Страстная язычница Картер Браун
        Дэнни Бойд #14 О частном сыщике Дэнни Бойде ходит молва, что он толковый, изобретательный и за деньги готов на все. Кроме убийства, которое ему предложила совершить загадочная китаянка. И, как выяснилось, не ему одному. Как удастся Бонду выпутаться из ситуации и найти настоящего убийцу, повествует этот роман.
        Картер Браун
        Страстная язычница
        Глава 1
        - Я хочу, чтобы вы отыскали для меня Джонатана Кука, мистер Бойд,- сказала она, одарив меня ангельской улыбкой.- И затем убили его.
        - Позвольте глупый вопрос,- поинтересовался я с кислым видом.- Наверное, вы просто хотите, чтобы я нашел его, а почему, не желаете объяснять? Вы это хотели сказать?
        - Пожалуйста, не превращайте все в шутку, мистер Бойд.- Она нахмурилась.- Я говорю это совершенно серьезно.
        За окном - девяносто два градуса по Фаренгейту, а летом по Манхэттену слоняются только дураки; вот только девушка, сидящая напротив меня, заметно отличалась от них. Она выглядела сообразительной, а кроме того, сексапильной, манящей и экзотичной. Ее фамилия была Тонь, что позволяло счесть ее китаянкой, имя - Лака, что говорило о примеси гавайской крови и усиливало экзотичность. При одном взгляде на нее кровь у меня забурлила, а ощущение прохлады от кондиционера исчезло, словно тот вырубился от короткого замыкания.
        Ее иссиня-черные волосы отливали особым густым блеском и эффектно оттеняли светлую кожу более благородного оттенка, чем глазурь вазы династии Мин. Шелковый лиф сапфирового цвета был подобран в тон к ее удивительно синим глазам и плотно облегал, придавая этой язычнице откровенную чувственность; глубокий разрез на юбке дерзко обнажал округлое, золотистое от загара бедро. Вот только убийство никак не вязалось с этим, не сочеталось с теми радужными картинами, которые возникали в моей голове при виде Лаки Тонь в течение тех пяти минут, которые она провела в моем офисе.
        - Почему вы хотите, чтобы этот тип, Кук, был убит?- спросил я.
        - Потому что он убил моего отца,- ответила Лака просто.- Это вопрос семейной чести, мистер Бойд.
        - Вам это точно известно?
        В сапфировых глазах промелькнуло сдерживаемое нетерпение.
        - Какая разница? Один мой хороший приятель на Гавайях посоветовал связаться с вами, мистер Бойд, когда я попаду на материк. Сказал, что вы толковый, изобретательный и падки на деньги. Я заплачу, если вы возьметесь за эту работу. Называйте свою цену и давайте торговаться.
        - Потому что если Кук убил вашего отца и вы можете это доказать, то во мне нет необходимости,- ответил я.- Все, что вам нужно,- гавайская полиция; насколько я помню, там достаточно шустрые ребята.
        - Это личное дело,- огрызнулась она.- Семья Тонь сама заботится о себе. Так было всегда, мистер Бойд, и я не собираюсь менять традиции.
        - Так вы это на полном серьезе?- спросил я, но, взглянув на лицо посетительницы, понял, что просто теряю время.- Послушайте,- сказал я уже без надежды,- если вы располагаете доказательствами убийства, я буду только рад найти этого Джонатана Кука и передать копам. И если необходимо, то хоть на каноэ отвезти его назад на Гавайи. Но я не стану совершать убийство даже ради такой куколки, как вы. Законы штата Нью-Йорк имеют в этом отношении однозначное толкование, и я не стремлюсь к тому, чтобы из меня сделали фрикасе!
        - В таком случае мне придется найти кого-нибудь другого,- холодно сказала Лака.
        Я положил локти на стол, уперся подбородком в ладони и мрачно уставился на нее. Она была молодая, красивая и чрезвычайно желанная.
        - Расскажите поподробнее о Джонатане Куке,- попросил я.
        - Он был компаньоном моего отца,- начала рассказывать девушка безучастным тоном. - Этот негодяй и вор разорил его, а потом сбежал, бросив отца одного на позор. Возможно, если бы это касалось только его самого, мой отец не беспокоился бы, но бесчестье коснулось и имени всей нашей семьи. И вот однажды поздним вечером отец ушел в спальню, взяв охотничье ружье. Сунул ствол в рот и нажал на спусковой крючок. Ружье было 20-го калибра, мистер Бойд, а я оказалась тем самым человеком, кто нашел его час спустя.
        - Весьма сожалею,- сказал я.
        Ее губы скривились в слабом подобии улыбки:
        - Я тоже.
        - Если Кук дал деру, то, добравшись до материка, мог скрыться где угодно,- заметил я.- Скорее всего, сменил фамилию, даже изменил свою внешность. Мне кажется, шансы найти его ничтожны.
        - Кук не сбежал, мистер Бойд,- возразила Лака ледяным тоном.- Он все предусмотрел и все сделал так, чтобы наверняка подставить моего отца. Для всех остальных Джонатан Кук остался невинной овечкой. Сейчас он в Нью-Йорке под своим именем и остановился в «Палм-отеле».
        - Может, нам удастся доказать, что виновен он, а ваш отец стал жертвой надувательства?- выразил я надежду.
        - Этого недостаточно,- бесстрастно выдала Лака Тонь.- Представьте, что мозги вашего отца разбрызганы по потолку, мистер Бойд. Вряд ли вы удовольствовались бы тем, что сейчас предлагаете мне.
        Крыть мне было нечем, я даже не стал пытаться.
        - Если вы наймете кого-нибудь, чтобы убить Джонатана Кука, к чему это вас приведет?- попробовал заехать я с другой стороны.- Прямо на электрический стул!
        Девушка закинула ногу на ногу, ее глаза встретили мой взгляд с явной насмешкой, когда я неохотно оторвал его от бедра, покрытого золотистым загаром.
        - Мне нужен хороший спец,- терпеливо пояснила она.- Поэтому я и пришла к вам, мистер Бойд. Полагаю, что у вас хватит ума убить его и при этом не попасться.
        - Лапочка,- рассудительно заметил я,- если я убью Кука, то не видать мне спокойного сна по ночам.
        - Из-за того, что убили змею?
        - Нет. Просто из-за того, что меня могут сцапать,- признался я честно.
        - Я уже сказала,- многозначительно напомнила Лака,- что вы можете назвать свою цену. Десять тысяч? Пятнадцать?
        - Нет.
        Она легким кошачьим движением вскочила на ноги, и шелк ее одежды зашуршал, будто бы сожалея о моей неуступчивости.
        - В таком случае я обращусь к кому-нибудь другому, мистер Бойд!
        Не вызывало сомнений, что наш разговор окончен. Я следил за тем, как плавно покачивающиеся бедра движутся к двери, и размышлял, с чего вдруг ее занесло в Нью-Йорк в таком наряде и туфлях на шпильках, да плюс к тому - на поиски наемного убийцы. По моим представлениям, ей следовало сейчас брести босиком по какому-нибудь залитому лунным светом тропическому пляжу в юбочке из травы, демонстрируя эротические телодвижения единственному зрителю - Дэнни Бойду…
        Двумя секундами позже Лака покинула меня, а еще две минуты спустя меня покинул и кондиционер, издав предсмертный стон.
        Денек выдался нелегкий, и я был рад, когда он наконец завершился. В полшестого передо мной появилась секретарша, Фрэн Джордан, с парой писем мне на подпись. Фрэн - очаровательная зеленоглазая рыжеволосая девушка, и наши отношения иногда на короткое время становились страстными и совершенно не деловыми. Я испытал острую ностальгию по последнему такому разу, который был чертовски давно.
        - Ты самая красивая девушка Ист-Сайда,- сказал я ей, пытаясь быть искренним,- да и Вест-Сайда, если тебе доводилось там бывать. То же самое можно сказать о Бронксе, Бруклине и Куинсе, не говоря уже о Статен-Айленде.
        Она бросила на меня холодный взгляд, швырнула письма на стол и резко отступила за пределы моей досягаемости.
        - Выглядишь отвратительно в расстегнутой рубашке,- бросила она.- А эта ухмылка делает тебя просто невообразимо гадким!
        - Когда же починят наш кондиционер?- спросил я, изображая босса.
        - Мне ответили, чтобы я перезвонила ближе к осени.- Фрэн зловредно улыбнулась.- Тогда, возможно, они вставят ваше имя в конец своего списка.
        Зазвонил телефон, и я без всякого энтузиазма потянулся к трубке.
        - Мистер Бойд?- поинтересовался приятный баритон.
        - Он самый,- подтвердил я.- Кто это?
        - Мистер Бойд, который отказался от контракта с малышкой Тонь сегодня утром?
        - Да, но кто вы, черт возьми?- требовательно спросил я.
        - Это не важно,- небрежно бросил баритон.- Просто знайте: она подписала контракт в другом месте. Так что забудьте, что вы когда-либо слышали ее имя или про Джонатана Кука. Усекли, мистер Бойд?
        - Эй!- завопил я.- Подождите минуту! Вы не можете…
        - Еще как могу!- заверил он.- Запросто. Так что, если хотите пребывать в добром здравии, не суйтесь. Понятно?
        У меня в ухе прозвучал резкий щелчок.
        Когда я медленно клал телефонную трубку дрожащей рукой, на лице Фрэн проявился сдержанный интерес.
        - Разинутый рот не гармонирует с твоим профилем,- заметила она с ехидцей.- Впрочем, как и вытаращенные глаза и отвисшая челюсть.
        - Она все же сделала это!- сказал я тупо.
        - Ну, не стоит винить в этом бедную девушку, кто бы она ни была,- уверенно сказала моя секретарша.- На Манхэттене полно волков вроде вас, готовых воспользоваться затруднениями любой девушки, не считаясь ни с чем.
        - Может, она оставила адрес?- с мольбой спросил я.- Или, допустим, номер телефона?
        - Вы запели ту же песенку на другой мотив?- осведомилась Фрэн, разыгрывая удивление.- Скажу откровенно, Дэнни, кроме мелодии не мешало бы поменять слова.
        - Ее зовут Лака Тонь!- рявкнул я.- Мне необходимо срочно связаться с ней!
        Фрэн покачала головой.
        - Неудачливый соблазнитель! Она ничего не оставила, за исключением запаха своих контрабандных духов.
        - Она должна была остановиться где-то в Нью- Йорке,- предположил я в отчаянии.- Постарайся навести справки в отелях.
        - Только из наших окон их просматривается не меньше полусотни,- ласково возразила Фрэн.- Ты что, растерял и без того жалкие остатки своего ума?
        - Ну ладно,- выдал я, как только собрался с мыслями.- Тогда найди мне Джонатана Кука, остановившегося в «Палм-отеле».
        - Хорошо.- Фрэн пожала плечами.- Судя по тому, как была экипирована эта гавайская пышка, я решила, что у тебя уже все схвачено - включая родинки и родимые пятна - и занесено в маленькую черную записную книжку.
        - Я не стал бы торопить тебя и сам дергаться,- заверил я,- но так получилось, что этот звонок - дело жизни и смерти.
        - Надеюсь, не моей!- Она презрительно выгнула брови.- Думаешь, у этого Джонатана Кука есть ее телефон?
        Лицо Фрэн мгновенно побледнело, когда она прочитала жажду убийства в моем взгляде - едва я начал приподниматься со своего стула.
        - Уже бегу!- проворковала она и выбежала в тот чулан, который я возвышенно именовал приемной. Через тридцать секунд мой телефон зазвонил, и Фрэн заявила, что Кук на проводе.
        - Да?- услышал я через несколько секунд холодный, можно сказать, ледяной голос.
        - Мистер Кук,- начал я напористо,- я - Дэнни Бойд из «Сыскного бюро Бойда», и мне необходимо срочно встретиться с вами.
        - Зачем?- спросил голос все так же равнодушно.
        - Это очень важно!- сообщил я ему.- Мне не хотелось бы говорить об этом по телефону, но речь идет о вашей жизни и смерти.
        - Вы пьяны, мистер Бойд?
        - Нет, и я не шучу. Это…
        - Может, вы спятили?
        - Послушайте! Я…
        - Если вы в здравом уме и не пьяны, мистер Бойд, то, мне кажется, у вас нет разумных причин беспокоить меня. Не делайте этого больше!
        Во второй раз за десять минут со мной не хотят говорить и вешают трубку!
        Я оставил телефон в покое, закурил сигарету, поднялся из-за стола и, подойдя к зеркалу на стене, принялся тщательно изучать свой профиль. Он почти не изменился - подлинное воплощение мужского совершенства, хотя с правой стороны это не так бросалось в глаза, как с левой, да и короткую стрижку я сделал совсем недавно.
«Так что же случилось?» - недоумевал я.
        От размышлений меня оторвал быстрый стук высоких каблучков - Фрэн вернулась в кабинет.
        - Дэнни,- сказала она укоризненно мгновение спустя,- ты еще не поставил автограф на эти письма?
        - Ответь честно, пусть даже это причинит мне боль.- Я повернулся к ней и достаточно долго демонстрировал свой левый профиль.- Ты в последнее время не замечаешь каких-нибудь изменений в моем облике?
        - Ни малейших,- ответила она язвительно.- Тот же невыносимый эгоизм, те же иллюзии относительно собственного неотразимого очарования, тот же мозг с одной извилиной и рентгеновский взгляд.
        - Тогда почему вдруг, без всяких причин, люди начинают ненавидеть меня настолько, что бросают трубку прежде, чем я успеваю вымолвить хоть слово?- спросил я с горечью.
        Фрэн пожала плечами:
        - Полагаю, виновата твоя репутация, Дэнни. Слишком многие достаточно наслышаны, чтобы рисковать своим добрым именем, разговаривая, хотя бы и по телефону.
        - Я звоню этому типу, потому что хочу спасти ему жизнь, а он бросает трубку,- грустно размышлял я вслух.- Ты пытаешься возлюбить ближнего, а он плюет тебе в душу.
        - Это про Джонатана Кука?- осведомилась она.
        - Про кого же еще?
        - И ты хотел спасти ему жизнь?
        - Разумеется!
        - В таком случае почему бы тебе не отправиться туда и не повидать его?- предложила Фрэн с убийственной логикой.- Ведь в этом случае повесить трубку ему уже не удастся?
        - Придется так и поступить,- заявил я решительно.- Я целый день вел себя благородно, зачем же портить финал? Лака Тонь хотела нанять меня для убийства, но я отказался. И сейчас узнал, что она наняла другого ублюдка для выполнения этой работенки. Так что последнее, что я могу сделать для своего ближнего, то бишь Кука,- это защитить его в трудный час.
        - Надеюсь, не задаром?- скептически поинтересовалась Фрэн.
        - Шутишь, что ли?- огрызнулся я.
        Глава 2

«Палм-отель» располагался в двух кварталах от Таймс-сквер, и если знавал лучшие дни, то еще до моего рождения. Меня осенило: название он получил из-за двух покрытых пылью и запущенных пальм в горшках, которые стояли в холле по обе стороны от входной двери. Здесь же сидел портье, еще менее ухоженный, чем эти пальмы, и первой моей мыслью было, что кто-то просто оставил восковую фигуру во время капитального ремонта отеля, где-то во времена третьего срока правления президента Рузвельта,- и так и не вернулся за ней. Но тут на его желтоватой щеке дрогнул мускул, и я слегка приободрился.
        - Хотите снять номер?- прохрипел он.
        - Здесь?- Я пожал плечами.- У вас черный юмор, приятель!
        - Да, здесь, в «Уолдорфе».- Он изящно поковырял в зубах пилкой для ногтей.- Вы что-то продаете?
        - У вас остановился мой друг,- сказал я ему,- Джонатан Кук.
        - Да ну?
        Как известно, тише едешь - дальше будешь? Я закурил сигарету и спустя минуту снова посмотрел на портье. К тому времени он усердно ковырял пилкой для ногтей в другом углу рта, словно на полном серьезе намеревался продырявить себе челюсть, невзирая на возможность летального исхода.
        - Поиграем в «угадайку»?- оживленно поинтересовался я.- Давайте так: я называю номера комнат по одному, а вы мне отвечаете - «горячо», «холодно», «угадал».
        - Кук?- произнес он неторопливо.- Он в двадцать первом номере. Хотите, чтобы я позвонил и сообщил ему, что вы здесь?
        - Мы старые друзья, малыш Джонни и я,- сказал я заискивающе.- Хочу сделать ему сюрприз.
        - Вы - судебный исполнитель?
        - Он задолжал мне полсотни долларов. Карточный долг. Если вы скажете ему, что я здесь, он выпрыгнет прямо из окна, и мне придется снова разыскивать его.
        - Сурово.
        Я вынул из бумажника банкнот в пять долларов и положил перед ним.
        - Вот десять процентов, хотя я еще не получил свои денежки,- кисло сказал я.- Если я не застану его, то вернусь сюда, дружище, заберу деньги обратно и расквашу тебе нос за плохие шутки.
        Высохшая клешня проскользнула над столом, и бумажка исчезла. Пилка для ногтей обвиняюще нацелилась на меня острием.
        - Он здесь,- пробурчал портье.- Я не настолько глуп. Тот, кто поднимается наверх, должен непременно спуститься вниз, чтобы уйти, правильно?
        Бросив взгляд на лифт, я решил, что, пожалуй, на второй этаж быстрее будет подняться по лестнице. Номер Кука оказался в конце унылого длинного коридора, и, когда я по нему проходил, мне в нос ударил запах пищи - несмотря на висящее на стене запрещение сорокалетней давности, здесь явно готовили в номерах. Затем я постучал в дверь двадцать первого номера и стал терпеливо ждать, изобразив на лице приличествующее случаю выражение. Секунд через десять дверь приоткрылась на пару дюймов, и сквозь щель на меня уставился холодный синий глаз.
        - В чем дело?- прозвучал резкий голос.
        - Мистер Кук.- Я одарил его чинным взглядом, повернувшись левым профилем.- Я - Дэнни Бойд, и мне нужно поговорить с вами прямо сейчас. Это вопрос жизни и смерти. Без шуток.
        - Идите куда подальше!- В холодном синем глазу светились подозрительность и недоброжелательность.
        - Лака Тонь тоже прибыла сюда,- выпалил я,- и жаждет вашей крови.
        - Лака Тонь?- Он поколебался пару секунд, затем дверь открылась шире.- Может, вам лучше войти, мистер Бойд?
        Номер оказался довольно просторным. У стены стояли огромная кровать, пара кресел и столик для кофе. Одна полуоткрытая дверь ясно показывала, что за ней - санузел, другая вела, по-видимому, на крохотную кухоньку рядом с ванной.
        - Присаживайтесь, мистер Бойд,- тихо предложил Кук.- Хотелось бы узнать побольше о Лаке Тонь.
        Усевшись напротив него в одно из кресел, я удивился, как отец Лаки мог доверять типу с таким лицом? Куку было лет сорок. Почти лысый, если не считать два густых пучка черных волос, росших над оттопыренными, как крылья летучей мыши, ушами. Лицо осунулось, словно у покойника; острый нос и такие тонкие губы, что становились почти незаметными, стоило ему закрыть рот. Холодные синие глаза казались лживыми и поневоле вызывали настороженность.
        - Утром она пришла ко мне в офис и сообщила, что хочет отомстить за смерть своего отца,- заявил я.- Думаю, такое можно назвать деловым, хотя и несколько упрощенным подходом. Она пыталась нанять меня, чтобы я убил вас, мистер Кук!
        Слабый признак иронии появился в его глазах.
        - И вы приняли это предложение, мистер Бойд?
        - Она покинула мой офис сразу же, как только я отказался,- ответил я, стараясь по возможности непрерывно демонстрировать ему свой благородный профиль.- Но час назад мне позвонили по телефону. Некто сообщил, что он взялся за это дело - контракт подписан, а я, если не дурак, должен напрочь забыть, что слышал о Лаке Тонь и Джонатане Куке.
        - Очень интересно, мистер Бойд.
        - Я сразу позвонил вам, но вы не захотели меня слушать. Повесили трубку, прежде чем я успел что-либо объяснить,- сказал я слегка укоризненно.- Поэтому я приехал сюда.
        - Вижу, что поступил глупо, повесив трубку, мистер Бойд,- все так же прошептал он.- Благодарю вас, что не сочли за труд и потратили свое время, чтобы явиться сюда лично и предупредить меня об опасности.
        - Тот парень, которого наняла Лака,- кто бы он ни был - профессиональный убийца, - бросил я.- Не поставлю и ломаного гроша на то, что вы доживете до утра.
        - Вот как?- На его лице появилось выражение вежливой заинтересованности.- У вас есть какие-то предложения, мистер Бойд?
        - Вам требуется защита, телохранитель,- ответил я резко.- Нужен профессионал для охраны вашей жизни, лучший специалист в этой области, парень, который не оставит вас ни на секунду, кто-то вроде…
        - …вас?
        - Как вы догадались?- полюбопытствовал я.
        - Я не слишком ценю собственную персону, мистер Бойд.- Тонкие губы скривились в подобии ухмылки.- Не сомневаюсь, что специалист в таком деле, такой, как вы, стоит дорого?
        - Во что вы оцениваете собственную жизнь?- огрызнулся я.
        - Думаю, что смогу позаботиться о себе сам,- прошептал он.- Но я ценю, что вы побеспокоились и предупредили меня об опасности. Я весьма благодарен вам, мистер Бойд.- Он достал из внутреннего кармана пиджака бумажник.- Буду настаивать на том, чтобы вы позволили мне возместить ваши расходы. Это то немногое, что я могу себе позволить. Во сколько вам обошлось такси? В оба конца, разумеется.
        Пока я мысленно сожалел, что не согласился на предложение Лаки Тонь, раздался резкий стук в дверь.
        - Извините,- сказал Кук вежливо; он встал и пошел к двери.- Кто там?- спросил он, и его громкий голос, по контрасту с прежним шепотом, подействовал мне на нервы.
        - Мистер Кук?- пророкотал за дверью вежливый баритон.- Я должен немедленно с вами увидеться. Это очень срочно. Вопрос жизни и смерти!
        Кук бросил взгляд на меня и выразительно пожал плечами.
        - Что вы имеете в виду, говоря «вопрос жизни и смерти»?- поинтересовался он.
        - Лака Тонь здесь, в Нью-Йорке,- отчетливо донеслось из-за двери.- Я частный детектив, мистер Кук, и располагаю информацией, которая необходима вам, чтобы остаться в живых.
        - Как вас зовут?- требовательно спросил Кук.
        - Бойд,- тотчас же ответил баритон.- Дэнни Бойд.
        Мне не доводилось еще видеть такое проворство. В руке Кука невесть откуда появилась пушка 38-го калибра. Он широко распахнул дверь, приставляя дуло пистолета к животу посетителя.
        - Заходите, мистер Бойд,- прошептал он.- У меня для вас есть сюрприз.
        Баритон, к пупку которого приросло дуло пистолета, шагнул в номер с выражением недоумения на круглом и невинном, как у херувима, лице. Он был высокий, но с брюшком, словно в животе у него лежал пляжный мячик. При повторном взгляде нетрудно было заметить, что его тело отнюдь не желе - под слоем жира, как у тюленя, скрывались сильные мускулы.
        - Закройте дверь,- снова зашептал Кук, и баритон послушно захлопнул дверь ногой. - Теперь позвольте преподнести вам сюрприз, мистер Бойд.- Кук кивнул в мою сторону: - Познакомьтесь с мистером Бойдом!
        Дружелюбная ухмылка не успела дойти до ушей баритона только потому, что на мгновение он уставился на меня, затем выразительно пожал плечами.
        - Ситуация становится интересной, не так ли?- спросил Кук с издевкой.- Хотите, чтобы настоящий Дэнни Бойд привстал или еще что-то в этом роде?
        Лже-Бойд болезненно поморщился, когда Кук злобно ткнул дулом пистолета ему под дых, и его улыбка растаяла.
        - Не делайте так больше,- заявил самозванец спокойным голосом,- а то пожалеете.
        - Один из вас липовый,- прошипел Кук,- и я собираюсь выяснить, кто именно,- пусть даже это будет болезненно. Прямо сейчас готов поспорить, что обманщик - вы.
        - Как я уже заметил,- баритон снова улыбнулся,- ситуация складывается замечательная. Мы оба заявляем, что каждый из нас - Дэнни Бойд, и это значит, что кто-то из нас лжет. Но врешь и ты, шкет, утверждая…
        Кук вновь продемонстрировал удивительную проворность - движение его руки показалось мне смазанным. Послышался глухой звук, когда ствол пистолета врезался возле виска баритона; тот сделал заплетающийся шаг в сторону, затем мешком повалился на пол.
        Кук повернулся ко мне, непринужденно заправляя дулом пистолета прядь волос за правое ухо.
        - Ненавижу слишком умных,- прошептал он конфиденциально.- Почему он так настаивал, что он - это вы? Как по-вашему, мистер Бойд?
        - Не знаю,- искренне ответил я.- Наверное, у него была веская причина, и не менее серьезная, чем у вас притвориться Джонатаном Куком.
        Ствол пистолета прекратил чесать за ухом, описал дугу в моем направлении и застыл прямо у меня перед глазами.
        - Откуда подобное заключение?- спросил он тихо.
        - Ваш голос отличается от того, который я слышал по телефону,- не стал скрывать я.- Да и колобок уже собирался заявить, что вы вовсе не Джонатан Кук, когда вы его вырубили.
        - В этом нетрудно убедиться,- пробормотал мой собеседник.- Бумажник в верхнем ящике бюро, вон там, мистер Бойд. Удостоверьтесь сами. Там убедительные доказательства того, что я - Джонатан Кук.
        Я поднялся с кресла и подошел к бюро. Оно располагалось у стены позади рухнувшего баритона, и мне пришлось осторожно переступить через него. Когда я открыл верхний ящик, он оказался пуст, но я не успел сделать из этого вывод. Никакого звука я не услышал, но мне-то следовало помнить, как проворен Кук,- я ощутил только внезапную страшную боль, когда он врезал дулом пистолета мне по макушке, и сноп ярких брызг в глазах был последним, что я запомнил.
        Когда пульсирующая боль внутри моей головы стала настолько сильной, что заставила меня открыть глаза, я обнаружил, что валяюсь на комоде, как тюк с бельем из прачечной. Я уперся в крышку обеими руками и, поднимая голову со скоростью одного дюйма в минуту, потихоньку встал на ноги.
        Шепчущий старина Кук, разумеется, смылся, но баритон все еще валялся без сознания на ковре. Возможно, мне следовало считать себя счастливым по сравнению с ним. Его, очевидно, хватили гораздо сильнее, чем меня.
        Я опустился на колени, перевернул бедолагу на спину, расстегнул пиджак, достал короткоствольный «смит-и-вессон» из кобуры на ремне и высыпал пять патронов из барабана себе на ладонь. После этого у меня уже не было возражений против наличия пушки в его кобуре. В бумажнике у него оказалось около девяноста долларов, а также набор кредитных карточек, все на имя Эдварда Слоуна, с адресом в районе Западных Семидесятых улиц.
        Запихнув бумажник обратно в его внутренний карман, я с трудом поднялся на ноги и поплелся в ванную. В мыслях было только выпить стакан воды и, возможно, ополоснуть голову холодной струей.
        Однако, черт побери, насчет трупа в ванной мы не договаривались!
        Да, представьте себе, в ванне лежал труп загорелого человека, облаченного в белый шелковый костюм, какие носят в тропиках. Ноги были скрещены, правая ступня упиралась в кран с горячей водой. Покойник, возможно, был даже привлекателен при жизни, но теперь об этом можно было только догадываться, потому что на его лице застыло выражение ужаса: широко раскрытые глаза взирали на меня в застывшей агонии. Кто-то перерезал ему горло от уха до уха, и его рубашка и пиджак спереди пропитались кровью.
        Я прислонился к стене и дрожащими руками стал доставать сигарету, когда услышал болезненный стон из комнаты, за которым последовали звуки, похожие на шарканье подошв, сопровождаемые звучными эпитетами, свидетельствующими о том, что баритон очухался. Дверь ванной широко распахнулась, и через несколько секунд он предстал передо мной во всей красе, осторожно ощупывая след от удара на виске.
        - Что здесь произошло?- увидев меня, прорычал он.
        - Я совершил ошибку, попытавшись закончить вашу фразу,- сообщил я ему.- Сдуру полюбопытствовал, почему он изображает из себя Кука,- и схлопотал пистолетом по черепушке.
        - А потом он исчез в розовой дымке,- вяло сказал баритон.- Хотелось бы знать, что произошло с настоящим Джонатаном Куком.
        - Зайдите на минуту сюда и полюбуйтесь,- предложил я.
        Он протиснулся мимо меня в комнатушку и тут же застыл, увидев труп в ванне и уставившись на него непонимающим взглядом.
        - Да,- выдавил он наконец.- Это Джонатан Кук. Без сомнения.
        - Почему вы в этом уверены?- спросил я.
        - Миссис Тонь дала мне подробное описание.- Его пальцы снова ощупали висок, и он резко поморщился, когда коснулся болезненного места. Баритон указал на тело в ванне, и в его голосе зазвучало невольное уважение.- Ни капли крови на полу,- заметил он.- Видите, она вся в ванне.
        - Это означает, что Кук попал в нее живым. Ведь не удивительно же, что он хотел принять ванну? Правда, не в таком костюме.
        - Как я уже сказал, этот шептала - явно профессионал,- повторил баритон. Сочные глубокие нотки вновь зазвучали в его голосе.- Как долго вы пробыли здесь до моего прихода?
        - Где-то минут пять, не больше.
        - Для такого нужны крепкие нервы, Бойд!- Он восхищенно хохотнул.- Могу поспорить, прошло лишь несколько минут, как он разделался с Куком, когда вы постучали в дверь. При таком раскладе даже человек бывалый может запаниковать и выпрыгнуть в окно или выкинуть еще какой фортель. Но этот тип открыл дверь и впустил вас, изображая Джонатана Кука так, словно был его старшим братом. А когда пришел я - уложил нас обоих, словно пару глупых щенков!
        - Прекрасно, вручите ему медаль,- свирепо огрызнулся я.- Что касается меня, я сейчас больше обеспокоен трупом. Это ведь не шутка, Эдди.
        Тот задумчиво посмотрел на меня.
        - Могу только заметить, что из-за этого теперь у меня масса проблем. Час назад я заключил неплохую сделку с миссис Тонь - я убираю Кука, а она выкладывает десять тысяч баксов на бочку. До этого, по ее словам, предложение было сделано вам, но вы заартачились, однако когда я пришел сюда, вы оказались уже тут. Затем выясняется, что этот шептала оставил нас обоих с носом. Я не в восторге от того, что некто подряжает сразу троих на одну работу, Бойд. Это же неэтично!
        - Вы не хотите сказать мне еще что-нибудь, Эдди?- вежливо поинтересовался я.
        - Я хочу проучить эту Тонь,- ответил он тихо.- Если спустить такое - неизвестно, к чему это приведет. Считаю, что с точки зрения этики десять тысяч мои по праву, и я их из нее выколочу. И если этот крендель не согласен, пусть найдет меня - и мы поговорим!
        - А что, если он уже нагрянул к Лаке Тонь и она с ним рассчиталась?- пробормотал я.
        - Тогда ей придется заплатить дважды,- сказал он бесстрастно.- Откуда ей знать, кто на самом деле выполнил ее заказ,- а мне нужно заботиться о своей репутации.
        - Почему вы назвали именно мое имя, когда этот ловкач спросил, кто за дверью?- полюбопытствовал я.
        - Зачем выдумывать лишнее, когда есть готовая легенда?- Эдди Слоун пожал плечами. - Все, что мне было нужно,- это войти. Думал, что, если выдам себя за Бойда, отказавшегося заключить договор, и предупрежу его, что Лака Тонь жаждет его крови, он испугается, но не меня. Тогда я смогу увезти его в укромный уголок и пришить без лишних хлопот.
        - Ну хорошо, Эдди,- прорычал я.- У вас свои проблемы, у меня - свои. Но одна проблема у нас общая.- Я кивнул на труп в ванне.- Что будем делать с ним?
        - Как раз об этом я и думаю,- любезно ответил Слоун.- Если я скажу миссис Тонь, что это моя работа, а вы не подтвердите мои слова,- что ж, вы с этим прохвостом будете оба против меня. Но я не могу просто уйти из этой дыры - я перекинулся парой слов с клерком, и тот меня запомнил. Это означает, что мне надо самому позвонить в полицию и сообщить им правдоподобную версию.
        Его правая рука небрежно скользнула под пиджак, затем двинулась дальше привычным плавным движением. Короткоствольная пушка 38-го калибра мягко уперлась мне в грудь.
        - Когда этим делом займется полиция, миссис Тонь придется подтвердить любую лапшу, которую я им повешу на уши,- сказал он весело.- Итак, я ее друг, и она обратилась ко мне за помощью. Бывший компаньон ее отца пожаловался ей, что его жизнь в опасности, и она наняла для него телохранителя. Час назад она позвонила мне и сказала, что знает: Кук и его охранник находятся здесь, но никто не ответил, когда портье по ее просьбе позвонил в номер. Поэтому мне пришлось отправиться сюда и проверить, все ли в порядке.- Он издал неприятный смешок.- Все ради друга - вот мой девиз. Когда я пришел, говорящий шепотом тип впустил меня в номер, а затем оглушил. Доказательство налицо, вернее, на виске!- Пальцами свободной руки он вновь коснулся больного места.- Когда я очнулся, то нашел вас застреленным прямо здесь, на полу, а тело несчастного Джонатана - в ванне.
        - Вы, похоже, шутите?- поинтересовался я.
        - Я сегодня уже советовал вам забыть о Лаке Тонь и Куке.- Он медленно покачал головой.- Смотри правде в лицо, Бойд: тебя следует пустить в расход.
        - Какое совпадение, Эдди,- ответил я искренне.- То же самое я только что подумал про вас.
        - Только оружие-то у меня в руках!- огрызнулся он.
        - Где я могу найти Лаку Тонь?- спросил я внезапно.
        - На ваших похоронах, если вам повезет, Бойд!
        Эдди нажал на спусковой крючок, но прозвучал лишь сухой щелчок. Он не поверил своим ушам и нажал еще пару раз с тем же результатом. Я врезал ему промеж изумленных глаз, и его затылок звучно ударился о стену. Глаза его остекленели, а колени подогнулись. Пока он падал, я успел ударить его второй раз, туда же.
        После этого я вышел из ванной, максимально быстро обыскал комнату и нашел бумажник Кука вместе с паспортом во втором ящике бюро. Там меня заинтересовала лишь одна вещь - карточка члена Китайско-американского общества изящных искусств. На обороте карандашом было надписано: «Юдит Монтгомери» и номер телефона. Я убрал карточку в свой бумажник, после чего положил паспорт Кука обратно в ящик бюро.
        Затем я вернулся в ванную. Эдди Слоун был все еще без сознания, спина его упиралась в кафельную стену, а ноги широко раскинулись на полу. Я забрал из его руки револьвер, загнал пять пуль обратно в барабан и вложил пушку в кобуру на его ремне.
        Выйдя из номера, я спустился в холл и направился прямиком к столику портье, в тусклых глазах которого промелькнуло любопытство.
        - Получили свои пятьдесят долларов?- поинтересовался он.
        - А то как же!- довольно ответил я.
        - Толстяк еще там?
        - Можно подумать, что у них там выездная сессия,- был мой ответ.- Да, Джонни велел добыть бутылку виски и доставить ее наверх. Как насчет этого?- Я бросил перед ним на стол десять долларов.
        - Может, он думает, что тут как в «Уолдорфе»?- кисло осведомился портье.
        - Джонни сказал, что, если получит ее в ближайшие десять минут, сдача останется вам,- добавил я. Его лицо слегка просветлело.
        - Почти как в «Уолдорфе»!
        Деньги исчезли со стола с невероятной быстротой.
        - Он получит свою бутылку через пять минут,- пообещал портье.
        Я взял такси и вернулся в свою квартиру, потому что именно там был мой пистолет, а поскольку любитель пошептаться разгуливает на свободе, с новеньким «магнумом» в специально подогнанной кобуре под мышкой я почувствую себя заметно увереннее.
        Портье должен был застать дверь в номер Кука открытой, поскольку именно в таком положении я ее оставил; обнаружив труп Кука по соседству с еще не очухавшимся Эдди, он догадается, как я надеялся, сразу позвонить в полицию. Но главное не в том, что, по моему мнению, трупы в ванных выглядят не слишком презентабельно. Я рассчитывал, что копы не упустят шанс задушевно побеседовать с Эдди Слоуном в участке и продержат его там достаточно долго, чтобы он не мешал мне, пока я буду разыскивать Лаку Тонь. Судя по тому, как он вел себя со мной, сомнительно, что Эдди сойдет за того, кто нужен полицейским. Если мне повезет, то копы провозятся с ним несколько часов, но уж никак не дней, а если он упомянет мое имя - что тогда? Выходит, времени у меня в обрез - не следует терять ни минуты.
        Когда такси остановилось у моего дома в районе Центрального парка, счетчик показывал шестьдесят шесть центов. Я сунул водителю два четвертака с двумя десятипенсовиками и вышел из машины.
        - Эй!- закричал тот, когда опомнился через минуту.- Возьмите сдачу, мистер Рокфеллер!
        - Это вам,- сказал я с небрежным жестом.- Деньги не имеют для меня никакого значения.
        - Шикуете!- сказал он горько.- Благодарю за кучу мелочи! Пожалуй, теперь смогу отправить своего мальчугана в колледж!
        Глава 3
        Было чуть больше восьми, когда я подъехал к зданию Китайско-американского общества изящных искусств в центре элегантного, обсаженного деревьями квартала в районе Западных Шестидесятых улиц. Проскочить мимо него не заметив было сложно - единственное здание из коричневого камня во всем квартале, фасад недавно заново отделан кафельной мозаикой. Стеклянная дверь была открыта, поэтому я просто вошел.
        Сидящая за столом миловидная китаянка приветливо улыбнулась мне, когда я приблизился к ней.
        - Добрый вечер, сэр!- сказала она мягко.
        - Добрый вечер. Я…
        - На второй этаж, сэр.
        - Куда?- не понял я.
        - Куда?- В ее глазах появилось недоуменное выражение.- О чем вы, сэр?
        - Что на втором этаже?- Я на мгновение зажмурился.- Как вас зовут, милашка?
        - Ли Сонь.
        - Сонь и Бойд?- Я решительно покачал головой.- Не годится - не рифмуется. Из нас не получится опереточный дуэт, поэтому давайте не будем друг друга подкалывать, договорились?
        - Да, сэр. Прием на втором этаже. Вам нужно подняться по лестнице.
        - Там раздают подарки?- поинтересовался я.
        Уголки ее губ изогнулись.
        - Бойд и Сонь?- елейным голосом уточнила она.
        Я поднялся по лестнице. Весь второй этаж занимал зал приемов, застеленный прекрасным белым ковром. На стенах висели китайские картины, и около сорока человек делали все возможное, чтобы огромное помещение не выглядело пустым.
        Маленький старикашка в вечернем костюме, купленном, вероятно, еще до того, как он отощал, подошел ко мне и почти неощутимо пожал руку.
        - Очень приятно, что вы пришли,- сказал он дискантом, напоминающим звуки флейты. - Не сомневаюсь, что вы знакомы со всеми.- И вновь исчез в толпе.
        - Бокал шампанского, сэр?- Моего локтя коснулся официант, держащий на весу здоровенный поднос с двадцатью бокалами шампанского. Я схватил ближайший ко мне бокал до того, как он успел уплыть в сторону, и замер, потягивая шампанское, определенно домашнего изготовления, и разглядывая собравшихся. Возможно, треть из них были китайцы, остальные - европейцы. Но ни одного знакомого!
        Величественная мадам с огромным бюстом, украшенным фальшивым бриллиантом, подплыла ко мне, как под парусами.
        - Это же замечательно, что Виат пробудет несколько дней в нашем городе,- сказала она, благосклонно мне улыбаясь.- Говорят, он - величайший из ныне здравствующих авторитетов по нефритовым статуэткам! Думаю, нам ужасно повезло! У меня есть фигурка, которая уже многие годы не дает мне покоя - я уверена, что она относится к периоду раннего Чжоу, но некоторые несносные упрямцы настаивают, что к династии Тан. Они, конечно же, ошибаются, и теперь я смогу обратиться за подтверждением к душке Виату, они же ведь не осмелятся спорить с ним?
        - Какого Виата Чжоу вы имеете в виду?- с недоумением спросил я.
        Огромные груди колыхнулись, как горы при сильном землетрясении.
        - Вы такой душка!- восторженно воскликнула она.- Какое чувство юмора!- Дама игриво заехала мне локтем глубоко под ребра, и я решил, что три из них уж точно сломались.- О!- вновь воскликнула она.- А вот и он!
        Груди развернулись, как паруса, когда она легла на другой галс и поплыла через зал.
        Я одним глотком допил бокал и обменял его на полный с проносимого мимо подноса. Еще с полдюжины людей вошло в помещение, и постепенно вокруг начали разгораться разговоры. Пара парней, стоявших рядом со мной, оказались втянуты в оживленную дискуссию о точном назначении ритуального диска и о том, действительно ли он является символом Неба. Разговор явно был рассчитан на то, чтобы к нему прислушивались затаив дыхание.
        Затем, подобно миражу в бесплодной пустыне, появился единственный вид нефрита, в котором я разбираюсь,- если вольно трактовать Шекспира. В виде блондинки, высокой, с изгибами тела, которые вряд ли могли оставить равнодушным хоть одного изготовителя нефритовых статуэток. Ее белокурые с земляничным оттенком волосы были гладко зачесаны и собраны в высокий пучок, начинающийся от основания ее шеи. У блондинки было на удивление высокомерное лицо, пухленькая нижняя губа, которая презрительно кривилась, и неприкрытый цинизм в темно-серых глазах. Она была в коротком черном платье из шелкового крепа с глубоким вырезом, отделанным черным кружевом, и таким же кружевом был замысловато обшит подол. Вырез открывал впечатляющий вид на глубокую ложбинку между выступающих грудей, и я подумал, что если и она начнет нести чушь насчет Чжоу и династии Тан, то я сотворю что-нибудь дикое, например вылью содержимое своего бокала в вырез ее платья.
        - Привет,- произнесла она звучным, но скучающим голосом.- Я Юдит Монтгомери, а заодно и секретарь Общества. Вы, очевидно, новичок?
        - Дэнни Бойд,- представился я, поворачивая голову чуть вбок, чтобы она получила возможность полюбоваться моим левым профилем.- Мой друг назначил мне здесь встречу, но где-то задержался. Я его не вижу.
        - Может, я смогу помочь вам найти его?
        - Джонатан Кук.
        - Нет, его здесь нет,- уверенно заявила она.
        - Кроме того, я предполагал, что встречу здесь еще одну свою знакомую, но и ее не вижу,- мрачно добавил я.- Ее зовут Лака Тонь.
        Блондинка нахмурилась.
        - Лака Тонь? Не думаю, что я ее знаю.
        - Что ж,- сказал я уныло,- похоже, мне не повезло с обоими.
        - Не сомневаюсь, что один из ваших друзей скоро появится, мистер Бойд,- заявила она привычно вежливым тоном, поскольку находилась при исполнении служебных обязанностей.- Не хотите побеседовать с нашим почетным гостем, Виатом Торпом?
        - Я всегда считал, что ритуальное предохранение - это то, что подростки делают на свидании,- ответил я.- Ненавижу разочаровываться. В моем-то возрасте!
        - Вы не поклонник китайского искусства?
        Я вскользь осмотрел восхитительные изгибы ее тела, выгодно обтянутые черным шелковым крепом, потом с сожалением покачал головой:
        - Только не того, о котором вы говорите, мисс Монтгомери.
        Ее нижняя губа выгнулась еще на долю дюйма.
        - Однако в ваших глазах блеск, мистер Бойд. Это в вашем-то возрасте!
        - Вам никогда не казалось, мисс Монтгомери, что ваша жизнь течет по неверному руслу?- вежливо поинтересовался я.- Глупо слоняться среди этих нефритовых статуэток, когда вы могли бы бегать от меня босиком по Центральному парку.
        Она чувственно облизнула кончиком языка верхнюю губу.
        - Давно я не встречала такого искреннего примитива,- заметила она скорее себе, чем мне.- Сочетание грубой мужской силы с замечательным профилем. У вас на полу лежит тигровая шкура, мистер Бойд?
        - Ради вас возьму ее напрокат,- пообещал я.
        - По крайней мере, вы не подкатываетесь к девушкам втихую,- с издевкой заметила она.- Действуете безо всяких этих лживых интеллектуальных подходов вроде того, что «вам следует полюбоваться на мои средневековые гобелены!».- Ее серые глаза какое-то время изучали мое лицо.- Однако ожидать от вас интеллектуального подхода, конечно, столь же смешно, как верить, будто кролик может говорить на двух языках.
        - Хотелось бы узнать,- заинтересовался я с энтузиазмом,- что появилось раньше: вы или этот вырез на платье? Может, вы родились в этом платье, как, бывает, другие в рубашке?
        - Вы находите подобный предмет разговора занимательным?- осведомилась она ледяным тоном.
        - Полагаю, во мне говорит все та же грубая мужская сила,- признался я,- в сочетании с не столь уж плохим телом. У вас есть вращающаяся круглая кровать, мисс Монтгомери?
        Медленная, оценивающая улыбка скривила ее губы.
        - Разве такое бывает?- пробормотала она задумчиво.- Зачатки остроумия в сочетании с такой мускулатурой?
        Она расправила плечи и сделала глубокий вдох. На какой-то головокружительный миг мне показалось, что платье с глубоким вырезом не выдержит такого напряжения и расползется по швам.
        - Могу предложить вам следующее, мистер Бойд,- тихо сказала мисс Монтгомери.- Признаюсь, я уже несколько устала от антиквариата. Небольшое исследование по части методов, практикуемых в современной физиологии, может оказаться освежающим.
        - Тогда снимайте туфли и дуем отсюда!- посоветовал я в ответ.
        - Мне предстоит еще немного побыть секретарем,- возразила она.- Но вы не уходите, мистер Бойд. Я скоро освобожусь.
        - Спросите у присутствующих, может, кто-то знает, что случилось с Джонатаном Куком,- попросил я небрежно.- Мне не хотелось бы думать, что с ним произошел несчастный случай или что похуже. Знаете ли, с людьми случается всякое: например, поскользнулся, вылезая из ванны, и напоролся на кран так, что пробил себе горло.
        - У вас богатое воображение, мистер Бойд,- непринужденно заметила девушка.- Но я поспрашиваю.
        Следя за возбуждающим колыханием ее ягодиц под обтягивающим шелком, пока она удалялась, я признался себе в том, что многое теряю из-за своего слабого интеллекта.
        Зал быстро заполнялся все новыми и новыми людьми. Я прислонился к стене неподалеку от дверей, прихватив еще один бокал шампанского с проплывавшего мимо подноса. Возможно, прошло около десяти безотрадных минут, показавшихся мне вечностью, прежде чем я оживился, завидев парочку, явившуюся в сопровождении кучки приверженцев нефритовых изделий.
        Мужчина был высокий и крепкий, с впечатляющей, напоминающей львиную гриву шапкой густых, преждевременно поседевших волос. Он излучал пренебрежительную самоуверенность, которая заставляет метрдотелей отвешивать поклон уже за пятьдесят шагов. Его спутница сменила синее одеяние на такое же по покрою, только из парчи цвета слоновой кости с золотой вышивкой, слепящее глаза буйством красок на груди. Все остальное - от блестящих черных волос на голове до золотых шпилек на ногах - осталось прежним. Словом, это была та самая Лака Тонь, которая этим утром предложила мне сделку.
        Когда они достигли центра зала, я протиснулся к ним и ухватил девушку за локоть. Она вздрогнула, потом медленно, с явной неохотой повернула голову в мою сторону.
        - Миссис Тонь,- произнес я,- я бы хотел поговорить с вами.
        - Извините,- ответила она поспешно.- Это, должно быть, какая-то ошибка!
        - Не валяйте дурака,- сказал я хрипло.- Я Дэнни Бойд, помните?
        - Вы, наверное, меня с кем-то спутали,- возразила она.- Я никогда вас раньше не видела!
        - Что за бред!- вырвалось у меня сквозь скрежет зубов.- Нам нужно поговорить. Дело не терпит отлагательств и…
        На моем запястье словно сомкнулись тиски. Я слегка повернул голову и встретился с ледяным взглядом ее спутника.
        - Вы слышали, что сказала леди?- пробасил он максимально вежливо.- Вы ошиблись.
        - Я слышал, что сказала леди, но я не ошибаюсь,- огрызнулся я.- А кто вас просит вмешиваться?
        Он еще сильнее сжал мое запястье, и я уже ожидал, что кость хрустнет.
        - Здесь не место устраивать сцены,- сказал он холодно.- Но если вы настаиваете, буду только рад поучить вас хорошим манерам.
        Тут я разглядел отчаянную мольбу в сапфировых глазах Лаки Тонь, а за ней неприкрытый страх. Я мгновение усиленно ломал над этим голову и в конце концов изобразил на лице виноватое выражение.
        - Какое поразительное сходство,- промямлил я.- Я не видел ее уже два года, и когда вы вошли… Извините.
        - Ничего страшного,- тихо ответила Лака.- Любой может ошибиться.
        - Согласен,- огрызнулся ее спутник.- Но лишь немногие ведут при этом себя так по-свински!
        Я улыбнулся ему, стиснув зубы.
        - Отпустите мою руку! Или я расквашу вам нос!
        Его хватка на мгновение усилилась так, что я чуть не взвыл от боли, потом неожиданно тиски ослабли, и его рука опустилась.
        - Пойдем, моя дорогая.- Он улыбнулся Лаке, беря ее под руку.- Уверен, что большинство здесь - цивилизованные люди.
        Я снова протолкался к стене, прижался к ней спиной и закурил. Потом стал размышлять, действительно ли Лака Тонь притворялась, или, может, у меня крыша поехала и все это было плодом моего больного воображения. Пока я терзался сомнениями, передо мной вновь возникло черное шелковое платье.
        - Я расспрашивала всех, как вы просили,- нехотя сказала Юдит Монтгомери.- Здесь есть двое, которые хотят встретиться с вами. Окажите им такую любезность, если хотите, чтобы я через некоторое время ускользнула отсюда с вами, чтобы побегать босиком в парке.
        - Разве может кто отказаться от такого предложения?- спросил я поспешно.
        - Тогда идемте со мной,- сказала она.- И прекратите строить из себя совратителя. Кто вы такой? Бойскаут или зрелый мужчина? Протрите глаза и оглянитесь по сторонам!
        Я послушно последовал за ней из зала приемов, затем по лестнице на третий этаж, где, очевидно, находилась главная контора Общества. Юдит, покачивая бедрами, проследовала мимо ряда пустых столов, остановилась у двери, отделанной панелями из тика, и тихонько постучала.
        - Войдите!- приказал изнутри хриплый голос. За дверью моим глазам предстал самый элегантный из виденных когда-либо мною кабинет. Я по щиколотку погрузился в дорогой белый ковер, по сравнению с которым тот, что был этажом ниже, смотрелся как конская попона. Вдоль стены стояли застекленные полки, демонстрирующие поистине императорскую сокровищницу поблескивающего нефрита. Дополняли обстановку низкий диван и полдюжины стульев современного датского производства, сделанные из тика.
        За большим тиковым столом сидела женщина, а позади нее в состоянии почтительного внимания, словно покорный слуга, замер невысокий мужчина.
        - Мадам Чой,- произнесла Юдит с уважением,- это мистер Бойд.
        Судя по царственному виду, мадам Чой вполне могла быть китайской императрицей времен династии Чжоу или Тан. Ее волосы были слегка тронуты сединой, а сетка тонких морщинок под проницательными темно-оливковыми глазами свидетельствовала, что она уже немолода,- я бы дал ей лет пятьдесят. Высокий ворот черного атласного платья-туники был застегнут бронзовой брошью с нефритом в тонкой золотой оправе.
        - Всегда рада познакомиться с одним из друзей Джонатана Кука, мистер Бойд.- Голос был хриплым и похожим на мужской.
        - Премного благодарен,- ответил я как можно вежливее. Мадам чуть приподняла правую руку, и в этом жесте имелось какое-то птичье изящество. Человек позади нее весь обратился во внимание, затем, уяснив значение жеста, сделал два шага вперед и поравнялся с ее стулом.
        - Это мой помощник,- пояснила мадам Чой.- Брюс Треман.
        По физическим данным Треман почти идеально соответствовал своему боссу. Мелкокостный, ростом лишь на пару дюймов выше пяти футов, с заостренными чертами лица и с несколькими слишком длинными прядями волос цвета серебра, спадающими ему на лоб. Его глаза были выцветшего голубого цвета, и зрачки их, казалось, беспрестанно прыгали, словно пара мячиков на резиночке.
        - Весьма рад, мистер Бойд,- произнес он тонким голосом.
        - Юдит сказала мне, что вы беспокоитесь насчет Джонатана,- резко спросила мадам Чой.- Он должен был встретиться с вами здесь?
        - Мы договаривались,- подтвердил я.- Может, он просто забыл?
        - Если это так, я хочу извиниться за него,- сказала мадам хрипло.- Для него такое не характерно - просто забыть. Это нечто из ряда вон выходящее.
        - Подозреваю, что случилось что-то непредвиденное,- сказал я, пожимая плечами.- Сожалею, что побеспокоил вас, мадам Чой.
        - Надеюсь, с беднягой Джонатаном не случилось ничего плохого?- нервно сказал Треман, и его глаза дико закатились при одной этой мысли.
        Мадам Чой сделала едва заметный жест, и он поспешно отступил на два шага.
        - Вы полагаете, мистер Бойд, нам следует все же навести справки о причине неявки Джонатана на назначенную встречу?- хрипло спросила она.
        - Приглашение было очень ненавязчивым,- сказал я, одаривая ее слегка смущенной улыбкой.- Чем больше я об этом думаю, тем более убеждаюсь, что он просто забыл о нем.
        Ее темные глаза не мигая уставились в мою сторону, и несколько секунд она меня разглядывала.
        - Замечательно,- наконец вымолвила она.- Надеюсь, вы получили удовольствие от первого посещения нашего Общества, мистер Бойд. Возможно, вы даже задумаетесь, не вступить ли в него? Вас интересует нефрит?
        Я оглянулся на блондинку, молча стоявшую позади меня.
        - Пожалуй, да.
        - В таком случае вам следует спуститься вниз и поговорить с Виатом Торпом.- Ее тон не оставлял сомнений, что это приказ, а не предложение.- Он суетливый старый болван,- продолжала она бесстрастно,- но прекрасно разбирается в нефрите. Спокойной ночи, мистер Бойд.
        - Спокойной ночи, мадам Чой,- сказал я.- И вам тоже, мистер Треман.
        Он было чуть приоткрыл рот, готовый ответить мне, но замер, пристально следя за ее правой рукой. Рука не шевельнулась, поэтому Треман спустя несколько мгновений закрыл рот, так и не выдав ни звука.
        Я последовал за Юдит к двери, которую та уже открыла. Но мадам Чой вдруг снова заговорила:
        - Джонатан прежде не упоминал вашего имени, мистер Бойд, но, конечно же, вы познакомились с ним на Таити?
        - На Гавайях,- бросил я небрежно.- Я никогда не бывал на Таити.
        - Простите за любопытство, мистер Бойд.- Юдит уже вышла, и я тоже почти достиг порога, когда мадам Чой вновь обратилась ко мне: - Вы случайно не знаете человека по имени Лукас Блер?
        Я повернул голову, и взгляд ее таящихся под тяжелыми веками черных глаз впился в мое лицо, пытаясь оценить мою реакцию.
        - Лукас Блер?- Я немного подумал, затем медленно покачал головой: - Едва ли. А должен был знать?
        Мадам Чой коснулась пальцами броши у горла, не давая мне отвести взгляд, пока обдумывала ответ.
        - Пожалуй, нет, мистер Бойд. Просто поинтересовалась на всякий случай.
        - Этот Лукас Блер тоже интересуется нефритом?- спросил я.
        - Думаю, у него обширные интересы,- бесстрастно ответила она.- Полагаю, как следствие его ненасытного любопытства. Стоит ему чем-то заинтересоваться - и Блер действует как скорпион. Хватает и не отпускает, пока не насытится.
        - Образное сравнение, мадам Чой.- Я улыбнулся ей.- Такое может привидеться только в кошмаре.
        - Возможно.- Черный атлас зашелестел чуть слышно, когда она пожала тощими плечами.- Но каждый сам создает свои ночные кошмары, мистер Бойд!
        Ее правая рука шевельнулась почти незаметно для глаза, и Треман отреагировал незамедлительно.
        - Спокойной ночи, мистер Бойд!- сказал он.- Мадам Чой была рада познакомиться с вами.
        Глава 4
        Едва мы вышли на улицу, душный и влажный воздух окутал нас, словно плотное одеяло.
        - Ну а теперь,- заметил я весело,- снимайте свои туфли.
        - Я не такая наивная!- взмолилась Юдит.- В такую жару, мистер любитель побегать, это будет сущим безумием.
        - Уговор дороже денег,- возразил я.
        - А как насчет того, чтобы побегать босиком в моей квартире, где есть кондиционер? - предложила она.
        - Если покрасить ковер на полу в зеленый цвет, то, пожалуй, я смогу вообразить, что это трава щекочет мне пальцы.
        - Ну и фрукт!- Она закатила глаза.- Боже, что за остолопа мне довелось подцепить?
        - Бывают и хуже,- сказал я успокаивающе.- Давайте возьмем такси.
        - Зачем?- непринужденно поинтересовалась Юдит.- Моя квартира в соседнем квартале. Или, может, вы хотите поберечь энергию, мистер Бойд? Все-таки пожилой мужчина…
        - Я не пожилой,- возразил я холодно.- Энергии у меня достаточно, и зовут меня Дэнни.
        - В первом я сомневаюсь,- сказала она, ехидно хихикнув.- Второе - скоро посмотрим, третье принимается без сомнений. Можешь звать меня Юдит, но не вздумай называть Джуди!
        Она сунула свою руку в мою, и мы прогулялись до соседнего квартала. Ее квартира оказалась на втором этаже отреставрированного кирпичного дома. Обставлена она была в том небрежном современном стиле, который обходится в уйму денег, как и сама квартира в престижном районе Ист-Сайда.
        - Приготовь нам выпить, Дэнни!- сказала Юдит, когда мы вошли в гостиную.- Там в баре найдется на любой вкус. Мне виски, пшеничное со льдом.
        - Хорошо,- послушно сказал я.
        Она, непринужденно покачивая бедрами, направилась к двери спальни и с порога улыбнулась мне через плечо.
        - Я собираюсь, так сказать, накинуть что-нибудь посвободнее.
        - Не торопись,- великодушно позволил я.- Мне еще нужно перекрасить ковер.
        Бар действительно оказался крутой, оборудованный всякими выкрутасами и хитроумными приспособлениями, а бутылок в нем было в достаточном количестве, чтобы напоить монастырь. Я приготовил напитки с опаской - вдруг есть еще какое-то хитрое устройство, поглощающее напитки по мере их приготовления?
        Возле окна располагался низкий диван. Я передвинул к нему столик для кофе, нашел серебряный поднос для напитков, укомплектовал его напитками и поставил на столик, затем задернул шторы - пусть парень, живущий напротив, отложит свой бинокль на эту ночь за ненадобностью. Кондиционера не было видно, должно быть, здесь общее кондиционирование. Его мягкий шум создавал довольно приятный фон. Я уселся на диван и закурил, приоткрыл было рот, но тут же закрыл, едва представив мешанину проблем и вопросов, требующих разрешения и ответа. Сегодняшней ночью все это подождет. Бойд берет выходной!
        Дверь спальни внезапно широко распахнулась, и в дверном проеме предстала Юдит. Голубая шелковая рубашка, усыпанная целым роем разноцветных бабочек, едва доходила до бедер, и больше не было ничего. Ее красивые, безупречные ноги были видны практически полностью, оставалось желать только, чтобы рубашка была на дюйм короче.
        Она окинула комнату внимательным взглядом, осмотрела задернутые шторы, напитки на столе и меня на диване.
        - Мило!- Юдит двинулась к дивану, пальцы ее босых ног настороженно напряглись, когда ступили на ковер.- Ты еще не успел его перекрасить?
        - Решил, что можно обойтись и без этого,- заверил я ее.- Зачем стараться, если сойдет и так?
        - Держу пари, это твой принцип!- Она звучно рассмеялась, опускаясь на диван возле меня и протягивая руку за выпивкой.- Тебе понравились мои ноги?- Она глянула на них с явным одобрением.- Я всегда говорю, что здоровое тело - лучшая обитель для грязных мыслей. За что будем пить, Дэнни?- Ее темно-серые глаза искрились веселостью, глядя на меня поверх кромки стакана.- За экскурс в область физиологии в пику изучению китайских изящных искусств, чтобы урвать немного времени для удовольствий?
        - Давай выпьем за Джонатана Кука,- предложил я.- За то, что ему хватило ума не прийти сегодня на встречу и дать нам тем самым возможность провести время вместе.
        - Не возражаю!- Юдит отпила виски, а ее серые глаза внимательно изучали мое лицо. - Чем ты зарабатываешь на жизнь, Дэнни? Твоя физиономия и то, что ты все время поворачиваешься ко мне профилем… Знаешь, это просто разжигает мое любопытство. Позволь мне угадать, ладно? Если хочешь, готова даже держать пари.
        - Ну давай,- разрешил я.- Мне терять нечего - в случае чего могу и приврать.
        - Во всяком случае, тут пахнет пиратством,- пробормотала Юдит.- Ты - в прошлом флибустьер, а у «джентльменов удачи» всегда в запасе куча способов заработать на жизнь, не утруждая себя честным трудом. Но я не видела тебя на Уолл-стрит и Мэдисон-авеню. Нет.- Она решительно покачала головой.- Чем бы ты ни занимался, работаешь ты только на себя. Ни один босс не выдержит такого, как Бойд, больше пяти минут.
        - Для начала неплохо,- ободряюще заметил я.
        Юдит на пару мгновений закрыла глаза и сосредоточилась, затем снова широко открыла.
        - Сутенер?- осенила ее блестящая догадка.
        - У меня нет организаторской жилки,- возразил я.- Предупреждаю, еще один столь же лестный домысел - и ты об этом пожалеешь!
        - Ну, не знаю,- сдалась она и тяжело вздохнула: - Это трудно. Сдаюсь.
        - Я подрядчик,- заявил я помпезно.
        - Строительный подрядчик?- спросила Юдит, окончательно сбитая с толку.
        - Подрядчик широкого профиля. Стоит кому-то чего-то захотеть - я тут как тут. Заключаю контракт и занимаюсь этим до тех пор, пока не закончатся деньги.
        Юдит задумчиво наморщила носик.
        - Хочешь сказать, что если мне требуется что-то особенное и его не достать обычным способом, ты готов заключить контракт и добыть для меня желаемое?
        - Ты действительно схватываешь все на лету, радость моя.
        - К примеру, бриллиантовое ожерелье моей соседки из квартиры сверху, которым она постоянно доводит меня до бешенства.
        - Верно! А если ты настолько терпеть ее не можешь, что хочешь, чтобы она лишилась своего ожерелья, упав с лестницы и сломав при этом шею, такое я тоже могу устроить,- скромно заметил я.
        Юдит раскрыла глаз чуть шире, и в серых зрачках обозначились вопросительные знаки.
        - Ты шутишь?
        - Конечно.- Я зверски ухмыльнулся.- Я работаю в банке, проверяю, правильно ли заполнены чеки, по которым уже выданы деньги.
        - Нет, серьезно, Дэнни. Ответь мне.
        - Я отвечу, шучу ли, если ты объяснишь мне, как секретарь некоего малозначительного общества любителей восточной культуры может позволить себе жить в квартире, которая стоит бешеных денег,- предложил я.
        - Это просто,- бросила Юдит небрежно.- Мадам Чой требует двух вещей - четкого исполнения и, если потребуется, работы в течение двадцати четырех часов в сутки. За такое она и платит мне огромную зарплату.
        - В таком случае, спрашивается, почему она может себе подобное позволить?- спросил я.- Здание стоит целого состояния, независимо от того, сколько она тебе платит. Не пытайся уверить меня, что у вас в Обществе миллион членов и каждый платит взносы по двадцать долларов в год.
        - Помнишь ли ты, что мадам Чой говорила, что Виат Торп хорошо разбирается в нефрите?- напомнила мне Юдит.- Так вот, она даже лучший знаток нефрита, чем он. Общество опирается на ее имя и престиж у знатоков восточного искусства. Все коллекционеры верят ее слову безоговорочно. Мадам Чой действует как посредник при купле-продаже и сама совершает много сделок самостоятельно. Она - выдающаяся деловая женщина, Дэнни. Взносов от членов Общества не хватает даже на то, чтобы оплачивать уборку помещений. Но зато деятельность Общества дает ей возможность заниматься бизнесом.
        - Ладно,- сказал я, делая вид, что сдаюсь.- Похоже, ты меня убедила.
        - Теперь твоя очередь быть откровенным,- напомнила Юдит.
        - Так я вовсе не шутил.
        - И ты именно такой подрядчик, как говорил?- Она недоверчиво посмотрела на меня. - Отвечай начистоту, Дэнни! Это настолько паршиво, что не может быть правдой.
        - Тебе нужно доказательство?- Я расстегнул пиджак и подвернул полу так, чтобы она смогла увидеть «магнум» в кобуре под мышкой.
        - Дэнни?- Ее глаза стали огромными.- Ты ведь не убиваешь людей за деньги?
        - Нет, только бесплатно!- огрызнулся я.
        Зазвонил телефон, и она, тихонько вздохнув, поднялась с дивана и подошла к элегантному комоду орехового дерева, на котором стоял аппарат. Я допил свой виски и подошел с пустым стаканом к бару, прислушиваясь к односложным ответам Юдит, пока наливал себе следующую порцию и накладывал лед. Наконец она произнесла:
        - Я все поняла, мадам Чой. Да, разумеется,- и повесила трубку. Затем, повернувшись ко мне, улыбнулась, словно извиняясь: - Я же говорила тебе, что работаю круглые сутки. Это были предварительные распоряжения на завтра.
        - Удивительно, что ты не воспользовалась шансом позвать на помощь,- процедил я сквозь зубы.- Сидеть на диване с профессиональным убийцей!.. Да ты крутая девушка!
        Ее нижняя губа скривилась от еще большего презрения, пока она шла ко мне через комнату. Юдит остановилась в футе от меня и прежде, чем я успел сообразить, что она собирается делать, откинула полу моего пиджака и достала мой пистолет.
        - Тяжелый,- хрипло пробормотала она.- Наверное, у тебя сильная рука, если ты стреляешь из него, да?
        - Ага, только поаккуратней! И не направляй его на меня!
        - Лишний шум может стоить мне моей работы.- Юдит неловко держала пистолет, пока пыталась просунуть указательный палец в скобу. Секунд через двадцать ей это наконец удалось. Затем внезапно, пока я все еще стоял затаив дыхание, она приставила дуло к моей груди, закрыла глаза и театральным шепотом произнесла: «Пу!
        - Хочешь быть шерифом на эту неделю?- спросил я ее, когда перевел дух.- Так и быть, согласен выступить в роли великого вождя - Говорящего Буйвола.
        - Мне всегда хотелось знать, какое это ощущение.- Юдит снова открыла глаза и посмотрела мне в лицо.- Как они выглядят после того, как ты их убиваешь, Дэнни?
        - Мертвыми. А теперь будь хорошей девочкой и положи пистолет.
        Она надула губки.
        - Ты знаешь, что я имею в виду. Как они выглядят сразу после момента смерти?
        - Все выглядят почти одинаково,- сообщил я, не вдаваясь в подробности.- Отличия возникают потом. Остывший труп отличается от свежака. А теперь дай мне…
        - Что же ты при этом чувствуешь?- шепотом спросила Юдит.- Что ощущаешь, когда убиваешь кого-то?
        - Ничего,- процедил я сквозь зубы.- Это работа, как и любая другая, всего лишь. Если она сделана аккуратно - ты удовлетворен. Если пара деталей оказались непредвиденными - это выбивает из колеи. А теперь, бога ради, пожалуйста…
        - Ты удивительный парень.- Юдит несколько раз моргнула.- Знаешь, что для меня все это будет значить? Новое впечатление, которое может и не повториться в моей жизни.
        - Да ну? Для меня это тоже будет яркое впечатление - когда ты пулей высадишь мне легкое, отправляя его прямиком через стену в соседнюю квартиру,- прошипел я, решив, что через несколько секунд придется заняться ею всерьез.
        Юдит непонимающе улыбнулась.
        - Чего ты опасаешься, Дэнни? Разве он не стоит на этом… ну, как там оно называется?.. Штука для безопасности?..
        - Снова угадала,- хмуро буркнул я.
        - Ты хочешь сказать?..
        Она на мгновение с ужасом уставилась на «магнум», затем взяла его за ствол левой рукой и разжала дрожащие пальцы правой на рукоятке. Держа его на расстоянии от себя, словно дохлую рыбу, она направилась обратно к ореховому комоду, и, даже глядя на нее со спины, я заметил, что она быстро приходит в себя. К тому времени, как она дошла до места, обе ее ягодицы вновь покачивались в прежней манере. Юдит осторожно положила пистолет на комод рядом с телефоном, потом развернулась и предстала предо мной, встревоженная не более, чем если бы только что держала в руках детскую игрушку.
        - Как это понимать?- полюбопытствовал я.
        - Он ведь не нужен будет тебе какое-то время,- сказала Юдит со странной уверенностью в голосе.
        - Кто знает?
        Ее руки поднялись к горлу, и пальцы плавными, неторопливыми движениями ловко расстегнули шелковую рубашку до конца. Потом перед моими глазами замельтешили разноцветные бабочки, целый рой, украшавший ее рубашку, когда она сорвала ее и бросила на пол. Под рубашкой оказались только белые шелковые трусики, туго облегающие и поблескивающие на ее бедрах. Я как зачарованный уставился на неожиданно представшие моим глазам гордо выступающие белые груди с розовыми сосками.
        - Ну?- требовательно спросила она довольным тоном.
        - Какое отношение это имеет к Чжоу и Тан?- спросил я с благоговейным страхом.- Могу поклясться, у них династия совсем другая!
        - Так нужно тебе оружие или нет?
        - Оружие?- переспросил я охрипшим голосом.- Какое оружие?
        Юдит подняла руки над головой и вызывающе потянулась, женственно и соблазнительно.
        - Видимо, мне следует отдавать тебе приказания, в манере мадам Чой,- сказала она как бы неохотно.- Мне кажется, это вульгарно с твоей стороны - стоять одетым, Дэнни Бойд, в то время, когда я…- Она опустила взгляд на выступающие округлости своих грудей и самодовольно улыбнулась.- Почти разделась. Ты сейчас же пойдешь прямиком в спальню и исправишь положение!
        - Есть, мадам!- Я отдал ей честь и бросился выполнять ее указания.
        - А я займусь всякими скучными вечерними делами, пока ты будешь приводить себя в форму,- произнесла она решительно.- Закрою дверь на цепочку, чтобы никто не сунулся в самый важный момент, выключу свет и приготовлю освежающие напитки, чтобы ночью мы не умерли от жажды.
        - Ты такая заботливая, крошка,- заявил я восхищенно, потом прошел мимо Юдит и легонько погладил ее по пути в спальню.
        Через пять минут я уже лежал в кровати, стыдливо накрывшись простыней, и прислушивался к тихому позвякиванию кубиков льда в стаканах, которые Юдит несла в комнату. Она поставила выпивку на прикроватный столик, сорвала с меня простыню одним ловким движением руки и бросилась на постель, весело хихикая.
        Спустя мгновение я почувствовал вес ее грудей, прижатых к моей груди, и взглянул ей в лицо, находящееся в шести дюймах от моего.
        - Чего ты ждешь?- сказала она гортанным шепотом.- Коврика из тигровой шкуры?
        Я провел пальцами по шелковой глади ее плеча к шее, запустил их в пряди белокурых волос с земляничным отливом, а затем потянул ее голову вниз, чтобы ее губы крепко прижались к моим. Юдит издала звук, похожий на всхлип, а затем все ее тело расслабилось в ожидании экстаза.
        Юдит лежала ко мне спиной, и у меня еще оставалась энергия, чтобы гладить ее вдоль позвоночника, начиная от шеи, нежным, изучающим пальцем. Когда я достиг конечного пункта, она вздрогнула и перевернулась на спину.
        - Хватит!- взмолилась она.- Я чувствую себя так, будто меня вытащили из водоворота!
        - Разве не я должен был произнести эти слова?- недовольно поинтересовался я.
        - Просто образное выражение,- снизошла она до объяснений.
        - Ненавижу, когда любовницы болтливы,- пробормотал я.
        - Я не знала!- Юдит самодовольно хихикнула.- О, мой Чжоу и Тан!
        - Как насчет того, чтобы передать мне освежающий напиток, заготовленный и на мою долю?- обратился я к ней с надеждой.- Если кубики льда еще не растаяли!
        - Вряд ли от них что-то осталось, если учесть, каким жаром ты пышешь.
        Раздался щелчок выключателя - прикроватная лампа облила мягким светом плавные изгибы ее тела,- и Юдит потянулась за стаканом. Внезапный пульсирующий звук дверного звонка показался ударом грома, и она одним конвульсивным движением выскочила из кровати и оказалась на ногах.
        - О боже!- Юдит трагически посмотрела на меня.- Наверняка это мадам Чой с дополнительными важными инструкциями на завтра, о которых только что вспомнила!
        Она отчаянно порылась в шкафу, нашла черный шелковый халат и спешно накинула на себя. Звонок нетерпеливо прозвучал второй раз, и пальцы Юдит дрожали, пока она завязывала поясок.
        - Тебе лучше одеться, Дэнни!- сказала она прерывающимся голосом.- Я постараюсь разобраться с нею в гостиной, но кто знает, что у нее на уме? Мадам может ни с того ни с сего захотеть проверить, в каком состоянии моя спальня, так как порядок в спальне свидетельствует, по ее мнению, о здравом уме, а здравый ум - это залог здравых мыслей. Надеюсь, ты меня понимаешь?
        - Еще как!- выдал я.- Почему бы мне не открыть дверь и не задушить ее?
        - Дэнни, пожалуйста!- Юдит, спотыкаясь, спешно покинула комнату и плотно затворила за собой дверь.
        Я пополз поперек кровати и увидел, что ее подозрения оправдались: кубики льда растаяли. Ну и черт с ними! Главное, что виски не испарился.
        Хлебнув теплый напиток, я устало встал и потянулся за одеждой. Сама мысль о спешке казалась не только смехотворной, но и нелепой, поэтому я нисколько не торопился. К тому времени, когда я оделся, мадам Чой так и не ворвалась в спальню. Решив, что следует как-то отметить тот факт, что я не ошибся в своих рассуждениях, я допил теплый виски с водой из бокала Юдит. Либо разговор в гостиной велся шепотом, либо дверь была сделана действительно из толстой древесины. Даже приложившись к филенке ухом, я не расслышал ни звука.
        Какое-то время я уныло сидел на краю кровати, докурив вторую сигарету. Затем решил, что у мадам Чой было достаточно времени, чтобы дать Юдит подробные инструкции на ближайшую декаду, а не только на завтрашний день, и если она вскоре не уйдет, то я сам выйду и задушу ее собственными руками. Но тут дверь неожиданно открылась и появилась голова Юдит.
        - Можно тебя на секунду в гостиную, Дэнни?- Она ободряюще улыбнулась мне, подмигнув.- Здесь кое-кто хочет с тобой увидеться.
        - Ну да,- проворчал я, с трудом поднимаясь на ноги.
        После мягкого полумрака спальни яркий свет в гостиной ударил мне в глаза так, что я вынужден был их зажмурить. Затем вновь осторожно открыл их и несколько раз моргнул, пока две смутные фигуры передо мной не приобрели четкие очертания.
        Пухлая нижняя губа Юдит скривилась в презрении, смешанном с сожалением, а в ее серых глазах, следивших за моим лицом, явно светилось злорадство. Рядом с ней стоял тощий тип лет сорока, почти лысый, если не считать пары густых венчиков черных волос, росших прямо над ушами, оттопыренными, как крылья летучей мыши. Это лицо как у мертвеца было чертовски знакомым - я снова встретился с шепталой.
        - Дэнни?- Голос Юдит был сладким, как патока.- Позволь представить тебе Лукаса Блера!
        - Приятно увидеть вас снова, мистер Бойд,- прошептал негодяй.- Знаю, мы отлично поладим, раз уж нам довелось еще раз встретиться.- Пушка чуть шевельнулась, как бы подтверждая его слова.- Непременно.
        Я просто стоял и глазел на него, потому что ничего другого не оставалось. Фразы из разговора с мадам Чой о Лукасе Блере повторялись в моей голове, словно заевшая пластинка:

«- Вы случайно не знаете человека по имени Лукас Блер?
        - Едва ли. А должен был знать?
        - Пожалуй, нет, мистер Бойд. Просто поинтересовалась на всякий случай… Блер действует как скорпион…
        - Образное сравнение, мадам Чой. Такое может привидеться только в кошмаре.
        - Возможно».
        Я снова вспомнил шелест черного шелка, когда мадам передернула тощими плечами.

«Но каждый сам создает свои ночные кошмары, мистер Бойд!»
        В первую встречу с Юдит Монтгомери в зале приемов Общества я задавал вопросы о Джонатане Куке и интересовался Лакой Тонь. Юдит доложила об этом своему боссу, и мадам Чой приказала привести меня к ней, чтобы лицезреть лично, а потом отправить в такое место, где при желании меня легко будет найти. А что лучше подходило для этой цели, чем квартира Юдит? Верно, телефонный звонок был от мадам Чой, и она давала указания, но не на завтра. Лукас Блер должен был нагрянуть сюда через час, а задача Юдит заключалась в том, чтобы я был не в состоянии возражать, когда он появится.
        Я посмотрел в смеющееся лицо Юдит, которую теперь вполне можно было называть Иудой.
        - Вся эта суета с моим пистолетом - зачем это было нужно?- спросил я с горечью.- Столько уловок, чтобы забрать его,- а ведь мне все равно пришлось раздеться.
        - Да ну, Дэнни!- Ее брови взмыли вверх в насмешливом отчаянии.- Ты говоришь так, словно и впрямь на меня обижен.
        - Мы уже уходим, мистер Бойд,- прошептал Лукас Блер.- Нас ждет автомобиль.
        - Вовсе не обязательно было доводить дело до постели,- сказал я медленно, обращаясь к Юдит и игнорируя его.- Достаточно было потянуть время за разговором и сильнее налечь на выпивку - этого вполне хватило бы до прихода Блера.
        - Мне не хотелось упустить почти уникальный новый опыт,- ответила она игриво.- По твоим словам, ты профессиональный убийца, и теперь я знаю, что значит заниматься любовью с человеком, который связан со смертью.
        - Вероятно, особенно острое наслаждение ты испытывала от сознания того,- огрызнулся я,- что сразу после этого нового опыта ситуация в корне изменится. Он сам станет жертвой другого профессионала, занятого в том же бизнесе.
        - Думаю, ты несколько преувеличиваешь,- возразила Юдит, застенчиво надув губки.- Однако согласна, что мысль дать тебе ощутить незабываемые, восхитительные моменты, прежде чем топор опустится,- извини за цинизм,- несла для меня особую прелесть. Но разве не говорят, что за удовольствие надо платить?
        - Ах ты, сладенькая сучка!- вырвалось у меня искренне.
        - Я же сказал - уходим,- хрипло прошипел Блер.- Шевелись, Бойд!
        Я двинулся к двери, а он следовал за мной на расстоянии нескольких шагов, вне моей досягаемости, но достаточно близко, чтобы отреагировать на любое изменение ситуации. Неприятные воспоминания о том, как выглядел Джонатан Кук в ванне, всплыли в моем сознании с кристальной ясностью, и тут я вдруг вспомнил, что на оборотной стороне членской карточки, взятой мною из бумажника Кука, было написано карандашом имя Юдит и какой-то номер телефона. Я остановился сразу за входной дверью и оглянулся. Юдит выглядывала из-за плеча Блера.
        - Джонатан Кук - твой хороший друг, крошка?- поинтересовался я.
        - Да.- Она улыбнулась счастливой улыбкой.- Так что не беспокойся, мне не будет одиноко после твоего ухода! В любом случае благодарю тебя за вечер.
        - А я вот все же беспокоюсь, что ты останешься в одиночестве,- сообщил я ей.
        - Шевелись, Бойд,- по-змеиному прошипел Блер.- Или хочешь, чтобы я спустил тебя с лестницы?
        - Что ты имел в виду своим таинственным замечанием?- спросила Юдит, явно заинтересованная.
        Я взглянул на злобный оскал Блера.
        - Скажешь ей сам или мне это сделать?
        - Думаешь, она поверит хоть во что-то из твоей грязной лжи?- процедил он сквозь зубы.
        - Это легко проверить,- заявил я Юдит.- Кук ведь в «Палм-отеле», я полагаю? Позвони ему в отель и, когда он не ответит, перезвони портье и скажи, что это срочно, потому что он страдает от припадков. Попроси кого-нибудь подняться и заглянуть в его ванную.
        - Почему в ванную?- спросила Юдит настороженно.
        - Потому что именно там Блер оставил его сегодня вечером,- ответил я с грубой откровенностью, намеренно игнорируя тот факт, что сам уже посылал туда портье и тело в настоящий момент находится, скорее всего, в морге.- Распростертого и с перерезанным от уха до уха горлом!
        В третий раз за вечер мне пришлось убедиться на практике, как быстро способен действовать шептала, когда это необходимо. Ствол пистолета врезался мне в горло, и, пока я судорожно пытался глотнуть воздуха, он коленом ударил меня в пах. Боль, как от раскаленного железа, пронзила мои внутренности, и я рухнул на колени, все еще отчаянно пытаясь наполнить легкие через горло, пылающее огнем. Дуло больно ткнулось мне в голову справа за ухом.
        - Я обещал, Бойд, что спущу тебя с лестницы,- свирепо прошептал Блер.
        - Лукас!- Голос Юдит зазвучал так, словно доносился издалека и стал на две октавы выше.- Это правда?
        - Не твое дело!- зашипел он на нее.
        - Так это правда!
        Низкий, воющий звук вырвался из ее горла и начал быстро набирать силу.
        Блер грязно выругался, когда этот звук перерос в полноценный вой, который перебудит сейчас всех в доме. Мгновение спустя нажим пистолетного дула на мою голову внезапно перестал ощущаться. Почти тут же вой резко оборвался, и в наступившем мучительном молчании я услыхал, как щелкнул замок захлопнувшейся двери.
        - Если можешь идти - иди,- произнес Блер равнодушно.- Если нет - покатишься!
        К тому времени я уже был способен снова дышать, хотя и довольно болезненно, но не был уверен, что мои внутренности выдержат, если я попытаюсь подняться на ноги. Все же этот риск показался мне предпочтительнее того, чтобы пересчитывать боками ступени, поэтому я поднялся, держась обеими руками за живот и согнувшись вдвое, как дряхлый старик.
        - Позднее,- пообещал Блер, пока я нетвердыми шагами спускался с лестницы, словно раненая лягушка,- ты еще позавидуешь Джонатану Куку и сочтешь, что ему повезло умереть так легко - от одного быстрого удара ножа!
        Когда мы оказались на улице, он крепко схватил меня за плечо и рывком заставил распрямиться. Темные очертания седана, стоящего прямо передо мной, расплылись в моих глазах, а затем превратились в мельтешение черно-белых участков. Блер то волочил, то пихал меня перед собой по тротуару, затем открыл заднюю дверцу и толкнул внутрь. Дверца резко захлопнулась, и я повис, обхватив спинку переднего сиденья, пока в голове у меня не прояснилось и зрение не вернулось.
        Шептала обошел автомобиль, приблизился к окошку водителя и вопросительно произнес:
        - Хуонь?
        Я бы мог сказать ему, что внутри, кроме меня, никого нет, но решил, что не стоит утруждаться.
        - Хуонь?
        Блер нагнул голову, чтобы заглянуть в автомобиль, поэтому не заметил две фигуры, возникшие непонятно откуда за его спиной.
        Первая фигура подняла руку, затем резко опустила ее на затылок Блера. Последовал звук оседающего тела, и я с восхищением наблюдал, как негодяй исчезает у меня из виду. Мгновение спустя дверца автомобиля широко распахнулась, и они вдвоем бесцеремонно запихнули Блера на заднее сиденье; захлопнув дверцу, они словно бы не обратили внимания, что двинули ею ему по макушке, так как его голова свесилась набок. Однако поскольку Блер не возмутился по этому поводу, я тем более не стал.
        Потом дошла очередь до меня. Я был извлечен из седана и почти волоком доставлен в серый «Кадиллак», стоявший поодаль, метрах в двадцати далее по улице. Один из них уселся за баранку, тогда как другой затолкал меня на заднее сиденье и устроился рядом.
        Это парень, кто бы он ни был, спас меня от медленной и не очень приятной смерти, обещанной Лукасом. Я решил, что следует выказать ему свою благодарность. Когда автомобиль начал медленно отъезжать от тротуара, я повернул голову к сидевшему рядом.
        - Этот хмырь собирался покромсать меня на мелкие кусочки и использовать как наживку на рыбной ловле,- сообщил я ему.- Если бы вы знали, как я благодарен вам за то, что меня от него избавили.- Чувство радости от избавления было настолько искренним, что почти заставило забыть про горящую глотку и жгучую боль в животе.- Спасибо, приятель,- добавил я искренне.
        - Не спеши благодарить меня, чертов уж.- Сочный баритон казался пропитанным неприязнью.- Если бы не босс, я бы тоже…
        - Ох,- изумленно выдавил я. Голос показался знакомым, но чей он - в тот момент до меня еще не дошло.
        - За мной должок, Бойд!- Голос дрожал от сдерживаемой ярости.- Ты подставил меня, когда я был в отрубе, чтобы отдуваться за убийство Кука, и это у тебя чертовски здорово получилось - едва не стало именно так. Я собираюсь свести с тобой счеты, даже если это будет последним делом в моей жизни.
        Я сполз ниже на сиденье, закрыл глаза и вопреки остаткам рассудка, убеждающим, что так не бывает, понял, что так оно и есть.
        - Эдди Слоун?- скорее простонал, чем спросил я.
        - Кто же еще?- агрессивно заявил он.- Думал, Санта-Клаус?
        Глава 5
        Я знал, что мы где-то в округе Вестчестер. Автомобиль покинул стоянку минут пятнадцать назад и с тех пор, казалось, выписывал сужающиеся круги по все более узким дорогам. У меня возникло ощущение, что мы в конце концов въедем в свой собственный багажник и там исчезнем.
        Боль в желудке утихла до терпимой, а в горле - до такой степени, что казалось вполне вероятным, что спустя некоторое время, года через два, она пройдет. Разговоров с тех пор, как мы выехали с Манхэттена, не было, и мне стало одиноко от того, что я не слышу человеческой речи.
        - Кто был тот Хуонь, которого искал скотина Блер? И что с ним случилось?- вдруг выдал я, пожалуй, слишком громко.
        - Молчи, сволочь!- не промедлил дать любезный ответ Эдди Слоун.
        Плечи водителя передернулись при упоминании Хуоня, и на протяжении следующей полумили он продолжал заниматься этим упражнением; затем не выдержал и решил облегчить себе душу:
        - Эдди?- Его голос звучал прерывисто, как работа неисправного двигателя.- Я беспокоюсь за этого парня!
        - Какого еще парня?- прорычал Эдди.
        - Шофера-китайца, которым этот тип только что интересовался. Мне показалось, что ты двинул ему… чуток сильновато…
        - Ну и что?
        Шофер, как бы извиняясь, пожал плечами.
        - Может, у него хлипкая черепушка? Мне показалось, я слышал, как что-то хрустнуло, когда ты ударил его.
        - Ну, это моя печаль!- гулко пробасил Эдди.
        - Между прочим, когда я потом запихивал его в багажник,- неуверенно продолжал водитель,- ну, не хотелось бы об этом упоминать, но мне показалось, что он не дышит.
        - Вилли,- заявил Слоун, используя всю мощь своего сочного баритона,- я полагаю, что за все то, что в багажнике у Блера, пусть отвечает Блер - это его проблема, а не наша. Так что заткни свою широкую пасть.
        - Ладно, ладно,- поспешно согласился водитель.- Это все так, к слову.
        Я закурил сигарету. И из-за состояния моей глотки вкус у нее был словно от горящей ваты.
        - Ты толковый исполнитель, Эдди,- заявил я с одобрением.- Как ты узнал, черт побери, где я нахожусь?
        - Босс подсказал,- нехотя признался он.
        - Босс?
        - Это не столь большой секрет, ты его скоро сам увидишь,- ответил он и издал вялый смешок.- Его зовут Август Фолк, и когда он с тобой покончит, мне в утешение достанутся твои останки!
        - Откуда этот Фолк узнал про меня?- не унимался я.
        - Да ты чуть было не избил его при всем честном народе!- ответил он, чуть не поперхнувшись.- Парень! Ты ему просто сразу не понравился.
        Все вдруг встало на свои места. Я вспомнил неприкрытый страх в глазах Лаки Тонь, когда она с отчаянием утверждала, что никогда прежде не встречала меня.
        - Этот Фолк,- сказал я,- крупный мужик с проседью, который держит себя так, словно сам черт ему не брат?
        - Да, Авги такой!- подтвердил водитель с гордостью.- Босс может показать самый настоящий класс.
        - Он приказал просто пасти тебя,- пояснил Эдди.- Но если кто-то попытается влезть в нашу игру, следовало сцапать тебя первыми. Ночка была не из веселых - сидеть в тачке, пока ты наверху трахал эту блондиночку. Но когда перед нами вклинился черный седан и оттуда вылез Блер, стало повеселее.
        - Да!- взволнованно воскликнул водитель.- Как только Блер вошел в дом, мы позаботились о его шофере - ну, том самом, с…
        - С проломленной черепушкой?- подсказал я.
        - Вилли!- взвыл Слоун.- Ты можешь не бренчать?
        - Разве я что сказал?- Водитель, явно обиженный, замолчал, и шины взвизгнули, когда он резко вывернул на дорогу, которая, как и следовало ожидать, оказалась уже прежней.
        - Что случилось потом в отеле?- поинтересовался я небрежно. И почувствовал, как Слоун рядом со мной напрягся.
        - А ты не дурак,- ответил Слоун.- Оставить дверь открытой и отправить портье прямиком в номер с бутылкой виски! Если бы я не оклемался к тому времени, а он впер бы в ванную, сидеть бы мне и до сих пор в участке, отбрехиваясь от чертовых копов, как ты и задумал! А может быть, ты и не знаешь, какую любовь ко мне питают копы? Они готовы загрести меня с потрохами, дай только повод!
        - Не хочу, чтобы это показалось попыткой оправдываться,- заметил я осторожно,- но ведь это ты первым пытался застрелить меня, помнишь?
        - Ну и что?- возмутился он.- Но ведь это ты вынул патроны из моего пистолета.
        - Однако ты не знал, что их там нет, когда приставил пушку к моей груди и нажимал на спусковой крючок, не так ли?- напомнил я как бы между прочим.
        - Во всяком случае,- он счел за лучшее вернуться к своему рассказу,- портье опоздал на пару минут. Я был еще в ванной и только-только поднялся, когда услышал, как он орет Куку, что принес выпивку. Меня от страха чуть кондрашка не хватила, когда я узнал его голос. Пришлось прокричать ему, чтобы он оставил бутылку на столе и убирался к черту. Этот прохвост посоветовал мне не волноваться и умотал.
        - Ты с ним виделся, когда выходил из отеля?
        - Ни черта! Я воспользовался служебным лифтом и умотал через черный ход!
        - Так что тело Кука, может быть, еще не нашли?
        - Вполне возможно,- ответил Эдди резонно,- но даже в такой паршивой дыре, как та, работают какие-нибудь бабы - горничные, например. Так что нынешним утром наверняка кто-то хлопнется в обморок.
        Автомобиль вдруг замедлил ход и, чуть не угробив нас, рванулся направо, выворачивая на частную дорогу. Вытянув шею, я сумел разглядеть впереди дом, смотревшийся весьма внушительно.
        - Босс выложил за эту резиденцию сотню штук,- произнес водитель не без гордости. - У него десять акров земли за этим домом и треть озера!
        - Вилли считает, что любой работяга может заиметь дом,- заметил Эдди, неожиданно издав смешок,- но владеть третью озера - это круто!
        Машина резко остановилась перед домом, когда Вилли изо всех сил дал по тормозам, затем он возмущенно глянул на Слоуна через плечо.
        - А что, не так?- фыркнул он.- Много ли ты знаешь мужиков, у которых есть хотя бы десятая часть озера?
        - Когда я был ребенком,- ответил Эдди,- мой папаша владел целым озером в Центральном парке.
        - Да ну?!- На Вилли это произвело впечатление.- И как же вышло, что теперь оно не твое?
        - Папаша продул его в карты на пляже,- огрызнулся Эдди.- Если не хочешь, чтобы тебе выбили мозги, Вилли, лучше помоги.
        - Теперь в карты озера не выиграешь,- с сожалением сказал Вилли.- А неплохо было бы - выиграть озерцо на время купального сезона!
        - Вилли, отгони машину в гараж!- взмолился Слоун.- А не то я скоро не выдержу и вмажу тебе!
        Я пошел впереди Эдди к главному входу; его пушка упиралась мне под ребра. Тип, открывший нам дверь, выглядел так, словно его только что выловили из сточной канавы и он все никак не может привыкнуть к дневному свету.
        - Где босс?- поинтересовался у него Эдди.
        - В задней комнате,- ответил тот.- Битый час обрабатывал эту китаянку и, похоже, сейчас не в духе.
        - Может, увидев нас, взбодрится,- буркнул Эдди.- Давай пошевеливайся, Бойд.
        Комната изначально была задумана как солярий, догадался я, но Фолк переделал ее в комнату для утех, на манер таких, какие описывают в мужских журналах. Громадный бар полностью занимал одну ее стену, другую - не уступавший ему по размерам массивный диван, вполне сгодившийся бы для того, чтобы на нем устраивала оргии целая компания. На лакированном деревянном полу в тех местах, что были свободны от мягких кресел, лежали коврики из белых овечьих шкур. Над высоким камином висела огромная, написанная маслом картина более чем в натуральную величину: обнаженная женщина, стыдливо прикрывающая лицо руками, явно для того, чтобы художник мог спокойно выписать до мельчайших подробностей самые пикантные части ее тела.
        Лака Тонь свернулась калачиком в мягком кресле, тупо уставившись на белую оштукатуренную стену перед собой. Когда мы вошли в комнату, Фолк отошел от ее кресла, и взгляд, которым он меня встретил, вызвал серьезные сомнения - так ли уже плох в сравнении с ним Лукас Блер? Не моргнув глазом он выслушал с начала до конца рассказ Эдди о том, как меня сюда доставили.
        - Ты сделал все правильно, Эдди,- сказал Фолк хорошо поставленным басом.- С девушкой пока не все в порядке. Может быть, то, что Бойд теперь здесь, даст результат.
        Он несколько секунд изучал меня с тем отрешенным видом, с каким ученый рассматривает подопытный экземпляр.
        - Черт побери, не пойму, как вас угораздило влезть во все это, Бойд?- сказал он наконец.- Вы же сначала наотрез отказались от ее предложения по поводу Кука.
        - Да, это так,- подтвердил я,- но когда я застал Кука мертвым, то встревожился не на шутку, что она окажется в беде, если убийца - другой человек, не нанятый ею.
        Фолк медленно, нарочито спокойно провел по своим густым белым волосам.
        - Вы, несомненно, лжете,- сказал он устало.- Как и она все это время. Я не сторонник насилия, Бойд, но терпение у меня уже заканчивается. Кук был важен для меня - он обладал большим потенциалом и хорошими способностями,- но теперь он мертв. Мне нужно узнать почему, но никто не желает этого говорить.
        - Вас смущает не только это,- заметил я.- Лака Тонь заключила договор с Эдди, чтобы тот убил Кука,- но ведь Эдди, очевидно, работает на вас. В таком случае почему вы сейчас уверяете, что Кук представлял для вас ценность только живым?
        - Эдди согласился на эту сделку с моего согласия,- возразил Фолк,- не могло быть и речи, чтобы на самом деле осуществить ее.
        - Для меня в этом никакого смысла,- заметил я мрачно.- Где бы найти такого Эйнштейна, чтобы тот растолковал мне, что к чему.
        - И не ломайте голову,- холодно сказал Фолк.- Просто запомните, Бойд: у меня здесь есть озеро, в котором водоросли оплетут ваше тело так, что рыбам хватит времени обглодать его до костей.
        Он долго прикуривал сигарету, пытаясь не дать мне заметить, как дрожат его пальцы, держащие спичку.
        - Эдди!
        - Да, босс?
        - Ты что-то говорил о том, что когда Блер вывел Бойда из дома, он пихал и толкал его, почти тащил по тротуару к автомобилю?
        - Да,- кивнул Эдди.
        Фолк посмотрел на меня:
        - Вас били?
        - Самую малость,- храбро ответил я.
        - У него было оружие, а у вас - нет. Так зачем ему понадобилось вас бить?
        - Думаю, Юдит Монтгомери была подружкой Кука,- ответил я честно.- Видно, Блеру пришлось не по вкусу, что я сообщил ей о том, что именно он перерезал ему глотку. До этого она не подозревала, что ее друг мертв.
        - Это интересно.- На мгновение Фолк выглядел почти довольным.- И как она реагировала?
        - Истерически вопила, пока Блер не вырубил ее.- Завидев ярость, мелькнувшую у него в глазах, я поспешно продолжил: - Я только слышал, так как он сначала вырубил меня и я, по сути, не имел ни малейшего шанса видеть, что происходило.
        - Интересно!- заметил Фолк снова.- Но как вам удалось выйти на Юдит Монтгомери?
        - В бумажнике Кука оказалась карточка члена Китайско-американского общества изящных искусств,- сказал я,- а уже там мне подвернулась она. И что из всего этого следует?
        - Хотя бы то, что не я один оказался сбитым с толку событиями сегодняшнего вечера, - ответил Фолк почти радостно.- Ну и ночка! Пожалуй, будет лучше, если мы займемся этой парочкой завтра утром, со свежими силами.
        - Конечно, босс,- вежливо согласился Эдди.- Что мне делать с Бойдом?
        - Запри его на ночь с девушкой,- небрежно ответил Фолк.- Пусть согласуют свои завтрашние действия.
        Эдди подошел к креслу, в котором, свернувшись, сидела Лака Тонь, и велел ей подняться. Она не подала виду, что слышит его. Тогда он нетерпеливо схватил ее за руку и рывком поднял на ноги.
        - Живее!- рявкнул Эдди, отвешивая ей тычок. Лака сделала несколько неверных шагов, словно была пьяна, потом тело ее обмякло, и она свалилась на пол лицом вниз.
        Я уставился на нее, не веря собственным глазам: ее одежда цвета слоновой кости была разорвана до талии, открывая безобразные черные пятна, выделяющиеся на золотистой коже. Я медленно поднял голову и посмотрел на Фолка.
        - Сколько сигарет вы использовали?- спросил я хрипло.
        - Упрямая девка!- пробормотал он.- Я совсем вымотался!
        Я пришел к выводу, что эта часть подвала когда-то использовалась как квартира садовника. Именно туда Эдди и поместил нас на ночь. Она представляла собой обшарпанную комнатенку с двумя кроватями и древним бюро. Примыкающая ванная была размером с кладовку, раковина и унитаз занимали почти все свободное место.
        Эдди наблюдал с ехидной улыбочкой, как я осторожно укладывал китаянку на кровать.
        - Приятной ночки, казанова!- сказал он с гнусным смешком.- Если будете пытаться выбраться - напрасно потратите время. Стены из хорошего бетона, а окно заделано наглухо еще пару лет назад!
        - Послушай,- обратился я,- можешь дать что-нибудь для девушки? Чистую ткань для перевязки или какую-нибудь обезболивающую мазь?
        - Зачем?- Эдди выразительно пожал крепкими плечами.- Утром начнется все по новой, причем для вас обоих! Тебе еще многое предстоит пережить, Бойд. А я попрошу у босса передать мне то, что от тебя останется, когда он с тобой закончит. Ладно, спокойной ночи!- Он снова хохотнул, потом вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь. Я услыхал, как пару секунд спустя снаружи лязгнул тяжелый засов, и приглушенный звук шагов Эдди быстро утих.
        Я сел на другую кровать и закурил. С потолка на проводе свисала голая лампочка, наполняя крошечную каморку резким светом. Посмотрев на Лаку, я увидел, что ее сапфировые глаза внимательно следят за мной.
        - Это моя вина, мистер Бойд,- сказала она прерывистым голосом.- Я очень сожалею!
        - Не стоит,- ответил я.- И называй меня просто Дэнни. Хотя мы слабо знакомы и меня смущает, что ночь предстоит провести в одной комнате.
        Девушка слабо улыбнулась.
        - Думаю, отчасти это даже забавно. Сначала я говорила Фолку правду, но он не верил. Все спрашивал меня о том, чего я никогда не делала. И страшно злился, когда я не могла ответить.
        - Боюсь, что злился - не то слово,- процедил я сквозь зубы.- Как твоя спина? Могу чем-то помочь?
        - Болит,- ответила Лака,- но не сильно. Спасибо, Дэнни, со мной почти все в порядке.
        Она перевернулась на живот, уперла подбородок в сложенные руки и уставилась на меня без всякого интереса.
        - Я здорово поумнела за очень короткое время,- сказала она безучастно.- Сначала ты кричишь и сопротивляешься - но все бесполезно. Затем кричишь и теряешь сознание - и так лучше, потому что им приходится ждать, пока ты опомнишься, прежде чем вновь причинить тебе боль. Тут до тебя доходит: пожалуй, стоит орать и делать вид, что падаешь в обморок, когда доходит до худшего. Поневоле становишься хитрой.- Она слегка улыбнулась.- Ты сидишь и пристально смотришь на стену, закатывая глаза и напряженно стараясь подпрыгнуть, когда горящая сигарета прикасается к коже. Это всерьез сбивает его с толку, и он начинает беспокоиться, не утратила ли ты рассудок - ибо это то, что ему вовсе не нужно. Когда его подручный пытается поставить тебя на ноги, падаешь снова, поэтому он приходит к выводу, что ты полностью обессилена и до следующего дня с тобой заниматься бесполезно.
        - Однако далеко не лучший способ набраться ума, малышка,- заметил я ласково.
        - Поэтому я внимательно слушала все, что было сказано с того момента, как тебя привезли,- продолжила Лака.- Кстати, Фолк поинтересовался: раз ты наотрез отказался от моего предложения, то почему оказался замешанным в это дело? По-моему, это очень уместный вопрос, Дэнни.
        - Эдди позвонил мне и сказал, что договорился с тобой насчет убийства Кука, а кроме того, посоветовал не совать нос в это дело,- объяснил я.- Я решил, для тебя будет лучше, если Кук останется жив, а мне пойдет на пользу подрядиться к нему телохранителем.
        Она внимательно выслушала мой рассказ о приключениях с того момента, как Блер выдал себя за Джонатана Кука, и вплоть до того, как Эдди выволок меня из автомобиля Блера и доставил сюда.
        - Похоже на ночной кошмар,- произнесла Лака, недоверчиво покачав головой, когда я закончил.- Ты что-нибудь понимаешь, Дэнни?
        - Нет,- пробурчал я.- Меньше всего понимаю, с чего ты вдруг решила, заявившись в Нью- Йорк, что я - самая подходящая кандидатура для убийства Кука?
        - Один мой хороший друг тоже считал, что мой отец невиновен,- ответила она глубокомысленно.- Собираясь в Нью-Йорк, я не могла открыть ему истинной причины, поэтому сказала, что все еще надеюсь получить доказательства того, что Кук подставил моего отца. Я сказала ему, что мне понадобится помощь, так как вполне сознаю, что полиция ничего не сможет сделать, пока я не раздобуду каких-либо доказательств. Единственный выход - нанять частного детектива, но он должен оказаться достаточно толковым, чтобы противостоять Куку.
        - Как зовут твоего друга?
        - Харольд Ли. Лейтенант Харольд Ли из полиции Гонолулу.
        - Знаю такого,- вяло отозвался я.- Последний раз мы виделись в аэропорту Гонолулу, когда я отбывал на материк. «Надеюсь, мы когда-нибудь увидимся,- сказал он.- Но, конечно, не на Гавайях!» Могу спорить, он дал мне отличные рекомендации!
        Лака хихикнула.
        - Он сказал, что знает подходящего человека, который способен помочь мне. Он толковый и крутой мужик, сказал Ли, полностью лишенный морали. Может даже убить человека не раздумывая, если тот встанет у него на пути. Поэтому я нисколько не сомневалась, что ты с удовольствием избавишь меня от Джонатана Кука. Я была так уверена в этом, что не хотела ждать. Приехав вчера в отель, сразу же позвонила Куку и сказала, что уже заключила контракт с профессиональным убийцей и дни его сочтены. Я не могла поверить, когда сегодня утром ты наотрез отказался.
        - Как тебе удалось так быстро найти Эдди Слоуна?- поинтересовался я.
        - Я его не искала.- Лака посмотрела на меня озадаченно.- Он сам меня нашел. Через час после того, как я покинула твой офис. Заявил, что прознал, будто я предлагаю контракт, и он с радостью готов к работе. Я ответила, что он пришел вовремя, поскольку ты отказался. Мы сговорились о цене в десять тысяч долларов - вот, пожалуй, и все!
        - А как ты попала вечером на прием вместе с Фолком?
        - Около восьми Слоун позвонил мне и сказал, что нужно увидеться, но он не хочет, чтобы кто-нибудь заметил его в отеле. Поэтому я должна пройти немного по улице туда, где он будет ждать в автомобиле. Когда я пришла, Эдди втащил меня на заднее сиденье, а там был Фолк. Тот набросился на меня как маньяк, напугал до полусмерти, и я поняла: он способен убить меня в любой момент тут же, в машине. Фолк все время твердил, что я «работаю на них» и «они» используют меня как приманку. Я постоянно твердила, что не знаю, о чем он говорит. Это был настоящий кошмар! Наконец он немного остыл и сказал: «Хорошо, все это нетрудно проверить». Мне ничего не оставалось, как пойти с ним на тот прием. Вот почему я делала вид, что незнакома с тобой,- боялась того, что он может сделать с нами обоими.
        - Что произошло после того, как я ушел?
        - Ничего. Действительно ничего.- Лака безнадежно покачала головой.- Фолк разговаривал с множеством людей, показывал им меня, а затем мы поехали, и он привез меня сюда.
        - Тебя представили мадам Чой на приеме?
        - Да, я помню ее,- ответила она.- И того смешного маленького человечка, который все время таскался за ней как хвост. Треман, кажется.
        - Очевидно, Фолк не поверил, что ты ему не лжешь, иначе не привез бы тебя сюда,- предположил я.- Какие еще вопросы он тебе задавал? Хотя бы такие, на которые ты не могла сказать ничего, кроме чистой правды: что не знаешь, о чем идет речь.
        - Он утверждал, что если бы я не была их подсадной уткой, то не подрядила бы троих на убийство Кука, один из которых - ты. Он решил, что я наврала Слоуну, сказав ему о твоем отказе…
        - Потому что Слоун встретил меня в номере Кука, когда пришел в отель,- прервал я, кивнув.
        - Затем я якобы договорилась со Слоуном и, наконец, с человеком по имени Блер,- закончила она перечислять.- Зачем мне это, если я не работаю на них? Что они знают о Куке? Почему он убит? Эти вопросы он задавал снова и снова.
        Я закурил одну из трех оставшихся у меня сигарет и пытался шевелить мозгами.
        - Что именно сделал Кук и ради чего потом опорочил твоего отца?- спросил я ее.
        - Не знаю, что конкретно он сделал,- ответила она с горечью.- Как бы то ни было, мой отец обнаружил это, и Джонатану ничего не оставалось, кроме как скорее дискредитировать и опозорить моего отца, настолько, что если бы он даже сообщил в полицию, что это дело рук Кука, ему все равно никто не поверил бы.
        - Как Куку это удалось?
        - Должно быть, за немалые деньги,- зло сказала Лака.- Кто-то донес в полицию, что мой отец занимается нелегальным бизнесом, связанным с девушками по вызову, причем некоторые девушки хотели бы отказаться от этой работы, но боятся, что отец с ними расправится. Доносчик назвал имена двух таких девушек. В полиции им пообещали защиту, и они под присягой показали, что мой отец - именно тот человек, который заключил с ними контракты и собирает теперь деньги. Они заявили, что он терроризирует их, что уже избил одну буквально до полусмерти за то, что та хотела выйти из игры. И они назвали полиции еще несколько имен, после чего было получено еще несколько показаний. Две женщины даже поклялись, что мой отец предлагал купить их пятнадцатилетних дочерей для того, чтобы обучить их для этой работы.
        Джонатан, должно быть, воспользовался подонками, нашел людей, готовых за деньги опорочить любого честного человека. Честное имя много значит в китайской общине, Дэнни, а мой отец был уважаемым человеком. Опозоренный в глазах своей семьи и друзей, он решился кровью смыть с себя позор.
        - В чем бы ни заключался секрет Кука, видимо, он оказался настолько важным, что Кук пошел на все, не считаясь с затратами, лишь бы уберечь свою тайну от разглашения и заткнуть рот твоему отцу,- предположил я.
        - Мой отец так ничего и не открыл мне,- заявила Лака в отчаянии.- В результате того, что сделала эта мерзкая свинья, он был так страшно напуган тем, что может произойти со мной!
        Я бросил окурок на пол и погасил его каблуком.
        - Одно несомненно - мы не найдем разгадки секрета Кука, сидя здесь!- заявил я.
        - У нас нет особого выбора,- прошептала она.- Ты думаешь, есть хоть малейший шанс, что завтра утром Фолк поверит нам?
        - Нет,- честно ответил я.- Что бы ни беспокоило Фолка, это настолько серьезно, что он перепуган до смерти. Думаю, к тому времени, когда он начнет склоняться к тому, что мы не врем, нам это будет уже без разницы.
        - Дэнни, ты нарисовал отнюдь не радужные перспективы!- испуганно сказала Лака.
        - Да, если мы останемся здесь,- согласился я.- Поэтому нам необходимо убираться отсюда, верно?
        - Вот уж точно!- Она вяло улыбнулась.- Дело за малым - прорезаем дырку в бетоне и уматываем. Да?
        - Должен быть какой-то выход,- огрызнулся я.
        - Почему?
        - Потому что если его нет, мы - трупы.
        Лака провела по рту тыльной стороной руки, пытаясь скрыть, как у нее дрожат губы.
        - Но каким образом?- пролепетала она.
        - Я что-нибудь придумаю, крошка,- успокоил ее я.- Принято считать, что там, где есть вход, должен быть и выход, верно?
        - О да!- уныло согласилась она.- А то, что вышло, может и войти! Ты принимаешь меня за ребенка, подбадривая подобной чушью?
        - Как ты сказала?
        - Ты думаешь, я…
        - Нет, до того?
        Лака взглянула на меня пустым взглядом.
        - Что-то типа твоей глупой детской чуши. «А то, что вышло, может и войти». Доволен?
        - Очень. Ты - умница,- обрадовал я ее.- Вот только как нам добиться, чтобы то, что вышло, все же вошло?
        - Пожалуйста,- попросила она вымученно.- Нам только не хватало, чтобы ко всему прочему ты еще и свихнулся.
        - Сколько в доме людей? Ты имеешь представление?- нетерпеливо спросил я.
        - Здесь, конечно, Фолк.- Лака нахмурилась, мгновенно сосредоточившись.- Эдди Слоун. Затем человек, который вечером открывал дверь…
        - У которого вид как у утопленника?
        - Он самый.
        - Еще Вилли - тот тип, который вечером вел машину,- продолжил я.- А кто привез вас с Фолком назад?
        - Злобного вида мужик, которого зовут Шимп.- Она пожала плечами.- Выглядит как человекообразная обезьяна - длинные руки, густая шерсть на запястьях…
        - Итого - пятеро,- заключил я.- Но Вилли и этот утопленник наверняка не доставят нам особых хлопот.
        - О нет!- подхватила Лака с глубоким сарказмом.- Я могу вышибить у них мозги голыми руками!
        Я вернулся к изначальной теме разговора:
        - Нам нужно сделать так, чтобы сюда непременно вошли.
        - Если ты полезешь на стену, Дэнни Бойд,- произнесла она сдержанно,- я не буду мешать тебе!
        - Ага!- Я радостно скрестил пальцы.- Лака, крошка, ты не могла бы снять с себя одежду?
        - Так я и знала!- процедила она сквозь зубы.- Теперь я уверена, что ты ненормальный! Мы заперты в этом грязном свинарнике, а утром нас будут пытать или даже убьют! У меня такое ощущение, словно из моей спины уже вырезали окорок, и это только цветочки! А ты не находишь другого времени, чтобы показать себя самцом. Отодвинься подальше от меня, или я выцарапаю тебе глаза!
        - Может быть, утром ты будешь думать иначе,- выразил я надежду.
        Лака приподнялась на локте, ее глаза горели адским огнем и искрились от ярости. Она набрала побольше воздуха, и из ее уст хлынул поток жутких ругательств, словно раскаленная лава. Язык был преимущественно китайским, с небольшими добавлениями гавайского. Я слушал, разинув от восхищения рот, пока наконец она не выдохлась.
        - Ну,- я беззаботно вытянулся на постели и закрыл глаза,- думаю, нам не помешает отдохнуть немного. Спокойной ночи, крошка!
        В ответ прозвучало сочное ругательство, оказавшееся весьма уместным. Оно было произнесено по-английски, поэтому я сразу понял, что это отнюдь не вариация на тему «спокойной ночи», но усомнился, знает ли Лака точно, что оно означает. Мне показалось, что для этого она слишком молода; впрочем, говорят, что в южных краях девушки раньше набираются опыта.
        Глава 6
        Около девяти утра я услышал неторопливые шаги по подвалу и с горечью подумал, что, кто бы там ни был, он наверняка сегодня позавтракал. Проскрежетала задвижка снаружи, затем тяжелая дверь широко распахнулась.
        - Ну, все на выход!- радостным тоном выкрикнул звучный баритон.- Боссу не терпится заняться вами! Не заставляйте его ждать!
        Я вышел из крошечной комнатенки и грозно уставился на Эдди Слоуна, стоявшего передо мной с оружием в руке и с дьявольской решимостью в глазах.
        - Как прошла ночка, Бойд?- насмешливо спросил он, разглядывая меня.- Надеюсь, что обслуга оказалась на высоте? Если что не так - выкладывай, чем недоволен!
        - Искренне надеюсь скоро это и сделать,- задумчиво ответил я,- причем в руке у меня будет что-нибудь тяжелое.
        - О, мечтай, мечтай!- громко заржал он.- Могу поспорить, что сегодня к вечеру то, что от тебя останется, Бойд, будет закатано под асфальт.- Эдди внезапно стал серьезным и оглядел меня с подозрением.- Ладно,- буркнул он,- а где китаянка?
        - Ты пришел в самый трудный для нее момент, Эдди,- ответил я ему вкрадчиво.
        - Да? Может, объяснишь, черт побери?!
        - Она занята тем, что с помощью моего носового платка пытается привести себя в порядок в так называемой ванной,- заявил я с самодовольной ухмылкой.
        - Да ну?- недоверчиво спросил он.
        - Не веришь - взгляни сам,- огрызнулся я.- Вон ее одежда на кровати.
        Слоун подошел поближе, чтобы заглянуть в саму комнату. Одеяние Лаки цвета слоновой кости аккуратно лежало поперек кровати, создавая впечатляющий фон для черного шелкового лифчика и таких же трусиков, небрежно брошенных сверху. Эдди достаточно долго смотрел на одежду, и наконец его воображение заработало. Он пару раз хмыкнул, затем похотливо облизнул губы.
        - Ладно, Бойд, пожалуй, я войду! Мне стыдно за тебя. Нельзя оставлять эту маленькую леди одну! Она может поскользнуться, наступив на мыло, или мало ли еще чего!
        Он затолкал меня обратно в комнату, пузо его тряслось от смеха, в восторге от столь нехарактерной для него сообразительности. Гогот смолкал, лишь когда он прислушивался к журчанию воды из-под крана. Этот звук, казалось, производил на него гипнотическое действие, а воображение у него так разыгралось, что билось о стены комнатенки.
        - Никогда прежде не видел подобного, Эдди!- тихо признался я.- Наверное, это результат смешения китайской и гавайской крови.
        - Чего?!- недоуменно переспросил он.
        - Из-за этого у нее такое тело,- с вожделением выдохнул я.- Любого сводит с ума.
        - Да ну?- Голос Эдди стал хриплым.- Так давай глянем на него, а?
        - Пожалуй, лучше я сам позову ее, она не будет так нервничать,- прошептал я, и он нетерпеливо кивнул.- Лака!- окликнул я громко.- Эй, Лака, крошка, выйди на минуточку!
        Через секунду в дверном проеме возникло, отливая золотистым блеском кожи, обнаженное видение безупречной красоты, и я услышал, как Эдди рядом со мной с шумом втянул в себя воздух. Лака медленно положила руки на затылок, затем сделала грациозный пируэт.
        - Никогда не видел ничего подобного!- возбужденно признался Эдди.- Даже в ночных клубах!
        Лака улыбнулась ему в лицо, ее глаза хищно блеснули.
        - Эй, мистер Слоун!- Она подняла руки перед собой, слегка покачивая бедрами.- Вы когда-нибудь видели танец хула без юбки из травы?
        С этого момента Эдди забыл о моем существовании. Я добросовестно выждал пять секунд, потом решил, что пора прийти к нему на помощь, а то его хватит удар еще до того, как Лака закончит свой языческий танец.
        Я относился к Эдди почтительно, так как под слоем жира - я уже упоминал об этом раньше - скрывалась мощная мускулатура. Поэтому начал бить его изо всех сил чем попало и куда попало. Он далеко не сразу сумел оторваться от созерцания золотистых бедер Лаки, все быстрее описывающих круги, вернуться к суровой прозе жизни и уяснить, что кто-то уже расшиб ребро ладони, пока молотил в уязвимое место за ухом.
        Он на мгновение пошатнулся, затем начал поворачиваться ко мне, но слишком медленно, и тем самым только облегчил мою задачу - выбить пистолет из его руки и преподать урок вежливого обхождения. Я двинул коленом в живот так, что он согнулся пополам. Затем, ухватив за пышные пряди, пригнул его голову вниз и снова ударил коленом, уже в лицо.
        Эдди начал валиться назад и рухнул на бетонный пол. Кровь ручьем лила из его расквашенного носа. Я прыгнул на беднягу и напоследок врезал ему промеж глаз правой - он взвыл от боли, поскольку я бил наотмашь, крепко сжав пальцы в кулак.
        Я услышал легкое шлепанье босых ног, затем Лака оказалась рядом со мной и крепко вцепилась мне в плечо, уставившись во все глаза на распростертую на полу тушу Эдди.
        - Нам удалось, Дэнни!- сказала она возбужденно.- Быстрее! Бежим отсюда, пока есть шанс!
        Я наклонился, поднял короткоствольный револьвер и быстро проверил барабан. Порядок, все пять патронов на месте, и от облегчения у меня едва не подогнулись колени.
        - Дэнни!- Лака потянула меня за руку.- Бежим!
        - Если ты побежишь в таком виде, через пять минут вся мужская половина населения Вестчестера будет бежать за тобой следом.
        - Одежда!- Лака вдруг смутилась и, повернувшись ко мне спиной, начала одеваться.
        Я поднял бумажник Эдди и забрал деньги на тот случай, если нам придется платить за проезд, затем в одном из карманов его пиджака нашел почти полную пачку сигарет, что несказанно меня обрадовало.
        - Я готова идти, Дэнни!- произнесла Лака.- Но если я побегу - платье свалится, ведь оно разорвано сзади почти до конца.
        - Тогда идем неторопливо,- согласился я хмуро.
        Я закрыл тяжелую дверь и задвинул засов, запирая Эдди внутри. У меня мелькнула мысль, что если никто не заявится сюда в ближайшие тридцать лет, то Вестчестер сможет похвастаться собственным графом Монте-Кристо.
        Мы пересекли по коридору весь подвал и осторожно поднялись по ступенькам.
        Темный холл оказался пуст, и бесшумно, словно кошка, я начал красться в сторону кухни. Лака шла сзади, вцепившись в мой пиджак, словно боялась, что я могу удрать. Внезапно из кухни донесся громкий голос, напугавший меня и заставивший застыть на месте.
        - Вилли! Босс приказал пойти и посмотреть, куда запропастился Эдди!
        Я отчаянно замахал свободной рукой, чтобы Лака попятилась назад в холл, а она, поняв все наоборот, еще крепче вцепилась сзади в мой пиджак. Однако беспокоиться было уже слишком поздно - Вилли спешно вышел из кухни в холл.
        Когда нас разделяло всего три фута, он увидел меня и замер с выражением ужаса на лице. Я приставил пушку к его груди, приложив палец к губам. Ему пришлось чертовски постараться, чтобы кивнуть головой, так сильно она тряслась. Нам пришлось перестроиться - теперь впереди шел Вилли, сразу за ним я, прижав дуло пистолета к его шее, а в арьергарде - Лака, стягивающая с моей спины пиджак.
        Но идти отсюда было некуда, кроме как назад, в подвал, чего нам совсем не хотелось.
        - Ладно, Вилли,- агрессивно заявил я, когда мы достигли последней ступеньки.- Пять минут назад я всадил пулю в левый глаз Эдди и то же самое вскоре сделаю с тобой!
        - Нет, только не это!- Его лицо посерело до свинцового оттенка грозового неба, а поросячьи глазки уставились на меня умоляюще.- Я сделаю все, что прикажете, Бойд, - заскулил он.- Можете проверить.
        - Есть отсюда выход в гараж, кроме как через кухню?
        - Нет,- уныло ответил Вилли.
        - Кто сейчас на кухне?
        - Шимп.
        - Когда мы поднимемся по лестнице до самого верха,- сказал я внушительно,- ты заорешь, чтобы Шимп скорее спускался, потому что в подвале что-то случилось. Понял?
        - Конечно.- Он отчаянно закивал.- Каждое слово!
        - Сразу после того, как проорешь свой монолог, дуй снова вниз и топай при этом ногами, понял?
        - Как прикажете, Бойд.
        - Дэнни,- произнес сдавленный голос из-за моей спины,- мне это не нравится.
        - Оставайся здесь,- велел я Лаке.- Здесь нечего бояться, крошка.
        Лака, помедлив, неохотно отпустила мой пиджак и отошла от лестницы, чтобы сверху ее не было видно. Мы с Вилли снова поднялись, и, отворив дверь, я свирепо ткнул его в ребра дулом пистолета. Именно такого напутствия ему и не хватало для того, чтобы невероятно артистично исполнить свою роль. Когда его выход закончился, он, топоча, ринулся по ступенькам вниз, а я прижался в углу, между дверной рамой и стеной.
        Оглушительный грохот, начавшийся на кухне, быстро приближался, затем гигантский силуэт показался в дверном проеме, и я понял, что они заслуженно называли его Шимпом. За мгновение до того, как эта обезьяна начала спускаться с лестницы, я выставил правую ногу над самой верхней ступенькой на высоте около фута; его колено ощутимо врезалось в мою голень, и он взвыл от боли, а его тело выгнулось дугой в грациозном нырке вниз головой в сторону подножия лестницы. Он ударился головой о пол, и я решил, что даже для такого громилы, как Шимп, такое, пожалуй, чересчур. Оттуда, где я стоял, угол наклона его головы к шее казался не вполне естественным.
        Я приказал Лаке и Вилли снова подняться по ступеням, и мы очередной раз оказались на исходной позиции.
        - Сколько машин в гараже?- спросил я Вилли.
        - Три,- ответил он, почти не дыша.
        - У кого ключи?
        - Висят на доске прямо в гараже,- сказал он почти с гордостью.- Чтобы они не потерялись.
        - Тогда веди нас в гараж, Вилли,- любезно улыбнулся я.- Если мы по пути кого-нибудь встретим, не рыпайся.
        - Благодарю вас, мистер Бойд,- сказал он искренне.
        - А не то простишься с жизнью!- уточнил я. Любому индейцу-разведчику он дал бы сто очков вперед. Мы добрались до гаража без приключений, и я снял три связки ключей с доски, пока Вилли смотрел на меня разинув рот.
        - Какую машину возьмете?- поинтересовался он.
        - «Кадиллак»,- ответил я,- а ты, Вилли, в знак особого доверия, отвезешь нас на Манхэттен.
        Я устроился на заднем сиденье, держа пушку прижатой к его шее, Лака села рядом. Вилли подал машину задом из гаража, вырулил на подъездную дорожку; увидев Августа Фолка, бегущего к машине и отчаянно жестикулирующего, он снял ногу с педали газа.
        - Будешь глупо смотреться с дыркой в затылке!- рявкнул я, и автомобиль рванулся вперед, стремительно набирая скорость, да так, что меня вдавило в сиденье.
        Мне не без труда удалось снова принять сидячее положение - как раз вовремя, чтобы увидеть выражение ужаса на лице Авги, когда тот отчаянно отпрыгнул в сторону от летевшего на него автомобиля. Фолка все же задело бампером уже во время прыжка, немного развернуло, и он на манер ястреба приземлился посреди зарослей ядовитого плюща.
        - Не горюй, Вилли,- сказал я сочувственно.- Ты его почти достал.

«Кадиллак» с ревом выкатился с подъездной дорожки на шоссе перед самым носом встречного грузовика, затем вылетел на покрытую щебнем обочину и подпрыгивал по ней пару сотен ярдов, пока Вилли снова не удалось обуздать скакуна и вырулить на основную дорогу.
        - Дэнни!- простонала Лака.- Стоило ли столько всего претерпеть ради того, чтобы нас сейчас угробили?! Не проще ли было доверить это Фолку?
        - Ты права,- согласился я и велел Вилли сбавить скорость.
        - Не беспокойтесь, мистер Бойд!- уверенно проорал он.- Я способен управиться с этой развалюхой на любой скорости.
        И чтобы не оставалось никаких сомнений на этот счет, он поддал до восьмидесяти миль в час и вывернул машину на правую сторону дороги, предоставив водителю миниатюрного спортивного автомобиля иностранной марки выбор - либо оказаться смятым в лепешку грузовиком «Дженерал моторс», либо выскочить на ухабистую обочину.
        - В молодости я участвовал в гонках по пересеченной местности,- ликующе сообщил Вилли.- Думаю, еще не отвык.
        Я глянул в заднее стекло и увидел, как крошка спортивный автомобильчик без шума и паники сносит амбар, стоявший в сотне ярдов от дороги.
        - Считай, что я уже впечатлился!- крикнул я ему.- Поэтому если увижу на спидометре более пятидесяти миль в час, пока мы будем ехать до Пятьдесят второй улицы,- отстрелю тебе уши. Ясно?
        С этого момента наша езда стала напоминать нормальную, и около одиннадцати тридцати мы остановились у отеля Лаки. Лишь здесь Вилли решился, вытянув шею, с опаской оглянуться на меня.
        - Вы собираетесь убить меня прямо здесь, посреди Ленсингтон-авеню, мистер Бойд?
        - Нет, Вилли,- ответил я.- С этого момента ты свободен. Только я на твоем месте не стал бы рисковать шкурой и не возвращался бы в округ Вестчестер.
        - Почему?
        - Ты что, так уверен, что у Авги нет аллергии на ядовитый плющ?
        - Это такая дрянь! Бывает, из-за этого плюща мужик не может ни сесть ни встать,- загробным голосом изложил он свои знания по этому предмету, затем отъехал от нас, стоявших на тротуаре.
        Не прошло и двух секунд, как раздался ужасный скрежет тормозов, и эти звуки сопровождали его адское продвижение по Ленсингтон-авеню.
        - Мне все же кажется, что сначала надо бы заехать ко мне,- сказал я, повернувшись к Лаке.
        - Ты лапочка, Дэнни, но вся моя одежда здесь. Мне нужно принять ванну и…
        - Необходимо, чтобы кто-то перебинтовал твои ожоги,- настаивал я.- Доктор при отеле будет задавать нескромные вопросы.
        - Дэнни, пожалуйста! Я сама справлюсь.- Ее взгляд стал настороженным.- Я позвоню тебе через пару часов, но сейчас оставь меня одну.
        - Ладно,- ответил я, ничего не понимая.
        Она повернулась и почти бегом заторопилась в отель; ее правая рука была вывернута за спиной в болезненной попытке удерживать вместе два края разорванного одеяния.
        Я взял такси и поехал по городу к своей квартире, с возрастающим страхом припоминая по дороге подробности своего знакомства с Лакой Тонь, насчитывающего всего-то двадцать четыре часа. Если дела и дальше будут идти в том же духе, вряд ли оно продлится больше недели.
        На красный сигнал светофора машина остановилась рядом с газетным киоском, и в глаза мне бросились крупные черные заголовки: «УБИЙСТВО В ОТЕЛЕ В ЦЕНТРЕ ГОРОДА»,
«В ВАННЕ ОБНАРУЖЕНО ТЕЛО С ПЕРЕРЕЗАННЫМ ГОРЛОМ», «ЖЕРТВА ПОНОЖОВЩИНЫ НАЙДЕНА В ВАННЕ ИЗ СОБСТВЕННОЙ КРОВИ».
        Я готов был побиться об заклад сам с собой, что у парня, выдумавшего последний заголовок, жена - ведьма, непрерывно пичкающая беднягу очередными ужасами в своем изложении.
        Глава 7
        Лака позвонила мне около трех часов дня, и к этому времени я успел принять ванну, побриться и хорошо поесть.
        - Все в порядке, Дэнни,- произнесла она быстро.- Доктор при отеле перебинтовал мои ожоги и только один определил как ожог второй степени.
        - Замечательно,- прокомментировал я,- но разве он не поинтересовался, откуда они у тебя?
        Лака хихикнула.
        - Я наболтала ему, что являюсь последовательницей одного из восточных культов и ожоги - часть нашего священного ритуала!
        - А вдруг ему придет в голову, что полицейским тоже следует об этом знать?- осторожно поинтересовался я.
        - Это вряд ли,- заявила она уверенно, затем продолжила: - Мне нужно пару дней поваляться в постели и отдохнуть. Он категорически настаивал, чтобы не было никаких посетителей, по крайней мере в течение первых суток.
        - Сурово,- посочувствовал я.- Однако строго следуй его предписаниям. Пока что, думаю, там тебе ничего не угрожает. Может, имеет смысл нанять ночную сиделку для большей безопасности?
        - Звучит неплохо!- согласилась она.- Пожалуй, так и сделаю. Приходи повидать меня завтра после полудня.
        - Это свидание? Я принесу цветы!
        - Я видела газеты, Дэнни.- Секунду Лака колебалась.- Ты собираешься обратиться в полицию?
        - Ну вот еще! По крайней мере, НЕ в ближайший миллион лет!- едва не прокричал я. - Меня тут же бросят за решетку. Я бы еще подумал об этом, будь у меня в одной руке Блер, а в другой - его подписанное признание. Но даже при этом сомнения могли бы возобладать.
        - Я места себе не нахожу из-за всего случившегося, Дэнни,- призналась Лака.- Ты из-за меня влип в эту историю. И что теперь будешь делать?
        - Ровным счетом ничего,- весело заверил я ее.- Поэтому давай-ка забудем про чертов контракт, что ты мне предлагала, договорились?
        - Ты это искренне?
        - Конечно же,- нагло врал я, решив, что на пару дней хватит с нее и ожогов; пока она будет лежать в постели, пусть не терзается понапрасну из-за того, что не может исправить.
        - Я рада такому отношению,- сказала Лака уже мягче.- Теперь буду дожидаться завтрашнего полудня. Но не зазнавайся, Дэнни! Пока!
        - Пока!- эхом отозвался я.
        Я позвонил Фрэн в офис, чтобы узнать, не случилось ли там чего-нибудь приятного, например не прислал ли нам кто чек. Все было спокойно, разве что утром меня полчаса прождал человек по имени Виллис, сказавший затем, что вернется, но перед этим договорится о встрече заранее, месяцев этак за двенадцать.
        - Корабли приходят и уходят, радость моя,- философски заметил я.- Есть еще что-нибудь?
        - Газетные заголовки,- ответила она спокойно.- Но их ты наверняка уже видел.
        - Конечно,- сказал я.- Просто кошмар, согласна?
        - Тебе не удалось уговорить его нанять телохранителя?
        - Прибыв сделать это предложение, я обнаружил, что оно малость запоздало. Этот тип уже не нуждался в подобных услугах,- сообщил я.
        - О!- Фрэн учащенно задышала в трубку.- А ты нашел свою маленькую китаянку?
        - Провел с ней большую часть этой ночи,- ответил я весело.- Но ты не поверишь, при каких обстоятельствах!
        Последовали короткие гудки - Фрэн повесила трубку.
        Прежде чем выйти из квартиры, я внимательно осмотрел в зеркале свой профиль. Он нисколько не изменился по сравнению с тем шедевром, каким выглядел вчера. На горле в том месте, куда Блер ударил дулом пистолета, была красная полоса, но она скоро исчезнет. Я вздрогнул при мысли о том, что врежь он шестью дюймами выше - у меня оказался бы сломан нос!
        Членская карточка Джонатана Кука избавила меня от необходимости искать номер телефона Юдит Монтгомери в телефонной книге. Я набрал его, и она ответила на четвертый гудок бесстрастным голосом.
        - Мисс Мейбл Монтгомери?- Я старался говорить на октаву выше.- Говорит Фергюс Бейкери. Мы…
        - Вы ошиблись номером,- огрызнулась Юдит и повесила трубку.
        - Это вы ошиблись, мисс Юдит Монтгомери,- сказал я в замолчавшую трубку.- Теперь я уж точно знаю, что вы дома!
        Трава в Центральном парке нежилась на солнышке, прикрытая как покрывалом знойным маревом.
        - Отличный денек,- заметил я водителю такси.
        - Сегодня четыре человека уже откинулись от солнечного удара,- ответил он мрачно.
        - На этот счет у меня есть своя теория,- поведал я ему.- В жару все пьют чересчур много воды. Если же пить исключительно крепкие спиртные напитки…
        - Вы знаете, сколько уже в нашей стране алкоголиков?- огрызнулся водитель.
        - Никогда не пытался прикинуть,- сознался я.- Во всяком случае, мне всегда казалось, что летом…
        - Количество преступлений растет с повышением температуры,- прервал меня шофер.- На каждый градус свыше восьмидесяти по Фаренгейту - взгляните на секунду на это под таким углом - приходится одно убийство, два изнасилования, десять ограблений…
        - Я не хочу смотреть под вашим углом,- огрызнулся я.- Если такое случится, я, весьма вероятно, спрыгну с Бруклинского моста самое позднее послезавтра. Почему вы так ненавидите весь мир? Может, неудачно женились?
        - Нет.- Он презрительно рассмеялся.- При таком-то проценте разводов? Знаете ли вы, что из каждого десятка свадеб только три семьи сохраняются?
        - Я не знаю точного количества водителей такси, которым этим летом раскроили череп,- угрожающе произнес я,- но определенно оно увеличится еще на одного, если вы не заткнетесь!
        Минут через пять такси остановилось перед отреставрированным зданием из коричневого кирпича, и я заплатил вдвое, чтобы увидеть, как это скажется на его настроении. Он хмыкнул с недовольным видом.
        - Да что с вами такое?- удивился я.- Этому должна быть какая-то причина.
        - Ботинки жмут!- ответил он, набычившись, и отъехал от тротуара.
        - А может, ты надел их не на ту ногу, урод?- завопил я ему вслед.
        Юдит Монтгомери открыла дверь через пару минут с видом единственного человека, выжившего после ядерной войны и теперь внезапно осознавшего, какую он допустил ошибку. Но стоило ей взглянуть на меня - и ее глаза расширились от изумления. Я пронаблюдал за происходившей с ней метаморфозой. За какие-то секунды тусклая особь женского пола превратилась в молоденькую белокурую женщину с волосами земляничного оттенка.
        - Дэнни!- Ее серые глаза ярко заблестели.- С тобой все в порядке!
        Она обвила меня руками за шею и поцеловала с такой страстью, что я покачнулся. Почувствовав, что вот-вот задохнусь, я обхватил Юдит за талию, приподнял ее от пола и понес в гостиную, захлопнув дверь позади себя ногой. Она этого даже не заметила.
        Я поставил ее на пол, успев подумать, что, прижав так плотно свой рот к моему, Юдит вполне может прекратить дышать через нос, и тогда мне придется приводить ее в чувство искусственным дыханием «изо рта в рот». В итоге я ухватил две пригоршни ее волос и потянул за них, пока ее голова не оказалась отведена достаточно, чтобы мой рот освободился.
        - Дэнни!- Глаза ее увлажнились от избытка чувств.- Ты вернулся!
        - Конечно,- ответил я холодно.- Забрать свой пистолет.
        - Что?- Юдит отступила на шаг с обиженным выражением.- Но я думала…
        - …что тебе его подарили?- закончил я за нее.- У тебя же прекрасное чувство юмора, дорогая. Разве мысль, что я вернусь сюда после произошедшего прошлой ночью, не вызывала у тебя смех?
        - Но я не понимала…- лепетала она, запинаясь от волнения.- До того момента, пока ты не сказал мне, что с Джонатаном Куком и что именно Блер… Ты должен мне верить, Дэнни!
        - Чему верить?- спросил я.- Что тебе неплохо платят за добросовестное выполнение приказов? Или тому, что твой босс велела тебе отвезти меня домой, затащить к себе в постель и ублажать до тех пор, пока они не придут и не заберут меня, чтобы убить, и ты исполнила это распоряжение как хорошо оплачиваемый, добросовестный работник, да? Конечно, этому я верю!
        Юдит отвернулась, закрыла обеими руками лицо, бросилась на диван и разрыдалась. Я закурил сигарету и подождал секунд десять, но, похоже, это не собиралось заканчиваться.
        - Где пистолет?- требовательно спросил я.
        - В ящике комода,- все еще рыдая, ответила она.- Я ненавижу тебя, Дэнни Бойд! О боже мой! Как я ненавижу тебя! Ты жестокий, бесчестный, несправедливый…
        - И отказываюсь быть донором для вампиров вроде тебя,- прервал я резко.

«Магнум» нашелся во втором снизу ящике комода. Я проверил, что он заряжен, затем убрал его в подплечную кобуру и направился к выходу.
        - Мне сказали, что кто-то шантажирует Джонатана!- Юдит подняла заплаканное лицо и уставилась на меня.- Они были почти уверены, что это ты, и чтобы выяснить это наверняка, нужно было, чтобы я задержала тебя здесь на некоторое время. Затем мадам Чой позвонила и заявила, что у них есть несомненные доказательства твоей вины и что через час придет Лукас Блер, чтобы увезти тебя в тихое место и хорошенько проучить. Я думала, она имела в виду, что тебя просто побьют или что-то в этом роде. И решила, что шантажист этого заслуживает.
        - Насколько близкие отношения у тебя были с Джонатаном Куком?- поинтересовался я, уже невольно продолжая расспросы.
        - Мы были хорошие друзья. Я… Я его очень любила.- Юдит воспользовалась моментом, чтобы достать из кармана юбки носовой платок, и протерла глаза.
        - Приятно сознавать, что с самого начала ты была обо мне прекрасного мнения,- буркнул я.- Тебе сказали, что я шантажист, а ты и бровью не повела - даже обрадовалась тому, какой я негодяй.
        - А сам ты разве не способствовал этому?!- внезапно набросилась Юдит.- Заморочил мне мозги, что ты наемный убийца, показал пистолет… Я решила, что именно так дешевый шантажист и производит впечатление на девушек - делая вид, что он крутой парень!
        Я сделал шаг к дивану и присел, готовый ко всему и держась по возможности подальше от нее.
        - Согласен тебя выслушать,- заявил я.- Но это не значит, что я тебе поверю!
        Глаза ее сузились, и несколько мгновений Юдит сжатыми кулачками ударяла себя по коленям.
        - Похоже, придется проглотить и это,- процедила она сквозь сжатые зубы,- но как трудно все же справиться со своей гордостью!
        - Что произошло прошлым вечером после нашего первого разговора на приеме?- спросил я.
        - Мадам Чой заявила в категорической форме, что Кук не появится на приеме; яоказалась заинтригована, когда ты сообщил, что договорился с ним о встрече там, и не утерпела - сказала мадам, что она на этот раз ошиблась.
        - Мадам не ошиблась,- буркнул я.- Она знала: Блер уже позаботился о том, чтобы Кук не появился.
        Юдит пожала плечами.
        - Когда я передала ей твои слова, мадам начала расспрашивать о тебе, затем рассказала про шантаж, наконец поделилась мыслью о том, что неплохо бы задержать тебя на время, пока она разберется с этим. Я ответила, что, пожалуй, это будет нетрудно, поэтому она распорядилась, что сначала хочет встретиться с тобой, а затем мне следует отвести тебя к себе домой. И она сама позвонит мне позже.
        - Когда я уходил с Блером,- вспомнил я,- ты начала кричать, а потом внезапно замолчала. Я в тот момент не мог поднять голову и увидеть, что произошло.
        - Лукас ударил меня,- объяснила она просто.- Я потом очнулась на ковре, и теперь у меня на подбородке проступает синяк!
        - Это и помогло тебе окончательно прозреть?
        - Я плохо спала,- пробормотала Юдит,- все думала о Джонатане Куке. Инстинктивно я чувствовала, что ты сказал правду. Газеты подтвердили это - и тогда мне стало ясно: ты никакой не шантажист, а я ужасно обошлась с тобой, Дэнни. Мне казалось, что ты наверняка уже мертв! Утром я позвонила мадам Чой и сказала, что плохо себя чувствую.
        Ее кулаки снова постукивали по коленям.
        - Мадам ответила, что понимает: этой ночью мне пришлось нелегко и самое лучшее для меня - забыть, что все это вообще имело место. В моей лояльности она нисколько не сомневается - это было сказано так, что у меня застыла кровь. Но в дальнейшем, по ее словам, исключается малейшая возможность подобных неприятностей, так как она поручила Блеру не спускать с меня глаз. Короче говоря, нечто типа: помалкивай, не то…
        - Если Блер и сейчас все еще при исполнении ее поручения, то он живуч как дьявол, - выразил я сомнение.- Ладно, Юдит. Я тебе верю и великодушно прощаю…
        - Дэнни! Ты не представляешь, насколько мне теперь легче!
        - …все, кроме одного,- резко закончил я.- Я-то решил, что ты легла со мной в постель, не устояв передо мной как мужчиной, а вот теперь выясняется, что ты считала меня мелким шантажистом и развлекала только затем, чтобы я не сбежал до прихода этого шепталы.
        К Юдит уже вернулось свойственное ей высокомерие, и пухлая нижняя губа презрительно скривилась.
        - Тут ты ошибаешься, любитель побегать по газонам,- произнесла она хрипло.- Гадким шантажистом ты был для меня, пока не оказался со мной в постели. Затем же… ну, позволь мне назвать это триумфом одного из династии Бойдов?
        - Ничего не имею против,- быстро ответил я.- Тебе виднее.
        Юдит встала и прошла к бару, снова с гордостью демонстрируя свои округлые формы, от которых я не мог оторвать взгляд предыдущим вечером.
        - Мне ужасно хочется выпить, пока я не тронулась от всего этого кошмара,- заявила она.- Ты составишь мне компанию, Дэнни?
        - Почему бы и нет?- ответил я.- Мне кажется, что с тех пор прошел целый год.
        Юдит принесла высокие стаканы с выпивкой, дала мне один и снова села на диван, на этот раз почти рядом со мной.
        - Я так рада, что все закончилось!- заметила она, вздохнув с облегчением.
        - Закончилось что?
        - Ужас прошлой ночи и все прочее,- пробормотала Юдит.
        - Закончилось только то, что касается нас с тобой, крошка,- поправил я Юдит.- Все прочие кошмары по-прежнему раскручиваются и воплощаются в страшные дела. Джонатан Кук уже перекочевал из отеля в морг. Лукас Блер, тип, хлопнувший его, все еще разгуливает на воле. Мадам Чой не сводит с тебя ни на миг свои глазки-бусинки. Авги Фолк, хоть и чешется вовсю, готов поклясться, уже продолжил свои делишки. Хочешь, чтобы я продолжил?
        - Нет, спасибо!- ответила она уныло.- Ты и без того окончательно испортил мне остаток вечера.
        - Каким темным бизнесом занимается мадам Чой?- спросил я как бы вскользь.
        Юдит напряглась:
        - Не знаю.
        - Или не хочешь знать?
        - Клянусь, Дэнни!
        - Никакое порядочное общество изящных искусств, занимающееся нефритом и китайским антиквариатом, не потерпело бы такого клиента, как Август Фолк,- возразил я.- Следовательно, антиквариат и нефрит предназначены для отвода глаз от подлинного бизнеса, для которого требуется такой палач, как Лукас Блер. Ты ведь секретарь Общества - ты должна что-нибудь знать!
        Пальцы Юдит нервно теребили юбку.
        - Пожалуй, мне давно казалось, что здесь что-то не так,- призналась она тихо.- Но я уже полюбила эту работу, да и платили на удивление хорошо, поэтому я решила на все закрывать глаза. Что бы там ни было, мадам Чой с этим управлялась сама. Она обслуживала всех постоянных клиентов лично и…
        - Фолк - постоянный клиент?
        - Во всяком случае, последние два года.
        - Кто еще? Ну, из тех, кто производит хотя бы впечатление, что занимается таким же бизнесом, что и Фолк?
        На секунду Юдит задумалась.
        - Человек по имени Клиффорд Раддон, раз в месяц приезжающий из Чикаго. Он никогда не снимает шляпу!
        - Да, это делает его подозрительным,- сказал я, усмехнувшись.- Кто еще?
        - Если подумать, можно припомнить еще с полдюжины,- ответила она медленно,- но не для каждого удается припомнить, как его зовут.
        - А что ты скажешь о Джонатане Куке с Гавайев?
        - Никогда бы не подумала, что он… а, ну конечно!- Юдит зло прищурилась и кивнула. - Но тогда почему же его убили?
        - Действительно, почему?- эхом повторил я.- Ну хорошо, а Блер? Задумывалась ли ты о нем до последней ночи?
        - Я знала, что он с причудами. В мире полно странных людей; чтобы убедиться в этом, далеко ходить не надо - достаточно выглянуть в окно.
        - Здание ведь принадлежит Обществу?- небрежно поинтересовался я.
        - Одна реставрация стоила свыше ста пятидесяти тысяч долларов,- кивнув, добавила Юдит.
        - Этот год - поистине год нефрита!- ухмыльнулся я.- Допустим, мне уже известно, что находится на первых трех этажах. А что на двух других?
        - Самый верхний этаж - апартаменты мадам Чой,- сказала Юдит.- Пожалуй, комната Брюса Тремана тоже там же.
        - А четвертый?
        - В основном служебные помещения и архив. Сейчас, когда ты спросил, мне это кажется странным, но, по-моему, никто особенно этим этажом не пользуется.
        - В какое время закрывают здание Общества?
        - Обычно в десять. Только по особым случаям, например как вчерашний прием в честь Виата Торпа, здание закрывают позже.
        - У тебя есть ключи?
        Юдит с отсутствующим видом кивнула.
        - О да! Мадам дала мне их, когда…- Ее глаза внезапно расширились.- Дэнни! Ты не посмеешь…
        - Как раз подумываю о сегодняшней ночи,- прервал я.- Я заскочу за тобой около десяти, устроит?
        - Ты имеешь в виду - забрать меня вместе с ключами?- Юдит издала резкий смешок.- Могу представить, как я буду красться в здание посреди ночи и…- Она беспомощно пожала плечами.- Хорошо, жду тебя в десять.
        - Юдит Львиное Сердце,- с усмешкой восхитился я.
        - Не надо! У меня уже мурашки бегут по коже,- простонала она в ответ.
        - Прибереги их до того момента, как мы вернемся сюда ночью,- посоветовал я.- У меня есть испытанное средство от мурашек.
        - Какое же?
        - На пальцах не объяснишь,- ответил я.- Так что придется повременить с ним, пока у нас не найдется для этого время.- Допив свой стакан, я поднялся с дивана.- Мне надо идти…
        - Ах ты, кочевник,- тоскливо заметила Юдит.- Не успел разбить палатку и сразу же ускользаешь, не дав бедной девушке даже как следует с тобой попрощаться!
        - Кстати, хотелось бы еще кое-что уточнить,- сказал я, остановившись на полпути к двери.- Кто такой Брюс Треман, тот маленький пройдоха, что ошивается все время около мадам Чой?
        - Это преданный слуга мадам,- ответила Юдит с ходу. Потом у нее на лбу появилась маленькая морщинка.- Во всяком случае, мне так кажется.
        - И все, что он для нее делает,- все время стоит позади и ждет мановения ее руки?
        - Не будь так наивен, Дэнни!- Она не могла не рассмеяться.- Хорошо, может, ты и прав. И твой вопрос по существу. Видимо, я так привыкла, что он все время мозолит глаза, что никогда не задумывалась о нем.
        - Мне просто любопытно,- сказал я.
        Мы дошли до входной двери, и Юдит уставилась мне в лицо. В ее серых глазах горело любопытство.
        - Дэнни! Я знаю, кем ты не являешься. Ты не гангстер, не шантажист, не наемный убийца и уж точно никакого отношения не имеешь к банкам. Поэтому позволь спросить - кто же ты на самом деле?
        - Частный детектив.
        - На это похоже,- заявила она.- Судя по тому, как ты влез в это дело, у тебя клиент, который отлично платит. Ибо какой вообще смысл лезть на рожон, если у тебя нет…- На ее лице вдруг появилось выражение тревоги.- Дэнни, что с тобой? Мне показалось на какой-то момент, что ты сейчас упадешь в обморок!
        - Верно,- простонал я.- Удар и ужасные муки в самом сердце моей житейской философии. Думаю, как бы не сойти с ума! Я болен! Сейчас же отправляюсь домой и ложусь на пару недель в постель.
        - Мне непонятна причина.- В голосе Юдит звучало искреннее беспокойство.- Я бы сказала, что ты вдруг запаниковал.
        - Ты права.- Я до боли стиснул зубы.- Ты напомнила мне один очень важный аспект во всем этом деле, который я совершенно упустил из виду.
        - Какой же это?- нетерпеливо поинтересовалась она.
        - У меня нет клиента!- отчаянно выкрикнул я.
        Глава 8
        Дневные газеты не сообщили никаких подробностей обстоятельств убийства Джонатана Кука, и я не был уверен, хорошо это или плохо. Оказавшись в своей квартире около шести, я переставил будильник на два часа позже обычного и забрался в постель.
«Последние тридцать шесть часов оказались несколько напряженными, и кто знает, что еще ждет впереди?» - успел я подумать за секунду до того, как заснул.
        Телефонный звонок разбудил меня в семь тридцать. Хорошо хоть не раньше. Я ответил на него, все еще позевывая, и услышал хорошо поставленный бас образованного человека, вежливо интересующийся, не может ли он поговорить с мистером Бойдом. Мой рот ответил, что Дэнни Бойд у телефона, и предложил перейти к делу.
        - Это Авги Фолк,- осторожно признался бас.
        - Извини, Авги,- ответил я с искренним сожалением в голосе,- но у меня нет лекарства от ядовитого плюща.
        Мне пришлось довольно долго слушать, как он яростно пыхтит в трубку, прежде чем вновь прозвучал его голос.
        - Думаю, нам нужно достичь взаимопонимания насчет того, что произошло этой ночью и сегодня утром,- сказал он.- Без обид, Бойд?
        Никак не отреагировав на это, я поинтересовался:
        - А как насчет Эдди?
        - С ним смех, да и только,- весело ответил Фолк.- Он зол на эту девушку, Тонь, а не на тебя. Убежден, что все произошло по ее вине.
        - Мне плевать, в чем он убежден, Авги,- холодно заметил я.- Во всяком случае, пока он держится от нее подальше и не тянет к ней свои руки.
        - Я прослежу за этим,- уверенно заявил тот.
        - А как Шимп?
        - Шимп?- Фолк казался искренне озадаченным.- Я никого не знаю с таким именем.
        - Отличная вещь - озеро, не так ли?- понимающе осведомился я.- Неудивительно, что Вилли считает: даже треть озера - весьма ценная собственность. Можно сколотить целое состояние только на экономии на надгробиях, верно?
        - У тебя чрезмерно развито чувство юмора, Бойд, так что оно, к несчастью, по большей части ускользает от меня. Мы можем сейчас поговорить серьезно?
        - Почему нет?
        - Итак, обе стороны не испытывают по отношению друг к другу враждебных чувств, так?- произнес Фолк с напором.- Меня больше не интересует эта Лака Тонь, честное слово. А потому забудем все, что было. Годится?
        - Давно ли ты не виделся с Клиффом Раддоном?- поинтересовался я как мог вежливее.
        Последовало продолжительное молчание, затем Фолк настороженно переспросил:
        - С кем?
        - С Клиффом Раддоном,- повторил я небрежно.- Который из Чикаго. Человек, который не снимает шляпы, даже когда спит.
        - Не знаю никого с таким именем,- мрачно ответил Фолк.
        - Хочешь получить от меня бесплатный совет, Авги?- кротко осведомился я.
        - Почему бы и нет?
        - Подумай о Клиффе Раддоне, о себе, о том типе с Западного побережья, и еще об одном - из Детройта, словом, обо всей вашей шайке. Вы все под колпаком, Авги.
        - Прости, не понял,- произнес он, с трудом сдерживаясь.
        - Вы все на ниточках у центра, приятель, а эта организация из тех, что заводят досье.- Я выдержал паузу, чтобы дать ему увязнуть.- Если эти записи попадут в другие руки, на всех вас можно будет поставить крест.
        - Ну, разве что теоретически,- ответил он, явно чувствуя себя как на иголках.- Но практически, Бойд, вероятность этого слишком мала!
        - Я говорю не о прошлой неделе, Авги!- грозно произнес я.- Она завершилась, наступила новая, и многое изменилось.
        - Ну хорошо!- Фолк раздраженно откашлялся.- Как бы ты поступил на моем месте?
        - Отправился бы на поиски этих досье, чтобы поднести к ним горящую спичку,- ответил я.- Проще не придумаешь.
        - И ты уже прикинул, как провернуть эту безделицу?
        - Никогда не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня, потому что завтра могут взять за шкирку,- бодрым тоном объявил я.- Думаю, сегодня около одиннадцати ночи будет в самый раз.
        - А тебе какой в этом интерес?- с подозрением поинтересовался Фолк.
        - Тебя я не пытаюсь подловить, Авги,- ответил я искренне.- Но это вовсе не значит, что питаю к тебе симпатию. Просто занят по горло вещами более важными с точки зрения моей и моего клиента… Если ты найдешь эти досье и сожжешь их, это пойдет мне на пользу. А сам я оказываю тебе огромную услугу уже тем, что предостерегаю. В ближайшие двадцать четыре часа все это дельце с треском взлетит на воздух. Хочешь оказаться в эпицентре взрыва?
        - Нет,- с ходу ответил Фолк,- не хочу. Если то, что ты говоришь,- правда, ты действительно оказываешь мне большую услугу. И я этого не забуду.
        - Пусть чувство признательности не лишит тебя сна, Авги,- сказал я и повесил трубку.
        Я еще раз принял душ - гигиена играет существенную роль в жизни частного детектива, в основном потому, что большую часть своего рабочего времени он весь в холодном поту от страха. Я оделся, пристроил кобуру с «магнумом» под плечом, затем вспомнил, что пушка Эдди Слоуна все еще при мне. В нижнем ящике бюро была старая кобура для ношения на ремне. Верная спутница Эдди оказалась для нее в самый раз, поэтому я нацепил и эту кобуру. Стоит кому-то отдернуть полу моего пиджака - и я предстану в облике вооруженного до зубов личного телохранителя; впрочем, необходимость постоянно быть начеку - одна из издержек моей опасной профессии,- именно это несколько минут позже заявил я отражению своего профиля в настенном зеркале.

«Самое опасное в твоей профессии, старина,- ехидно ответил мне профиль,- с учетом того, как ты обделываешь делишки,- это копы. Не забывай об этом!»

«Ты прав,- коротко согласился я.- Только на этот раз, если я сунусь к ним, всплывает то, что я не сообщил сразу в полицию, обнаружив тело Кука в ванной,- это во-первых, и для чего было городить весь этот сыр-бор? Чтобы спасти прекрасную полукитаянку-полугавайку от электрического стула? Это во-вторых. Так?»

«Доиграешься!» - зевнув, заметил профиль мне в лицо.

«Не смей никогда говорить такое!- свирепо возразил я профилю.- Особенно человеку такой рискованной профессии».
        Я спешно проглотил стейк в Вест-Сайде, потом поймал такси на Ист-Сайд и около четверти десятого оказался в квартире у Юдит Монтгомери. После того как я три раза нажал на звонок, она наконец решилась приоткрыть дверь на фут. Через секунду лицо Юдит осторожно выглянуло в образовавшуюся щель.
        - Рановато!- услышал я.
        - Ты всегда встречаешь гостей так?
        - Только тех, кто приходит слишком рано,- подковырнула Юдит.- Но раз уж пришел, делать нечего, входи.
        Ее лицо исчезло, и пришлось мне самому толкать дверь, чтобы получить возможность войти в квартиру. Когда я вошел в гостиную, Юдит была на полпути к спальне, и я успел заметить, что она еще не успела одеться,- возможно, только что вышла из ванной. Конечно, если она не считает узкие трусики вызывающе розового цвета подходящим нарядом для жаркого летнего сезона.
        - Да ты уже оделась для выхода, крошка?- изумился я.
        Юдит спокойно повернулась ко мне, и я пожалел, что на мне нет темных очков,- настолько ослепил меня блеск ее грудей, похожих на белоснежные горные вершины.
        - Ух ты!- произнес я с благоговейным трепетом.- Это получше, чем Чжоу и Тан! Какие воспоминания с ними связаны! Вот оно, влияние Древнего Востока!
        - Оставь сентиментальность на потом,- отрезала Юдит тоном, напрочь лишенным романтики,- если это «потом» вообще настанет, в чем я серьезно сомневаюсь!
        - Ты слишком возбуждена!- интуитивно догадался я.- К счастью, я захватил с собой успокаивающее средство.- Я отстегнул кобуру с ремня и протянул ей.- Тебе отлично подойдет. Бери в личное пользование.
        Юдит дико вскрикнула и попятилась в противоположный конец комнаты, словно я только что сделал ей донельзя неприличное предложение.
        - Я не желаю ни в кого стрелять, даже ради спасения собственной жизни!- взвизгнула она.- Убери эту ужасную штуку!
        - Давай без шуток, крошка,- посоветовал я.- Мне не нужно, чтобы ты в кого-нибудь стреляла. Просто нацепи на себя.
        - Зачем?- спросила Юдит подозрительно.
        - Мера предосторожности,- ответил я, затем задумчиво посмотрел на нее и добавил: - Просто у нас будет оружие в таком месте, где никто не вздумает его искать.
        - Где же именно?- поинтересовалась она холодно.
        - Через секунду мы этим и займемся,- терпеливо пояснял я.- Пока просто хочу добавить: когда нам понадобится оружие, ты должна передать его мне. Это все, что от тебя требуется.
        - Ну, раз ты так говоришь,- без восторга согласилась Юдит.
        - Надень лифчик, крошка, и мы посмотрим, куда приспособить кобуру,- предложил я.
        Она уставилась на меня, и ее нижняя губа в сомнении скривилась.
        - Не вполне понимаю,- сказала она наконец,- ты это искренне или же просто хочешь выставить меня на смех, пытаясь выдавать туфту за чистую монету?
        - Какой мужчина может быть неискренним, когда рядом крошка с твоей фигурой?- с сарказмом заметил я.- Ты шутишь?
        Через пару минут я закрепил на ней ремень вместо шарфика, так, что кобура уютно устроилась у нее под мышкой.
        - И что мне надеть поверх этой сбруи? Шинель?- уныло спросила Юдит.
        - Давай решать проблемы по мере возникновения,- взмолился я, затем уверенно запихал пистолет Эдди в кобуру.
        Юдит тотчас же разразилась взрывом истерического хохота, и мне с трудом удалось справиться с соблазном разок врезать ей по носу.
        - Это бунт?!- прорычал я.- Прежде еще ни одна девушка не носила ничего подобного! Даже крошка Анни Окли![Женщина-стрелок, принимавшая участие в шоу
«Дикий Запад Баффало Билла».]
        - Спасибо!- Ее смех постепенно ослабевал.- Ты не понимаешь, это…- Приступ хохота несколько секунд не давал ей сказать ни слова, затем ей удалось взять себя в руки.- Он… Он холодный.
        Наконец Юдит натянула обтягивающие брючки и плотную чесучовую блузу с цельнокроеными рукавами, которые отлично скрывали оружие.
        - Ну, я готова,- несмело заявила Юдит.- У нас есть время, чтобы выпить перед уходом?
        Я бросил взгляд на часы.
        - На это время у меня всегда найдется. Я позабочусь. Чем мы располагаем из спиртного?
        - Бутылкой виски,- ответила Юдит мрачно.- Что ты собираешься делать, когда мы попадем в здание?
        Я подошел к бару и занялся выпивкой.
        - Хочу заглянуть на четвертый этаж, в архив, которым, похоже, никто не пользуется.
        - С мадам Чой прямо над головой!- с отчаянием простонала она.- Если бы Лукас Блер убил тебя вчера ночью, сегодня у меня не было бы всех этих тревог.
        - Вот пусть Блер и заботится о тебе!- ответил я язвительно.- Дэнни Бойд больше не будет защищать тебя.
        - От чего?- Юдит дико расхохоталась.- Пока ты не начал путаться у меня под ногами, мне не требовалась никакая защита!
        Юдит выхватила из моих рук стакан и сделала большой глоток.
        - Если ты ошибаешься и мадам Чой накроет нас, я вылечу с работы, ты понимаешь это? - Она глотнула еще виски, затем ее лицо неожиданно побледнело.- Но с другой стороны, если ты окажешься прав, тогда больше не будет никакой мадам Чой, и я опять же теряю работу!
        - Везет же некоторым - и выбирать не надо!- позавидовал я.
        - Я ненавижу тебя, Дэнни Бойд!- заявила Юдит.
        - Это все из-за профиля,- скромно пояснил я.- Перед ним совершенно невозможно устоять. Группа специалистов по маркетингу провела опрос по всему округу, тщательно отбирая наиболее типичные образцы из всех возрастных групп и социальных категорий женщин. Процент тех, кто на него не отреагировал, ничтожно мал - всего две группы из категории женского меньшинства: старые низкорослые леди из Пасадины и маоистки сверхвысокого роста, ученицы младших классов из Бронкса. Иногда это смущает меня, но что я могу поделать?
        Юдит сочувствующе кивнула.
        - Я тебя хорошо понимаю, Дэнни. По большей части это и меня смущает. В кромешной тьме твой профиль неотразим, но вот при свете в самом деле действует на нервы… Прости, конечно, но ведь ему уже столько лет… как антиквариату ему цены нет, но…
        - Поговорим об архиве на четвертом этаже,- прервал я.- В первую очередь я хотел бы посмотреть досье на тех, кого ты упоминала сегодня днем.
        На ее лице проявилось вежливое недоумение.
        - Я сегодня не упоминала ни о каких досье.
        - А как же! Август Фолк, Джонатан Кук и Клифф Раддон из Чикаго.
        - Это были имена, а не досье,- пояснила Юдит.
        - Но я был уверен, что ты…
        - Не знаю, чем ты слушал, приятель,- холодно прервала она.- Ты спросил меня, знаю ли я кого-то, напоминающего человека, промышляющего тем же, что и Фолк, причем из числа постоянных клиентов. Их я и назвала тебе.
        - Правильно,- кротко согласился я,- именно это ты и сделала. Но досье на них должно существовать в любом случае - вот поиском их мы и займемся.
        - У нас есть время, чтобы выпить еще немного?- с надеждой поинтересовалась Юдит.
        На моих часах было уже больше десяти.
        - Нет,- ответил я твердо,- считай, что мы уже в пути!
        - С этим дурацким пистолетом, который натирает подмышку, ощущаю себя полной идиоткой,- заметила она хмуро.- И ты так туго затянул этот чертов ремень спереди, что я рискую задохнуться - правда, если поверить твоим словам, в этом случае у меня есть шанс попасть на страницы истории!
        Глава 9
        Я захлопнул папку и свирепо уставился на нее. Мои пальцы стали уже почти черными, я перестал отряхивать их от пыли еще пятнадцать минут назад - стоило дотронуться до следующей папки, и все начиналось по новой - уж чего-чего, а пыли здесь хватало. Копаться в архиве Китайско-американского общества изящных искусств оказалось самой неблагодарной авантюрой из всех, какие мне до сих пор доводилось предпринимать. По моим часам, мы провели здесь уже минут тридцать, а судя по тому, что удалось найти, овчинка не стоила выделки.
        Мы работали в паре. Юдит таскала папки на допотопный письменный стол - единственное место, где можно было их просматривать,- затем отволакивала их обратно и ставила на место в шкафах, после того как я их пролистывал. Благодаря этому мы могли обойтись одной настольной лампой, свет от которой желтым пятном падал на столешницу. «Хлопот хватает, пыли тоже,- с отвращением подумал я,- вот только результатов - кот наплакал».
        Я посмотрел на Юдит, терпеливо ожидавшую около стола. Она была в глубокой тени от талии и выше, поэтому я не мог нормально разглядеть ее лица и не представлял, о чем она думает.
        - Черт подери!- тихо вырвалось у меня.- Но ведь где-то они должны быть! Может, в кабинете мадам Чой?
        - Нет,- заявила Юдит уверенно.- Я знаю каждый ящик в ее офисе как свои пять пальцев! Если записи и существуют, Дэнни, то они здесь!
        - Мы просмотрели записи о всех сделках с нефритом и антиквариатом за последние полгода,- огрызнулся я.- Все оформлено идеально. Вот только суммарной прибыли, если посчитать, не хватило бы даже на то, чтобы оплатить ренту за один этаж в этом здании!
        - Для того я и здесь,- ответила Юдит как ни в чем не бывало,- чтобы оказать посильную помощь эксперту высшего класса!
        - Ну, раз уж мы здесь оказались, будем продолжать,- уныло заявил я.
        Внезапно на дальнем краю этажа вспыхнул яркий свет, и Юдит дернулась, как от выстрела. Через пару секунд стало светло и с другой стороны. Юдит начала бить мелкая дрожь. Я схватил ее за запястье, вставая из-за стола, и притянул ближе к себе, в то время как вокруг продолжали включаться остальные лампы; наконец весь этаж оказался залитым ярким светом.
        - Нет худа без добра,- утешил я девушку.- Теперь нам не нужно бояться, что попадемся, потому что мы уже попались.
        - Что ты предлагаешь?- прошипела Юдит в ответ.
        - Беспроигрышный вариант - стоять и не дергаться,- ответил я.
        - Хочешь сказать, мы ничего не будем делать?
        - Ты чертовски права - именно это я и хотел сказать,- подтвердил я с энтузиазмом. - Зачем усложнять им жизнь - вдруг ребята неопытные, еще дров наломают.
        Я не спеша полез в карман пиджака за сигаретой и еще медленнее достал пачку. Чиркнув спичкой, я увидел, как из-за канцелярских шкафов прямо перед нами возник китаец с непроницаемым лицом. Быстро глянув через плечо, я увидел и второго, медленно приближающегося к нам. Они оба держали в руках пушки и выглядели так, словно нажать на спуск для них раз плюнуть.
        - Пехота уже прибыла,- сообщил я Юдит.- Скоро нагрянет командный состав.
        Едва я это проговорил, показался Лукас Блер, неспешно направляющийся к нам шаркающей походкой. Бинт, как чалма, обвивал его голову, а уши, оттопыренные, как крылья летучей мыши, торчащие с обеих сторон из-за повязки, дополняли общее впечатление, делая его похожим на уродливый гриб-поганку.
        Мрачный синевато-серый оттенок кожи делал его лицо еще более похожим на покойничье. В бледно-голубых глазах была поволока, и я, вспомнив, как он секунду назад подволакивал ногу, поневоле задумался над тем, насколько сильно ему двинули по голове. Блер не стал утруждать себя разговором с нами, а лишь презрительно указал пистолетом, чтобы мы вышли из-за стола. Потом подошел вплотную, распахнул мой пиджак и забрал «магнум» у меня из кобуры.
        - Не пойму, зачем ты таскаешь с собой оружие, Бойд,- прошептал он с сарказмом.- У тебя же его постоянно забирают!
        Рука Юдит отчаянно сжала мою, и я посмотрел мимо Лукаса Блера как раз вовремя, чтобы увидеть поистине величественное шествие. Мадам Чой проследовала мимо нас так, словно мы были пустым местом, а маленький человечек с заостренными чертами лица лез из кожи вон, чтобы успеть первым к столу и приготовить ей стул. Мадам уселась, приняв эту заботу как должное, а Треман благоразумно отступил на пару шагов и замер, словно придворный лизоблюд, ожидающий случая, чтобы угодить своей императрице.
        Мадам Чой поигрывала великолепным кольцом из зеленого нефрита, немного великоватым для ее указательного пальца. Затем ее проницательные темно-оливковые глаза посмотрели на меня в упор.
        - Вы нашли то, что искали, мистер Бойд?- спросила она хриплым, похожим на мужской голосом, в котором хорошо ощущались повелительные нотки.
        - Нет, мадам Чой,- вежливо ответил я.- Нам помешали.
        Она чуть приподняла правую руку, и Треман сделал два шага, чтобы оказаться рядом с ее стулом.
        - Мистер Бойд изволил пошутить,- произнесла мадам ледяным тоном.
        Треман мгновение пристально таращился на меня, затем печально покачал головой, и несколько чудом уцелевших прядей некогда светлых, а теперь седых волос, спадавших ему на лоб, затряслись в знак жалости ко мне.
        - Очень глупый молодой человек,- пискнул он пронзительным дискантом.
        - Согласна.- Мадам Чой соизволила кивнуть.- Что же вы искали с использованием квалифицированной помощи моего личного секретаря, мистер Бойд?
        От лица Юдит отхлынула кровь, и ее бросило в дрожь.
        - Досье, мадам Чой,- не стал медлить я с ответом.- Записи по регулярным сделкам с вашими крупными клиентами, такими как Фолк, Раддон и Джонатан Кук.
        - Не иначе как тоже собрались заняться нефритом, мистер Бойд?
        - Меня более заинтересовал ваш подлинный бизнес, мадам Чой,- бросил я небрежно.- Сдается мне, он гораздо более прибыльный.
        - Мой подлинный бизнес, мистер Бойд?
        - Который привлекает тех, кого вы можете с полным правом именовать своими постоянными клиентами.- Я пожал плечами.- Они же, в свою очередь, содержат сеть из мелких торговцев, сбывающих ваш товар. Правда, уже не оптом, а в розницу.
        - Если очень хотите, можете обыскать все здание прямо сейчас, а мы тем временем посидим тут и подождем, пока вы закончите, за исключением мистера Блера, который будет сопровождать вас,- сказала мадам.- Если вы найдете здесь что-нибудь, кроме нефрита и антиквариата, мистер Бойд, я заплачу вам пятьдесят тысяч долларов.
        - Нет, спасибо,- отказался я.- Ведь это дохлый номер. Здесь у вас центр управления, штаб- квартира, откуда вы осуществляете контроль за всеми операциями. Зачем вам лишний риск - ведь общество изящных искусств - такое отличное прикрытие для вашего подлинного бизнеса.
        - Не пойму, о чем вы, мистер Бойд?
        - Я про героин, мадам Чой.
        Ее правая рука шевельнулась, и Треман снова печально покачал головой:
        - Может, он страдает галлюцинациями?
        - Скорее, нездоровым любопытством,- огрызнулась мадам.- С чего вдруг вы пришли к такому выводу, мистер Бойд?
        - Из того, что ваш бизнес нуждается в таком профессиональном убийце, как Лукас Блер,- он же у вас в штате, раз вы приказали ему убить вашего делового партнера Джонатана Кука, допустившего ошибку,- нетрудно догадаться, что он высокодоходный и нелегальный,- кротко объяснил я.- Наличие таких клиентов, как Авги Фолк,- дополнительное свидетельство. Так что же еще, как не героин?
        Мадам Чой продолжала поигрывать нефритовым кольцом; лицо ее выглядело усталым.
        - Все началось с Джонатана Кука? Вернее, с его убийства, да?
        - Нет, с Лаки Тонь,- ответил я.- Она жаждала отомстить человеку, который опозорил и разорил ее отца и стал, по ее убеждению, причиной его самоубийства. Джонатан Кук был не только партнером ее отца, но и одним из ваших агентов. Отец Лаки случайно проник в тайну Кука, и нужно было либо заставить его замолчать, либо дискредитировать настолько, чтобы никто не поверил ни одному его слову. Кук с этим справился просто блестяще. Затем вы отозвали его сюда и убрали, поскольку он совершил ошибку - ведь вы, мадам Чой, насколько я слышал, уверенный сторонник эффективных мер.
        - Продолжайте,- бесстрастно сказала она.
        - Чем больше я узнавал о ваших клиентах и вашей деятельности, мадам Чой, тем яснее становилась картина. Покупатели героина со всей страны приезжали сюда, чтобы оговорить условия продажи, но никогда не расплачивались здесь и не забирали отсюда товар. Очевидно, у вас есть сеть поставщиков по всей стране - но Кук был не поставщиком, а одним из ваших агентов, причем на Гавайях, а не на континенте.
        Интересно, сколько всего у вас операторов на Тихоокеанском побережье, обеспечивающих Соединенные Штаты - самого крупного нелегального потребителя - героином? По другую сторону Тихого океана расположен крупнейший легальный производитель героина в мире - «красный» Китай. Китайцы без ограничений поставляют героин за наличные, а некоторые самые хладнокровные коммунистические лидеры открыто пропагандируют, что рост количества наркоманов в любой капиталистической стране только ускорит там победу революции,- и оказывают этому всяческую поддержку.
        Мадам Чой продолжала поигрывать нефритовым кольцом на пальце, но в ее позе стало заметно напряжение.
        - Очевидно, наводнить весь рынок Соединенных Штатов нелегальным героином - довольно привлекательная задача для «красного» Китая,- продолжал я.- Даже если для этого потребуется много лет, с точки зрения «товарищей» это будут годы, проведенные с пользой. Нужен только кто-то с особой квалификацией, чтобы готовить и проводить операции здесь, внутри страны. Причем этот кто-то должен был быть еще и знатоком специфичного, но вполне легального бизнеса, связанного с Востоком, чтобы под этой вывеской организовать прикрытие для операции с другим товаром, поступающим из Китая.
        Не играет роли, мужчина это или женщина. Главное, чтобы род занятий имел отношение к Востоку,- это непременное условие, чтобы ни у кого не вызывали подозрений эмиссары из Китая и с Тихоокеанского побережья. Кто-то с хорошей репутацией, способный создать даже общество по изучению восточных искусств в качестве дополнительной ширмы для нелегальных операций. Словом, кто-то вроде вас, мадам Чой.
        Ее правая рука бессмысленно застыла в воздухе, и Треман почтительно наклонил голову.
        - Убить!- прошипел он.- Чего же еще?
        - Вы - проницательный молодой человек, мистер Бойд,- произнесла мадам Чой разочарованно.- Но, увы, слишком эмоциональный. Отсюда и неумение заглядывать вперед. Почему вы не подумали о Юдит, прежде чем сунуться сюда? Сейчас, когда вы закончили демонстрировать перед ней свою гениальность, ей известно столько же, сколько и вам.- Черные глаза мадам Чой презрительно скользнули по моему лицу.- Вы подписали ей смертный приговор, мистер Бойд, вы это понимаете?
        - Не думаю, что вы убьете кого-нибудь из нас, мадам Чой,- честно сказал я.- Боюсь, просто не успеете, даже если поторопитесь.
        - Можете спросить у Лукаса Блера, сколько ему понадобится времени, чтобы избавиться от вас обоих,- сухо заметила она.- Как вы любезно напомнили, я сторонница эффективных мер.
        Мне удалось незаметно для остальных бросить взгляд на свои часы. Уже десять минут двенадцатого. «Куда же, черт побери, запропастился Авги Фолк?»
        - Вы позаботитесь обо всех деталях, Лукас?- Тон мадам Чой свидетельствовал, что вопрос задан исключительно для проформы.
        - С удовольствием, мадам,- прошептал Блер с радостью,- в особенности о Бойде - у меня к нему особый интерес.
        - Лукас, вчера вечером Эдди Слоун пытался расквитаться с вами. Вы это заметили?- поинтересовался я для поддержания разговора.- Я имею в виду должок за удар в номере Кука. Вдобавок, когда вас швырнули на заднее сиденье вашего же автомобиля, Эдди нарочно оставил макушку слегка наружу и хлопнул по ней дверцей со всей силы. - Я ухмыльнулся.- Это было неплохо придумано.
        Лукас двинул было с кровожадным оскалом в мою сторону, но замер, когда мадам Чой вновь заговорила.
        - Мне жаль вас, Юдит,- сказала она спокойным тоном.- Вы могли бы далеко пойти в нашей организации, но забыли основное правило.- Ее тон изменился, стал менторским, так говорит человек, привыкший по сто раз повторять одно и то же.- Хорошая голова бесполезна без контроля над эмоциями и плотскими желаниями.
        Юдит закрыла лицо руками и разразилась сдавленными рыданиями.
        - Вы вступили с этим человеком в физическую связь,- продолжала мадам Чой уже нормальным тоном,- и потому случилось неизбежное. Животное влечение взяло верх над разумом, и вы допустили фатальную ошибку!
        - Мадам,- громко прошептал Блер,- думаю, будет лучше, если я сейчас же займусь…
        Его шепот заглушился звуками тяжелых шагов, доносящимися откуда-то сверху. Он быстро повернулся и напряженно уставился на верх лестницы, как и остальные, я обвил рукой талию Юдит. Времени церемониться не было, поскольку кто-то мог случайно глянуть на нас, вместо того чтобы сосредоточить внимание на топочущих ногах. Я расстегнул две верхние пуговицы на ее блузе, просунул правую руку под ее грудь и достал пистолет из кобуры у нее под мышкой. Через мгновение он уже был засунут за мой брючный ремень, а пиджак тщательно застегнут на все пуговицы.
        На лестнице появились четыре человека и решительно двинулись по направлению к архиву. Впереди шли Август Фолк и Эдди Слоун. Парочку других я никогда прежде не видел, но производили они внушительное впечатление. Каждый из них держал пушку, и у них было численное превосходство перед Блером с его двумя китайцами. Я скромно отметил про себя фактор неожиданности, который мог тоже сыграть свою роль.
        Фолк и Слоун направились к столу, а двое других остановились в пяти ярдах позади китайцев, так что четверым из этой толпы стало уже не до нас.
        - Мистер Фолк!- Голос мадам Чой звучал как удары хлыста.- Что означает это вторжение? Как вы посмели явиться сюда без приглашения, с оружием в руках и…
        - Можете не продолжать!- холодно прервал ее Август.- Нам нужны записи - досье. Мы не уйдем отсюда, пока ни в одном вашем досье не останется даже упоминания обо мне. Понятно?
        Треман сделал два маленьких шажочка в сторону к Авги; лицо его пылало от ярости.
        - Как вы смеете говорить с мадам Чой так неуважительно!- побулькал он.- Убирайтесь сейчас же!
        - Ты старик, Треман,- взъярился Фолк,- и к тому же коротышка. Не лезь, иначе раньше времени станешь коротышкой-трупом и в гробу тебя никто не разглядит!
        - Мистер Бойд?- Я повернул голову и увидел, что мадам Чой смотрит на меня со слабой улыбкой.- Поздравляю вас,- сказала она бесстрастно,- но не думаю, что это пойдет вам на пользу.
        - Записи!- повторил Фолк.
        - Мистер Бойд тоже искал их,- произнесла мадам спокойно.- Он был здесь задолго до нашего прихода, и ему по мере сил помогала мисс Монтгомери, которая, как вам известно, была моей секретаршей. Почему бы вам не спросить его, каковы оказались их успехи, мистер Фолк?
        Авги с сомнением посмотрел на меня.
        - Ну, Бойд?
        - Не преуспел,- ответил я.- Но они должны быть где-то здесь.
        - Моя квартира этажом выше,- сказала мадам Чой скрипучим голосом.- Вы вольны обыскать ее сами, мистер Фолк, или можете послать одного из своих людей.
        - Хорошо,- Фолк еще больше стушевался,- думаю, это мы еще успеем сделать.
        - Мисс Монтгомери знает каждую пылинку в моем кабинете,- продолжала мадам Чой, развивая эту тему.- Спросите ее, видела ли она там какие-нибудь досье.
        - Видела?- гаркнул на Юдит Авги.
        - Нет,- тихо ответила та.- Никогда.
        - Мистер Фолк,- в голосе мадам Чой звучала обида,- в таком бизнесе, как наш, глупо делать записи с именами, ценами и количеством. Это создавало бы постоянную угрозу, в первую очередь мне самой!
        Взгляд Фолка в мою сторону был полон злобы:
        - Что скажешь на это, Бойд?
        - Она лжет,- ответил я.- Должны быть записи. Хотя бы только по крупным клиентам, как ты или Раддон.
        - Проблема мистера Бойда - в отсутствии логики,- презрительно заметила мадам Чой. - Давайте начнем с самых простых фактов, мистер Фолк. Я продавала вам героин. Как вы расплачивались?
        - Наличными,- буркнул Фолк.- Мы всегда платили наличными.
        - Когда сделка была завершена, у вас оставался героин, а у нас - наличные.- Она выразительно пожала своими худыми плечами.- Что тогда записывать? А ведь у нас все сделки такие.
        Треман в экстазе покачивался на носках; его глазные яблоки непостижимым образом вращались в глазницах, словно мраморные шарики, а он при этом восторженно повизгивал, что должно было обозначать хихиканье.
        - Вы видите? Видите?- Его тоненький голосок вибрировал.- Мадам Чой режет правду-матку, мои дорогие сэры! Простой обмен,- а раз обмены в основном простые, как верно сказала мадам, дорогие сэры, зачем нужны какие-то записи?
        Лицо Августа Фолка медленно приобретало цвет красного кирпича, по мере того как усиливалось смущение, которое вот-вот обратится в ненависть к Дэнни Бойду.
        - Босс,- прозвучал сочный баритон Эдди Слоуна. Я с мрачным удовлетворением заметил здоровый синяк у него промеж глаз, когда он начал приближаться ко мне.- Я предупреждал, что Бойд пытается подставить нас; он пытается использовать тебя, как пешку! Позволь мне им заняться! Я сегодня утром не рассчитался с ним окончательно.
        - Я предупреждал вас, Бойд, по телефону,- сказал Авги неожиданно ласковым голосом,- что если вы что-то задумали, то…
        - С ним и с этой стервой Тонь,- прервал его Эдди.- До нее бы еще добраться…
        - Бойд теперь на моем попечении,- злобно прошептал Блер Слоуну.- Поэтому почему бы тебе не захлопнуть свою мерзкую жирную пасть?
        Эдди нахально глянул на него сверху вниз, затем широко осклабился.
        - Эй!- проревел он в восторге.- А где тебе снесли полмакушки?
        - Лукас,- повысила голос мадам Чой, и тот застыл в футе от Эдди, затем медленно опустил руки по швам.
        - Смотри, Эдди,- рыкнул Авги на Слоуна,- если не хочешь, чтоб тебя убили, занимайся этим в свободное от работы время!
        Лицо Эдди растянулось в угрюмую ухмылку.
        - Ох уж этот Бойд!- неожиданно взорвался он.- Два последних дня никуда от него не денешься. Сначала он чуть не подставил меня отдуваться за покойника Кука! Из-за него мы чуть не прикончили Блера. А утром, в твоей резиденции, босс? Как быть с этим? Бедный старина Шимп…
        - Заткнись!- Август бросил на него свирепый взгляд. Я в отчаянии старался думать о папках с делами, а не об этой своре, которая в любую минуту может скооперироваться и растерзать меня на глазах у Юдит. Мадам Чой лгала, что записи не ведутся. Я был уверен в этом. Но это была тонкая ложь, и крыть мне было нечем. Необходимо было срочно выкопать доказательство.
        - Мистер Фолк,- голос мадам Чой был полон очарования,- если у вас остались сомнения, можете обыскать все здание. Делайте, что хотите.
        - Нет,- огрызнулся Фолк,- вы меня уже убедили.
        Треман обнял себя и принялся снова раскачиваться на носках, его удивительные зрачки вращались в разные стороны. Я размышлял, какого черта мадам Чой держит его все время в двух шагах позади себя, позволяя наблюдать за всем, что она делает. Ей не удается побыть одной. Весь день напролет он торчит в ее кабинете за ее плечом, и у него даже комната в ее квартире этажом выше. При заключении каждой важной сделки присутствует этот психопат. Нет, это абсурд! Или нет?- лихорадочно спорил я сам с собой. Что сказала Юдит, когда я спросил, чем занимается Треман в Обществе? «Никогда об этом не задумывалась». Есть, и все - словно неизменный атрибут.
        - Я… О!.. Приношу извинения, мадам Чой,- сказал Авги, и на этот раз его надменную самоуверенность как корова языком слизнула.- Я был дураком, послушав Бойда. Мне следовало бы знать лучше…
        - В подобных делах не всегда легко разобраться, мистер Фолк,- ответила она голосом, мягким как шелк.- Некоторые вещи мы делаем лучше, чем другие. Однако я не питаю иллюзий, что если бы захватила вашу организацию, то смогла бы управлять ею успешнее, чем это получилось бы у вас с моей.
        Я увидел, как Авги при этом моргнул. Это было легкое напоминание, что дважды он попытался влезть в ее дела - первый раз был с Джонатаном Куком, а второй - сейчас.
        - Конечно!- с усилием выговорил Фолк.- Порядок, Эдди, пойдем!
        - А Бойда оставим здесь?- умоляюще спросил Слоун.
        - Блер уже взял на него подряд,- бросил Авги.
        - Эй, босс?- спросил Эдди, не отрывая от меня плотоядного взгляда.- У вас больше нет никаких дел с Бойдом, верно?
        - Единственное дело, которое я хотел ему поручить, сорвалось.
        - Ага!- Эдди говорил с Фолком, но не спускал с меня глаз.- Тогда нет смысла держать меня подальше от Лаки Тонь?
        - Конечно,- согласился Авги.- Ей это может даже понравиться - ведь, когда Бойда не будет рядом, она скоро почувствует себя одиноко!
        Мне удалось тихонько подкрасться поближе, и теперь я стоял в двух шагах от Тремана, который все еще тихонько хихикал, забыв обо всем на свете.
        - Авги!- произнес я натянуто.
        - Я надеюсь, он перережет вам горло от уха до уха, Бойд!- Фолк почти выплюнул эти слова.- Мне бы… А, да черт с ним!
        Он развернулся на каблуках и быстро направился к лестнице.
        - Авги, подождите!- выкрикнул я.- Еще тридцать секунд, и перед вами будет все как на блюдечке!
        Возможно, в моем голосе прозвучало нечто, вселившее в него последнюю отчаянную надежду, что кто-то может уравнять ставки в его игре с мадам Чой, которая до сих пор одерживала над ним верх.
        - Тридцать секунд!- как эхо повторил Фолк.
        - Брюс!- сказал я резко.
        - Что?- отозвался тот испуганно, и его глаза начали возвращаться в нормальное состояние.
        Я сделал почти неуловимый жест, подняв правую руку, точно так же, как, по моим наблюдениям, делала время от времени мадам Чой.
        - Сообщите нам сведения о дате и месте всех сделок с мистером Фолком с января этого года!- сказал я уверенно.
        - Мистера Фолка?- уточнил Треман отсутствующим голосом и на мгновение закрыл глаза.
        - Что это, Бойд?- с издевкой спросил Эдди.- Одна из твоих шуточек?
        - Мистер Фолк,- четко проговорил Треман.- Девятнадцатое января - покупка в Бруклине, двенадцатое февраля - в Филадельфии, восьмое марта - покупка в Атлантик-Сити, двадцать девятое мая - в Бостоне, седьмое июня - покупка в Кливленде, пятнадцатое июня - в Трентоне…
        Я снова сделал жест, и Треман моментально замолчал, как будто ничего и не произошло. Фолк подошел ближе с изумлением на лице.
        - Что за черт?
        - Вот где они, Авги!- ответил я Фолку.- Здесь полный отчет о всех твоих покупках у мадам Чой, во всех подробностях. И то, что он детально записан в человеческом мозгу, делает его уникальным.
        Говоря это, я потихоньку пятился, пока не вернулся к своей прежней позиции рядом с Юдит.
        - Никогда бы в это не поверил, если бы не увидел собственными глазами,- пробормотал Фолк.
        - Он произнес это по моему сигналу,- сказал я максимально четко.- В датах и названиях есть какие-нибудь ошибки?
        - Все в точности!
        - Треман может рассказать эти сведения любому, кто захватит его, похитит, возьмет лаской или даже просто купит, Авги,- сказал я с прискорбием.- Можешь ли ты в таких обстоятельствах спать спокойно?
        - Нет,- произнес он ледяным голосом, видимо приняв решение.- Эдди!
        Я протянул руку и пожал плечо Юдит, наблюдая за лицом Авги.
        - Да, босс!- Вид у Слоуна был вопрошающий.
        - Пусть эта маленькая гадина получит по заслугам!- Август показал на Тремана.- Сейчас же!
        Мои пальцы жестоко впились в плечо Юдит, затем я изо всех сил толкнул ее, прикрывая своим телом. Она пронзительно взвизгнула, пытаясь восстановить равновесие, влетела в узкий проход между рядами канцелярских шкафов и, не устояв, рухнула на колени.
        Я выхватил пистолет из-за ремня и нырнул под прикрытие ближайшего ко мне шкафа.
        Эдди инстинктивно отреагировал на команду Авги, быстрым движением подняв свой пистолет и направив его на Тремана. Мадам Чой выкрикнула: «Нет!» - и успела за мгновение перед выстрелом Эдди прикрыть собой коротышку. Пуля попала ей в грудь, и она завалилась спиной на Тремана, повалив и его на пол. Эдди громко выругался и снова поднял пистолет, прицеливаясь для второго выстрела в Тремана,- но тут же потерял интерес к стрельбе, как только Блер всадил ему пулю промеж глаз, умудрившись попасть прямо в центр безобразного синяка, который украшал его после моего удара.
        Авги выругался во всю мощь своего баса в бессильной ярости, увидев, что Эдди поразил женщину вместо Тремана, и сразу же за этим оказавшись свидетелем того, как пуля Блера сняла с него дальнейшие заботы о Слоуне. Как раз в этот момент Лукас Блер находился спиной к Авги, изображая собой отличную мишень. Следя за тем, как Авги не спеша нацеливает пушку, чтобы наверняка продырявить спину Блера, я успел подумать: «Какого черта он лезет не в свое дело - ведь Блер по праву мой».
        - Осторожно, Лукас!- вскрикнул я.- Фолк сзади.
        Я-то уже знал, с какой быстротой при необходимости мог двигаться этот шептала, но Авги только предстояло убедиться в этом, причем раз и навсегда.
        Блер метнулся вбок и стремительно преодолел пару ярдов. Первый выстрел Авги угодил туда, где тот стоял за долю секунды до этого. Лукас тут же развернулся на каблуках и, описав дугу в прыжке в сторону Авги, бросился на пол.
        Я давно пришел к выводу, что когда самоуверенность становится нормой поведения, это не только раздражает окружающих, но и опасно для жизни. Надо же, чуть ли не целых полсекунды Авги не терял Блера из виду - и не воспользовался этим! Хотя как знать, может, он хотел попасть ему в какое-то особое место, например в желудок? Но Блер придерживался на этот счет иного мнения и, убедившись, что Авги в зоне огня, начал стрелять еще в прыжке и успел нажать на спуск трижды, пока падал на пол. Первая пуля отрикошетила от стального канцелярского шкафа, никого не задев, вторая - угодила Авги в живот, пока тот еще хранил высокомерное выражение на лице, а третья прошла чуть выше и прострелила легкое. Фолк все еще продолжал улыбаться, когда кровь начала сочиться из его рта.
        Пока Лукас Блер был занят Фолком, я бросился к столу и пригнулся за ним. Авги слегка пошатнулся, открыл рот, чтобы вскрикнуть, и в тот же момент умер. Пока его тело падало на пол, Лукас уже начал перемещаться, чередуя прыжки и перебежки в весьма любопытной комбинации. Его движения были исключительно быстрыми и непредсказуемыми. Однако он потратил чертовски много времени, пытаясь определить мое местоположение, и чем дольше занимался этим, тем больше нервничал. Около десяти секунд меня его потуги занимали, а потом наскучили.
        - Эй, Лукас!- окликнул я.- Да посмотри же наконец за столом, олух!
        В ту же секунду пуля отколола щепку от крышки стола в дюйме от моей головы. Лучший стимул для действий - осознание, что тебя чуть было не убили. Лукас снова занялся гимнастикой - пробежки, развороты и - гвоздь программы - пируэты в воздухе с отскоком в сторону. Я выписал узор из четырех пуль - две в его сторону и две туда, где он, по моему мнению, должен был приземлиться. Как знать, какая попадет? Впервые в жизни я увидел, как человека подстреливают на лету. В какой-то момент он оторвался от пола в прыжке, в следующий миг, казалось, застыл, зависнув в воздухе, и наконец шмякнулся всем телом на пол. Поскольку он был не из тех, кому верят на слово, я вылез из-за стола, чтобы собственноручно проверить, жив он или мертв.
        Когда я подошел к нему, Блер был еще живым, вернее, едва живым. Пуля угодила ему в грудь, и по кривой улыбке, которой он меня встретил, трудно было понять, насколько сильно он мучается.
        - Эй, Бойд!- с трудом прошептал Блер.- Хочешь узнать нечто забавное? И к тому же правду?
        - Конечно,- вежливо согласился я.
        - За всю свою жизнь я ни разу не использовал нож,- сказал он, тщательно выговаривая каждое слово.- Клянусь,- прошептал Блер и затих.
        Я услышал быстро приближающийся вой полицейской сирены и тут только заметил, что два бандита Авги и два китайца все еще стоят как вкопанные, следя друг за другом, как манекены в магазине готового платья.
        - Ребята, чего бы вам не смыться до прихода полиции?- крикнул им я, и все четверо исчезли еще до того, как я успел закончить фразу.
        Треман успел подняться на ноги и, похоже, улыбнулся, когда я пошел к нему.
        - С вами все в порядке?- поинтересовался я. Он снова улыбнулся, кивнул и приложил палец к губам.
        - Пожалуйста, тише!- Треман благосклонно взглянул на меня и показал на безжизненное тело мадам Чой.- Она спит.
        В узком проходе между двумя рядами канцелярских шкафов зашевелился какой-то дрожащий живой комочек, в котором, подойдя ближе, я узнал Юдит. Она стояла на коленях, руки ее лежали на полу, и лицо было прижато к ним.
        - Теперь можешь вылезать,- разрешил я,- все закончилось.
        Юдит покрутила головой и осторожно покосилась на меня.
        - Никогда не участвовала в таких приключениях! За одну ночь переживаний больше, чем за предшествующие десять лет!- произнесла она с горечью.- Что ты собираешься сделать под занавес? Произнести прощальный монолог с горящими динамитными шашками?
        - Монолог придется читать перед копами, которые появятся здесь с минуты на минуту, - ответил я.- Но как только мы попадем к тебе домой, то сможем сосредоточиться на более приятных вещах. Годится?
        - Сколько еще ждать этого?- спросила она.
        - Не более двух часов,- уверенно ответил я.
        Они отпустили Юдит в два часа ночи, а я попал домой намного позже, утром, порядка одиннадцати. Теперь убийство Джонатана Кука перестало быть загадкой. Мадам Чой приказала, а Лукас Блер убил, но теперь оба они мертвы. Этого было достаточно для полицейских. Я умышленно упустил эпизод, как обнаружил тело и не сообщил об этом полиции, но раз никто не спросил меня прямо, я решил, что об этом лучше не распространяться. Во всяком случае, их гораздо больше интересовали операции мадам Чой и то, как Авги Фолк снюхался с нею. К тому времени, когда я закончил отвечать, по мере возможности, на этот и другие вопросы, было около четырех утра, и я почти обессилел.
        - Все просто замечательно, Бойд!- восторженно заявил лейтенант.- Но только что прибыли ребята из отдела по борьбе с наркотиками. Им тоже послушать не помешает.
        - Снова?- Я уставился на него мутным взглядом.
        - И с самого начала!
        Сидеть бы мне там до посинения, если бы я наконец не проявил сообразительность и сразу после того, как закончил пересказывать все по второму разу, не настоял на том, чтобы пригласили пару стенографисток, после чего натравил копов на Тремана и велел ему начать с первой сделки, которую он сможет вспомнить, и, начиная с нее, выкладывать все подряд в деталях и без передышки. Надо ли говорить, на каком небе он был от счастья, что наконец получил возможность выложить все сразу и за один присест. Я незаметно смотался, пока все слушали затаив дыхание, как Треман излагает без запинки: «Второго июня тысяча девятьсот пятьдесят седьмого года. Покупатель Тони Дельмар, в присутствии Джека Картера, Луи…»
        Попав наконец домой, я лет отсыпаться и проспал целых четыре часа.
        Глава 10
        В отель я добрался около четырех, и когда вошел, Лака Тонь, удобно устроившись в большом кресле, встретила меня чарующей улыбкой. Белая шелковая пижама с розой винного цвета, вышитой с одного бока, делала ее похожей на китайского кули.
        - Как чувствуешь себя, Лака?- спросил я, усаживаясь напротив.
        - О, замечательно, Дэнни! Спина почти зажила. А как ты?- Ее глаза с беспокойством изучали мое лицо.- Вид у тебя ужасный! Тебе не следовало приходить сюда, ты явно не спал уже несколько дней!
        - Со мной все в порядке,- заверил я искренне.- Только забыл принести обещанные цветы.
        - Забудь о цветах! Лучше расскажи о том, что случилось в Обществе.- Ее сапфировые глаза смотрели на меня выжидающе.- Я слышала кое-что по радио, но хотелось бы узнать подробности.
        - Ты спрашиваешь как полицейский,- жалобно заметил я.
        Когда я последовательно выложил, как все было, Лака позвонила обслуге отеля и заказала напитки. Когда их доставили, я с чувством благодарности выпил немного виски со льдом, думая про себя, что проверять банковские чеки - гораздо лучше, чем сидеть напротив красивой полукитаянки-полугавайки, вынужденной сидеть сиднем в номере.
        - Они все мертвы!- сказала Лака внезапно.- Я все еще не могу в это поверить, Дэнни! Авги Фолк, Блер и Эдди Слоун меня мало волнуют, но мне почему-то так жаль мадам Чой…
        - Я не стал бы слишком печалиться о мадам Чой,- возразил я и добавил: - Не будь мадам Чой - не было бы фолков, блеров и слоунов.
        - Наверное, ты прав, Дэнни!- согласилась Лака.
        - Хотя мне кажется, что у вас с ней есть нечто общее,- подумал я вслух.- Ты очень красивая девушка, Лака, и когда я впервые увидел тебя в своем офисе, то решил, что ты воплощение экзотики - страстная язычница!
        - Сначала всем так кажется,- сказала она и тихо рассмеялась.- Но стоит мне провести где-нибудь три месяца, и это неверное представление у всех в корне меняется! Порой мне хочется быть плоскогрудой, с испорченными зубами и лошадиным смехом. Каждый мужчина, с кем приходилось иметь дело, не задумываясь полагал меня доступной и злился или обижался, убедившись в обратном.
        - Большинство девушек были бы счастливы, будь у них такие проблемы,- предположил я.- Тот твой стриптиз для отвода глаз Эдди, когда мне удалось его вырубить, стал для тебя подлинным шоком, и я это понял. Мне кажется, пусть это и выглядит нелепым, что ты скорее согласилась бы позволить Авги снова использовать свою спину в качестве пепельницы, чем снять одежду на глазах мужчины.
        - Это верно,- согласилась она.- Знаешь, что говорят по этому поводу?- Лака запрокинула голову, самодовольно рассмеялась и продекламировала: - «Хорошая голова бесполезна без контроля над эмоциями и плотскими желаниями». Знаешь, Дэнни, если серьезно, я с этим совершенно согласна.
        - Почему бы нет?- вяло отреагировал я.- Но, конечно, совершенно случайно - простое совпадение,- именно эту же мысль процитировала мадам Чой, читая Юдит урок морали.
        - О!- Лака поднесла руку к горлу.- Разве это не забавно?
        - Полагаю, у всех свои заскоки,- вместо ответа сказал я.- Но самые невероятные - у тех, кто предан душой и телом так называемому делу! Вот почему так опасны большинство «товарищей». Слушай внимательно, крошка, потому что, думаю, это была своего рода истерия.
        Мадам Чой торжественно объявила мне смертный приговор и назначила исполнителем Лукаса Блера, потому что я слишком вник в суть ее операций с героином. Затем она приговорила к смерти и Юдит Монтгомери, потому что та присутствовала при этом и узнала столько же, сколько и я. После этого мадам Чой хватило наглости прочесть Юдит лекцию, продекламировав эту миленькую цитату, которую я только что слышал из твоих уст, и заявить Юдит, что если бы та не позволила возобладать животному влечению ко мне, то и не совершила бы фатальную ошибку, предпочтя меня вместо мадам. Понимаешь, что я хочу сказать, Лака?- Я без пощады подбирал самые хлесткие слова.- Мадам Чой, хотя и женщина, осмелилась прочитать нотацию Юдит о ее низменных плотских желаниях уже после того, как объявила, что она будет убита.
        Лака сунула в рот мизинец и несколько секунд чуть ли не грызла его.
        - Хорошо,- произнесла она наконец,- в общем, считай, что я уяснила, о чем ты, но… Почему бы нам не поговорить о чем-нибудь другом, Дэнни?
        - Нет,- возразил я бесстрастно.- Сначала я не хотел обсуждать это, но теперь, оценив в полной мере, какую ты прошла специальную подготовку, не вижу альтернативы.
        - Что с тобой случилось? Ты какой-то не такой!- Лака обеспокоенно отвела глаза, когда на краткий миг наши взгляды встретились.- В подвале той ночью и на следующее утро, когда мы сбежали, мне казалось, что ты самый добрый и самый смелый человек из всех, кого мне доводилось встречать! Но сейчас… ты…- Она разразилась слезами и закрыла лицо руками.
        - Сейчас я поумнел, крошка,- закончил я за Лаку и почти почувствовал к ней жалость.- Вот что со мной случилось.
        Она быстро вытерла лицо носовым платком и снова уставилась на меня.
        - Но ты рассказал не все подробности…
        - А ты к ним готова?
        - Почему бы и нет?- Голос ее был холодным и отрешенным.- Я хочу это услышать!
        - Судя по тому, что ты рассказала мне о смерти своего отца, можно сделать вывод, что он случайно проник в тайну своего партнера и Кук намеренно подставил его, чтобы никто не поверил ему, даже если он откроет правду. Для твоего отца это оказалось таким ударом, что он покончил с собой. Твой рассказ весьма смахивал на правду, при условии, что,- а теперь мы убедились в этом,- Кук был одним из агентов мадам Чой, а твой отец, очевидно, обнаружил, что его партнер использует их совместный бизнес в качестве ширмы для прикрытия делишек с героином.
        - Насчет отца я сама тебе рассказала, тут нет ничего нового,- осторожно вставила Лака.
        - Но теперь нам также известно, что у Кука была напарница по торговле героином,- продолжил я.- Девушка, преданная своему делу, не пылкая и не язычница, зато из тех, кто зовет друг друга «товарищами». Оказавшаяся способной выдержать, не дрогнув, ожоги от сигарет как первой, так и второй степени.
        - Просто восхитительный домысел, Дэнни,- заметила Лака натянуто.- Мне не терпится услышать дальше.
        - Когда ты узнала, что папаша прознал о Куке и о героине, возникла чертовски сложная проблема - как быть с твоим отцом? Простейшим решением была его смерть - и Кук настаивал на этом! Но ты любила своего отца - хотя дело, которому предана, любила больше - и не хотела видеть папу мертвым. Поэтому Кук, с твоего одобрения, подставил папашу, «оформив» на него синдикат по прокату девочек. Ему светило самое большее несколько лет тюрьмы. Зато можно было успокоить свою совесть тем, что отец останется жив.
        Могу спорить, Кук взялся за выполнение этой задачи слишком рьяно, то есть справился настолько хорошо, что довел твоего отца до ручки. И когда ты нашла его мертвым, «мозги разбрызганы по потолку», как ты выразилась, то встала перед дилеммой: признать, что целиком виновна в смерти отца - это было невыносимым,- или сделать Кука козлом отпущения, обвинив во всем только его. Самая сильная ненависть обычно питается желанием взвалить на кого-то и свою долю вины.
        - Тебе еще много рассказывать?- холодно поинтересовалась Лака.- Мне это почему-то уже не кажется забавным.
        - Мне тоже, крошка!- пробурчал я.- Мадам Чой отозвала Кука назад, в Нью-Йорк, чтобы решить его дальнейшую судьбу. Он вроде бы засветился и находился под подозрением.
        И тогда ты, как и рассказывала мне раньше, поговорила с другом-лейтенантом, и он дал тебе мои координаты. Прибыв в Нью-Йорк, ты не смогла справиться с искушением - позвонить Куку и обрадовать его, сообщив, что специально для него нанят профессиональный убийца. На следующее же утро ты явилась ко мне в офис, но я отказался наотрез. А между тем Кука ты повергла в полную панику, и он обратился за помощью к Авги Фолку.
        Фолк решил, что сможет использовать ситуацию с выгодой для себя, и прислал к тебе своего человека, чтобы ты не наняла кого-то другого. Этот человек должен был похитить Кука и увезти его в дом Фолка. И они занимались бы его обработкой до тех пор, пока он не согласился бы работать на них у мадам Чой.
        - И в этом нет ничего нового.
        - Когда Эдди вдруг пришел к тебе в отель и предложил свои услуги, ты не удивилась, откуда ему обо всем известно?
        - Нет.- Лака заморгала.- Я слишком обрадовалась, что нашелся желающий взяться за это дело.
        - Кто в Нью-Йорке мог знать о твоих планах в отношении Кука?- едко заметил я.- Ты, я, поскольку ты ко мне обращалась,- и Кук, потому что ты звонила ему предыдущим вечером. Не ты нашла Слоуна, а он нашел тебя! Я не мог направить его к тебе уже потому, что ты не оставила ни адреса, ни телефона. Поэтому остается только сам Кук, а значит, как нетрудно догадаться, Слоун - подстава.
        - Продолжай,- бросила она.
        - Думаю, после полудня ты отправилась в отель и говорила с Куком в его номере. Может быть, навесила ему лапши на уши, заявив, что больше не питаешь к нему ненависти, сообщила, что я отказался иметь с тобой дело, и поинтересовалась, с чего он вдруг послал к тебе Слоуна. Это оказалось для Кука еще одной неожиданностью. Он проболтался, что просил о помощи Фолка и что Слоун - наверняка один из его парней, и поинтересовался, зачем бы это могло понадобиться Авги.
        Я прервался, чтобы закурить сигарету.
        - Что произошло далее, я точно не знаю, кроме того, что ты его убила. Затем ты отправилась прямиком к мадам Чой и заявила, что пошла на сделку только для того, чтобы нагнать страху на Кука, но подрядился на нее Эдди, работающий на Фолка. Далее убедила ее, что Фолк предполагает заполучить в лице Кука информатора в организации мадам Чой, а значит, той необходимо срочно принять меры. Что мадам Чой и сделала - дала Лукасу Блеру задание ликвидировать Кука.
        - И что случилось потом?- настойчиво поинтересовалась Лака.
        - Уж с чем, а с чувством юмора у Лукаса, уверен, были проблемы. Но когда он явился к Куку и нашел его еще тепленьким, думаю, даже он не мог удержаться от смеха. Какое отличное алиби для подлинного убийцы!
        Кто поверит профессиональному убийце, которому поручили сделать эту работу, что труп - не его рук дело?
        Мадам Чой приказала тебе поддерживать контакт со Слоуном на случай, если вдруг представится шанс узнать, что у Авги Фолка на уме. Так что ты работала во имя своего «великого дела» и на мадам Чой, поэтому когда Фолк принялся пытать тебя, за это стоило и пострадать. Кук был мертв, и убила его ты, чтобы отомстить за смерть твоего отца и одним преступлением сокрыть другое,- и «идея» восторжествовала.
        - Ты можешь доказать это, Дэнни?
        - Это будет довольно трудно,- признался я.
        - Ты сообщил об этом полиции?
        - Вообще никому.
        - В таком случае и не станешь, не так ли?- Лака подалась в кресле вперед и тепло улыбнулась мне.- Признаюсь, что предана своему делу, Дэнни, но не настолько, чтобы отказывать себе в удовольствиях. Даже в том, чтобы побыть немного страстной язычницей…
        - Перестань!- неприязненно огрызнулся я.- Меня от тебя просто тошнит!
        Лака оттопырила нижнюю губу и посмотрела на меня недоверчиво.
        - Не хочешь заняться со мной любовью? Мне казалось, это единственное, чего ты добивался. Я полагала, что для тебя это просто часть сделки.
        - Быстро же ты усвоила уроки этой ведьмы Чой!- Я окатил ее пылающим взглядом.- Впрочем, сейчас неважно, донесу я или нет, поскольку копы заполучили самого мистера Память, и он уже раскололся.
        - Мистер Память?- Она наморщила носик.
        - Брюс Треман. Прямо сейчас излагает все про ваш героиновый бизнес со всеми подробностями, включая объемы продаж и имена агентов. Рано или поздно он дойдет до того, что назовет тебя, выдаст всю информацию о твоей персоне, которая хранится в глубинах его памяти. Когда твой друг, лейтенант полиции, получит на тебя досье, то поневоле зачешет в затылке. Ведь Треман наверняка перечислит все твои встречи с мадам Чой, а также то, как ты добивалась от нее в тот день, чтобы Блер убил Кука.
        Лака задумчиво улыбнулась, потом закусила нижнюю губу почти до крови.
        - Дэнни, как ты думаешь, что мне делать?- спросила она наконец.
        - Если хочешь - жди особого приглашения, или можешь сама пойти в полицию,- ответил я.
        - Жалкий выбор!
        Я встал с кресла.
        - Мне пора идти, Лака. Прощай!
        - Прощай, Дэнни!
        Но оставался еще один момент, вызывающий у меня недоумение:
        - Еще одна вещь. Как тебе удалось затащить его в ванну одетым?
        - Джонатан здорово пил,- ответила Лака монотонно.- В ванной оказалась заначена почти полная бутылка виски. В номере я выпила с ним немного, притворилась пьяной, начала снимать одежду и побежала в ванную. Кук, конечно, последовал за мной - и там я ударила его бутылкой.
        - Затем, пока он был в отрубе, прикончила?
        - Именно так.
        - Я видел тело,- возразил я с сомнением.- На его лице застыло выражение ужаса!
        Лака странно улыбнулась.
        - Ладно, раз ты об этом упомянул… Действительно, на несколько секунд он успел прийти в сознание.- Она аккуратно облизнула губы.- Как раз вовремя, чтобы успеть понять, что я собираюсь сделать.
        Я уже открывал дверь, когда Лака спросила, не поворачивая головы в мою сторону:
        - А ты еще не получал моего письма, Дэнни?
        - Нет.
        - Значит, получишь. Оно уже отправлено.- Затем запрокинула голову и устало закрыла глаза.- Ты найдешь его забавным.
        Я вернулся домой и проспал без задних ног до следующего утра. В утренних газетах меня ожидал сюрприз. На первых страницах всех газет была статья о самоубийстве красивой молодой девушки, полукитаянки-полугавайки, в номере отеля. Она зарезала себя, и газеты отмечали, что орудием самоубийства послужил прекрасной работы китайский кинжал и что подобный способ покончить с собой - один из самых болезненных. Очевидно, кинжал был ее семейной реликвией.
        Примерно через час я приехал к себе в офис, где меня уже ожидало ее письмо. Лака писала, что была ко мне несправедлива. Она предлагала мне десять тысяч долларов за убийство Кука, но я отказался. Далее она писала: «Этим утром вы вызволили меня из подвала Фолка и, возможно, спасли жизнь, но я не уверена, что сказала вам хотя бы
«спасибо», Дэнни. Поэтому благодарю вас - и прошу, примите вложенный в письмо чек от благодарного клиента… Лака». В письмо был вложен чек на три тысячи долларов.
        Я выскочил из своего кабинета, и Фрэн Джордан вопросительно изогнула брови.
        - Пойду нажрусь,- язвительно ответил я на немой вопрос. Она красноречиво пожала плечами:
        - Как обычно!
        После четвертого звонка дверь приоткрылась, возможно на фут, и знакомая блондинка осторожно выглянула в образовавшуюся щель.
        - О!- произнесла Юдит ледяным тоном.- Это ты, и опять так рано.
        - Я всякий раз успеваю как раз вовремя - именно тогда, когда ты одеваешься, Юдит, крошка,- объяснил я, быстро влетая за ней в квартиру.- Сама посуди, стоит ли являться в назначенный час, чтобы застать тебя одетой, в то время как я изнываю от желания видеть тебя такой, как сейчас! Разве ты с этим не согласна?
        - И как, увидел что-то новое?- поинтересовалась она.
        - Скорее, непривычное,- честно признался я.- Лифчики из кружева нравятся мне больше, чем из непросвечивающей ткани.
        - Чего ты мелешь?- огрызнулась она.- Какой еще лифчик?- Юдит оглядела себя и с выражением ужаса на лице тихонько простонала: - Я-то думала, что впопыхах надела трусики, когда помчалась открывать дверь на твой трезвон.
        - Это такой пустяк, крошка,- утешил я.- Кстати, я пришел не с пустыми руками.
        - Надеюсь, это не ящик с набором фокусов?- Юдит пожала плечами.- Впрочем, нетрудно догадаться - наверняка там комбинированные наручники с кандалами, чтобы сразу надеть на запястья и щиколотки.
        - Откуда мне было знать,- заявил я, оправдываясь,- что ты впадешь в истерику, когда я…
        - Так не лучше ли все же показать, что ты принес?- быстро прервала меня Юдит.
        - Взгляни сама,- предложил я, положил сверток на стол и направился к бару, чтобы приготовить выпить.
        - Дэнни!- воскликнула она в недоумении.- Здесь что-то вроде старинной щетки для волос.
        - Именно она и есть,- радостно объявил я.- Для того, чтобы держать ее под мышкой и привыкать к щекотке.
        - О?- Юдит еще более повеселела.- Вот уж не думала, что женщины в прошлом использовали щетки подобным образом, но звучит обнадеживающе.
        - Ты слышала эту новую пластинку?
        - О, конечно,- ответила она с некоторым сомнением.- Называется «Музыка сфер». Это отрывок из «Симфонии планеты». Тебе-то она зачем, Дэнни?
        - Для танцев,- буркнул я.- Но, конечно, только девушки с округлостями сферической формы могут танцевать под «Музыку сфер».
        - Само собой,- согласилась она.- Правда, не уверена, что мои сферические формы могут парить в воздухе. Думаешь, это важно?
        - Нет, пока я на земле, не важно,- заверил ее я.
        - Дэнни, я не помню, приглашала ли тебя на обед?..
        - А то как же!
        - Черт побери! Но я забыла купить чего-нибудь из еды!
        - А разве нам доводилось хоть раз поесть, когда ты приглашала меня на обед?- осведомился я возмущенно.
        - Увы, это верно.- Юдит приняла из моей руки стакан, сделала приличный глоток виски, потом уселась на диван и расслабилась.- Я все не могу забыть о том, чем мы больше не занимаемся. Разве это не странно?
        - Зависит от того, что ты имеешь в виду под тем, чем мы больше не занимаемся,- заверил я.- Не могла бы ты уточнить?
        - Прогулки по вечерам, причем одетыми, да и мало ли чего еще…
        - Так в чем проблема?- с энтузиазмом отозвался я.- Давай прямо сейчас и отправимся!
        - Отлично!- Юдит спрыгнула с дивана и замерла неподвижно, пытаясь выгнуть шею так, чтобы видеть себя сзади ниже талии.- А может, мои сферы все-таки воспарят? Включи музыку, а я попробую.
        - Великолепно!- не замедлил я с ответом.- А то на улице вот-вот пойдет дождь.
        - Давай все же сходим куда-нибудь, дорогой,- предложила она,- но какой-нибудь другой ночью…
        notes
        Примечания

1
        Женщина-стрелок, принимавшая участие в шоу «Дикий Запад Баффало Билла».