал жирные мясные кусочки, Джуффин доедал свой суп сговяжими тефтелями, апотом принялся застейк. Причем уплетал его заобе щеки, так, что мне даже захотелось тоже полакомиться этой чудной стряпней.
        Ну и, под конец обеда, Джуффин подозвал Сотхи, ипопросил завернуть ему ещё немного того самого волшебного паштета, который прошлый раз он унего заказывал.
        Как выяснилось позже, это была воистину судьбоносная покупка.
        Наулице было как всегда безлюдно, амы ступали побулыжной мостовой рядом согромным домом местного муниципалитета.
        Я пытался разглядеть среди подсвеченных ярким солнцем улиц хотябы одного изпушистых беглецов.
        Нонаодной изместных улиц мы встретили лишь любопытного гуся, который топал покамню своими перепончатыми лапками, поглядывая нанас своими темными глазами-бусинками как то недоверчиво, признавая внас чужаков, которые угрожают сложившемуся положению вещей вэтом сонном микромире.
        Пока мы блуждали поулицам, надо признаться, абсолютно бесцельно, я решил признаться Джуффину всвоем незавидном поступке, накоторый я, впрочем, как это выяснилось уже пост факту, вполне имел право.
        Джуффин, казалось, вбирает носом ощущение тайны, он даже замедлил шаг, словно размышляя над чем-то.
        - Какое имя назвала та старушка? - остановившись, инамгновение уставившись наменя неморгающим взглядом, спросил Джуффин.
        - По-моему она произнесла что-то вроде имени Эботт…
        - Ты точно расслышал, Макс? -переспросил меня мой спутник, которого втугоухости точно заподозрить было сложно.
        - Да вродебы вполне четко было сказано. Ачто там сэтим письмом, непрояснишь?
        Джуффин вытер губы салфеткой, откашлялся, ипродолжил излишне спокойно, как мне показалось.
        - Непреувеличивай размер мухи, Макс. Это дельце, которое уже порядком подзатянулось, ноя пока связан обязательствами, инемогу разглашать эту тайну. Для нашего общего блага.
        Опять двадцать пять! Это уже переходило все пределы, посему я лишь кинул настол свою грязную салфетку, встал инаправился ко входу.
        - Эх, Макс, - продолжил наш диалог Джуффин, который тоже встал из-за стола ипоследовал замной всторону выхода, - многому я тебя научил, теперь ты знаешь, как доставать вещи стой стороны, умеешь разговаривать сХумгатом, владеешь парой дюжин интересных заклинаний, ноглавное, чему я тебя так инесмог выучить это терпение. Впрочем, я исам был таким всвое время. Рвался везде вперёд паровоза. Так что отлично тебя понимаю. Но, ты опять дал мне отличнейший материал для размышлений.
        Старушка, ты говоришь? Да… Странно, кажется вэтот раз кое-кто прокололся.
        - Да, Джуффин, иэтот кое-кто, похоже, взеркале уж очень сильно напоминает тебя…
        - Макс, я впоследнее время настолько исхудал, что, как мне кажется, взеркале вообще неотражают, - отделался стандартной шуточкой мой друг.
        Вообщем, сказать, что я обижен намоего давнего учителя ихорошего друга, значит несказать вообще ничего.
        Тем неменее, я, скорее всего просто изтакого необходимого мне вэтой глуши мира, чувства компании, просто позволял ему следовать замной, пусть инаопределенном расстоянии, чем он изанимался вполне себе успешно.
        Еслибы меня увидели некие королевские придворные, наверное, подумалибы, что сэр Джуффин настарости лет сбрендил, ирешил последить засэром Максом.
        Внезапно Джуффин остановился, ия насторожился этой его внезапной остановке. Я повернулся, иувидел странную сцену.
        Джуффин стоял, склонившись, ивнимательно всматривался влужу, образовавшуюся после недавнего дождя под желобком водосточной трубы.
        При этом он, повернувшись вмою сторону, сделал недвусмысленный жест, который можно было интерпретировать только единственным образом.
        Он какбы говорил мне «Тише, молчи!»
        Ивот, втишине безлюдной улицы я услышал нечто, что можно былобы принять западение крупных капель откуда-то сверху, нозвук был нерезкий, аскорее чавкающий.
        Доносился он откуда-то состороны того самого угла здания. Внезапно мне показалось, что я слышу звук, который мне показался доболи знакомым. Это был скрежет кошачьих лап окаменную брусчатку.
        Джуффинже продолжал вглядываться вгладь лужи под желобком.
        Я тоже пригляделся, изаметил, что время отвремени вода вней колыхалась, словно кто-то невидимый лакает излужи воду.
        Потом звук прекратился, ия услышал еле заметное нафоне порывов разыгравшегося ветра, довольное мурлыканье. Оно продолжилось буквально несколько секунд, ия могбы списать это все назрительную галлюцинацию, еслибы Джуффин, повторив свой «молчаливый» жест, неуказалбы мне рукой налужу.
        Звук лап, бегущих покамню продолжился, ностал удаляться.
        - Интерестно, -заметил Джуффин, - и, хотя я пока незнаю, что тут произошло, я уже примерно могу себе представить, кто тут виноват. Хотя… Джуффин почесал свой затылок, иисправился, -это всё-таки нето слово.
        Вот бывают такие случаи вжизни, когда виноватым оказывается отнюдь нетот, кто виноват. Точнее, тот, кто виноват конкретно сейчас, невсегда становится тем злодеем, которого можно обвинить вовсех смертных грехах.
        Ну, и, естественно, что виновный никогда сам себе непризнается всвоей виновности. Это как пить дать.
        - Джуффин, я надеюсь, что ты несовмещаешь общение спригородными портовыми служащими супотреблением каких-нибудь запрещенных вещей, которые местные морячки привозят вбольших черных трубках вкачестве сувениров?
        - Макс, ни вкоем случае! Хотя порой внашем перевёрнутом мире мне порой кажется, что под влиянием подобных препаратов, я обрёлбы ту самую извращённую логику, которая им овладела сбольшим успехом, чем воинственные заговоры магистров, причем настолько незаметно, что ни один нюхач изсыска этого так инезаметил.
        - Значит, скорее нет, чем да? - продолжил издеватьсяя
        - Угадал, - усмехнулся Джуффин, ипотряс своей бородой взнак согласия.
        - Значит я соспокойной душой могу бродить впереди тебя, неопасаясь, что ты накинешься наменя сзади ивопьешь свои острые клыки?
        - Ну, покрайней мере, если я иукушу тебя, то точно непопричине вечного бессмертия. Подарить несколько сотен лет можно разными способами, менее болезненными, иболее приятными.
        - Ну, главное при этом нечувствовать себя прозрачной амебой, бесцельно носимой океаном жизни, каждая клеточка которой изменена пронзительным осознанием этого факта. Стираем всю жизнь нашу одежду, поитогу оставаясь лишь работниками вэтой весной прачечной. Ради себяли? Кто тот невидимый образец, согласно идее которого мы проводим свое оправдательные существование?
        - Макс, я думаю, ты опять своими философскими идовольно общими фразами навёл меня наабсолютно конкретную мысль.
        Пока мы вели эти, посвоему душеспасительные, беседы, я незаметил, как трехэтажный город, подобно спине чудесного животного стал изгибаться теряя высоту, становясь одноэтажным.
        Никаких посторонних звуков, кроме редкого завывания ветра впечных трубах, ипотрескивания, производимого трясогузками, мне уловить так инеудалось. Иэто завсе это время. Любуясь красотами местных окрестностей, напоминающими бразильские фавеллы, асоответственно сомнительными, я подумал, что пора бросить эту бессмысленную деятельность, иподумать над тем, как эффективнее опрашивать местных жителей, прикинувшись завсегдатаем местного трактира, или обходя дома местных бюргеров напрямую.
        Вариантов тут небыло, пройдет ещё несколько часов, инемногочисленных местных обитателей решительно нигде, кроме трактирчика встретить неудастся.
        Но, когда я сообщил эту, намой взгляд, вполне здравую мысль своему спутнику, который был, ктомуже, куда более подготовлен ктому, чтобы наведаться этим вечером впитейное заведение, он, намое удивление, лишь решительно помотал головой.
        - Макс, аты непомнишь, как звали этого чудного звездочета, которому так неповезло потерять своих родных игорячо любимых питомцев? Я тут пока мы шли, сопоставил эти два случая, иподумалось мне, что между ними может быть какая-то связь.
        - Да, возможно он ещё одна жертва нашего неуловимого бессмысленного грабителя, видимо он настолько сошел сума, что едет украсть очередную чёртову пуговицу, или коллекционную бабочку накрай вселенной…
        Джуффин почесал затылок, иподнял указательный палец, какбы показывая мне, что его голову посетила интересная мысль, которую он, впрочем, выразил опять таки весьма замысловато:
        - Я стобой согласен, хотя, знаешь Макс, когда похищения происходят настолько идиотские, невольно начинаешь задумываться, анетли вовсем этом определенной системы. И, уж коли мы так иневыявили связь между украденными вещами, то пора задаться вопросом, анетли определенной связи между их хозяевами. Я навсякий случай свяжусь сМеламори иуточню…
        - Как мило, опять Джуффин решил кого-то эксплуатировать, пусть даже ивне города. Забавно. Трудоголик ты. Вместо того, чтобы вдыхать местный чистый воздух…
        Я нарочно вытянулся ивтянул ноздрями порцию воздуха, который тутже буквально оглушил меня своим узнаваемым привкусом.
        - Это, что такое, Джуффин? - спросил я моего собеседника, итот хмыкнул, пожав плечами.
        Запах напоминал слившиеся вединую симфонию нотки сырого мяса, рыбы, подгнивших яблок исена.
        Правда, источник этого амбрэ, правда, пока оставался неопределим.
        Казалось, он буквально обволакивал весь город, потихоньку проникая ввены его темных каменных улиц ивытекал изсветлых артерий гравийных дорог.
        Интересно, подумалось мне внезапно, акакое нормальное давление устандартного города? При каком напоре жителей город может ощущать себя здоровым ибодрым?
        Впрочем, сейчас никакого высокого давления небыло ивпомине. Люди восновном долго незадерживались, крестьяне везли тачки скаким-то хозяйственным инвентарем, и, конечноже, ни одной кошки напути нам невстретилось.
        После того, как маленькие домики крестьян уже закончились, нам предстояло свернуть погравиевой дорожке, которая шла параллельно снебольшой обмелевшей речкой, через которую я уже перебрался помосту, когда встретился сДжуффином.
        Мы подобрались ктому единственному домику, который уныло иодиноко склонился кзарослям осоки, уже неожидая по-моему никаких посетителей, кроме своих хозяев.
        Это мое убеждение только укрепилось, когда мы, перепрыгнув через канаву, оказались прямо утемных ворот, которые, напервый взгляд, прямо сейчас падут отнашего начальственного взгляда, настолько они были стары.
        Сковырнув сдревесного полотна изрядный кусок мха, Джуффин констатировал:
        - Здесь явно обитает неисправимый затворник.
        Я, нетеряя времени подобрал валявшийся где-то рядом сучок иударил подвери, потому как, мне показалось, что обычный интеллигентный стук тут бессилен.
        Новдоме небыло заметно ни души, я дёрнул ручку, двери заскрипели, имедленно, соскребая слой свежей грязи, стали открываться. Засов был настолько ржавым, что вышел издоски как измасла.
        Двери были открыты настержь, наокне стояла старая миска, сплавающими наповерхности дождевой воды лепестками.
        Было заметно, что домик стоял без хозяев уже некоторое, пусть инедолгое время.
        Джуффин прошёлся подвору, заглянул вдревние, потом зашёл вслепой темный дверной проем.
        Возвратился он уже через минуту, стряхивая ссебя паутину.
        - Никого тут нет. Да, этобы было через чур просто, пожалуй.
        Маласки, дом которого мы сейчас осматривали, попросту испарился. Как ненаблюдали мы истарушки, которая предстала нам вкачестве этакого заботливого помощника астронома.
        - Ну, ичто предлагаешь нам сейчас делать?
        - Предлагаю поразмыслить серьезно над таинственным исчезновением этого парня, втоже самое время, как старушку ты, насколько я понял, видел вгороде…
        Я тутже осознал, насколькоже я был непроходимотуп.
        Конечноже, я недогадался сложить один иодин, старушка, этот ее скрипучий голос, коты.
        - Может быть она сама отправилась вЕхо, чтобы найти своих питомцев?
        - Может быть, Макс, ноя несталбы останавливаться наодном варианте событий.
        - То есть?
        - Я сегодня дождусь сведений отМеламори, адля этого ей нужно будет проверить кое-что вбиблиотеке… Да, да той самой королевской. Знаешь, чем дольше живёшь наэтом свете… - Джуффин прищурил глаз.
        …Ну, или натом, неважно, Макс, так вот, чем дольше живёшь, тем больше вспоминаешь, доморщинки буквально, все, что происходило сотни лет назад, авот вчерашние события буквально расплываются втумане.
        Так вот, там сэтим орденом была какая-то необычная история. Если мои догадки подтвердиться, возможно мы опять ухватим нашу историю захвост. Хотя история эта пока инапоминает мозаику, нам предстоит ее сложить. Тут важны потенциалы, важно влияние, важны сами мотивы поступков тех или иных персонажей.
        Некоторые изних лежат наповерхности, другие закопаны глубокой под грунтом, обильно присыпанные, нарочно или исподволь солидным слоем песка избылин, сказок, стереотипных пониманий.
        Эх, какже это прекрасно, собирать подобные головоломки. Даже менкалье родео ничто посравнению сэтим, воистину волшебным занятием.
        - Особенно, если твоя мозаика наполовину состоит изабсолютно чуждых элементов, которые ты незнаешь, куда преспособить… Усмехнулсяя.
        - Мозаик может быть инесколько. Но, влюбом случае, они составляют единую картину этого мира… Ну или иного мира, мира воображаемого, который хотят воплотить вреальности, - резюмировал Джуффин, покрутив залихватски кончики своих усов.
        Иногда это даже важнее, чем просто желать изменений. Ноневсе это понимают.
        Расположившись поуютнее вамобилер, мы попытались наиболее комфортно провести ночь. Я, скрывшись отглаз Джуффина, достал изщели между мирами сигареты иогонек загорелся вполумраке.
        Совинное уханье, видимо, разбудило Джуффина, итот вышел, потягиваясь измашины. Через мгновение мы заметили серый силуэт, который, величаво размахивая крыльями, опустился наполе, итутже, подтянув ксебе ноги, взметнулся внебо.
        - Добыча. Инстинкт подсказывает животным, куда двигаться, ичем заниматься. Это только мы,,люди, беззаветно преданы нашим, порой ослепляющим насже, чувствам! Может стоит применить этот природный закон ивотношении наших пушистых друзей? -изрек я, идумал, что этот мой, окутанный вохватившую меня полудрёме, пассаж вызовет лишь смешок умоего старшего товарища.
        Но, намое удивление, он нетолько неотверг мою мысль, адаже похлопал меня поплечу, выразив таким образом свое одобрение.
        - Макс, ну вот чтобы я делал без тебя… Хотя всловах Джуффина сквозила ирония, ия понял, что что-то подобное уже родилось вего голове минуту назад. Аможет быть ираньше.
        Учитывая ту степень скрытности, которой обладал мой друг впоследнее время, я мог лишь предполагать, что творилось внедрах его черепной коробки.
        Срассветом я услышал, что мой друг общается скем-то, причем стаким выражением лица, как будто он пытается запомнить необычайно трудный шифр, откоторого будет зависеть судьба вселенной. Я нестал его отвлекать, апросто достал изпод подушки стакан молока, изалпом его выпил. Нелюблю я, знаетели, страдать отжажды втяжёлом переходе.
        Наудачу, темже утром, мы успели заметить огромную повозку ссеном.
        - Тсс! - Джуффин приложил палец кгубам, словно предчувствуя отличную охоту.
        И, действительно, сено зашевелилось иоттуда послышалось веселое «Апчхи!»
        Тогда мой друг тихо опустился начетвереньки, ипополз куглу повозки, ступая мягко, как толькомог.
        Потом он достал изкармана пакетик спаштетом, который, видимо, запас вмясном магазине.
        Пакетик пролежал минуты две, потом произошло невероятное.
        Как будтобы чья-то нежная рука примяла верх пакета, пакет зашуршал, апосле ивовсе сдвинулся сместа.
        И… взмыл ввоздух. Было немного непривычно смотреть, как пакетик спаштетом уплывает вдаль, вопреки закону земного притяжения.
        Когда мы завернули зажёлтое здание, которое, видимо, являлось чем-то вроде местного архива, мы почувствовали тотже самый резкий запах, который всвое время чуть было несбил меня сног. Видимо, именно всвязи сэтим запахом мне захотелось удалиться отсюда как можно скорее, однако Джуффин остановил меня, выставив передо мной свою длинную руку.
        Кончать жизнь самоубийством мне ещё было рано, поэтому я остановился ивопросительно посмотрел намоего спутника.
        - Тихо! -шикнул наменя он, идобавил уже наухо, - следуем запакетом.
        Я, кажется понял его план. Он оказался наудивление простым. Как три копейки. Нооттого неменее действенным.
        Ведь ничто так неруководит жизнью животного, как инстинкты.
        Вчастности, инстинкт выживания. Аещё я вспомнил, как орнитологи изпередач про природу занимались тем, что кольцевали птиц, обнаруживая их места зимовки. Действительно, ведь теперь мы можем найти других кошек.
        Ведь наши любимые шерстяные любимцы, если можно так выразиться, стадные животные, покрайней мере, чаще всего, они сбиваются внебольшие стайки.
        И, надо сказать, хорошо, что мы оба двигались при этом проворно. Небольшая задержка, имы даже незаметилибы, как аппетитный жирный кусок лакомства вбуквальном смысле стал испаряться.
        Я оглядел окрестности. Старый дровник прикрывал дорогу кнепропорционально большому погородским меркам зданием. Здание напоминало вытянувшееся лицо усталого отдолгих речей оратора, который под конец речи немного откинулся назад исмачно зевнул.
        Внутри здания поблескивали таинственным желтоватым светом.
        Сверху падали крупные капли воды, они долетали додревенчатого пола.
        Сверху раздавалось какое-то шуршание, извуки скрежета, как будто-бы сотни несмазанных ставен мгновенно открылись навстречу рассвету, при этом вознеся свою протестующую ораторию воВселенную.
        Здание буквально ходило ходуном, инайти этому разумное, поддающееся осмыслению, объяснение было выше моихсил.
        Джуффинже нерастерялся. Он схватил какой-то предмет, издалека напоминавший средневековый ухват, какие обычно используют, когда хотят подковать ту или иную лошадь, истал наугад бить им пополу, словно разгоняя стаю притаившихся втени злобных магистров.
        Поначалу мне показалось, что мой друг сошел сума, нопозже я понял причину таких странных действий сего стороны.
        Ипонял я это, когда услышал сначала странный звук «Пшшш…» апосле еле слышно мяуканье.
        Тогда Джуффин увлек меня пополуразрушенной каменной лестнице.
        Когда мы достигли второго этажа, я почувствовал, что перед моими ногами какбы возникает некая невидимая преграда. Я постоянно зацеплялся зачто-то невидимое, как будто воздух превратился вплотную желеобразную массу, которая то смыкалась передо мной, то расходилась, опять пропуская меня вперёд.
        Джуффин тоже заметил это, иприблизившись ко мне нарасстояние вытянутой руки прошептал:
        - Найдешь такое место, которое невызывает сопротивления движению, обязательно скажимне.
        Я, находясь вполной растерянности, непонял ещё вчем состояла причина его такой необычной просьбы, просто принял это как данность, Джуффин просит, ну ладно. Впоследнее время его чудачества переросли все границы, так что пусть уж завершит эту картину маслом. Амы потом посмотрим вкакой дом безумных магистров его можно будет поместить.
        Вообщем я шел, постоянно натыкаясь наневедомых существ, которые постоянно сновали умоих ног, словно рыбы ваквариума.
        И, действительно, когда я подошёл кдальнему левому окну, я почувствовал, что больше мои ноги ни начто ненатыкаются.
        Я сделал жест Джуффину, итот остановился где-то насередине зала, уже направляясь всторону колоннады справа.
        Пробравшись сквозь зал, Джуффин тихо кивнулмне:
        - Молодец! Дай мне разобраться сэтим случаем. Тут надо действовать крайне деликатно.
        Он крайне энергично двинулся вперёд, ая остался стоять вкрайне удручённо настроении.
        Между тем Джуффин позвал крайне миролюбивым голосом:
        - Маласки, мы пришли стобой поговорить. Небойся, мы хотим тебе помочь.
        Первый раз изуст Джуффина я слышал подобную фразу. Помочь негодяю? Это скаких пор Джуффин помогает окрестным бандитам, подумал было я, апотом пораскинуть мозгами, вспомнил произошедшее запоследнее время, изаключил, что, сейчас ничего неказалось слишком удивительным.
        Вскоре он скрылся заодной изправых колонн, ия услышал доносившиеся оттуда звуки оживленной речи.
        Какбы это неказалось странным для меня, никаких звуков борьбы, никаких улетающих изпортала впротивоположную стену файрболов, никаких мощных заклинаний, откоторых земля под ногами колеблется, стонет идрожжи. Нет, только оживленная речь, причем сравнительно спокойная для Джуффина, того могущественного мага, каким я знаю его все эти годы, иотобраза которого он никогда неотступал.
        Посередине беседы я уловил втоне моего компаньона даже этакие отцовские нотки.
        Я поначалу решил невмешиваться, ну апотом уже инеуспел вмешаться.
        Джуффин вышел изтени колонны потирая руки, игромогласно объявил:
        - Война света итьмы, можно так сказать, выиграна. Победили фонарщики.
        Я вначале подумал, что он это серьезно, настолько непроницаемо- казённым казалось сейчас выражение его лица. Полицу скользили капельки пота, каждая мышца его была напряжена, инапоминал он сейчас невеличественного мага, аутомившегося ребенка, который мечтает лишь ободном, тотчасже прилечь наплече матери иуснуть часов напять, невзирая нато, что мать абсолютно негорит сейчас желанием сидеть водной позе сполдюжины часов.
        - Все так серьезно? - спросиля.
        - Ну видишьли, Макс, ситуация нетакая серьезная… она ещё серьезнее, если учесть ту степень обиды, которую испытывает этот юноша. Она куда серьёзнее. Примерно раза вдва.
        - Нотебеже удалось?
        - Да, Макс, ия уверен, что сейчас уже готов, если ты меня вдруг выгонишь изнашего малого сыскного войска, тутже устроиться введомство, которым всвое время руководил сам достопочтенный Бубута Бох. Вкачестве допрашивающего, или… как там это уних называется?
        Я признаться исам наминуту смутился, признавшись себе, что ума неприложу насчёт точного названия их должностей.
        Впрочем, именно вэти моменты, когда возникает некая нехватка, ситуация разрешается смехом иулыбками.
        Именно это ипроизошло, мы улыбнулись друг другу, словно следуя некоему тайному инигде непрописанному коду, сразу поняли, что отлично поняли друг друга.
        - Итак, расскажи, кака он решился наэто, какие причины нато были, и, главное, где все пропавшие животные?
        - Макс, ты слишком далеко забегаешь. Давай начнем сначала. Насколько ты помнишь, уМаласки было две страсти, одна изкоторых- упорно глядеть вночное небо, чтобы найти новую звезду, назвать ее своим именем, итем самым оставить свой след ввечности. Авторая… Укаждого человека бывают сложные моменты вжизни, аутех, которые привыкли втечении долгих лет уединения ифилософских размышлений, задумываться обренности земного существования, уних есть ещё одна привычка. Они начинают буквально боготворить то, что даёт им отдохновение отсобственных мыслей, комфорт иуютность вобыденной жизни.
        Именно поэтому, я начал свой разговор сфразы: «Какже неуютно увас здесь, вбашне, присесть негде, ноги затекают, мрак исырость…»
        Мой собеседник, наудивление, согласился сомной, признав, что лишь крайняя нужда подвигла его оставить свой дом иискать приключений вэтом заброшенном здании.
        Но, давай, пожалуй, поясню тебе, каким образом я понял, что это именно Маласки, ипочему я знал, очем стоит говорить впродолжении нашего разговора. Как ты помнишь, я тут послал зов Меламори, ипопросил её ободном одолжении.
        Я попросил её порыться вархиве своего родственника ипопытаться откопать что-либо, касающееся ордена Двухцветной маски.
        Кстати, именно про них я вспомнил, когда мы шли сюда, ипочувствовали этот ужасный… несносный, зловонный запах. Помнишь, Трэхи иего увлечение самыми вонючим сортами табака?
        Вообщем-то какие-то нотки этого, волнующего обоняние, запаха, я успел испытать насебе ещё вдомике Старги. Ивот, потихоньку, мне удалось связать похищение городских котов сэтой семейкой.
        Ауж когда ты рассказал мне отом старушечьем голосе, который доносился из-за двери преследуемого тобой типа, я окончательно пришел кодному, намой взгляд, весьма очевидному выводу… Иименно поэтому я понял, что Маласки нужно нестрого наказывать, иуж тем более неиспепелять наместе, асерьёзно сним поговорит, успокоить иубедить втом, что хоть его горе инеизбывно, нопри этом нестоит устраивать всему королевству землятресение или лавину. Ауж поверь мне, этот человек намногое способен, во-первых он движим сильнейшим чувством мести поотношению ко всему миру, который, мало того, что лишил его своей роли вобществе, иесли инаправлял, то лишь всторону отсебя, так ещё иотобрал единственную возможность вынырнуть изпучины горестных мыслей. Ну, аво-вторых… Меламори смогла раздобыть вархиве дядюшки Блима кое-что абсолютно невероятное.
        Так вот, слушай. Оказывается, помимо основных помощников, которых обучал Трэхи, унего был один, как это называется… Закадычный друг.
        Он жил наокраине, иТрэхи частенько заезжал кнему поиграть вшахматы, ивыпить настойки изклёна, который тот готовил просто замечательно.
        Он небыл советником Трэхи, он небыл даже послушником ордена. Да ипро саму их дружбу удалось узнать лишь походя, после войн магистров. Когда один изглашатаев короля навещал дом, который стоял наотшибе городка, он увидел странную шапку сколокольчиками, которые подозрительно напоминали те, которые привешивал ксвоим сапогам искалеченный магистр ордена Маски
        Впоследствии выяснилось, что старый господин Маласки-старший был весьма дружен сТрэхи, что подтвердила насловах их пожилая служанка.
        Аещё рассказала, что, когда всемье родился малыш-крепыш, Трэхи навестил их, ивподарок кпоявлению первенца, которого семья очень долго ожидала, возложил свою мозолистую ладонь налоб малыша, и, как она предположила, передал ей некоторую часть своей силы.
        Я, конечноже, втакие передачи неверю, иначе мнебы несоставило труда, вместо весьма утомительных занятий стобой, попросту наложить натебя руки, инаучить тебя всему.
        Клянусь, порой наложить руки порой хотелось, ноневэтом смысле… -удовлетворенный своей шуткой крякнул Джуффин.
        - Так вот, хотя я вэто все неверю, вконце концов, что мешало магистру навещать сына своего закадычного товарища, иобучать его магии?
        Учитывая происходящие события, я почти уверен, что именно так он ипоступал. Грамотный ход сего стороны. Вне орденских стен воспитать себе верного послушника, ккоторому можно будет обратиться вслучае орденского бунта иполучить весьма ощутимую помощь, кров, пишу, наконец, начать собирать учеников счистого листа, опираясь напомощь уже воспитанного служки.
        - Именно поэтому ты так опасался сопротивления сего стороны. Тыже влюбом случае сильнее любого измагистров…
        - Знаешь, Макс, во-первых ничего нельзя предугадать вслучае, если тайный маг втечении всей своей жизни пестовал всебе некую силу, которой, вполне возможно, обладал ещё довстречи смогущественным наставником.
        Аво-вторых даже постоянное покалывание шпажкой для бумаг ужасно раздражает.
        Поэтому лучше решать свои конфликты насловах.
        Влюбом случае, жизнь действительно непредоставила возможности ему обитать втом мире, окотором он мечтал, невмешиваясь вего трепетные эмпиреи. Но, что я иотметил вразговоре сним, нельзя жертвовать благополучием идушевным спокойствием общества ради индивидуальных, пусть иобоснованных требований. Общество должно само регулировать полное душевное иматериальное благополучие своих членов, иэто недолжен быть какой-то спонтанный шаг, асистематическое осуществление справедливости вотношении всех подданных короля.
        Иначе каждый захочет отведать маисовой лепешки изкукурузы выращенной насоседской грядке, посчитав, что соседу итак достаточно кукурузы.
        Так вот, оказывается Маласки нехотел ничего более, чем среди тысяч кошек, которых он собрал совсего королевства, воспользовавшись силой подвластного ему заклинания призывного клича, наконец-то обнаружить своих любимцев ивернуть их таким образом себе.
        Он расположился насамой высокой башне, которая была, ктомуже заброшена, ииздал первые звуки заклинания, когда появилась старая Милга. Она заметила первых кошек, которые перебегали дорогу, ипредложила, так как Маласки должен был заниматься своей деятельностью без отвлечения внимания, пересчитывать кошек исреди них искать своих любимцев.
        Маласки полностью доверился ей, нопосетовал, что уже вближайшее время наплощадь перед башней явятся злые домохозяйки соскалками идругими весьма увесистыми предметами изададут жару незадачливому магу.
        Ивот, старушка посоветовала ему гениальнейшую вешь.
        Аименно, делать кошек, которые уже буквально кишели водворе перед башенкой, невидимыми.
        Ксвоему удивлению, воспитанный сдетства великим магистром парень осознал, что способен инаподобные чудачества.
        Ивот, он, превратив себя имногочисленную свою «паству» вневидимых существ, которых можно лишь ощутить, когда натыкаешься наних ногами, предоставил Сотхи распознавать вкаждом новом «пришельце» своих кошек.
        - Уменя тут два вопроса, Джуффин. Первый, насущный, как мы обнаружим среди сотен невидимых кошек втемных помещениях любимую кошку короля? Ну ивторой, менее прагматичный. Некажетсяли тебе, что вэтой истории чего-то нехватает? Я, конечно, понимаю, что втакой печальной ситуации, вкакую попал астроном, его действия могут быть абсолютно непредсказуемыми, но, всеже… Почему он необратился вуправление общего порядка, ну вкрайнем случае кнам?
        - Авот это я постараюсь выяснить. Апока… Рад представить тебе виновника этого «торжества».
        Помоему плечу словно пробежал электрический разряд. Ну, действительно, кому может понравится, когда его подслушивают, причем самым бесцеремонным образом, да ещё ибудучи невидимкой?
        Насвет появился невысокий, коренастый мужчина, сширокими лепестками носа, какие обычно бывают уафриканцев иаборигенов.
        Да, этот мужчина, одетый вчерно-белой лоохи, пожалуй идействительно, практически вовсем отличался отобычных жителейЕхо.
        Маласки учтиво поклонился, прижав правую руку при этом ктуловищу.
        - Господа, я действовал сблагими намерениями, можете мне поверить! -начал уверять нас он, при этом Джуффин поддержал его, при этом сформулировав это так, как будто-бы это была наша общая точка зрения:
        - Да мы инесомневаемся…
        Я неразделял его оптимизма вотношении проделок этого странного затворника, который ибез того поставил науши весь королевский двор.
        - Ивсе-же, -переспросил я, при этом, как мне самому показалось намоем лице невольно отразилась кислая мина, - вы действительно утверждаете, что неимеете отношения кдругим преступлениям, как то похищение пуговицы упарикмахера Урдона, амулет Кумбры Кормоха, ну и, наконец, непричастныли вы ккраже колокольчика уткачихиХны?
        - Да заберут меня магистры, если я хотя-бы прикасался кэтому злосчастному колокольчику, -оскорбленно топнул ногой звездочет.
        - Мне ибез того хватает чем заняться. Поиск новых звёзд расписан нагода вперёд. Это настолько кропотливая задача, выбы только знали…
        Повыражению лица молодого ученого я понял, что, либо он гениальнейший артист, либо он непричастен ни кодному изэтих странных происшествий.
        - Ноктоже вас надоумил таким образом искать ваших питомцев?
        - Сколько я помню, я сам это придумал. Нелучший изсуществующих вариантов, но… Хотя, подождите… Милга мне рассказывала перед этим одну историю. Как вкаком-то городке жил был дудочник иего наняли, чтобы он уничтожил всех окрестных грызунов.
        Да, я отлично помнил ту историю. Видимо что-то подобное существует увсех народов, включая иокрестные.
        - Ясно. Акак вы планируете возвращать попавших квам кошек?
        - Вопервых, Макс, их нужно расколдовать. Акроме того, нам нужно найти твоего… то есть уже королевского питомца.
        - Я могу их расколдовать, -откликнулся Маласки, иподнял левую руку, ожидая нашей реакции.
        - Отлично, приступай кработе. Пока Ехо нестало жертвой набега всех окрестных мышей. Еслибы утебя небыло заспиной столь весомых оправданий, ябы тебя слёгкостью бабочки, порхающей над бездной, испепелил, оставив оттебя лишь горстку горячего пепла… Но, пока я добрый, изволь сам исправить свою ошибку!
        Джуффин пристально посмотрел вмою сторону изамотал головой, изображая явное неудовольствие моей экспрессивной речью.
        Всю ночь мы только изанимались сортировкой кошек, глядели их игладили. Ну какже удержишься оттого, чтобы неполаскать рукой, льнущую своей пушистой спинкой ктвоим ногам, животное.
        Когда глаза уже закрывались сами собой, мы увидели чудесную картину. Маласки, дотого сосредоточенно иустало поглядывавший накотов, проходивших мимо нас, вдруг буквально застыл, апотом рванулся всторону Джуффина, который, меж тем разглядывал очередную пятнистую кошку.
        - Это они, -закричал он, - это мои милые котята!
        Два комочка, льнувшие друг кдругу, словно братья, были следующими вочереди.
        Ещё через полчаса мы увидели, как кдвери вальяжной походкой вышагивает кот, которого мы инадеялись здесь увидеть.
        Наша миссия была выполнена, ноуменя возникли некоторые вопросы, которыми я незамедлил поделиться смоим товарищем, пока Маласки укачивал наруках своего домашнего любимца.
        - Джуффин, аведь получается, что Малда обманула своего хозяина. Интересно, аккому ещё могли уйти котята, прыгнув изокошка? Возможно, побег любимцев Маласки был подстроен самой Малдой. Нозачем?
        - Молодец, Макс, догадался… Поведение служанки действительно весьма подозрительно. Новэтом спектакле, похоже, она неможет быть главным персонажем. Тем более, что вмомент похищений, она регулярно посещала местный рынок, для закупки продуктов икорма для котов. Как она могла успеть так быстро передвигаться между центром Ехо иэтим захолустьем?
        - Возможно… Она превращалась вбуривуха?
        - Ачто, весьма интересная идея. Видимо именно таким образом украли сувенир уХны. Ноостальные случаи?
        - Подожди, аведь старушка упоминала того мошенника, может быть это он это все провернул? -предположиля.
        - Асмысл? - развел руки Джуффин.
        - Ещё незнаю.
        - Давай-ка мы попробуем как нибудь вернуться вЕхо, сначала вернуть королю его кота, апотом уж иостальных возвратим.
        Хотя, я уже придумал, что можно всвязи сэтим предпринять, нововремя королевского пира это вызовет лишь излишнюю толчею идавку. Я пообещал этому малому кое-что. Как имногим другим. Каждому свое.
        Пока что мы должны препроводить этого озорника вХоломи, отгоря подальше.
        Кроме того, есть уменя сомнения, что этот идеалист завербовал свою служанку ивместе они совершили все эти злодеяния. Тут уж скорее наоборот. Апосему, вполне можно предположить, что есть серьезные основания переживать заего жизнь.
        ВХоломиже его точно никто недостанет.
        Витоге мы оставили целую колонию кошек, предварительно известив королевское войско, чтобы они выставили живую цепь попериметру иохраняли заблудших животных.
        Ивот, нас принимал снова наш дружелюбный Ехо. Принимал сначала моросящим дождичком, апотом всё-таки расщедрился, иодарил тёплыми исветлыми лучами солнца, чему мы, изрядно промерзшие вкатакомбах пригорода, были несказанно рады.
        Рада была иМеламори, которой уже нетерпелось представить свой кулинарный шедевр королю.
        Я, вотличии отДжуффина, всё таки заботился освоем внешнем виде, ипоэтому вмою, забитую всяческими размышлениями, голову, проникла мысль «Ачто если опять навестить нашего чудесного парикмахера?»
        Я уже почти дошёл доздания сколоннами, как сзади меня окликнул некто, я обернулся, иувидел, что это был какой-то бородач согромной паркой темных волос.
        Он, иего худощавый приятель, лица которого я несмог разобрать, что-то крайне невнятно бормотали, между делом увлекая меня всвой небольшой магазинчик, расположенный рядом.
        Я решил, что могу потратить лишние пять минут, иокунуться вфольклорный мир средневековой лавочной торговли.
        Тем более, что втакую рань Урдона наверняка ещё непринимал клиентов.
        Зайдя вмагазин, я увидел удальней стены огромные стеллажи темного дерева, накоторых стояло множество чашечек для помолвки, склянок, бутылочек ссужающимся горлышком.
        Это было, вероятно, что то, наподобие чайной лавки.
        Пространство рядом сокном занимали два столика довольно грубой работы, рядом скоторыми расположились соответствующие стулья.
        Меня усадили водин изних, иплотный продавец стал мне предлагать свою продукцию.
        Я как мог отнекивался, нотут бородач сделал жест своему другу, ипередо мной появились две миниатюрные кружечки ималенький синий чайник.
        Я отхлебнул ароматного напитка, который своим вкусом переносил меня куда-то встепи востока, иперед моими глазами словно заплясали табуны неприрученных менкалов, их топот, который звучал вунисон биению моего сердца успокаивал изаставлял меня все больше ибольше ощущать непреодолимую тревогу.
        Я потерял сознание. Акогда очнулся, то даже непонял, что произошло. Я сидел все втомже стиле, ирядом дымился чай, но, как мне показалось, прошло нетак уж имало времени.
        Асамое смешное, что напротив меня сидел Джуффин, который мне хитро улыбался, смакуя горячий напиток измаленькой чашечки. Аромат разносился неимоверный, голова ещё кружилась, ноя неупустил случая разузнать всё, что только возможно опроисшествии.
        - Джуффин, что тут произошло? Я просто выпал изэтой реальности. Как будто меня ударили сзади пыльным мешком. И…кто были эти два типа?
        - Какие два типа? - искренне поинтересовался Джуффин.
        - Ну те, которые привели меня сюда.
        - Какие это незнакомцы? Небыло тут никого, - Джуффин посмотрел наменя удивлённым взглядом, апотом огляделся вокруг.
        - Ты действительно выглядишь несколько… хммм… замученным. Ноя очень сомневаюсь, что над тобой произвели насилие некие разбойники. Ты, скорее всего, просто упал вобморок отусталости.
        Я судивлением взглянул наДжуффина, сума я ещё несошел пока, хотя запоследнее время мне пришлось пережить крах множества моих парадигм, которые я считал абсолютно незыблемыми.
        Сдругой стороны, если я несошел сума, это означало только одно, аименно то, что Джуффин сейчас покрывает неких абсолютно беспринципных бандитов, и, как намой взгляд, первая перспектива казалась мне даже более привлекательной.
        Апосему я решил нераспаляться особенно, ведь мне, как настоящему сумасшедшему, глубоко фиолетова реальность, которая тем или иным образом проплывает перед моим носом.
        Поэтому, я просто продолжил сидеть перед Джуффином, поглядывая нанего взглядом поверх чашечки.
        - Бывает, - сказал ему я, - хотя впоследнее время я немогу ишага ступить, чтобы мир неповорачивался ко мне своей новой стороной, так недалеко оттого, чтобы случайно поскользнуться ирасквасить себе нос, ато итого хуже. Улететь нафик корбите, вместе сошалелой стайкой буривухов. Но, впрочем, продолжим, ия тебе поверю.
        Что теперь?
        Я уже начинаю подозревать, что мир насекунду остановился, чтобы начать обратное движение…
        - Макс, негорячись! - оборвал меня Джуффин, иподнеся небольшой чайник нарозовой салфетке кчашке направил струйку дымящегося кипятка вкружку.
        Чайник, покачнув своей миниатюрной головкой, взмыл ввоздух.
        «Аведь он существует» - подумал про себя я, и, видимо это настолько непрозрачно отражалось намоем лице, что Джуффин перебил мое веселое ликование сконфуженный вопросом:
        - Макс, кто существует? Я впоследнее время тебя решительно непонимаю.
        - Это все потому, что мы окончательно утратили связь между собой, автакие моменты, когда человек осознает свою слабость, он пускается посамому простому пути, аименно потому, куда неступала ещё нога человеческая.
        Так изугрюмых одиночек получаются гении. Ксожалению, отэтого они нестановятся менее одинокими.
        Я ещё раз смог схватить свое веселье зазагривок, иподумать напоследок, ктоже мог, интересно, уловить тот редкий момент, когда камера вкружке уДжуффина была настолько противной, что он решил запустить чайник сэтой дрянью прямо наорбиту планеты? Аведь вполне возможно, что именно так ипошел среди людей слух олетающем наорбите небольшом чайнике. Просто все уже забыли, кто его туда запустил. Впрочем, наверняка Джуффин непожелалбы подобной популярности. Хотя… Возможно онбы был непротив, еслибы всноске маленькими буквами указывалась эта, весьма интересная информация.
        - Макс, скажу тебе пока только одно. Важно нечто ты делаешь, ачто витоге изэтого получается. Мир это посути большой конструктор, который мы собираем изчастично уже собранных блоков.
        Самые лучшие сборщики мира остаются настраницах его книг, анекоторые просто впамяти. Наилучшие, намой взгляд последние. Те, кто кидает свое яблоко вближайший огород, снадеждой, что когда-нибудь оно вырастет утвоего соседа, итот будет радоваться, аты будешь наблюдать эту картину игордится своим поступком, может быть, напервый взгляд инеприглядным. Моральже это лишь хрупкая жердь, которая ограничивает наши огороды. Но, влюбом случае, зло вэтом пазле позволяет проявиться добру, стать тем, что оно есть, более того, позволяет этому добру прорасти вдуше, стать крепче иярче…
        Иэто ещё при том, что укаждого мораль своя, укого-то как металлические узоры, укого-то как колья. Невсегда нужно перелезать через эти тернии, иногда просто нужно пройти мимо, необращая никакого внимания нате плоды, которые таятся вогороде. Это просто того нестоит…
        - Джуффин, да ты никак умирать собрался, такую лекцию мне тут закатил, - оборвал его я, изалпом, буквально водин присест, выпил остатки горьковатой камры.
        - Отнюдь нет, Макс. Более того, скажу я тебе, если уменя все удастся, я ещё долго буду наслаждаться своими проделками. Аумирать вовремя получения такого удовольствия- дело последнее.
        - Влюбом случае, я рад, что ты нерешил это сделать раньше, исейчас сомной. Иначе, кто знает, что этим грешным злодеям было отменя нужно было…
        - Ну ктоже их знает, может какое-то заклинание хотели узнать, или… Или просто узнать, что-то наих взгляд весьма важное.
        Джуффин при последних словах, как мне показалось, немного скривил губы вулыбке, что показалось мне весьма колким выпадом вмою сторону, ия решил парировать.
        - Так значит, ты уже неотрицаешь присутствие здесь этих двух мерзавцев?
        - Все возможно, Макс! Правда при мне их уже ислед простыл. Может быть ты действительно сильно переволновался запоследнее время. Ну, ничего, я обязательно добьюсь для тебя несколько дней отдыха, когда это все закончится.
        - Что закончиться? -спросил я Джуффина, так как мои подозрения вотношении моего друга после его последних слов нетолько неразвеялись, адаже наоборот, усилились.
        - Я про королевский бал, -пояснил Джуффин, - ия думаю, если ты несильно пострадал, то тебе пора уже спешить всвое гнёздышко, ивместе сМеламори начинать готовиться коному мероприятию.
        Я решил, что влюбом случае, перечить сейчас Джуффину нестоит, апослезавтра влюбом случае стоит последить замоим другом, уж слишком много всяческих интересностей сним происходит впоследнее время.
        Магнит для неприятностей иафер. Бывает такое.
        Даже если я неправ, иДжуффин нескрывает под полой лоохи что-то коварное.
        После моего возвращения домой, я услышал изокна, как городские старушки обсуждают бал укороля, я решил выглянуть ипосмотреть, возможно где-то рядом гуляет какой-нибудь мальчишка сворохом газет, который готов продать мне эту свежую информацию.
        Таковой действительно обнаружился, ия поспешил водвор. Когда я уже покупал умальчугана свежие, пахнущие ещё типографской краской листки, я насекунду отвлекся, изаметил, как вглубине улицы заворачивает задом подозрительный хромоногий господин сбуривухом наплече.
        И, если мой слух меня неподводит, то именно стой стороны улицы доносился четкий звон колокольчика. Я оставил газету ипонёсся сломя голову заугол, куда исчез тот, кто мне показался ужасно похожим наТрэхи Масафури. Несмотря нато, что незнакомец заметно прихрамывал, он двигался достаточно быстро.
        Я даже подумал, что неплохобы позвать кого-то напомощь, нонезнакомец сам остановился вскоре перед лавкой зеленщика, схватил огромный гранат истал вертеть его вруках.
        И, намое удивление, он даже неповел глазом, когда я подошёл кнему практически вплотную, иначал разглядывать, как какую-то дивную обезьянку.
        Он заплатил засвою покупку, что само посебе для негодяя его калибра было само посебе странно. Апотом посмотрел наменя уставшим иравнодушным взглядом, испросил:
        - Вас так интересует мой буривух? Признаюсь, я ожидал подобной реакции, учитывая цвет птицы, новсеже, нельзя так откровенно пялиться намою покупку….
        - Вы его приобрели здесь, вгороде?
        - Да, послучаю купил уодного портового служаки. Как он рассказал мне, буривух может принести удачу.
        - Авам она так нужна, эта удача?
        - Ещё как, - воскликнул здоровяк, иразразился громогласным смехом, потирая свои мозолистые руки.
        - Прошлый раз уменя ничего неудалось, новэтот то раз я обязательно всё наверстаю.
        - Возможно, приятель, хотя я так думаю, что сначала тебе светит побывать водном необычном путешествии…
        - Погоди, - хмыкнул детина иначал меня притворно пристально осматривать сголовы доног, - что-то я невижу натебе цветастых одежд, арядом стобой украденного осла. Ты точно можешь предсказывать будущее?
        - Аты сомневаешься? - нахально заявил я, поскольку уже ожидал подкрепления отТрикки, которому уже послал зов беззвучной речью. Благо, импровизированный базарчик располагался недалеко отмоего дома, иего знала буквально каждая собака вуправлении королевского сыска. Там частенько происходили кражи идраки.
        Несмотря навсе мои попытки вызвать наместо происшествия Джуффина, он опять находился вне досягаемости.
        Влюбом случае, задержать этого прохвоста было просто необходимо. Ктоже знает, чего он сможет натворить вовремя королевского бала?
        Я уже приготовился котчаянным плевкам всторону своего оппонента, когда заметил вразномастной толпе прохожих необычную шляпу Трикки, истал выжидать, пока тот приблизится ко мне надостаточно близкое расстояние, чтобы вслучае чего подстраховать себя отнеожиданных выпадов могущественного магистра.
        Но, наудивление, никаких особых приготовлений кбитве состороны моего соперника непоследовало. Если несчитать невероятно выпученных глаз ипугающей позы. Слабое оружие состороны могущественного всвое время магистра.
        Трикки без всяких преград завел ему руки заспину исвязал, как обычного воришку.
        Нам пришлось срочно вызывать амобилер, чтобы доставить незадачливого магистра ордена Двухцветной маски вХоломи.
        Подороге он молчал илишь изредка хмыкал иворчал про себя:
        - Так я идумал, что подставят… Никогда нельзя ожидать честности отнегодяев!
        - Вы это про кого? - неудержался я испросил горемыка, сидевшего буквально лицом клицу сомной.
        - Неважно… Они ещё поплатятся засвои грехи. Ая ничего незнаю… Последние слова он буквально выплюнул изо рта. Ненависть так ибрызгала вразные стороны отнего, так, что я даже подумал, что, после такого пассажира неплохо былобы продезинфицировать салон амобилера, настолько черной, угольной, была атмосфера, которая окружала опального магистра.
        Ивсе это без всякой значительной магии.
        Когда мы добрались донаших темных подвалов, изадело взялись мастера сыскного войска, устроив магистру допрос, тот только горделиво смотрел вих сторону, всё время норовя закинуть ноги настол.
        «Странно, -подумал я, - унего недолжно было быть подобной пагубной привычки!»
        Через три часа наконец появился Джуффин, которому я, наконец-то высказал все, что думаю поповоду его отлучек.
        - Какже ты вовремя, - несдержался я, слава королю, уменя ненашлось никаких бранных слов вего адрес.
        - Извини, конечно, ноя думаю, что вданном случае вы моглибы справиться ибез моей помощи.
        Джуффин попросил, чтобы его провели ккамере, припал кдвери иначал что-то вынюхивать. Впрямом смысле этого слова.
        - Вы унего ничего неотбирали при первичном осмотре? - обратился кнам сТрикки Джуффин.
        Мы дружно покачали головой.
        - Зачем нам что-то изымать узаключённого? Онже влюбом случае ничем изсвоего магического арсенала несможет воспользоваться.
        - Азря, - проговорил Джуффин, ивелел вывести его изкамеры.
        Когда мы всё-таки досмотрели его, надне его карманов обнаружились такие находки, что мы аж побледнели, осознав свою ошибку. Джуффин был прав.
        Итак, ушельмеца мы обнаружили пуговицу, которая напервый взгляд полностью соответствовала описанию артефакта, подаренного Урдону парикмахеру тётушкой Забзноей.
        Вовнутреннем кармане нашли колокольчик, который напомнил нам про колокольчик швеи короля.
        Ну, инаконец, вмешочке для королевских монет нашли амулет странного вида, напоминающий небольшую тыкву.
        Я несомневался, что это был амулет, который пропал усчетовода Кумбры.
        После таких вот находок убольшинства вмалом сыскное войске неосталось итени сомнений вотношении того, кто насамом деле был тот самый злодей, который воровал ценные для обладателей, иполностью бесценные, всмысле их значения для остальных, вещи.
        Только вглазах Джуффина проскальзывали огоньки сомнения, хотя он иневысказал его, пока я неспросил его напрямую.
        - Да, как -то все это слишком просто. Нетакой он ипростой малый, этот магистр, чтобы так спокойно угодить кнам влапы.
        Вообщем я ещё должен кое-что проверить.
        Апока, конечно, его стоит ещё подержать вХоломи. Скорее даже вцелях его безопасности.
        - Вот тут, конечно, я стобой соглашусь.
        Я уже собрался отправиться домой, когда Джуффин тихо, как мышь вкоролевских подвалах, юркнул вкоридор, который отделял комнаты встреч откоридорчика, покоторому проходил здесь каждый изместных узников.
        Я неудержался, посмотрел ему вслед, иувидел, как он опять, как ивпрошлый раз, прильнул кдвери, вкоторой содержался новоявленный магистр, иначал жадно убирать ноздрями воздух.
        Через некоторое время он вышел изаявилмне:
        - Это неон. Теперь я уверен навсю сотню дюжин процентов.
        - То есть его надо отпускать? - я немог сдержать своего удивления.
        - Нет, ни вкоем случае… Просто… Джуффин посмотрел меня своим хитрым взглядом, - просто несильно его мучайте.
        «Странное отношение, хотя… Это Джуффин, вовсем его нынешнем странном обличье!» - подумаля.
        Когда ещё наш дорогой Джуффин так заботился осодержащемся вкамере Холоми преступнике?
        Вот именно такие мысли недавали мне покоя, пока я возвращался домой. Дома, конечно, истены греют, нотолько нетогда, когда прохудилась крыша.
        Аскрышей были свои, определенного рода, проблемы.
        Все нешло уменя изголовы странное поведение моего товарища. Зачем ему покрывать бандита?
        Ачто если… Что если он сними заодно, ипопросил смягчить режим узнику лишь для того, чтобы помочь тому бежать?
        Нозачем? Если Джуффин ввязался вочто-то незаконное, что для него, настоящего рыцаря кодекса Хрембера, само посебе странно, то зачем ему освобождать конкурента.
        Ивдруг вголову, одна заодной, полезли картинки изстарых детективных фильмов, вкоторых главный негодяй вытаскивал иззастенков своего бывшего компаньона, чтобы компромат нанего непопалбы вруки полицейских.
        Обычно втаких случаях «спасенный» оказывался где-то наглубине дорожной канавы, сперерезанным горлом.
        Неужели Джуффин решится наубийство вканун городского бала?
        Но, впрочем, достаточно уговорить Трикки получше присматривать заподопечным, что я тутже иосуществил.
        Надо ещё успеть наужин домой, чтобы отведать то, что Меламори обозвал «прекрасным морским вкусом спривкусом песка».
        Витоге это оказалось фондю излангуста свизуализацией, этакая новомодная кулинарная штука. Как будтобы лангуст сам заползает натвою тарелку иначинает медленно испаряться досостояния кусочков всоусе.
        Я, конечно, удивился, новида неподал. Всегдаже возникает этакое горестное чувство, когда что-то интересное инеобычное изобрел неты. Хотя, да, сдругой стороны можно всегда утешить себя тем, что все новое, это лишь хорошо забытое старое.
        Влюбом случае, мыже точно незнаем, что какой-то очередной безумец изобрел для своей чертовой очередной параллельной реальности, которая иной раз решила высунуть свой чешуйчатый хвост втвою реализацию мира.
        Иэто отнюдь непреувеличение. Неудивлюсь, если мы когда-нибудь узнаем, что колесо или, скажем, хитроумное приспособление для подъёма навысоту десятого этажа спомощью лебедки, изобрел какой-то столяр или фонарщик ещё издревле, просто мы этого незнали, потому что он лишь заснул, поместил свое чудесное изобретение виную реальность, акто-то тамже лишь подсмотрел её контуры. Возможно даже, первоначальное изобретение было куда совершеннее последующего. Именно поэтому мы так часто раздражаемся, что чужая идея, хранящаяся вабсолютной тайне, тем неменее появляется насвет вчужой стране голове, ивсё, что нам остаётся, это лишь кусать губы втихой злобе.
        Ну ичто я могу этому противопоставить, подумал я? Ничего. Лангуст был слишком вкусным, чтобы отказаться отнего всвязи стакими, абсолютно несущественными факторами, как чей-то сон, или чья-то туманная мечта.
        Да иподкрепиться перед таким важным делом, как королевский бал было просто необходимо.
        Тем более что дело шло ктому, что. Подкрепиться, собственно, набалу мне врядли удастся.
        Меламори довольствовалась корзинками ссалатом, отказываться отугощения даже ради королевского бала, как илюбая женщина она немогла.
        Казалось, она абсолютно непереживала.
        - Макс, завтра такой важный день, мне нужно пройтись кпортнихе, я заказала унее платье, и, судя повсему, оно уже должно быть готово.
        Я, естественно проводил ее долгим поцелуем, ирешил насладиться фильмом, вочередной раз выуженным изпод подушки.
        Внезапно мне показалось, что меня укололи вбок.
        - Макс, просыпайся! Тебе уже скоро надо будет собираться набал.
        Я сначала непонял, откуда исходит этот милый женский голосок.
        Потом доменя дошло. Это была Сотофа, которая умудрилась нетолько послать мне сообщение ноинебольшую иллюзию.
        - Очень хотела показать тебе, как наш милый Гуриг заботиться освоем питомце.
        Воздух сначала стал волнистым, как будтобы снашей реальности стали снимать пленку. Апотом появилось изображение. Я различил очертания королевского дворца, потом увидел стражников. Картинка стала подниматься ввоздух, и, внезапно, вползла внутрь зала.
        Там, нанебольшой бархатной подушечке лежал спасённый нами кот, свернувшись калачиком имурлыкая какую-то одному ему известную мелодию.
        Авокруг него, окружив опочивальню стояли слуги короля, инапевали вполголоса, видимо, чтобы неразбудить малыша:
        Нет котёнка торопливей, многообразней икрасивей, чем родной любимыйкот…
        Чуть позже я заметил, что этому хору голосов вторит ещё один, басоватый голос, который доносился состороны трона.
        Это был сам Гуриг.
        Внезапно видение прекратилось, ия оказался снова перед мерцающим экраном, накотором уже небыло никакой картинки. Кино закончилось, ачасы показывали уже пять часов утра.
        Пришлось визрядном темпе бежать инамыливать свое лицо, после чего принимать все пять ванн поочереди, что, понятное дело, сейчас неприносило никакого абсолютно удовольствия.
        Применяя свое новое лоохи, которое мне доставил курьер прямо надом, я подумал, что вкус уМеламори всё-же есть, несмотря нато, что сам я оделсябы куда элегантнее.
        Впрочем, втакие моменты, когда все вверх тарамашками, конечно, единственное, чего мне нехватает это скандала сМеламори… Ну какже без этого!
        И, именно поэтому, я нестал бить ногами пополу, апокорно облачился всвое новое, коричневое спёстрыми вставками, лоохи, правда шляпу я одел, конечно, посвоему вкусу.
        Меламори уже проснулась, игде-то там вдальнем крыле дома прихорашивалась перед посещением парикмахера.
        Впрочем, вэтот раз, намое удивление, парикмахер пришла кней сама.
        Это была немолодая женщина, сама уже, как я мог заметить, нарядившаяся для посещения королевского бала.
        «Странно, -подумал я, - раньше Мел всегда посещала самого знаменитого парикмахера королевства. Да истрижет он, как я успел заметить, просто замечательно… Впрочем, этоже женщины. Они действуют покакой-то им одной ведомой интуиции. Вполне возможно, что Урдон сегодня невдухе, ипоэтому стрижет всех барышень, которые намереваются посетить бал при королевском дворе, под один манер, намереваясь вотместку затак долго длившееся расследование, вызвать огромную драку среди посетительниц бала?»
        Ради интереса, я даже отодвинул шторку ивыглянул вокно. Нет, мои опасения неподтвердились. Шикарно разодетые девушки расхаживали покаменному тротуару перед Мохнатым домом впышных, расшитых стразами исамыми разнообразными брошками, нарядах разного фасона, инеменее разнообразными причёсками.
        Впрочем, тогда я списал все наусталость подруги, которая готовилась кбалу практически весь вечер, и, как я подозреваю, практически неуспела отдохнуть.
        Итут я ударил себя полбу вприступе отчаяния.
        Я ведь почти забыл про подарок, который приготовил нашему обожаемому инеизменному королю Гуригу.
        Пришлось сосредоточиться иминут пятнадцать потратить, чтобы отыскать свою, спрятанную заранее отлишних глаз, утку.
        Сучётом навалившихся намои уставшие плечи забот, память моя стала работать взащитном режиме, практически наотключке, что было явным сигналом ктому, чтобы дать себе после бала несколько дней свободы отвсякихдел.
        Я решил подкрепиться, поэтому заказал себе порцию разноцветной лапши всоседнем трактирчика, истал играть сам ссобой вувлекательную игру, вкоторой ставкой являлось мое чувство голода.
        Правила были такие. Если курьер седой успеет кмоему порогу раньше, чем Меламори закончит свои приготовления, порция вкуснейших макарон достанется мне, виномже случае, мне придется попрощаться сосвоей порцией впользу той красавицы, которую я ожидал увидеть.
        Как я иожидал, проще дождаться курьера, чем дождаться прихорашивающейся женщины. И, вотже какой казус, чем красивее представительница прекрасного пола, тем больше времени унее занимает это самое прихорашивание.
        Так что я успел доесть вкусные макароны, которые можно было скорее отнести ксладким десертам, нежели квторым блюдам, пока я услышал стук тонких каблучков.
        Правда, упрекрасных женщин есть ещё одна вредная привычка, помимо всем известной привычки долго прихорашиваться.
        Это привычка входит без стука влюбую дверь, при этом всамый неподходящий для того момент.
        Вот ивэтот раз Меламори переступила мой порог именно вту секунду, когда я втягивал всебя последнюю, малиновую макаронину.
        - Ты такой романтичный! -всплеснула руками Меламори, поднялась наносочки ипоцеловала меня, отчего я чуть непоперхнулся.
        Наулицу мы вышли часа затри домероприятия. Помоей оценке, нанашей улице мы были самыми скромными вплане нарядов. Мое коричневое лоохи исерое лоохи, уверенное камнями, вкоторое облачилась Меламори.
        Измалого сыскного войска намой призыв пойти набал единой толпой откликнулся только сэр Луукфи. НаДжуффина, понятное дело, я нерассчитывал, скорее уж я надеялся отыскать его впестрошерстой толпе, которая наверняка будет собрана перед дверью королевского дворца, которые ради этого дела откроют.
        Толпу встречал целый оркестр трубачей, так, что любская масса, напоминавшая сверху огромную гусеницу, которая мохнатилась тысячами рук, вздымающиеся ввосхищённом предвкушении.
        Никаких иных звуков, кроме рева этих труб, похожих наносорожий рев, толком разобрать неудавалось.
        Однако, почему-то я мог четко различить звуки детского голоса. Дети исобаки, почему-то именно их голоса можно различить влюбой какафонии звуков.
        Неповторимость тембра, скорее всего. Несмотря нанеразборчивость каждого отдельного голоса, многоголосье людского хора создавало необыкновенно пронзительную частотную вибрацию, которая буквально пронзала каждый уголок дворца, затрагивая самые темные ипотаённые закутки. Даже деревья, которые вэтот день, буквально затихли, под влиянием этого необыкновенного гула, прислушивались кэтому звуку, низко склонив свои ветви.
        Когда люди наконец проникли внутрь огромной залы, церемониймейстер ещё суетился, приказывая слугам расставлять небольшие столы прямо напротив трона иодин огромный стол позадиних.
        Несмотря нато, что прошло уже около получаса, люди все ещё неторопились рассесться поместам. Они ходили пошикарным залам, смотрели набело-карамельные мозаичные узоры набольших верхних окнах. Никогда они ещё невидели всвоих землях такого шикарного убранства иразнообразия.
        Блюда, поданные гостям были уж чересчур странные. Неизвестно, что тут внесло свою лепту, либо настроение короля, который излишне переживал засудьбу своего новообретенного питомца, либо какие-то прихоти королевского повара, но, я думаю, достаточно будет перечислить блюда, которые были выложены надорогие скатерти спозолоченными узорами.
        Напервое мы получили лесной суп. Это было чрезвычайно забавное блюдо. Я уверен, что вы никогда вжизни подобное непробовали. Ноэто было второй мыслью, которая пришла вмою голову. Первая была такая:
        «Обалдеть! Этоже сколько времени ушло, нато, чтобы толком подготовить все ингредиенты!»
        Ну, пожалуй, небуду излишне интриговать, ато я так недоберусь собственно досупа.
        Это чудное произведение кулинарного искусства состояло изогромных зарослей изпалочек, сзавитками наконце, которые были сделаны изплотного теста. Видимо, эти палочки символизировали рощу, под которой спрятался красный свекольный суп соспециями.
        Витоге многие участники пира доподачи второго так инесмогли добраться догущи. Моей спутнице помогал внелёгком деле Куруш, который внезапно подлетел ипримостился унеё наплече.
        Навторое подали пюре, которое полностью повторяло посвоим очертаниям острова окружающие Ехо, апосередине, густо посыпанное зеленью, возвышалось собственно наше королевство.
        Пюре оказалось вполне съедобным, тем более, что говядина которая символизировала Холоми была приготовлена просто отменно.
        Меламори, признаться, скормила мне половину своих деревьев, ия съел, получается, напол люда больше, чем все остальные, ия уже планировал идти проветриться набалкон, когда Меламори тыкнула меня локтем вбок, ацеремониймейстер объявил, что сейчас будут танцы.
        «Странно, подумал я, откуда она знала про это?»
        Тем временем, мой взгляд зацепился застранную фигуру вогромном колпаке.
        Именно так, гиперболизированно, обычно изображали вдетских сказках всяческих колдунов. Жаль, что именно вэтот момент поплечу меня стукнула Меламори:
        - Смотри, смотри! - она махнула ладонью всторону трона.
        Медленными шажками, периодически приглаживая свои усы, взале появился Гуриг. Он шел подбирая спутавшиеся полы своего расшитого костями лоохи. Я поразился, ктоже сшил ему такое неудобное одеяние?
        Тутже, буквально следом заним, четыре слуги взолотистых лоохи маленькими шажками протоптали снебольшими носилками, накотором, приглаживая свою длинную шерсть языком, возлежал котенок. Он внезапно перевел взгляд своих очаровательных глаз нагостей, словно выискивал кого-то.
        Мне хотелось помахать моему любимцу, показывая ему, что я его вижу, ноя решил этого неделать.
        Кота поднесли ксамому трону, где уже была приготовлена длинная подставка, накрытая лёгкой тканью, навид похожей нашелк.
        Внизуже расположились ещё две полочки, накоторых расположились уютные корзинки для котов, которых позже вынесли слуги, правда вэтот раз уже поодному слуге накаждого кота.
        Я улыбнулся, иМеламори несдержалась исклонила голову намое плечо, поддавшись чувству умиления.
        - Меламори, какже это всё-таки прекрасно, когда отебе кто-то так заботится.
        - Да, согласен, особенно если это отчистого сердца, - улыбнулась моя вторая половина.
        - Ну, я думаю, если Гуриг ивзял его для того, чтобы избавится отгрызунов, то вконечном итоге этот пушистый оторва настолько вольётся вкоролевскую семью, что разбавляется имне опять придётся подыскивать ему заместителя.
        Меламори рассмеялась, идобавила:
        - Итак добесконечности. Вот так, Макс, твоя доброта иногда заставляет тебя пахать непокладая рук. Немог найти Гуригу менее умильного приемыша.
        - Да, -печально признал я, представляя воочию грозящие мне перспективы.
        При этом я деланно протер глаза подвернувшейся салфеткой, при этом умудрился воспользоваться моментом ивысморкаться.
        Всегда ненавидел этот проклятый оффициоз, когда даже чихнуть боишься, ипри этом должен пытаться вести себя непринужденно.
        Король пригубил бальзама. Я заметил, как встревоженный человек, свсклокоченными волосами выбежал впроем между троном иторцевой стеной, ноохрана вывелаего.
        Вэто время я заметил, как наплече уодного изнезнакомцев, которые уселись почти что всамом конце стола, махнул крыльями буривух. Тот самый буривух, которого я видел вмаленьком переулке, подороге крыбному магазину.
        Вот он, суровый знак беды. Я попытался связаться спомощью безмолвной речи сДжуффином, вочередной раз проверяя его на«вшивость». И…я удивился себе. Я ожидал отсебя хоть какого-то удивления действиями бывшего компаньона, ноего непоследовало.
        Видимо, все последние события настолько поколебали мое представление онепогрешимом любопытном романтике, каким я его представлял себе раньше, что мир вмоей голове стал приобретать новые оттенки.
        Джуффин наэтот раз быстро откликнулся, и, абсолютно спокойным тоном, произнес:
        «Непереживай, Макс, это неВатерлоо. Это скорее Сен-Бернар»
        Каламбур Джуффину удался наславу. Я чуть неупал состула.
        Оказывается умоего извечного компаньона хватило времени озадачиться историей. Ну, или, покрайней мере посмотреть один изтех самых зануднейших серий про историю мира, которые так часто помогали мне заснуть ещё вмою бытность усталым иразочарованным обитателем серых панельных катакомб.
        Небывает веселее вещи, чем серьёзные люди, которые пытаются блеснуть своей эрудицией вовремя попойки, ия подумал, что обязательно сообщу обэтом Джуффину при первом представившейся мне случае. Пусть даже король уволит его захалатное отношение ксвоим обязанностям, это никоим образом непомешает мне встречаться сним застаканчиком джубатыкской пьяни водном изтрактирчика, где подают хороший ревневый пирог. Подали сладкое, ая поглядел наскучающего Джуффина, который, несмотря навнешнюю отстранённость, все таки неприминул подвинуть ксебе целый торт, который, видимо, намеревался съесть самолично.
        Я неудержался, ибросил вего сторону усмешку:
        «Сладкоежка!»
        Ивответ получил неменее колкое:
        «Супохлеб!»
        После десерта, который окончательно грозил свалить последних энтузиастов сног, согласно программе вечера, должна была начинаться музыкальная часть вечера, которая открывалась выступлением народного оркестра магических инструментов Ехо имени непоколебимого авторитета Гурига. Никогда непонимал этого, весьма экстравагантного иабсурдного названия, очем даже всвое время успел написать, под псевдонимом, конечно, водну изместных городских газет сналетом желтизны, ночастенько выдающую информацию отприближенных источников.
        Кстати, тогда они оправдались совсем уж по-простому иоттого, как мне показалось, настолько искренне, что я прекратил их третирование вместных таблоидах.
        Аргументация их сводилась кодному. Гуриг столь неразрывно связан стакими качествами, как смелость, достоинство, непреклонность, что упоминать их только вустной речи, отделяя их хоть вкаких-то названиях отего прославленного имени, это былобы сродни недооценке его достоинств. Аэтого, как мы понимаем, допустить нельзя.
        Влюбом случае, логика настолько незамысловатая иущербная, что наэто любой приличный житель Ехо, обладающий разумом издравым смыслом, лишь покачает головой.
        Вот ия тогда, образно выражаясь, просто покачал головой.
        Тем веселее мне было видеть их наэтом празднике жизни. Фанаты встретились собъектом их подражания, отрадости находу меняя подгузники. Какже неразвеселиться оттакого зрелища?
        Я, правда, побоялся, что менестрели отволнения перепутали партитуры, но, ксчастью, все обошлось.
        Пир продолжился, нонекоторые, особенно нетерпеливые дамы врасшитых золотом лоохи уже начали приглашать своих задумчивых кавалеров присоединиться кним взаводом танце, втакт необычной музыке, которую издавал волшебный оркестр.
        Тут были исвистки необычной формы, которые повторяли птичьи трели итрубы, которых почти небыло слышно, ноите звуки, которые доносились изних, заставляли сердце разносить повенам горячую кровь, да так, что сил сопротивляться этой странной, итакой знакомой музыке умногих просто ненаходилось.
        Я вслушался ипонял, что это были самые обыденные звуки, которые мы могли слышать каждый день, гудки амобилеров, треск ломающегося хвороста, пение пернатых, приправленное пением певцов, которые напомнили мне крики детей изсоседского двора. Звуки скрипок звучали так, как будто инструменты возносились над глубокой бездной, отдаваясь пронзительным эхом вушах зрителей. Казалось, даже деревья заокном расходились, бросая свои огромные ветви вразные стороны.
        «Странно, -,подумал я, что даже вслучае, если люди слушают оркестр, ивовсе невидят исполнителей, их все равно называют зрителями»
        Я посмотрел наМеламори, которая подперла рукой подбородок изадумчиво разглядывала пестрые, как расцветка какой-то неведомой змеи, наряды участников оркестра. Видимо иона вспомнила некий момент изсвоего детства. Похожее состояние, если судить помоим наблюдениям, обуяло всех, заглянувших наэтот праздник. Подарить людям их детство, это так мило…
        - Просто очаровательно! - заключил я, имоя спутница кивнула. Давно я невидел ее столь счастливой иудовлетворенной, ну разве что тогда, когда она разглядывала какую-то абсолютно невероятную вещицу вмодной лавке.
        Несмотря навсе очарование магической музыки, я всё-таки уловил, что часть присутствующих неторопилась сорваться смест, и, виной тому, как я после осознал, было отнюдь неналичие вкусных пирожных.
        Концертмейстер, который появился наосвещенной сцене, словно невидимка, который резким движением снял свой невидимый костюм исделал жест музыкантам, которые сразуже поняли его имузыка стала затухать, апотом ивовсе умолкла.
        - Уважаемые граждане Еха, ближайших иотдаленных земель, сегодня мы приготовили вам особенный подарок. Перед вами, поогромной просьбе одного нашего почтенного гражданина, выступит обладательница бархатного голоса, а, кроме того, нежнейшее существо ипокорительница множества сердец, встречайте, это Розанда Корвс!
        Насцену полетел дождик излепестков роз, покоторым, изтемноты закулисья вошла Розанда. Ее темные локоны, опадая наплечи подкрагивали вовремя ходьбы, прикрывая золотое кольцо вышивки насветло-зеленом лоохи.
        Король склонил голову, поджал губы иначал медленно аплодировать, выражая свое почтение таланту Розанды.
        Музыка волшебного оркестра тихо полилась из-за полузадернутого занавеса, отчего казалась таинственной имрачной.
        Я бросил взгляд вначало стола, где расположился мой сумрачно-богемный друг Джуффин, который закинул себе врот несколько ягод, а, при объявлении конферансье, значительно оживился.
        Он встал сосвоего места, немного наклонился над столом, чем вызвал серьезный ажиотаж среди соседей.
        Тем неменее, поскольку его знали как солидного человека, наего ребячество посмотрели снисходительно.
        Музыка звучала все громче, авокруг дворца деревья расшумелись ненашутку.
        Люди уже стали раскачиваться втакт музыке, адеревья, казалось, взбесились. Созданный ими ветер гудел ибил вокна, создавая чудовищный обертон, аещё через минуту взволнованные ноты музыки оборвались. Все замерло, ноя уже понял, что это лишь затишье перед бурей.
        И, действительно, внезапно Розанда прикрыла глаза, словно вспоминая нечто, действительно важное, апотом, встрепенулась, ираспахнула веки. Взгляд ее был настолько глубок иошарашен, что я даже испугался. Вэтом взгляде прослеживалась некая растерянность. Некая нерешительность.
        Внезапно начали лопаться стекла вокнах, одно заодним, осколки падали накрасивый мозаичный пол зала приемов. Изразных углов дворцовой залы, между тем потянулись ктронному месту крысы. Они крупнели наглазах истали приобретать вид маленьких человечков, правда все также схвостами.
        Люди вужасе жались ближе кстолу, амой бывший начальник, наоборот схватил торт иразмахнувшись запустил вуже открывшую было рот Розанду, чтобы издать очередной пассаж. Крем стекал солба певицы, она схватилась руками залицо истала соскребать снего остатки кремовой массы, зефирных цветов ивсего прочего, что ещё так недавно составляло вожделенное блюдо для многих присутствующих, асейчас было лишь предметом их раздражения инедовольства.
        Да, подумал я, все хорошо кместу, даже торт. Ижелательно, чтобы место это небыло лицом, твоим, или твоего кумира.
        - Всегда мечтал запустить тортом поувесистее вкакую-нибудь светскую даму… произнес мой бывший наставник
        Я рванулся кДжуффину, предчувствуя новую каверзу сего стороны, повалил напол исхватил заноги порывающегося вырваться бывшего главного королевского волшебника.
        Атот уже всеми силами рвался кстолу, накотором стояла большая птичья клетка, накрытая огромным матерчатым темным покрывалом.
        Я подумал, что изклетки вот вот выскользнет какое-то чудовищное животное, которое раздается доразмеров тираннозавра ипоглотит Гурига целиком.
        «Эх, дурень я, -проклинал я себя, - надо было сразу Сотофа икороля известить очудаковатых проделках Джуффина иоего возможном предательстве. Атеперь я буду нетолько плохим другом, который допустил перевоплощение гениальнейшего мага королевства взлодея, ноичудовищем, которое позволило уничтожить королевскую власть и, возможно, начало новую цепь кровопролитных войн магов»
        Аещё про себя отметил.
        «Знал я, что сладкое вредно, ночтоб настолько…»
        Тем временем цепочка полукрыс, как я их назвал, обступила трон, идаже сзади сцены показались их шерстистые головы.
        Джуффин, все также вырвавшийся измоих, крепких отбессилия, объятий, внезапно обмяк, повернулся ко мне, ипрошептал:
        - Спасай кота…
        Я мгновенно повернулся всторону трона, иувидел необычную картину. Кот, как ипрежде возлежал наподушечке, однако встал напередние лапы иоглядывался. Я поразился, насколько спокойным было его поведение.
        Ивсёже, крысы обступали трон, ия подумал, что именно сейчас мое время, образно говоря, выйти насцену. Я отпустил ноги Джуффина и, несмотря навсе грозившие мне опасности, расталкивая полукрыс иотчаянно плюясь посторонам стал продираться ктрону.
        Никакого особенного сопротивления отошалевших полукрыс я невстретил, итолько один крысеныш изпоследней линии попытался укусить меня заруку.
        Слава престолу, его, острые как лезвия, зубы лишь коснулись моей кожи, оставив тем неменее довольно мерзкое ощущение.
        Я выскочил прямо ктрону, глядя прямо вошалевшие отнеожиданности лица опирающихся охранников, иснова глянул нарасплывающуюся вулыбке ощеренную мордочку моего бывшего питомца.
        Чему он так рад, разве он неосознает той опасности, которая его подстерегает. Крысы сосвоими когтистыми лапами иострыми как серп зубами вмгновенье могут сделать изнего тряпицу.
        Нокот непросто был дьявольски спокоен, он поднял свою левую лапу, указывая натрон, исеромордые полукрысы мгновенно, как покоманде, двинулись вуказанном направлении.
        Я намгновение обернулся, ипосмотрел сначала наМеламори, потом наДжуффина. Спутница моя отпустила сплеча буривуха, итот уже летел когромной коробке, куда Меламори спрятала утку.
        Я судивлением увидел, как буривух развязал огромный жёлтый бант, которым был перевязан подарок, потом подсунул клюв под картонную коробку ибыстрым движением сковырнулее.
        Под коробкой обнаружилось пушистое тело, которое показалось мне таким похожим накого-то такого знакомого, что я еле удержал себя оттого, чтобы раскрыть рот отудивления.
        Тем временем буривух опустил клюв вкоробку, ичерез секунду оттуда раздался недовольный визг.
        Изкоробки выскочил котенок, как две капли воды напоминающий того, который вэто время сидел рядом строном наподушке.
        Он живо сорвался сместа, ощетинившись своей длинной шерстью иподняв вверх свой огромный пушистый хвост, иринулся настолпившуюся толпу недокрыс, отгоняемую пиками иалебардами охранников Гурига.
        Котенокже, который сидел около трона, как я натот момент предполагал, отиспуга бросился всторону короля.
        Я успел его схватить, и, повернувшись спиной, спрятать отпрыжка его собрата, который был принесен Меламори.
        Стресс делал свое дело, и, несмотря навсю пользу, которую вызвало освобождение неизвестного мне двойника-котенка, ведь окружающие короля полукрысы ощетинившись покидали свой строй, разбегаясь посвоим углам, существовала весьма ненулевая вероятность того, что сейчас два кота схватятся между собой.
        Кот начал извиваться вмоих руках. Я еле-еле мог его удерживать. Аострые когти изпушистых лап котенка уже впились вмою кожу.
        - Уведите короля! -закричал я, хотя инесомневался, что против оставшейся, скалившейся изуглов, горстки крыс, король, хоть иподрастерявший завремя бездействия накоролевском троне свое магическое могущество, все ещё имел преимущество.
        Но, через минуту последние серохвостые попрятались поуглам зала, тщась снова попасть всвои крохотные норы, новсилу изменений втелосложении неимеющих такой возможности, акот, которого я держал вруках выскользнул ипомчался вслед удаляющемуся вкомпании стражников, его величеству Гуригу.
        Наего пути встал его пушистый двойник. Он ощетинил шерсть, глаза унего горели как жернова огненной мельницы, зубы оскалились.
        Звуки, которые издавал кот могли распугать любого, самого бесстрашного горожанина. Второй котенок тоже вел себя весьма безрадостно.
        Коты начали ходить кругом ишипеть, витоге я уже перестал понимать где находился кот, который сидел наподушке возле короля, агде тот, что был вкоробке уМеламори.
        Джуффин, ктому времени уже пробравшийся ко мне сквозь толпу зевак, принес ссобой ещё одного котенка, которого вытащил изсвоей птичьей клетки.
        Выпустив его напол прямо перед троном, он позволил ему присоединиться ктой чехарде, которую образовывали два гоняющихся друг задругом котенка.
        Я вполном недоумении посмотрел наДжуффина.
        - Икак теперь определить, кто изних кто? - спросил я Джуффина.
        - Практически никак. Еслибы ненесколько предпринятых нами шагов.
        - Нами? - я опять стал погружаться всвои мрачные мысли озаговоре. Видимо, всё-таки именно настороне заговорщиков был мой старинный друг.
        Но, вскоре, кнаблюдающему захороводом пушистых тел, Джуффину присоединилась Меламори.
        Я уже окончательно перестал хоть что-то понимать.
        Неужели иона все это время помогала заговорщикам?
        Впрочем, король уже вбезопасности, если только… если только сами королевские слуги непредали своего государя.
        Хотя нет, отбросил я саму эту мысль, такое исключено. Вкоролевскую гвардию подбирались лишь самые лучшие ипреданные королевские подданные.
        Джуффин подошёл ближе ипохлопал меня поплечу, чему я был весьма удивлен.
        Какие странные повадки, -подумал я, -сначала предать нашу дружбу ивсе королевство, апотом так фамильярничать!
        Незнаю уж, чего вомне натот момент было больше, удивления или раздражения.
        Нопотом Джуффин сделал кое-что ещё более удивительное.
        Он спросил меня, как ни вчем ни бывало:
        - Непомнишь, как его звали, этого твоего любимца?
        Я помнил, что втот день, когда встретил Арнуса, неопрятного идлинноволосого хозяина котенка, он давал мне листовку, вкоторой была написана кличка животного.
        Я стал посвоему обыкновению визуализировать тот клочок бумаги, нонапамять ничего неприходило, хоть убей.
        Внезапно вмоем воображении словно расцвел необычный белый цветок, стал вращаться все быстрее ибыстрее, словнобы стирая все наслоения, которые, словно темная штукатурка, скрывали яркие солнечные краски.
        Вначале это было похоже насолнечное расплывчатое пятно, потом буквы стали проясняться, ивконце концов я отчётливо увиделимя.
        Странно, почему я его забыл. Имя было действительно необычным, изразряда тех, которые врезаются впамять надолго. Правда такими именами чаще называют собак. Аещё мне сдетства помнилась одна сказка, где таким вот именем звали главного персонажа.
        Я прошептал впоставленное моим другом специально для этогоухо:
        - Его звали Ричи.
        - Отлично… Джуффин буквально просиял, иобратился кпушистой дерущейся разноцветной кучке.
        - Ричард!
        Изкучки выбрался один котенок и, виляя растрёпанные хвостом поковылял кДжуффину. Заним потянулся другой котенок, ивот перед нами остался лишь один кот, остальные толпились уног Джуффина ивсячески ластились кнему.
        Кот снова оскалился своей хищной улыбкой ипопытался убежать. Нособоих сторон закулисья его встречали стражники.
        - Атеперь пригласите госпожу Корвс, -попросил наш мятежный сыщик, и, кмоему удивлению, стражники тутже бросились исполнять его просьбу.
        Певица, вся вкреме свзъерошенными волосами, неторопливо поднялась насцену.
        - Исполните вашу арию доконца, - усмешливо попросил её Джуффин
        - Да, -добавил он, скривив ещё более ехидную мину, -пожалуйста, постарайтесь нефальшивить, я невыдержу искажения такого прекрасного идревнего заклинания.
        Ипевица, ктому времени уже смывшая крем вместе сбольшей частью косметики, отчего казалась похожей наперсонажа скоморошьих сказок, начала издавать те самые необычные звуки, которые она пропевала вначале этого представления.
        Внезапно глаза укотенка расширились, шерсть встала дыбом, он зашипел истал терять пышные шерстяные клочки. Тело его росло, и, вскоре, кот стал приобретать облик сгорбленной женщины, которую я тутже узнал. Старушка Малда скрежетала зубами, так инамереваясь отзлобы ибессилия впиться вкого-нибудь когтями.
        - Ах вот она, семейка злодеев! Нет больших бунтарей, чем те, кого жизнь постоянно бьёт помелочам.
        Джуффин покачал головой:
        - Непонимая всей подоплёки этой истории, ябы тоже сделал выводы подобные твоим. Нотеперь… теперь порабы обездвижить эту злобную старушку. Поверь мне, она ненастолько опасна, как ты это предполагаешь. Иуж точно, она неглавный персонаж вэтой истории. Что конечно неговорит, что нанее надо наплевать… Макс, как это всё-таки весело идвусмысленно звучит втвоём случае,а?
        Ион втихую панибратски ударил меня своим локтем поребрам.
        Я чуть было неподпрыгнул отнеожиданности.
        Впрочем, этот его удар нетолько заставил меня очнутся отсекундного оцепенения, ноипотряс мое, уже уставшее отпостоянного шока, сознание.
        Я, словно повинуясь программе, начал произносить заклинание, которое отлично помнил, начиная ссамого первого его применения.
        Имне ничем особенно непомешал дождь изборща, который, насколько я понял, применила старушка, которая согнулась уже чуть непополам, испытывая кнам огромнейшую злость.
        Вскоре она стала ростом спростую мышь, изаклинания её, словно удались впространстве.
        Так что мы сДжуффином иМеламори ещё минут десять наблюдали феерию измаленьких снежных бурь икаскадов молний, рассекающий небольшое пространство внебе над миниатюрной фигуркой, апотом Меламори пришла абсолютно разумная идея транспортировать негодницу прямо вкошачьей клетке, оставив пушистолапа, который прибыл вней напопечение спасённого короля.
        Клетка захлопнулась, оставляя засвоей кованной дверью маленькую, истерично колотящую попрутьям фигурку.
        - ВХоломи! Десять минут отдыха, идвинемся!
        Провозгласил Джуффин. Казалось, он стал раза втри веселее иживее, нежели перед балом, видимо сказалось нервное напряжение, которое он испытал впоследнее время. После такого всегда наступает разрядка.
        - Конец концерта! Конец обеда! -громко провозгласил я, ещё неподозревая, что стех пор моя фраза станет крылатой вЕхо.
        Минут через десять стражники уже переловили всех скрывавшихся под личинками крыс негодяев, имы могли спокойно доесть сладкое. Мы, пожалуй, были единственными, кто был способен кпоглощению трапезы.
        Справившись соблачным пудингом ивишнёвым пирожными, которые были обернуты вцветочные лепестки, мы направились вХоломи, куда нас повез заказанный Джуффином заранее амобилер. Снами добровольно отправилась Розанда Корвс.
        Намое удивление, поприбытию всамое защищённое место Ехо, Джуффин подозвал Розанду, ичто-то начал шептать ей наухо, ита закивала.
        Я решил проследить заДжуффином, который уже уводил певицу потемным коридорам Холоми.
        Кмоему удивлению, они направились совсем невту сторону, где находилась камера, куда мы поместили старуху.
        Они пошли ккамере, где содержался магистр сбубенчиками насапогах.
        Джуффин вставил ключ взамок, и, поскрипев ржавым запором, тот отперся, открывая моему бывшему шефу путь втемную сырую камеру.
        Через минуту они втроём появились напороге, ия подумал, что незря проделал этот путь.
        - Вотже хитрец! - возмутился я про себя.
        Он, видимо, решил освободить магистра, пока все взамешательстве.
        Но, продолжил я мысль, втаком случае, он решил полностью порвать смалым сыскным войском. Такое, безусловно, незабывается.
        Инепросто грозит изгнанием, нои, как дело, угрожающее безопасности королевства, грозит совершившему оное смертной казнью.
        Я небыл уверен, что был готов ктому, чтобы обратить своего лучшего друга впепел.
        НоДжуффин, как ни вчём ни бывало, прошел мимо главного поста, где вэтот момент сидела Меламори Блимм, иони друг другу мило улыбнулись.
        Вот те на, подумал я, пытаясь мысленно открыть рот отудивления, если такое вообще возможно.
        Меламори сними заодно!
        Эта мысль обожгла мой ибез того разгоряченный мозг, подобно тому, как глиняный кувшин обжигает руки, наскоро схватившие его изпечи.
        Компания вышла заворота тюрьмы ия проследовал заними.
        Они вышли наопушку задворцом, и, как мне показалось, были готовы праздновать победу. Пришлось будить безмолвной речью начальника охраны Холоми.
        Тем временем я продолжил продираться через кусты, преследуя три уже почти неразличимые силуэта.
        Джуффин кивнул Ровс, ита, казалось, еле издавая звуки, начала выводить руладу изстранных звуков, которым вто рили близлежащие деревья, синхронно поднимая иопуская свои мягкие лапы.
        Вдруг узник, стоявший вдалеке начал преображаться, ивнезапно я вместо магистра ордена Двухцветной маски увидел совсем другого, незнакомого мне, человека. однако я смог узнать его потому описанию, котоое слышал доэтого.
        Это был тот самый мошенник, который пытался всучить чужую недвижимость госпоже Грузе. Кажется, его звали Слоном.
        Я неповерил своим глазам, идаже попытался себя ущипнуть, новидение мое никуда неиспарилось.
        Я решил наконец рассекретиться.
        Джуффин, намое удивление, нисколько неиспугался моего появления, а, скорее, наоборот, обрадовался.
        - Доброго дня, мой друг, - произнес он иприложил руку ксвоей чалме.
        - Поможешь нам сэтим негодяем? Надобы сопроводить его обратно вХоломи. Амы ещё должны будем отправиться кое-куда, чтобы отыграть последний акт этой комедии.
        Я, естественно, был вшоке, как ивоеводы, которые, ктому времени, уже успели подобраться копушке.
        Увидеть своего заключённого вне камеры, куда они его недавно заперли, причем вокружении провинциальной певички исамого Джуффина Халли, это дорогого стоит.
        Я решил, оценив фигуру этого мелкого мошенника, что гвардейцы сами доставят его вкамеру, ая отправлюсь сДжуффином, кудабы тот непоследовал.
        И, как я понял потом незря. Попути занашим амобилером я увидел серебристую сталь другого транспортного средства.
        Я вопросительно посмотрел наДжуффина, итот лишь кивнул мне, произнеся всего одно слово вответ:
        Дорога привела нас наогромную лужайку, закоторой возвышался невероятной высотыдуб.
        Джуффин пояснил:
        - Видишьли, я, Макс, редко делаю что-то зря. Если только для своего удовольствия. Да ито восновном наблаго другим.
        Вот исюда я отправился впрошлый раз неспроста. Помнишь, как я вымеривал отпечатки ног перед трактиром?
        Дело втом, что я ссамого начала заподозрил, что вэтом деле что-то нетак. Никто немог знать шифра, однако двери открыли, никто немог пройти кмастеру запирания дверей, однако проникли. И, причем, знали что искать.
        Другое дело, что невсе оказалось так просто, как это задумали злоумышленники. Первая часть плана уних прошла наотлично.
        Помнишь, Макс, всех пострадавших впервых преступлениях объединяла одна деталь. Аименно, наличие определенного предмета, которым они пользовались, завоевывая популярность внароде.
        Впервом случае, уУрдона это была пуговица, вовтором, уХны это был колокольчик, и, конечноже, амулет, который хранился уКумбры.
        Вовсех случаях украсть их было практически нереально, если только… Нокэтому мы подойдем чуть попозже.
        Давай отмотаем время немного назад, ипосмотрим, ачтоже происходило непосредственно после этих диковинных краж. Ведь мы стобой ненастолько глупы, чтобы подумать, что кражи подобной мелочёвки стали для какого-то безумного преступника самоцелью.
        Отнюдь… Ия тогда стал искать вовсем происходящем элементы заговора. Да, Макс, именно так. Особенно, когда я услышал, что кто-то представлялся тобой, посулив вожделенные светящиеся камни портовым рабочим.
        Итогда, мозаика событий перед моими глазами стала складываться водин, абсолютно невероятный узор.
        Ты, безусловно, сильно помог мне, сам того неподозревая, когда напомнил про давно забытую мной книгу, аименно книгу, повествующую ожизни иприключениях самых безшабашных иинтересных магистров прошлого.
        И, как ты помнишь, именно изэтой книги я почерпнул жизнеописание одного прелюбопытнейшего персонажа, укоторого, насколько я уже мог понять, желание мести заэти долгие годы отнюдь неуменьшилось.
        Как говорится внароде угля вкармане неутаишь. Нокем наэтот раз приидывался этот злой гений?
        Среди сотен пройдох ипроходимцев, подумал я. Как иодну конкретную иголку труднее всего найти среди тысячи иголок, так иодного конкретного злодея вернее всего отыскать среди такогоже сброда, как исамон.
        Амежду тем, наши противники нетолько плели нить заговора, ноипытались столкнуть сыщиков Еха между собой, разыгрывая комбинации сподкидными персонажами.
        Но, впопытке направить меня положному следу вубийстве Мукси Мурмони, да, аэто было именно убийство, сцелью скрыть следы своих гнусных проделок, они опять подставили тебя. Ия вэтот момент понял, что это лишь приманка, накоторую меня хотят подсадить.
        Теперь я уже несомневался втвоей невиновности, хотя, признаюсь, изначально уменя промелькнула мысль…
        Джуффин заметил мою недовольную физию, итутже прервал мое неудовольствие дружеским похлопыванием поплечу.
        - Непереживай, сомневался я втебе недолго… Ровно столько, сколько уменя заняло переварить полученную информацию. План заговорщиков несработал.
        Но, я должен был как-то отреагировать, ия, после дневной медитации решил, что самым верным шагом будет… показать негодяям, что я им поверил, вто, что ты злодей, итебя необходимо удалить изокружения Гурига. Истал играть предназначенную мне роль.
        Иделал я это настолько самозабвенно, что ты меня чуть-было сам ненакрыл волной своей ненависти.
        Как это неприятно, казаться кому-то подлецом, небудучи им, куда приятнее являться оным насамом деле. Так что это, поверь мне, был весьма тяжёлый груз для меня. Нонес я его, прикладывая все мыслимые усилия. Ну, покрайней мере, для врага это было неожиданностью. Сволочь, ведь, чаще прикидывается порядочным человеком, чем наоборот.
        Во-первых, я решил выяснить, зачемже так понадобились услуги портовых служащих, ивыяснил уних, прикинувшись твоим посланцем, а, соответственно, частью заговора, что им дали задание разыскать натерритории порта… побольше крыс.
        Я был весьма удивлен подобным поворотом судьбы. Зачем им крысы, думаля.
        Непонимал я натот момент, каким образом связан сделом имастер запирания замков. Зато понял, как он мог быть вдвух разных местах одновременно. Послушники ордена Двухцветной маски обладали особенными способностями становиться донельзя похожими накого-то, перенимая даже повадки обладателя первоначального образа иего манеру говорить. Иоттачивали они свое умение веками, ожидая возможность, подобную королевскому балу, ивот возможность такая представилась.
        Отомстить засвою поруганную честь, встать воглаве целого государства, это наверняка тешило самолюбие главного магистра ордена Трэхи.
        Но, ктоже мог им быть? Был, конечно один персонаж, который разгуливал поокрестностям, как две капли воды напоминающий Трэхи, нодля этого мастера интриг этот вариант былбы уж слишком простым. Скорее всего, злоумышленники решили таким образом вслучае неудачи переложить всю ответственность наплечи абсолютно непричастного человека вслучае своей неудачи.
        Тогда я порылся вбиблиотеке Сотофы, ивспомнил ту деталь, которая выделяла Трэхи вчереде множества мятежных магистров. Спасибо, тебе, Макс занапоминание, так что можешь считать свой вклад враскрытие дела весьма весомым. Наравне сбуривухом.
        Я незнал, издеваетсяли он, или говорит серьезно, аон, между тем, продолжил:
        - Сопоставив случай сгибелью Мукси, стеми событиями, которые происходили впорту я сделал свои выводы.
        Некто использовал городские шайки идаже главного портового купца Корги Тулабуса вкачестве своих, ничего неподозревающих помощников. Зло часто маскирует свои корыстные мысли добрыми целями.
        Итут я понял, ктоже он такой. Номне важно было выявить всех участников смуты, поэтому я продолжил вживаться вроль активного заговорщика, всвоих речах активно критикуя «зажравшихся сыскарей» которые так иметят нароль главных королевских придворных, авдальнейшем изаместителей Гурига.
        Общаясь сучастниками портовых банд я выяснил, что вскоре готовится одна, очень крупная операция попереправке деревьев издалёких земель.
        Итут меня осенило. Я понял, что какимибы могущественными магами небыли заговорщики, без внушительной армии, которая попервому зову готова была окружить дворец, им явно необойтись. Да, они явно рассчитывали намою помощь, новсё- же их действия были настолько продуманными, что они подключили ещё одну сторону. Аименно жителей острова, подопечных мэра Кабукла, которые, прикинувшись деревьями, могли легко инезаметно переползти под стены дворца, ивнужный момент, став людьми, исполнить свою зловещую роль. Так, влице двух магистров объединились две мстительных злобы. Аэто уже куда опаснее, чем желание мести отдельно взятого магистра.
        Ия решил сам договориться сКабуклом, чтобы всвое время повлиять наситуацию внужном мне русле, аименно, использовать силу врага против него самого.
        Но, заговорщикам нужно было нетолько обеспечить себе надёжный тыл, ноипроникнуть водворец, чтобы поддержать мятеж изнутри.
        ИТрэхи придумал гениальнейшую посвоей простоте схему, сначала заселить королевский дворец крысами. Сначала я непонимал, как он этого добился, но, когда ты рассказал про магическую статую, которую доставили водворец, я уже позже понял смысл этого события, ивпроцессе действия догадался означении дальнейших событий. Нопока что магическая статуя, которая скрывала использование злодеями магии, необходимой, чтобы обратить своих клевретов вмышей.
        Древесная стружка. Втакую проще всего поселить мышей.
        Адальше ивовсе ерунда, королю понадобится кот, чтобы вывести серых паразитов, иему его подсунут. Иэтим котом оказался Ричард, которого специально подбросили тебе, как ближайшему сподвижнику короля.
        Адальше последовало то, что я именую «развод котов».
        Всхему заговора включили обиженного судьбой, укравшей унего очаровательных котят, Маласки.
        Тот был весьма удивлен появлением магистра Двухцветной маски, который рассказал, что ему понаследству достался необычный дар. Призывать животных. Ему следовало лишь воспользоваться нужным резонатором, ивоспользоваться необходимым набором звуков, напоминающим птичьи трели, которые Маласки, небез удивления легко воспроизвёл, иубедился втом, что соседские кошки потянулись кего двери.
        Естественно, гость намекнул, что таким способом Маласки сможет заманить вокрестности всех разбредшихся поЕхо четвероногих любимцев.
        Но… тут я уже заподозрил, что все тут нетак просто. Итут замешан ещё кое-кто.
        Кто мог заманить котов изаставить подойти кокну. Кто мог спокойно забрать животных, да ещё так, чтобы они неиздали ни звука. Я выяснил, что Старга устроилась работать кМаласки незадолго довсех вышеупомянутых событий.
        Мои подозрения подтвердились, когда ты рассказал мне, скем связывался тот самый таинственный почтальон, который потерял подороге письмо, которое, действительно, было адресованомне.
        Правда, я досих пор неуверен былли этот человек лишь посыльным, или это была сама старуха.
        Но, безусловно, ход скотами был гениальным. Ведь вернулись вЕхо нетолько пушистые проказники, которые скучали посвоим хозяевам. Вернулись серые полосатые наемники, целью которых было помочь засланным ранее мышам захватить дворец короля Гурига.
        Ноэто невсе, сейчас ты поймёшь, почему я ничего тебе нерассказывал доэтого. Дело втом, что я снекоторых пор следил затобой, изаметил, что слежу нея один.
        Тогда я пошел последу тех, кто затобой наблюдал. Иоказалось, что они навещали как парикмахера, так ичиновника, идаже швею. Видимо, они договорились, что заопределенную услугу заговорщикам, те получат обратно те амулеты, которые всвое время, вкачестве награды получили все адепты ордена Двухцветной маски, икоторые обеспечивали им их доход.
        Но, что они хотели отпарикмахера? Ведь уГурига имелся свой цирюльник. И, когда ты вышел изпарикмахерского кабинета, абсолютно ничего неподозревая, то я понял, что тебе нетолько никаких секретов нельзя доверять, ноиприйдется спасать, чтобы ты нестал винтиком вмеханизме заговора.
        - Гипноз? - догадалсяя.
        - Да, причем сильнейший. Адепты ордена обладали таким умением сизмальства. Скорее всего, именно таким образом тебя заставили забыть имя пушистого любимца короля.
        Я недоверчиво посмотрел нанего:
        - Джуффин, ты ничего непутаешь? Яже вспомнил.
        - Да, ты вспомнил. Нопосле того, как мы сами провели над тобой ряд махинаций.
        Я неуспел моргнуть, да так иостался стоять сшироко открытыми глазами.
        - Так это вы… Выдавил я изсебя, удивленный таким поворотом событий.
        - Да, нам пришлось отправить тебя взабытье напару часов, апотом вернуть обратно застолик. Атебе вернуть обратно твои воспоминания, которые ты практически полностью утерял. Небудь этого, тыбы злился, все больше ибольше, пока, как раз кмоменту бала, нерешилбы, «совершенно случайно» заколоть Гурига вилкой.
        Джуффин улыбнулся, ия понял, что практически никак несмог помочь своему другу враскрытии дела, и, более того, чуть было непомешал.
        - Ивсё-таки, что вы собрались сделать сМаласки ипрочими краем коснувшимися этого заговора?
        Джуффин развел руки:
        - Маласки любит котов, я договорюсь, чтобы он стал придворным кошатником короля, пусть кормит котов, вычесывает их ииграется сним.
        Уменя это предложение вызвало ехидный смешок:
        - Хорошая должность. Самбы хотел такую занять! Рядом только милые, дружелюбные существа, никаких злых магистров сзаклинаниями наперевес!
        - Ну, -отшутился мой друг, - если будешь хорошо стараться вдолжности сыщика, то кстарости, возможно, станешь его помощником.
        - Ачто станет сдеревьями? Живые деревья, это такое чудо, что легко станут украшением королевского сада, простим им напервый раз такую шалость, как попытку государственного переворота!
        - Согласен, Макс, -серьезным тоном произнес Джуффин, пригладив свои шикарные усы, -такое чудо света терять никак нельзя. Тем более, что деревья мы ещё зарешетку пока несажали.
        Ипозже заметил уже менее серьезным голосом:
        - Корнями ведь все Холоми разворотят!
        Амобилер уже остановился насельской дороге иоставалось время лишь напоследний вопрос, ия непреминул его задать:
        - Актоже был самым главным зачинщиком заговора?
        Джуффин неодобрительно посмотрел вмою сторону, уже вылезая издверей амобилера:
        - Аты сам ещё недогадался? Кто мог отравить паштет бедному магу, кто топал так, что сразу было понятно, что тяжёлые его ботинки скрывают его неуклюжую походку?
        Кто вконце концов нам насчастье поселился вогромном дубе, который оказался родственником запирателя замков, тайно вернувшимся обратно вЕхо?
        Слава магистрам, мне удалось уговорить Кумвана, чтобы тот пообщался сэтим дубом исмог уговорить его, ачерез него ивсе древесное семейство, чтобы они вели себя потише. Я обещал все сделать сам. Более того, ради безопасности магистра, я попросил дуб запереть его всвоем чреве.
        Так что опасаться побега мастера ордена Двухцветной маски теперь неприходится.
        Нопришлось попотеть. Дело втом, что Трэхи, обнаружив верёвку для заклинаний, подумав, что это ненужный хлам, попросту выбросил ее начердак, слава Гуригу, конец веревки торчал изпод потолка, иее то изаметил наш гениальный Куруш. Так что, говоря отом, что ты оказал мне помощь врасследовании науровне буривуха, я ничуть неиронизировал. Я ценю своих друзей, и, иногда, это то качество, которое спасает целые королевства. Кроме того, знаешь, Макс, искать новых друзей, весьма утомительное занятие, я тебе скажу…
        Я почесал висок, ипонял, что, это качество мне так импонирует вДжуффине.
        Его способность абстрагироваться отимпульсивных поступков, инеразрушать все, поддавшись сиюминутному импульсу, анаоборот, пытаться сжиться сситуацией, понять ее, скрытые наразных уровнях, мотивы. Этому мне ещё учиться иучиться, как говорил кто-то извеликих магов.
        Вот вобщем-то ивсе.
        Препровожденный вХоломи навеки вечные мстительный маг был повержен, каждый получил осуществление то, чего ему недоставало. Меня стала одолевать зевота, я пытался щипать себя заживот. Непомогало. Я закрыл глаза.
        Ноненадолго. Свет опять заставил меня очнуться.
        Сэр Манохи прищурился левый глаз, потом правый. Казалось, он просто щурится отсолнца. Ноэтобыло левое солнце. Анагоризонте уже наливалось, словноспелое дикое яблочко новое огромное раскалённое светило.
        - Пора просыпаться, соня! - прокряхтел этот человечек согромным загорелым носом, икучей кривых зубов, которые, казалось, играли всоревнование, кто откого убежит.
        Я растряс свою пышную шевелюру, пытаясь пробудиться ото сна, авокруг меня размахивали своими зелёными лапами окружающие деревья.
        Солнце светило иотбрасывало свою горящую дорожку между зелёных зарослей.
        Я прошел дальше, иувидел, как тропинка раздваивалась, поколебавшись секунду, я обернулся, исловно втумане увидел лица моих друзей, Джуффина, который был одет вбелоснежный лоохи, тщательно выбритый, сухоженной прической, Меламори, хвост мохнатой собаки, радостно виляющий впредчувствии встречи схозяином.
        Снова посмотрев всторону тропинки, я увидел, что вместо лесной чаши впереди длинная просека, асовсем науровне горизонта пылающее жаркое марево, которое обычно предвещало встречу степлым морем.
        Джуффин вскоре нагнал меня, бросил палку вперёд, имой мохнатый пёс погнался задобычей.
        Мой спутник повернулся ко мне, обнажил свои белоснежные клыки ипроизнес:
        - Отдыхай, Макс! Яже обещал тебе отдых. Каждый сон должен хорошо заканчиваться.

4августа 2020г.