Я никого не хотел убивать Вячеслав Денисов
        «…Слух о таинственной смерти мужчины, обнаруженного в одной из коммунальных квартир Мурманска, где на фоне его разлагающегося трупа было совершено хладнокровное убийство ещё трёх женщин, разнёсся по всему городу с невероятной скоростью…»
        Детектив… кто же не любит детективы? Но это — не обычный детектив. В нём вроде бы всё известно с самого начала: и убийца, и мотивы преступления… Но автор пытается проникнуть в психологию всех персонажей, показать мотивы их поступков. Приём, возможно, и не нов, однако следить за перипетиями событий, их толкований — а приводятся самые различные версии — весьма занимательно. Хотя бы с той точки зрения, чтобы узнать: а что будет дальше? И в конце — неожиданный финал, строго по законам жанра. Хотя, в общем, и предсказуемый: в любом детективе убийца должен быть пойман, изобличён и наказан. Но, наверное, так, как показал автор, ещё никто не изобличал преступника…
        Я НИКОГО НЕ ХОТЕЛ УБИВАТЬ
        Криминальный детектив
        Вячеслав Денисов
        ГЛАВА 1
        Я никогда не считал других людей глупее себя, но этот самонадеянный Пинкертон, который бесцеремонно вошёл в квартиру моей любовницы с единственным желанием: как можно скорее упрятать меня за решётку, не только понравился мне с первого взгляда, но и почему-то не вызвал в душе неадекватных эмоций.
        — Вы наверняка догадываетесь, по какому вопросу вас доставили в следственный отдел?  — спустя некоторое время поинтересовался он.
        — Не имею ни малейшего понятия!  — коротко ответил я, окинув его невозмутимым взглядом.
        Передо мной стоял высокий стройный мужчина в классическом костюме тёмно-синего цвета, в итальянском стиле, состоящем из прямых брюк, пиджака до середины бедра, и жилетки, дополненной белой рубашкой с отложным воротником и строгим атласным галстуком.
        На вид ему лет пятьдесят, а то и чуть больше. У него совершенно седые коротко остриженные волосы, правильные черты лица, прямой ровный нос и выразительные карие глаза. Его опрятная внешность невольно вызывала уважение. Однако будь он в форменном обмундировании, наверняка выглядел бы гораздо солиднее. При этом он явно не относился к тем мужчинам, которые постоянно жаждали любовных приключений, и наверняка был самым что ни на есть порядочным семьянином, хорошим отцом и верным любящим супругом.
        — Кабанов Юрий Александрович!  — представился он, упустив специальное звание и прочие регалии.
        Я лишь ухмыльнулся в ответ, демонстративно показывая всем видом, что ни его фамилия, ни должность не имеют для меня ни малейшего значения. Относительно его специального звания у меня не возникло никаких сомнений. Как минимум, он был майором юстиции.
        — Неужели до сих пор не догадываешься, по какой причине мне и моим коллегам пришлось разыскивать тебя по всему городу и провести экстренное задержание?  — резко перейдя на «ты», полюбопытствовал он.
        — К чему этот бессмысленный разговор?  — резонно отмахнулся я.  — Мне двадцать девять лет, и я давно вырос из юношеского возраста! Я достаточно хорошо осведомлён, что у вас, у следователей, даже к самым добропорядочным и законопослушным гражданам одни и те же претензии…
        — В каждом честном человеке пытаемся разглядеть потенциального преступника…  — взметнув брови, с чувством лёгкого негодования добавил он.
        — Во всяком случае, на мой счёт ты глубоко заблуждаешься!  — вспыльчиво заявил я.  — Мне неизвестна истинная причина моего задержания, но не сомневаюсь, что произошла чудовищная ошибка.
        — Ещё скажи, что из-за этого у меня могут возникнуть крупные неприятности!  — равнодушным тоном произнёс Кабанов.
        Я не мог не заметить, что он не сомневался в собственной правоте. Юрий Александрович был свято уверен в том, что ему удалось задержать опасного преступника, которого несколько дней подряд разыскивали буквально все представители правоохранительных органов не только Мурманска, но и всего Кольского полуострова.
        — Действительно, не понимаю причину моего нелепого задержания!  — возмутился я.  — Если всему виной моё недавнее ресторанное знакомство с Ниночкой Прудниковой, так могу заверить, что я не альфонс, презирающий всякую работу и живущий за счёт обманутых женщин.
        — Тебя не прельщают её личные сбережения?
        — Нет.
        Я посмотрел ему прямо в глаза и решительно добавил:
        — Так же меня не интересует её просторная трёхкомнатная квартира, расположенная в самом центре города.
        — Ещё скажи, что у тебя на её счёт вполне серьёзные намерения…
        В его голосе прозвучала откровенная ирония, но это не сбило меня с толку. Я отлично понимал, что мои любовные похождения его абсолютно не интересовали. Слухи о загадочной смерти мужчины, обнаруженного в одной из коммунальных квартир, где на фоне разлагающегося трупа совершено хладнокровное убийство ещё трёх женщин, разнеслись по всему городу с невероятной скоростью. Столь ужасное преступление, произошедшее в Мурманске, не могло не взбудоражить местное население, и тем более не могло не заставить самых лучших следователей по особо важным делам вплотную заняться своими прямыми обязанностями.
        — Может, ты сам имеешь виды на молоденькую смазливую вдову, а теперь, пользуясь служебным положением, решил избавиться от меня как от основного соперника?  — цинично предположил я.
        Он непроизвольно проскрипел зубами, но благоразумно оставил моё замечание без ответа.
        — В любом случае, большое спасибо за то, что не унизил меня в её присутствии! Не стал кричать, не повалил на пол и не начал выворачивать руки. Даже не соизволил надеть на мои запястья стальные браслеты…  — поблагодарил я.
        — Мне стало её искренне жаль!  — сухо ответил Кабанов.  — У неё ещё будет возможность узнать о твоей скрытной звериной сущности!
        — Время нас рассудит!  — скептически ухмыльнувшись, подметил я.  — Очень скоро наступит момент, когда тебе придётся принести мне официальное извинение.
        Юрий Александрович подошёл ко мне так близко, что я невольно ощутил исходящий от него аромат дорогого французского одеколона.
        — Это вряд ли…  — нахмурившись, пробурчал он.
        Его самоуверенность не имела границ, но я тоже не так прост, каким мог показаться на первый взгляд. Разумеется, Кабанов располагал на мой счёт некоторыми подозрениями, но у него не было, да и не могло быть, серьёзных доказательств моей причастности к столь жестокому убийству ни в чём не повинных людей.
        — Не понимаю, зачем устраивать весь этот балаган?  — сохраняя хладнокровное спокойствие, поинтересовался я.  — Мог вызвать повесткой, и в тихой спокойной обстановке имел бы возможность получить ответ на любые интересующие тебя вопросы.
        Заложив руки за спину, Кабанов озадаченно посмотрел на меня. В этот момент мною овладела паника, но через долю секунды я сообразил, что моя тревога не имеет под собой твёрдой почвы. При всём желании он не мог предъявить мне серьёзных обвинений.
        — Если ты действительно столь изощрённым образом решил защитить Ниночку от возможных неприятностей, то все твои старания абсолютно напрасны!  — заверил я.  — То обстоятельство, что я проживаю с ней под одной крышей, не является нарушением норм гражданского процессуального права.
        Судя по выражению его лица, я поставил Юрия Александровича в затруднительное положение. Чтобы окончательно сбить с него спесь, я резко повысил голос и назидательно произнёс:
        — Это не запрещено законом!
        — Нет, не запрещено,  — насупившись, согласился он.  — По крайней мере, до тех пор, пока она не стала жертвой твоих махинаций.
        Я заметил под его глазами тёмные круги, и непроизвольно обратил внимание на тот факт, что Юрий Александрович выглядел чрезмерно уставшим.
        — Не надейся обвинить меня в чём-то подобном!  — несмотря на личную симпатию к этому человеку, грубо ответил я.  — Можешь мне не верить, но Ниночка повлияла на моё сознание самым благоприятным образом и заставила по-иному взглянуть на мою никчёмную холостяцкую жизнь.
        — Даже готов на ней жениться?
        Мне стало немного не по себе от напряжённого выражения его лица и резкости тона.
        — Причём абсолютно бескорыстно…  — вспыльчиво, ответил я.
        — Не верю ни единому твоему слову!  — так же дерзко заявил он.
        На его лице отразилось некое подобие саркастической ухмылки, а в глазах я прочитал то, что он не решился произнести вслух.
        — Можешь не верить, но я встретил женщину своей мечты, которую полюбил с первого взгляда!
        — И готов навечно связать с ней свою судьбу?
        Я решил не отвечать на бестактный вопрос, и лишь окинул с ног до головы пренебрежительным взглядом. Разумеется, я отлично понимал, что он осознанно вёл весь этот никчёмный разговор, ради того, чтобы притупить мою бдительность.
        — И как давно ты с ней знаком?  — не обращая внимания на мои вспыхнувшие амбиции, настойчиво полюбопытствовал Юрий Александрович.
        — Чуть меньше недели,  — откровенно признался я.
        — Ах, да… Ты говорил, что у вас было ресторанное знакомство…  — зачем-то подметил он.
        Кабанов упорно продолжал скрывать истинную причину моего задержания. Я не только не торопил его перейти к решительным действиям, но и всячески старался ему подыграть.
        — Да, но это ничего не значит!  — заверил я, продолжая изображать из себя настоящего недоумка.  — Повторяю в который раз: у меня самые серьёзные намерения! Я безумно влюблён…
        — Свежо предание, да верится с трудом,  — холодно произнёс Юрий Александрович.
        — Это ещё почему?  — возмутился я.
        — Как волка ни корми, всё одно в лес смотрит…
        Внешне он по-прежнему сохранял хладнокровное спокойствие, хотя внутри у него всё кипело и бурлило.
        — Верить или не верить — твоё личное дело!  — съязвил я.  — Давай останемся каждый при своём мнении.
        Я выдержал непродолжительную паузу, а затем рассудительно добавил:
        — Признайся, Юрий Александрович, по отношению ко мне ты конкретно лоханулся! Даже в том случае, если в самое ближайшее время у нас с Ниночкой что-то не заладится, и мы будем вынуждены расстаться, это никоим образом не должно кого-то волновать!
        — Уверен?
        Я демонстративно откинулся на спинку стула и вызывающе произнёс:
        — Преднамеренно или нет, но ты явно превысил свои служебные полномочия. Не забывай, что, воспользовавшись конституционным правом, я имею возможность обжаловать твои действия в вышестоящей инстанции.
        — Напишешь жалобу на имя прокурора области?  — поинтересовался он иронично и в то же время сухо.
        — Во всяком случае, обязательно укажу, что подобными необдуманными действиями ты препятствовал моим добрым намерениям вступить в законный брак и, возможно, тем самым помешал созданию крепкой полноценной семьи.
        — Разрушил одну из основных ячеек нашего общества…  — съязвил Кабанов.
        Я злорадно посмотрел на него и угрожающе добавил:
        — Ты напрасно меня задержал! Вряд ли вышестоящее руководство похвалит тебя за проявленное усердие…
        — Ну, это ещё посмотрим!  — отмахнулся Юрий Александрович.  — К тому же мне не нужна ничья похвала. Я сам себе начальник…
        После этого высказывания я невольно подумал о том, что он добился значительного продвижения по служебной лестнице. Во всяком случае, вёл себя далеко не как заурядный следователь, которому по выслуге лет присвоили специальное звание майора. На каждом погоне он имел не менее двух больших звёздочек.
        — В таком случае не принимай меня за круглого идиота!  — вспылил я.  — Сомневаюсь, что тебя интересуют мои амурные похождения. Следственный отдел — это не полиция нравов.
        — Ты абсолютно прав!  — согласился Кабанов.  — Меня не интересует ни твоё прошлое, ни твои грандиозные планы на будущее. Меня интересует настоящее…
        Я выказал искреннее изумление, применив при этом природный дар артистизма:
        — Интересно, и что же стало причиной столь пристального внимания к моей неприметной персоне?  — раздражённо осведомился я.
        — На самом деле не догадываешься, по какой причине тебя задержали?
        — Нет, не догадываюсь! Мало ли какие странные мысли могли прийти тебе в голову?
        Ради того, чтобы окончательно собраться с мыслями, я сделал вид, будто от нахлынувшего возмущения у меня перехватило дух.
        — Возможно, тебе попросту не понравилась моя физиономия?  — вызывающе продолжил я и добавил: — Во всяком случае, не чувствую за собой никакой вины.
        — Хочешь сказать, что ты честный, законопослушный гражданин?
        — Вот именно…
        — Ну, ну…  — меланхолично изрёк он.  — Тебе верить — себя не уважать!
        Я посмотрел на него с вызовом и с трудом удержался, чтобы не выругаться отборным трёхэтажным матом.
        — Тем не менее, я не совершил ничего предосудительного!  — запротестовал я.
        — Ты так считаешь?
        — Уверен!
        Юрий Александрович состроил гримасу и, пожав плечами, назидательно изрёк:
        — Меня бы только порадовало, будь это правдой, но я не верю в искренность твоих слов.
        — Веришь или нет — твои проблемы!  — грубо отрезал я.  — Или говори прямо, в чём меня подозреваешь, или…
        Я вновь выдержал короткую паузу, затем более сдержанно сказал:
        — Ты гораздо старше меня, но ведь и я тоже какой-никакой, а жизненный опыт имею. Ни к чему ходить вокруг да около…
        Юрий Александрович сначала нахмурил брови, затем глубоко вздохнул и, просверлив меня испепеляющим взглядом, с холодной вежливостью произнёс:
        — Меня интересует ответ вот на какой вопрос…
        Он подошёл к рабочему столу. Грузно опустившись на кожаное кресло, зачем-то переложил папку с документами с одного края стола на другой, и внезапно спросил:
        — Ты знаком с гражданкой Лихачёвой?
        — Если имеешь в виду Татьяну Зиновьевну, то мы с ней давние друзья,  — не моргнув глазом, ответил я.
        — Даже так…  — изумлённо протянул Кабанов.
        Вероятно, моё признание стало для него полной неожиданностью. Он непременно рассчитывал услышать от меня иной ответ, и был твёрдо убеждён, что я сразу начну отпираться, лгать и всячески изворачиваться.
        — Вообще-то для меня она просто Танюшка!  — не без иронии в голосе заявил я.  — Несколько лет назад мы с ней познакомились на побережье Чёрного моря…
        — Где именно?
        — Вместе отдыхали в Дивноморске.
        — Если быть более точным, то в курортном посёлке Дивноморское…  — со знанием дела поправил Юрий Александрович.  — Этот тихий уютный посёлок расположен в двенадцати километрах к югу от центра Геленджика.
        — Возможно. Я как-то не задумывался над этим вопросом. При необходимости брал такси и мчался вдоль побережья. Расстояние не имело для меня никакого значения.
        — Лихачёва принимала участие в этих поездках?
        — Довольно-таки редко. Она весьма своенравная женщина и предпочитала оставаться независимой.
        — Как вы познакомились?
        Я не удивился, услышав от Юрия Александровича вопрос, явно не имеющий отношение к моему задержанию. Он тянул время, продолжая притуплять мою бдительность, выбирал подходящий момент для того, чтобы в конечном результате нанести основной и решительный удар.
        — По воле случая, или по благоприятному стечению обстоятельств, мы снимали жильё у одной хозяйки. Тёплыми звёздными вечерами мы с Танечкой часто отдыхали на веранде. За приятной дружеской беседой пили сухое виноградное вино и дышали свежим морским воздухом. Постепенно между нами завязались близкие отношения.
        — Очень близкие?
        — Достаточно…  — неопределённо ответил я.
        У меня не имелось ни малейшего желания отпускать в адрес какой бы то ни было женщины вульгарные выражения, не достойные настоящего мужчины.
        — Потом мы с ней долго не виделись. Даже начал забывать о её существовании,  — с напускной беспечностью продолжил я.  — Но на днях она мне позвонила…
        Юрий Александрович резко изменился в лице:
        — Если можно, пожалуйста, подробнее…  — заинтересованно произнёс он.
        Я сразу назвал не только точное число, но и указал время её звонка, не забыв упомянуть, что в тот самый день в Мурманске, в одной из коммунальных квартир, произошло жестокое убийство сразу нескольких человек, которое взбудоражило весь город.
        — Ходили разные слухи,  — как бы между прочим констатировал я.  — Одни говорили, что наркоман убил трёх соседок, отказавшихся дать деньги на приобретение дозы. Затем, якобы, покончил жизнь самоубийством. Другие утверждали, что эти самые женщины были жертвами его постоянных сексуальных домогательств и решили разделаться с ненавистным извращенцем раз и навсегда. После совершённого возмездия между ними произошла ссора…
        Я внимательно посмотрел на Юрия Александровича и, всплеснув руками, громко произнёс:
        — Да кому я рассказываю? Можно подумать, что в этом столь серьёзном заведении никто и ничего не знает о случившемся…
        — О чём у тебя с Татьяной Зиновьевной был разговор?  — не обращая внимания на очередной всплеск моих бурных эмоций, поинтересовался Кабанов.
        — Мне кажется, что подобный вопрос лишён элементарной этики и переходит все рамки приличия!  — дерзко огрызнулся я.  — Мало ли о чём мы с ней могли болтать?
        — А всё-таки?
        — Категорически отказываюсь отвечать на подобную тему!  — почти выкрикнул я.  — Если такой любопытный, пригласи Татьяну Лихачёву сюда в кабинет. В её присутствии, и лишь после того, как она позволит мне рассказать о нашем состоявшемся разговоре, я с превеликим удовольствием изложу его в самых мельчайших подробностях…
        Юрий Александрович вновь переложил папку с документами на прежнее место. Потом легонько постучал карандашом по краю стола, затем внимательно посмотрел на меня и отрешённо произнёс:
        — Именно в тот день, когда Татьяна Зиновьевна Лихачёва разговаривала с тобой по телефону, она погибла…
        Мне пришлось изрядно потрудиться над тем, чтобы я смог достоверно изобразить на собственном лице неподдельное изумление.
        — Этого не может быть!  — решительно опротестовал я.  — Какая-то ерунда…
        Я не спешил выразить ни сожаление по поводу её смерти, ни элементарной растерянности. Я вёл себя так, словно на меня внезапно вылили ушат ледяной родниковой воды, и от этого какое-то мгновение я никак не мог сообразить, что происходит. Я даже не сразу решился уточнить, где именно, при каких обстоятельствах, и каким образом она погибла.
        — К сожалению, это правда!  — тяжело вздохнув, заверил Кабанов.
        Ради того, чтобы ещё раз подтвердить мою непричастность к нашумевшему преступлению, я вновь взглянул на Юрия Александровича невинным открытым взглядом.
        — Видимо, угодила под автомобиль?  — с притворной растерянностью, выдавил я из себя.
        — Почему так решил?
        — Когда она мне позвонила, то была очень взволнована, хотя всячески пыталась это скрыть. Ничего удивительного, если в таком состоянии решила перейти улицу в неположенном месте.
        — Нет. Её убили дома, в собственной коммунальной квартире.
        Я продолжал делать вид, будто его трагическое сообщение стало для меня неожиданной новостью. Преднамеренно выдержав паузу, я отрешённо произнёс:
        — Так значит, Танечка была одной из тех несчастных женщин?
        Кабанов продолжал смотреть на меня глазами горного орла, преследующего потенциальную жертву. Но он и не догадывался о том, что я заранее предвидел ход его мыслей, и заведомо обдумал план своих дальнейших действий. Каким бы я был кретином, если бы начал отрицать свою причастность к телефонному разговору с Татьяной Лихачёвой! Только настоящий идиот мог допустить столь опрометчивый поступок. Даже самый неопытный следователь, обнаружив в одной коммунальной квартире одновременно несколько трупов, в первую очередь затребовал бы в компаниях сотовой связи распечатку всех входящих и исходящих звонков, имеющих прямое отношение к той или иной жертве уголовного преступления. Именно по этой веской причине я не видел смысла отрицать очевидное.
        — Ума не приложу, кому и зачем понадобилось её убивать?  — почти полушёпотом произнёс я, так и не дождавшись от Юрия Александровича вразумительного ответа на мой предыдущий вопрос.  — Когда она позвонила мне по телефону, то кроме незначительных фраз о некоторых изменениях, произошедших в нашей жизни, мы с ней ни о чём серьёзном не упоминали.
        — Может, промелькнуло что-то неестественное в манере ведения разговора или хотя бы в интонации голоса?  — поинтересовался Кабанов.
        — Я чувствовал, что у Татьяны какие-то неприятности, но она ни на что не жаловалась. В основном рассказывала не столько о себе, как о единственной дочери. В следующем году её Леночка заканчивает учёбу в нашем педагогическом университете. Она круглая отличница. Татьяна гордилась её успехами…
        Произнося эти слова, я невольно заметил, как Юрий Александрович тщетно боролся с нахлынувшей на него сонливостью. Его глаза то и дело медленно закрывались. Несколько суток, проведённых в беспрерывном поиске опасного преступника, не могли не сказаться на самочувствии.
        — Вообще-то, большей частью, мы с Танечкой вспоминали о прошлом. Наш совместный отдых на побережье Чёрного моря оставил неизгладимые впечатления…  — добавил я, следуя за ходом собственных мыслей.
        По-прежнему находясь за рабочим столом, Кабанов машинально потёр слипающиеся веки, глубоко вздохнул и ненавязчиво спросил:
        — И всё-таки ты заметил, что она была взволнована?
        Как в спокойном рассудительном характере, манере держаться, так и во внешнем облике Юрия Александровича, действительно присутствовало нечто такое, что постоянно вызывало во мне откровенное уважение. Несмотря на то, что он мог на долгие годы отправить меня в места не столь отдалённые, я по-прежнему не испытывал к нему ни малейшего чувства неприязни.
        — Может, так, а может, и нет,  — лаконично ответил я.  — Она могла находиться в плохом самочувствии. Возможно, болела голова от перепадов давления, или ещё что-то в подобном роде…
        — Как долго ты был у неё в гостях?  — внезапно поинтересовался Кабанов.
        Он говорил очень тихо, почти приглушённо, но мне показалось, что его слова громким эхом разнеслись по всему кабинету.
        — Я ведь уже сказал, что намерен остепениться и связать свою жизнь с любимой женщиной. Прудникова Ниночка — замечательная хозяйка! Сама шьёт, вяжет…  — как можно сдержаннее ответил я.  — Она готовит такие изумительные деликатесы, что пальчики оближешь! А как она хороша в постели…
        — Ты что-нибудь сказал Лихачёвой о своей новой подруге?  — не позволив мне договорить, поинтересовался Кабанов.
        — И да, и нет… Кое-что, разумеется, скрыл. Ей совсем не обязательно знать, что я до сих пор, словно пушинка, гонимая шквальным ветром, продолжаю бесцельно мчаться по бескрайним просторам моей беспутной жизни.
        — Ты не знаешь, по какой причине Татьяна Зиновьевна решила возобновить почти забытые давние отношения и связаться с тобой по телефону?
        — Она не сказала ничего определённого, но в тот день её голос действительно был слишком взволнованным. Я уже говорил, что у неё могли быть какие-то личные проблемы…
        — Неужели и правда не поинтересовался, что случилось?
        — Нет. Я не из любопытных. К тому же не люблю лезть людям в душу.
        — Ты наверняка договорился с ней о встрече?
        — Это не я, а Татьяна хотела меня видеть. Она предложила посидеть в кафе, но больше ни разу не позвонила.
        — В каком кафе?
        — Она не сказала. Хотела, чтобы я отпросился с работы на следующие сутки в первой половине дня. Желательно, до обеда…
        — Насколько мне известно, ты нигде не работаешь. Вернее, довольствуешься случайными заработками…
        — Татьяна об этом ничего не знала. Она была уверена, что я сотрудник уголовного розыска…
        Юрий Александрович невольно поперхнулся. Его глаза округлились, а сам он на какое-то мгновение потерял дар речи.
        — И кем же ты ей представился?  — не переставая удивляться моей несусветной наглости, спросил он.
        — Старшим следователем по особо важным делам…
        — Почему не Генеральным прокурором или министром юстиции Российской Федерации?
        Он с негодованием посмотрел на меня.
        — Сказал первое, что взбрело в голову, а потом не решился открыть ей правду. Если говорить честно, познакомившись с ней в Дивноморске, я был поражён как стройностью её точёной фигурки, обрамлённой яркими лучами полуденного солнца на фоне морской волны, так и складом её ума. Она была не только привлекательной женщиной, но и весьма приятным интересным собеседником.
        — Другими словами, она тебе сразу понравилась?  — недоверчиво уточнил Юрий Александрович.
        Я неопределённо пожал плечами, сделал глубокий вздох и с наигранным сожалением в голосе произнёс:
        — После нашего телефонного разговора я неоднократно пытался до неё дозвониться, но потом подумал, что она решила свои проблемы, и у неё отпала необходимость со мной встречаться. Во всяком случае, её мобильник был либо выключен, либо она постоянно находилась вне зоны действия сети.
        — О том, что Татьяна Зиновьевна общалась с тобой по телефону четыре дня назад, и о том, что ты пытался до неё дозвониться, мне хорошо известно,  — строго произнёс Кабанов.  — Есть распечатка её телефонных звонков.
        «Кто бы в этом сомневался?» — мысленно констатировал я, скрывая всплеск эмоций.
        Юрий Александрович выглядел чересчур задумчивым. Ход допроса явно проходил не по его сценарию.
        — Получается так, что ты с ней дружил, а вот где она проживала, не имеешь ни малейшего понятия?  — вновь словно невзначай спросил он.
        — Ни разу не был у неё в гостях!  — твёрдо заявил я.  — Но знаю, что она жила где-то в Ленинском округе северной части города. Недалеко от Семёновского озера.
        Несмотря на то, что я рисковал слишком многим, а на кон была поставлена не только моя свобода, но возможно и вся моя дальнейшая жизнь, я вызывающе произнёс:
        — Если следовать цепи логических заключений, основанных на моём внезапном задержании и сопоставлении кое-каких предположений, то нетрудно догадаться, что это именно тот дом и та квартира, где было совершено жестокое убийство одного мужчины и нескольких женщин…
        На какое-то мгновение я замолчал, наблюдая за тем, как он нервно покусывал нижнюю губу, затем решительно добавил:
        — Причём мужчина был убит гораздо раньше. Как минимум за двое суток до того момента, как были убиты женщины…
        Мне показалось, что у Юрия Александровича отвисла челюсть. Его коротко остриженные волосы напоминали вздыбленные иголки ёжика, а сам он выглядел каким-то потерянным, если не сказать озадаченным. В его выразительных карих глазах вспыхнуло раздражение, которое он не пытался скрыть. То обстоятельство, что в последние дни я неоднократно перезванивал Татьяне Лихачёвой, было лишним подтверждением моего алиби. Если настойчиво набирал номер её мобильного телефона, то никоим образом не мог знать о её трагической гибели.
        — Давай отбросим в сторону лирическое вступление и поговорим совершенно серьёзно,  — нарушив мою мимолётную задумчивость, предложил Кабанов.
        Я вопросительно посмотрел на него.
        — Подозреваю, что это именно ты причастен не только к убийству Татьяны Зиновьевны Лихачёвой, но и к другим жертвам, обнаруженным в её коммунальной квартире!  — напрямую выдал он.
        Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга неподвижным пронизывающим взглядом. Я первым решил нарушить гнетущую тишину:
        — Хочешь сделать из меня козла отпущения?  — преднамеренно дерзко вспылил я.  — У тебя ничего не выйдет. Я не настолько глуп, насколько прикидываюсь.
        — Не строй из себя невинную овечку,  — ровным спокойным голосом отпарировал Юрий Александрович.  — У меня, кроме многолетнего профессионального опыта и интуиции, пока нет против тебя никаких улик, но стоит найти хоть малейшую ниточку, как я смогу за неё уцепиться и постепенно сумею распустить весь клубок твоих хитросплетений.
        Он вызвал дежурного и приказал доставить меня в изолятор временного содержания. Выходя из кабинета, я вновь услышал его голос:
        — Не позднее как через пару часов ты начнёшь давать признательные показания!  — самоуверенно произнёс Кабанов.
        Чтобы не походить на бесцельно тявкающего щенка, я решил оставить его слова без ответа. Лишь ради того, чтобы он не переоценивал свои возможности и не был слишком высокого мнения о себе, я дерзко ухмыльнулся и окинул Юрия Александровича надменным взглядом.
        ГЛАВА 2
        Оказавшись в одиночной камере, мне представилась изумительная возможность не только поразмыслить обо всём произошедшем, но и как следует подумать о дальнейших действиях на будущее. Ещё до откровенного признания Кабанова Юрия Александровича я был абсолютно уверен, что ни он, ни его подчинённые не имели против меня не только прямых, но и хотя бы каких-нибудь косвенных улик. Убийство женщин было спонтанным и поэтому не поддавалось обычной логике, а труп мужчины вообще не имел ко мне ни малейшего отношения. К тому же никто не отменял презумпцию невиновности, являющуюся одним из основополагающих принципов уголовного судопроизводства.
        — Это не я должен оправдываться, а мне обязаны предъявить неоспоримые доказательства моей вины!  — не опасаясь, что меня кто-то может услышать, произнёс я.
        Вслед за этим высказыванием, отпустив несколько колких фраз в адрес уголовного розыска, я небрежно развалился на нарах и, подложив ладони под голову, невольно задумался.
        — Если не хочешь получить пожизненный срок, то постарайся вспомнить всё до мельчайших подробностей,  — пробурчал я, обращаясь непосредственно к самому себе.  — Главное, убедись, что ты нигде не наследил…
        Для того, чтобы свет электрического фонаря не мешал мне думать, я плотно закрыл глаза и мысленно вернулся в не столь отдалённое прошлое, которое уже повлияло на мою судьбу, и в корне должно было изменить всю дальнейшую жизнь. Теперь эта самая жизнь целиком зависела от меня. Собственными ответами я мог превратить её либо в цветущий рай, либо в сущий кромешный ад.
        В тот роковой день я долго нежился в постели. Меня посещали тягостные мысли насчёт моего нестабильного положения в роли жалкого альфонса, но помимо всей этой ерунды приходили на ум и чисто философские размышления.
        «Если мужчина не способен удовлетворить женщину, то он импотент. А если наивно считает, что все женщины одинаковы и похожи между собой как начищенные медные монетки, то он круглый идиот, либо далёк от истины, и в своей жалкой никчёмной жизни так и не понял, что именно в этих милых хрупких созданиях заключено всё самое обворожительное, таинственное и непознанное! Мысли и поступки представительниц самой прекраснейшей половины человечества никогда нельзя предвидеть и невозможно заранее предугадать. В любом возрасте даже самая кроткая, казалось бы, неприметная на вид женщина, всё равно в глубине чистой и светлой души имеет что-то особенное: необъяснимое и оригинальное, неощутимое и привораживающее. Даже при негативных обстоятельствах её глаза, уставшие и печальные, всё равно будут смотреть добрым и нежным взглядом. При желании она способна с неимоверной лёгкостью очаровать любого мужчину, привлечь его внимание и при этом остаться чуточку кокетливой и до конца неразгаданной загадкой!» — подумал я, прислушиваясь к гнетущей тишине и убедившись, что моей очередной любовницы нет дома.
        Ниночка ушла чисто по-английски, не попрощавшись! Это обстоятельство меня не только не смутило, а даже наоборот, немного обрадовало. Теперь какое-то время никто не будет путаться у меня под ногами, греметь эмалированными кастрюлями, фарфоровыми чашками и мельхиоровыми ложками, постоянно перекладывая их из одного шкафчика в другой. Хотя, в принципе, прежде чем уйти, она могла бы меня разбудить, тем более что мы были малознакомы, и я впервые остался у неё ночевать. По вполне понятным причинам за всю ночь мне ни разу не удалось сомкнуть глаз. Я смог уснуть лишь ранним утром, и, в отличие от неё, проспал до двенадцати часов дня.
        — Впрочем, дорогая, это твоё личное дело,  — полушёпотом разговаривая с самим собой, саркастически произнёс я.  — Если появилось непреодолимое желание самостоятельно принести домой тяжёлые хозяйственные сумки, до краёв наполненные всевозможными продуктами, то флаг тебе в руки!
        Мельком взглянув в зеркало на опухшую от сна физиономию, я вдруг вспомнил, что ещё накануне вечером моя ресторанная подруга собиралась приобрести лёгкое прозрачное полотно для новых гардин в гостиную комнату. Тогда я не придал этому большого значения, посчитав, что Ниночка находилась в некоторой эйфории от моего присутствия. Она пригласила в дом постороннего мужчину и вполне могла быть немного растерянной и даже чуточку взбалмошной.
        — Эти древние как мир укороченные до подоконника шторы мне изрядно надоели,  — заявила она, с обеспокоенным выражением на лице.  — Они давно вышли из моды, не гармонируют с цветовым оформлением и абсолютно не подходят к интерьеру. Они постоянно меня раздражают…
        Нина произнесла эти слова таким укоризненным тоном, словно я был её законным супругом и запрещал что-либо менять в квартире.
        — Впрочем, разговаривать с тобой абсолютно бесполезно. Вы, мужчины, все одинаковы и готовы жить в любом заброшенном сарае. Главное, чтобы обязательно была охапка сухой соломы, на которую можно прилечь, и несколько свежих газет, которые можно измусолить до дыр, лишь бы ничего не делать по дому!  — взвинченно высказалась она.
        — А ещё лучше, если в захламлённом углу сарая будет стоять какой-нибудь допотопный телевизор,  — подметил я, и добавил: — Чтобы, глядя на экран, можно было с раннего утра и до позднего вечера быть в курсе спортивных обозрений.
        Ниночка посмотрела на меня смурным взглядом и озадаченно спросила:
        — Ты почему молчишь насчёт покупки материала? В чём-то со мной не согласен или тебе совершенно нечего возразить?
        Она всплеснула руками, точно так же, как белая лебёдушка взмахивает крыльями перед тем, как оторваться от прозрачной водной глади и устремиться в голубую небесную даль.
        — Всегда одно и то же!  — возмущённо, посетовала Нина.  — Не с кем посоветоваться…
        На моём лице не дрогнул ни один мускул. Я продолжал играть роль стороннего наблюдателя.
        — Хорошо, пусть всё остаётся на своих местах!  — вспылила она.  — Давай оставим всё как есть. Если кроме меня никому ничего не нужно, то и мне нет смысла к чему-то стремиться, чего-то усовершенствовать…
        Нина осмотрела гостиную с таким обиженным видом, словно только что потеряла любимые золотые серёжки и теперь тщетно пыталась их отыскать.
        — Всегда знала, что мужчинам нет никакого дела до того, где и как они живут. Выбираете выгодную позицию. Вас абсолютно всё устраивает…
        Я по-прежнему не обращал на её высказывания ни малейшего внимания, прекрасно зная, что при возникновении какой-либо идеи, показавшейся женщинам глобальной, они мгновенно и ярко вспыхивали, словно сухая береста, брошенная в пылающий костёр, но так же быстро угасали, если эта идея внезапно переставала их интересовать.
        — Если бы не наше стремление к наиболее цивилизованной комфортной жизни, то все мужчины до сих пор жили в неухоженных грязных пещерах, имея менталитет первобытного человека,  — возмущаясь моим абсолютным спокойствием, продолжила она.  — Дай волю, вы до сих пор жили бы точно так же, как ваши далёкие предки во времена последнего ледникового периода.
        Я упорно молчал.
        — Ты что, набрал в рот воды или не хочешь со мной разговаривать? Почему всё в этом мире держится только на женщинах? Почему мы сами должны решать все хозяйственные проблемы?
        Я не смог удержаться от улыбки, которая окончательно вывела её из себя. Вероятно, ей показалось, что я над ней насмехаюсь.
        — С каждым годом мой бывший супруг становился более безразличным, невыносимым. Ты меня тоже игнорируешь…  — Нина опять всплеснула руками.  — Вот так всегда. Всё приходится делать самой. Господи, и почему вы все такие непрошибаемые? А ведь хотите, чтобы мы, женщины, находились рядом с вами всю свою сознательную жизнь! Вас устраивает одновременно иметь в нашем лице не только страстную любовницу, но также бесплатную кухарку, прачку и даже заботливую няньку, как для ваших будущих детей, так и для вас самих. Мы должны посвятить вам самые лучшие годы…
        Она прошлась по ковру тихо и грациозно, как стройная лань по зелёной траве, потом вновь посмотрела на меня и возбуждённо спросила:
        — Скажи честно, тебе что, не нужны новые гардины? Моему благоверному было жаль расставаться с нашими допотопными шторами. Они были дороги ему как память. Но тебя с ними ничего не связывает. У тебя нет на их счёт никаких воспоминаний…
        Я с равнодушным видом пожал плечами, тем более что не планировал задерживаться у неё на длительный срок. Я ни в коем случае не собирался связывать с ней свою судьбу. Меня интересовала лишь любвеобильная ночь, проведённая в тёплой постели, и те деньги, которые были у неё в наличии.
        — Вот только представь… Тёмная гардина с подхватами на фоне жёлтой тюлевой занавески…  — не обращая внимания на мою задумчивость, продолжила Ниночка.
        В этот момент я машинально сравнил её с забавной декоративной канарейкой, способной без умолку щебетать до тех пор, пока не наступят сумерки или её клетку не накроют тёмным покрывалом.
        — На моём окне будет очень хорошо смотреться гардина с нейтральными тонами,  — с возрастающим азартом прочирикала она.  — Ты как считаешь, какой тон лучше всего подойдёт: кремовый, бежевый или коричневый?
        Я с трудом поборол желание подойти к ней и нежно поцеловать в щёчку.
        — Коричневый тон успокаивает, снимает усталость и стимулирует фантазию…  — со знанием дела сказала она, не сомневаясь в том, что я её внимательно слушаю.
        После непродолжительной паузы она задумчиво произнесла:
        — А может, сделать длинные классические шторы из лёгкой светопропускающей ткани?
        Её голос чуть-чуть дрогнул. Она заморгала ресничками и оживлённо воскликнула:
        — Да. Полагаю, совсем неплохая мысль…
        Я сначала неопределённо повёл бровями, потом в знак согласия кивнул головой.
        — Если решил навсегда остаться у меня, и хочешь, чтобы у нас было уютно и красиво, то не нужно бояться экспериментировать,  — внезапно заявила Нина.  — Не следует отказываться ни от чего нового…
        Я даже опешил от её слов. Во всяком случае, ещё ничего не решил и уж тем более не собирался задерживаться в её квартире на длительный срок.
        — Необходимо идти в ногу со временем,  — нравоучительно произнесла она.
        Ниночка взглянула на меня со всем высокомерием, на которое была способна, и более жёстко добавила:
        — Нужно стремиться к лучшему и более позитивному, а не жить вчерашним днём, обеими руками цепляясь за прошлое. Надеюсь, ты со мной согласен?
        — Да!  — не задумываясь, ответил я.
        Мой ласковый, давно отрепетированный любящий взгляд коснулся её пышных каштановых волос, а затем пробежал по нежному овалу её лица.
        — Вот и договорились. Завтра обязательно прогуляемся по магазинам и выберем что-нибудь стоящее…  — с пугающей определённостью объявила она.
        Вероятно, у меня на лице отразились эмоции человека, который вместо сладкого сочного апельсина только что надкусил дольку кислого лимона. К моему неописуемому восторгу, она тут же отменила поспешно высказанное решение.
        — Или нет…  — прочирикала Ниночка.  — Лучше ты останешься дома, а я схожу одна. Всё равно надеяться на твою помощь — то же самое, что ждать у моря погоды. У вас, у мужчин, полное отсутствие всякого вкуса, и ты будешь мне только мешать.
        — А если по какой-то причине мне понадобиться выйти в город?  — предусмотрительно спросил я.
        — Возле дверей на пластмассовом крючке висят запасные ключи,  — спокойным тоном произнесла она.  — Надеюсь, ты не собираешься обчистить мою квартиру?
        Благодаря моему обаянию и льстивому красноречию Нина не заподозрила, что перед ней не главный инженер конструкторского бюро, которым я представился, а почти профессиональный аферист, на чьём счету не одна обманутая женщина. Я не считал себя альфонсом лишь по той простой причине, что никогда не обворовывал своих любовниц. Я просто жил у них до тех пор, пока не заканчивались их финансовые сбережения, и они не начинали слишком часто намекать мне о трудоустройстве.
        — Умница моя! Дизайнер ты мой неугомонный…  — воскликнул я с таким восторгом, словно нашёл в собственном кармане завалявшуюся пятитысячную купюру.
        Нежно поцеловав её в щёчку, я осторожно начал расстёгивать молнию на её элегантном изысканном платье. Так или иначе, я весь вечер уделял ей знаки внимания, угощал сухим французским вином «Шато де Параншер» и заказывал в дорогом ресторане изысканные блюда не ради того, чтобы в итоге вместо постельных прелюдий решать сугубо бытовые вопросы.
        Теперь, когда окончательно осознал, что она вышла из дома не ради того, чтобы опустошить прилавки продовольственного супермаркета, я с некоторой грустью понял, что целлофановые пакеты с тяжёлым кочаном капусты и с несколькими килограммами картофеля всё ж таки придётся тащить самому.
        «Если буквально все мои бывшие любовницы считали своим долгом в ночное время суток заниматься со мной любовными играми, а в течение дня неоднократно пытались использовать в роли дармового грузчика, то почему Ниночка не должна последовать их примеру?  — машинально прикинул я.  — Во всяком случае, она ничем не отличается от других женщин!»
        В майке, небрежно заправленной в трико бывшего хозяина этой квартиры, и в его же шлёпанцах, накинутых на босу ногу, я вошёл в кухню и включил газ. Пока в чайнике закипала вода, успел не только побриться, но и принять холодный душ. Вновь вглядываясь в зеркало, я недовольно покачал головой и назидательно произнёс:
        — Надо меньше спать на чужих подушках!
        Ради интереса я попытался отыскать в густой шевелюре хоть один светлый волос, но к счастью, все мои старания были напрасны.
        — Всё ж таки очень хорошо, что в моём возрасте не стал абсолютно седым или совершенно лысым,  — философски констатировал я.
        Мне давно было известно, что ранняя седина придаёт мужчинам некоторую элегантность, вводит женщин в заблуждение и способствует доверительным отношениям, но при этом в значительной степени старит хозяина. А ранняя лысина не только даёт намёк на гиперсексуальность, но и указывает на имеющееся предрасположение к сердечно-сосудистым патологиям.
        — Какой завидный жених пропадает!  — не переставая любоваться собственным отражением, восторженно произнёс я.
        Из зазеркалья на меня смотрел высокий мужчина в самом расцвете лет, атлетического сложения. У него ровный прямой нос, энергичный рот и широкий лоб. Его вихрастая чёлка густых русых волос аккуратно зачёсана на правый бок. Над верхней губой тонким полумесяцем пробивалась чёрно-смолянистая растительность. Его голубые глаза, глубокие и проницательные, смотрели ясным и спокойным взглядом. Это был особенный взгляд, в котором одновременно отражались как повадки свирепого хищника, так и невинная кротость небесного ангела. И хотя я не питал особых иллюзий на свой счёт, всё же, разглядывая свою внешность, преисполнялся безрассудной уверенностью в собственных силах. Весь мой вид символизировал бурлящую молодость с неограниченной жаждой жизни. Я не отрицал тот факт, что был эгоистом. Но при этом я был весьма благородным эгоистом! Избалованный и испорченный чрезмерным вниманием представительниц прекраснейшей половиной человечества, и будучи уверенным в том, что весь мир находится у моих ног, я всё же не забывал, что за все удовольствия в этой жизни необходимо платить. Женщины, которые безрассудно тратили на
меня свои финансовые сбережения, получали взамен страстные и поистине незабываемые ощущения. Они сознательно жаждали любви и романтических приключений, а я всего лишь способствовал осуществлению этих желаний. Я возносил их на вершину неземного блаженства и эстетического удовольствия ради того, чтобы хоть на какое-то мгновение сделать по-настоящему счастливыми.
        — А ведь и впрямь хорош!  — весело подмигнув собственному отражению, констатировал я.  — Апостол с картины Тициана…
        Насухо обтёршись махровым полотенцем и освежив гладко выбритые щёки приятно пахучим одеколоном, я вновь вошёл на кухню.
        «Какой нынче день?» — обжигаясь горячим душистым кофе, задумался я.
        Что воскресенье, что понедельник — всё было едино. Я непроизвольно начал размышлять как о превратностях, так и о прелести беззаботной холостяцкой жизни. Впрочем, в двадцать девять лет думать о серьёзных отношениях с той или иной женщиной ещё довольно-таки рано. Как бы там ни было, я не торопился надеть хомут на свою шею. Вполне возможно, просто ещё не успел встретить ту единственную и неповторимую, которая бы смогла разбить моё каменное сердце и растопить лёд моей холодной души. А если говорить абсолютно откровенно, то я не был готов к серьёзным семейным отношениям. Малые сопливые дети были для меня неприемлемы. К тому же я не спешил стать чьим-то подкаблучником.
        ГЛАВА 3
        Зуммер моего мобильного телефона не только нарушил ход моих плавных мыслей, но и прозвучал в самый неподходящий момент, когда я только что надкусил бутерброд. В том, что это мог быть кто угодно, но только не Ниночка, я ничуть не сомневался. Находясь вместе в одной постели, не было необходимости в срочном порядке обмениваться сотовыми номерами.
        — Слушаю вас,  — монотонным голосом произнёс я дежурную фразу, неловко прижимая мобильник к правому уху.
        — Ларионов Павел Николаевич?  — раздался взволнованный женский голос.
        — Да.
        — Это вы?
        — Слушаю вас внимательно,  — повторил я, искренне удивившись, что ко мне обращаются не только по имени, но ещё и по отчеству.
        — Пашенька, ты меня не узнал?
        — Простите, нет…  — настороженно ответил я.
        Резкий переход женщины, говорившей на другом конце мобильной связи, с официального тона на более чем дружеский, также не предвещал ничего хорошего.
        — Это же я… Татьяна…
        — Очень приятно, Танечка…
        Судя по голосу, я пришёл к выводу, что ей далеко за тридцать. Наверняка она с трудом могла вспомнить, когда последний раз к ней обращались в столь ласкательной форме.
        — Мы с тобой вместе проводили отпуск на побережье Чёрного моря.
        Я чуть не рассмеялся:
        — Очень в этом сомневаюсь. К тому же последнее время предпочитаю выезжать за границу,  — сыронизировал я.
        Мне не хотелось уточнять, что буквально полтора месяца назад я вернулся из Египта, где пятнадцать дней провёл в компании миловидной блондинки, щедро оплатившей мои расходы.
        — Это было четыре года назад. Мы почти три недели отдыхали в Дивноморске…
        — Десять суток,  — уточнил я.  — Тихий курортный посёлок, который находится недалеко от Геленджика.
        — Всё верно. Мы с тобой снимали жильё у одной хозяйки. Помнишь, такая маленькая, толстая и вредная?
        — Кто? Ты или хозяйка?  — не выдержав, ухмыльнулся я.
        — Полина Семёновна. Мы звали её просто тётей Полей.
        — Эта тётя на несколько лет младше меня.
        — Ты её вспомнил?
        — Теперь не только её. Если память меня не подводит, то сейчас я разговариваю с Татьяной Лихачёвой?
        — Вот именно…
        — Ты была там не одна. Вместе с тобой отдыхала твоя дочурка.
        — Да. Она всегда рядом со мной, словно мой прилипчивый хвостик…
        Я на секунду задумался, затем тихо произнёс:
        — Кажется, её зовут Леночкой…
        — У тебя феноменальная память!  — обрадованно воскликнула Лихачёва.  — А ты приехал с молоденькой супругой. Вы с ней только что расписались и у вас был медовый месяц…
        Я никогда ни с кем не расписывался. В тот раз познакомился в поезде с премиленькой девушкой, и мы решили совместно провести наш отдых. Вернее, решил я, а она всего лишь была основным спонсором моего курортного романа. Но если в тот раз Татьяна Лихачёва ничего не заподозрила и не заметила подвоха, то и теперь знать правду ей совершенно не обязательно. По крайней мере, мне было гораздо удобнее, чтобы она принимала меня за неверного супруга, изменяющего юной жене в связи с её неопытностью в интимных отношениях.
        — Сейчас тебя действительно вспомнил,  — сказал я, и тут же поинтересовался: — Если не ошибаюсь, Татьяна Зиновьевна…
        — Ты звал меня просто Танюшкой. Особенно когда нам удавалось остаться наедине…
        И как же тебе, спустя столько лет, удалось меня разыскать?
        — Твоя наивная супруга не догадывалась о наших с тобой отношениях. Мы на всякий случай обменялись с ней телефонными номерами. Она никак не могла вспомнить свои последние цифры и поэтому назвала номер твоего мобильника. Мне очень нравилось с ней беседовать. Она способна поддержать любой разговор…
        — Да, она весьма общительная женщина. Иной раз даже чересчур общительная…  — без тени смущения произнёс я.  — Но если, Танечка, ты решила с ней поболтать, то сейчас ничего не получиться. Она буквально сегодня утром улетела на Мальдивы. Придётся перезвонить чуть позже…
        Отлично зная женщин, способных простоять возле одного прилавка по тридцать минут, и которые не успокоятся, пока не обойдут все ближайшие магазины, я проницательно подметил:
        — У меня накопилось слишком много рутиной домашней работы, но сейчас планирую прогуляться по городу…
        Практически я не успел договорить, как на том конце телефонной связи сначала послышалось тихое сопение, затем раздался тот же взволнованный голос:
        — Павел Николаевич! Мне нужны именно вы…  — вновь перейдя на официальный тон, сказала Лихачёва.  — Я знаю, что вы очень занятой человек. Неловко вас беспокоить, но возник щепетильный вопрос…
        — В таком случае, внимательно слушаю,  — высокопарно изрёк я, но тут же более мягко добавил: — Единственная просьба…
        — Какая?  — поспешно поинтересовалась она.
        — Когда-то мы были хорошими друзьями. Не стоит устанавливать искусственную преграду в наших отношениях. У меня о тебе остались приятные воспоминания. Надеюсь, это взаимно?
        — Ну, конечно…
        — Тогда, давай больше не будем разговаривать друг с другом с явным отчуждением…
        — То есть?
        — Ты для меня навсегда останешься милой сердцу Танюшей, а я бы хотел быть для тебя попросту Павлом, и никаких Николаевичей…
        — Мне как-то неудобно…  — замялась она.  — Всё ж таки уважаемый человек! Высокая должность, солидное положение в обществе…
        — Как сказано в одной из заповедей Моисея, «не сотвори себе кумира!» — процитировал я.  — Что означает: не поклоняйся слепо кому и чему-либо, как идолу.
        Несколько секунд Лихачёва обдумывала мои слова, но не стала выяснять моё отношение к современной религии.
        — Я бы ни за что не решилась тревожить тебя по пустякам…  — словно оправдываясь, сказала она.
        — Слушаю очень внимательно…
        — У нас несчастье…
        — Если в моих силах, как говориться, чем смогу…
        — Ты же работаешь в уголовном розыске?!
        У меня запершило в горле. Кем только ни представлялся наивным женщинам, но всего лишь однажды изобразил из себя следователя. Да и то получилось как-то необдуманно, я бы даже сказал, спонтанно.
        — Служил, Танечка, оперативным сотрудником в этой правоохранительной системе. Служил, голубушка…  — не моргнув глазом, солгал я.
        — Сейчас уволился?
        — Уже полгода как занимаюсь другими делами. Веду сугубо гражданский образ жизни…
        — Наверное, перешёл в частную нотариальную контору?
        — Не совсем так…  — иронично ответил я.
        — Наверняка по-прежнему ведёшь ожесточённую борьбу с криминальными элементами?
        — Ни в коем случае! Даже не представляешь, до какой степени надоели их наглые физиономии…  — отмахнулся я.
        — Тогда, пожалуйста, извини!  — огорчённо произнесла Лихачёва.  — Я ведь ничего об этом не знала…
        Мне стало неловко от того, что она рассчитывала на помощь пусть и давнего, но весьма влиятельного любовника, а я так бесцеремонно лишил её всякой надежды. К тому же мне не следовало отталкивать её от себя, хотя бы с учётом на будущее. Она всегда могла пригодиться. Тем более что, по моим самым скромным подсчётам, теперь была матерью совершеннолетней девушки.
        — Может, всё-таки смогу быть чем-нибудь полезен?  — наиболее дружелюбным голосом поинтересовался я.
        — Теперь вряд ли…
        — Что случилось?  — настойчиво спросил я.  — Какая-нибудь неприятность с дочерью?
        — Упаси Господи! С моей Леночкой всё нормально. Она успешно учится в нашем педагогическом университете. Поступила на факультет журналистики и межкультурных коммуникаций. В следующем году у неё защита дипломной работы. Другими словами, у моей красавицы всё хорошо…
        — Танюшка! Раз уж ты обратилась ко мне за помощью, так будь любезна объяснить причину твоего звонка,  — на повышенных тонах произнёс я.  — Позволь мне как-нибудь самому определиться, смогу быть чем-нибудь полезен или нет?
        — У нас сосед пропал,  — смущённо ответила она и поспешно добавила: — Только ты не подумай… У меня с ним не было ничего такого…
        — Я ни о чём подобном не думаю!
        — Нет. На самом деле… Мы просто живём в одной коммунальной квартире.
        — Этот сосед, молодой или в возрасте?
        — Да ему уже где-то под шестьдесят…
        — Практически ровесник моего отца,  — машинально подметил я.
        — Возможно? Даже, скорее всего…
        — К сожалению, он умер от обширного инфаркта,  — солгал я, ибо никогда в жизни не видел своего папаши и ничего не знал о его существовании.
        — Прими самые искренние соболезнования…  — притихшим голосом произнесла Лихачёва.  — Не сомневаюсь, твой отец был глубоко порядочным, отзывчивым человеком.
        Я чуть не сказал, что он был порядочной скотиной, но вовремя остановился.
        — Женат, или находится в гражданском браке?  — с напыщенной строгостью, уточнил я.
        — Кто?
        — Твой сосед, который пропал.
        — Когда-то был обручён. Теперь давно в разводе…
        — Может у него новая зазноба объявилась?  — предположил я.  — Как бы там ни было, но ведь каждый человек имеет право на личную жизнь.
        — Тут такое дело, Пашенька…
        — Какое именно?
        — Мы с Леночкой живём в коммунальной квартире…
        — Я знаю.
        — Столько лет прошло с тех пор, как мы с тобой познакомились в Дивноморске, а ты не забыл о таких подробностях. У тебя действительно отличная феноменальная память.
        — Танечка!  — дружелюбно произнёс я.  — Ты же сама мне только что об этом сказала…
        — Неужели? Извини! Совсем не соображаю, что говорю. К тому же боюсь отнять у тебя слишком много времени.
        — Ну, ты и глупышка!  — усмехнулся я.  — Не мели ерунды. Всегда готов оказать тебе посильную помощь!
        — Не поверишь, но я вся на нервах…
        Даже по телефону было слышно, как она глубоко вздохнула.
        — Ничего страшного!  — рассудительно произнёс я.  — Главное, нельзя забывать, что оказавшись в самом затруднительном положении, всегда можно принять верное решение и найти выход. Необходимо лишь немного подумать.
        Я умёл слушать собеседника и посмотреть на сложившуюся ситуацию его глазами. Тем более умёл успокаивать женщин.
        — Обычно Иван Никанорыч не отлучается на длительный срок. И вдруг, исчез…  — пробормотала она, с оттенком явного беспокойства.
        — В таком случае, у тебя не щепетильный вопрос, а скорее криминальный,  — назидательно подметил я.
        — Да. Наверно…
        Татьяна вновь глубоко вздохнула.
        — Как долго он отсутствует?  — спросил я.  — Неделю, месяц…
        — Более двух суток…
        Несмотря на моё уличное воспитание, я научился оставлять о себе мнение как о культурном человеке, но здесь еле сдержался, чтобы грязно не выругаться и не послать её куда подальше.
        — Танюшка, солнышко, но это взрослый человек!  — скрывая гневные эмоции, как можно мягче произнёс я.
        — Что из того?  — полюбопытствовала она.  — Ни один взрослый человек не заслуживает к себе безразличного отношения!
        Я улыбнулся в ответ и отрицательно покачал головой, словно Татьяна могла меня видеть, затем вновь нравоучительно произнёс:
        — Прости, если мои слова покажутся дерзкими, но не следует делать поспешных выводов, сразу бросаться в крайности и раздувать из мухи слона.
        — Я не бросаюсь в крайности. Мне кажется, с ним произошло несчастье…
        — А я почему-то уверен, что с твоим соседом определённо ничего плохого не случилось. К тому же, насколько я понимаю, он не обязан ни перед кем отчитываться, где и каким образом проводит своё личное время.
        Я опасался показаться некорректным, поэтому тщательно подбирал каждое высказанное мною слово.
        — Целиком и полностью с тобой согласна!  — тем же взволнованным голосом ответила Лихачёва.
        — Ну, вот и хорошо,  — сказал я.  — Не расстраивайся раньше времени. Надеюсь, всё образуется…
        — Не образуется!  — твёрдым голосом возразила она.  — Я в этом убеждена…
        Мне показалось, что о причине исчезновения великовозрастного соседа Татьяна знала гораздо больше, чем те нелепые доводы, о которых решилась мне сообщить.
        — Если абсолютно уверена, что с твоим соседом по коммунальной квартире произошло несчастье, значит, либо ты очень мнительная женщина, либо не обо всём мне рассказала,  — с нажимом подытожил я.  — Что-то скрываешь…
        В моём мобильном телефоне наступила гнетущая тишина. Лихачёва, вероятно, не знала, что ответить на моё прямолинейное замечание, вследствие чего какое-то время находилась в прострации.
        — Возможно, тебе неудобно быть со мной до конца откровенной?  — настойчиво продолжил я.  — Не стану утверждать, что ты делаешь это преднамеренно, но, тем не менее, явно о чём-то не договариваешь…
        Даже по мобильной связи было хорошо слышно, как она в очередной раз глубоко вздохнула.
        — Мне кажется, Иван Никанорович умер. Не исключаю, что его могли убить…  — после небольшого раздумья притихшим голосом ответила Татьяна.
        — Для такого серьёзного заявления нужны веские основания!  — заметил я.  — Согласись, Танечка, здесь одних домыслов недостаточно.
        — Проблема в том, что из его комнаты разносится какой-то отвратительный едкий запах…  — размеренно произнесла она.
        — Может у твоего соседа испортился холодильник?  — ненавязчиво предположил я.  — Загулял мужик, и не ведает, что творится у него дома.
        Усилием воли я заставил себя быть сдержанным.
        — Паша, поверь мне на слово, испорченные продукты совершенно ни при чём. Да и холодильник находится в исправном состоянии. Когда он включается, то в прихожей слышно, как работает двигатель.
        — Не хочу тебя преждевременно расстраивать, но если всё обстоит именно так, как ты мне только что обрисовала…
        Я не успел договорить, потому что она резко меня перебила:
        — В этом запахе, который распространился по всей нашей квартире, отчётливо прослеживается присутствие сероводорода, двуокиси серы, метана и аммиака,  — со знанием дела заявила Лихачёва.
        — Никогда бы не подумал, что ты так досконально разбираешься в химических элементах?  — искренне изумился я.
        — Совершенно не разбираюсь,  — сухо ответила Татьяна.  — Наша соседка, старушка — божий одуванчик, давно на пенсии, но всю свою сознательную жизнь преподавала химию. Она утверждает, что это запах смерти.
        — Ты хочешь сказать, что это трупный запах, который появляется при естественном разложении мёртвого тела?  — задумчиво уточнил я.
        — Скорее всего, именно так оно и есть…
        — Тогда следует немедленно обратиться в полицию.
        — Я надеялась на твою помощь. Ещё раз извини за беспокойство…
        — Танюшенька! Голубушка…  — испытывая некоторую неловкость, поспешно произнёс я.  — Имей в виду, тебе в любом случае необходимо обратиться в отделение полиции.
        — Да. Разумеется…
        — Сейчас, при всём желании, не могу для тебя что-либо сделать.
        — Я понимаю…
        Она огорчённо засопела.
        — Основная проблема в том, что, перейдя на другую работу, я больше не имею официальных полномочий. Совсем недавно был следователем, теперь занимаюсь бизнесом. Открыл собственную фирму. Торгую стройматериалами…
        — Хорошо. Немедленно позвоню дежурному офицеру…  — потерянным голосом пообещала она.  — Мне так перед тобой неудобно…
        — Ничего непристойного не произошло,  — заверил я.  — Было приятно вновь услышать твой мягкий бархатный голос…
        — Ещё раз, прости за беспокойство!
        У меня появилось какое-то непонятное мерзопакостное ощущение. Я не привык делать людям добро, но тем не менее, не в моих правилах отказывать женщинам. Разумеется, впоследствии мои услуги им слишком дорого обходились.
        — Татьяна!  — вновь на повышенных тонах произнёс я.  — Подожди немного. Пока никого не вызывай…
        — Почему?  — полюбопытствовала она.
        — Сейчас к тебе подъеду,  — пообещал я и тут же пожалел о сказанном, ругая себя за столь необдуманную поспешность.
        — Пашенька, спасибо огромное!  — обрадованно воскликнула она.
        — Ещё не за что…
        — Как же не за что? Я уже совсем расстроилась. Мало ли кого отправят на вызов? Придёт какой-нибудь совсем чужой человек…
        — Ну, да. Я гораздо ближе и роднее…
        — По крайней мере, мы хоть знакомы.
        Я не стал с ней спорить, но на всякий случай предупредил:
        — Только учти, Танечка, не могу заранее ничего обещать.
        — Мне этого и не нужно. Главное — приезжай. Рядом с тобой мне будет как-то спокойнее…
        — Мне нужно более досконально разобраться в сложившейся ситуации. В крайнем случае, подскажу номер телефона участкового инспектора…
        Я преднамеренно замолчал, раздумывая, стоит ли продолжать.
        — Пашенька, я всё прекрасно понимаю! Спасибо тебе огромное…  — прощебетала она бодрым звонким голосом.
        — Поблагодаришь потом, если будет за что. Пока, ещё ничего конкретного не сделал. Назови, пожалуйста, адрес…
        — Домашний?  — с лёгкой растерянностью переспросила Лихачёва.
        — Скажи, куда мне нужно подъехать?  — сдержанно пояснил я.
        — Записывай…
        — Ни к чему. У меня отличная профессиональная память.
        — Уже обратила на это внимание.
        — До моего прихода никого не вызывай!  — предупредил я, и добавил: — Нет особого желания встречаться с бывшими коллегами. Начнут уговаривать, чтобы вернулся начальником в следственный отдел…
        Узнав точный адрес, я отключил мобильный телефон, переоделся в собственный костюм, одолжив при этом у бывшего хозяина квартиры отглаженную белую рубашку и тёмный строгий галстук. Прежде чем выйти на улицу, я накинул на плечи осеннюю куртку, посмотрел на остывший кофе и непроизвольно вздохнул.
        ГЛАВА 4
        Не только над Мурманском, но и над всем Кольским полуостровом нависла полярная ночь. Наступило самое мерзопакостное время, когда поздняя осень ещё властвовала над природой, а ранняя зима лишь начинала вступать в свои владения. Теперь сорок дней и ночей солнце не будет выходить за линию горизонта, а его лучи не станут заглядывать в этот забытый богом край. В такие сумрачные тоскливые дни у меня часто болела голова, отчего я излишне нервничал и постоянно впадал в меланхолию. Но, как ни странно, в этот полдень я находился в прекрасном расположении духа и чувствовал себя словно новорождённый младенец.
        С опаской поглядывая на обледенелый асфальт, и с неимоверным трудом преодолевая скользкие участки тротуара, я наконец-то добрался до остановки общественного транспорта.
        — У тебя наверняка есть финансовая возможность. Имеешь водительское удостоверение, но почему не приобретёшь себе автомобиль?  — зачастую спрашивали мои друзья.
        — Жаба душит!  — не задумываясь, отвечал я.
        — Тебе никто не говорит, что необходимо потратить два с половиной миллиона долларов, чтобы иметь эксклюзивный внедорожник. За наши российские деньги, в пределах четырёхсот тысяч рублей, можно приобрести вполне приличную иномарку.
        — А мне за державу обидно,  — отшучивался я.  — Вот когда наш российский автопром начнёт выпускать автомобили высшего качества, тогда, может быть, и надумаю обзавестись техникой.
        Я действительно несколько лет назад прошёл курс обучения, по большому блату сдал экзамены и получил водительское удостоверение. Но в тот момент, когда самостоятельно попытался сесть за руль, внезапно осознал, что мне это совершенно ни к чему. Помимо того, что меня пугали автомобили, движущиеся рядом, и тем более идущие на обгон, у меня вообще не было ни малейшего желания сутками пропадать в гараже, ковыряться в двигателе и при необходимости менять бескамерные покрышки. К тому же я предпочитал жить за счёт какой-нибудь смазливой неопытной девицы, мечтающей как можно скорее выйти замуж, или отдыхал у миловидной вдовы, сутками валяясь на её большом мягком диване. Моей основной задачей было занятие любовными утехами, просмотр телевизионных программ и чтение свежих газет. Если что-то менялось в привычном графике, и вдобавок ко всему начинали возникать вопросы о моей профессиональной деятельности, то я сразу менял место дислокации. В зависимости от благосостояния моей очередной дамы сердца на память обо мне у неё оставались воспоминания о растраченных суммах в долларовом или рублёвом эквиваленте. Так
что общественный транспорт меня нисколько не смущал, а при острой необходимости всегда была возможность воспользоваться услугами таксомоторного акционерного общества, или же было достаточно взмахнуть рукой и остановить любого частника, занимающегося извозом.
        Поэтому я без особых эмоций вошёл в автобус, предварительно пропустив вперёд вечно снующих пенсионерок и, при наличии свободного места, плюхнулся на сиденье. Лишь постоянно напрягая память, я наконец-то смог отчётливо представить себе Татьяну Зиновьевну Лихачёву. Это была женщина среднего роста, худощавая, стройная, с хорошими манерами и приятной внешностью. Но, несмотря на то, что в постели Татьяна не выказывала признаков флегматичной партнёрши, она всё-таки не проявляла личную инициативу, способствующую улучшению наших интимных отношений. Её дочь, шестнадцатилетняя красавица со смуглой кожей, с такими же, как у матери, длинными локонами тёмно-русых волос, и с оливково-зелёными глазами, также оставила о себе приятные воспоминания. На её счастье, я был аферистом-любовником, но никоим образом не извращенцем, преследующим юных невинных девушек. По столь уважительной причине мне пришлось всего лишь довольствоваться незначительным общением с этим милым кротким созданием.
        Воспользовавшись лифтом и поднявшись на седьмой этаж, я решительно нажал кнопку дверного звонка.
        — Пашенька, здравствуй! Прости, что пришлось тебя побеспокоить,  — залебезила Лихачёва.
        Татьяна была в ажурном платье, с узкими бретельками на оголённых плечах, искусно связанным крючком из светло-голубой пряжи мерсеризованного хлопка. По её бледному лицу скользнула мимолётная улыбка. Неприятно признавать, но она была не совсем здоровой женщиной, выглядела гораздо хуже, чем я мог предположить. То ли изнуряющая работа на производстве, то ли следствие неизлечимой болезни довели её до такого жалкого состояния.
        Переступив порог коммунальной квартиры, я сразу уловил отвратительный трупный запах. Или, как выразилась Татьяна, разговаривая со мной по сотовому телефону: в их общей прихожей витал запах смерти.
        — Здравствуй, лапушка! Здравствуй милая…  — добродушно ответил я, скрывая косвенные подозрения о наличие трупа и моё негативное мнение о её внешности.  — А ты всё хорошеешь, подруга…
        Я постарался скрыть своё упадническое настроение. В глубине души надеялся, что она столь примитивным образом решила заманить меня к себе в гости, а все разговоры об Иване Никаноровиче лишь прелюдия к её тайному замыслу вспомнить былое и как можно скорее затащить меня в собственную кровать. Реальная действительность в виде тошнотворного запаха мгновенно подействовала на меня самым отрезвляющим образом. Я невольно обуздал свои иллюзии об её возродившихся пламенных чувствах и мгновенно спустился с небес на землю. Я абсолютно не интересовал её в роли пылкого любовника. Она никогда бы не набрала номер моего сотового телефона, если бы не поверила, что я действительно являюсь работником следственного отдела.
        — Ах, брось, Пашенька,  — поспешно поправляя причёску, проговорила она в ответ на мой лестный комплимент.  — Вся в делах, вся в заботах. То одно, то другое. В парикмахерскую зайти некогда…
        Приглядевшись к ней более пристально, я непроизвольно обратил внимание на тот факт, что вдобавок к физическому недомоганию она ещё и заметно постарела.
        — Наши годы нас не украшают!  — словно прочитав мои мысли, печально подметила Лихачёва.  — Но не стоит огорчаться. Нужно уметь радоваться тому, что имеем.
        Она произнесла эти слова с откровенным оптимизмом, вопреки своим болезням и невзгодам.
        — Во всяком случае, судя по тебе, этого не скажешь,  — благородно солгал я.  — С тобой хоть сейчас на танцы…
        Она лишь улыбнулась в ответ, но как-то неестественно, словно чего-то стеснялась. Впрочем, в её застенчивости проглядывала непосредственная заслуга плохого дантиста.
        По окончанию обоюдных любезностей я машинально окинул беглым взглядом прихожую. Это был длинный и широкий коридор, заставленный какими-то пошарпанными сундуками, деревянными ящиками, полуразвалившимися чемоданами пятидесятых годов, картонными коробками и прочим хламом. Присутствовал здесь и ржавый велосипед, лет, пожалуй, пятнадцать висевший на большом толстом крюке замурованным в стену под самым потолком.
        — Где проживает исчезнувший сосед?  — поинтересовался я, не желая оставаться в этом бедламе ни одной лишней минуты.
        — В нашей коммунальной квартире четыре комнаты, одна кухня, один общественный туалет и одна общая ванна…
        — На четверых хозяев,  — подытожил я.
        — Да,  — подтвердила Татьяна.  — Если не учитывать мою Леночку…
        Она указала на вторую дверь, находящуюся с правой стороны непомерно длинной прихожей. В глубине души я даже позавидовал, что в той коммуналке, которая расположена на Больничном городке в полуразвалившемся двухэтажном доме, где по наследству от родной бабки мне досталась комнатушка в тринадцать квадратных метров, не было такого свободного пространства. Во всяком случае, вместо того, чтобы загромождать ненужной утварью, я нашёл бы для столь просторной прихожей более рациональное применение.
        — Иван Никанорыч, по складу характера, отвратительный человек!  — продолжила Лихачёва, не заметив моей мимолётной задумчивости, порождённой досадным чувством постыдной зависти.
        — Может, по отношению к нему у тебя сложилось предвзятое отношение?  — спросил я.
        — Если бы…  — со вздохом ответила она.  — Мы не живём рядом с ним, а только мучаемся!
        — Наверное, у него есть какие-нибудь друзья?
        — Вообще-то у него замкнутый необщительный характер.
        — К сожалению, существует такой тип людей,  — согласился я.  — Обычно их называют бирюками…
        — Иван Никанорович именно таким бирюком и был,  — поддакнула Татьяна.
        Она сделала задумчивое лицо и словно в противовес своим же словам решительно заявила:
        — Но однажды, буквально за неделю до его исчезновения, он пришёл домой непривычно весёлым и жизнерадостным…
        — Может, влюбился на старости лет?  — машинально полюбопытствовал я.
        — Грешным делом, мне в голову пришла точно такая же мысль. Никогда раньше таким счастливым его не видела.
        Румянец лёгкого смущения начал заливать её лицо и шею.
        — Вообще-то даже самый угрюмый мужчина, в котором прослеживается жёсткость и упрямство, иногда бывает весёлым и жизнерадостным,  — лаконично ответил я, и добавил: — В зависимости от величины положительных эмоций…
        Подойдя вплотную к двери Ивана Никаноровича, мне даже не пришлось выстраивать цепь логических умозаключений. Резкий трупный запах говорил сам за себя.
        — По-моему, уже давно было необходимо сообщить в надлежащие инстанции,  — нахмурившись, пожурил я.  — Ты обязана была это сделать немедленно, как только впервые почувствовала столь мерзкое зловоние.
        — Сначала не придавала этому особого значения, но вчера вечером по-настоящему задумалась о причине его появления.
        На её лице отразилось некое подобие жалкой улыбки.
        — Первая реакция, несомненно, была направлена на испорченные продукты?  — участливо поинтересовался я.
        Лихачёва непроизвольно сконфузилась:
        — Мне стыдно признаваться, но именно так всё и было. Для начала я вынесла мусорные вёдра, потом заглянула во все кастрюли…
        Она посмотрела на меня растерянным взглядом, который показался мне неестественным, даже чуточку наигранным.
        — А что, Иван Никанорыч умер?  — спросила Татьяна.  — Мне и в голову не могло прийти, что богу будет угодно призвать его к себе.
        — Это почему же?
        Перед тем как ответить, она пожала плечами:
        — Обычно такие мерзопакостные люди живут очень долго.
        — С какой стати?
        — Они энергетические вампиры. Постоянно подпитываются чужой энергией.
        Я посмотрел на неё слегка прищурившись, криво усмехнулся, и рассудительно произнёс:
        — Не могу сейчас с полной уверенностью утверждать, умер твой сосед или его убили. Да и вообще, находится ли он в этой комнате…
        Лихачёва округлила глаза и недоумённо посмотрела на меня.
        — Пашенька!  — растерянно пробормотала она.  — Неужели у тебя есть какие-то сомнения? У нас во всей квартире дышать нечем…
        Она даже не попыталась замаскировать бурный всплеск негодования, так отчётливо проявившийся в её голосе.
        — Вне всяких сомнений, за дверью мёртвое разлагающееся тело,  — рассудительно пояснил я.  — Но пока мы с тобой не знаем, кто именно находится в комнате Ивана Никаноровича.
        — Неужели там может быть кто-то посторонний?
        — Нет смысла гадать,  — логически рассуждая, ответил я.  — Сначала необходимо определиться, что произошло, и лишь после этого можно сделать соответствующие выводы.
        Я достал из кармана носовой платок и осторожно взялся за дверную ручку.
        — У тебя, случайно, нет запасного ключа от этой комнаты?  — после неудачной попытки отворить дверь, поинтересовался я.
        — Откуда же он у меня возьмётся?  — ещё сильнее зардевшись, пролепетала Лихачёва.
        Мне почему-то показалось, что её ответ был не слишком искренним.
        — Спросил на всякий случай,  — пояснил я.  — Нет, так нет…
        — У нас у каждого жильца от своей комнаты имеются индивидуальные ключи. Только от прихожей у всех одинаковые…
        В её взгляде вновь промелькнуло что-то неестественно наигранное. Мой жизненный опыт, приобретённый в постоянном общении с женщинами, подсказывал, что Лихачёва по-прежнему от меня что-то скрывала.
        — Тогда, Танечка, нам просто необходимо вызвать участкового и вместе с ним дежурного слесаря.
        Я опустил руку в карман и достал мобильный телефон.
        — Зачем тратишь деньги?  — посетовала она.  — У нас есть стационарный…
        — Благодарю, Танюшенька, но мне так удобнее!  — решительно отказался я.  — По крайней мере, не придётся вспоминать нужный номер…
        Я преднамеренно отошёл в сторону и набрал наугад нелепую цифровую комбинацию. Сделав вид, что на том конце связи мне ответили, я деланно произнёс:
        — Здравствуй, Семён Васильевич! Майор Ларионов тебя беспокоит из следственного отдела. Да, всё верно… Павел Николаевич… Это не слухи… Я действительно теперь занимаюсь коммерческой деятельностью… Что за проблема?..
        Я обрисовал ситуацию таким образом, чтобы Лихачёва поверила в реальность моего собеседника.
        — Ваш профессиональный опыт не будет лишним…  — целенаправленно продолжая нести всякую ахинею пришедшую мне на ум, проговорил я.  — В любом случае, мне было бы приятно с вами встретиться… Да, у меня у самого многолетний стаж работы в этой системе…
        Я мельком взглянул на Татьяну. Убедившись, что она внимательно прислушивается к моим словам, я не менее серьёзно добавил:
        — Приказ о досрочном присвоении очередного специального звания министр внутренних дел просто так подписывать не станет!  — Надеюсь, вы уже капитан? Поздравляю от всей души… Извините за беспокойство! Вам тоже всего наилучшего…
        Отключив мобильный телефон, и продолжая изображать из себя бывшего оперативника, я вновь предусмотрительно обратился к Лихачёвой.
        — К сожалению, лучший следователь, до которого я дозвонился, сейчас в отпуске. У него частный дом под Вологдой. Ничего страшного. Как только мы с тобой выясним, что здесь произошло, незамедлительно сообщим участковому.
        Я посмотрел на неё проницательным взглядом и спросил:
        — Помимо тебя, кто-нибудь из жильцов этой коммунальной квартиры сейчас находится дома?
        Татьяна на мгновение задумалась.
        — Должны быть…  — протянула она.  — Ирина Александровна, старушка — божий одуванчик, парализована и сутками лежит в постели. Другая моя соседка, Инна Алексеевна, по-моему, с утра никуда не выходила…
        По её взгляду я понял, что Лихачёва хотела поинтересоваться, для чего мне это нужно.
        — Желательно кого-нибудь пригласить, в качестве понятых,  — сказал я, опережая её вопрос.
        Я отлично понимал, что не в моих интересах находиться в том месте, где может быть обнаружен труп человека, но мне очень понравилось выглядеть в глазах бывшей любовницы крутым начальником, достигнувшим определённых высот карьерного роста.
        — Здесь,  — Лихачёва указала на дверь, расположенную рядом с комнатой Ивана Никаноровича,  — живёт восьмидесятилетняя бабулька, преподаватель химии. Я тебе о ней уже рассказывала…
        — Это именно та Ирина Александровна, которая определила, что в вашей коммунальной квартире появился трупный запах? Или, как она выразилась: запах смерти…
        — Да. Но она вряд ли сможет оказать какую-либо существенную помощь…
        — Я уже это понял. Ты предупредила, что она сутками прикована к постели.
        — У неё ноги парализованы!  — заявила Татьяна бесстрастным тоном.
        — За ней кто-нибудь ухаживает?
        — У Ирины Александровны когда-то был муж, но он скончался от пневмонии в сорокалетнем возрасте.
        — Детей нет?
        — Есть сын. Военный. Служит где-то на Дальнем Востоке.
        — Мать навещает?  — невинно поинтересовался я, хотя мне было совершенно наплевать на их семейные взаимоотношения.
        — Здесь бывает очень редко. Практически один раз в пять лет. Да и не задерживается дольше, чем на неделю.
        — Значит, можно считать, что она одинокая женщина,  — констатировал я, преследуя свои меркантильные интересы.
        Коммунальная четырёхкомнатная квартира, в которой один из хозяев уже теоретически мёртв, а вторая квартиросъёмщица находилась на грани между жизнью и смертью, не могла не привлечь моё внимание. И хотя я не был чёрным риэлтором и не занимался квартирными вопросами, всё ж таки мог обратиться к нужным людям и при этом поиметь личную выгоду.
        — Так сложилось, что у Ирины Александровны, кроме нас, никого нет,  — с глубоким вздохом произнесла Лихачёва.
        — Значит, она постоянно лежит в постели?  — ради уточнения переспросил я.
        — У неё есть инвалидная коляска. Но я думаю, что Ирина Александровна тебе не помощник.
        — Разумеется, приглашать её в качестве понятой нет смысла,  — согласился я, и поинтересовался:
        — Так она хоть когда-нибудь пользуется этой коляской?
        — Мы с дочерью иногда помогаем Ирине Александровне в неё забраться, а уж потом она сама потихоньку передвигается по комнате.
        — А как же мебель?
        — Мебели у неё не так много. Вернее, осталось не так много. Лихие девяностые не прошли для неё даром…
        Усилием воли Лихачёва придала себе самый равнодушный вид, хотя было заметно, что упомянутые времена для неё самой не остались незамеченными, и наверняка ощутимо сказались на её благосостоянии.
        — Всё, что Ирина Александровна скопила за долгие годы непосильного труда и хранила на сберкнижке, бесследно исчезло,  — взволнованно продолжила Татьяна.  — Ради того, чтобы выжить и не умереть с голоду, мебель, а также многие хорошие вещи, пришлось продать. Так что теперь в её комнате можно кататься на этой инвалидной коляске хоть вдоль, хоть поперёк…
        — Понятно. Всё самое лучшее и дорогостоящее из того, что она имела, ушло за бесценок,  — подытожил я с напускной грустью.
        — Деньги были очень нужны…  — с глубоким вздохом произнесла Лихачёва.
        — А кому они не нужны?  — понимающе констатировал я.
        — К сожалению, ты прав,  — поникшим голосом произнесла Татьяна.  — Как говорится, «не в деньгах счастье»… Но и без них уж больно муторно на душе…
        Её непроизвольная улыбка сменилась выражением озабоченности. Она посмотрела на меня вопросительным взглядом.
        — Насчёт Ирины Александровны мы уже определились,  — вновь предугадав ход её мыслей, подытожил я.  — Без особой необходимости не будем беспокоить старого больного человека…
        Лихачёва понимающе кивнула головой и подошла к противоположной двери.
        — Вот здесь, в семнадцатиметровой комнатушке, живём мы с Леночкой,  — испытывая чувство неловкости, пояснила она.
        Татьяна поправила узкую бретельку ажурного платья связанного из светло-голубой пряжи, спадающую с оголённого плеча. По её лицу скользнула смущённая улыбка. Я не мог не догадаться, что она стеснялась бытовой неустроенности.
        — Твоя повзрослевшая дочь скоро получит диплом о высшем образовании, начнёт хорошо зарабатывать и всё образуется,  — пытаясь хоть как-то её подбодрить, пообещал я.
        — По-моему, мы с ней никогда не выберемся из нищеты и постоянно будем сидеть в долговой яме. Я делаю всё, что в моих силах, но по-прежнему не верю в светлое будущее. Мне почему-то кажется, что впереди нас ждёт лишь одна неустроенность и непроглядная кромешная мгла…
        — Ну, зачем же так мрачно?  — нахмурившись, возмутился я.  — Всегда нужно надеяться на что-то лучшее…
        — Только это и остаётся,  — огорчённо ответила Лихачёва.
        Мне захотелось как можно скорее сменить тему неприятного разговора, тем более что ничем существенным я помочь не мог, а разводить пустую ничего не значащую демагогию не было смысла.
        — Нетрудно предположить, что в комнате, которая расположена рядом с твоей, проживает Инна Алексеевна,  — уверенно произнёс я.
        — Инна Алексеевна Безымянная,  — уточнила Татьяна.  — Интеллигентная женщина. По-своему очень несчастная…
        Она выдержала непродолжительную паузу, но, не дождавшись от меня наводящих вопросов, с сочувствием прошептала:
        — Незамужняя. Похаживал одно время кавалер, но что-то у них не сложилось…
        — Позови, пожалуйста!  — коротко попросил я.  — Её присутствие будет необходимо…
        Лихачёва незамедлительно постучала в дверь.
        — Инна Алексеевна! Можно вас на минуточку? У нас товарищ из уголовного розыска! Насчёт Ивана Никанорыча…  — воскликнула она, не в силах сдержать всплеск бурных эмоций.
        — Иду, Танечка, иду…  — послышался бойкий голос пожилой женщины.
        ГЛАВА 5
        Инна Алексеевна вышла в цветастом кимоно. На шее красовался шарфик из такого же материала. Ресницы и брови подведены чёрной тушью, в тон коротко остриженных волос. На их фоне глаза орехового цвета, имеющие золотистый оттенок, казались выразительными и броскими, но тем самым отвлекали внимание от приплюснутого утиного носика.
        — Насколько смею судить, мужчин в вашей квартире нет?  — произнёс я, прилагая усилия, чтобы мой голос не прозвучал слишком мягко.
        Я уже всерьёз начал тешить надежду собственной выгоды при обмене их просторной коммунальной квартиры на менее равноценную. Если с представителями сильной половины человечества в этом вопросе могли возникнуть проблемы, то обмануть доверчивых женщин для меня не составило бы особого труда.
        — Иван Никанорыч был единственным мужчиной в нашем обществе,  — вступила в разговор Инна Алексеевна.  — Будь у него не столь скверный характер, он бы у нас как сыр в масле катался.
        Это было высказано с таким серьёзным видом, и с такой вызывающей откровенностью, что я не мог усомниться в искренности её слов.
        — Говорить о нём в прошедшем времени пока рано,  — резонно подметил я.
        — Так ведь запах…  — на мгновение оторопев, возразила Безымянная.
        Она как-то странно посмотрела на меня.
        — О чём вы только что подумали?  — напрямую спросил я.  — Любая кажущаяся мелочь может оказаться очень важной…
        — У нашего соседа был хорошо откормленный котик,  — растянуто пояснила Инна Алексеевна.
        — Почему был?  — запротестовала Лихачёва.  — Этот наглый зверёныш до сих пор сидит взаперти в его комнате.
        — Обычно, когда Иван Никанорыч забывал его покормить, кот жалобно мяукал, а теперь его не слышно. Вот я и подумала: а что если…
        — Ничего с ним не случилось!  — возмущённо заявила Лихачёва.  — Я и сейчас слышу его мурлыканье…
        Я напряг слух, но ровным счётом ничего не обнаружил. За дверью воцарилась гнетущая тишина. Однако излишняя уверенность Татьяны навела меня на мысль о том, что она имеет доступ в комнату Ивана Никаноровича, и точно знает, по какой причине оттуда исходит зловонный запах.
        — Пожалуйста, успокойтесь!  — попросил я, не позволив женщинам поссориться из-за такого пустяка.  — Не стану досконально объяснять, чтобы не шокировать вас обеих жуткими подробностями, но можете не сомневаться: в комнате Ивана Никаноровича сейчас однозначно находится разлагающийся труп взрослого человека, а не какого-то мелкого животного.
        — Может, там женщина?  — предположила Лихачёва.
        В этот раз я отчётливо заметил её смятение. Она вновь говорила не о том, о чём думала.
        — Когда придёт участковый, войдём в комнату и во всём разберёмся,  — сказал я, стараясь преждевременно не задавать наводящих вопросов, опасаясь тем самым поставить в неловкое положение.
        «Если хотят что-то скрыть, пусть скрывают!  — подумал я.  — Всё равно, рано или поздно, всё тайное становится явным…»
        Видимо, на моём лице отразилась такая горькая озабоченность, что Татьяна невольно решила прийти мне на помощь.
        — Могу позвать жильцов из другой квартиры,  — предложила она.
        — Пока нет такой необходимости.
        — Там, вместе с жёнами, проживают их законные мужья…
        Мне пришлось предпринять некоторые усилия, чтобы не рассмеяться.
        — А что, мужья могут быть и незаконными?  — ради того, чтобы хоть немного снять возникшую напряжённость, полюбопытствовал я.
        — Сейчас многие современные люди предпочитают жить в гражданском браке,  — слишком серьёзно восприняв мой вопрос, ответила Лихачёва.
        — Пожалуй, сможем решить возникшую проблему без их участия!  — отмахнулся я.
        — Если вы, Павел Николаевич, считаете, что нашего присутствия недостаточно…
        Она обратилась ко мне по имени и отчеству с определённой целью: возвысить мою значимость в глазах соседки. Я решил отплатить ей той же монетой.
        — Нет, Татьяна Зиновьевна, так не считал и не считаю!  — заявил я категоричным тоном, и более мягко уточнил:
        — Если при наличии трупа Ивана Никаноровича вы обе осмелитесь войти в комнату и согласитесь его опознать, тогда мы с вами обойдёмся без посторонних мужчин.
        Словно по команде, переглянувшись, между собой, очаровательные представительницы прекраснейшей половины человечества в знак согласия утвердительно кивнули своими милыми головками.
        — Вот и договорились!  — удовлетворённо произнёс я.  — А теперь расскажите мне более подробно о вашем соседе.
        Они вновь переглянулись.
        — Что о нём рассказать?  — недоумённо переспросили женщины.
        — Мне необходимо иметь о нём наиболее ясное представление,  — глубокомысленно пояснил я.  — Меня интересует буквально всё.
        — Он отпетый негодяй, каких свет не видывал!  — взвинчено заявила Лихачёва.  — Если действительно умер, то ни грамма не жалко. Туда ему и дорога…
        Меня поразило её дерзкое высказывание.
        — Характер у него скверный, неуживчивый. Слишком пакостный и злопамятный человек!  — без тени смущения добавила Безымянная.
        В загадочной глубине её глаз таилось что-то опасное и предупреждающее.
        Я широко развёл руками:
        — Вас обеих послушать, так он вообще деспот!  — вступился я за Ивана Никаноровича, не столько ради справедливости, как из-за элементарной мужской солидарности.
        — А он и есть деспот!  — запальчиво продолжила Инна Алексеевна.  — Постоянно ходит как сыч надутый. Вечно чем-то недоволен…
        Не только по интонации голоса, но и по одному их взгляду я понял, что обе женщины его недолюбливали, и при первой же возможности были готовы смешать с дерьмом.
        — Наверное, часто пьёт и буянит?  — не ради личного интереса, а скорее для проформы, полюбопытствовал я.
        — Слишком мягко сказано,  — взвинченно проговорила Инна Алексеевна.  — Он никогда не бывает трезвым. Напьётся, глазищи вытаращит и ничего не соображает.
        Она перевела взгляд на Лихачёву и попросила:
        — Подтверди, соседушка. Я ведь права?
        — А кто в этом сомневается?  — парировала Татьяна — Пьёт беспробудно, но, что самое интересное, всегда при деньгах.
        — Много денег?  — некорректно, но с определённой заинтересованностью спросил я, учитывая, что для кого-то сто рублей огромная сумма, а для кого и миллиард долларов ничего не значит.
        — Нам с вами такие не снились!  — почти в один голос ответили женщины.
        — Где работает?
        — В том-то и дело, что нигде…
        — Так не бывает,  — возразил я.  — Если человек совершенно ничего не делает, то никаких денег у него быть не может. Даже самые опустившиеся бродяги, живущие в подвалах, встают рано утром и ради скудного пропитания роются в мусорных баках.
        — Наш сосед не такой,  — опять высказалась Инна Алексеевна.  — Всегда опрятно одет, да и пьёт только марочные вина или дорогой коньяк. В крайнем случае, водку, но, опять-таки, очень дорогую.
        — В таком случае, если Иван Никанорович, как вы обе только что заявили, имеет солидный доход, то значит, он всё-таки непременно где-то и чем-то занимается,  — резонно подметил я.
        — Целыми сутками околачивается на железнодорожном вокзале,  — сказала Лихачёва.
        — Наверняка не ради того, чтобы украсть чемодан у зазевавшегося пассажира?  — спросил я.
        — Конечно же, нет. Имеет связи с кассирами, и за определённые проценты приобретает дефицитные билеты на поезда дальнего следования,  — пояснила Безымянная.  — Если не ошибаюсь, берёт за услугу тысячу рублей…
        — За каждый билет?
        — Разумеется! А иначе откуда у него такие шальные деньжищи?
        — Иногда он ещё проворачивает валютные махинации,  — добавила Татьяна.
        Моё сердце бешено заколотилось. Мысль о чужом богатстве затмила разум.
        — Фарцовщик…  — подытожил я.  — Вероятно, не брезгует распространением наркотиков?
        — Этим он вряд ли занимается!  — мгновенно опротестовала Инна Алексеевна.
        Она прямо-таки впилась в меня глазами.
        — Откуда у вас такая непоколебимая уверенность?  — крайне заинтересованно спросил я.
        — Много лет живу с ним в одной квартире. Рано или поздно, всё равно бы заметила…
        — Тоже на этот счёт ничего плохого сказать не могу,  — честно призналась Лихачёва.  — Он увлекается спиртными напитками, но не наркоман.
        Со следующим вопросом я обратился непосредственно к Инне Алексеевне Безымянной:
        — Татьяна Зиновьевна утверждает, что не видела вашего соседа более двух суток. А вы, Инна Алексеевна, когда встречались с Иваном Никаноровичем в последний раз?
        — Наверное, так же. Дня два или три назад…  — озадаченно ответила она.
        Мне непроизвольно показалось, что, наряду с Лихачёвой, она пытается скрыть от меня более точную информацию. Но и заподозрить обеих женщин в обоюдном сговоре я тоже не мог.
        — Точно, с тех пор прошло почти трое суток…  — подтвердила Инна Алексеевна.
        Бесцеремонно прикуривая тонкую сигарету, с «золотым» угольным фильтром, созданную специально для изящных дамских ручек, чей душистый аромат мгновенно затерялся в тошнотворном запахе разлагающегося трупа, она задумчиво произнесла:
        — А всё-таки Танечка не права!
        — В чём?  — поинтересовался я.
        — Действительно, с того самого времени, как я видела его в последний раз, прошло не двое, а трое суток.
        — Татьяна Зиновьевна сразу сказала, что прошло более двух дней. Она не утверждала, что её предположения высказаны с достоверной точностью,  — вступился я.
        — Точно помню! Прошло именно трое суток.
        Я ни на секунду не сомневался, что Инна Алексеевна совершенно не умела лгать. Она точно так же, как и Лихачёва, то и дело краснела и смущённо прятала глаза.
        — В таком случае, почему вы так безапелляционно в этом уверены?  — попытался уточнить я.
        — В тот день ранним утром я чистила овощи, а Иван Никанорыч вошёл на кухню и беспардонно высморкался в раковину. Он очень торопился, потому что в его комнате кто-то был…
        — Как часто у него собираются посторонние люди?
        — Да почитай, каждый день кто-нибудь обязательно заходил. Особенно летом, в период отпускного сезона…
        — Мужчины?
        — В основном богатые, хорошо обеспеченные женщины,  — протянула Инна Алексеевна.
        — Это при том, что ваш сосед омерзительный тип, у которого замкнутый и необщительный характер?  — машинально съязвил я.
        Инна Алексеевна оставила мой упрёк без должного внимания.
        — Иван Никанорыч обращается с ними очень грубо, но, правда, денег на них не жалеет…  — запальчиво продолжила она.
        — Липнут к нему бабы,  — поспешно, словно боясь не успеть, добавила Лихачёва.  — Слетаются, как мухи на мёд…
        Она была готова выразиться в резкой форме, но, взглянув в мои глаза, предпочла наиболее вежливое высказывание.
        — Он мужчина видный, хоть и алкоголик,  — подытожила Безымянная.
        В её голосе непроизвольно прозвучали нотки женской ревности.
        — Последним, кто к нему приходил?
        — Тоже дама какая-то…  — заявила Инна Алексеевна.  — Точно, это была женщина!
        — Внешность её запомнили?
        — Нет! У меня плохая зрительная память, особенно на лица. Да и видела я её мельком. Они ведь, подруги его, прошмыгнут в комнату, а уж потом оттуда визг и гам доносится…
        — В чём была одета, не подскажете?  — спросил я, откровенно сомневаясь, что у Инны Алексеевны действительно плохая зрительная память.
        — На ней была дорогая норковая шуба…  — Безымянная на мгновение задумалась и, вновь затянувшись сигаретой, добавила: — У неё на правой руке было обручальное кольцо. Красивое! С бриллиантом…
        — Именно с бриллиантом?  — переспросил я.  — Может искусная подделка, после качественной обработки практически не отличимая от благородного камня…
        — Потому, что знаю!  — на повышенных тонах ответила она.  — Не совсем тупенькая, кое в чём разбираюсь…
        Я благоразумно предпочёл не спорить, и был вынужден поверить ей на слово.
        — Значит, говорите, обручальное кольцо?  — протянул я.
        — У него почти все женщины замужние.
        Безымянная опустила глаза, ей не удавалось смотреть на меня не краснея. Но теперь её лицо вспыхнуло ярким алым румянцем не от того, что она не могла позволить себе быть со мной предельно откровенной. Я не только не стал заострять на этом ни малейшего внимания, но и преднамеренно сделал вид, будто не замечаю истинных чувств, которые она испытывала по отношению к Ивану Никаноровичу.
        — В какой-то степени это благоразумно,  — сказал я.  — Замужние женщины не станут предъявлять претензий насчёт свадебных обрядов, к тому же не в их интересах, чтобы кто-то узнал о порочных связях на стороне.
        Спохватившись, что меня явно понесло куда-то не в ту сторону, я был вынужден в срочном порядке изменить ход суждений.
        — Но лично я склонен думать, что оказание услуг по доставке железнодорожных билетов вовсе не располагает к интимным отношениям. Одна финансовая заинтересованность и ничего более. Бизнес есть бизнес…  — интуитивно добавил я.
        — Бабы — дуры!  — словно вновь опасаясь куда-то опоздать, или просто остаться не у дел, вставила Лихачёва.  — Иван Никанорыч дарит французские духи, а они за ним — хоть в огонь, хоть в воду.
        — Потом выбегают из комнаты с растрёпанными волосами и со слезами на глазах…  — вновь затянувшись сигаретой, раздражённо вспылила Инна Алексеевна.  — Мы их только и видели…
        В этот раз я уже не сомневался, что она постоянно ревновала Ивана Никаноровича даже к тем женщинам, которые, по той или иной причине находясь в его комнате, вели себя благопристойно и не допускали излишеств.
        ГЛАВА 6
        Я опять набрал несуществующий номер, сделал вид, что разговариваю непосредственно с начальником уголовного розыска, но уже через минуту вежливо извинился и, отключив мобильный телефон, убрал в нагрудный карман пиджака. Посмотрев на женщин, я огорчённо произнёс:
        — Вениамин Данилыч сейчас находится в служебной командировке. У него экстренное совещание в Мончегорске. Попросил, чтобы я сам во всём разобрался. Ближе к вечеру он будет в Мурманске и обязательно займётся решением вашей проблемы.
        — Это важный человек?  — спросила Безымянная.
        Вместо ответа я глубоко вздохнул и демонстративно закатил к верху глаза.
        — Что за вопрос?  — возмутилась Лихачёва.  — Павел Николаевич сам занимает высокое положение и с рядовым следователем разговаривать не станет.
        — Вениамин Данилыч сейчас действительно очень важный человек!  — не моргнув глазом, сымпровизировал я.  — У меня есть все основания смотреть на него с чувством гордости. Вроде совсем недавно он был у меня на практике. Молоденький стажёр, только что демобилизовавшийся из армии, а теперь заметно возмужал. Зрелый, до неузнаваемости серьёзный мужчина, старший участковый уполномоченный полиции капитан Курдашев.
        — Не нужно ничего объяснять, Павел Николаевич!  — сказала Лихачёва, непосредственно обращаясь ко мне.  — Инна Алексеевна просто не знает вас так хорошо, как знаю я.
        Несмотря на её старания представить меня в лучшем виде, Безымянная осталась при своём мнении, о чём красноречиво указывала её саркастическая ухмылка.
        — Если на мой счёт у вас есть сомнения, то могу предъявить официальный документ…  — блефуя, предложил я.
        — В этом нет необходимости,  — смутившись, сказала Инна Алексеевна.  — Танечка знает, что делает. К тому же она о вас много рассказывала. У неё такие замечательные отзывы, что мне самой захотелось поближе с вами познакомиться.
        — Надеюсь, вы не будете разочарованы!  — начальственным голосом изрёк я, и тут же добавил: — У вас в квартире совершенно нечем дышать. Такого едкого запаха даже нет на городской свалке. Предлагаю заняться делом…
        После того, как обе женщины утвердительно заявили, что у Ивана Никаноровича всегда были при себе крупные деньги, я решил, во что бы то ни стало обследовать его комнату. Во всяком случае, надеялся незаметно для женщин положить в свой карман хотя бы пару тысячных купюр, которые их бывшему хозяину теперь наверняка не понадобятся.
        — Это уж точно! Ужасное зловоние…  — согласилась с моим высказыванием Инна Алексеевна.
        Я непроизвольно сморщил нос. Переведя строгий взгляд на Лихачёву, укоризненно произнёс:
        — Татьяна Зиновьевна! Вы должны были вызвать меня, как минимум, двое суток назад.
        Моё справедливое замечание потрясло её до такой степени, что она не смогла сказать ни слова. Не ожидая от неё каких-либо существенных оправданий, я вновь посмотрел на Безымянную.
        — Разве я могла подумать, что всё настолько серьёзно?  — пролепетала Инна Алексеевна.  — Мы с Танечкой решили, что это запах испортившихся продуктов…
        Она виновато склонила голову.
        — Мы поначалу были уверены, что Иван Никанорыч позабыл вынести из комнаты мусорное ведро,  — поддержала её Лихачёва.
        Воспользовавшись своими артистическими способностями, я недовольно нахмурился, ничуть не сомневаясь, что это вышло у меня более чем естественно и весьма убедительно.
        — Да неужели?  — с нескрываемым сарказмом переспросил я.  — Вместо того, чтобы набрать мой номер телефона, вы обе занялись не своим делом, не проявили гражданскую бдительность и тем самым лишь усугубили положение.
        — Наш безответственный сосед очень часто допускает подобное безобразие,  — окончательно смутившись, пролепетала Инна Алексеевна.  — Особенно когда уходит в очередной запой…
        — Чересчур сильно увлекается спиртными напитками?  — менее строго поинтересовался я.
        — Выпивает ежедневно. Но не сказать, чтобы чересчур часто терял самоконтроль и набирался до свинского состояния,  — ответила Татьяна.
        — Оригинальное мышление, основанное на чисто женской психологии!  — пробурчал я — Пьёт каждый день, но в запое бывает редко…
        Я мельком посмотрел на часы и решил, что пора что-то предпринимать. Я не мог изображать опытного следователя бесконечно долго. Время не стояло на месте, и это обстоятельство было не в мою пользу. К тому же, трупный запах действовал на меня угнетающе.
        — Иван Никанорыч не то чтобы закоренелый алкоголик, но иногда может позволить себе немного расслабиться…  — пояснила Безымянная.
        Она, словно маленькая девочка, надула губки бантиком и обиженно произнесла:
        — Если он по жизни такой безалаберный человек, то мы с Танечкой в чём виноваты?
        Инна Алексеевна пыталась оправдать несвоевременное обращение за моей помощью повышенным голосом и с нарастающей настойчивостью.
        — Взрослые женщины, а как будто несмышлёные дети! Я же вас не ругаю и, тем более, ни в чём не обвиняю,  — сочувствующим голосом ответил я.
        Лёгким движением руки Лихачёва отстранила Инну Алексеевну и демонстративно вышла вперёд.
        — А то мы не знаем!  — вспылила она.  — Полицейским безразлично, кого обвинить. Лишь бы найти крайнего…
        Я посмотрел на неё ледяным взглядом и жёстко ответил:
        — Вовремя никуда не сообщили, сами же от этого пострадали! Теперь ещё на кого-то обижаетесь…
        В этот момент я постарался быть пугающе строгим и одновременно трогательно-нежным.
        — Надо же такое выдумать? Испортившиеся продукты…  — продолжая удивляться женской психологии, задумчиво произнёс я.
        Тыльной стороной ладони, проведя по гладко выбритому подбородку, я отрешённо добавил:
        — А, собственно, почему бы и нет? Мусорное ведро! Вполне достойное объяснение…
        Я неопределённо пожал плечами, в очередной раз перевёл мимолётный взгляд на Инну Алексеевну и неожиданно для неё спросил:
        — Зная мягкий характер Татьяны Зиновьевны, я не удивляюсь, что она могла поверить в подобную чепуху. Но как вы, такая рассудительная женщина позволили себе придерживаться такого же мнения?
        — Да. Но… Извините…  — невнятно пробормотала Безымянная.  — Я не могла и подумать… Конечно, мы с Танечкой были уверены…
        — Этот едкий трупный запах нельзя спутать ни с каким другим,  — укоризненно, подметил я.  — Кто почувствовал его один раз, запомнит на всю оставшуюся жизнь…
        Я предусмотрительно замолчал, осторожно подыскивая подходящие слова, чтобы нечаянно не обидеть присутствующих женщин чересчур резким высказыванием. К тому же я действительно слишком увлёкся ролью опытного следователя и, пока не поздно, необходимо сбавить пыл, и как принято в театре: под бурные аплодисменты опустить занавес и если не совсем уйти со сцены, то хотя бы объявить антракт.
        — Никогда не жил в коммунальной квартире, возможно поэтому не могу понять ваш поступок и дать объективную оценку вашим действиям,  — миролюбиво сказал я.  — Простите, если был дерзок. Издержки профессии…
        Заметив, что обе женщины смотрят на меня умилённым взглядом, я почувствовал некоторое удовлетворение от собственной значимости. И хотя отлично понимал, что это всего лишь обманчивые иллюзии, было приятно ощущать себя человеком с большой буквы.
        — С вашим соседом вы действительно не связаны никакими родственными узами?  — по-прежнему преследуя свои меркантильные интересы, уточнил я.
        — Нет! Конечно, не связаны…  — коротко ответила Лихачёва.
        — Упаси нас Господи, иметь такого родственника!  — воскликнула Инна Алексеевна.
        — Всегда требую от сотрудников быть предельно осторожными, выражая собственную мысль, и при этом никогда не допускать поспешных выводов,  — сказал я, стараясь придать голосу как можно больше уверенности.  — Если правильно понимаю, Иван Никанорович причинил вам немало неприятностей…
        Я заметил, как Инна Алексеевна утвердительно кивнула головой, а Лихачёва принялась судорожно теребить носовой платок, проявляя при этом излишнюю нервозность. У меня укрепились подозрения насчёт того, что она упорно что-то скрывала и явно о чём-то недоговаривала.
        — Если судить по температуре в квартире и по распространившемуся запаху, могу с уверенностью заявить, что разложение трупа происходит не первый день,  — продолжил я, с напускной осведомлённостью.
        Вновь пристально посмотрев на взволнованных женщин, я утвердительно заявил:
        — У меня нет сомнений в достоверности ваших показаний. Уверен, вы не встречали хозяина этой комнаты в пределах трёх суток. В крайнем случае, два дня уж точно…
        Мне во что бы то ни стало было необходимо проникнуть в комнату Ивана Никаноровича. Во-первых, я должен был убедиться, что он действительно умер и в дальнейшем не сможет претендовать на свою жилплощадь. Во-вторых, я надеялся не только обнаружить, но и присвоить что-либо ценное. Ну а в третьих, мне действительно нравилось ощущать себя крутым начальником.
        — Принесите, пожалуйста, запасной ключ!  — потребовал я.  — Необходимо открыть дверь и войти внутрь…
        По лицу Татьяны пробежала тень смущения смешанная с полной растерянностью, но она быстро справилась с нахлынувшими эмоциями.
        — Вы уже спрашивали. У меня нет ключа от комнаты Ивана Никанорыча!  — заявила она, стараясь не смотреть в мою сторону.
        Мельком взглянув в бездонные глаза Инны Алексеевны Безымянной, которые излучали искреннее понимание, я безапелляционно произнёс:
        — Если мы сейчас не сможем войти в эту комнату, то ничем существенным помочь не смогу. Вам придётся сообщить о случившемся участковому инспектору, а он, в свою очередь, вызовет слесаря, который вскроет замок.
        Она окинула меня осторожным взглядом, и тут же, словно испугавшись, отвела в сторону. Через мгновение всё же решила мне довериться и, охваченная отчаянием, робко сообщила:
        — Я смогу открыть эту дверь…
        Лихачёва недоумённо посмотрела на неё.
        — Буквально на днях Иван Никанорыч попросил покормить его котика. Ты же помнишь, Танечка, он уезжал то ли в Санкт-Петербург, то ли в Москву…  — неожиданно севшим голосом пробормотала Инна Алексеевна.
        — Значит, всё будет в порядке,  — одобрительно сказал я, и добавил: — Какая теперь разница, по какой причине он отсутствовал? Главное, не придётся впустую терять драгоценное время.
        — В таком случае, я мигом…  — слегка откашлявшись, проговорила она.
        — Будьте так любезны!  — поторопил я.  — Почему-то сразу был уверен, что вы обязательно найдёте выход из сложившейся ситуации. К тому же, в некоторой степени, это и в ваших интересах. Вы ведь, точно так же, как и Татьяна Зиновьевна, должны быть заинтересованы в том, чтобы я как можно скорее оказал посильную помощь в расследовании…
        Моя вежливость не знала границ, а галантность вообще произвела на женщин огромное впечатление.
        — Именно для этого вас сюда и вызвали,  — вновь вступая в разговор, высказалась Лихачёва.
        Она бросила на Инну Алексеевну долгий внимательный взгляд. Со стороны было заметно, что Татьяна, может и непроизвольно, но начала меня ревностно оберегать от своей давней соседки. Во всяком случае, мне был отлично знаком этот женский взгляд, который был кротким, нежным и в то же время губительно ядовитым. Лихачёва мило улыбнулась, но её улыбка была неестественно натянутой, скрывающей внезапно вспыхнувшее презрение и откровенную ненависть.
        — Так мне действительно идти за ключом?  — переспросила Безымянная, так и не поняв, шутил я или говорил совершенно серьёзно.
        Вероятно, её сбило с толку то обстоятельство, что, имея достаточно полномочий, я мог и без посторонней помощи проникнуть в комнату Ивана Никаноровича.
        — Можно подпереть плечом и выломать дверь…  — предугадав ход её мыслей, скептически произнёс я.
        — Инночка! Как же не открывать? В квартире дышать нечем,  — вставила Лихачёва.  — Не будет же солидный человек, словно простой мужлан, вламываться в чужую комнату. Неси же скорее ключ. Мы и так столько терпели…
        — У меня у самой голова раскалывается от этого отвратительного запаха…  — с раздражением произнесла Безымянная.
        — Уже говорил и могу повторить вновь! Во всех ваших бедах можете винить только самих себя,  — пробурчал я.  — Необходимо было всего лишь подойти к телефону и набрать соответствующий номер…
        Мне почему-то показалось, что от моего громкого голоса у них по телу пробежали мурашки. Во всяком случае, обе женщины, как по команде, потупили взгляды и стали похожи на две прекрасные, но поникшие розы. Как ни странно, но именно в эту минуту я перестал замечать, что Татьяна измучена бытовыми проблемами, а утиный носик Инны Алексеевны показался мне весьма забавным и даже придавал её лицу некоторую пикантность.
        — Чисто русская психология,  — продолжая наигранно возмущаться, добавил я.  — Во что бы то ни стало создать себе трудности, ради того, чтобы затем их мужественно преодолевать!
        В отличие от смутившихся женщин, я уже мысленно был в комнате, из которой исходило удушливое зловоние.
        — Как же вы тут живёте? Совершенно нечем дышать…  — по-прежнему стоя перед закрытой дверью Ивана Никаноровича, с откровенным сочувствием, посетовал я.
        — Куда же нам деваться?  — отрешённо спросила Лихачёва.  — Это наша квартира, и другой у нас нет…
        — Немедленно откройте все форточки, какие только возможно!  — менторским тоном произнёс я.  — А ещё лучше, распахните фрамуги…
        Я не мог не обратить внимания, на то обстоятельство, что обе смотрели на меня не так, как обычно смотрят на представителя уголовного розыска. Они глядели глазами одиноких пантер. В их заворожённых взглядах было что-то доброе, нежное, ласковое, и в то же время что-то неуловимо хищническое. Да это не удивительно. Без лишней скромности, у меня слишком приятная внешность, которая вызывала доверие со стороны окружающих, и особенно у представительниц противоположного пола. Редкие женщины могли устоять перед моим пленительным обаянием. Правда, поначалу их всегда смущало одно и то же обстоятельство, которое постоянно сбивало их с толку. Я был слишком ухожен, что невольно наводило на мысль о существовании единственной и любящей супруги, неустанно следившей за моей опрятной внешностью. Им всем было невдомёк, что в этом лишь моя личная заслуга и моё постоянное стремление к беззаботной шикарной жизни, которую я вёл за счёт наивных и чересчур доверчивых любовниц.
        ГЛАВА 7
        Татьяна смотрела на меня прямым открытым взглядом, не допуская мысли о том, что я прожжённый аферист. Она не только верила, что перед ней опытный следователь, но и не сомневалась в моей порядочности, наивно принимая за доброго, отзывчивого и безупречно честного человека. Она ничуть не сомневалась в том, что я был олицетворением доброты и кротости. Откуда ей знать, что мои высокомерные высказывания — всего лишь плод моей фантазии, приукрашенной красивыми, но лживыми словами. Незаметно для себя, Татьяна поддалась минутной слабости, которая была вызвана приятными воспоминаниями того времени, когда по отношению к ней я был напористым и одновременно нежным. Когда страстно целовал её удивительно мягкие губы и шептал о безумной и вечной любви, вызывая бурный поток эротических ощущений.
        Она решительно взяла меня под руку и прильнула к моему плечу, но почти сразу отстранилась, опасаясь внезапного возвращения Инны Алексеевны.
        — Пашенька, ты такой маститый профессионал! Я никогда не видела тебя таким серьёзным деловым человеком…  — восторженно объявила она,  — Ты настоящий полковник…
        — Во-первых, майор,  — резонно подметил я.  — А во вторых, бывший…
        — Инночке о таких подробностях знать не обязательно. Пусть думает, что ты самый главный начальник…
        Она сконфуженно улыбнулась и добавила:
        — Как бы там ни было, сейчас ты находишься при исполнении служебных обязанностей…
        Татьяна не успела договорить, потому что Безымянная вышла из своей комнаты, демонстративно держа в руке заветный ключ. Она выжидающе посмотрела на меня. Будь я не в гражданской одежде, а в форменном обмундировании, то наверняка пользовался бы у неё особым уважением.
        — Аккуратней, пожалуйста!  — сухо сказал я, преднамеренно не желая оставлять на этом ключе свои отпечатки.  — Ничего не сломаете, так и ремонтировать не придётся…
        — Впервые, что ли?  — фыркнула она, чем вызвала у Лихачёвой откровенное недоумение.
        Инна Алексеевна дважды провернула ключ в замочной скважине и решительно распахнула дверь.
        — А ларчик просто открывался…  — пафосно продекламировала она и застыла в оцепенении.
        На полу, в луже запёкшейся крови, широко раскинув руки и ноги, лежал разлагающийся труп мужчины. В его горло был воткнут небольшой кухонный нож с острым стальным лезвием.
        — Это ещё что за наваждение?  — удивлённо произнёс я, увидев на груди покойного пугливо озирающегося кота.
        У него была короткая блестящая шерсть ровного голубого цвета с серебристым отливом, которая выглядела густой и шелковистой. Но больше всего моё внимание привлекли его большие доверчивые и очень выразительные ярко-зелёные глаза.
        Заметив вошедших людей, кот протяжно и жалобно замурлыкал.
        — Русская голубая порода!  — уверенно констатировала Инна Алексеевна.
        — Даже так?  — изумился я.
        Мне показалось весьма странным, что она слишком быстро избавилась от шока. Более того, я засомневался, что она видит этот разлагающийся труп впервые.
        — Эта порода, признанная международными фелинологическими организациями, известна во всём мире,  — как бы между прочим добавила Безымянная, искоса поглядывая на мёртвого человека.
        Она непроизвольно сморщила нос от едкого трупного запаха и отрывисто добавила:
        — Если хотите знать в специальных клубах, разумеется, при наличии сопутствующих документов, за котёнка этой породы запросят не менее пятнадцати тысяч рублей.
        Своими глубокими познаниями о животном Инна Алексеевна явно пыталась сбить меня с толку. Я ещё не знал, зачем ей это понадобилось, но был уверен, что она всячески старается отвлечь меня от чего-то важного, о чём, по её мнению, мне знать совсем не обязательно.
        — По-моему, милые дамы, здесь всё предельно ясно…  — задумчиво протянул я.
        Склонившись над трупом, резким движением руки, я небрежно спихнул испуганного кота в сторону и, перестав обращать на него внимание, негромко добавил:
        — На жертве обнаружена колото-резаная рана. Орудие убийства присутствует. По всей вероятности, смерть наступила мгновенно.
        Беглым взглядом я украдкой окинул комнату и был весьма разочарован. Во всяком случае, я сразу понял, что мне вряд ли удастся обнаружить в ней мятый рваный червонец, уже не говоря о нескольких тысячных купюрах. Вновь сосредоточив своё внимание на разлагающемся трупе, я озадаченно вздохнул. На брюках и лацканах пиджака жертвы не было пятен крови. Удивившись собственной наблюдательности, я продолжил играть роль опытного сыщика, по крайней мере, до тех пор, пока мурлыкающий кот не начал тереться о мои ноги.
        — Какой же ты вредный!  — незлобно пожурил я.  — Мешаешь мне работать…
        Я аккуратно взял его на руки и перенёс в дальний угол комнаты.
        — С таким весом тысяч на двадцать потянешь…  — погладив его по короткой шерсти, вполголоса произнёс я, абсолютно не думая о том, что мои слова могут быть кем-то услышаны.
        — Именно за это животное, Павел Николаевич, вам ничего не дадут! Обычный дворовый помёт…  — равнодушным тоном подметила Безымянная.
        — Всё равно, какой красавец!  — восхищённо произнёс я.  — Хоть прямо сейчас на выставку…
        Мгновенно сообразив, что подобные высказывания в комнате с разлагающимся трупом совершенно неуместны, я сконфуженно добавил:
        — Видимо, бывший хозяин за ним не только хорошо ухаживал, но и отлично кормил.
        — Как ни странно, но Иван Никанорыч его прямо-таки обожал!  — простодушно ответила Безымянная.  — Души в нём не чаял…
        — Могу себе представить, чем этот толстомордый котяра сегодня утром так сытно позавтракал,  — машинально высказался я, абсолютно позабыв о том, что нахожусь в обществе мнительных женщин.
        Послышался приглушённый вздох, затем раздался шум падающего тела. Я резко обернулся. Инна Алексеевна первой оказалась возле Татьяны, и любезно помогла ей подняться.
        — Что случилось?  — встревожено поинтересовался я.
        — Ничего серьёзного,  — успокаивающе ответила Безымянная.  — Танечке стало дурно. Сейчас пройдёт. Если можно, откройте окно…
        Я аккуратно взял с подоконника бумажную салфетку и с её помощью, не забывая про отпечатки пальцев, настежь распахнул оконные рамы, впустив в комнату поток холодного свежего воздуха.
        — Это наш сосед, Иван Никанорыч!  — не дожидаясь наводящего вопроса, заверила Инна Алексеевна.
        — Что-нибудь можете сказать насчёт ножа?  — не придумав ничего более существенного, спросил я.  — Вы когда-нибудь видели его раньше?
        — Этот нож из его кухонного набора.
        — Вы уверены?
        — Разумеется! Сколько лет мы пользовались общей кухней и мыли посуду в одной раковине…
        — При необходимости сможете это подтвердить?  — деловито поинтересовался я, тщетно продолжая искать глазами что-либо ценное.
        — Несомненно!
        Ради того, чтобы не уронить в глазах присутствующих женщин свою значимость, я начал делать вид, будто более внимательно и досконально осматриваю труп, незнакомого мне мужчины. В то же время, я искоса поглядывал на Лихачёву. Когда Татьяне стало гораздо лучше, и она без посторонней помощи могла передвигаться по комнате, я попросил её подтвердить показания Инны Алексеевны.
        — Да, это наш сосед, Иван Никанорыч!  — слегка задумавшись, скала она.  — Нож действительно принадлежал ему…
        В её голосе послышалось что-то более похожее на раскаяние, чем на обыкновенные чувства жалости и сострадания. Моя интуиция подсказывала, что она, точно так же как и Безымянная, не первый раз видит этот распластавшийся на полу труп. Я даже непроизвольно подумал о том, что при тщательном осмотре на рукоятке ножа не будет обнаружено никаких посторонних отпечатков. У меня появились веские основания подозревать обеих женщин в причастности к убийству Ивана Никаноровича. В моём сознании внезапно появилась мысль, развив которую, я бы смог на протяжении многих лет держать их в ежовых рукавицах, вынуждая за сокрытие совершённого ими преступления ежемесячно выплачивать мне некоторую компенсацию, выраженную не обязательно в долларовом эквиваленте.
        — Татьяна Зиновьевна, голубушка,  — деликатно обратился я,  — вы не могли бы помочь?
        — Это чем же?  — произнесла она, с изумлением глядя на меня.
        — Здесь ничего сложного нет, я объясню, что вы должны сделать…
        — Что именно?  — окончательно смутившись от неожиданной просьбы, поинтересовалась Лихачёва.
        Её глаза смотрели на меня отсутствующим взглядом. Мысленно, она была где-то далеко от происходящего.
        — Я хотел бы как следует изучить смертоносную рану на его шее. Если выразиться ближе к медицинскому термину, необходимо обследовать проникновение лезвия в боковую стенку гортани…
        — Ах да, разумеется…  — очнувшись от загипнотизировавшей её задумчивости, поспешно сказала Татьяна.  — Но учтите, Павел Николаевич, я в этом практически ничего не понимаю.
        — Вам и не нужно что-то понимать!  — успокаивающим тоном, произнёс я.  — Для начала, если не затруднит, возьмите со стола кухонное полотенце…
        — Зачем?
        «Идиотка! Ты хочешь оставить на покойнике свои отпечатки пальцев в виде микроскопических потожировых выделений?» — мысленно изрёк я, но вслух деликатно произнёс:
        — Чтобы мы с вами не испачкали руки…
        Как только Лихачёва подошла ко мне, я подложил поданное ею полотенце Ивану Никаноровичу под голову. Затем попросил её нагнуться и придержать оба конца.
        — Пожалуйста, чуть-чуть приподнимите,  — попросил я.  — Да, вот так… Пожалуй, достаточно… Теперь можете опустить. Благодарю вас…
        Инна Алексеевна, которая наверняка успела заметить, что я ничего не делаю без особой необходимости, заинтересованно следила за моими действиями, но не только не задала ни единого вопроса, но и не произнесла ни слова.
        — Ну что же, милые дамы, факт гибели Ивана Никанорыча налицо!  — утвердительно заявил я.  — По-моему, в данной ситуации на самом деле всё предельно ясно. К сожалению, самые худшие подозрения оправдались…
        Я подавил в себе желание нецензурно выругаться.
        — На всякий случай, лучше сразу вызову следственную группу,  — поколебавшись, заявил я.  — Уверен, вы обе придерживаетесь точно такого же мнения! К тому же, имеются некоторые нюансы…
        — Неужели в нашей квартире был хладнокровный убийца, а мы ничего об этом не знали?  — ещё раз взглянув на распластавшийся труп, с беспокойством поинтересовалась Безымянная.
        Я неопределённо пожал плечами и почти полушёпотом произнёс:
        — При поверхностном осмотре основная причина гибели вашего соседа приобрела вполне понятные очертания. Однако кое-что всё-таки не состыковывается. Прошу прощения, но даже при всём огромном уважении к вам, не могу поделиться своими выводами. Пожалуйста, постарайтесь меня правильно понять. Это в интересах следствия…
        Я просверлил Лихачёву пронизывающим взглядом. Её лицо и шея мгновенно начали покрываться красными пятнами. Она явно занервничала и тем самым дала мне лишний повод подозревать её в причастности к данному убийству.
        — Однозначно, Иван Никанорович не умер естественной смертью. Неразумно отрицать факт телесного повреждения со смертельным исходом,  — уклончиво объяснил я.  — В этом случае любой участковый будет обязан вызвать представителей прокуратуры.
        — Для чего это нужно?  — настойчиво полюбопытствовала Безымянная.
        Обуреваемая тяжёлыми мыслями, она чувствовала, как всё глубже её затягивало в трясину неприглядной ситуации. Она ещё окончательно не осознала, что происходит, но уже понимала, что невольно принимает участие в чём-то непристойном и даже противозаконном. Вряд ли она догадалась о моей некомпетентности, но тем не менее начала подозревать что-то неладное.
        — Они либо возбудят уголовное дело и вынесут постановление, либо ограничатся тем, что выпишут направление в городской морг,  — ответил я, почти дословно процитировав газетный отрывок из криминальных новостей.
        — Почему не в областной?
        — Да мне абсолютно без разницы, в какой…  — несдержанно отмахнулся я.
        Вновь посмотрев на Лихачёву, я сделал вид, будто провожу ладонью по подбородку, но уличив момент, когда Инна Алексеевна нагнулась над телом Ивана Никаноровича, чтобы внимательнее рассмотреть рану, поднёс к губам указательный палец. Татьяна легонько кивнула в ответ. Она поняла, что нам необходимо поговорить наедине.
        — Павел Николаевич, а вы не допускаете, такой вариант, что нашего соседа никто не убивал?  — выпрямившись во весь рост, спросила Безымянная.  — Увлекаюсь детективными романами. Там порой, в заключительной части захватывающего сюжета, открывается неожиданный исход событий…
        — Вас интересует, не произошёл ли с Иваном Никанорычем несчастный случай?  — уточнил я.
        — В детективных романах бывает всякое…  — уклончиво ответила она.
        — Не сторонник придерживаться каких-либо преждевременных выводов, к тому же данный вопрос не в моей компетенции. Ничего определённого пока сказать не могу,  — сухо отпарировал я.
        Поблагодарив Инну Алексеевну за оказанную помощь в опознании трупа, и вежливо извинившись за причинённое беспокойство, я вновь окинул Лихачёву испытующим взглядом и назидательно произнёс:
        — А с вами, Татьяна Зиновьевна, мне хотелось бы ещё кое о чём побеседовать…
        — Конечно, Павел Николаевич!  — поспешно ответила она, через силу улыбнувшись, насколько это было допустимо в данной обстановке.
        — Мне необходимо кое-что уточнить…
        — Идёмте в мою комнату. Заодно посмотрите, как я живу. Правда, у меня не прибрано…
        — Не стоит волноваться из-за такого пустяка,  — сказал я, и внимательно посмотрел ей в глаза.
        — Всё равно, как-то неудобно…
        — Когда в квартире, пусть и в коммунальной, находится труп погибшего человека, то вряд ли даже самой скрупулёзной домохозяйке, взбредёт в голову наводить идеальный марафет.
        — Да, да… Конечно…  — пролепетала она, тщетно пытаясь собраться с мыслями.
        Лихачёва заметно нервничала. Она испуганно смотрела то на меня, то на Инну Алексеевну, словно боялась, что мы случайно обнаружим что-то такое, что она так тщательно от нас скрывала.
        ГЛАВА 8
        В комнате, в которую я вошёл, вопреки предупреждению Татьяны Лихачёвой, было довольно-таки чисто. Пожалуй, это оказалось единственным обстоятельством, скрывающим основную убогость этого жилого помещения. Впрочем, находясь в коммунальной квартире, чего-то более экстравагантного не следовало и ожидать. Во всяком случае, она приложила максимум усилий, чтобы у неё было хоть чуточку уютно. Старое деревянное окно с тюлевыми занавесками сразу бросалось в глаза. В летние месяцы, благодаря этому окну, сюда проникало множество солнечных лучей, отчего комната наверняка казалась более светлой и просторной. За тюлевыми занавесками на большом широком подоконнике виднелись цветочные горшки с комнатными растениями. С левой стороны от окна стоял компьютерный столик; с правой на маленькой тумбочке красовался небольшой отечественный телевизор. Ближе к выходу находился двухстворчатый шкаф с антресолью, по обеим сторонам комнаты были установлены две кровати. Посередине — раскладной полированный столик и четыре стула. На потолке висела люстра, которая давно вышла из моды. На полу постелен бордовый палас с крупными
яркими цветами, совершенно не гармонирующий с бледно-зелёными обоями.
        — У тебя очень мило и современно!  — сказал я, не испытывая угрызения совести за столь безобидную ложь.  — Здесь спокойно и уютно, невольно испытываешь благодатное чувство удовлетворения.
        — Конечно, немного тесновато,  — пристыженно сказала она, словно была виновата в том, что за всю жизнь так и не смогла переселиться в отдельную благоустроенную квартиру.
        Татьяна подошла к тумбочке, возле телевизора отыскала небольшое зеркальце, затем слегка подкрасила губы и припудрила носик.
        — Мебель подобрана очень умело и со вкусом,  — продолжил я.  — Нет ничего лишнего, только самое необходимое. Даже фарфоровые статуэтки, сочетаются между собой, словно состоят из единого комплекта.
        — Это символы года и знаки зодиака,  — ободрившись, произнесла Татьяна.  — Перед каждым Новогодним праздником я обязательно хоть одну фигурку, но покупаю. Только они сделаны не из фарфора, а из фаянса.
        Она посмотрела на меня таким взглядом, будто хотела выразить нежные чувства, вспыхнувшие от приятных воспоминаний о нашей прежней любви. Мне даже показалось, что она хотела меня поцеловать, но по ряду объективных и субъективных причин не решилась на столь отчаянный поступок. Она не хуже меня понимала, что время, которое мы не виделись, проложило между нами огромную и почти не преодолеваемую пропасть.
        — Не вижу существенной разницы,  — продолжая разглядывать статуэтки, с некоторым опозданием, ответил я.
        — Разница огромная! Она заключена в цене и качестве. Фарфор будет звенеть, даже если просто щёлкнуть по нему пальцем, а фаянс станет издавать глухой и низкий звук…
        Татьяна начала воодушевлённо рассказывать ещё о каких-то существенных различиях между фарфоровыми и фаянсовыми статуэтками, я лишь делал изумлённый вид, но практически её совершенно не слушал. Почему-то именно в этот самый момент я подумал о Ниночке Прудниковой. Здесь, в этой убогой комнате, у неё наверняка появилось бы безграничное поле деятельности для воплощения в жизнь её изощрённых фантазий. Впрочем, я тут же поймал себя на мысли, что слишком высоко витаю в облаках, и пора опустится на нашу грешную землю. Вряд ли моя новая любовница смогла бы существенно что-то изменить в своей трёхкомнатной квартире, если бы одна воспитывала взрослую дочь и при этом получала мизерную зарплату.
        — Ах, Пашенька!  — словно прочитав мои мысли, с чувством безысходности, проговорила Лихачёва.  — Всю жизнь стремилась отсюда выбраться, но моя заветная мечта так и не осуществилась. Перестройка нарушила мои грандиозные планы.
        — Что-то стало хуже, а что-то лучше,  — непроизвольно пожимая плечами, ответил я.  — Прежде чем в спешном порядке крушить что-нибудь старое, нужно было сначала подумать об альтернативе.
        Я присел за раскладной столик, пристально посмотрел на Татьяну и, глубоко вздохнув, произнёс:
        — Давай не будем зря терять наше драгоценное время и сразу перейдём к делу! Необходимо кое-что уточнить…
        Её лицо опять помрачнело:
        — Пожалуйста, я тебя внимательно слушаю,  — окончательно смутившись, согласилась она.  — Мне будет приятно, если смогу оказать посильную помощь, но ума не приложу, чем могу быть полезна?
        — Я намерен с тобой поговорить честно и откровенно. Есть кое-какая неясность…
        Услышав в моём голосе властные нотки, Лихачёва заметно сникла.
        — Какая именно неясность?  — настороженно поинтересовалась она.
        Татьяна заморгала ресничками и едва удержалась от искушения заплакать. Она чувствовала, что тема моего откровенного разговора наверняка будет для неё неприятной.
        — Ты уверена, что в течение последних трёх суток никто не входил в комнату Ивана Никаноровича?  — с лёгким нажимом спросил я.
        Татьяна вздрогнула, явно осознавая, что у меня имеются против её показаний некоторые сомнения, требующие наиболее углублённых объяснений. Возможно, она давно поняла, что не сможет избежать нелицеприятных вопросов, но всё-таки оказалась к ним не готова.
        — Конечно, уверена! Что за странный вопрос?  — полная отчаяния, натянуто произнесла она.
        Желая сохранить ясность рассудка, Татьяна тщетно старалась унять возрастающую панику.
        — Может, в то время, когда кто-нибудь из посторонних людей заходил к нему в комнату, ты была на работе?
        На несколько секунд между нами воцарилась гнетущая тишина.
        — Я не работаю. Уволена по сокращению штатов,  — еле слышно проговорила она.  — Хотя прекрасно понимаю, что никакого сокращения не было. Появилась необходимость принять на мою должность нужного человека…
        Я решил не зацикливаться на её объяснении, чтобы не тревожить неприятными воспоминаниями. Терпеливо выждав подходящий момент, я осторожно поинтересовался:
        — И что, даже ни разу за трое суток не выходила в продуктовый магазин?
        — Не было такой необходимости…
        — Это почему же?  — задал я глупейший вопрос, совершенно не имеющий существенного значения.
        — Возвращаясь из университета, Леночка приносит всё необходимое, что нам нужно, а я постоянно нахожусь дома. У меня нет ни малейшего желания куда-то выходить и тем более кого-то видеть.
        — Ты не торопись с ответом,  — посоветовал я.  — Постарайся как следует вспомнить, чем занималась все эти дни…
        — Как и всякая любая женщина, я занималась хозяйством. Готовила обед. Стирала и гладила бельё…
        — И всё-таки, Танечка, постарайся вспомнить…
        — Подожди!  — озадаченно воскликнула она.  — Действительно выходила из квартиры, но только один раз, да и то на несколько минут, когда выносила мусорные вёдра.
        Я уловил в её голосе какую-то особую интонацию и сразу догадался, что она поняла основную причину моего вопроса, из-за чего совершенно сникла и тихо произнесла:
        — Я же об этом говорила тебе ещё по телефону…
        Лихачёва мельком посмотрела в мои глаза и снова отвела в сторону встревоженный взгляд. Я молча наблюдал за тем, как она перекладывала с места на место фаянсовые статуэтки. Я почти никогда не ошибался в собственных выводах, и хотя в действительности не имел ни малейшего отношения к следственным органам, был совершенно убеждён в правильности своего расследования.
        — Давай поговорим честно и откровенно!  — напрямую предложил я.  — В конце концов, Танюшка, ты же сама обратилась ко мне за помощью…
        — А я и так разговариваю с тобой абсолютно откровенно!  — взволнованно, произнесла она.
        Лихачёва выглядела искренне оскорблённой подобным предложением, но постаралась приветливо улыбнуться. Её взгляд вновь проскользил по моему лицу. Несмотря на кажущуюся невозмутимость, ей не удалось полностью скрыть появившееся смятение.
        — Помнишь, я попросил тебя придержать голову твоего покойного соседа?
        Задавая этот неприятный вопрос, я непроизвольно нахмурился.
        — Разумеется, помню. Ты ещё подложил полотенце…
        — И ты помогла мне?
        Она невольно возмутилась:
        — Разве я не должна была этого делать?
        — Тебе не кажется, Танечка,  — настойчиво поинтересовался я,  — что ты слишком мужественная женщина? Не каждый мужчина согласился бы проделать то же самое.
        От этого замечания её немного передёрнуло.
        — Во время отдыха в Дивноморске, когда за приятной дружеской беседой мы с твоей супругой проводили тёплые звёздные вечера, я неоднократно рассказывала о том, что много лет работала медсестрой в травматологическом отделении.
        — Впервые об этом слышу,  — ответил я, не пытаясь скрыть истинное чувство удивления.
        Меня так и подмывало сказать, что я никогда не был женат. А та премиленькая девушка, о которой она вспомнила, была всего лишь очередной пассией, за чей счёт я позволил себе непродолжительный отдых на побережье Чёрного моря. Однако я вовремя справился с нахлынувшими эмоциями и не стал вдаваться в излишние подробности.
        — Или твоя жена об этом ничего не говорила, или ты запамятовал…  — нарушив ход моих мыслей, огорчённо добавила Татьяна.
        Она подошла к столику, взяла графин, налила в стакан воды и сделала несколько глотков. На её утончённом лице по-прежнему читалось беспокойство.
        — За свою трудовую деятельность на медицинском поприще мне приходилось видеть и не такие трупы!  — с некоторым раздражением, произнесла Лихачёва.  — Нож в горле ещё не самое жуткое зрелище.
        Она даже не заметила, как опрометчиво угодила в заранее подготовленную мною ловушку. Мне больше ничего не оставалось, как задать провокационный вопрос:
        — Тогда объясни, пожалуйста, почему ты упала в обморок, когда вошла в комнату Ивана Никаноровича?
        Я сделал всё возможное, чтобы высказанная мною просьба, произнесённая в вежливой форме, прозвучала как приказ, который нельзя не выполнить, и уж тем более нельзя оставить без ответа.
        Татьяна присела на край противоположного стула и, застыв в неудобной позе, достала из пакетика влажную салфетку, но тут же небрежно скомкала её и положила на раскладной столик.
        — Мысленно представила, как голодный кот слизывает кровь…  — с театрализованным отвращением сказала она.
        — Разумеется, тебя охватил леденящий ужас,  — с откровенным цинизмом произнёс я.
        — Мне стало дурно. Не вижу в этом ничего предосудительного. Не забывай, я всего лишь слабая женщина…
        Я укоризненно покачал головой, словно строгий учитель возмущённый неблагопристойным поведением нерадивой ученицы.
        — Ты притворялась!
        Шокированная моей беспрецедентной откровенностью, Татьяна на мгновение потеряла дар речи, но тут же справилась с нахлынувшими эмоциями и тихо поинтересовалась:
        — Ради чего я бы стала это делать?
        — Хотя бы ради того, чтобы разыграть передо мной и перед своей соседкой сцену падения в обморок…
        Поскольку Татьяна больше не пыталась меня перебить и продолжала молча смотреть в мою сторону, я решительно продолжил:
        — Должен признать, что Инна Алексеевна тебе поверила. Относительно меня вообще не может быть и речи…  — произнёс я, повышенным тоном.  — У меня большой профессиональный опыт. К тому же я постоянно наблюдал за твоими действиями…
        — При всём моем уважении, Павел Николаевич, не могу с вами согласиться. Вы абсолютно неправы!  — вспыльчиво заявила она, перейдя на официально вежливую форму общения.  — Зачем мне нужно притворяться?
        — Именно это я и намерен выяснить.
        — Притворяться ради того, чтобы упасть на грязный пол, где лежит разлагающийся покойник? Полнейший абсурд…
        — Уверен, ты преследовала иную цель.
        — Это уже слишком! Ты не должен со мной разговаривать на повышенных тонах, и тем более говорить мне такое…
        Вновь начав обращаться ко мне на «ты», она фыркнула как обиженная кошечка, поднялась со стула и нервно заходила по комнате. Её лицо ожесточилось. Было заметно невооружённым взглядом, что она из всех сил старалась бороться с охватившей её волной гнева.
        — Ты упала ради того, чтобы незаметно достать из-под дивана шёлковый шарфик!  — с хладнокровным спокойствием подметил я.
        — Прекрати, пожалуйста!  — вспылила Татьяна.
        Она вновь присела на стул, приняла более удобное положение и назидательно произнесла:
        — Я не намерена с тобой ссорится, но продолжать разговор на подобную тему с твоей стороны не только не благоразумно, но и в некоторой степени неприлично.
        Со мной давно никто не спорил, тем более в категоричной форме, что я даже забыл, что такое вообще возможно.
        — Упитанный кот Ивана Никанорыча действительно не испытывал чувство голода,  — размеренно заявил я.  — Разлагающийся труп Ивана Никаноровича здесь абсолютно ни при чём! В кошачьей плошке до сих пор лежат оставшиеся кусочки свежей рыбы.
        — Лично я определённо не вижу в этом ничего противоестественного,  — с кажущимся безразличием ответила Татьяна.
        Безуспешно пытаясь предугадать мои скрытные мысли, она непроизвольно нахмурилась. Продолжая разыгрывать из себя опытного следователя, я посмотрел на неё строгим взглядом и настойчиво уточнил:
        — Заметь, Танечка, совершенно свежей рыбы! Даже не заветренной. Словно накануне нашего прихода её вынули из холодильника.
        Я выдержал небольшую паузу и укоризненно добавил:
        — Кстати, просто для сведения… Котов и кошек не рекомендуется кормить сырой рыбой, даже если она свежая. От чрезмерного употребления этого продукта у них может развиться мочекаменная болезнь. И нет никакой гарантии, что не появятся глисты…
        До этого момента совершенно бледное лицо Татьяны, вновь внезапно запылало. Как она ни старалась держать себя в руках, даже выслушивая мои безобидные замечания по поводу кормления домашних животных, всё же испытывала нарастающее смятение и была вынуждена призвать на помощь всю свою выдержку.
        — Я в этом абсолютно не разбираюсь!  — откровенно призналась она.  — У меня никогда не было желания завести кота или кошечку.
        — Ты ведь не станешь утверждать, что это покойный Иван Никанорович проявил трогательную заботу о своём любимом питомце?  — спросил я.
        — Не знаю! Возможно, кто-то из посторонних людей к нему и заходил?
        — Но ведь буквально минуту назад ты пыталась убедить меня в том, что никуда из дома не отлучалась.
        — Может, решила ненадолго прилечь и крепко заснула?!  — взвинчено, ответила она.
        Татьяна больше не могла контролировать астенические чувства, вызванные сильными переживаниями, подавленностью духа и нелокализованным страхом перед неизвестностью.
        — Практически во всех панельных домах отвратительная звукоизоляция…  — констатировал я.  — Невозможно войти в прихожую и остаться незамеченным.
        В моём голосе прозвучали саркастические нотки.
        — Я же не выбегаю из комнаты всякий раз, когда слышу там чьи-то шаги,  — подавленно ответила она.
        — Танечка, ты ведь не хуже меня понимаешь абсурдность данного высказывания,  — укоризненно произнёс я.
        Посмотрев на неё сострадающе, я более мягко добавил:
        — Совершенно посторонний человек, после того как хладнокровно убил Ивана Никаноровича, стал регулярно возвращаться на место преступления ради того, чтобы покормить проголодавшееся животное…
        Я бросил на неё испепеляющий взгляд и более строго спросил:
        — Неужели ты сама смогла бы поверить в эту несусветную чушь?
        — Ты, конечно, прав! Я понимаю, мои объяснения звучат нелепо. Но, поверь, я не имею ни малейшего представления, кто мог туда войти.
        Я в очередной раз заметил, что Татьяна совершенно не умела лгать и изворачиваться. Краска стыда то и дело заливала её щёки и шею.
        — Любой посторонний человек должен был не только войти, но и выйти оттуда незамеченным!  — подправил я.  — Если правильно понял, то в этой коммунальной квартире, помимо тебя, Инны Алексеевны Безымянной, и погибшего Ивана Никаноровича, проживает ещё одна женщина преклонного возраста и молоденькая девушка. То есть, твоя Леночка…
        — Моя дочь никогда не входила и не войдёт в комнату этого отвратительного человека!  — почти выкрикнула Лихачёва.
        — Восьмидесятилетняя старушка — божий одуванчик?  — поинтересовался я, не оставив ей ни одной секунды на размышление.
        — Ирина Александровна не поднимется с постели без посторонней помощи.
        — Значит, ты согласна с тем, что она, при всём желании, не смогла бы незаметно войти в комнату Ивана Никаноровича?
        — Конечно, согласна…
        — А что можешь сказать насчёт Инны Алексеевны? Как ни банально прозвучит, но у неё есть ключ от его комнаты, и мы с тобой в этом только что убедились…
        — Если бы она даже случайно вошла в комнату и неожиданно увидела труп Ивана Никанорыча, то подняла бы такой душераздирающий крик, который был бы слышен не только в нашем подъезде, но и на соседней улице!
        Лихачёва резко поднялась и подошла к окну. Зачем-то подправив тюлевые занавески, начала нервно щёлкать костяшками пальцев.
        — Ты в этом уверена?  — спросил я.
        — В чём именно я должна быть уверенной?  — не поняла Татьяна.
        Я подкорректировал вопрос:
        — Уверена не в том, что её крик был бы слышен на соседней улице, а в том, что она не осмелилась бы войти в комнату, из которой исходит зловонный трупный запах?
        — Без тени сомнения!
        — Честно говоря, у меня сложилось иное впечатление,  — откровенно признался я.  — Когда мы вошли в комнату, несмотря на превосходно сыгранную роль напуганной женщины, на её лице не было и тени страха. Более того, мне показалось, что она заведомо знала, чей труп нам предстоит обнаружить.
        — Глупости!  — возразила Лихачёва.  — Инна Алексеевна — любительница детективных романов, но по сути своей очень нежное и легкоранимое создание…
        Я многозначительно пожал плечами.
        — Она неисправимая трусиха! В тёмное время суток даже в прихожую не выйдет, если там не будет гореть, хотя бы тусклая, электрическая лампочка…
        — Может быть, может быть…  — задумчиво произнёс я.  — Вообще-то, на первый взгляд, она не создаёт впечатление храброй женщины. Но кто знает, как поведёт себя тот или иной человек в экстремальной ситуации…
        — Ни одна из моих соседок не могла переступить порог этой злосчастной комнаты!  — с определённой уверенностью, вновь заявила Лихачёва.  — С кем-то на пару — куда ни шло! Поодиночке — ни в коем случае…
        — Тем не менее, кто-то ведь регулярно наполнял кошачью плошку свежей рыбой?  — заявил я, следуя цепи логических рассуждений.
        — Ты, как всегда, прав…  — с трудом выговорила она, и вымученно улыбнулась.
        Её улыбка получилась чуть-чуть неуверенной, словно Татьяна была предрасположена к тому, чтобы заплакать.
        — Вероятнее всего, это был таинственный добродетель, который не боится мертвецов и не станет терять сознание при виде крови…
        Я поднялся со стула, вплотную подошёл к Лихачёвой и аккуратно взял её под руку.
        — У меня есть все основания подозревать тебя если не в совершении непреднамеренного убийства, то хотя бы в непосредственной причастности к этому делу,  — заключил я.  — В самом крайнем случае мои бывшие коллеги смогут привлечь тебя к уголовной ответственности за дачу заведомо ложных показаний.
        Она понуро опустила голову. Её блуждающий взгляд заметно потускнел.
        — Не забывай, что добровольное признание учитывается как смягчающее вину обстоятельство,  — официально заявил я.
        — Мне не в чем признаваться. Я не убивала Ивана Никанорыча…
        Татьяна подняла голову и окинула меня робким печальным взглядом. Что-то внутри её ещё сопротивлялось, и было непреодолимым препятствием на пути к чистосердечному признанию. Буквально на одно мгновение её глаза вспыхнули недобрым огнём, но она быстро взяла себя в руки. Произошедшая с ней перемена не могла остаться для меня незамеченной. Если ещё секунду назад передо мной была совершенно беспомощная женщина, то теперь я видел солидную, серьёзную даму, уверенную в себе и полную собственного достоинства.
        ГЛАВА 9
        В глубине души я надеялся, что Лихачёва вежливо попросит меня уйти. Далее изображать из себя представителя уголовного розыска было не только неразумно, но и, в некоторой степени, весьма рискованно. Рассчитывать на какое-либо финансовое вознаграждение вообще довольно-таки глупо. Лихачёва наверняка воспринимала моё присутствие как оказание незначительной дружеской услуги. Желание обнаружить в комнате Ивана Никаноровича что-либо ценное оказалось более чем банальным.
        — Учитывая то обстоятельство, что нахожусь в этой коммунальной квартире сугубо конфиденциально, исключительно по твоей просьбе, имею право остаться сторонним наблюдателем,  — сказал я в задумчивости.  — Мне никто не запрещает оставить при себе личное мнение, не оглашая соответствующие выводы, идущие вразрез с твоими планами и намерениями.
        Она с сожалением покачала головой:
        — Но другой следователь, всё равно докопается до истины,  — понимая безысходность данного положения, еле слышно проговорила Татьяна.
        — Даже самый неопытный участковый не выйдет отсюда, пока досконально не выяснит все обстоятельства гибели Ивана Никаноровича,  — убеждённо подтвердил я, и добавил: — Уже не говорю об акулах уголовного розыска…
        Татьяна, как-то сразу сникла и вновь стала похожа на несчастную беспомощную женщину:
        — Не зря четыре года назад, находясь в Дивноморске, я обратила на тебя внимание. Ты сразу показался мне очень сообразительным, понимающим человеком, имеющим острый, тонкий и ясный ум…  — подметила она.
        — Рождён быть следователем, но судьба распорядилась иначе. Теперь предпочитаю заниматься современным бизнесом,  — простодушно ответил я.
        — Ты ещё сравнительно молодой человек. Может, передумаешь и решишь вернуться? Ведь бывших полицейских не бывает…
        — Вряд ли вернусь, но зарекаться не стану,  — рассудительно заявил я.  — Жизнь полна неожиданностей…
        — С другой стороны, я тебя отлично понимаю,  — подытожила Татьяна.  — Ты совершенно не похож на карьериста. Очень порядочный человек. Несомненно, был отличным и принципиальным офицером…
        — Но не так прост, каким могу показаться на первый взгляд,  — с некоторой иронией в голосе произнёс я.
        — Разумеется, в хорошем смысле этого слова?  — зачем-то спросила Лихачёва.
        — Ну, конечно…
        В этот момент я подумал о том, что совсем скоро у неё появится возможность убедиться в моей порядочности. Особенно когда за сокрытие улик, подтверждающих её причастность к убийству Ивана Никаноровича, ей придётся повисеть у меня на крючке, и на протяжении ряда лет переводить на мой банковский счёт определённую сумму. Разумеется, учитывая наши прежние отношения, эта сумма не станет превышать её скромный семейный бюджет.
        — Мне кажется, ты не знаешь, как тебе поступить?  — дрогнувшим голосом пролепетала Лихачёва.  — Как бывший следователь, обязан придерживаться рамок закона, а я вынуждаю тебя пойти против правил и наперекор собственной совести.
        Татьяна посмотрела на меня растерянным и в то же время совершенно отчуждённым взглядом. У неё задрожали реснички, а в уголках глаз заблестели капельки перламутровых слезинок.
        — Я не способна прочитать твои скрытные мысли и не знаю, о чём ты сейчас думаешь,  — сказала она.  — Я даже не догадываюсь, по какой причине ты решил, что я имею отношение к убийству нашего соседа, но я убеждена, что мне нет смысла оправдываться. Ты всё равно не поверишь ни единому моему слову.
        — Считаешь, я не заметил, как ты вошла в его комнату без шёлкового шарфика, который после твоего внезапного обморока оказался накинутым на твои оголённые плечи?  — вопросом на её откровенное высказывание, ответил я.
        Она едва сдерживалась, чтобы не выпалить оскорбительные слова. На её лице отразилась презрительная гримаса, порождённая не только отчаянием, но и чувством собственного достоинства.
        — Ладно бы только я, но ведь Инна Алексеевна также обратила внимание на множество допущенных тобою ошибок.
        Мне почему-то показалось, что мой голос прозвучал откуда-то со стороны.
        — Например?  — заинтригованно спросила Лихачёва.
        — Я уже указывал тебе на кошачьи плошки, в одной из которых были оставшиеся кусочки свежей рыбы, а в другой — чистейшая вода, не подёрнутая тонкой плёнкой комнатной пыли…
        Я обратил внимание на тот факт, что её глаза настороженно сузились.
        — С твоей Инной Алексеевной тоже не всё ясно. Проблема в том, что вы обе совершенно не умеете лгать!  — резко заявил я.  — Может быть, пришло время сказать правду и перестать осторожничать, что-то выдумывать и изворачиваться? Вам обеим, определённо, необходимо избавиться от обманчивых иллюзий…
        — Павел, прости за дерзость, но ты, случайно, не пытаешься меня запугать?
        Татьяна посмотрела на меня широко открытыми глазами, в которых я не заметил ни хитрости, ни кокетства, но в них было отражение откровенного ужаса.
        — Мне выкидывать такие фортели ни к чему!  — вспыльчиво ответил я.
        Подумав о том, что пора поднять паруса и, как говорится, срочно отчалить от этого берега, я всё же подвёл Татьяну к одному из четырёх стульев, и сам присел рядом с ней. Выдержав небольшую паузу и позволив ей самостоятельно принять решение, так же назидательно продолжил:
        — Будешь ты со мной до конца откровенной или нет, в принципе, уже ничего не меняет. Вся разница лишь во времени, которое понадобится следователю, прибывшему сюда с полным комплектом обязанностей и полномочий!
        — Почему ты так решил?
        — Потому что профессионал криминального сыска!  — не моргнув глазом, солгал я.  — Лишь из-за уважения к тебе не задаю провокационные вопросы, которые обязательно задаст другой человек! И этому человеку будет совершенно наплевать на твои чувства, мысли и поступки! Его основной задачей будет найти виновных и упрятать их за решётку…
        — Я тоже об этом думала…  — дрогнувшим голосом, вымолвила Лихачёва.  — Именно по этой причине не спешила сообщать в полицию…
        — Сама должна отлично понимать!  — не позволив ей договорить, бесцеремонно перебил я,  — Как только выйду за порог этой коммунальной квартиры, мои коллеги буквально в течение нескольких минут выяснят, по какой причине скончался Иван Никанорович. В любом случае, у них сразу появятся первые подозреваемые…
        Я вновь выдержал непродолжительную паузу, затем преднамеренно подправил:
        — Или же подозреваемая…
        Лихачёва вжала голову в плечи и еле слышно произнесла:
        — Мне тоже так кажется…
        Я не мог смотреть на неё без сострадания, но ради собственной выгоды не спешил изображать из себя священника, являющегося свидетелем её покаяния перед Иисусом Христом, и поэтому не попытался хоть как-то успокоить. Более того, напустил на себя излишней бравады и строго произнёс:
        — Так что, лапушка моя, либо ты сейчас говоришь мне всю правду, а я на своё усмотрение определюсь, в каком виде преподать её бывшим коллегам, либо чуть позже до мельчайших подробностей расскажешь сама…
        Она медленно поднялась, открыла тумбочку, на которой стоял телевизор, что-то там взяла, затем снова присела на стул и положила на раскладной столик перфорированный ключ с лазерной заточкой.
        — Однажды Иван Никанорыч уезжал в отпуск и попросил меня поливать комнатные цветы. Но он запустил их до такого состояния, что мне не удалось их спасти,  — робко, пояснила Татьяна.  — С тех пор этот запасной ключ так и остался у меня…
        Я не стал задавать наводящих вопросов, позволив ей собраться с мыслями. Какое-то время было слышно колыхание тюлевых занавесок, приводимых в движение дуновением лёгкого ветерка, пробравшегося в комнату сквозь настежь распахнутую форточку.
        Лихачёва опять быстро заморгала ресничками, спрятала от меня потухший взгляд усталых глаз, из которых моментально выкатились мелкие бусинки слезинок. Её волосы выпали из причёски и тонкими локонами стали спадать на хрупкие покатые плечи.
        — Я убила Ивана Никанорыча!  — с тяжёлым вздохом, заявила она.
        Поспешно закрыв лицо руками, она горько заплакала. Я чуть не подпрыгнул от восторга. Теперь она в моей власти! Если мне и не удастся получить с неё вознаграждение в виде хрустящих купюр, то я всегда мог рассчитывать на её благосклонность. Во всяком случае, в критической ситуации я гарантированно мог остаться на какое-то время в её комнате.
        — Ну, что же, другого ответа от тебя не ожидал,  — окинув её пугающе чувственным взглядом, произнёс я.
        — Поверь, Павел, я не хотела его убивать! Но он был таким гадким человеком…
        — Успокойся, Танечка!  — миролюбиво, сказал я.  — Ты имеешь право мне ничего не рассказывать…
        — Нет-нет! Лучше признаюсь тебе. Мне так удобнее. Ты добрый душевный человек. Ты сможешь меня понять и, возможно, не осудишь…
        Она смахнула влажной салфеткой набежавшие слёзы и вновь положила её на край раскладного столика.
        — В таком случае, внимательно слушаю!  — довольно-таки резко проговорил я.
        — Мне срочно понадобились деньги. Я заняла у Ивана Никанорыча крупную сумму…
        Немного поколебавшись, она продолжила:
        — Но это ни в коем случае не было причиной совершённого мной преступления. Все его сбережения до сих пор должны лежать у него в шкафчике…
        — По-моему, твой погибший сосед в своё время изрядно проехал тебе по ушам!  — цинично заметил я.  — На мой взгляд, он жил в страшной нищете.
        Этим дерзким высказыванием я подспудно надеялся вызвать у неё противоречивые эмоции, и, как оказалось, мои предположения оправдались.
        — Однажды я имела неосторожность сказать ему то же самое,  — обиженно пролепетала Лихачёва.  — Он очень сильно разозлился и в порыве гнева помахал у меня перед носом сберкнижкой на имя предъявителя. Когда я заподозрила, что она ему не принадлежит, он показал мне целую пачку стодолларовых купюр.
        Впервые в её глазах мелькнуло что-то живое. Она попыталась расслабиться, чтобы вообще не испытывать никаких эмоций, но от этого ещё больше занервничала, и в конечном результате совершенно растерялась. На меня же её слова об иностранной валюте и сберкнижке на имя предъявителя произвели магическое воздействие. Мне безумно захотелось, чтобы всё это навечно перекочевало в мой карман.
        — Танечка, пожалуйста, успокойся!  — размеренно проговорил я.  — Ты пригласила меня в надежде, что окажу посильную помощь, так не бойся мне довериться.
        Я смотрел на неё внимательным взглядом, пытаясь не пропустить мимо своего сознания ни одного высказанного ею слова.
        — Я заняла у него тридцать пять тысяч на короткий срок. Мы купили Леночке пальто с песцовым воротником, да ещё кое-что по мелочи. Я же тогда не думала, что меня уволят по сокращению штатов…
        Она тяжело поднялась и вновь заходила по комнате.
        — В тот вечер… в пятницу…
        Лихачёва преднамеренно старалась не смотреть в мою сторону.
        — Он велел вернуть долг. Он стал кричать на меня. Я пыталась его успокоить…
        Татьяна снова замолчала, словно потеряла дар речи или попросту не могла сосредоточиться.
        — Вероятнее всего, пообещала этому негодяю перезанять деньги в самое ближайшее время…  — придя ей на выручку, подсказал я.
        — Обещала, но Иван Никанорыч ничего не хотел слушать. Потом самым наглым образом начал требовать от меня некоторой компенсации. Ты понимаешь, что имею в виду?
        Я кивнул головой.
        — Мерзкий, полупьяный и слюнявый, он стал меня лапать…
        — Могу представить, до какой степени тебе было противно!  — произнёс я лишь ради того, чтобы поддержать разговор.
        — Иван Никанорыч разорвал на мне блузку. Он говорил какие-то гадости. Я уже не помню, как его нож оказался в моей руке. Я не собиралась его убивать! Это была самооборона слабой беззащитной женщины.
        — Танечка, отлично тебя понимаю!  — нахмурившись, сказал я.
        — Правда?  — с лёгкой дрожью в голосе спросила она.  — Ты веришь, что у меня не было другого выхода…
        — В подобной ситуации каждый нормальный человек способен на многое, о чём бы раньше не осмелился и подумать,  — изрёк я, особо не напрягая голову над своим ответом.
        — Я тоже никогда бы не подумала, что способна на такое…
        Она вновь заплакала.
        — Одни, в порыве отчаяния, совершают геройский поступок, другие опрометчиво встают на путь преступления…  — подытожил я.
        Поднявшись со стула, я слегка тронул её за плечи и сочувственно произнёс:
        — До некоторых пор так и будем считать, что всё произошло именно по такому сценарию, который ты только что мне представила…
        — Почему до некоторых пор?  — встревоженно переспросила она, размазывая по щекам блестящие горошинки слезинок.  — Я же призналась, что убила Ивана Никанорыча! Он порвал мою блузку. Я была вынуждена защищаться…
        Я по-дружески погладил её по волосам:
        — У меня очень большие связи. При необходимости обязательно помогу тебе найти опытного адвоката,  — пообещал я, заведомо зная, что никогда и ничего подобного не сделаю.
        — Спасибо огромное!  — запричитала Лихачёва.  — Дай бог тебе здоровья! Жене твоей и деткам…
        Я взглянул в её растерянные глаза и увидел в них то, что она так тщательно от меня скрывала. В них не только отражалась вся её душевная боль, но и проглядывала немая мольба о помощи.
        — Кстати, о детках…  — протянул я.  — У меня их пока нет и, по-видимому, в ближайшем будущем не предвидится…
        Прежде чем окончательно выразить свою мысль, я ещё немного подумал и лишь затем категорически заявил:
        — А вот насчёт твоей Леночки, даже не сомневайся! Можешь мне поверить. Её обязательно оправдают…
        ГЛАВА 10
        Я никогда не видел смертельно раненную львицу в тот момент, когда безжалостные охотники забирали у неё крохотного детёныша, но могу представить её устрашающий взгляд, полный ненависти и безысходной беспомощности. Именно таким уничижительным взглядом Татьяна смотрела на меня.
        — При чём здесь моя дочь? Не смей не только упоминать о ней, но навсегда позабудь её имя!  — с трудом сдерживая вспышку гнева и дикое желание вцепиться острыми ноготками мне в лицо, воскликнула она.
        Её глаза угрожающе сузились.
        — Точно знаю, что к гибели Ивана Никаноровича ты не имеешь никакого отношения,  — спокойно ответил я.
        — Сколько можно повторять одно и то же? Это я убила нашего изверга соседа!
        — Надеюсь, ты достаточно хорошо понимаешь, что такими серьёзными вещами не шутят?  — по-прежнему сохраняя хладнокровное спокойствие, поинтересовался я.
        — Проклятье! Да кто ты, собственно, такой, чтобы я перед тобой оправдывалась?  — не скрывая поток взбудораженных эмоций, почти выкрикнула Лихачёва, и тут же, предельно холодно и сухо, добавила:
        — Если необходимо, прямо сейчас собственноручно напишу чистосердечное признание.
        — Не вижу смысла!  — лаконично ответил я.  — Хотя, вынужден согласиться, что чистосердечное признание иногда является единственным способом достичь желаемого результата.
        — Кто бы сомневался в том, что для любого следователя желаемый результат важнее всего!  — озлобленно высказалась она.  — Конечно, если не ты сам, то твои бывшие коллеги способны на любую подлость, лишь бы обвинить невиновного человека.
        Ей ужасно хотелось послать меня куда подальше, но благоразумие взяло верх над желанием и не позволило этого сделать.
        — Взрослая женщина, а говоришь какую-то глупость,  — посетовал я, с укором посмотрев на неё.
        — Разве я не права? Ещё со сталинских времён научились выбивать любые признательные показания…
        — Ты меня не так поняла,  — вынужденно оправдываясь, сказал я.  — Чистосердечные признания зачастую выгодны самому обвиняемому. В этом действительно есть некий здравый смысл…
        — Есть смысл или нет, мне абсолютно наплевать!  — вспылила Лихачёва.
        Я не мог не заметить, что она была на грани нервного срыва. Ею овладела чрезмерная озлобленность порождённая приступом страха. Она могла быть строгой и бескомпромиссной в суждениях, но при этом оставалась хорошей матерью, безумно любящей свою единственную дочь.
        — Что-то плохо верится в искренность твоего чистосердечного признания!  — с вызывающей иронией, но более сдержанным голосом произнёс я.
        — Мне безразлично, веришь ты или нет! Главное, не нужно впутывать в эту грязную историю мою девочку. Она ни в чём не виновата! Оставь моего ребёнка в покое…
        Татьяна судорожно поправила вновь выпавшие из причёски свисающие пряди волос, до неприличия большими глотками выпила из стакана оставшуюся воду, и возмущённо произнесла:
        — Оправдают мою Леночку! И надо же до такого додуматься? Ты меня просто бесишь…
        Несколько секунд Лихачёва молчала, глядя на меня с убийственно серьёзным выражением лица.
        — Да как эта нелепая мысль вообще могла прийти тебе в голову?  — наконец спросила она.
        Я выжидающе смотрел на неё.
        — Как только у тебя язык повернулся такое сказать? При чём здесь моя девочка…
        Внимательно вглядываясь в мои глаза, она словно ожидала получить в них ответ, как на мои слова, показавшиеся ей обидными, так и на моё хладнокровное спокойствие.
        — Ты же её совершенно не знаешь! Она мухи не обидит. Ни единого плохого слова матери не скажет. Кроткая, послушная…  — вскипая от возмущения, высказалась Татьяна.
        Я сердито покосился на неё:
        — Вместо того, чтобы возмущаться, тебе следовало бы меня поблагодарить,  — преднамеренно сбив её с мысли, с невозмутимой определённостью заявил я.
        Татьяна сначала оторопела от такой дерзкой претензии, потом быстро заморгала ресничками, и поинтересовалась:
        — Это за что же, позволь узнать, я должна тебя благодарить?
        Она интуитивно вздёрнула подбородок.
        — Хотя бы за то, что не позволяю окунуться в мир обманчивых иллюзий и всячески пытаюсь разрушить перезревший плод твоих наивных фантазий.
        — Тебя явно понесло куда-то не в ту сторону,  — предостерегающе, подметила Лихачёва.  — Ты очень умный человек, но о чём-то, не о том говоришь…
        Чем внимательнее я наблюдал за Татьяной, тем больше убеждался в её непричастности к смерти Ивана Никаноровича. Она так рьяно защищала собственную дочь, что мои новые подозрения лишь усиливались. Я не мог с уверенностью заявить, что в руках у Леночки был нож, но в том, что эта девушка какое-то время находилась в комнате погибшего соседа, не было никаких сомнений.
        — Танюшка, голубушка, я говорю именно о том, чего ты боишься, и что из всех сил пытаешься от меня скрыть!  — не меняя интонации, ответил я.
        Она нахмурилась, отчаянно пытаясь придумать подходящее оправдание, если не для себя, то хотя бы для своей дочери.
        — Сколько раз должна повторять, что я ничего не скрываю!  — настойчиво повторила Татьяна.
        — Как бы там ни было, разум всегда должен главенствовать над эмоциями,  — с упрёком посмотрев на неё, отпарировал я.
        — Вот именно этот самый разум и главенствует!  — вновь вспылила Лихачёва.
        От возмущения её брови поползли вверх. Мне больше ничего не оставалось, как отважно встретить её гневный взгляд.
        — Ты сама не осознаёшь, что, скрывая от меня истинную правду, лишь усугубляешь своё и без того незавидное положение,  — рассудительно предупредил я.
        — Тебе не о чем беспокоится! Я взрослая женщина, и вправе поступить так, как посчитаю нужным…  — огрызнулась она.
        — Конечно, вправе…  — согласился я.  — Но подобными действиями ты делаешь хуже не только себе, но и Леночке. Пытаясь направить меня по ложному следу…
        Лихачёва резко замахала руками, вынуждая меня замолчать.
        — Мне нечего скрывать!  — возмущённо сказала она.  — Единственное, о чём я прошу — не впутывать в эту гнусную историю мою девочку. Нет, не прошу, а умоляю оставить моего ребёнка в покое! Моя дочурка чиста, как ангел…
        — Ты помнишь шарфик?
        — Какой именно?  — чуть не задохнувшись от негодования, спросила Татьяна.  — Который постоянно носит Инна Алексеевна?
        Я сразу догадался, что, отвечая вопросом на вопрос, она всего лишь пыталась оттянуть время, чтобы собраться с мыслями.
        — Имею в виду именно тот воздушный шёлковый шарфик, который ты собственноручно вытащила из-под дивана.
        Лихачёва неприязненно посмотрела на меня сверху вниз и угрожающе произнесла:
        — Неужели не видишь? У меня нет никакого дивана. Моя жилплощадь не позволяет иметь громоздкую мебель.
        — Разумеется, вижу…  — с тем же хладнокровным спокойствием ответил я.
        — У нас с Леночкой только всё самое необходимое: две совершенно одинаковые односпальные кровати, бельевой шкаф, раскладной столик и тумбочка с телевизором…
        — А как же компьютерный столик?  — сыронизировал я.  — Уж если досконально решила перечислить всё, что находится в твоей комнате, так, наверное, не следует о нём забывать…
        — Цветочные горшки тоже перечислять?  — в свою очередь попыталась съязвить Татьяна.
        — Нет. Не нужно…
        — Мне ведь нетрудно. В одном растёт чайная роза, она сейчас немного подзавяла. В другом горшке я развожу душистую герань с лимонным ароматом…
        — Перестань!  — не позволив ей договорить, резко и требовательно произнёс я.  — Прекрасно поняла, что я имею в виду именно тот диван, который обшит коричневым гобеленом и находится в комнате Ивана Никаноровича. И говорю о том шарфике, который ты из-под него вытащила, а потом, как ни в чём не бывало, накинула на свои оголённые плечи.
        Я внимательно посмотрел на неё, но, не дождавшись ответной реакции, решительно продолжил:
        — Этот шарфик очень яркий и броский. Я бы даже сказал, чересчур яркий! Солидные дамы такие шарфики не носят.
        — У меня индивидуальный вкус!  — не задумываясь, ответила Лихачёва.  — Да и кто тебе позволил обсуждать мой гардероб…
        От этих слов она испытала некоторую неловкость. Видимо, сама пришла к выводу, что слишком круто завернула. Поэтому тут же понизила вспыльчивый тон:
        — Прости, Павел!  — смущённо пролепетала Татьяна.  — Но согласись, что копаться в женском бельё для мужчины как-то противоестественно и к тому же несолидно…
        — Возможно, ты права,  — не настаивал я.  — В конце концов, ведь некоторые дамы носят на голове помпезные шифоновые банты огромного размера и, при нестандартной фигуре, обрамлённой бесформенными телесами, надевают на нижнюю часть тела ослепительно ярко-алые брюки.
        Заметив, что собеседница слишком раздражена, я постарался придать лицу умиротворённое выражение и благодушно добавил:
        — Почему бы тебе, стройной привлекательной женщине не накинуть на плечи модный шарфик?
        — Вот именно!  — высказалась она, удовлетворённая моей невинной лестью.  — Я могу надеть любую вещь, которая мне понравится.
        — Конечно, можешь,  — подыграл я.  — Почему бы и нет?
        — Никогда не стану спрашивать чужого мнения. Оно меня абсолютно не интересует!
        — Главное, чтобы тебе было комфортно…
        — Во всяком случае, я должна чувствовать себя свободной. Женщина — что нежный хрупкий мотылёк, создана ради того, чтобы порхать, порхать и порхать…
        Меня так и подмывало съязвить насчёт того, что облезлые мокрые курицы тоже порхают, особенно когда возятся в навозной куче, но предусмотрительно промолчал.
        Аккуратно отодвинув в сторону тюлевые занавески, я машинально выглянул в окно. На улице по-прежнему было сумрачно и немноголюдно, лишь портальные краны с журавлиными клювами, распластавшиеся вдоль Кольского залива, постоянно находящиеся в хаотичном движении, напоминали о продолжении рабочего дня.
        — Я тебе доверилась, а теперь об этом сильно жалею!  — нарушив ход моих мыслей, проговорила Лихачёва.  — Я была уверена, что обращаюсь за помощью к чуткому, отзывчивому человеку…
        В этот момент я заметил, что у неё очень утомлённый вид и синяки под глазами. Мне стало чисто по-человечески её очень жаль. Я не знал, что ответить, поэтому снисходительно посмотрел на неё и вежливо сказал:
        — Ты напрасно на меня сердишься. Пойми, Танюшка, я желаю тебе только добра.
        — Начинаю в этом сомневаться…  — жёстко ответила она, сделав глубокий вдох, словно пыталась успокоить бешеный пульс, вызванный переживаниями.
        — Не думай, что в полиции одни простаки, которых можно легко обвести вокруг пальца,  — предупредил я.
        — Никогда так не думала…
        — Рано или поздно, но тебе всё равно придётся во всём сознаться.
        — Мне не в чем больше сознаваться.
        — Ты в этом твёрдо уверена?
        Я посмотрел на неё, словно удав на кролика.
        — Конечно, уверена…  — робко пробормотала Татьяна.
        — А вот у меня сложилось такое впечатление, что, испугавшись за дальнейшую судьбу дочери, и не зная, к чему она прикасалась в комнате погибшего Ивана Никаноровича, ты предусмотрительно произвела там генеральную уборку.
        — Я не нанималась к нему в домработницы!  — гневно произнесла она.
        Лихачёва постоянно находилась в напряжении.
        — Разумеется, не нанималась,  — согласился я.  — Но решила не рисковать и протёрла буквально всё, начиная от ручки входной двери и заканчивая подоконником.
        — С чего такая уверенность?
        — Непроизвольно бросается в глаза…
        — Неужели?
        — Вне всяких сомнений! Единственное, чего я не могу понять, как ты раньше не обратила внимания на шарфик, который обронила твоя дочь?
        Татьяна дерзко ухмыльнулась, но вместо желаемого пренебрежения на лице отразилась горечь обиды за собственную беспомощность.
        — Вероятно, была убеждена, что он принадлежит какой-нибудь из женщин, побывавших в гостях у Ивана Никаноровича…  — подметил я, одновременно утверждая и спрашивая.
        Вместо ответа она повела бровью и отчуждённо хмыкнула.
        — Даже толстого пучеглазого кота ты регулярно подкармливала ради того, чтобы раньше времени он не поднял шум и не всполошил любопытных вездесущих соседок…
        Я опять выжидающе посмотрел на неё, но, убедившись, в том, что она не собирается опротестовывать мои высказывания, продолжил озвучивать свою мысль:
        — Опять же непонятно, зачем ты это делала?  — не то, чтобы укоряя, но и без лишней сентиментальности, произнёс я.
        Татьяна окончательно впала в прострацию.
        — В дальнейшем планировала каким-то образом избавиться от тела Ивана Никаноровича?  — отвечая на собственный вопрос, сказал я.  — Сомневаюсь…
        Она побледнела, как будто её лицо посыпали мукой, съёжилась от упоминания о разлагающемся покойнике. Боясь встретиться со мной глазами, перевела взгляд на тюлевые занавески. В комнате в очередной раз непроизвольно наступила гнетущая тишина.
        — Без посторонней помощи у тебя бы всё равно ничего не вышло. Да и лишний свидетель тебе ни к чему…  — задумчиво констатировал я, испытывая единственное желание как можно скорее прекратить бессмысленные препирательства.
        — Ты на самом деле хочешь мне помочь, или уже передумал?  — внезапно поинтересовалась она.
        Татьяна перестала разглядывать тюлевые занавески и, вновь повернувшись в мою сторону, окинула меня встревоженным взглядом.
        — Да! Очень хочу тебе помочь…  — твёрдо заявил я.  — Жаль, если до сих пор ты этого не поняла.
        — Я окончательно запуталась.
        — Это видно невооружённым глазом.
        — Я не знала, что мне делать.
        — В любом случае, не стоило выходить за рамки закона!
        — Мне не с кем было посоветоваться…
        Я решил, что моё безмолвие в данной ситуации будет для неё лучшим ответом. В этот момент даже самые добрые слова могли показаться не только грубыми, но и неуместными. Она должна выговориться, и самостоятельно принять единственно верное решение.
        — Я пыталась найти выход из создавшегося положения…  — еле слышно пролепетала Лихачёва.
        — Значит, плохо пыталась!  — несдержанно укорил я, чувствуя, что начинаю заводиться.
        ГЛАВА 11
        Некоторое время мы оба настороженно молчали. Я мог хотя бы догадываться, о чём она думала. Мои же мысли были для неё недоступны. Она не могла и предположить, что в этот самый момент мне как никогда хотелось овладеть долларовыми купюрами и сберкнижкой на имя предъявителя, которые находились в комнате Ивана Никаноровича, и уже были ему абсолютно не нужны. Ещё я мечтал как можно скорее оказаться рядом с Ниночкой Прудниковой. Конечно, она ещё не стала для меня самым дорогим и близким человеком, зато была единственной женщиной на всём белом свете, которая слепо верила, что мне можно доверить самые сокровенные тайны её души, и что я могу посвятить ей всю свою сознательную долгую жизнь. Чем старше и мудрее я становился, тем более отчётливо хотел иметь рядом с собой верную надёжную подругу…
        — Тебе легко читать нравоучения!  — непроизвольно возвращая меня к реальной действительности, еле слышным голосом сказала Лихачёва.  — Конечно, ты прав, и конечно, я обязана была незамедлительно вызвать полицию…
        — Тогда почему этого не сделала?
        — Разве можно меня осуждать за то, что я в первую очередь думала о дальнейшей судьбе своей единственной дочери? Или ты не способен понять столь прописную истину…
        Моё высокомерие спровоцировало её на грубость.
        — Задаёшь вопрос, на который не существует однозначного ответа,  — заявил я.
        — Отлично знаю, что моя девочка ни в чём не виновата. Я это чувствую…
        Лихачёва отчаянно цеплялась за любую возможность, лишь бы оправдать собственного ребёнка.
        — Это, конечно, покажется невежественным и, возможно грубым,  — ответил я.  — Но ты сама до сих пор не уверена в её невиновности, иначе не стала бы поступать подобным образом, и не наделала столь опрометчивых ошибок.
        — Произошёл несчастный случай. Для моей девочки сложилось неблагоприятное стечение обстоятельств. Зачем же из-за этого портить ей дальнейшую жизнь? Как бы там ни было, но я ничуть не сомневаюсь, что в глубине души ты со мной целиком и полностью согласишься. Или я в чём-то не права?
        Я отрицательно покачал головой и непреклонно заявил:
        — Что именно произошло в комнате Ивана Никанорыча, преднамеренное убийство или же несчастный случай, решать не нам с тобой. Этот вопрос был и остаётся в компетенции правоохранительных органов.
        Лихачёва закрыла лицо руками и вновь горько разрыдалась. Её худенькие плечи постоянно вздрагивали, а сама она сжалась и стала какой-то маленькой, жалкой и беспомощной. Тщетно пытаясь укрыться от превратностей коварной судьбы, она была похожа на крохотную бабочку, у которой во время проливного дождя намокли крылышки, лишив последней возможности противостоять разбушевавшейся стихии. Несмотря на моё благосклонное отношение к этой несчастной женщине, я не мог поступиться своими принципами. Если бы всякий раз, когда обманывал доверчивых женщин, я думал об их дальнейшей судьбе, то никогда не смог бы погреть руки на их сбережениях. Именно поэтому я был вынужден разговаривать с ней если не слишком строго, то хотя бы без лишней сентиментальности.
        — Считаю себя нормальным человеком и, разумеется, могу понять, что тобой руководили чисто материнские чувства…  — сказал я.
        — Но ведь на самом деле так и есть…  — всхлипывая, пролепетала Татьяна.  — Кто же заступится за свою кровиночку, если не родная мать?
        — Даже столь веская причина, заключённая в желании уберечь от возможных неприятностей единственную дочь, не оправдывает убийство человека!  — укоризненно произнёс я.
        — Искренне сожалею о случившемся! Ещё больше сожалею о том, что нельзя вернуться в прошлое, чтобы исправить допущенные ошибки,  — отрешённо ответила она.
        — Дважды в одну реку не войдёшь,  — понимающе констатировал я.
        — Если бы не шарфик…
        Лихачёва глубокомысленно задумалась и виновато склонила голову. Вытащив из пакетика новую влажную салфетку, она бесцельно начала теребить её в руках.
        — Шарфик здесь абсолютно ни при чём,  — твёрдо заверил я,  — Ты и без этого изрядно напортачила.
        — Это как же?  — с некоторым недоверием поинтересовалась она.
        — Наверняка на рукоятке ножа не будет обнаружено ничьих отпечатков пальцев. Ты тщательно её обтёрла, опасаясь, что твоя дочь, перед тем как ударила Ивана Никанорыча, держала нож в своей руке.
        Из её глаз снова потекли слезинки, словно тонкие ручейки прозрачной родниковой воды.
        — Ты сделала только хуже,  — подытожил я.  — Теперь любой эксперт сразу поймёт, что в комнате убитого был кто-то посторонний.
        — Не поймёт!  — решительно заверила Лихачёва.
        До неприличия скомканной салфеткой она вытерла испачканное тушью лицо.
        — Почему так считаешь?  — заинтересованно спросил я.  — Орудие убийства такая вещь, на которую сразу обращают внимание. При тщательном осмотре…
        — Я не такая наивная дурочка, как ты обо мне подумал!  — с чрезмерной поспешностью заявила она.  — Иван Никанорович ещё не успел закоченеть, когда я прижала его ладонь к рукоятке ножа.
        — Тем не менее, тобою допущено слишком много других необдуманных ошибок,  — непреклонно пояснил я.  — Буквально мелочи, из которых специалисты смогут выстроить целую пирамиду неопровержимых улик.
        — Я не виновата, что у меня нет криминального опыта.
        — Это характеризует тебя лишь с положительной стороны.
        — Мне какая от этого польза?
        — Огромная! Просто ты об этом ещё не знаешь,  — сказал я.  — К тому же, Танечка, ты слишком быстро созналась в совершённом преступлении.
        — Лично я не вижу в этом ничего предосудительного. Кому какое дело? Решила признать свою вину, вот и признала! А слишком быстро или медленно, какая разница?
        — Обычно так поступают лишь в том случае, когда преднамеренно покрывают настоящего убийцу. Или же в ином, когда желают взять на себя незначительное правонарушение ради того, чтобы уйти от возмездия за совершённое более тяжкое преступление.
        — Что же мне теперь делать?  — не переставая теребить салфетку, спросила она.
        — Для начала перестань выдумывать всякие небылицы и прекрати заниматься самооговором, обвиняя себя в том, чего никогда не совершала.
        — Тебе легко рассуждать…
        — Не пытайся запутать следствие, заведомо направляя его по ложному следу,  — посоветовал я.  — Лучше сразу начни говорить правду…
        Лихачёва скривилась.
        — Леночка, моя родная, единственная дочь!  — обеспокоенно проговорила она.
        — Уже давно это понял. Ты начинаешь повторяться…
        — Кроме неё, у меня больше никого нет.
        Мне пришлось сделать усилие, чтобы не высказаться открытым текстом.
        — Во-первых, у тебя её никто не отбирает!  — рассудительно произнёс я.  — Во-вторых, пока ещё, кроме тебя самой, её никто и ни в чём не обвинил.
        — Если с моим ребёнком что-нибудь случится, я этого не переживу. Я погибну…  — в отчаянии проговорила Лихачёва.  — Иван Никанорыч требовал, чтобы моя девочка стала его любовницей! Представляешь? Чистое непорочное дитя…
        Я в очередной раз грузно опустился на стул и постарался доходчиво объяснить:
        — Танюшка!  — сказал я, скрывая нотки нарастающего раздражения.  — Всеми допустимыми средствами пытаюсь до тебя достучаться, но ты меня упорно не слышишь. Или просто не хочешь слышать…
        — Это ты упорно не желаешь меня слушать!  — обиженно отозвалась Лихачёва.
        — Мне трудно, да и нет ни малейшего желания спорить. Всё равно каждый из нас останется при своём мнении,  — настойчиво продолжил я.  — Если твой ныне покойный сосед совершил что-то неправомерное, то ты имела полное право обжаловать его действия…
        Я счёл неправильным вести разговор слишком мягко, чуть ли не виноватым голосом, поэтому более жёстко заявил:
        — Да и не только имела право, но и была обязана это сделать, практически сразу, как только узнала о том, что он начал приставать к твоей девочке.
        Татьяна окинула меня таким презрительным взглядом, что мне стало не по себе. Мысленно я был вынужден признать тот факт, что обращение граждан в правоохранительные органы, по ряду как объективных, так и субъективных причин, не всегда приводили к желаемым результатам.
        — В любом случае, требую, чтобы ты рассказала мне правду! Иначе…
        Я запнулся на полуслове, но мгновенно собрался с мыслями и продолжил:
        — Иначе можешь считать, что напрасно набрала мой номер телефона!
        — Неужели всё настолько серьёзно?  — продолжая всхлипывать, поинтересовалась Лихачёва.
        — Должен знать, что на самом деле произошло в твоей коммунальной квартире в тот роковой день,  — настойчиво повторил я.  — Не зная всей правды, я не в состоянии тебе чем-либо помочь…
        Я постарался хоть немного улыбнуться, но мои глаза, наряду с настроением, наверняка остались задумчивыми. Я ни на минуту не переставал мечтать о тех деньгах, которые, по словам Лихачёвой, до сих пор могли находиться в шкафчике Ивана Никаноровича.
        — Леночка вбежала в нашу комнату с разбитой губой,  — с трудом выговорила Татьяна.  — Девочка была страшно напугана. Её трясло, будто в лихорадке. В каком-то безумном состоянии она повторяла одно и то же: «Дядя Ваня пытался меня раздеть! Вызови полицию…»
        Татьяна перестала плакать. Я взял графин, заново наполнил стакан, и предложил выпить воды, но она наотрез отказалась.
        — У меня до сих пор какое-то смутное ощущение…  — заметно помрачнев, сказала Лихачёва.
        — В чём именно оно выражается?  — официальным тоном спросил я.
        Разумеется, задавая этот вопрос, я по-прежнему преследовал меркантильные интересы. Одно дело, если бы мне удалось спасти от уголовной ответственности Татьяну, и совсем другое, если с моей помощью её дочь будет оправдана. Случись такое, Лихачёва считала бы себя обязанной по гроб жизни. На протяжении долгого времени я мог бы заходить к ней в гости как к себе домой.
        — Мне иногда кажется, Леночка сама ничего не знает о том, что это она лишила жизни грязного подонка!  — пояснила Татьяна.  — Да и не удивительно. В тот момент она была совершенно неадекватной…
        Справившись с нахлынувшими эмоциями и окончательно стерев салфеткой размазанную тушь, Татьяна понуро склонила голову и еле слышно произнесла:
        — Когда я снова вошла в комнату Ивана Никанорыча, он был уже мёртв.
        — Тогда-то ты и решила избавиться от возможных улик?  — поинтересовался я.
        — У меня не было другого выбора.
        Лихачёва хоть и неохотно, но всё же ответила на поставленный мною вопрос, вероятно, наконец-то поняла, что со мной лучше не спорить.
        — Не придумав ничего лучшего, решила пожертвовать собой и признаться в убийстве, которого не совершала?  — укоризненно спросил я.
        — Да. Примерно так всё и произошло. Я вернулась к Леночке и созналась в том, что в порыве гнева совершила непреднамеренное убийство.
        В знак благодарности за моё участие она постаралась улыбнуться. Однако ей это не удалось. От того, что в её голове кружились беспорядочные мысли, вымученная улыбка гораздо больше походила на оскал раненной волчицы.
        — Так запросто и созналась?  — с недоверием переспросил я, опасаясь, что моему ангельскому терпению наступит конец.
        — Нет! Прежде чем выйти из его комнаты, я предусмотрительно порвала на себе блузку и даже в кровь исцарапала руки.
        Лихачёва поспешно продемонстрировала заживающие ссадины.
        — Леночка тебе поверила?
        — Она была в таком возбуждённом состоянии, что не могла не поверить.
        — А где сейчас твоя дочь?
        — В университете,  — глухо ответила Татьяна.
        Она робко посмотрела на меня, но сразу опустила глаза и умоляюще прошептала:
        — Если будет возможность, поговори с бывшими коллегами, чтобы они не арестовывали мою девочку в присутствии однокурсников.
        — Её никто не станет задерживать!  — запальчиво ответил я.  — В крайнем случае, возьмут подписку о невыезде…
        — Ты меня не обманываешь?  — нерешительно спросила Татьяна.
        Это рассказывать о чём бы то ни было слишком долго, а мысли проносятся в голове с невероятной скоростью. Пока она произносила эти слова, я успел обдумать несколько вариантов своих дальнейших действий. Мне во что бы то ни стало хотелось завладеть сбережениями Ивана Никаноровича. Я должен был под любым предлогом вновь оказаться в его комнате. Идея подкупить Лихачёву отпала сама собой. Она была слишком праведной и вряд ли согласилась бы присвоить что-то чужое.
        — Ты меня совершенно не слушаешь, или мне это только кажется?  — нарушив ход моих умозаключений, спросила она.
        Я невольно смутился:
        — Конечно, очень внимательно слушаю! А задумался вот о чём…  — экспромтом выдал я.  — Где-то ты слишком грамотная женщина, а где-то меж трёх сосен блуждаешь. Ты даже забыла, что существует такое понятие, как презумпция невиновности!
        Татьяна горестно вздохнула. Сделав мне вполне справедливое замечание, сама не очень-то вникала в смысл сказанного мною.
        — Моя девочка никуда не денется. Я прошу тебя! Поговори с нужными людьми. Сейчас у меня нет свободных денег, но в долгу не останусь. Только не позорьте её…  — взмолилась она.
        Я был готов подняться со стула и подойти к ней, чтобы хоть немного успокоить, но в это время неожиданно распахнулась дверь, и в комнату бесцеремонно вошла Инна Алексеевна Безымянная.
        ГЛАВА 12
        Не скажу, что меня чересчур сильно раздражают европейские женщины пожилого возраста, которые любят покрасоваться в китайском кимоно. Во всяком случае, они вызывают во мне отрицательные эмоции, порождающие некоторое недоверие и откровенную насторожённость. Особенно неприятно, если эта традиционная одежда никоим образом не подходят к европейскому типу лица. Невольно происходит слияние, пусть иногда современной, дорогостоящей, но чуждой моды, с вычурным безвкусием, порождённым чисто выраженной глупостью. Я ни в коем случае не сетую как за моральную, так и за этическую сохранность той или иной культуры, но согласитесь: ни одна, даже самая лучшая европейская танцовщица, не исполнит «танец живота» с такой грациозной лёгкостью и изяществом, как это сделает практически любая восточная женщина. А манерная гейша с чисто «рязанской физиономией», да простят меня дамы за столь дерзкое высказывание, это всё равно, что красивая стройная лань в лошадиной попоне. Во всяком случае, даже самая признанная европейская красавица в таком наряде будет выглядеть так же смешно и нелепо, как истинная китаянка в берёзовых
лаптях. Так и хочется подойти к такой барышне в цветастом кимоно и, позабыв всё рамки приличия, засюсюкать с ней на китайский манер. Впрочем, это всего лишь моё личное мнение, которое может оказаться ошибочным, и никоим образом не должно восприниматься как рекомендация к исполнению.
        Именно поэтому я смотрел на Инну Алексеевну простым проникновенным взглядом, наполненным чувством уважения и ни к чему не обязывающей симпатией. В комнате, где в отличие от прихожей преобладал дневной свет, её ресницы и брови, с избытком подведённые чёрной тушью, казались более выразительными и броскими.
        — Никто твою Леночку не арестует! Ни здесь, ни в университете,  — громогласно заявила она, окинув Татьяну уничижительным взглядом.
        Услышав столь категоричное высказывание, Лихачёва основательно потеряла дар речи. От изумления она открыла рот и забыла его закрыть.
        — Ишь, чего удумала?  — вспылила Безымянная, и с издёвкой процитировала напрочь смутившуюся хозяйку комнаты: — Если можно, не арестовывайте мою девочку в присутствии однокурсников…
        Я тоже был поражён её бестактностью, но старался не вмешиваться, По крайней мере, до тех пор, пока в этом не будет явной необходимости.
        — А ещё матерью себя считаешь!  — неугомонно съязвила Инна Алексеевна, и укоризненно добавила: — Какая же ты мать после этого, если сразу разуверилась в невиновности единственной дочери?
        Неплохо разбираясь в женщинах, я сразу догадался, что становлюсь свидетелем грядущих событий, которые приведут к неожиданным последствиям. Татьяна продолжала смотреть на неё широко раскрытыми глазами, с явным непониманием того, что происходит.
        — Она никуда не денется…  — издевательским тоном, продолжая цитировать хозяйку комнаты, произнесла Инна Алексеевна.  — Я прошу…
        Она скривила губы и более язвительно воскликнула:
        — Фу ты, ну ты, ножки гнуты! Ещё в Свято-Никольский кафедральный собор сходить не забудь. Упади на колени перед иконой Божией Матери!
        — Зачем?  — окончательно растерявшись, спросила Лихачёва.
        — Во всяком случае, будет гораздо больше пользы. Заодно и грехи свои отмолишь, глупостью твоей порождённые…
        Выплеснув на Татьяну поток неадекватных эмоций, и не обращая внимания на её растерянность, Инна Алексеевна непосредственно обратилась ко мне:
        — Вы уж простите, Павел Николаевич, что я случайно услышала ваш разговор…  — подчёркнуто вежливым голосом, сказала она.
        Мне ничего не оставалось, как в знак согласия кивнуть головой.
        — Я не специально. Так уж получилось. Вы неплотно прикрыли за собой дверь, а я как раз стояла рядом. Курила.
        Я поспешно поднялся и предложил ей присесть на рядом стоявший стул.
        — Благодарю вас!  — высокопарно произнесла она.  — Приятно находиться в компании с интеллигентным мужчиной.
        Пока мы обменивались взаимными любезностями, Лихачёва отошла от шока и вновь приобрела дар речи, которого была лишена при внезапном появлении своей возмущённой соседки.
        — Как тебе не совестно, Инночка?  — пристыдила она.  — От кого другого, но только не от тебя я могла ожидать такой несусветной беспардонности…
        — А тебе дай волю, так и родную дочку в тюрьму отправишь!  — молниеносно отпарировала Безымянная.
        Я обратил внимание на тот факт, что Татьяна не настолько возмущена бестактностью Инны Алексеевны, как ей неловко передо мной.
        — Ты взрослая высокообразованная женщина, а опустилась до такого бесстыдства, что начала подслушивать за дверью…  — продолжая укорять Безымянную, выговорила она.
        — Я всегда курю в прихожей! А тебе, Танечка, нужно тише разговаривать, если не хочешь, чтобы тебя услышали,  — ничуть не смутившись, ответила Инна Алексеевна.
        — Всё равно некрасиво.
        — Ещё спасибо скажешь за то, что твой разговор подслушала, да к тебе зашла! Тоже мне, «Праведная Анна» выискалась! Меня стыдишь, а сама единственную дочь в тюрьму спровадить готова…
        — Начнём с того, что Леночку ещё никто и ни в чём не обвиняет,  — вступившись за Лихачёву, аккуратно подметил я.
        — Дай волю, так всех за решётку упрячете,  — всё ещё находясь в возбуждённом состоянии, выдала Безымянная.
        — В вашей коммунальной квартире обнаружен труп человека,  — пояснил я.  — Будет проведено доскональное расследование. Опросят всех…
        — Подозреваемых!  — опередив меня, высказалась Инна Алексеевна.
        Прежде чем ответить, я внимательно посмотрел на неё, затем сказал:
        — Я бы не стал выражаться в столь категоричной форме. Будет проведён опрос возможных свидетелей…
        — Можете больше никого не опрашивать! Я точно знаю, кто убил Ивана Никанорыча…
        — Инночка! Прости меня, но не выливай на себя всю эту грязь и не повторяй моей ошибки. Я уже пыталась взять вину на себя, но мне не удалось провести Павла Николаевича. Он сразу не поверил ни единому моему слову,  — подавленным голосом произнесла Лихачёва.
        — Правильно и сделал. В твоих словах нет ни капли истины. Сплошная чепуха…
        — Павел Николаевич обвинил меня в том же самом, затем любезно посоветовал не пытаться запутать следствие.
        — Всю эту ерунду я уже слышала, когда курила за дверью!  — возмущённо выдала Безымянная.
        — Мне за тебя очень стыдно…
        — Ну и продолжай стыдиться,  — как от назойливой мухи, отмахнулась Инна Алексеевна.  — Теперь не мешай, пожалуйста!
        — Я не мешаю.
        — Тогда позволь мне рассказать свою правду этому приятному интеллигентному человеку…
        — Очень внимательно вас слушаю,  — заинтересованно произнёс я, пододвинувшись к ней как можно ближе.
        Мне и впрямь было интересно с ней побеседовать. Женская логика не только многомерна, и её совершенно не волнуют абстракции, но ещё не поддаётся ни одной из трёх основных форм мышления, где понятие, суждение и умозаключение, собственной непредсказуемостью, способны обескуражить любого мужчину. Только женщина в любой момент может позволить себе кардинально изменить свою точку зрения, совершенно искренне этого не заметив. К тому же я успел потерять всякую надежду заполучить хоть какую-то часть сбережений покойного Ивана Никаноровича. Да и затея с разменом коммунальной квартиры на выгодных для меня условиях теперь также казалась нелепой и даже абсурдной.
        — Только не думайте, что я собираюсь ввести вас в заблуждение,  — сказала она монотонным голосом.
        — Не сомневаюсь, что благодаря именно вашим показаниям, удастся очень быстро и плодотворно провести расследование,  — ответил я, изо всех сил стараясь держаться естественно.
        Безымянная посмотрела на меня как-то странно: с недоверием и в то же время благодарно.
        Разумеется, на самом деле я не витал в облаках и не надеялся получить от Инны Алексеевны такие полезные сведения, которые были бы способны хоть сколько-нибудь направить ход моего расследования по иному руслу.
        — В тот вечер, Павел Николаевич, я была свободна буквально от всех домашних дел,  — не обращая внимания на присутствие хозяйки комнаты, продолжила Безымянная.  — Читала Конан-Дойля…
        — Артур Игнатиус Конан Дойль, шотландский и английский писатель, публицист, врач и общественный деятель, получивший всемирную известность в основном за детективные произведения о Шерлоке Холмсе,  — уточнил я.
        — Вы любите детективы?  — взбодрившись, поинтересовалась Инна Алексеевна.
        Перехватив её удивлённый взгляд, я уклончиво ответил:
        — Классиков обожаю. Но вообще детективных сюжетов мне вполне хватает в моей профессиональной деятельности.
        — Знаете, а я люблю детективы. Я просто на них помешана. Читаю всё подряд.
        — Помимо зарубежных авторов, наверняка увлекаетесь творчеством наших современных писателей?  — полюбопытствовал я.
        — У меня дома все стены завешены книжными полками.
        Лихачёва окинула её недовольным взглядом.
        — Инночка, Павел Николаевич сейчас очень занят!  — несдержанно подметила она.  — У него абсолютно нет ни одной лишней минутки…
        — Ничего страшного,  — опротестовал я.  — Любое общение с женщинами никогда не бывает бесполезным. Всегда можно почерпнуть что-то хорошее и познать что-то новое.
        — Танечка права,  — с сожалением в голосе признала Безымянная.  — Сейчас неблагоприятное время для приятной дружеской беседы. Когда у вас появится возможность, приходите ко мне в гости, и я покажу вам коллекцию моих книг. У меня богатая библиотека…
        — Непременно,  — пообещал я.  — Как только появится возможность, сразу приду к вам на чашечку ароматного кофе.
        — Вам крупно повезло!  — с лёгкой напыщенностью сказала Инна Алексеевна.  — Мне как раз, по случаю, удалось достать упаковочку одного из лучших сортов Бразильского кофе. У вас появится возможность познать настоящий аромат этого благородного напитка…
        — Инночка!  — начиная заводиться, произнесла Лихачёва.  — По-моему, ты забыла, зачем пришла? Если тебе больше нечего сказать Павлу Николаевичу, тогда давай попрощаемся…
        Я не мог не заметить, по интонации её голоса, что Татьяна начинает меня ревновать. Это обстоятельство вызвало у меня невинную усмешку, ибо ни одна женщина не имела на это иррациональное, порою очень мучительное, не доставляющее ничего кроме беспокойства и явно нездоровое чувство абсолютно никакого права. Впрочем, я всегда считал всякую постыдную ревность ниже собственного достоинства, и не позволял женщинам ставить меня в определённые рамки наших отношений.
        — Вначале я услышала, как Иван Никанорыч ссорился с Танечкой,  — недовольно бросив косой взгляд на Лихачёву, сказала Инна Алексеевна.  — Конечно, я не придала этому особого значения…
        — Почему?  — полюбопытствовал я.  — Мне показалось, что у вас здесь круговая порука.
        — Наш пакостный сосед ежедневно с кем-нибудь из нас ссорился,  — вставила Татьяна.
        — Он и меня часто доводил до слёз,  — добавила Инна Алексеевна.
        Она виновато взглянула на Лихачёву и тут же добавила:
        — Пусть простит меня Танечка! Но в тот раз я поняла, что Иван Никанорыч в срочном порядке требует у неё деньги.
        — Я вам говорила, Павел Николаевич, что занимала у него в долг несколько тысяч,  — сконфуженно пояснила хозяйка комнаты.
        — Потом они вроде о чём-то сговорились,  — не обращая внимания на её высказывания, продолжила Безымянная.  — Тихо стало в прихожей. Я как раз дочитала последнюю страницу романа, забралась в кровать и успела накрыться одеялом.
        — Ты ещё расскажи, в какой сорочке была!  — взвинчено огрызнулась Лихачёва.
        Я слегка улыбнулся и, посмотрев миролюбивым взглядом, дал понять обеим женщинам, что меня интересует буквально всякая мелочь.
        — Не ссорьтесь, пожалуйста!  — вежливо попросил я.  — В соседней комнате погиб человек. Необходимо скрупулёзно во всём разобраться…
        Убедившись, что я приготовился внимательно слушать, Инна Алексеевна окинула Татьяну высокомерным взглядом, и настойчиво продолжила:
        — Вскоре после того, как я улеглась, раздался Леночкин голос. Она стучала в дверь Ивана Никанорыча и просила открыть.
        — Не было такого!  — возмутилась Татьяна.
        — Как не было?  — воспротивилась Безымянная.  — Леночка из всех сил колошматила в его дверь. Она хотела с ним серьёзно поговорить…
        — Если я правильно понял, Иван Никанорович впустил её в свою комнату?  — деликатно поинтересовался я.
        — О чём они там разговаривали, конечно, не знаю. Да и время было уже позднее. Тут-то Леночка как раз и вскрикнула! Я, правда, дверь не открыла, но в замочную скважину посмотрела…
        Инна Алексеевна поняла, что ступила на запретную территорию, но что-либо изменить было уже невозможно, поэтому сконфуженно посмотрела на Лихачёву.
        — И что вы там увидели?  — поспешно спросил я, не позволяя женщинам вступить в словестную перепалку.
        — Леночку и увидела! Девчушка была в разорванной кофточке. Заливаясь горючими слезами, метнулась в свою комнату.
        Я удивился тому, что она говорила так спокойно, словно, вернувшись с улицы, рассказывала о превратностях осенней погоды.
        — Насчёт слёз, вы, конечно, утрируете?  — как можно мягче засомневался я.
        — Ничего не утрирую!  — возразила Безымянная.  — Леночка не просто плакала, а прямо-таки рыдала, громко и судорожно.
        Она перевела осторожный взгляд на Лихачёву, затем вновь обратилась ко мне:
        — Если не верите, то спросите у Танечки, как этот изверг мог оскорбить абсолютно любого человека, тем более легкоранимую девушку…
        В её глазах мелькнула обида.
        — Это уж точно! Нас, женщин, до слёз доводил, а беззащитную девчушку подавно мог обидеть,  — подтвердила Лихачёва.
        — Ну, хорошо,  — согласился я.  — Допустим, Иван Никанорович повздорил с Татьяной Зиновьевной, мимоходом оскорбил Леночку, а что же произошло потом?
        Я вопросительно уставился на Безымянную и уточнил свой расплывчатый вопрос:
        — Всё-таки, Инна Алексеевна, постарайтесь вспомнить: к нему, случайно, кто-нибудь из посторонних людей не заходил?
        — Когда?
        — Сразу после того, как Леночка вернулась в свою комнату.
        — За последние трое суток никого из посторонних я не видела,  — уверенно заявила она.
        — Может, к вам самим заходили какие-нибудь гости, и, уделяя им внимание, вы не заметили незнакомых людей, посетивших вашего соседа?
        — Нет, нет и ещё раз нет!  — вспыльчиво повторила она.  — Никаких гостей ни у меня, ни у Ивана Никанорыча в тот вечер не было…
        Безымянная произнесла эти слова таким уверенным тоном, что я не мог сомневаться в правдивости её слов.
        — Подождите, Инна Алексеевна,  — недоумённо сказал я.  — Когда вошли в эту комнату, вы громко заявили, что знаете, кто убил Ивана Никаноровича…
        Она попыталась улыбнуться, но улыбка почему-то замерла на её губах. Возможно, она мельком взглянула на Татьяну и увидела каменное выражение её лица.
        — Я от своих слов не отказываюсь,  — ни секунды не мешкая, ответила Безымянная.
        — Но вы буквально минуту назад сказали, что никто из посторонних в квартиру не заходил…
        — Нет, не заходил…
        — В таком случае, судя по вашим показаниям, дочь Татьяны Зиновьевны была последней, кто видел его живым? Отсюда следует вывод…
        — Ничего из этого не следует!  — напористо возразила она.  — Я вам официально заявляю, что Леночка к убийству Ивана Никанорыча никакого отношения не имеет!
        — Тогда кто имеет?
        Я почувствовал, что айсберг моего ледяного терпения начинает усиленно таять.
        — Татьяна Зиновьевна к убийству не причастна. Леночка ни в чём не виновата. Ваша восьмидесятилетняя соседка Ирина Александровна вообще ни при чём…
        — Павел Николаевич! Она не то что убить человека, без посторонней помощи таблетку анальгина принять не сможет,  — высказалась Лихачёва, до этого момента безропотно наблюдавшая за нами, практически оставаясь молчаливым свидетелем происходящего.
        — Посторонних людей здесь не было…  — следуя логическому мышлению, подчеркнул я.
        Как ни странно, но мне до сих пор с блеском удавалось изображать из себя первоклассного детектива, обладающего стальными нервами. Во всяком случае, ни у одной из женщин я не вызвал ни малейших подозрений насчёт моей профессиональной компетентности. Теперь я просто не имел морального права упасть в грязь лицом, и, во что бы то ни стало, не должен был их разочаровать. До того момента, пока не опущен занавес, я не мог позволить себе уйти со сцены в середине разыгравшегося спектакля. Именно поэтому, слегка покачав головой, я окинул её укоризненным взглядом и заговорщицки произнёс:
        — Вы тоже из своей комнаты никуда не выходили…
        Обе женщины, как по команде, переглянулись между собой, потом перевели взгляд в мою сторону.
        — Что вы так удивлённо на меня смотрите?  — поинтересовался я.  — Никто не виноват, а в соседней комнате лежит разлагающийся труп Ивана Никаноровича…
        Я хлопнул в ладоши и возмущённо произнёс:
        — Мало ли, взял и умер человек! Такое иногда случается. Но вот незадача… У него в горле застряло лезвие ножа…
        Неопровержимые рассуждения мне самому показались несколько преждевременными, но отступать было поздно. Я преднамеренно выждал пару минут, чтобы дать возможность двум милым соседкам сосредоточиться и собраться с мыслями, после чего твёрдо заявил:
        — Татьяна Зиновьевна пыталась всячески заморочить мне голову, теперь вы, Инна Алексеевна вводите меня в заблуждение…
        — Я ни в какое заблуждение вас не вводила,  — оправдываясь, произнесла Безымянная.
        — Но как же? Вы во всеуслышание заявили, что знаете убийцу…
        — Знаю! И от своих слов не отказываюсь…  — без тени смущения подтвердила она.
        У меня на лбу появилась испарина.
        — В таком случае, давайте начнём всё с самого начала,  — как можно спокойнее сказал я.  — Уже выяснили, что вы, Инна Алексеевна, никуда из своей комнаты не выходили…
        — Кто вам это сказал?
        — Но ведь вы…
        — Я только сказала, что посмотрела в замочную скважину. А о том, выходила я в прихожую после того, как Леночка вернулась домой, или не выходила, у нас с вами разговора не было.
        — В таком случае, получается, что вы оделись и вышли из своей комнаты?  — попытался уточнить я.  — Именно в этот момент и встретили убийцу…
        — Вы куда-то спешите?  — с укором поинтересовалась она.
        — Никуда не спешу,  — отрешённо ответил я.
        — Тогда слушайте и не сбивайте меня с мысли.
        Я мельком взглянул на Лихачёву. Татьяна была в таком возбуждённом состоянии, что я поспешно подал ей стакан с водой. Она отпила половину и вновь поставила его на раскладной столик. В принципе, её чувства понятны. Она не знала, о чём расскажет Безымянная, но верила, что Инне Алексеевне удастся оправдать её дочь. По крайней мере, в её душе теплилась хоть какая-то надежда.
        — После того, как Леночка выбежала из комнаты Ивана Никанорыча, меня такая злость обуяла, что захотелось самой разобраться с этим паршивцем,  — разоткровенничалась Безымянная.
        Я непроизвольно ухмыльнулся:
        — Интересно, каким образом вы решили разобраться с мужчиной, который не только находился в нетрезвом состоянии, но и в несколько раз крупнее и, следовательно, намного сильнее вас?  — полюбопытствовал я.
        — Решила его устыдить. Накинула на плечи кимоно, надела тапочки на босу ногу, да и вышла из своей комнаты.
        — Иннушка, да как же ты не испугалась?  — воскликнула Лихачёва.  — От этого изверга чего угодно можно было ожидать.
        Она растерянно смотрела на Безымянную и качала головой.
        — А мне за дочку твою обидно стало. Леночка на моих глазах выросла. Она ведь мне тоже как родная…  — дрожащим от волнения голосом ответила Инна Алексеевна.
        В какой-то момент я чуть не спросил, не считают ли они моё дальнейшее присутствие неуместным, но передумал, решив понаблюдать за женщинами.
        — Так он хоть тебя не ударил?  — несдержанно спросила Татьяна.
        — Начал было куражиться. Кричал, что всех в нашей квартире зарежет. Посмотрел на меня с ненавистью и тоже пообещал убить…
        — Несомненно, Инна Алексеевна, вы попытались его успокоить?  — спросил я, чтобы нарушить слишком затянувшийся монолог.
        — Пробовала утихомирить, но когда он сквернословить начал и поносить меня всячески, тут я не сдержалась.
        — Что вы сделали?  — спросил я, заранее предвидя ответ.
        — Схватила со стола нож, ну и пырнула ему в глотку!
        Я еле удержался, чтобы не рассмеяться ей прямо в лицо.
        — Никогда бы не подумал, что вы способны на такое злодеяние,  — сказал я, совершенно не воспринимая всерьёз её громогласное признание.
        — Уж больно сильно он меня обидел,  — не обратив внимания на мой подковыристо-ироничный тон, продолжила Безымянная.  — Мне прямо-таки захотелось, чтобы кровушкой своей захлебнулся, идол окаянный!
        — Разумеется, вы тут же сообразили, что необходимо предпринять в первую очередь. Наверняка обтёрли рукоятку ножа, чтобы не оставить на ней свои отпечатки,  — подытожил я, не требуя каких-либо дальнейших объяснений.
        — А как же иначе?!  — возбуждённо произнесла Инна Алексеевна.  — Мне непростительно допускать такие ошибки. О подобных вещах почти во всех детективных романах пишут…
        — А я, по наивности своей, всё никак понять не мог, кто же Ивана Никанорыча порешил…
        Произнося эти слова, я не переставал внимательно наблюдать за обеими женщинами.
        — Вот так, Павел Николаевич! Надоело из-за этого негодяя в вечном страхе жить,  — с чувством собственного достоинства заявила Инна Алексеевна.  — Убила я его, чтобы эта мразь над нами больше не измывалась!
        — Если бы, Инночка, ты этого не сделала, то я бы точно Ивану Никанорычу нож в глотку воткнула!  — перестав бояться за судьбу дочери, бодрым голосом произнесла Лихачёва.
        Теперь чувство страха перед грядущей неизвестностью сменилось излишней бравадой, неестественной как для её характера, так и для образа жизни.
        — Пользовался тем, что других мужчин в квартире не было, заступиться за нас, бедных униженных женщин, некому…  — договорила она, и сникла.
        Лихачёва вдруг пожалела о собственной несдержанности. До неё наконец-то дошло, что Инна Алексеевна призналась в убийстве Ивана Никаноровича лишь ради того, чтобы защитить совершенно чужую для неё девушку. Ценой, возможно, легкомысленного, но в тоже время благородного самопожертвования; она сделала то, что не удалось сделать для своей дочери самой Татьяне. Столь решительным признанием Безымянная не только оберегала Леночку от крупных неприятностей, но и, в некоторой степени, освобождала её от уголовной ответственности.
        ГЛАВА 13
        Для меня стало полнейшей неожиданностью, когда каждая из двух здравомыслящих и законопослушных женщин попыталась убедить меня в том, что именно она совершила убийство. Однако, глядя на них, у меня в душе не было ничего предосудительного. Я искренне верил, что их действия не являлись спонтанными, исходили от чистого сердца и были продиктованы самым наивысшим чувством, которое называется человеколюбием, когда, не думая о возможных последствиях и не заботясь о собственном благополучии, стараешься облегчить горькую участь близких и дорогих для тебя людей.
        — Инна Алексеевна, надеюсь, вы понимаете, в чём признаётесь?  — официальным тоном уточнил я.  — Убить человека, это ведь не горсть пшена высыпать на крышу дорогой иномарки, которую нерадивый хозяин опрометчиво припарковал возле вашего палисадника.
        — У меня нет палисадника и при чём здесь горсть пшена?  — растерялась Безымянная.
        Она недоумённо пожала плечами.
        — Есть такое правонарушение. Озлобленные, или же попросту недалёкие, завистливые люди, преднамеренно высыпают пшено на крышу чужого автомобиля. Со всех сторон немедленно слетаются дикие голуби…  — слегка прищурившись, ответил я.  — А дальше и объяснять не нужно. Несколько минут, и острые птичьи клювики делают своё чёрное дело. Верхняя часть кузова такого автотранспорта мгновенно приходит в негодность.
        — Вы на что намекаете?
        Она не лгала, не хитрила и тем более не кокетничала. Она и впрямь не поняла смысл моего высказывания.
        — Ради сравнения,  — простодушно ответил я.  — За порчу частного имущества могут ограничиться наложением административного штрафа, а за то, в чём вы признаётесь, последует арест и длительное заключение в местах не столь отдалённых.
        Её глаза бесцельно блуждали по комнате, а подведённые чёрной тушью реснички завибрировали так быстро, словно крылышки стрекозы при дуновении лёгкого ветерка.
        — Ни в коем случае не хочу вас обидеть, но не верю ни единому вашему слову,  — безапелляционно опротестовал я.  — Не забывайте, что благими намерениями устлана дорога в ад!
        Мне надоело препираться. Я окинул строгим взглядом обеих женщин и въедливо поинтересовался:
        — По-вашему, я похож на круглого идиота? Почему вы, обе вместе и каждая по отдельности, упорно пытаетесь ввести меня в заблуждение? Стараетесь убедить в том, чего никогда не совершали, да и совершить не могли!
        Инна Алексеевна посмотрела на меня взглядом разъярённой пантеры.
        — Любой участковый, а тем более опытный следователь, вне всяких сомнений согласится с тем, что вы убили Ивана Никаноровича,  — рассудительно произнёс я.  — Но при этом обязательно поинтересуется, что было дальше…
        — В каком смысле?
        — В самом прямом. Он непременно захочет уточнить, что вы стали делать после того, как ударили ненавистного соседа ножом по горлу?
        — Я… э-э-э… предусмотрительно обтёрла рукоятку ножа чтобы не оставить на ней своих отпечатков…  — с запинкой проговорила Инна Алексеевна.
        — Но перед этим с холодным равнодушием наблюдали, как он захлёбывается собственной кровью и у вас на глазах умирает в мучительных конвульсиях?
        — Он погиб почти мгновенно! Буквально через пару минут я уже вернулась в свою комнату,  — поведала Безымянная.  — Только успела прикрыть за собой дверь, а тут и Танечка вышла в прихожую. Я видела в замочную скважину, как она прямым ходом направилась к Ивану Никанорычу…
        Инна Алексеевна смерила меня победоносным взглядом, после чего с готовностью произнесла:
        — Когда эта милейшая женщина обнаружила нашего соседа убитым, уже никто не смог бы её переубедить в том, что это не Леночка лишила его жизни…
        — В таком случае, позвольте провести небольшой эксперимент…  — задумчиво и сдержанно предложил я.
        — Пожалуйста, проводите хоть тысячу экспериментов!  — вспылила она.
        Я с удивлением смотрел на эту хрупкую женщину, одетую в китайское кимоно, и не мог поверить, что она может быть до такой степени решительной и упрямой.
        — Если вы смогли совершить пусть даже непреднамеренное убийство, в чём даёте признательные показания, то для вас не составит особого труда убедить меня в правдивости ваших слов,  — вновь сосредоточившись на расследовании, подчёркнуто вежливо подметил я.
        — Задавайте свои каверзные вопросы. Я отвечу на все…  — согласилась она.  — Надеюсь, коллегия присяжных заседателей учтёт моё чистосердечное признание?
        Она восторженно подняла на меня глаза, будучи уверенной, что её реплика удалась и была высказана как нельзя кстати.
        — В этом можете не сомневаться!  — подтвердил я.  — Но только в том случае, если вас вообще признают виновной…
        Вытащив из внутреннего кармана пиджака гелевую авторучку в пластиковом корпусе, я подал её Инне Алексеевне.
        — Пожалуйста, покажите, как вы ударили Ивана Никаноровича,  — попросил я.
        — Что значит, как ударила?  — смутилась она.  — Ткнула ему в горло…
        Лихачёва не отрывала от нас изумлённого взгляда, и точно так же, как Безымянная, не могла понять, с какой целью я задал вопрос, показавшийся обеим женщинам абсолютно бессмысленным и нелепым.
        — Так спрашиваете, как можно ударить?  — произнёс я, в очередной раз, поднимаясь со стула и вновь обращаясь непосредственно к Инне Алексеевне: — Можно снизу вверх, а можно и сверху вниз…
        — Сверху!  — не задумываясь, ответила она.
        — Из чего следует, что Иван Никанорович гораздо ниже вас ростом…  — подметил я.
        — Снизу! Я ударила его снизу…
        Незначительная оплошность, допущенная Безымянной, ввергла Татьяну в замешательство. В эту минуту в ней существовало одновременно две женщины. Одна выступала в роли давней верной подруги, другая страдала от материнского горя. Она искренне сочувствовала Инне Алексеевне, но ещё больше переживала за дальнейшую судьбу собственной дочери.
        — Можно нанести смертельный удар ножом слева направо, а можно и наоборот, справа налево…  — продолжил я, и тут же подсказал: — Люди, которые левой рукой владеют гораздо лучше, чем правой, обычно оставляют на своей жертве нанесённые удары именно с правой стороны. Конечно в том случае, если не нападают сзади…
        Неожиданно для себя самого, я добился желаемого результата. Инна Алексеевна была в растерянности, и запуталась до такой степени, что вообще не знала, как правильно ответить на совершенно простой вопрос.
        — Ткнула этому негодяю в шею. А попала, в горло, гортань, трахею или ещё куда, я не знаю. Не медицинский работник…  — в замешательстве пробурчала она.  — Да и какая разница, с какой стороны был нанесён удар? Не понимаю, при чём здесь левша или правша? В тот момент я об этом не думала…
        Её голос прозвучал менее уверенно.
        — Иван Никанорович в момент нанесения вашего удара стоял, выпрямившись во весь рост, или сидел на стуле?  — не позволяя ей сосредоточиться, поинтересовался я.
        Инна Алексеевна беспомощно посмотрела на меня, но ответила:
        — Стоял…
        — А быть может, он лежал на диване, закинув руки за голову, и спокойно наблюдал, как вы подходите к нему с ножом?
        — Нет.
        — Что нет?
        — Он стоял…
        — Вы в этом уверены?
        — Да. Я в этом абсолютно уверена…
        Её голос заметно дрогнул.
        — В таком случае, Инна Алексеевна, теперь у меня точно есть все основания вам не доверять. Вернее сказать, есть некоторые сомнения…
        — Можете верить, можете не верить, но это я ударила его ножом!  — возмущённо сказала Безымянная.
        — Если перед тем, как получить смертельный удар лезвием ножа по горлу, Иван Никанорович, стоял, выпрямившись во весь рост, то значит, вы его не убивали! Следовательно, и удар ножом по горлу ему не наносили!  — со всей серьёзностью констатировал я.
        — Это вы так решили?
        Её лицо исказилось от возмущения.
        — В таком случае, мне теперь понятно, почему в нашей стране усиленными темпами растёт преступность!  — съязвила она.  — Если такими серьёзными делами занимаются мягкотелые следователи вроде вас, то чему удивляться…
        Я был морально готов к любым её высказываниям и воспринимал их не как грубость, а как крик души несчастной женщины, измученной отчаянием и безысходностью.
        — Обычно ни один представитель уголовного розыска не будет преждевременно разглашать полученную информацию…  — размеренно произнёс я.  — Есть вещи, которые…
        Мне не удалось высказать свою мысль до конца, потому что Инна Алексеевна меня грубо перебила.
        — И вы, Павел Николаевич, придерживаетесь тех же самых правил?  — цинично поинтересовалась она.
        — Почему бы и нет? Во всяком случае, до тех пор, пока не закончено расследование, категорически не рекомендуется с кем-либо откровенничать,  — пояснил я.
        — При любых обстоятельствах, или всё же имеются исключения?  — вклинилась в разговор Лихачёва.
        — Даже в том случае, если во время осмотра места преступления будут обнаружены некоторые нюансы, которые явно превалирует над свидетельскими показаниями,  — размеренно ответил я.  — Но исключения из правил, разумеется, никто не отменял. Всегда может произойти что-то непредвиденное и непредсказуемое, требующее особого индивидуального подхода.
        Лихачёва в знак согласия кивнула головой, но по выражению её лица было ясно, что она не поняла смысл моего высказывания. Инна Алексеевна оказалась значительно проворнее подруги, поэтому сразу спросила:
        — Значит, при любом раскладе, Павел Николаевич, вы не станете с нами откровенничать?
        Несмотря на некоторые её недостатки, увенчанные дамскими сигаретами и приплюснутым утиным носиком, она, тем не менее, была изысканно, поразительно красива. В крайнем случае, по-своему весьма привлекательной и симпатичной. Даже несмотря на временную вспыльчивость, она по-прежнему оставалась такой кроткой, нежной и хрупкой, что мне захотелось её приласкать, как маленькую наивную девочку. Но вместо этого я посмотрел на неё с лёгкой улыбкой и тихо произнёс:
        — Здесь, Инна Алексеевна, вы явно ошибаетесь. У меня совершенно иные планы на этот счёт.
        — Неужели?
        Постоянные нападки и искусственно изображённая решимость не сделали из неё гордую красавицу, напротив, если буквально секунду назад она явно начинала мне нравиться, то теперь непроизвольно стала походить на ворчливую дряхлеющую маразматичку. В какой-то момент мне даже померещилось, что с её лица начал сползать весь макияж, и передо мной появился облик старой озлобленной ведьмы.
        — Можете не верить, но так и есть…  — простодушно констатировал я.  — Татьяна Зиновьевна попросила меня прийти никак не ради того, чтобы своим присутствием я усугубил её незавидное положение.
        Лихачёва с благодарностью посмотрела на меня, но не произнесла ни слова, по-прежнему предпочитая остаться сторонним наблюдателем.
        — Но тогда вам придётся нарушить своё основное правило. Придётся поступиться принципами…  — более мягко произнесла Безымянная.
        Её лицо постепенно преобразилось и вновь приняло приятные очертания.
        — Учитывая, что сейчас особый случай, к тому же вы обе мне безумно нравитесь…
        Я помедлил буквально мгновение, затем посмотрел на обеих женщин с чувством искреннего уважения и, тщательно подбирая слова, продолжил:
        — Главное, ради того, чтобы ненароком не довести вас до инфаркта, наверное, не будет слишком грубым нарушением, если я всё-таки кое-что скажу…
        В комнате воцарилась такая тишина, что опять стало слышно шуршание тюлевых занавесок, приводимых в движение свежим потоком воздуха, проникающим с улицы сквозь распахнутую настежь форточку.
        — Никто из вас не убивал Ивана Никаноровича!  — тоном, не терпящим возражений, объявил я.  — Кстати… Леночка тоже не причастна к его гибели…
        Они недоумённо переглянулись между собой, и лишь затем вопросительно посмотрели на меня. Я им явно нравился. Впрочем, в этом не было ничего противоестественного. Ни для кого не секрет, что пожилые одинокие дамы любят привлекательных мужчин, которые гораздо моложе их возраста. Во всяком случае, не прочь завести с ними короткий любовный роман.
        — У вашего соседа, на его серых брюках, я не обнаружил ни одной капли крови,  — рассудительно, продолжил я.  — Даже лацканы пиджака не испачканы…
        — Это так важно?  — нарушив обет молчания, поинтересовалась Татьяна.
        — Во всяком случае, смертельная рана была нанесена в тот момент, когда Иван Никанорович практически находился в лежачем положении,  — как можно доходчивее пояснил я.
        — Но никто из нас не смог бы опрокинуть его на пол,  — с придыханием воскликнула Лихачёва, всеми силами пытаясь скрыть нахлынувшее изумление.  — Такого бугая даже на миг невозможно представить беспомощным и слабым человеком. Для того, чтобы с ним справиться, понадобилось бы как минимум трое здоровенных мужиков.
        — Падая на пол, он случайно напоролся на свой нож,  — особо не задумываясь над её высказыванием, подытожил я.
        — Разве такое возможно?  — спросила Лихачёва.
        — Вы обе можете мне не верить, но перед тем как упасть, ваш сосед держал этот нож в руке с выдвинутым вперёд лезвием.
        Инна Алексеевна, которая не сводила с меня внимательных глаз, нерешительно проговорила:
        — Тогда получается, что Иван Никанорыч сам нанёс себе смертельную рану…
        Я одобрительно кивнул головой и монотонно закончил свою мысль:
        — Вопрос лишь в том, по какой причине он упал? Если ему никто не помог, то смело можно считать, что с ним произошёл несчастный случай.
        Я мысленно подумал о том, что в своё время в моём лице правоохранительные органы могли бы приобрести очень ценного работника. Затем я снисходительно посмотрел на притихших женщин, и нравоучительно произнёс:
        — Реальная жизнь, это вам не книжный роман! Убить человека, даже если он является отпетым негодяем, не так-то просто!
        Решительно взявшись за дверную ручку, я миролюбиво пояснил:
        — На несколько минут зайду к вашей Ирине Александровне, а вы посидите здесь и подумайте, стоит ли впредь сочинять небылицы. Хотя, скажу откровенно, вы обе меня очень сильно удивили. Вернее, поразили до глубины души!
        На их растерянных лицах отразился немой вопрос, на который я постарался незамедлительно ответить:
        — Каждая из вас готова взять на себя уголовное преступление, ради другого, близкого человека. Могу заверить, у меня о вас останутся лишь самые приятные воспоминания.
        — Ирина Александровна вряд ли скажет вам что-нибудь существенное,  — предостерегающе предупредила Лихачёва.
        Я мельком взглянул на неё. Татьяна сияла от счастья, несмотря на то, что всячески пыталась скрыть это возвышенное чувство. Но её можно понять. После моих доводов она окончательно уверилась в невиновности дочери, и наверняка не заметила, как за последние минуты исчезли все её сомнения и колебания. Она поняла лишь одно, что больше ей не придётся испытывать подобные переживания и теперь могла быть совершенно спокойной за дальнейшую судьбу своего ребёнка.
        — Вам, Павел Николаевич, нет никакого смысла идти к нашей старушке — божьему одуванчику,  — подтвердила Инна Алексеевна бодрым звонким голосом, который совсем недавно был скорбным и унылым.
        — И всё-таки расследование не закончено, я хотел бы с нею переговорить!  — твёрдо заявил я и решительно вышел в прихожую.
        Я надеялся незаметно проникнуть в комнату Ивана Никаноровича, и за то время, пока две болтливые сороки будут перемывать мне косточки, успеть найти и присвоить его сбережения. Взявшись за ручку, я с огорчением заметил, что дверь закрыта на замок. Пока я раздумывал над тем, какие действия мне предпринять, за моей спиной раздался въедливый голос Инны Алексеевны:
        — Вы неверно сориентировались, Павел Николаевич!  — сказала она, ловким движением пальчиков вынимая из пачки тонкую дамскую сигарету.  — Ирина Александровна живёт по соседству с Иваном Никанорычем…
        ГЛАВА 14
        В сумрачной комнате, где единственное окно прикрыто ситцевыми занавесками, сквозь которые с трудом пробивался дневной свет, я увидел лежащую на постели иссушенную болезнями женщину, насупленную, с морщинистым лицом, невольно напоминающим жухлое печёное яблоко. Однако её умные ясные аквамариновые глаза цвета минерала, смешанные с цветом морской волны, в одно мгновение нарушили моё представление о представительницах самой прекраснейшей половины человечества, находящихся в весьма преклонном возрасте. До сих пор не потерявшие блеск, они смотрели на меня озорным лучезарным взглядом. Правда, было заметно, что она ещё совсем недавно дремала, окунувшись в умиротворённость забытья, и никак не могла проснуться, чтобы окончательно вырваться из плена её сновидений. Ей не хотелось возвращаться к ничтожной реальности, в которой она ощущала себя больной немощной старухой.
        — Господи Боже!  — прошамкала Ирина Александровна, изображая из себя обиженную страдалицу, до которой никому нет дела.  — Наконец-то и про меня, дряхлую кошёлку, вспомнили.
        — Про вас никто не забывал,  — коротко, но твёрдо заверил я.  — Пришёл при первой же возможности…
        Ирина Александровна немного склонила голову набок и пожала плечами:
        — Вот и хорошо, что пришёл! А то уже совсем разуверилась, что могу кому-то понадобиться,  — недовольно проворчала она.  — Прощеньица прошу, угостить чайком не имею возможности, по причине тяжёлой болезни.
        Её рот сардонически искривился, а тихий приглушённый голос прозвучал почти зловеще.
        — Благодарю вас, но сейчас не подходящее время для распития чая,  — сухо заметил я.  — Сложившаяся ситуация не располагает.
        — Проходи, господин следователь, будь так любезен…  — сказала она, одновременно продолжая бросать на меня непонятные взгляды: то добрые и нежные, то коварные и испепеляюще-уничижительные.
        Я сразу не смог сориентироваться насчёт её настроения, то ли оно было чересчур весёлым и благодушным, то ли весьма неприветливым и угрюмым.
        — Почему вы решили, что перед вами следователь?  — полюбопытствовал я ради того, чтобы протянуть время и успеть сосредоточиться.  — Может, меня прислали из домоуправления?
        — Я… я не знала наверняка… Просто подумала…  — запинаясь на каждом слове, ответила она.  — Извините, коли ошиблась…
        — Но если вы первоначально решили, что я представитель правоохранительных органов, то почему так легко отказались от этой мысли?
        Я был уверен, что мой риторический вопрос введёт старушку — божьего одуванчика в смятение. Однако я сильно заблуждался.
        — Не пытайся меня запутать, молодой человек!  — чересчур спокойно ответила она.  — В былые времена частенько допрашивали. Люди покруче тебя были, да и то не смогли с толку сбить. Так что проходи, господин следователь, не стесняйся…
        — Павел Николаевич!  — пафосно представился я, и более мягко добавил: — Ларионов…
        — Проходи, Пашенька, проходи, голубчик…  — не обращая внимания на мою амбициозность, прошамкала она.
        Не ожидая такого поворота событий, я слегка растерялся. Насчёт того, что она назвала меня молодым человеком, я не возражал. Судя по её возрасту, я годился ей в правнуки. А вот допрашивать её точно не собирался. Это никоим образом не входило в мои планы.
        — Гораздо привычнее, когда ко мне обращаются как к гражданину или товарищу следователю,  — подправил я.  — Господин из меня как-то не получился…
        — Да брось прикидываться,  — вновь пробурчала она.  — Вон, какой весь из себя видный да важный…
        Её дерзкое высказывание я принял на свой счёт в виде своеобразного комплимента, прозвучавшего из уст сварливой и надменной маразматички.
        — Пока что-нибудь не случится, никто не зайдёт!  — не обращая внимания на мою мимолётную задумчивость, добавила она.
        Я бы не сомневался в том, что Ирина Александровна недовольно бурчит, если бы её аквамариновые глаза не были столь лукавыми и невольно не вводили меня в заблуждение.
        — Как у нас на Руси говорят: пока рак на горе не свистнет…  — вставил я, практически согласившись с её претензиями.
        — Никому дела нет до одинокого больного человека,  — более взвинчено добавила она, но при этом на её морщинистом лице отразилась еле заметная улыбка.
        Ирина Александровна выглядела сплошным воплощением добра и зла. Мне редко приходилось видеть людей, которые могли быть неприятными и в то же время обладали каким-то незримым притягивающим обаянием.
        Она снисходительно протянула мне руку. Я осторожно пожал её маленькую чуть тёплую ладонь.
        Я постарался улыбнуться, но моя улыбка мне самому показалась неудачной, и со стороны наверняка выглядела циничной, более похожей на ухмылку, но я всё-таки сумел сдержать отрицательные эмоции, вскипающие в глубине души, и более мягко поинтересовался:
        — Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?
        — Не дождёшься!  — буркнула она, подспудно намекая на то, что отправляться на тот свет ещё не собирается.
        — В крайнем случае, могу зайти чуть позже, или в другой день…
        Я не видел смысла задерживаться у неё ещё на несколько минут, да и вообще, если надеялся найти хоть что-либо ценное в комнате Ивана Никаноровича, то обязан действовать более решительно и в весьма сжатый срок, пока настоящий следователь не переступил порог коммунальной квартиры.
        — Да.… Чувствую себя нормально! Спасибо…  — всё тем же шамкающим голосом сказала Ирина Александровна.
        Она сглотнула и тут же отрешённо добавила:
        — Присядь, в ногах правды нет…
        Вопреки собственному желанию, я опустился в изрядно пошарпанное кресло, стоявшее возле кровати.
        — Даже если выгляжу немного бледной и у меня холодные руки, то всё равно ложиться в могилу мне ещё рановато,  — заверила старушка — божий одуванчик.
        Она умудрилась высказаться таким образом, что я не смог понять, то ли она бухтит, выражая недовольство, то ли у неё индивидуальная манера добродушного общения.
        Впрочем, утверждать, что у неё недовольный вид, как-то неправильно, да и отчасти несправедливо по отношению к ней. Я до сих пор не мог понять, как вообще возможно одновременно быть и доброй и злой, плохой и хорошей. Скорее всего, виной тому её безупречно красивые аквамариновые глаза, которые постоянно сбивали меня с толку и пленяли своей божественно-ангельской кротостью.
        — Ирина Александровна, я бы хотел поговорить с вами на очень серьёзную тему,  — начальственным голосом произнёс я.  — У меня есть вопросы, на которые надеюсь получить исчерпывающие ответы.
        — Сначала с соседушками моими лясы точил, а уж потом снизошёл в комнатушку мою заглянуть. О чём теперь со мной разговаривать, если давно всё выяснил…
        Я машинально подумал о том, что наряду с прочими болезнями неплохо бы подлечить её от излишнего инфантилизма.
        — Вы же отлично понимаете, что я не мог пройти мимо этих милых женщин и оставить их без должного внимания,  — оправдываясь, сказал я.
        — Конечно, не мог,  — согласилась она.  — Да они бы и не пропустили. Обе имеют один серьёзный недостаток…
        Она лукаво прищурила глаза и преднамеренно замолчала, невольно вынуждая меня задать логичный вопрос.
        — Какой недостаток?  — полюбопытствовал я.
        — Обе до мужиков падкие.
        — Почему вы так решили?
        Я непроизвольно усмехнулся.
        — Потому что эти дурочки так и норовят заманить кого-нибудь из вашего брата в свои коварные сети. А самим невдомёк, что сети давно дырявые…
        Я слегка приподнял брови в знак изумления, и скептически отметил:
        — Мне кажется, Ирина Александровна, вы слишком утрируете!
        Она вспыхнула от негодования:
        — Уж коли в молодости мужьями не обзавелись, так нечего в пожилом возрасте об этом мечтать!
        — По-моему, вы несправедливы,  — осмелился возразить я.  — Каждая женщина хочет и имеет право быть счастливой. Да и по сути своей человек не должен жить один.
        Она всплеснула костлявыми руками, покрытыми обвисшей кожей, и с нескрываемой иронией подметила:
        — Верно ты сказал, человек не должен жить один, но и вы, мужики, не лыком шиты. Чтобы ваше внимание привлечь, точёная фигурка и длинные стройные ножки нужны. На целлюлит-то вы не слишком падкие…
        Она явно перешла в нападение. Отлично осознавая, что эта старушка — божий одуванчик способна говорить на отвлечённые темы целую вечность, я попытался хоть немного охладить её пыл.
        — Как говорится, давайте вернёмся к нашим баранам…  — поспешно заявил я, напуская на себя театрализованную серьёзность.
        Она взмахнула редкими ресницами, нахмурила выцветшие брови и посмотрела на меня отрешённым взглядом.
        — Обязательно вернёмся, но сначала помоги мне приподняться…
        Ирина Александровна тяжело задышала. Решив, что ей не хватает свежего воздуха, я подошёл к окну, раздвинул занавески и настежь распахнул форточку. После этого, аккуратно помог ей приподняться на кровати, предусмотрительно подложив за спину пуховые подушки, и лишь затем вновь опустился в кресло.
        — Если вы сразу догадались, что я следователь, значит, нет смысла рассказывать о том, что в вашей коммунальной квартире не всё благополучно…
        В этот раз моё красноречие меня явно подвело, но я должен был ещё что-нибудь добавить, пусть малозначительное, и даже немного невпопад.
        — Произошло нечто трагическое…  — уклончиво произнёс я.
        Она презрительно ухмыльнулась. Во всяком случае, подобное выражение её морщинистого лица указывало именно на такое проявление отрицательных эмоций. Выставляя напоказ свой скверный характер, она недовольно пробурчала:
        — Нечего тут туману наводить! Так прямо и скажи, что Ванька, сосед мой, помер…
        Почувствовав себя настоящим кретином, я натянуто улыбнулся. Одно из двух: либо я ничего не понимал в женщинах, либо она действительно была старой ворчливой маразматичкой.
        — Вы сами об этом догадались, или кто подсказал?  — скептически поинтересовался я.
        — Мил человек! Да кто же мне подскажет? Лежу здесь одна-одинёшенька. К каждому шороху прислушиваюсь. По наивности своей надеюсь, что кто-нибудь да зайдёт. Глядишь, стакан воды подаст…
        Мне вдруг захотелось пододвинуться к ней поближе, высказать всё, что я о ней думал, затем встать и уйти. К тому же, по моим самым скромным подсчётам, Безымянная наверняка выкурила сигарету, и теперь либо сплетничала с Татьяной Лихачёвой, либо давно вернулась в свою комнату. Тем не менее, я не решился снизойти до грубости.
        — Если хотите, могу попросить Татьяну Зиновьевну, и она вскипятит вам чайник,  — засуетился я.  — Мне самому нетрудно, но здесь я совершенно посторонний человек…
        Я участливо посмотрел на неё.
        — Мне от тебя ничего не нужно!  — вспылила Ирина Александровна.  — Всю жизнь боялась, что в старости воды подать будет некому. Вот, постарела! А пить-то перед смертью не особо и хочется. Да и зашёл ты ко мне по серьёзному делу, а не ради того, чтобы со мной чаи гонять…
        Мне показалось, что в её голове, убелённой редкими седыми волосами, зачёсанными назад и приколотыми гребешком, сделанным из дешёвой пластмассы, наступило просветление.
        — По-моему, ты постоянно думаешь о чём-то своём, или я ошибаюсь?  — внезапно спросила она.
        Её вопрос обрушился на меня так же стремительно, как может обрушиться снежная лавина, сорвавшаяся с вершины горы.
        — Я вас очень внимательно слушаю…  — экспромтом ответил я.  — Просто немного отвлёкся…
        Я глазами указал ей на пожелтевший портрет курсанта военного училища, который красовался на самом видном месте в центре застеклённого серванта. У меня не возникло ни малейших сомнений насчёт того, что этим курсантом был именно её единственный сын, который служил на Дальнем Востоке и, судя по предполагаемому возрасту, вероятнее всего, в звании капитана или майора, если вообще не успел выйти в отставку на заслуженный отдых.
        — Не сомневаюсь, что благодаря хорошему воспитанию он сумел многого достичь,  — изрёк я первое, что взбрело в голову.
        Ирина Александровна какое-то время помолчала, словно собирала воедино разрозненные мысли, затем с глубоким вздохом произнесла:
        — Да, это мой мальчик. Моя кровиночка…
        Я не собирался окунуться в атмосферу пустой болтовни, которая и так постепенно засасывала меня словно болотная топь, но тем не менее миролюбиво слебезил:
        — Почему-то мне кажется, что вы всегда были любящей, но строгой матерью…
        С её лица сползла натянутая улыбка. Она несколько растерялась, но сразу успокоилась и, несмотря на то, что была встревожена то ли моим высказыванием, показавшимся ей нелепым и неуместным, то ли какими-то нахлынувшими воспоминаниями, озадаченно выдала:
        — Моего сына выгнали из армии за систематическое пьянство. Его жена оказалась стервой! Ушла к другому мужчине. Променяла офицера на какого-то незаурядного сантехника.
        Мне нужно было сначала как следует подумать, и лишь затем произносить свои мысли вслух, но теперь что-либо менять уже поздно. Единственное, что мне оставалось, так прикинуться внимательным слушателем и лишь изредка отпускать ничего не значащие реплики.
        — А ведь я сразу его отговаривала. Предупреждала, чтобы не спешил с ней расписываться,  — внезапно разоткровенничалась старушка — божий одуванчик.
        Она метнула на меня почти панический взгляд, но постаралась его завуалировать, не желая выглядеть в моих глазах немощной, всеми забытой и покинутой старухой. Но тем не менее, нашла в себе мужество и еле слышно пробормотала:
        — Теперь о нём ни слуху, ни духу. Может, и вовсе помер…
        Ей удалось произнести эти слова безразличным тоном, но она не смогла скрыть неизлечимую боль своей души.
        — Много времени прошло с тех пор, когда видели сына в последний раз?  — спросил я, испытывая к Ирине Александровне искреннее сострадание.
        В этот момент я почему-то подумал о том, что не хотел бы дожить до глубокой старости.
        — Слишком мало для матери, чтобы её сердце могло успокоиться, и чересчур много, чтобы не перестала надеяться на его возвращение.
        — Извините! Не хотел показаться бестактным. Дурная манера: сначала говорить, а потом думать…  — виновато произнёс я.
        — Не волнуйся, Пашенька, и не кори себя понапрасну!  — примирительно сказала она.  — В твоём вопросе нет ничего бестактного. Это жизнь, и воспринимать её нужно такой, какая она есть.
        Я уже был готов напомнить о своём отчестве, но, мельком взглянув на её морщинистое лицо и постоянно дрожащие руки, решил не осложнять без того натянутые отношения.
        — В любом случае, вам не за что себя корить. Вы не только вырастили сына, но и смогли дать ему достойное образование,  — продолжая лебезить, изрёк я.  — А когда он стал взрослым, то выбрал свой путь. Это его жизнь, его судьба…
        С точки зрения логики, напоминание о пропавшем сыне было не вполне уместным, так как несколько сужало сферу духовного общения.
        — Возьмём, к примеру, вас…  — желая как можно скорее сменить столь щепетильную тему, продолжил я.  — Как бы там ни было, а ведь вы нашли своё место в жизни! Не ожидая чьей-то помощи со стороны, вы могли надеяться лишь на себя, и поэтому были одержимы работой. Целиком и полностью посвятили себя любимой профессии…
        Я не мог и подумать, до какой степени оказался прав в своём поспешном предположении.
        — А ведь я когда-то учителем работала,  — хвастливо и не без гордости сказала Ирина Александровна.  — Даже одно время была заведующей химической лабораторией.
        — Надо же…  — протянул я.  — То-то смотрю, что вы такая своенравная и чересчур властная женщина. Так сразу и подумал, что в былые времена занимали высокую должность.
        — Мои подчинённые меня побаивались. Я была строгим, но справедливым руководителем, из-за чего постоянно пользовалась всеобщим уважением.
        Она чуть пристальнее посмотрела на меня, словно хотела убедиться, что я продолжаю слушать, не потеряв интерес к разговору.
        — Ничуть в этом не сомневаюсь!  — машинально произнёс я.  — Такая женщина, как вы, не могла не пользоваться у коллег непререкаемым авторитетом и должным уважением.
        Я невольно обратил внимание на тот факт, что, переволновавшись, она внезапно почувствовала слабость. Её морщинистое лицо стало более бледным, рот безобразно скривился, а руки усиленно задрожали.
        — Ты, Павел Николаевич, напрасно за меня испугался,  — заметив мою обеспокоенность, прошамкала она.  — Всего лишь усталость. Это старческое. Скоро пройдёт. Позволь только немного отдышаться…
        Я был приятно удивлён тем обстоятельством, что она не только запомнила моё имя, но и не забыла отчество. Видимо, я напрасно воспринимал её как выжившую из ума маразматичку.
        — Ну, конечно, вы устали,  — понимающе произнёс я, намереваясь оставить её наедине со своими тягостными мыслями.  — Извините за беспокойство…
        — Нет, нет… Никуда не уходи!  — запротестовала Ирина Александровна.  — Мне уже гораздо лучше…
        — Смотрите, а то я могу выйти…
        — Ни в коем случае! Мне не так часто удаётся побеседовать с приятным молодым человеком,  — возразила она и спохватилась: — Так о чём мы говорили? Ах, да… Что-то о моей работе…
        На её лице ещё отражался цвет безысходности и отчаяния.
        — Вы сказали о том, что вам очень приятно до сих пор получать поздравительные открыточки,  — ненавязчиво напомнил я.
        — Вот именно!  — оживилась Ирина Александровна.  — Вдвойне приятно из-за того, что не любят нас, химиков, а открыточки всё ж таки присылают! Ох, как не любят! А ведь зря…
        Судя по моим наблюдениям, эта старушка — божий одуванчик была далеко не подарком и постоянно требовала к себе повышенного внимания.
        — Мне кажется, вы наговариваете на свою бывшую и очень нужную профессию,  — подметил я, вновь присаживаясь в кресло.
        — Ничего не наговариваю,  — решительно возразила она.  — Вот, буквально на днях, Иннушка на меня обиделась…
        Я украдкой взглянул на часы и подумал о том, что слишком много времени потратил впустую.
        — Интересно, за что Инна Алексеевна могла на вас обидеться?  — изобразив откровенное изумление, полюбопытствовал я.
        — Она читала мне роман: «Собака Баскервилей», а я и скажи, по простоте душевной, мол, глупости всё это. Сплошной вымысел автора и ничего более.
        Я вытаращил глаза и, ошеломлённо уставившись на неё, выдержанно спросил:
        — Почему вы так решили, Ирина Александровна? Всё же всемирно известное произведение…
        Меня абсолютно не интересовала причина, из-за которой Безымянная могла обидеться на вздорную маразматичку, но мне никак не удавалось плавно подвести Ирину Александровну к разговору о гибели её бывшего соседа. Тем более не представилась возможность расспросить её по поводу его денежных сбережений.
        — Вот, вот,  — самодовольно прошамкала она,  — а всё потому, что ты, Пашенька, невнимательно ознакомился с произведением, либо недостаточно хорошо разбираешься в химии.
        Она вновь перестала обращаться ко мне по отчеству.
        — Что же вам там не понравилось?  — поинтересовался я, стараясь вызвать её на более дружеский откровенный разговор.
        — Эта история с собакой совершенно неправдоподобна!  — возмутилась закоренелая химичка.  — Ты хоть знаешь, что такое фосфор?
        Меня так и подмывало сделать ей замечание и потребовать обращаться ко мне в более уважительной форме, но, по-прежнему учитывая её преклонный возраст, я решил не заострять внимание на подобном пустяке.
        — Поверхностно знаю…  — ответил я, нелепо улыбнувшись.  — В пределах школьной программы, да и в институте по этому предмету получил зачёт.
        Ирина Александровна укоризненно покачала головой. По вполне понятной причине я не стал ей объяснять, что имел три диплома о высшем образовании, и все были куплены в один день в московском метро за весьма приемлемую цену.
        — Только не рассказывай, как бездарным студентам ставят зачёты!  — возмутилась она, и нравоучительно пояснила: — Это твёрдое вещество. Чтобы распылить его на шерсти животного, существует только один способ…
        — Какой?  — на этот раз, действительно заинтересовавшись, спросил я.
        — Смазывание летучей жидкостью, содержащей в себе фосфор в растворимом виде.
        — Никогда раньше об этом не слышал. А если и слышал, то пропустил мимо ушей…  — чистосердечно признался я.
        — При испарении растворителя фосфор выделится в виде тончайшего порошка…
        Ирина Александровна заносчиво посмотрела на меня. Я не мог не обратить внимания на то обстоятельство, что желание поучать людей у неё в крови.
        — Мелко распылённый фосфор на воздухе энергично окисляется,  — продолжила она, изрядно поднадоев мне своим заносчивым нравоучением.  — Выделяющееся при этом тепло мгновенно его воспламеняет…
        Я ещё раз украдкой посмотрел на часы и поставил перед собой цель не позднее как через пять минут покинуть Ирину Александровну, оставив наедине с постоянным занудством и нелепыми нравоучениями.
        — Нетрудно представить, что было бы с собакой Баскервилей, у которой вспыхнула шерсть,  — произнёс я, разгадав ход её умозаключений.
        — Да она сразу бы сдохла, если не от боли, то от ужаса!  — глядя на меня в упор, грубо подытожила Ирина Александровна.
        Она сияла от восторга и смотрела на меня с улыбкой, в которой наконец-то появились отблески женской доброты и благосклонности. Я облегчённо вздохнул. Теперь я был уверен, что нашёл с этой древней старушкой — божьим одуванчиком, общий язык. Во всяком случае, если мне не удалось поспешно выйти из её комнаты, то хотя бы я мог попытаться выяснить какие-либо сведения об Иване Никаноровиче, подтверждающие его финансовую состоятельность.
        — Ещё пять минут, и ни секундой больше!  — сказал я себе, затем решительно поднялся с кресла и целенаправленно подошёл к окну.
        ГЛАВА 15
        В городе по-прежнему было сумрачно и немноголюдно. С правой стороны перед Кольским заливом блестело прозрачной водной гладью Семёновское озеро, название которого, согласно легенде, происходило от имени старого седого рыбака Семёна, чья избушка долгое время стояла на берегу Зелёного мыса. С левой стороны величаво красовался храм Спаса-на-водах относящийся к Мурманской и Мончегорской епархии. Вдоль самого залива до сих пор работали портальные краны, находящиеся в постоянном хаотичном движении.
        — Ты что там так внимательно рассматриваешь?  — полюбопытствовала Ирина Александровна.
        — Нахожусь в некотором замешательстве,  — откровенно признался я.  — Когда был в комнате у Татьяны Зиновьевны, наблюдал из окна ту же самую картину. Тот же залив, те же портальные краны…
        — Ну и что?
        — Вы живёте с противоположной стороны…
        От внезапной догадки я даже ударил себя ладонью по лбу.
        — Вот кретин!  — возмущённо произнёс я.  — Совсем упустил из вида, что ваш дом расположен поперёк Кольского залива, а не вдоль. Вся разница в том, что если смотреть из окна Татьяны Зиновьевны, видна южная часть города, а с вашей стороны северная…
        — Видишь, как всё легко и просто,  — прошамкала Ирина Александровна.  — Стоило лишь немного подумать…
        Я начал опасаться, что она вновь вернётся к любимому предмету и начнёт объяснять, как в результате химического взаимодействия атомов образуются молекулы. Чтобы избежать моральной экзекуции, подкреплённой научными фактами, я поспешно напомнил:
        — Вообще-то, Ирина Александровна, я зашёл к вам ради того, чтобы поговорить об Иване Никаноровиче…
        Она посмотрела на меня укоризненно и осуждающе, затем недовольно пробухтела:
        — Если современная химия и тесно связанные с ней научные дисциплины тебя не интересует, давай поговорим об этом паршивце. Я внимательно слушаю…
        Мне явно не понравился её ответ. Я ожидал чего-то более конкретного и существенного, но уж никак не постыдных нравоучений в свой адрес.
        — Нет, Вы меня не так поняли! Это я намерен послушать. Мне необходимо выяснить некоторые подробности из его жизни,  — сказал я намеренно небрежным тоном.
        — Заняться тебе, что ли, больше нечем?  — недовольно пробурчала Ирина Александровна.  — Не даёшь покою ни себе, ни людям!
        Она пронзила меня леденящим взглядом, в котором отразилась горечь искреннего сожаления о безвозвратно ушедшем прошлом. В этот раз даже аквамариновый цвет глаз не смягчил внезапную вспышку её вспыльчивости.
        — Тем не менее, очень рассчитываю на ваше содействие…  — с нотками лёгкого отчаяния в голосе, произнёс я.
        — Угомонись, пожалуйста…  — словно испытывая моё терпение, медленно протянула она.  — Всему своё время…
        Моё сердце бешено заколотилось, кровь закипела в жилах, а разум затуманился настолько, что я был готов поднять что-либо тяжёлое и резко опустить на голову сумасбродной старухи.
        — Вот как раз этого времени мне катастрофически недостаёт,  — придерживая озлобленность, как можно любезнее ответил я.
        — Если так занят, иди…  — вкрадчиво пробормотала Ирина Александровна.
        Она была уверена, что я не смогу уйти от неё, пока не получу ответы на интересующие меня вопросы, и даже не могла предположить, как сильно заблуждалась.
        «Упрямая самодовольная тупица!» — мысленно выругался я, но вслух так же сдержанно напомнил:
        — Ирина Александровна! В вашей коммунальной квартире обнаружен разлагающийся труп Ивана Никаноровича…
        — При таком жутком запахе глупо об этом ничего не знать…  — с вызовом заявила она и капризно отвела взгляд в противоположную от меня сторону.
        — Если вы можете что-то сказать по существу дела, пожалуйста, скажите. Если вы ничего не видели и ничего не слышали, то буду вынужден вас покинуть,  — чувствуя, что начинаю не на шутку заводиться, предупредил я.
        — А просто побеседовать с больным человеком ты не желаешь?  — холодно осведомилась она.
        Перед тем как ответить, я успел подумать о том, что если бы с самого начала проявил настойчивость, то не угодил бы в столь глупейшее положение.
        — Простите, но сейчас неподходящее время для непринуждённой светской беседы, которая, при наличии трупного запаха, всё равно не скрасит наше общение и не облегчит вашего утомлённого состояния,  — призывая к благоразумию, констатировал я.
        Ирина Александровна немного подумала, затем вновь посмотрела на меня. Непроизвольно встретившись с её гипнотизирующим взглядом, я растаял, как стаканчик мороженого на ярком солнцепёке. Словно по мановению волшебной палочки, я перестал на неё злиться. Глядя в эти изумительные аквамариновые глаза, можно забыть обо всём на свете.
        — Даже при большом желании ничего хорошего про него сказать не могу,  — произнесла она спокойным бесстрастным тоном.
        — Уж прямо-таки совсем ничего?  — засомневался я.
        — Нет. Ничего…  — упрямо подтвердила она.
        Мне нечего было возразить. Вероятно, в словах Ирины Александровны присутствовала доля истины, но и верить ей безоговорочно я тоже не мог.
        — Вы много лет прожили с ним в одной коммунальной квартире…
        — Ну и что?
        — Регулярно пользовались одной кухней и одной ванной, я уже не говорю о прочих удобствах…
        — Это отвратительный человек, каких свет не видывал!  — не позволив мне договорить, прошамкала она.  — Быдло необразованное, в пиджаке и галстуке…
        Её целеустремлённый взгляд пронзил меня насквозь с такой лёгкостью, как солнечный луч свободно и беспрепятственно может пронзить прозрачное стекло. Её морщинистое лицо помрачнело и стало каким-то отчуждённым. Ворочаясь на кровати, она попыталась устроиться как можно поудобнее. Я поспешил ей на помощь и поправил сбившиеся за спиной подушки. Наступило недолгое молчание. Было заметно, что в её голове появились тревожные мысли.
        — Мой сосед совершенно невоспитанный, наглый тип,  — глубоко вздохнув, подытожила она.
        — Татьяна Зиновьевна говорила мне почти то же самое…
        — Всё правильно. А что она ещё могла сказать? У него непревзойдённый дар обижать хороших порядочных людей.
        — Теперь, об Иване Никаноровиче можно говорить в прошедшем времени,  — подметил я.
        — Какая разница, как о нём говорить, в прошедшем или настоящем времени?  — пробурчала Ирина Александровна.
        Я лишь слегка улыбнулся в ответ на столь неопределённое высказывание.
        — У него отвратительная манера мимоходом задевать людей бестактным чувством юмора,  — добавила она.  — При этом имеет завышенную самооценку. Считает себя умнее других.
        — Считал… Ирина Александровна,  — снова поправил я.  — Теперь точно установлено, что Иван Никанорович погиб. Ваши милые соседки, Татьяна Зиновьевна и Инна Алексеевна, официально опознали его труп.
        — Туда ему и дорога! Жил, как собака, и сдох, как скотина…
        От столь грубого высказывания у меня по спине побежали мурашки. Наверное, никому не хотелось бы после собственной смерти оставить о себе подобное мнение. В глубине души каждый надеется на что-то лучшее, доброе и светлое.
        — Он действительно был таким гадким и отвратительным человеком?  — поинтересовался я.
        Ирина Александровна неопределённо пожала плечами, подыскивая подходящие слова. На некоторое время она умолкла, её негодование, и решимость внезапно поколебались. Окончательно собравшись с мыслями, произнесла:
        — Это был не только мерзопакостный человек, но и первостепенный подонок!
        Я решил с ней не спорить, и лишь простодушно подметил:
        — Когда три женщины придерживаются одинакового мнения, невольно приходится к ним прислушиваться и делать соответствующие выводы.
        Ирина Александровна одобрительно улыбнулась той же скверной улыбкой. Но её глаза… Я не мог не смотреть на них с чувством искреннего восхищения. За один их пленительный взгляд я готов был простить многое, в том числе и старческую придурь.
        — Ванька был без царя в голове!  — негодующе прошамкала моя беззубая собеседница.  — Вместо здравых мыслей у него на уме были одни гормональные глупости.
        — В самом деле?  — с наигранным изумлением поинтересовался я.
        — А ты что, опять мне не веришь?
        Я двусмысленно повёл бровями и уклончиво ушёл от ответа.
        — Значит, не веришь!  — заключила она.  — Ну и напрасно. Не вижу смысла тебя обманывать…
        — Вас послушать, так он уж прямо такой любвеобильный мужчина…  — ухмыльнулся я, а про себя подумал, откуда эта старая перечница может знать о его интимных увлечениях.
        — Сейчас модно демонстрировать по телевидению непристойные фильмы, где женщины, жаждущие любви и ласки, воплощают на экране свои бурные фантазии,  — глубокомысленно выразилась она.
        — Причём здесь ваш бывший сосед?  — не понял я.  — По-моему, он не имел к кинематографу абсолютно никакого отношения…
        — Зато у себя в комнате он каждую ночь со своими многочисленными любовницами такое вытворял, о чём не то, что говорить, так и вспоминать совестно.
        Я вопросительно посмотрел на неё.
        — Можешь не сомневаться, Иван был настоящим сексуальным маньяком!  — непоколебимо ответила Ирина Александровна на мой бессловесный вопрос.
        — С каждой подружкой по отдельности, или со всеми сразу?  — сыронизировал я.
        — Когда как…  — вполне серьёзно ответила она.  — Иногда увлекался любовными играми с одной женщиной, иной раз с двумя, а то и с тремя сразу, но всегда в извращённом виде.
        Ирина Александровна перекрестилась и богобоязненно произнесла:
        — Прости Господи душу мою грешную. Прости мне мои грехи. Спаси и сохрани. Во имя Отца и Сына и Святого Духа…
        Меня так и подмывало съязвить и сказать ей какую-нибудь гадость. Мне никогда не нравилось, если кто-нибудь в моём присутствии огульно и безнравственно пытался оговорить другого человека, кем бы тот ни был, независимо ни от его служебного положения, ни от вероисповедания. Я всегда понимал, что все люди — плохие и хорошие, добрые и злые — непременно имели и душу и сердце. У каждого были свои обиды и свои радости, своя жизнь и своя судьба.
        — Ваши показания о его интимной развратной жизни всего лишь пустые слова,  — как можно сдержаннее произнёс я.
        — Ты так считаешь?
        Она недовольно насупилась.
        — Уверен!  — решительно заявил я.
        Старушка — божий одуванчик на какое-то мгновение заколебалась, раздумывала: стоит ли продолжать развитие внезапно возникшей мысли или благоразумнее промолчать.
        — Как говорится, Ирина Александровна, слова к делу не пришьёшь!  — пояснил я.  — Здесь одних ваших домыслов недостаточно.
        Она демонстративно потупила взгляд.
        — Специфика следственной работы обязывает опираться на конкретные факты,  — продолжил я, и, неодобрительно посмотрев на неё, добавил:
        — А фактов, подтверждающих ваши показания, насколько понимаю, нет и быть не может!
        Ирина Александровна досадливо покосилась на меня и, проведя языком по пересохшим губам, въедливо спросила:
        — Значит, ты считаешь, что я всё выдумываю?
        Гипнотический взгляд её аквамариновых глаз в очередной раз охладил мой пыл и утихомирил вспыльчивость. Прежде чем выразить свою мысль, я озадаченно потёр подбородок.
        — Простите! Но у меня есть для этого веские основания…  — пробормотал я, запинаясь почти на каждом слове.
        — Какие?
        — Ну ладно, попробую вам объяснить более подробно и доходчиво,  — согласился я.
        — Уж будь любезен! Уважь старую глупую женщину…
        Она постаралась произнести эти слова без негативных эмоций, и не то, что с откровенным, а даже с излишним энтузиазмом.
        — Что-то, Ирина Александровна, мне не верится, чтобы во время подобных оргий, если таковые имели место быть, Иван Никанорович позволял вам находиться в его комнате.
        Она решила не отвечать на моё справедливое замечание, я же скептически развёл руками и продолжил:
        — Тем более сомневаюсь, чтобы он вообще позволял кому-то из посторонних наблюдать за его любовными играми и предоставлял возможность смотреть на происходящее широко открытыми глазами.
        — Значит, ты мне не веришь?  — участливо переспросила она.
        — Нет, не верю!  — коротко, но твёрдо объявил я, подумав о том, что старушка — божий одуванчик окончательно выжила из ума.
        — Хорошо,  — согласилась она.  — Ванька действительно никогда не приглашал меня к себе в гости…
        — Тогда какое вы имеете право утверждать…
        — Я видела!  — дерзко перебив меня, прошамкала Ирина Александровна.  — Я видела все его развратные действия собственными глазами.
        Мне показалось, что она проверяет меня на прочность и сознательно пытается довести до белого каления. Вероятно, ей бы это с лёгкостью удалось, будь на моём месте кто-нибудь другой. Что относительно меня, то я получил отличную практику в общении с женщинами, и был приучен в любых, даже самых экстремальных ситуациях, держать себя в руках и никоим образом не выказывать амбициозных эмоций. А возможно, я слишком утрировал, и на самом деле всё было гораздо проще. Постоянное одиночество сводило её с ума. Соседки, ежедневно мелькающие перед глазами, занятые собственными проблемами, надоели ей обыденным постоянством. Я же был новым собеседником, уделившим ей немного внимания. Вполне естественно, что она попросту не хотела меня отпускать и всячески пыталась удержать возле себя хотя бы ещё на какое-то время.
        — На основании ваших показаний, Ирина Александровна, и того, о чём сообщили ваши сердобольные соседки, мне стало понятно, что Иван Никанорович был несерьёзным безответственным человеком,  — миролюбиво подытожил я.
        — Всё верно!  — подтвердила она.
        — Иван Никанорович систематически приводил к себе в комнату легкомысленных женщин, вёл разгульный образ жизни. Не давал покоя жильцам этой квартиры. Всех обижал…
        — Нельзя сказать, чтобы он занимался рукоприкладством, но своим поганым языком мог не только обидеть, но и любую из нас довести до слёз,  — уточнила Ирина Александровна.
        — Тем не менее, это опять-таки всего лишь слова,  — огорчённо констатировал я.
        Мои пальцы сердито сжали подлокотник кресла. Меня постоянно терзало беспокойство, а здравый смысл подсказывал, что лучшим решением было бы вежливо попрощаться со старушкой и навсегда покинуть её комнату, но внутренний голос этому решительно противостоял, убеждая поступить иначе.
        — Тебе нужны весомые доказательства его непристойного поведения?  — фыркнула она.
        — Не до такой степени, чтобы очень…  — завуалированно ответил я.
        — Если не секрет, почему?
        — Независимо от того, был Иван Никанорович глубоко порядочным человеком или же последним негодяем, в любом случае на ход следствия это уже никоим образом не повлияет.
        — Тогда к чему все эти расспросы?
        Её слова прозвучали в укоризненной интонации. В иных обстоятельствах я бы непременно её пожалел, хотя бы за то, что из-за тяжёлой болезни она прикована к постели, но её вздорный характер и нелицеприятные манеры общения напрочь убивали во мне всякое чувство жалости.
        — Привык к служебным обязанностям относится добросовестно и ответственно,  — отмахнулся я.
        — Похвально,  — пробурчала она.
        Я окончательно собирался уходить, отчётливо понимая, что дальнейшее пребывание в её комнате будет бессмысленной тратой времени, но она посмотрела на меня горьким умоляющим взглядом.
        Старушка — божий одуванчик сделала серьёзное выражение морщинистого лица, заворочалась на постели и поманила меня пальчиком.
        — Наклонись чуть пониже,  — велела она.  — Да не пугайся, не кусаюсь…
        Я решил, что она намеревается прошептать мне что-то на ухо и поэтому нагнулся так низко, что почувствовал её тёплое дыхание на своей щеке.
        — Видишь, картину с зимним пейзажем? Возле моей подушки, над койкой…
        — Вижу…
        Меня так и подмывало сказать ей, что есть существенная разница между картиной, созданной всемирно известным художником, и выцветшим журнальным оттиском. Тем более если этот оттиск воспроизведён типографским способом и вдобавок небрежно приклеен к обычному листу картонной коробки.
        — За этим шедевром найдёшь то, что тебя наверняка заинтересует,  — восторженно оповестила Ирина Александровна.  — После этого тебе вряд ли захочется от меня уйти…
        Я про себя ещё раз назвал её выжившей из ума маразматичкой.
        — Сними картину, разрешаю…  — торжественно прошамкала она.
        Я снял журнальную репродукцию, внимательно осмотрел её со всех сторон и непонимающе пожал плечами.
        — Но здесь ничего нет,  — разочарованно произнёс я.
        Она закатила пленительные аквамариновые глаза, словно ей изрядно надоело объяснять мне прописные истины, затем укоризненно спросила:
        — А что ты ищешь?
        — Не знаю,  — стараясь скрыть разочарование, откровенно признался я.  — Надеялся обнаружить автограф художника или что-то в подобном роде.
        — Разве я велела её разглядывать?  — с присущим высокомерием съязвила она.
        — Ирина Александровна, вы сами попросили меня снять репродукцию со стены. Я это сделал…
        — Молодец! Но сейчас ты не там ищешь,  — проворчала она.
        — Что значит «не там»?  — раздражённо вспылил я.  — А где же ещё…
        Я положил репродукцию на прикроватную тумбочку, предварительно освободив место, сдвинув в сторону какие-то пузырьки с лекарствами и прочую дребедень в виде пустых стеклянных баночек.
        — Что дальше?  — цинично поинтересовался я.
        — Вообще-то это не стена, а обычная перегородка, возведённая наспех из нетёсаных досок,  — пояснила она.  — Её когда-то временно установили, поделив одну большую комнату на две маленькие.
        — Нет ничего более постоянного, чем что-то временное…  — равнодушным тоном, подметил я.  — В одну комнату вселились вы, а в другую Иван Никанорович…
        — Правильнее сказать, вселили его мать, которая впоследствии привезла из глухой деревни сына-сорванца.
        — Так или иначе, вам пришлось потесниться, испытывая при этом значительные неудобства,  — догадался я.
        — К сожалению, ты абсолютно прав,  — с тихой грустью согласилась Ирина Александровна.  — Устанавливали её на полгода, а простояла более сорока лет.
        — Можете не сомневаться, ещё столько же простоит!  — сказал я с нескрываемой иронией.  — Если у нас что и строят, так на века!
        Она глубоко вздохнула и высокомерно спросила:
        — Так что ты видишь на этой стене?
        — Ничего не вижу!  — раздражённо ответил я.
        — Внимательнее смотри…
        — Больше ничего нет! Только маленький ржавый гвоздик, на котором висел ваш зимний пейзаж.
        — А дырочку в стене видишь?
        — Вижу небольшое отверстие…
        — Ну, так посмотри в эту дырочку-то! Да не бойся ко мне прикоснуться…
        Я вновь склонился над ней и осторожно посмотрел в небольшое отверстие, сквозь которое сразу увидел комнату Ивана Никаноровича. При желании я мог разглядеть не только находящуюся там мебель, но и его разлагающийся труп.
        — Конечно, подглядывать неприлично, но, учитывая мой преклонный возраст, наверное, можно простить столь безобидную слабость?  — вкрадчивым голосом проговорила Ирина Александровна.
        Я промолчал, подавленный неприятным чувством отвращения.
        — Попробуй целыми сутками пролежать прикованным к постели…  — продолжая оправдываться, сказала она.  — Будешь готов на потолок влезть, а не только за кем-то подглядывать…
        Волна ярости окатила меня с головы до ног. На миг мне сделалось тошно, словно только что прогуливался босиком по чистому песчаному пляжу и вдруг наступил на что-то склизкое и мерзопакостное.
        Однако через несколько секунд я без особых затруднений совладал со своими амбициями.
        — В принципе, Ирина Александровна, не усматриваю в ваших действиях ничего предосудительного,  — вопреки собственному мнению, ответил я, аккуратно прилаживая на прежнее место репродукцию с зимним пейзажем.
        Я невольно подумал о том, что ни в коем случае не хотел бы иметь столь прозорливую и дотошную соседку.
        — Сначала я вставляла в эту дырочку выпавший сучок, но потом он куда-то подевался,  — продолжая оправдываться, сказала она.
        — И вы, естественно, из-за этого сильно расстроились…
        Ирина Александровна не обратила внимания на моё ироничное произношение, и поэтому вполне серьёзно ответила:
        — Действительно, я сначала очень сильно расстроилась, а потом вдруг поняла свою выгоду и начала за Ванькой наблюдать…
        — Следили за его частной жизнью вместо телевизионных программ,  — цинично подытожил я.
        — Что ты имеешь против этого?  — насупилась она.  — По телевизору одни убийства да ограбления. Сплошное расстройство…
        — А в комнате у Ивана Никаноровича шла многосерийная сага о любви,  — ухмыльнувшись, произнёс я.  — С откровенными элементами эротики, так необходимыми для вашего развлечения…
        Внезапно у меня появилось такое ощущение, будто нечаянно задел оголённые электрические провода. Резко поднявшись с кресла и выпрямившись во весь рост, я по-новому посмотрел на несчастную одинокую женщину, измождённую старостью и неизлечимой болезнью.
        — Инна Алексеевна и Татьяна Зиновьевна в один голос утверждали, что Иван Никанорыч был состоятельным человеком,  — как бы между прочим сказал я.  — Глупости! Заходил в его комнату. Он жил в страшной нищете…
        — Ничего подобного!  — заявила старушка — божий одуванчик.  — У него постоянно были деньги, золотые украшения и бриллианты. Ванька был очень богатым человеком! Если хочешь знать, он планировал навсегда уехать за границу. Мечтал о роскошной жизни! Теперь все его драгоценности достанутся государству…
        Я чуть не подпрыгнул от восторга, но, чтобы не вызвать у неё ненужные подозрения, мгновенно решил сменить тему разговора, и продолжая изображать из себя опытного следователя, напрямую спросил:
        — Вы, Ирина Александровна, что-нибудь видели в тот день, когда погиб Иван Никанорович?
        — Что-нибудь? Да я всё видела!  — оживлённо прошамкала она, окинув меня тем же гипнотизирующим взглядом.
        Я понял, что угодил в искусно расставленные сети, и теперь не скоро смогу выйти из её комнаты.
        «Надеюсь, оно того стоит!» — промелькнуло у меня в голове.
        Мифические драгоценности Ивана Никаноровича окончательно овладели моими мыслями.
        ГЛАВА 16
        Я сомневался, что Ирина Александровна сможет добавить что-то более существенное к моему расследованию, но тем не менее, надеялся выяснить какие-то новые подробности, не столько имеющие прямое отношение к гибели её нерадивого соседа, как к его финансовому благосостоянию. Во всяком случае, я успел заметить в её глазах что-то таинственное и загадочное, что-то невысказанное и скрытое, исходящее из самых глубин её души.
        — Наверное, ужасно выгляжу?  — как бы между прочим спросила старушка.
        Она перехватила мой задумчивый взгляд, в котором наверняка, словно на зеркальной водной глади, отражалось моё нетерпеливое желание как можно скорее получить исчерпывающие ответы на волнующие меня вопросы.
        — Вы явно кокетничаете,  — непринуждённо ответил я.
        Её ясные аквамариновые глаза, имеющие на меня магическое влияние, лукаво блеснули. Её тонкие бесцветные губы тронула лёгкая усталая полуулыбка:
        — Давно не была на улице. Забыла, как приятно шуршит под ногами осенняя листва. Как одновременно с каплями дождя, с небес в лёгком танце, кружась и сверкая, падают маленькие хрупкие снежинки,  — медленно проговорила она, с необычайной лёгкостью сменив тему разговора.
        Мне показалось, она сделала это преднамеренно, ради того, чтобы разрядить напряжённость.
        — Всё познаётся в сравнении,  — монотонно констатировал я.  — Большинство прохожих сейчас идут по улице и проклинают плохую погоду, а вы готовы часами стоять и мокнуть под дождём, лишь бы не быть прикованной к постели.
        — Как бы там ни было, но во всём есть своя закономерная прелесть!  — в противовес моим словам, заявила она.
        — И в вашей болезни тоже?  — с нескрываемым цинизмом поинтересовался я.
        — За то время, пока лежу на кровати и тупо дожидаюсь своего последнего часа, многое переосмыслила, переоценила и на многое смотрю другими глазами.
        — И к какому же выводу вы пришли?
        — Если бы представилась возможность начать всё сначала, я бы прожила ту же самую жизнь, только постаралась сделать её более насыщенной, жизнерадостной и не такой бессмысленной и бесполезной.
        — По-моему, у вас слишком мрачные мысли!  — машинально подметил я.
        — Мы всё одно, что белки в колесе. Постоянно чем-то заняты, вечно куда-то спешим, не замечая того, что происходит вокруг. Когда начинаем понимать, что жизнь прошла мимо тебя, что-либо менять уже становится слишком поздно.
        — Мы так созданы самой матушкой природой,  — простодушно ответил я.  — То сломя голову бежим впереди паровоза, то медленно плетёмся в хвосте.
        Ирина Александровна вскинула на меня удивлённые глаза.
        — О-о,  — протянула она, не скрывая искреннего изумления.  — Никогда бы не подумала, что ты способен на философские размышления.
        — Как говорится, с кем поведёшься, от того и забеременеешь…  — неудачно пошутил я.
        Ирина Александровна либо не обратила внимания на смысл моего высказывания, либо эта глупая шутка ей действительно понравилась. Во всяком случае, она широко улыбнулась, обнажив беззубый рот, но, как ни странно, её улыбка не показалась мне до неприличия безобразной, а была нежной и кроткой, как улыбка новорождённого младенца.
        — Ты всё равно не знаешь самого главного о произошедшей трагедии,  — наконец-то вернувшись к основной теме нашего разговора, высказалась она.
        Ирина Александровна немного подождала в надежде, что я хоть как-то отреагирую на её слова, но убедившись, что не собираюсь этого делать, запальчиво произнесла:
        — Есть кое-что, о чём известно только мне одной и больше никому другому…
        По интонации её шамкающего, но твёрдого голоса я сразу понял, что она не шутит и говорит вполне серьёзно. Во всяком случае, отверстие в стене, образовавшееся после выпавшего древесного сучка лучше всяких слов убеждало меня в этом.
        — Ирина Александровна,  — сказал я, с неимоверным трудом сдерживая нарастающее нетерпение получить от неё конфиденциальную информацию о наличии драгоценностей и их местонахождения в комнате Ивана Никаноровича.  — С той самой минуты, как вас увидел, так сразу понял, что передо мной высокообразованная интересная женщина, излучающая необыкновенную внутреннюю силу широкой ангельской души и святости духа…
        — Ах, какой же ты хитрец!  — слегка покачав головой, произнесла она и кокетливо добавила: — Ты явно льстишь, но я не скажу, что мне это неприятно.
        Она поправила дрожащей рукой спадающую на глаза прядь седых волос и, после непродолжительной задумчивости, торжественно произнесла:
        — Пожалуй, пора поговорить о серьёзных вещах. Не думай, что я забыла, ради чего ты ко мне пришёл…
        Наивная! Она и не догадывалась о том, что меня интересовали лишь деньги и драгоценные украшения Ивана Никаноровича. Тем не менее, я одобрительно кивнул головой, но прежде чем позволил ей ещё что-то сказать, предусмотрительно предупредил:
        — Ваша соседка, Инна Алексеевна Безымянная, буквально несколько минут назад созналась мне в совершённом ею преступлении. А перед этим Татьяна Зиновьевна сделала то же самое…
        — С какой целью ты мне об этом рассказываешь?
        — Надеюсь, что вы не пойдёте по их стопам и не собираетесь подобным образом ввести меня в заблуждение?
        — Нет, не собираюсь…
        — Это радует!
        Ирина Александровна на мгновение нахмурилась, но почти сразу оживилась и более жёстко произнесла:
        — Мне нет необходимости что-то выдумывать, потому что я единственная, кто знает истинную причину произошедшей трагедии, случившейся с нашим окаянным соседом! Кажется, я тебе об этом говорила…
        — Да, наверное…  — отрешённо отмахнулся я.  — Возможно, что-то говорили…
        — Значит, нашим сердобольным барышням ты не поверил, что они могли пойти на преступление и лишить жизни этого паршивца?  — ненавязчиво поинтересовалась она.
        — Конечно, нет. В своих показаниях они допустили слишком много нелепых ошибок, и мне не составило особого труда их разоблачить.
        — Наверное, ты на них здорово обиделся?
        — Ни в коем случае! Как всякий нормальный человек, я их прекрасно понимаю. Ими двигали исключительно благородные чувства.
        Ирина Александровна иронично подняла выцветшие брови и вкрадчиво спросила:
        — По твоему мнению, если я больная, практически прикованная к постели немощная старуха, так уже не способна совершить справедливое возмездие?
        Она прищурилась, стараясь как можно лучше разглядеть мою внешность, затем обиженно поджала губы. При этом её лицо сморщилось до такой степени, что я вновь непроизвольно сравнил его с печёным яблоком.
        — Уверен, что через небольшое отверстие в вашей межкомнатной перегородке вы действительно могли увидеть что-то очень важное,  — логически рассуждая, отметил я.  — Но даже мысленно допустить, что вы можете быть причастной к гибели Ивана Никаноровича, простите, не могу.
        — Это почему же?  — поинтересовалась она.  — Пусть я дряхлая немощная старуха, но ничто человеческое мне не чуждо!
        — Как бы там ни было, считаю себя здравомыслящим человеком…
        Я ничуть не сомневался, что мой ответ был для неё очень важен. Однако я успел заметить, что он её не удовлетворил. Она ждала от меня совершенно иного ответа: более конкретного и скрупулёзного.
        — Мне кажется, в скором времени тебе придётся изменить своё ошибочное мнение.
        Эти слова она произнесла с таким циничным сарказмом, что я невольно насторожился.
        — А моих соседушек тебе и слушать не нужно было! Болтают, глупенькие, невесть что…  — вдохновенно продолжила Ирина Александровна.
        — По-моему, по отношению к ним вы несправедливы!  — осторожно, чтобы не ранить её самолюбие, подметил я.  — Две несчастные одинокие женщины. Каждая из них готова взять всю вину на себя, но не ради корысти, а из-за высоких благородных чувств и стремлений.
        — В этом нет ничего противоестественного!  — согласилась Ирина Александровна.  — Танечка всегда и при любых обстоятельствах будет защищать свою единственную дочурку…
        — Она родная мать, самостоятельно воспитавшая своего ребёнка. Леночка — самое дорогое, что есть у неё в жизни!  — неожиданно для себя проговорил я.
        Ирина Александровна одобрительно кивнула головой:
        — Вторая моя соседка, Иннушка, от природы святая женщина…
        — Имел возможность воочию в этом убедиться,  — согласился я.
        — Тогда тем более должен понять, что, беседуя с ними, напрасно потратил своё драгоценное время!  — укоризненно произнесла старушка.
        — Я не жалею об этом. Любое общение с женщинами идёт только на пользу. В непринуждённой беседе с ними невольно приобретаешь умиротворение и полный душевный покой.
        — Особенно когда выясняешь причину гибели того или иного человека,  — незлобно съязвила она.  — Отличное взаимопонимание между мужчиной и женщиной! Происходит некая милая дружеская беседа на фоне разлагающегося трупа…
        Я понуро опустил голову и потупил взгляд.
        — Ну, допустим, слегка переборщил…  — признал я, но бодро произнёс: — Но в основном, разумеется, прав…
        — В чём именно?
        — Когда говорил, что любое общение с женщинами идёт на пользу.
        Ирина Александровна окинула меня скептическим взглядом и самодовольно хмыкнула:
        — Прежде чем так безапелляционно утверждать, Пашенька, будь добр ответить на простой вопрос…
        — Какой именно?
        Она лукаво посмотрела на меня и, горько усмехнувшись, поинтересовалась:
        — Ты вообще-то хоть что-нибудь знаешь о нас, о женщинах?
        — Конечно, знаю. Чем вы умнее, тем больше делаете глупостей!  — отшутился я.
        Тыльной стороной ладони я потёр кончик носа, и более серьёзно добавил:
        — Обычно стараюсь обходить женщин стороной. Во всяком случае, не поддерживаю с ними длительных отношений…
        — Ну и напрасно! Самое таинственное, непознанное и прекрасное — вот что такое женщина!  — торжественно произнесла Ирина Александровна.  — Её мысли и поступки никогда нельзя предвидеть и невозможно предугадать. Женщина и в моём почтенном возрасте остаётся загадкой…
        — Да-да… Конечно,  — машинально согласился я и сознался: — Буквально сегодня утром, когда ушла моя подруга, я думал о чём-то подобном…
        Ирина Александровна на секунду оторопела, но почти мгновенно собравшись с мыслями, огорчённо произнесла:
        — От тебя ушла подруга? Надо же, никогда бы не подумала, что такое вообще возможно…
        Она перестала улыбаться и, посмотрев на меня внимательным взглядом, недоумённо произнесла:
        — Ты, Павел, такой симпатичный, импозантный мужчина…
        В её шамкающем голосе прозвучала горечь откровенного сожаления.
        — Да нет же,  — поспешно пояснил я.  — Сейчас живу с молоденькой вдовой, которая мне очень сильно нравится. Она действительно ушла из дома, но не от меня, а в магазин.
        Ясные аквамариновые глаза Ирины Александровны, вновь засверкали озорным блеском:
        — Обычно любящие кавалеры сопровождают своих милых дам. А ты считаешь подобное занятие ниже собственного достоинства?
        В её колких словах сквозило весёлое любопытство. В них не было ни тени заботы, ни солидарной тревоги по отношению к незнакомой женщине, а присутствовал простой познавательный интерес.
        — Нет. Не считаю, Ирина Александровна,  — ответил я.  — Всегда добросовестно исполняю роль бесплатного курьера по доставке тяжёлых авосек, до краёв забитых продуктами. Но сегодня, с раннего утра, она решила прогуляться по другим магазинам, в которых мне действительно нечего делать.
        — Тогда понятно. Ей захотелось присмотреть материал на шикарное вечернее платье. Ничего противоестественного! Каждая уважающая себя женщина хочет выглядеть привлекательной.
        — Да. Она подбирает материал, но не на платье,  — пояснил я.  — Ей надоели старые шторы, которые уже несколько лет висят в гостиной комнате. Она намерена приобрести понравившийся ей материал и сшить новые гардины.
        — Она у тебя рукодельница?
        — Многое делает своими руками, но гардины, которые по её убеждению, являются самым главным украшением домашнего интерьера, скорее всего, будет заказывать в ателье.
        Разумеется, я и понятия не имел, на что способна и что умеет делать моя очередная любовница, но вдаваться в излишние подробности, с моей стороны, неразумно.
        — А я чуточку расстроилась,  — пробормотала старушка.
        — Лично мне всё равно, будет возиться сама или сошьёт на заказ,  — ухмыльнулся я.  — Пусть делает, что хочет, лишь бы меня не привлекала к этому занятию.
        — Я о другом…
        — А о чём же?  — заинтересованно полюбопытствовал я.
        — Подумала, куда катится мир, если женщины станут уходить от таких замечательных и представительных мужчин!
        — Так ведь представительными могут быть только те мужчины, за которыми ухаживают их любимые подруги!
        — Не скажи,  — не согласилась она.  — Как ни старайся, а из дерьма конфетку не сделаешь. В том, что ты весь из себя такой видный и представительный, только твоя заслуга и ничья больше.
        Я не стал спорить, любезно поблагодарил Ирину Александровну за очередной комплимент, не забыв при этом указать на её самые лучшие качества, заключающие в себе доброту и отзывчивость.
        — Иннушка обязана Татьяне жизнью,  — продолжила она, возвращаясь к теме нашего разговора.  — Однажды её, бедняжку, парализовало…
        Я сочувственно повёл бровями.
        — У меня в то время совершенно отнялись ноги, а у Инночки отказала вся левая сторона. Танюша ухаживала за нами, как за малыми детьми. Она постоянно делала нам уколы. А мне так и до сих пор ставит капельницы…
        — Отчего парализовало?  — без особого интереса уточнил я.  — Что-нибудь с нервной системой или неблагоприятная генетическая наследственность?
        Я планировал ослабить её бдительность и как можно больше разузнать о драгоценностях Ивана Никаноровича, а если повезёт, то и о потайном месте, где он их укрывал от постороннего взгляда.
        — В народе бытует устоявшееся мнение, что все болезни от нервов,  — не заметив моего безразличия к данному вопросу, сказала она.
        — Почему-то именно так и подумал.
        — А что тут думать? Мои болезни от преклонного возраста, а Иннушку так уж точно парализовало на нервной почве.
        — Мне совершенно необязательно знать щепетильные подробности из её частной жизни…
        Я готов был деликатно уйти от обстоятельств, ставших причиной возникновения болезни, подкосившей Инну Алексеевну, но моя словоохотливая собеседница небрежно махнула рукой:
        — Причина самая банальная,  — добродушно сказала она.  — Всё из-за Ваньки, соседа нашего проклятущего!
        В этот момент Ирина Александровна вновь выглядела своенравной, высокомерной и жёсткой женщиной, но, как ни странно, мне больше не хотелось думать о ней как о старой немощной и сварливой маразматичке. Незаметно для себя самого в моей душе по отношению к ней появились какие-то более нежные и добрые чувства.
        — Представляешь, Пашенька, этот паршивец во всеуслышание заявил, что Инночка никому не нужна с её смешным утиным носом,  — возмущённо пояснила Ирина Александровна.
        Я непроизвольно хмыкнул, но сказал серьёзно:
        — Не знаю, для кого как, но лично мне Инна Алексеевна показалась весьма симпатичной, привлекательной женщиной. Особенно в восторге от её китайского кимоно! А её носик? По-моему он чуточку забавный…
        Я лгал самым наглым образом, не испытывая ни малейших угрызений совести, потому что отлично знал: невинная ложь гораздо приятнее откровенной, но горькой правды.
        — Ничего бы страшного не случилось, но основная проблема в том, что Ванька начал насмехаться над её бесплодием.
        В глазах Ирины Александровны появилось неловкое смятение. Не знаю, как на самом деле, но мне показалось, что она вспомнила о том, что разговаривает с посторонним мужчиной, которому не обязательно быть в курсе чьих-то сугубо личных проблем.
        — Самое унизительное для любой женщины — это не иметь детей!  — понимающе ответил я, и добавил: — А носик у неё вполне подходящий…
        — Приплюснутый чуток, но ничего, бывают и хуже…  — вновь улыбнувшись беззубым ртом, сказала старушка.
        Она в очередной раз заёрзала на постели, и мне пришлось поправить сбившиеся подушки, причём я сделал это не ради элементарного приличия, а из-за личной симпатии к этой интересной загадочной женщине и глубокого уважения к её преклонному возрасту. Несмотря на то, что стрелки часов неумолимо двигались вперёд, а кипевшая во мне злость нисколько не остыла, а наоборот, постоянно бурлила и начинала выплёскиваться наружу, я всё же предоставил Ирине Александровне несколько минут, чтобы она могла немного отдохнуть и собраться с мыслями. Непроизвольно постучав по коленям кончиками пальцев, я поймал себя на том, что подсознательно отбиваю дробь, идущую в такт со снежным градом, который внезапно забарабанил по оконным стёклам.
        «Самое мерзопакостное время года!  — невольно подумал я.  — Грязь, слякоть, опавшая листва и мокрый снег с дождём, сопровождаемый порывами холодного ветра».
        На улице стало темно от нависших над городом чёрных грозовых туч. Темнота мгновенно пробралась в комнату, наложив на неё мрачный отпечаток, вызывающий унылую тоску и негативные эмоции.
        — Что вы можете добавочно рассказать про Ивана Никаноровича?  — спросил я, нарушив случайно наступившее безмолвие.
        — А конкретно, что тебя интересует?  — полюбопытствовала старушка.
        — Меня интересует буквально всё,  — несдержанно заявил я, скрывая свой меркантильный интерес к его финансовой наличности.
        При упоминании об этом человеке я непроизвольно заметил, что Ирина Александровна как-то неестественно насторожилась, её губы вновь скривились, а без того морщинистое лицо приняло отчуждённый вид, насыщенный откровенным негодованием. Она внимательно выслушала меня, потом отрешённо покачала головой, словно не поняла смысл вопроса, но произнесла:
        — Ванька с самого детства был каким-то шалопутным и эгоистичным. Я его сразу невзлюбила, как только он вселился в нашу коммуналку…
        В её шамкающем голосе прозвучали нотки откровенного презрения и неприязни, которые одновременно отразились на бледном морщинистом лице. Её слова были едкими и колкими, будто погибший Иван Никанорович являлся виновником всех её несчастий и страданий.
        — Ну, хорошо, хорошо…  — опасаясь за её самочувствие, поспешно остановил я, не позволив Ирине Александровне проявить слишком возбуждённые эмоции.  — Вне всяких сомнений, вы окончательно меня убедили в том, что Иван Никанорович ни у одной из своих бывших соседок не оставил о себе хорошего впечатления.
        — Спасибо и на этом,  — успокоившись, хмыкнула она.  — Кому только на него ни жаловались, никто нам не верил…
        — Либо жаловались не в те инстанции, либо не тем людям!  — меланхолично заметил я.  — Если хотели добиться положительного результата, должны были действовать более твёрдо и решительно.
        ГЛАВА 17
        Я по-прежнему был заворожён магическим взглядом её аквамариновых глаз. Редкий случай, когда удаётся увидеть преклонную старость, сохранившую связь времён с озорством процветающей юности.
        — Давно это было?  — запутавшись в собственных мыслях, зачем-то спросил я.
        — Что именно?
        Я невольно растерялся, потому что задал абсолютно нелепый вопрос, не имеющий к разговору никакого отношения, но выдал экспромтом изречение, которое спонтанно пришло на ум:
        — Я спрашиваю, как давно Иван Никанорович вселился в вашу коммунальную квартиру?
        — Вселился-то?
        Она ненадолго задумалась, в очередной раз поправила тыльной стороной ладони спадающие на глаза седые волосы, и ответила с неестественной для неё пылкостью:
        — Да с тех пор чуть меньше сорока лет прошло. Он тогда ещё в школу ходил.
        — В начальные классы?
        — Нет. Уже был в классе девятом… или в десятом? Не помню…
        — Это не столь важно,  — отмахнулся я.
        Ирина Александровна вновь слегка задумалась. Вероятно, не решила, стоит ли вообще что-то о нём рассказывать.
        — Наверняка вы не просто так его недолюбливаете?  — напрямую спросил я, преднамеренно задавая наводящий вопрос.  — Не сомневаюсь, что для такого отношения к погибшему человеку существуют уважительные причины.
        — А как же иначе?  — решительно ответила она.  — Да, я этого паршивца очень хорошо знаю…
        — Ничего удивительного. Он вырос на ваших глазах,  — с обезоруживающей мягкостью сказал я.
        — Безотцовщина! Ремнём выпороть — и то было некому. Вот и творил, что вздумается.
        — Наверное, много хулиганил?
        — К мальчишкам постоянно придирался. Девочек за косички дёргал. Бездомных кошек во дворе мучил…
        Её суровое, морщинистое от старости лицо, приняло такое жуткое выражение, от которого у меня по спине пробежал холодок.
        — Схватит несчастное животное за хвост и головой об угол дома, а то и просто об землю ударит…  — со скорбным видом сказала она.
        Ирина Александровна, сделала небольшую паузу и, слегка переведя дыхание, продолжила с прежней неприязнью:
        — А иной раз сунет в какой-нибудь мешок, завяжет верёвочкой и бросит в озеро. Живодёр этакий…
        — Вообще-то, насколько знаю, кошки отлично плавают,  — задумчиво произнёс я.
        — Ежели какому котику или кошечке удавалось из мешка высвободиться, так Ванька начинал камнями швырять. Не позволял, изверг, бедной животинке на берег выбраться. Ждал, пока не утонет…
        Я невольно метнул на Ирину Александровну недоверчивый взгляд, наполненный противоречий, но, не желая обвинить её в предвзятости, сдержанно произнёс:
        — У меня, как у совершенно постороннего человека, на этот счёт сложилось иное мнение. Исходя из моих личных наблюдений следует, что Иван Никанорович любил животных.
        — Это на каком основании ты пришёл к такому нелепому заключению?  — с апломбом поинтересовалась она.  — Не знаю, кто подсказал, или сам додумался, но ты ошибаешься!
        Я сначала пожал плечами, подыскивая подходящие слова, потом посмотрел в её глаза, не по возрасту изумительно прекрасные и очаровательные, и непринуждённо изрёк:
        — Возможно, моё мнение ошибочное, но, во всяком случае, у него в комнате живёт пучеглазый, изрядно откормленный котяра.
        — Пират?
        — Кто-то из ваших соседок называл это прозвище, но я не воспринял его всерьёз.
        — Почему?
        — Решил, что это какая-то безобидная шутка.
        — А если бы его назвали Васькой или Борькой, было бы гораздо лучше?
        Её лицо оставалось сосредоточенным, но в пленительных глазах мелькнула искорка ироничной усмешки.
        — Значит, пусть будет Пират,  — не стал опротестовывать я.  — Мне самому не нравится, когда тех или иных животных называют именами людей.
        — Значит, хотя бы в этом мы с тобой солидарны!  — заявила Ирина Александровна.
        Меня так и подмывало спросить, в чём выражается расхождение наших взглядов, но вместо этого я вернулся к разговору о пучеглазом питомце погибшего Ивана Никаноровича и спросил:
        — Если ваш сосед терпеть не мог животных, откуда в его комнате взялся этот толстомордый котяра?
        — Так он его где-то по пьяной лавочке спёр,  — глухо и отрывисто прошамкала Ирина Александровна.  — Всё на живодёрню грозился отнести. Говорил, что на мыло сдаст. Намеревался много денег получить. Не успел вот…
        — Скорее всего, он так грубо шутил, чтобы не выказывать внутреннюю доброту. У нас ведь в Мурманске живодёрни, по-моему, никогда не было,  — снисходительно заметил я.
        — Кто его знает? Может, и так,  — уступчиво согласилась Ирина Александровна.  — Теперь, пойди, спроси…
        Она умудрилась сохранить выражение своего лица абсолютно беспристрастным.
        Я машинально обратил внимание на тот факт, что град как-то незаметно перестал идти и прекратил стучать по оконным стёклам. Вместо него пошёл снег вперемешку с дождём. На улице по-прежнему было темно, мерзопакостно и немноголюдно.
        — И всё-таки, что же вы видели, Ирина Александровна, в тот день, когда погиб Иван Никанорович?  — деликатно переспросил я, намереваясь наконец-то добраться до заключительной части нашего разговора.
        — Всё видела.
        — Если можно, конкретнее, пожалуйста! А то мы с вами уже почти час бесцельно петляем вокруг да около…
        Ирина Александровна окинула меня задумчивым, почти оценивающим взглядом, пытаясь в комнатном сумраке как следует разглядеть черты моего лица. Она явно не желала меня отпускать, чтобы не остаться наедине со своей старостью и тягостными мыслями, но всё же поборола собственное отчаяние и, глубоко вздохнув, произнесла:
        — Поначалу этот негодник с Танечки деньги требовал…
        — Насколько мне известно, и как признала сама Татьяна Зиновьевна, Иван Никанорович просил вернуть ему долг.
        — Какая разница?
        — Всё-таки, разница существенная.
        — Разумеется, он её не грабил.
        — В том-то и дело. Если он и требовал, то своё кровное.
        Ирина Александровна вновь на мгновение задумалась, а я последовательно продолжил:
        — Может, нелепо звучит, но юридически он был прав.
        — Напрасно Танечка взяла у него деньги…  — подытожила моя шамкающая собеседница.
        — Основная вина Татьяны Зиновьевны в том, что, зная его скверный характер, она всё-таки решила обратиться к нему за помощью.
        — Я тоже её отругала за столь необдуманный поступок. Нашла, у кого занимать…  — раздражённо сказала Ирина Александровна и добавила:
        — Они долго препирались между собой. Я даже подумала, что их ссора добром не кончится.
        — Бывало и такое?
        — А то как же! Бить, правда, никогда и никого не бил, но изредка мог себе позволить больно схватить за руку или угрожающе помахать кулаком.
        — И на женщин не стеснялся замахнуться?  — машинально спросил я.
        — Так ведь здесь, кроме нас, больше никого нет. Полицию не раз вызывали. Раньше она ещё милицией называлась…
        — Милиция или полиция, какая, в сущности, разница? По сути дела, одно и то же,  — отрешённо произнёс я.
        — Ну, так вот,  — возбуждённо пробормотала Ирина Александровна.  — Его доставят в участок, как распоясавшегося дебошира, а он потом выйдет на свободу и ещё пуще прежнего злобится.
        — Главное, что руки не распускал.
        — Чего не было, того не было. Вот и перед смертью своей, Танюшку до слёз довёл, но ударить не посмел.
        — Это уже характеризует его, как не совсем пропащего человека,  — удовлетворённо сказал я.  — А то у меня стало складываться такое мнение, что в его характере не было ничего святого.
        — Зверь не зверь, но спокойно жить не давал. Дня не было, чтобы кого-нибудь до слёз не довёл.
        — Вас тоже?
        — Меня? Да я бы его, паршивца этакого, в бараний рог согнула…
        Мне понадобились некоторые усилия, чтобы не ухмыльнуться. Ради того, чтобы не сбить Ирину Александровну с мысли, поспешно произнёс:
        — Мне известно, что когда Татьяна Зиновьевна вышла из его комнаты, Иван Никанорович был ещё жив.
        — Танюша пообещала перезанять деньги и вернуть долг в самое ближайшее время. Но вскоре после того, как вернулась к себе в комнату, к Ваньке заглянула её дочка Леночка. Милая такая воспитанная приятная девушка…
        — Знаю,  — сухо ответил я.  — Однажды отдыхал на юге. В Дивноморске. Татьяна Зиновьевна была там вместе с дочерью. Леночка мне тоже понравилась.
        — Умница девочка!  — похвалила Ирина Александровна.  — Вот она и начала стыдить нашего непутёвого соседа. А он давай ей золотые украшения предлагать. «Приласкай,  — говорит,  — все долги спишу. Бриллиантами засыплю!»
        Моё сердце бешено заколотилось.
        — Так прямо и сказал?  — недоверчиво переспросил я.
        — Почему бы и нет? У него этого золота припасено на тысячу лет вперёд. Я ведь тебе говорила, что он собирался уехать за границу и там пожить на широкую ногу. К тому же давно на Леночку глаз положил. А она девушка серьёзная, не балованная, ей такое предложение, конечно, показалось оскорбительным.
        — И что она сделала?
        — Да ничего особенного не сделала. Обозвала пьяным дураком и посоветовала впредь не злоупотреблять алкоголем.
        — Представляю, какая у него была реакция…  — задумчиво сказал я.
        Несмотря на то, что излишняя серьёзность делала Ирину Александровну гораздо старше своих, без того преклонных лет, она, к моему удивлению, стала более привлекательной. Одно из двух: либо это необъяснимый парадокс, указывающий на противоречие, существующее между такими понятиями как очевидное и невероятное, либо я перестал замечать её немощную старость и видел перед собой лишь интересную умиротворённую женщину.
        — Какая реакция?  — не обращая внимания на мою мимолётную задумчивость, пробурчала она.  — Ванька схватил её за кофточку и порвал, стервец этакий…
        Убедившись, что я внимательно слушаю, Ирина Александровна немного помолчала ради того, чтобы окончательно собраться с мыслями, потом снова заговорила:
        — Леночка была готова вскрикнуть, а он ей рот ручищами своими зажал…
        — Эта хрупкая девочка по сравнению с ним, что хворостинка против ветра,  — заметил я.
        — Конечно, она бы ни за что не смогла от него вырваться! Но в этот момент ему совсем худо стало. Леночка сообразила, что ей бежать надобно, а Ванька-то ещё ножик успел со стола взять. Видимо, постращать её собирался…
        — Подождите, Ирина Александровна, что-то не понимаю… Отчего Ивану Никаноровичу плохо стало?  — попытался уточнить я.
        — Так ведь он же несколько дней вместе с виноградным вином яд принимал!
        — Когда?
        — Почитай, уже около десяти деньков прошло, как яд употреблять перестал.
        — Какой ещё яд?
        Я вновь посмотрел на неё как на старую маразматичку.
        — Сульфат таллия. Весьма забавный элемент!  — твёрдо заявила она.  — Отравился человек, а через три-четыре дня у него мнимое хорошее самочувствие появляется.
        — Происходит что-то вроде замедленного действия, как ломка после принятия наркотических средств?  — полюбопытствовал я.
        — Да какой там наркотик?  — возмущённо буркнула Ирина Александровна.  — Наркотик по доброй воле принимают, а это яд, самый что ни на есть смертельно опасный…
        Она утомлённо вздохнула, но собралась с силами и не без вычурного сарказма продолжила:
        — Ходит, веселится человек, а недельки через две — кувырк, и на том свете окажется…
        Я машинально взглянул на журнальную репродукцию с зимним пейзажем, которая прикрывала отверстие, разрывающее преграду между двумя комнатами. У меня возникло множество вопросов, но я не решился перебить женщину, которая по возрасту гораздо старше меня.
        — Ну, так вот,  — воодушевлённо продолжила Ирина Александровна.  — Леночка ещё выбежать не успела, как Ванька-то и упал…
        — Вы хотите сказать, что он потерял ориентацию, не смог устоять на ногах и упал?  — поинтересовался я.
        — Не то, что ничего не хочу сказать, а прямо-таки официально утверждаю!  — нахмурившись, прошамкала она.  — Ванька не просто упал, а прямо-таки грохнулся на пол. Даже люстра на его потолке закачалась…
        — В этот момент он продолжал держать нож в руке?
        — А то как же? Сам упал и сам же на свой нож наткнулся. Никто в том не виноват!
        — Но когда Инна Алексеевна вошла в его комнату, Иван Никанорович был ещё жив. Она пыталась его пристыдить…
        — Глупости! Нашёл, кого слушать…
        Старушка — божий одуванчик всплеснула руками и укоризненно посмотрела на меня:
        — С каких это пор стал к бабьим сплетням прислушиваться?  — буркнула она.  — Иннушка, по простоте душевной, конечно, решила, что девчушка его ножиком-то ударила.
        — Тогда всё понятно,  — соединив воедино цепь логических размышлений, произнёс я.
        — А уж когда, вслед за Инночкой, Татьяна в его комнате объявилась, та и вовсе поверила, что её дочка этого отвратительного бугая порешила,  — со знанием дела продолжила Ирина Александровна.
        Её слова полностью подтвердили мои ранние предположения. Теперь я был абсолютно уверен в правильности собственных выводов. Разрозненные детали сложной мозаики окончательно собрались воедино, и предо мной появилась картина с чётким изображением произошедшей трагедии.
        — Вот так вот…  — вновь нарушив мою мимолётную задумчивость, прошамкала Ирина Александровна.  — А ты, господин следователь, говоришь, что нас, женщин достаточно хорошо знаешь…
        Её голос почти упал до шёпота, и мне пришлось сделать некоторые усилия, чтобы услышать и понять её слова.
        — Я не утверждал, что хорошо знаю вас, женщин,  — оправдываясь, ответил я.  — Все мои познания женской психологии весьма поверхностные.
        — Да брось ты,  — пробурчала она, небрежно отметая мои извинения, и с печальным вздохом укоризненно добавила:
        — Все вы, мужчины, одинаковы. Только думаете, что знаете нас, женщин, а сами всю жизнь находитесь у нас под пятой.
        Почему-то я был уверен, что она непреднамеренно затронула моё самолюбие. Но, тем не менее, даже не до такой степени её слова показались мне обидными, как вызывающий тон, которым были произнесены: снисходительно-насмешливый, скрывающий надменное презрение, непосредственно относящееся одновременно ко всем мужчинам.
        Ирина Александровна почувствовала себя усталой и измученной затянувшейся беседой. Её силы иссякли Мне то ли показалось, то ли она действительно испытала сладостное чувство необъяснимого удовлетворения, полученного от собственного высказывания. Во всяком случае, она подарила мне особенную улыбку и, откинувшись на подушку, еле слышно пробормотала:
        — Я больше ничего существенного добавить не смогу. Лучше прилягу. Мне необходимо отдохнуть…
        У меня самопроизвольно появилось желание опровергнуть её высказывание насчёт мужчин, но, убедившись, что у неё не было сил даже на то, чтобы отстоять собственное мнение, я миролюбиво улыбнулся, вновь опустил взбитые подушки, и аккуратно прикрыв старушку тонким байковым одеялом, помог удобно расположиться в постели.
        — Я надеялась как можно дольше пообщаться с вами, Павел Николаевич,  — внезапно обратившись ко мне в изысканно вежливой форме, произнесла она.  — К сожалению, мои физические возможности весьма ограничены.
        — Вы неоднократно говорили, что у Ивана Никанорыча полно денег и драгоценностей,  — поспешно сказал я, опасаясь, что она действительно может заснуть, так и оставив меня в неведении о его сбережениях.  — Был в комнате вашего погибшего соседа, но там не то, что золотых украшений, медного пятака не видел.
        — А ты хорошенько искал?
        — Даже не пытался…
        — Тогда о чём с тобой разговаривать? В шкафу он свои драгоценности прячет…
        Ирина Александровна посмотрела на меня угасающим взглядом, и, глубоко вздохнув, тихо произнесла:
        — Пожалуйста, напомни Танечке, что она обещала поставить мне капельницу. А теперь уходи. Я очень сильно устала и хочу спать…
        ГЛАВА 18
        Я не мог, покинув Ирину Александровну, никем не замеченным войти в комнату Ивана Никаноровича в поисках его мифических сбережений. Во-первых, дверь закрыта на замок, во-вторых, потому что всё время, пока мы мирно беседовали со старушкой, любезно одаривая друг друга всевозможными любезностями, Татьяна Лихачёва терпеливо поджидала меня в прихожей.
        — Ну, как ваши дела, Павел Николаевич?  — спросила она таким неестественно кротким голосом, будто в чём-то передо мной провинилась.
        — Нормально,  — ответил я и машинально спросил: — А где Инна Алексеевна? Она выходила перекурить…
        — В своей комнате. Позвать?
        — Нет, не нужно,  — заявил я, отрицательно помотав головой.
        У меня наверняка был слишком озадаченный вид, и ради того, чтобы скрыть от Татьяны мой меркантильный интерес, я поспешно подметил:
        — Ваша восьмидесятилетняя бабулька оказалась потрясающей женщиной и на редкость очень приятным собеседником.
        — Я стараюсь заходить к ней как можно реже. Да и то в самом крайнем случае.
        — Совершенно напрасно!  — укоризненно произнёс я, и добавил:
        — Она просила напомнить…
        — Чтобы я поставила ей капельницу,  — отмахнулась Татьяна.  — Отлично помню, но ужасно не хочу этого делать!
        — Почему?  — полюбопытствовал я.
        — Взорвёт голову своим невыносимым занудством! Ей скучно одной, хочется поговорить…
        — Я заметил. У неё действительно есть такая тенденция. Но сейчас тебе нечего опасаться. По-моему, я её уболтал и теперь ей долго не захочется с кем-то разговаривать.
        — Вообще-то Ирина Александровна классная старушка, но терпеть её можно только в малых количествах.
        — Ты ошибаешься,  — успокаивающе ласково произнёс я — Она очень грамотный и всесторонне развитой человек.
        — Все мозги заклюёт этой грамотностью!  — вспылила Татьяна.
        — Просто, разговаривая с ней, необходимо правильно подобрать тему для беседы.
        — Тебе это удалось?
        — Надеюсь.
        Она недоверчиво взглянула на меня:
        — При всём желании мне не удастся найти с ней общий язык.
        — Почему ты так решила?
        — Она бывшая учительница. Замучает химическими элементами из таблицы Менделеева.
        — Опасаешься, что начнёт экзаменовать по органической химии? Станет расспрашивать о соединениях углерода, их структуре, свойствах и методах синтеза…  — догадался я.
        — Не хочу быть в чьих-то глазах непрошибаемой дурочкой, несущей несусветную чепуху,  — призналась Татьяна.
        Я посмотрел на её красивое, но порядком уставшее лицо, оценил великолепный бюст, осиную талию, и с грустью вспомнил о наших пламенных чувствах, зародившихся под палящими солнечными лучами Дивноморска. Опасаясь, что, заметив мой вожделенный взгляд, Татьяна может его неверно истолковать, я поспешно сказал:
        — С Ириной Александровной можно разговаривать не только о химии. Возьми инициативу в свои руки. К примеру, расскажи что-либо из собственного жизненного опыта.
        — Бесполезно! Я много лет живу с ней в одной коммуналке…
        — Это ничего не значит.
        — Она знает меня, как облупленную…
        — У каждого из нас всегда что-то хранится в глубине души,  — заметил я.
        — Советуешь вызвать её на откровенный разговор?
        — Почему нет? Попробуй…
        — Считаешь, будет какая-то польза?
        — Уверен, она обязательно ответит взаимностью. А ты, Танечка, приобретёшь не только хорошую подругу, но и прекрасную собеседницу.
        — Вообще-то иной раз сама не знаю чем заняться…  — задумчиво протянула она.
        — Предлагаю оптимальный вариант,  — добродушно произнёс я.  — В комнате Ирины Александровны, за чашечкой ароматного кофе, даже не заметишь, как быстро пролетит время. Более того… Тебе не захочется от неё уходить…
        Татьяна внезапно сникла и окинула меня безнадёжным взглядом.
        — Спасибо за совет, но я вряд ли когда смогу им воспользоваться,  — упёрто сказала она.  — У старушки скверный характер…
        Я не любил спорить и, тем более, никогда ничего и никому не доказывал. Именно поэтому прекратил убеждать её в прописных истинах.
        — Всё, что было необходимо сделать, я сделал. Моё дальнейшее пребывание в вашей коммуналке больше не требуется,  — размеренным голосом заявил я.
        — Ты уходишь?  — спросила она, заранее предвидя мой ответ.
        — Сначала попрощаюсь с Инной Алексеевной. Если у неё не появились ко мне вопросы, то с чистой совестью могу считать, что на этом моя миссия закончена.
        — Да. Конечно… И так уделил мне слишком много внимания. Спасибо огромное…
        Я посоветовал ей не выходить из своей комнаты, в которой не так явственно чувствовался запах разлагающегося трупа.
        — Надеюсь, ты ко мне сейчас ещё зайдёшь?  — полюбопытствовала она, продолжая смотреть на меня кротким, и в то же время заискивающе-раболепским взглядом.
        — Непременно зайду, Танечка! Как же иначе?  — заверил я.  — На пару минут, но не больше…
        Я демонстративно взглянул на часы, показывая всем видом, что у меня ограниченное количество свободного времени.
        — Проходи, Пашенька, пара минут ничего не решит.
        Она распахнула передо мной дверь. Я прошёл внутрь и присел на стул, продолжая делать вид, будто ради того, чтобы избавиться от тошнотворного запаха, готов выйти через окно. Разумеется, не в прямом смысле слова, тем более что коммунальная квартира расположена на седьмом этаже.
        — Я сообщу, куда следует, и очень скоро здесь начнут работать специалисты. Моё присутствие будет их только отвлекать,  — сказал я, не желая обидеть её своей бестактностью.  — Если что-то не так, пожалуйста, извини…
        — Что ты, Пашенька, всё замечательно!  — растроганно произнесла она.
        Лихачёва опустила глаза, но тут же вскинула их вновь и тихо добавила:
        — Ты не только избавил меня от невыносимых переживаний, но и вернул меня к жизни. Я перед тобой в неоплатном долгу…
        Неожиданно по её щекам покатились слезинки.
        — Танюшка, голубушка! Прекрати немедленно распускать нюни,  — мягким успокаивающим голосом произнёс я.  — Все твои беды и переживания позади. Ни тебе, ни твоей Леночке больше ничего не угрожает.
        Я немного подумал и добавил:
        — Разумеется, следователь, который придёт сюда вместо меня, сугубо по долгу службы, задаст некоторые вопросы, на которые ты сможешь легко ответить. Это необходимо лишь для оформления протокола…
        Татьяна непроизвольно поморщилась.
        — Тебе не следует волноваться,  — заверил я.
        — Может быть, лучше сам с ним переговоришь?  — дрожащим голосом спросила она.
        Я помотал головой и назидательно произнёс:
        — Каким бы отвратительным ни был покойный Иван Никанорович, не забывай, он всё же был человеком.
        — Да я понимаю…  — всхлипывая, ответила она.  — Ты обязан действовать в рамках дозволенного…
        — В любом случае, факт его смерти должен быть зафиксирован строго в установленном порядке.
        Прядь волос выбилась из причёски и упала ей на щёку, но Татьяна этого даже не заметила.
        — Боже, как неприятно! Неужели этому кошмару когда-нибудь наступит конец…  — отчаянно проговорила она.
        Я лихорадочно искал повод ещё раз войти в комнату, где находился разлагающийся труп Ивана Никаноровича, но ни одна умная мысль не приходила в голову.
        — После того, как у следователя будут собраны правдивые показания всех жильцов, проживающих в этой коммунальной квартире, у тебя, Танюшка, появится возможность навсегда избавиться от чувства вины,  — твёрдым голосом произнёс я.
        — Лишь это и успокаивает…  — с придыханием сказала она.
        Татьяна смотрела на меня, как на икону и, по-моему, была готова опуститься передо мной на колени.
        — Вы все будете чисты не только перед законом, но и перед собственной совестью!  — подытожил я.
        — Что бы мы без тебя делали? Дай бог тебе здоровья…
        Татьяна одарила меня самой обворожительной улыбкой, на которую была способна. Я, в свою очередь, от чистого сердца пожелал ей всего самого наилучшего.
        — Спасибо, Пашенька!  — от всей души поблагодарила она, крепко пожимая мою руку.
        Я понимающе кивнул головой, не забыв в который раз указать, что следователь, которому предстоит вплотную заняться этим делом, без моего присутствия прекрасно справится со своими служебными обязанностями.
        — Да, вот ещё что…  — напоследок задумчиво произнёс я.  — Никто из вас не должен сомневаться в том, что в вашей коммунальной квартире произошёл несчастный случай…
        — Иван Никанорыч споткнулся и нечаянно упал на лезвие ножа,  — поспешно ответила Лихачёва.
        По интонации её голоса я понял, что по данному вопросу у неё не осталось никаких сомнений. Однако на её лице ещё отражалась некоторая неуверенность.
        — Тебя что-то смущает?  — поинтересовался я.
        — Сильный, практически здоровый мужчина, падает на совершенно ровной поверхности и горлом натыкается на собственный нож…
        — Практически здоровый…  — повторив её слова, подметил я.
        Ещё раз подав ей на прощание руку, я заметил, что она окинула меня взглядом, в котором выразилось не только искреннее уважение ко мне, но и невинная лукавая загадочность, столь присущая её добродушному мягкому характеру.
        — Так я могу быть совершенно спокойна за судьбу Леночки?  — слегка смущаясь, спросила она.
        — Не вышел бы отсюда до тех пор, пока во всём досконально не разобрался!  — заверил я, тщетно выискивая повод для того, чтобы иметь возможность ещё раз войти в комнату Ивана Никаноровича.
        — Ничуть в этом не сомневаюсь,  — сказала Лихачёва.
        Я приподнялся, но снова опустился на стул.
        — Ты что-то забыл?  — вежливо спросила она.
        — Да, точно… Забыл…  — с напускной задумчивостью ответил я.  — Мне бы хотелось поговорить насчёт вашей немощной старушки — божьего одуванчика…
        — Ты имеешь в виду Ирину Александровну?  — изумлённо поинтересовалась Татьяна.
        — Вот именно!  — подтвердил я.
        — Что с ней? Может, необходимо чем помочь? Вызвать скорую…  — всполошилась Лихачёва.
        — Ты не хуже меня знаешь, что она парализована и прикована к постели, но у неё проблема иного рода.
        Татьяна окинула меня внимательным взглядом. Её глаза заметно потускнели:
        — Я слушаю…
        — Ирина Александровна ничего не знает о судьбе единственного сына.
        Татьяна демонстративно махнула рукой. Пренебрежительная ухмылка пробежала по её губам.
        — Эта бабулька всё прекрасно знает! Морочит тебе голову. Её сын где-то на Дальнем Востоке. Служит офицером…  — с непоколебимой убеждённостью заявила она.
        — Ты мне уже об этом говорила,  — напомнил я,  — Но дело в том, что его уволили из армии за пристрастие к спиртным напиткам. С женой в разводе…
        На лице Лихачёвой отразилась растерянность.
        — А что я теперь могу сделать?  — с глубокомысленным видом проговорила она.
        — Наверное, ничего,  — согласился я и деловито произнёс: — Ну ладно, как только освобожусь от рутинных дел, обязательно переговорю с нужными людьми. При необходимости сделаю запрос…
        Я приветливо улыбнулся и добавил:
        — Не сомневайся, Танюшенька, эту проблему я решу. Когда найду её сына, обязательно тебе сообщу.
        — Мне-то зачем?  — не поняла она.  — Отлично знаю твой характер. Всё равно не успокоишься, пока не доведёшь это дело до конца.
        — Если её пропавший сын погиб, или ещё что… Разговаривать с Ириной Александровной на эту тему будешь сама,  — предупредил я.
        — У меня есть выбор?
        — Нет.
        — Тогда будем считать, что договорились!
        Я решительно поднялся со стула. Лихачёва в очередной раз пожала мне руку.
        Она уже была готова поцеловать меня на прощание, как в этот момент, по обыкновению без стука и без разрешения, в комнату вошла Инна Алексеевна.
        «Видно, само провидение на моей стороне?» — облегчённо вздохнув, подумал я.
        — Вы уже уходите, Павел Николаевич?  — встревожилась Безымянная.  — Даже не попрощались…
        Ни на секунду не переставая думать о драгоценностях покойного Ивана Никаноровича, я не сразу сообразил, о чём она спрашивает, а когда понял, решил завуалировать свой ответ.
        — Мне кажется, вам с Татьяной Зиновьевной сейчас не до меня. У вас и так хлопот больше чем предостаточно,  — отрешённо сказал я.
        ГЛАВА 19
        Обе женщины выглядели понурыми и уставшими от переживаний, нахлынувших на них бурлящим потоком. Ни одна не решилась заговорить со мной первой, но я чувствовал, что обе не хотели меня отпускать и надеялись услышать более подробные объяснения по поводу произошедшей трагедии. Затаив дыхание, Инна Алексеевна озадаченно смотрела то на меня, то на свою притихшую подругу. Лихачёва в изнеможении вновь присела за стол. За всю жизнь, так и не научившись не выставлять на всеобщее обозрение собственные чувства, она и не пыталась скрыть трепетное волнение, от которого до сих пор не смогла окончательно избавиться.
        «Не ожидайте от меня чего-то чрезвычайного. Ничего нового и существенного добавить не смогу»,  — хотел сказать я, но, обратив внимание на их жалкий перепуганный вид, передумал и лишь слегка улыбнулся, насколько это приемлемо в данной ситуации.
        — Уже неоднократно говорил и повторяю в сотый раз: можете считать, что все ваши неприятности позади,  — произнёс я, и пояснил: — Во всяком случае, со всей ответственностью могу заявить, что из вас троих, включая Леночку, никто не виновен в гибели Ивана Никаноровича.
        — Какая прелесть!  — воскликнула Лихачёва, не в силах сдержать эмоциональной радости.
        Понимая, что погиб человек, она мгновенно сникла и, пристыженно опустив глаза, смущённо произнесла:
        — Простите, Павел Николаевич! Моё поведение, конечно, может показаться грубым и невежественным…
        — Возможно, немного не ко времени. Но полностью разделяю ваши эмоциональные чувства,  — понимающе ответил я.
        — Несколько дней была уверена, что моя родная и единственная дочь совершила непреднамеренное убийство. Вы, Павел Николаевич, представить себе не можете, что я пережила…
        — Вот как раз отлично представляю!  — возразил я, но не стал повторять прописные истины, вновь напоминая о своевременном обращении в полицию. Вместо этого сочувственно произнёс:
        — Вас постоянно терзал страх за дальнейшую судьбу Леночки…
        — Не то слово!  — перебив меня, почти выкрикнула она.  — Этот страх словно какой-то материализовавшийся лютый безжалостный зверь! Он измывался надо мной. Не давал мне покоя ни днём, ни ночью. Он не позволял мне спокойно дышать. Он убивал меня изнутри. Постепенно вытягивал мои жилы, словно получал от этого огромное наслаждение.
        — Успокойтесь, Татьяна Зиновьевна! Теперь действительно все ваши невзгоды позади. Можете считать, что видели кошмарный сон.
        — В таком случае, Павел Николаевич, этот сон был уж очень кошмарным!
        Несмотря на возникшую неловкость, её лицо продолжало светиться счастливой улыбкой, способной растопить не только моё, но и каменное сердце любого, даже самого непокорного мужчины.
        — Относительно вас, Инна Алексеевна…
        Переведя на неё целенаправленный взгляд, я мельком пробежал по её китайскому кимоно, преднамеренно сделал серьёзное лицо, затем посмотрел в глаза, имеющие необычайный ореховый цвет с золотистым оттенком, и мягко добавил:
        — Могу сказать лишь одно: вы не только замечательный человек, но и очень милая, добрая и отзывчивая женщина!
        Она облегчённо вздохнула, и, вопреки моим ожиданиям, не стала рассыпаться в ответной благодарности, а просто подошла ко мне и чисто по-дружески поцеловала в щёку.
        Я не мог не заметить, как Лихачёва вдруг ужасно пожалела о том, что не успела поцеловать меня первой. В её глазах вспыхнули искорки ревности. Она была готова вцепиться в самодовольное лицо Инны Алексеевны острыми ноготками. Но самое изумительное заключалось в том, что она перестала себя контролировать и держать в постоянном напряжении, отчего невольно расслабилась, и, непреднамеренно избавившись от лишней напыщенности, на какое-то мгновение стала изысканно, поразительно красивой женщиной.
        — Мне очень неловко спрашивать, Павел Николаевич, но я отвлекла вас от домашних дел…  — потупив взгляд, возбуждённо произнесла она.
        — Что из того?  — спросил я, примерно догадавшись, о чём она хочет сказать.
        — Пока вы беседовали с Ириной Александровной, мы с Инночкой посоветовались и решили вас как следует отблагодарить…
        — Мне приятно это слышать,  — откровенно признался я.  — Не так часто людей моей профессии хотят отблагодарить за проведённое расследование. Более того, я отлично вас понимаю. Окажись сам на вашем месте, тоже угодил бы в весьма щепетильное, затруднительное положение… Но, милые мои женщины…
        Я немного помолчал, потом, откашлявшись, продолжил:
        — Деньги, которые вы мне приготовили, не смогу взять по этическим соображениям. К тому же не хочется, чтобы у вас осталось обо мне предвзятое мнение…
        — Павел Николаевич, мы хотим отблагодарить вас от чистого сердца,  — назидательно произнесла Инна Алексеевна.
        — А я вообще перед вами в неоплатном долгу,  — дрогнувшим голосом добавила Лихачёва.  — Можно считать, что благодаря вам заново родилась на свет.
        Я посмотрел на обеих женщин добрым взглядом, и вновь слегка улыбнувшись, сказал:
        — Между нами возникла неловкая ситуация, которую легко можно разрешить.
        — Каким образом?  — поспешно полюбопытствовала Безымянная.
        — У вас есть возможность меня отблагодарить таким образом, что и мне будет очень приятно и, одновременно, для вас обеих будет совершенно необременительно…
        — Что вы имеете в виду?  — чуть ли не в один голос поинтересовались женщины.
        — Совсем недавно вы обе, и каждая из вас в отдельности, убеждали меня в том, что ваш погибший сосед Иван Никанорович был одиноким человеком. Не так ли?
        — Да. Именно так…  — твёрдо заявила Инна Алексеевна.
        — Иван Никанорыч с раннего детства жил с матерью. Она уже лет пятнадцать как умерла,  — добавила Лихачёва, тщетно пытаясь понять смысл моего умозаключения.
        — Значит, у него никого из ближайших родственников нет?  — спросил я.  — И, как понимаю, дальних родственников тоже…
        — Никого…  — настороженно произнесла Инна Алексеевна, и неловко добавила:
        — Если вам, Павел Николаевич, понадобилась его комната… Это не в нашей компетенции…
        — Да Боже упаси!  — всплеснув руками, ответил я, скрывая истинную меркантильную причину моего любопытства.  — У меня и мысли такой не было. У меня благоустроенная трёхкомнатная квартира в центре Мурманска…
        Я не стал уточнять, что провёл в этой квартире всего одну ночь, и нет никакой гарантии, что проведу следующую.
        — Тогда что же вас интересует?  — с прежней насторожённостью спросила Безымянная.
        — Если можно, подарите мне его пучеглазого питомца,  — на одном выдохе ответил я, надеясь хоть таким способом проникнуть в комнату их погибшего соседа.
        — Вы действительно хотите забрать Пирата?!  — недоумённо спросила Татьяна, продолжая обращаться ко мне в официально-вежливой форме.
        — Да ради Бога!  — обрадованно воскликнула Безымянная, пока её изумлённая подруга вникала в суть моей просьбы.
        К моему огорчению, она поспешно принесла кота и, демонстративно передав мне, досадливо произнесла:
        — Извините, Павел Николаевич, нести его не в чем! Контейнера для переноса животных у нас нет, придётся спрятать за пазуху.
        — Это не проблема,  — сказал я.  — Как-нибудь доберёмся до моего дома, конечно, если он не станет вырываться и царапаться…
        — Смирный ласковый котик. Может иногда замурлыкать, а так его целыми сутками не слышно. Будто и нет вовсе,  — воодушевлённо вставила Лихачёва.  — Только зачем он вам, с сомнительной родословной?
        — В том-то и беда, что большинство людей, особенно в последнее время, если и выбирают себе животных, то не от любви к ним, а ради модного престижа,  — задумчиво объяснил я.  — Мне этот котик явно нравится…
        — А как насчёт вашей супруги?  — настороженно осведомилась Инна Алексеевна.
        — Она очень добрая женщина и к тому же истинная кошатница.
        — Хотя бы понимает, что животному изредка необходимо точить когти?
        — Ради сохранения нашей мягкой мебели сходит в зоомагазин и выберет когтедёрку для домашних котов.
        — Если вы так твёрдо уверены в собственной супруге…  — протянула Безымянная.
        — Можешь не сомневаться!  — не позволив ей высказать до конца свою мысль, заверила Татьяна.  — Я знакома с этой женщиной. Добрейшей души человек! Она не только примет котика, но и станет для него заботливой любящей хозяйкой.
        Инна Алексеевна безмолвно пожала плечами.
        — Мы с моей супругой давно состоим в законном браке, поэтому точно знаю, на что и как она отреагирует,  — не моргнув глазом, солгал я.  — К тому же, если мною принято решение, то она не станет перечить.
        — Вы абсолютно не похожи на деспота. Наверняка наговариваете на себя…  — подметила Безымянная.
        — Павел Николаевич так шутит,  — заверила Татьяна.  — У них отличная дружная семья, основанная на взаимной любви и взаимопонимании.
        — Разумеется, жена не станет мне перечить не потому, что у нас в доме деспотичные правила,  — поспешно пояснил я.  — Просто между нами действительно давно сложившиеся уважительные отношения, и мы с пониманием и любовью относимся друг к другу.
        Я посмотрел на женщин непринуждённым взглядом, и ненавязчиво произнёс:
        — Если вы обе не имеете ничего против того, чтобы я приютил у себя это несчастное животное, то можете быть совершенно спокойны за его дальнейшую судьбу.
        — Против? Да мы с Танечкой будем только рады!  — взмахнув руками, воскликнула Безымянная.  — У меня аллергия на кошек, а у Танечки давняя мечта: скопить достаточное количество денег и приобрести Мальтийскую болонку.
        — Надеюсь, эта мечта когда-нибудь обязательно сбудется!  — ответил я, и как можно тише добавил: — Теперь, извините, но вынужден покинуть ваше милое общество. Как ни жаль расставаться, но мне пора уходить…
        В очередной раз прощаясь с Лихачёвой, я настойчиво предупредил:
        — Представителю следственного отдела, который сюда придёт, говорите только правду! Можете мне поверить на слово: вашу дочь ни в чём не обвинят. Впрочем, как и вас вместе с Инной Алексеевной…
        Татьяна приблизилась ко мне с широко раскрытыми глазами. Её дыхание было учащённым. Внезапно она встала на цыпочки и поцеловала меня в щёку. Поцеловала скромно и с такой застенчивостью, как может поцеловать на первом свидании юная школьница понравившегося ей одноклассника.
        Я с любопытством ожидал дальнейших действий.
        — Простите,  — сказала она почти полушёпотом.  — Вышло как-то само собой…
        Лихачёва вмиг побагровела.
        — А мне было очень приятно,  — произнёс я с лёгкой улыбкой на лице, преднамеренно освобождая Татьяну от дальнейших извинений.  — Ничего недозволенного, и тем более постыдного, не произошло.
        — Вы так считаете?  — робко поинтересовалась она.
        — Считаю? Да я в этом абсолютно уверен!
        — А мне почему-то совестно…
        — Ну и напрасно,  — отпарировал я.  — Вы, точно так же как и Инна Алексеевна, проявили по отношению ко мне элементарный знак уважения и благодарности. По сути дела, это обычное явление, происходящее между мужчиной и женщиной.
        Я мысленно подметил, что это был второй поцелуй, полученный мною в виде женской благодарности. Непроизвольно вспомнив предвзятое высказывание старушки — божьего одуванчика о том, что её соседки падкие на мужчин, как две одинокие озабоченные сучки, я сразу постарался отогнать от себя непристойные мысли.
        Я уже начал выходить из комнаты, когда Лихачёва смущённо поинтересовалась:
        — По-моему, Павел Николаевич, вы о чём-то недоговариваете?
        — Это вам только кажется,  — скептически ответил я.
        — Если никто из нас не виновен в гибели Ивана Никаноровича, тогда по какой же причине…
        Пока она подбирала правильные слова, я многозначительно повёл бровями и неопределённо произнёс:
        — Что было дозволено, я уже сказал. Теперь, пожалуйста, со всеми вопросами обращайтесь к следователю, который будет вести это запутанное дело…
        — Павел Николаевич, мне неловко вас просить, но не могли бы вы задержаться ещё на некоторое время?  — смущаясь, спросила Лихачёва.  — Я должна поставить нашей старушке капельницу, а потом мне необходимо войти в комнату Ивана Никанорыча. Одной как-то жутковато…
        Услышав эти слова, я чуть не подпрыгнул от восторга.
        — Если так необходимо, то, конечно, могу задержаться,  — любезно ответил я.
        — Танечка, ты чего удумала?  — настороженно полюбопытствовала Безымянная.
        — Хочу в его комнате взять хорошую одежду.
        — Зачем?  — ещё больше удивилась Инна Алексеевна.
        — Необходимо постирать. Пусть он был извергом, но, какой ни есть, а человек. Вот и похоронить его нужно по-человечески,  — бесхитростно ответила Лихачёва.
        — Это было бы замечательно!  — поспешно поддержал я.  — Тогда тем более окажу вам посильную помощь в таком благородном деле.
        Я перестал гладить Пирата и опустил на пол.
        — На меня можете не рассчитывать!  — нахмурившись, заявила Безымянная.  — Ни за что туда больше не пойду, да и вам обоим там делать нечего. Лучше бы вы туда не ходили…
        — Татьяна Зиновьевна по-своему права,  — по-прежнему преследуя собственные интересы, сказал я.  — Пусть мой котик пока побегает в прихожей. Вы, Татьяна Зиновьевна, ставьте бабульке капельницу, а Инна Алексеевна пусть пройдёт вместе со мной. Надеюсь, она сможет подобрать необходимые вещи…
        — Снова пойти в комнату, где лежит покойник?  — уточнила Безымянная.  — Да ещё рыться в его грязном потном белье…
        Я утвердительно кивнул головой.
        — Нет, извините…  — фыркнула она.  — Я лучше подожду вас в своей комнатушке…
        — Ну, что ж, тогда вынужден пойти один. Заодно поищу кошачью плошку,  — переведя огорчённый взгляд на Лихачёву, с видимым сожалением произнёс я и добавил: — А вы, Татьяна Зиновьевна, постарайтесь особо не задерживаться…
        ГЛАВА 20
        — Не знаю, как ты могла считать погибшего соседа богатым человеком?  — сказал я, когда Лихачёва осторожно вошла в комнату Ивана Никаноровича.  — Я сразу заподозрил, что он горький пропойца, и всю сознательную жизнь провёл в нищете. Я не вижу здесь ничего, что бы могло указать на его хорошее благосостояние.
        — Можешь мне не верить, но у него много валюты,  — заявила Татьяна Зиновьевна.  — Точно не знаю, но, по-моему, он не брезговал заниматься распространением наркотиков, а ведь это сумасшедший доход.
        — Вообще-то всё возможно,  — согласился я.  — Ваша бабулька говорила, что он собирался выехать за границу…
        Я ещё раз окинул взглядом пошарпанную мебель, которая давно пришла в негодность. Не будь рядом со мной Татьяны, я бы так и решил, что напрасно потратил время в поисках вожделенных сокровищ. У меня непроизвольно сложилось мнение, что все женщины, проживающие в этой коммунальной квартире, введены в заблуждение. Иван Никанорович не только был одиноким холостяком, но ещё и человеком, постоянно перебивающимся на случайных заработках.
        — Кто-то из вас троих мне сказал, что покойный всегда был одет с иголочки. По-моему, у него даже приличного костюма нет,  — холодно произнёс я.
        — Это так,  — согласилась Лихачёва.  — Он не был приверженцем современной моды. Я иногда спрашивала, почему бы ему не купить толстую золотую цепочку, чтобы носить на груди, увеличив тем самым собственную значимость.
        — И что он тебе ответил?  — поинтересовался я.
        — Сначала засмеялся, а потом сказал, что у него таких цепочек гораздо больше, чем у меня пшена в плотно закрытой банке, которая постоянно стоит в кухонном столе.
        — Глупости!  — вспылил я.  — У него ничего нет, и никогда не было. Даже самого паршивого сейфа нет, где бы он мог хранить сбережения.
        — Да вот же он…  — моргая ресничками, сказала Татьяна.
        Она указала на старомодный двухстворчатый шкаф, в который я успел заглянуть за время её отсутствия, но не обнаружил там ничего кроме мужских сорочек и большой хозяйственной сумки с грязным бельём.
        — Ну, если для тебя этот старый рыдван и есть маленький уютный шкафчик, где Иван Никанорыч мог хранить свои жалкие сбережения, то я, пожалуй, пойду.
        — Когда просила денег взаймы, он достал их именно отсюда…  — понурым взглядом посмотрев на меня, сказала Лихачёва.
        — Ты и сберкнижку на имя предъявителя видела!  — съязвил я.  — Только здесь ничего нет! Ни сберкнижки, ни долларов…
        Мой голос прозвучал так угрожающе, что Татьяна непроизвольно насторожилась. Опасаясь, что она может заподозрить меня в неудержимой алчности, я попытался исправить возникшую ситуацию.
        — Мне до его сбережений нет никакого дела! Да и спросил лишь ради того, чтобы развеять миф о его богатстве,  — ухмыльнувшись, произнёс я.  — Так или иначе, больше ничем тебе помочь не могу! Бери вещи, которые хотела постирать и пойдём отсюда.
        — Я быстро…  — пообещала Татьяна.
        — У меня нет ни одной свободной минутки, пусть Инна Алексеевна вызовет полицию,  — назидательно подметил я, и добавил:
        — Возможно, сюда пришлют какого-нибудь молоденького следователя, который меня совершенно не знает. Он начнёт задавать нежелательные расспросы, кто я и что здесь делал? А мне всё это ни к чему…
        — Я понимаю,  — огорчённо сказала Татьяна.  — Спасибо за то, что не оставил меня в беде. Я теперь перед тобой и так в неоплатном долгу.
        — Всё равно ничем не был занят,  — отмахнулся я.  — Да и с тобой, Танюшка, было приятно вновь повидаться.
        Лихачёва зарделась ярким алым румянцем. Окажись мы с ней где-нибудь в другом месте и при других обстоятельствах, а не в комнате вместе с разлагающимся трупом, я бы с удовольствием провёл с ней некоторое время, доказав, что по-прежнему могу быть пылким и страстным любовником.
        Она тем временем вытащила из шкафа большую хозяйственную сумку.
        — Зачем ты её взяла? Поставь на место!  — пожурил я.  — Ни к чему лишнему здесь прикасаться не нужно.
        — Каким бы подлецом Иван Никанорович не был, он всё же человек!  — воспротивилась она.
        — Уже не впервой об этом слышу! И что из того?  — хмыкнул я.  — Твоя соседка, старушка — божий одуванчик, вообще назвала его необразованным быдлом в пиджаке и галстуке! А здесь ни одного галстука не видно…
        — Это она сказала для красного словца…
        — Так о валюте, золоте и бриллиантах тоже для связки слов?  — вспылил я.
        — Были у него деньги! Были…  — заверила Татьяна.  — Может, отдал кому, а может, где оставил…
        Она говорила таким безразличным тоном, что у меня не возникло сомнений на тот счёт, что чужие драгоценности её совершенно не интересовали.
        — На вешалках нет ничего подходящего, может, в сумке что-то найду? Он жил, как паразит, так пусть хоть похоронят по-человечески!  — озабоченно произнесла Лихачёва.
        Я невольно изумился её женской логике. Мне никогда не удавалось понять особый ход мыслей этих странных женщин. Как бы их ни обижали и ни унижали, они всегда умели прощать и никогда не держали зла на обидчиков.
        — Если тебе больше нечем заняться, то поступай, как знаешь,  — отмахнулся я.  — Инна Алексеевна права. Нечего нам с тобой здесь делать…
        Не обращая внимания на мои слова, Татьяна принялась вытряхивать из хозяйственной сумки какие-то мятые мужские сорочки, спортивные куртки и несколько пар грязных мужских носок. Вдруг она словно оцепенела. На неё нельзя было смотреть без сострадания.
        — Брось это непристойное занятие!  — вновь посоветовал я.  — Верно сказала старушка — божий одуванчик, что он жил как собака, и сдох как скотина! Взрослый человек, а ума ни на грош. Кому в этой жизни сделал что-нибудь хорошее, тот пусть его и похоронит. Тебе-то зачем ввязываться?
        — Ты только посмотри…  — дрожащим голосом проговорила она.
        Глядя на неё, в какой-то момент я подумал, что она нашла в сумке расчленённые части тела. Во всяком случае, её глаза были размером с медный пятак.
        — Что там смотреть?  — недовольно пробухтел я.  — Ещё не хватало, чтобы начал копаться в чужом нижнем белье.
        — Вот они…  — практически потеряв дар речи, пробормотала Лихачёва.
        — Кто они?  — не понял я.  — Брюки от костюма, в которых можно его похоронить?
        — Да ты посмотри…
        Она как-то странно замахала рукой, словно раненая птица сломанным крылом. Я без особого желания направился к ней.
        — Что там такого необычного?  — недовольно спросил я.
        — Здесь золото, бриллианты и деньги. Много денег…
        Даже если там была одна позолоченная цепочка и бижутерия под драгоценные бусы, я решил посмотреть, и не столько ради любопытства, как для того, чтобы лишний раз убедиться в женской некомпетентности. Подойдя к Татьяне, я слегка тронул её за плечи и скептически произнёс:
        — Ну, показывай, что ты там откопала, кладоискательница моя милая…
        ГЛАВА 21
        Лихачёва дрожащими руками распахнула сумку. Я с интересом заглянул внутрь и невольно почувствовал, как мои глаза округлились, отвисла нижняя челюсть, а разум мгновенно помутился. Такое количество золотых колец и перстней, украшенных бриллиантами, изумрудами, жемчугом и ещё невесть какими камнями если я когда-нибудь и мог видеть, то лишь в крупном ювелирном магазине. А если ещё учесть, что все эти сокровища лежали вперемешку с разнообразными цепочками, серьгами и браслетами, и вдобавок ко всему сверху лежали мужские золотые часы, прикрытые пачками стодолларовых купюр, по русскому обычаю небрежно перетянутые резиночкой, то можно смело сказать, что Татьяна открыла настоящий Клондайк.
        — Ничего таки себе!  — чуть ли не выматерившись, проговорил я.  — Покойничек действительно был не последним человеком в Мурманске!
        — Что всё это значит, и чем он занимался?  — растерянно спросила она.
        — Чем занимался, и так ясно.
        Я указал на небольшой пакетик с белым порошком:
        — Наркоторговец. А судя по его сбережениям, не низшего ранга. Возможно какой-нибудь наркобарон. Твёрдо уверен лишь в том, что по соседству с тобой жил подпольный миллионер. В некоторой степени, современный Александр Иванович Корейко…
        — Необходимо срочно вызвать полицию!  — засуетилась Лихачёва.  — Здесь такие богатства! Такое состояние…
        — Подожди, Танечка!  — поспешно остановил я.  — Не спеши. Ивану Никанорычу эти деньги и золотые украшения с бриллиантами больше не нужны…
        Лихачёва окинула меня недоумённым взглядом.
        — Я иду вызывать полицию!  — решительно заявила она.
        Я ухватил её за грудки и как следует встряхнул.
        — Опомнись, дура!  — прорычал я.  — Ты всю жизнь горбатилась на государство и до сих пор живёшь в нищете. Этих денег тебе хватит как на отдельную благоустроенную квартиру, так ещё и пожить сможешь безбедно. Не только твоей дочери, внукам останется…
        — У меня нет внуков…  — промямлила Татьяна.
        — Будут!  — почти выкрикнул я.
        Она непроизвольно посмотрела на разлагающийся труп Ивана Никаноровича.
        — За такие деньги нас тоже могут убить…  — еле слышно констатировала Татьяна.
        — Конечно, могут,  — согласился я, и добавил: — Вот если всё это сдашь в полицию, то в один прекрасный день к тебе придут настоящие хозяева этих драгоценностей и потребуют неустойку.
        — Немедленно иду звонить! Прямо сейчас…  — не прислушиваясь к моим словам, заявила Лихачёва.  — Обязана срочно сообщить…
        Я вновь её встряхнул.
        — Опомнись, идиотка!  — рявкнул я.  — Такой шанс бывает раз в жизни! Остынь, ненормальная! У тебя появилась возможность обеспечить своей дочери безбедное будущее.
        Она смотрела на меня испуганным взглядом, и словно очумелая постоянно бормотала о совести и о гражданском долге.
        — Подожди!  — сказал я.  — Вызвать полицию никогда не поздно! Давай хоть посмотрим, что здесь лежит…
        Она вскинула брови и метнула на меня такой испуганный взгляд, будто я только что лишилась рассудка.
        — Я ничего брать не буду!  — заявила Татьяна.
        Выражение её лица нисколько не изменилось, но голос заметно дрогнул.
        — Конечно, не будешь,  — заверил я.  — Сейчас только посмотрим, потом сообщим, куда следует…
        — Правда?  — с сомнением переспросила она.
        Было достаточно мельком взглянуть на Татьяну, чтобы понять: она не способна совершить бесчестный поступок. На её лице, а в особенности в выражении умных проницательных глаз, отражалось клеймо безупречно честного человека. Я ни за что не стал бы её провоцировать, если бы не был уверен, что все эти драгоценности в самое ближайшее время не осядут в карманах недобросовестных клерков.
        — Конечно, правда!  — вновь заверил я.  — Всё, как полагается, сдадим по акту. Из рук в руки…
        Я предупреждающе посмотрел на неё и вкрадчиво добавил:
        — Только не жди ни от кого благодарности!
        — Мне ничего не нужно!  — фанатично заявила Татьяна.
        — Вот и прекрасно!  — растянуто произнёс я.  — Всё сделаем, как ты сама решишь. Не забудь подготовиться к обыску…
        Лихачёва ещё больше округлила глаза.
        — Тебя, твою комнату, а так же твою дочь сначала досконально обыщут, а потом за вами обеими установят постоянную слежку,  — предупредил я.
        — Зачем?  — непонимающе спросила она.
        Природа одарила её не только добрым чутким сердцем, но и кажется, перестаралась с избытком наивности, которая зачастую перевоплощалась в глупость.
        — Да затем!  — огрызнулся я.  — Любой следователь, занимающийся этим делом, знаешь, о чём подумает?
        — Нет!  — призналась она.
        — Ну, так вот,  — сказал я.  — Каждый нормальный человек сначала подумает о том, что если ты сдала так много драгоценностей, то сколько же оставила себе?
        — Я ничего не брала и не возьму!  — воскликнула она, чуть подаваясь вперёд и возбуждённо размахивая руками, словно орлица подрезанными крыльями.
        — Ты знаешь об этом, и я знаю, а другие люди вряд ли тебе поверят.
        Лихачёва окончательно сникла и стала смотреть на меня паническим взглядом.
        — Что же мне делать?  — робко спросила она.
        — Ничего делать не нужно,  — вспылил я.  — Для начала давай успокоимся, не будем пороть горячку.
        — Может, всё-таки лучше вызовем полицию?  — с неугасимой упёртостью предложила Татьяна.
        — Вызовем! Обязательно вызовем,  — снова пообещал я.  — Только сначала давай всё как следует обсудим…
        — Что здесь обсуждать?  — воспротивилась она.
        — Твой покойный сосед в недавнем прошлом занимался какими-то тёмными делами, ведь так?  — в свою очередь поинтересовался я.
        — Вроде бы…
        — Не вроде бы, а точно!  — взъелся я.  — Он наверняка был связан с бандитами?
        — Возможно? Даже скорее всего…
        — А что, если эти драгоценности и наркотики в целлофановом пакетике ему не принадлежат?
        — Это как?
        — Может, он держал общак…
        — Что это такое?  — не поняла Татьяна.
        Я глубоко вздохнул и постарался как можно доходчивей объяснить.
        — Это когда бандитская группировка хранит все общественные деньги не в государственном банке, а в одном потайном месте, под присмотром доверенного человека.
        — У нас в Мурманске нет бандитов,  — еле слышно проговорила она.
        — Везде есть, а у нас нет!  — съехидничал я.  — В нашей стране секса тоже не было, но почему-то бабы постоянно детей рожали. Может, правда, аист приносил…
        — Если я ни к чему не притронусь, то ко мне не будет никаких претензий!  — произнесла Татьяна, защищаясь.
        В её голосе прозвучала неприкрытая агрессия.
        — Не будь наивной дурой! Не прикидывайся, что ты ничего не понимаешь…  — язвительно заметил я.  — Тебе может, и не предъявят никаких претензий, зато твою дочь заставят выйти на панель и отработать должок.
        — Какой должок, если я ничего не возьму?  — снова спросила она.
        Её наивность, перевоплощённая в элементарную тупость, начала меня серьёзно раздражать. Отлично понимая, что с ней будет сложно договориться, я решил как следует её припугнуть, но тут же понял абсурдность такого замысла. Даже в том случае, если бы мы разделили все драгоценности покойного Ивана Никаноровича поровну, я всё равно не был бы уверен, что она в любой момент не выдаст меня со всеми потрохами. Любой следователь, который задаст ей вполне обыденный вопрос: были ли у покойного какие-нибудь сбережения, сразу получит неожиданный и ошеломляющий ответ. Ну а если поиском пропавших сокровищ действительно займутся уголовные элементы, то ни ей, ни мне больше не жить на этом свете!
        Чем дольше я перекладывал с места на место драгоценности и пачки стодолларовых купюр, она всё больше теряла рассудок и тряслась от страха, словно осиновый листок на ветке дерева в ветреную погоду. Я ещё мог понять, если бы её так сильно колотило от алчности, но никогда бы не подумал, что она будет так трястись от того, что на её голову неожиданно свалилось несметное богатство. Конечно, у неё были свои ценности в жизни но, на мой взгляд, вести себя подобным образом не только противоестественно, но и довольно-таки глупо с её стороны.
        — Постарайся дышать как можно ровнее,  — посоветовал я.  — Тебе в обязательном порядке необходимо успокоиться. Чего испугалась? Это всего лишь крупные пачки американских долларов и несколько пригоршней золотых безделушек, среди которых пара швейцарских часов и кое-какие бриллианты…
        — Я позову Инночку!  — внезапно процедила она сквозь стиснутые зубы.
        Лихачёва решительно направилась к выходу. Мне пришлось поспешно схватить её за руку.
        — Стой, ненормальная!  — озлобленно произнёс я.  — Нам с тобой нежданно-негаданно улыбнулась удача! Зачем же от неё отказываться?
        — Я боюсь,  — пролепетала она, тщетно пытаясь высвободить руку из моей крепкой ладони.
        — Иди сюда!  — повелительным голосом сказал я, насильно подведя её к раскрытой сумке.  — Посмотри на все эти сокровища и на жалкий труп своего несчастного соседа! Как он жил? Прозябал в маленькой комнатушке, и в то же время имел такие баснословные богатства! В общей сложности их здесь как минимум на полтора миллиона в долларовом эквиваленте.
        — В переводе на наши деньги где-то сорок пять миллионов рублей, а то и значительно больше!  — еле слышно пролепетала Татьяна.
        — В том-то и дело!  — скрипя зубами сказал я.  — Они теперь Ивану Никанорычу не нужны! Как видишь, он не может ничего забрать с собой в могилу! Кому достанутся его деньги и все ювелирные изделия? Для нашего государства это то же самое, что капля пресной воды в солёном океане…
        — Будет гораздо лучше, если мы вызовем полицию!  — не обращая внимания на мои доводы, объявила Лихачёва.
        Я машинально обратил внимание на её ногти. Они были длинными и острыми, выкрашенными ярко-красным лаком, который отлично сочетался с её губной помадой. По-любому, в случае необходимости, ей было чем исцарапать моё лицо.
        — Господи! Да одумайся же ты, пока не поздно,  — призывая к благоразумию, произнёс я.  — Твоя Леночка окончит университет, получит красный диплом с отличными оценками, а что дальше? Помыкается с годик в поисках работы по своей специальности и в конечном результате устроится в какой-нибудь промтоварный магазин простым продавцом, торговать мужскими трусами. Станет влачить жалкое существование с надеждой на то, что ты вскоре умрёшь, оставив ей в наследство свою жалкую комнатушку…
        — У моей Леночки будет гораздо лучшая судьба и по-настоящему счастливая жизнь!  — воспротивилась Татьяна.
        — Естественно, будет! Если ты сейчас не наделаешь глупостей…  — прорычал я.
        Татьяна заморгала ресничками. Я уже начал верить, что мне удалось склонить её на свою сторону но, к сожалению, глубоко ошибался. Я напрасно показывал ей золотые и бриллиантовые украшения, размахивал перед её глазами крупными пачками стодолларовых купюр, пытаясь убедить в том, что всё это может быть нашим.
        — Нет!  — решительно заявила она.  — Я никогда не брала ничего чужого и впредь не возьму.
        Она вырвала из моей ладони свою руку и посмотрела на меня презрительным взглядом.
        — Всё что лежит в этой сумке, всё чужое!  — сказала она.  — Не трогай ничего. Чужое золото и чужие деньги ни мне, ни тебе не принесут счастья.
        Я понял, что если вновь попытаюсь её остановить, то она либо проявит отчаянное сопротивление, либо начнёт громко кричать, взывая о помощи. Машинально я посмотрел на труп Ивана Никаноровича и непроизвольно обратил внимание на нож, ещё торчащий из его горла. Потом мельком взглянул на хозяйственную сумку с ювелирными украшениями.
        — Танечка!  — дрогнувшим голосом окликнул я.  — Милая! Подожди секундочку…
        Я поспешно её остановил, резко развернул к себе и, подхватив левой рукой её спину, с силой прижал к своей груди.
        — Нужно вызвать полицию!  — непоколебимо произнесла она.
        — Ты абсолютно права. Мы так и сделаем…  — согласился я, почувствовав, как острое лезвие беспрепятственно прорвало платье и вошло в её плоть в левом боку.
        Она вновь округлила глаза, посмотрев на меня каким-то отчуждённым непонимающим взглядом. Продолжая придерживать за спину, я аккуратно положил её на пол невдалеке от Ивана Никаноровича. Чтобы больше не видеть остекленевший взгляд, лёгким движением пальцев прикрыл веки.
        — Ты сама во всём виновата!  — прошептал я.  — Предлагал же всё поделить поровну…
        Лихорадочно распихивая золотые украшения по карманам, я вдруг понял, что мне некуда положить пачки стодолларовых купюр, да и мои карманы пиджака и осенней куртки слишком сильно оттопырены. Я мельком осмотрел комнату. Мой взгляд остановился на пустой коробке из-под импортной обуви. Я не только сложил в неё все деньги, но и те ювелирные изделия, которые необдуманно рассовал по накладным карманам. Потом тщательно обтёр рукоятку ножа от собственных отпечатков и небрежно бросил его на пол между двумя трупами. На всякий случай пощупал пульс у Татьяны. Убедившись, что она действительно мертва, я покачал головой и укоризненно произнёс:
        — Ну нельзя же быть до такой степени наивной дурочкой!
        Немного подумав, я вернулся к хозяйственной сумке. Не найдя сберкнижку на имя предъявителя, о которой так много был наслышан, я не стал тратить время на её поиск.
        — Пусть хоть что-то останется полицейским ищейкам!  — злобно ухмыльнувшись, изрёк я.
        Это не было моим щедрым подарком. Рассуждая логически, я пришёл к выводу, что соблазн зайти в сберкассу и снять всю оставшуюся наличность был бы велик, но и риск угодить в поле зрения правоохранительных органов мгновенно вырос бы на все сто процентов. Надо отдать должное: там работали профессионалы, которые точно знали, где и что необходимо искать.
        — Извините, парни, но я не настолько глуп, чтобы сам себе подготовил капкан,  — саркастически хмыкнул я.
        Взяв пакетик с наркотиками, я слегка его надорвал и рассыпал по комнате почти всё содержимое.
        — Пусть теперь криминалисты ищут местных наркоманов!  — съехидничал я.
        Понимая, что идти по улице и нести коробку из-под обуви подмышкой в некоторой степени неприлично, я вновь окинул комнату внимательным взглядом. Обнаружив на кухонном столе плотный полиэтиленовый пакет, я высыпал из него засохшую буханку чёрного хлеба, один пшеничный батон и несколько подгнивших яблок. С некоторым трудом, но мне удалось втиснуть в него коробку с валютой и ювелирными украшениями.
        Предвкушая дальнейшую безбедную жизнь, я решительно взялся за дверную ручку, предварительно накрыв её первой попавшейся тряпкой. В этот момент меня пронзила холодная дрожь. Я отчётливо услышал за дверью лёгкое покашливание Инны Алексеевны Безымянной, которая по привычке вышла в прихожую, чтобы выкурить тонкую дамскую сигарету.
        ГЛАВА 22
        Если в какое-то мгновение меня охватила неимоверная злость, то уже через секунду я понял, что само провидение было на моей стороне. Я уже много лет обманывал женщин и жил исключительно за их счёт, но никогда не выступал в роли хладнокровного убийцы. Я был способен обольстить почти любую красотку, потом выманить сотню тысяч рублей и навсегда исчезнуть из её жизни, окунувшись в пучину новой любвеобильной страсти. Но я не мог и предположить, что, совершив одно убийство, буду вынужден совершить другое. Инна Алексеевна Безымянная не только видела меня в своей коммунальной квартире, но и долгое время вела со мной дружескую беседу. Ей не составит особого труда досконально обрисовать мою внешность и дать иные немаловажные сведения, благодаря которым любому следователю будет несложно упрятать меня за решётку. В любом случае, отступать уже поздно. Если уж осмелился встать на путь преступления, то просто обязан пройти его до конца.
        Я поставил пакет с драгоценностями у самого выхода и решительно открыл дверь.
        — Где Танечка?  — спросила Безымянная.  — Заглянула в её комнату, там никого нет. Так и подумала, что вы с ней у Ивана Никанорыча.
        — Зашли бы…  — стараясь быть простодушным, сказал я.
        — Извините! Не испытываю удовольствия глазеть на покойника.
        — Татьяна Зиновьевна разбирается в его вещах,  — сказал я, заранее предвидя её вопрос.
        — Видимо всерьёз решила заняться стиркой?  — изумилась Безымянная.
        — Хочет подобрать что-нибудь из приличной одежды, чтобы было в чём похоронить.
        — Мало он ей гадостей наделал!  — недовольно пробурчала Инна Алексеевна.
        — Значит, окончательно не отбил желание у Татьяны Зиновьевны делать людям добро,  — подметил я.
        Безымянная выпустила порцию табачного дыма и назидательно произнесла:
        — Разве она не знает, что в комнате убитого человека нельзя ничего трогать. Ведь криминалисты будут проводить тщательный осмотр места преступления…
        Эта дотошная любительница детективных романов слишком много знала. Я даже испугался, что она может поспешно войти в комнату Ивана Никаноровича. Совершить очередное убийство я как то не был готов. В принципе, я ещё не отошёл от первого преступления и не мог сразу приступить ко второму. Во всяком случае, мне необходим психологический настрой. Я боялся, что, обнаружив окровавленный труп своей подруги, Безымянная вряд ли станет расспрашивать о причине её смерти и уж тем более, на фоне двух мёртвых тел, не станет разговаривать со мной насчёт дележа найденных сокровищ. Она неизбежно устроит истерику и начнёт кричать во всю мощь своего голоса. Я ни в коем случае не должен позволить ей обнаружить Татьяну, прежде чем вновь буду готов пойти на убийство.
        — Танечка!  — громко позвала она.  — Выходи немедленно! Нечего там делать…
        — Не отвлекайте её,  — как можно спокойнее сказал я.  — Ваша сердобольная соседка всё равно половину шкафа переворошила…
        Произнося эти слова, я заметил, что Инна Алексеевна пристально смотрела на нижнюю часть моей осенней куртки. Я машинально проследил за её взглядом. Из правого бокового кармана предательски свисала золотая цепочка.
        — Моя жена попросила зайти в ювелирную мастерскую и укоротить на несколько звеньев, а я её чуть не потерял,  — экспромтом выдал я.  — Показывал Татьяне Зиновьевне, она подсказала хорошего мастера.
        — Интересно, откуда Танечка может знать хорошего ювелира? У неё никогда не было драгоценностей…  — подметила Безымянная.
        Лёгким движением руки я убрал цепочку вглубь кармана, который застегнул на молнию. Затем натянуто улыбнулся и рассудительно произнёс:
        — Золотых украшений у неё, может, и не было, но ведь это не значит, что она не могла быть знакома с ювелирным мастером.
        Инна Алексеевна вновь покосилась на мой накладной карман. Вряд ли она могла подумать, будто я что-то взял из комнаты Ивана Никаноровича, но, тем не менее, была весьма озадачена. Заметив, что она собирается вновь окликнуть Лихачёву, я поспешно её опередил.
        — Татьяна Зиновьевна!  — повышенным тоном произнёс я.  — У вас ещё будет предостаточно времени и уйма возможностей выбрать покойному подходящую одежду для похорон. Да и мне уже пора уходить…
        По вполне естественной причине не услышав ответ, я сразу обратился к Инне Алексеевне.
        — Делать ей больше нечего, как умершему соседу штаны и грязную рубаху стирать!  — наигранно возмутился я.
        — Если понадобится, то я ей помогу,  — заверила Безымянная.  — Возможно, она в чём-то права. Каким бы Иван Никанорыч паршивцем ни был, а всё ж человек…
        Я отлично понимал, что долго стоять в прихожей неблагоразумно с моей стороны. Либо вместе с Инной Алексеевной я должен пройти на кухню, либо бесцеремонно напроситься к ней в гости. В любом случае, я ещё не был морально настроен на второе убийство.
        — Обижают нас мужчины, а нам всё равно вас, непутёвых, жалко. Постоянно прощаем все обиды и унижения,  — не подозревая о моих коварных замыслах, сказала Безымянная.
        Она опять посмотрела на накладной карман моей куртки. Мне показалось, что Инна Алексеевна непроизвольно начала меня в чём-то подозревать. Конечно, она вряд ли могла предположить, что я убил её соседку, но золотая цепочка могла основательно повлиять на её сознание. Так или иначе, медлить было нельзя, но и убить её преднамеренно я не в состоянии. Если с Татьяной Зиновьевной у меня всё получилось как-то спонтанно, в порыве гнева и под действием всевозрастающей алчности, то Безымянная абсолютно не сделала мне ничего плохого и тем более не стояла у меня на пути к чужому богатству. Хотя здесь я был явно не прав, вернее было бы сказать, что она, сама того не зная, накладывала вето на мою будущую безбедную жизнь. Её основная вина лишь в том, что она невольно стала свидетельницей моего присутствия в их коммунальной квартире.
        В какой-то момент я решил предложить часть золотых украшений взамен за её молчание, но тут же осознал всю абсурдность подобного замысла. Я не только мог повиснуть у неё на крючке, но и был бы вынужден постоянно испытывать страх перед разоблачением. Во всяком случае, даже если бы Инна Алексеевна согласилась с моим предложением и приняла от меня золотые украшения, то буквально в самое ближайшее время начала бы задумываться над тем, что продешевила и могла бы получить от меня более крупную сумму. Независимо от того, сработало бы её запоздалое раскаяние, взращённое на почве угрызений совести, либо её обуяла возросшая алчность, результат был бы для меня плачевным. Меня ждало разоблачение и скамья подсудимых. Подспудно я уже начал ненавидеть золотые украшения, бриллианты и пачки стодолларовых банкнот, но положить их обратно в хозяйственную сумку Ивана Никаноровича, а затем свободно встать и уйти уже не мог. В его комнате, рядом с его разлагающимся трупом, лежало бездыханное тело Татьяны Лихачёвой. В любом случае её убийство открывало передо мной единственный путь, который вёл в тюремную камеру.
        — Наверное, с минуты на минуту из университета должна вернуться Леночка?  — как бы между прочим поинтересовался я.
        Подспудно у меня не было ни малейшего желания убивать ни в чём не повинную девушку.
        — Что вы, ещё рано,  — заверила Безымянная.  — Леночка придёт часа через три, не раньше…
        Я облегчённо вздохнул, но вновь впал в отчаяние. Парализованная старушка — божий одуванчик, сняв со стены репродукцию, могла видеть, как я убил Лихачёву. Я представил, как она лежит в кровати и трясётся от страха, опасаясь за свою никчёмную жизнь. Впрочем, даже если она совершенно ничего не видела и после моего ухода из её комнаты крепко заснула, то всё равно оставалась для меня опасным свидетелем. Я машинально вспомнил о стодолларовых банкнотах и ювелирных изделиях, которые теперь лежали в коробке из-под обуви. Мысль о том, что все эти богатства теперь принадлежат мне, согревала душу и не позволяла подумать о том, что я смогу с ними расстаться.
        — Пока Татьяна Зиновьевна копается в чужом белье, может, позволите выбрать какую-нибудь книгу из вашей личной библиотеки?  — не придумав ничего более существенного, спросил я.
        Инну Алексеевну словно подменили. Она заметно оживилась и даже перестала обращать внимание на мой накладной карман, из которого совсем недавно так нелепо свисала похищенная мною золотая цепочка.
        — Идёмте, дорогой Павел Николаевич!  — восторженно произнесла она.  — Я подберу вам отличнейший роман. Вы будете в восторге! Я с удовольствием дам вам почитать любую из моих книг, но с непременным условием…
        — Заранее согласен…  — заверил я.
        — Вы ни в коем случае не должны загибать страницы, и уж конечно, не использовать книгу как удобную подставку под чашечку горячего кофе.
        — Непременно обещаю этого не делать…  — заверил я.  — Можете не сомневаться: я не такой человек. Я сам не люблю, когда с хорошей книгой обращаются как с макулатурой.
        — Вы внушаете доверие,  — улыбнувшись, прочирикала она.  — Можете приходить ко мне хоть каждую неделю…
        — Все ваши книги будут в целости и сохранности!  — вновь заверил я.
        — Вот и договорились…
        Безымянная взяла меня под руку, но остановилась и, слегка смутившись, произнесла:
        — Одну минутку, Павел Николаевич! Я только предупрежу Танечку, что вы у меня в гостях…
        — Не нужно никого предупреждать!  — с ходу выдал я. метнув на неё мрачный взгляд.  — Мы ведь с вами не малые дети, чтобы ставить кого-то в известность о наших намерениях.
        — Заодно посмотрю, что она столько времени делает в комнате покойного соседа,  — заартачилась Инна Алексеевна.
        Она внезапно отпустила мою руку, взялась за ручку и, распахнув дверь, заглянула в комнату. Безымянная ещё не успела понять, почему Татьяна лежит на полу в луже крови, но в её глазах уже отразился неимоверный ужас. Я не позволил ей окончательно прийти в себя, и, осознав случившееся, издать истерический крик. Схватив за горло, я начал её душить. Она всячески пыталась вырваться из моих рук, но её старания были напрасны. Наконец она заметно ослабела, движения стали менее осознанными, руки беспомощно опустились. Через несколько секунд она совершенно обмякла и перестала оказывать отчаянное сопротивление.
        Продолжая держать за горло, я втащил её в комнату Ивана Никаноровича, но, в отличие от Лихачёвой, аккуратно положил на диван. Вычислив, какая из стен разделяла эту комнату с той, где жила Ирина Александровна, я без особого труда обнаружил испорченные обои.
        Заглянув в отверстие от выпавшего сучка, я убедился, что с другой стороны оно наглухо прикрыто. Я удовлетворённо вздохнул. По всей вероятности, бывшая химичка, утомлённая моей беседой, не проявляла признаков любопытства.
        Вновь переведя взгляд на Безымянную, я непроизвольно вздрогнул. Сейчас мне сложно судить, действительно ли пальцы на её правой руке слегка шевельнулись от того, что она начала возвращаться к жизни, или это был плод моего возбуждённого воображения, но я не стал рисковать. Я затянул шарфик Инны Алексеевны с такой силой и до такой степени, насколько позволила её тонкая шея. После чего предусмотрительно сделал контрольный узел. Даже в том случае, если она не умерла от моих рук, то теперь у неё не осталось ни единого шанса на спасение. Последний раз взглянув в её широко раскрытые глаза, я уже не стал закрывать веки и лишь на прощание огорчённо произнёс:
        — Тебе же русским языком было сказано: не нужно никого ни о чём предупреждать! Возможно, мы с тобой смогли бы договориться. Во всяком случае, я предоставил бы тебе право выбора. У тебя был шанс остаться в живых…
        ГЛАВА 23
        Прежде чем выйти из комнаты Ивана Никаноровича, прихватив с собой дорогостоящую коробку из-под обуви, я вновь взял пакетик с остатками наркотических средств и преднамеренно вложил в руку Инны Алексеевны, предварительно позаботившись, чтобы на нём не осталось моих отпечатков. Затем плотно прикрыл за собой дверь и вышел в прихожую. Оставив пакет с драгоценностями возле тумбочки со стационарным телефоном, я решительно направился к восьмидесятилетней старушке.
        Когда я вошёл в её комнату, она спала, словно младенец, тихо сопела и во сне даже чему-то слегка улыбалась. Несомненно, если бы она знала, какая жуткая участь постигла её соседок, то вряд ли смогла бы так спокойно и крепко заснуть. Я не сентиментальный человек и вынужден действовать вполне осознанно. Мне некогда было раздумывать, стоя над спящей старой женщиной. Несмотря на предположения о том, что Леночка вернётся из университета не ранее чем через три часа, я не был твёрдо убеждён, что в любую минуту она не щёлкнет задвижкой замка. Мне бы не хотелось, чтобы она стала четвёртой жертвой и пятой среди мёртвых тел, которые рано или поздно будут обнаружены в коммунальной квартире.
        Вновь посмотрев на спящую старушку, я тихонечко прошептал:
        — Согласись, Ирина Александровна, ведь это не жизнь, когда без посторонней помощи не в состоянии подняться с постели. Уж лучше смерть, чем такое жалкое существование! Можешь считать меня Ангелом-Спасителем. Я легко и безболезненно избавлю тебя от дальнейших мучений…
        Дрожащими руками я разъединил пластиковые трубки, входящие в элемент трансмиссии капельницы. Пропустив часть воздуха, вновь их соединил. Потом внимательно наблюдал, как воздушный пузырёк продвигался к игле, вставленной в вену бывшей заслуженной учительницы химии. Мне было искренне жаль эту женщину, но я не видел другого выхода из создавшегося положения. Испугавшись, что в последний момент могу выдернуть иглу из вены, я бесшумно, почти на цыпочках, вышел в прихожую. Меня утешала мысль о том, что она умрёт быстро, тихо, и безболезненно. Мне действительно было искренне её жаль, но ещё больше не хотелось проводить пожизненное заключение в тюремной камере.
        У меня было дикое желание как можно скорее покинуть эту коммунальную квартиру, в которой, помимо разлагающегося трупа Ивана Никаноровича лежало ещё три мёртвых женщины, но внутренний голос разума велел не спешить. Вопреки желанию как можно скорее покинуть место моего преступления, я всё-таки остался ещё на несколько минут. Тщательно протерев все дверные ручки, к которым мог прикоснуться, а также прочие вещи, где могли остаться отпечатки моих пальцев, я наконец-то удостоверился, что нигде не наследил. Прежде чем навсегда выйти из квартиры, я машинально посмотрел на кота. Он мне явно нравился. Пират ласково тёрся о мои ноги.
        — С твоим тончайшим чутьём, запах разлагающегося трупа тебе явно не по нраву,  — сочувственно заметил я.  — Если не станешь кусаться и царапаться, могу забрать тебя с собой.
        Пират, словно понимая мои слова, приветливо замурлыкал, я же, непосредственно обращаясь к нему, снисходительно произнёс:
        — Ну, что ж, если жить здесь тебе стало невмоготу, то идём со мной…
        Я протянул к нему руки. Он тут же затих, прижавшись мордочкой к моей ладони.
        — Вот и прекрасно!  — сказал я, нежно погладив его по голове.  — Можешь считать, что у тебя новый хозяин. Будешь жить у меня припеваючи! Я буду кормить тебя не просто свежей рыбой, а завалю разнообразными деликатесами, вплоть до красной икры…
        Отлично понимая, что обнаружив в коммунальной квартире сразу четыре трупа, этим делом займутся не только мурманские криминалисты, но и лучшие следователи из Москвы, я ещё раз убедился, что нигде не наследил и не оставил отпечатки своих пальцев. После этого аккуратно спрятал кота за пазуху, взял пакет с валютой и ювелирными украшениями и решительно вышел из квартиры.
        «Каждый шаг — это движение к заветной беззаботной жизни!» — подумал я.
        Уже было далеко за полдень. На улице стало ещё более сумрачно и холодно, но зато вдоволь чистого свежего воздуха, отчего мною овладело лёгкое оцепенение. Мне захотелось остановиться ради того, чтобы окончательно выдохнуть из себя тошнотворный трупный запах. Но ещё больше хотелось как можно скорее принести Пирата домой, пока он окончательно не ошалел от страха и не начал вырываться. Чтобы хоть немного успокоить несчастное животное, я погладил его по голове и нерешительно произнёс:
        — Как ты думаешь, пучеглазая бестия, следователи когда-нибудь смогут узнать, кто на самом деле убил твоего бывшего хозяина? Впрочем, на этот счёт можно не сомневаться: они наверняка во всём разберутся и когда-нибудь докопаются до истины. Главное, чтобы не пронюхали, кто убил ещё трёх женщин…
        Пират жалобно замурлыкал и посмотрел на меня ничего не понимающим взглядом.
        — Ах, ты же не в курсе!  — спохватился я.  — Когда после продолжительной дружеской беседы я уходил от старушки — божьего одуванчика, то задал ей ещё один вопрос: откуда она знает, что Иван Никанорович принимал сульфат таллия? Ты представляешь, что она мне ответила? Вернее, не ответила, а укоризненно заявила:
        — Пашенька, какой же ты всё-таки непонятливый человек! Неужели думаешь, что я не знала, какой дряни несколько дней подряд подсыпала этому паршивцу в то красное виноградное вино, которым его постоянно угощала?..
        Пират снова жалобно замурлыкал.
        — Ну что, боишься?  — миролюбиво проговорил я испуганному животному.  — Никогда раньше не был на улице в плохую погоду?
        Старательно укрывая его от порывов встречного ветра, я с вызовом заявил:
        — Моей новой любовнице, претендующей на звание интеллигентной женщины, вряд ли понравится твоё имя. Ну, сам подумай, что значит Пират? Ты же не разбойник с большой дороги! Будет гораздо лучше, если с этой минуты стану называть тебя Мурзиком…
        Насколько я смог заметить, он вообще не отреагировал на моё предложение и лишь смотрел на меня большими доверчивыми и невероятно выразительными ярко-зелёными глазами.
        — Раз ты молчишь, значит, можно считать, что мы договорились,  — удовлетворённо произнёс я, и нравоучительно добавил: — Если обдерёшь у Ниночки её новые гардины, то будешь моим самым лучшим другом!
        Я немного подумал и огорчённо подметил:
        — Но в этом случае у нас с тобой возникнут крупные неприятности…
        Мне показалось, что умный кот не только со мной согласился, но ещё и посмотрел на меня предостерегающим взглядом.
        — Всё верно,  — сказал я, с искренним сожалением в голосе.  — Если собираешься каждый день кушать свежую сметанку, то лучше будь умницей и, пожалуйста, веди себя так, словно ты действительно породистый и хорошо воспитанный котик…
        ГЛАВА 24
        Я шёл по городу, и мне казалось, что каждый встречный человек с опаской смотрел на меня и с презрением отворачивался в другую сторону, догадываясь, что перед ним жестокий убийца трёх несчастных женщин. Иногда мне мерещилось, что я весь испачкан кровью, и поэтому проходившие мимо меня люди постоянно оглядывались. Однако мысли о коробке из-под импортной обуви, которая полностью набита пачками денежных купюр и ювелирными украшениями на общую сумму не менее чем в полтора миллиона долларов, а то и больше, возбуждали во мне восторженные чувства. Несмотря на совершённые мною убийства, я подспудно испытывал некоторое удовлетворение. У меня было приподнятое настроение. Мне больше не требовалось связывать свою судьбу с женщинами, которые не всегда мне нравились, и привлекали внимание лишь толщиной имеющегося кошелька. Теперь я мог устроить свою жизнь по собственному усмотрению, а знакомиться с представительницами прекраснейшей половины человечества не ради присвоения их денежных средств, а лишь для собственного удовольствия.
        Я старался не думать о бывших соседках Ивана Никаноровича, которых пришлось убить. Я отлично понимал, что иначе подобные тягостные мысли будут преследовать меня всю оставшуюся жизнь.
        Однако я никогда не считал себя недальновидным человеком, и возможно именно поэтому должен обеспечить себе сто процентное алиби. Я не мог не знать, что как только дочь Татьяны Лихачёвой вернётся домой, она обязательно обнаружит убитых женщин. Возможно, это могло произойти не сразу. Сначала она решит, что мать куда-то вышла из дома. Но вскоре начнёт искать её в соседних комнатах. Буквально через несколько минут после её сообщения во всём городе будет поднята по тревоге вся мурманская полиция. У меня было предостаточно своих денег, и я решил незамедлительно избавиться от одежды, которая так или иначе могла меня скомпрометировать.
        Первое, что я сделал, подошёл к киоску и купил две пачки сигарет, потом вошёл в ближайший сквер и, присев на скамью, значительно отдалённую от общего обзора, натёр табаком не только подошвы обуви, но и нижнюю часть брюк. Не знаю, в какой книге или газетной статье это вычитал, но хорошо запомнил, что любая овчарка, нанюхавшись этой дряни, вскоре начнёт чихать и вовсе перестанет преследовать разыскиваемого преступника.
        Затем я неоднократно пересаживался из одного троллейбуса в другой, окончательно запутывая свои следы. Чуть позже я зашёл на Первомайский рынок и для начала посетил зооуголок, где приобрёл пластиковый контейнер для перевозки животных, усадил туда Пирата, лишь затем приобрёл для себя всю новую одежду, начиная от осенних полуботинок с носками и кончая двубортным костюмом с новой осенней курткой.
        Договорившись с одним из рыночных торговцев, я заплатил ему двести рублей и оставил на хранение кота. Сам же поспешно вошёл в ближайшую баню и взял на два часа отдельную сауну, предварительно побывав у парикмахера.
        Войдя внутрь, я плотно закрыл за собой дверь и поспешно стал рассматривать приобретённые сокровища, постепенно перекладывая их в только что купленный дипломат. Затем я аккуратно подстриг ногти, лишь после этого направился в парилку. Изрядно напарившись, полностью переоделся.
        Не забыв забрать у рыночного торговца пучеглазого кота, специально прошёл несколько дворов, оставляя в разных мусорных баках свою прежнюю одежду. Теперь ни один самый дотошный криминалист не смог бы обнаружить ни микроскопических частиц наркотического порошка, который я рассыпал в комнате Ивана Никаноровича, ни единого волоса моих жертв, который случайно мог оказаться на моей одежде.
        Больше всего проблем возникло при решении, куда можно спрятать драгоценности. Оставить дипломат в квартире очередной любовницы неразумно, а сдать в какую-либо камеру хранения довольно-таки банально и глупо. О том, что можно договориться с друзьями, у меня не возникло мысли. Никто не должен знать, что я стал обладателем несметных сокровищ. Я должен оставить дипломат не только в надёжном, но ещё и в легкодоступном месте.
        Мне не хотелось надолго расставаться с внезапно приобретённым богатством. Я ничуть не сомневался, что рано или поздно мною заинтересуются представители прокуратуры и даже могут провести доскональный обыск. Всё дело в том, что накануне своей гибели Татьяна Лихачёва звонила на номер моего мобильного телефона. Этот факт, конечно, я не мог отрицать. Именно по этой причине не мог поспешно покинуть Мурманск. Моё отсутствие непроизвольно вызвало бы ненужные подозрения у правоохранительных органов. Сначала я решил пойти на берег озера и закопать дипломат в каком-нибудь запоминающемся месте, но потом пришёл к выводу, что это не лучшая идея. Природный катаклизм мог привести к гниению всех денежных купюр, ведь я не мог гарантировать, что мне не придётся долгое время не прикасаться к своему дипломату. Я должен предвидеть самые неожиданные повороты судьбы. Как бы я этого ни не хотел, могла возникнуть такая ситуация, что какой-то длительный промежуток времени у меня не будет возможности вновь прикоснуться к моим сокровищам. При любых обстоятельствах я не должен сомневаться, что остаток своей жизни смогу
провести в богатстве и роскоши. Если спрятать дипломат в подвале, то его случайно могут обнаружить бездомные бродяги, оставшиеся там на ночлег.
        Совершенно неожиданно для себя, я вдруг пришёл к выводу, что нет ничего более надёжного, как спрятать его в районе города на склоне какой-нибудь отвесной скалы, которая простояла века и будет не тронута ещё несколько столетий. От этой идеи у меня сразу поднялось настроение. Я остался доволен собственной проницательностью и дальновидностью, благо Мурманск расположен на сопках, и высоких гранитных скал вокруг гораздо больше, чем предостаточно.
        Я не стал особо морочить себе голову и вышел на остановке возле Ледового озера. У меня было два пути: либо направится в сторону Долины Уюта, либо к подножию скалистого обрыва, расположенного на противоположной стороне, ближе к Кольскому заливу.
        Я потратил не менее получаса, чтобы отыскать необходимую трещину в каменном изломе, куда смог спрятать дипломат. Потом — ещё столько же времени, чтобы надёжно заложить его булыжниками. Мои руки закоченели, но зато я был полностью удовлетворён результатом проделанной работы. Теперь и через десять, и через двадцать лет я мог прийти к этому месту и в одно мгновение стать одним из богатейших людей Кольского полуострова.
        Облегчённо вздохнув, я взял контейнер с замёрзшим котом и решительно направился к Ниночке. Уже подходя к её дому, я снял с запястья часы, бросил их на обледенелый асфальт и раздавил каблуком ботинка.
        — Никаких улик!  — цинично произнёс я.  — Начинаю жизнь с чистого листа…
        Ниночка была дома и уже примеряла новые гардины. Увидев меня, она облегчённо вздохнула и тихо произнесла:
        — А я грешным делом подумала, что ты ушёл навсегда!
        Переведя взгляд на корзину в моей руке, она заинтересованно заглянула внутрь и радостно воскликнула:
        — Боже! Какая прелесть!
        — Это моё единственное богатство!  — сказал я.  — Можно, он поживёт здесь вместе со мной? Ведь я не могу выбросить его на улицу…
        — Что за вопрос, конечно, можно!  — твёрдо заверила Ниночка.
        Отлично понимая, что она не может не обратить внимания на мою новую одежду, я предусмотрительно пояснил:
        — Зашёл домой за этой мурлыкающей бестией и заодно переоделся. Хотел произвести на тебя впечатление.
        — Ты его произвёл ещё вчера, когда я впервые увидела тебя в ресторане.
        Она взяла меня под руку и нежно поцеловала.
        — Я тоже молодец!  — кокетливо улыбнувшись, заявила Ниночка.  — Выбрала готовые гардины…
        Она подозрительно посмотрела на меня широко открытыми глазами, не вполне уверенная, что мне понравилось всё то, что она успела сделать. Заметив на моём лице явные признаки восхищения, которые мне удалось изобразить с неимоверным трудом, Ниночка воодушевлённо произнесла:
        — Пока ты ходил к себе домой, я тут немного прикинула и решила сделать в квартире кое-какую перестановку. Придётся произвести незначительный ремонт. Не сомневаюсь, ты наверняка имеешь понятие о гипсокартоне, отлично разбираешься в сухой шпаклёвке, и умеешь пользоваться слесарным инструментом…
        Ещё в полдень я послал бы её ко всем чертям, но в данный период времени мне необходимо где-то отсидеться.
        — Умница! Ты не представляешь, как давно я мечтал отбросить в сторону все бумажные дела и заняться тяжёлым физическим трудом…  — ответил я, крепко обняв её за талию и нежно поцеловав в губы.
        На протяжении последующих трёх суток я был примерным семьянином и занимался сугубо домашними делами. Отремонтировал все вентили, которые протекали и требовали замены прокладок, наточил кухонные ножи, да ещё многое другое, что должен делать по хозяйству любой мало-мальски нормальный мужчина, проживающий в квартире одинокой женщины.
        Я специально не выходил на улицу, а по телевизору не было никаких сообщений о совершённом мною преступлении. Иногда я начинал думать, что дочь Татьяны Лихачёвой, вернувшись из университета, обнаружила кровавое побоище, не выдержала ужасного зрелища и умерла от внезапного инфаркта. Хотя отлично понимал, что подобный вариант неприемлем. Молодая девушка, без побочных признаков болезни, вряд ли бы смогла испугаться до такой степени, чтобы её сердце мгновенно остановилось. Тем более, обнаружив погибшую мать и мёртвых соседок, она ни в коем случае не решилась бы покончить свою жизнь самоубийством. Мне ничего не оставалось, как ждать и быть готовым к любым вопросам следователя.
        На всякий случай я внимательно просмотрел входящие звонки, набрав телефонный номер Татьяны Лихачёвой, решительно нажал кнопку вызова. По вполне понятной причине не получив ответ, я облегчённо вздохнул. Я был уверен, что этот звонок не сможет не попасть в поле зрения правоохранительных органов. Это было моим алиби. Если бы я совершил убийство, то ни за что не стал бы возобновлять со своей жертвой телефонный контакт. Железная логика, против которой не сможет устоять ни один довод самого дотошного Пинкертона. Ещё я мысленно похвалил себя за то, что перед уходом из квартиры Лихачёвой у меня хватило ума заглянуть в комнату Инны Алексеевны Безымянной, и случайно обнаружить на прикроватной тумбочке её ежедневник, где эта маразматичка, повёрнутая на детективных романах, сделала очередные заметки о моём посещении их коммунальной квартиры. Она не только досконально описала мою внешность, но и с точностью указала все мои данные, допустив всего одну существенную ошибку. Она представила меня в роли оперуполномоченного, а не смазливого альфонса, которым я был на самом деле. Видно, мною руководило само
провидение, или меня добросовестно охранял от неприятностей мой Ангел-Хранитель, иначе эти записи могли не только стоить мне долгих лет тюремного заключения, но и в корне повлиять на всю мою оставшуюся жизнь. В принципе, я не удивился, когда на четвёртые сутки, после продолжительного назойливого звонка в дверь, Ниночка вошла в гостиную комнату и растерянно произнесла:
        — Пашенька, к тебе следователь…
        Она смотрела на меня не то что напуганным, а каким-то растерянным непонимающим взглядом.
        — Довольно-таки странно,  — притворно изумившись, сказал я.  — По-моему, я являюсь законопослушным гражданином и вряд ли смогу чем-то помочь товарищу…
        Я запнулся на полуслове, увидев в дверном проёме незнакомого человека в штатском.
        — Всегда к вашим услугам…  — высокопарно произнёс я.
        — Мне бы хотелось переговорить с вами по весьма деликатному делу,  — размеренно произнёс он.  — Необходима ваша консультация…
        — Никаких проблем!  — заявил я, и обратился к Ниночке:
        — Извини, милая, товарищу следователю нужна моя помощь. Вероятно, связано с моей профессиональной деятельностью. Будь так любезна, оставь нас, пожалуйста, на несколько минут.
        — Нет, нет!  — поспешно запротестовал он.  — Нам необходимо проехать в следственный отдел.
        Я вновь посмотрел на Нину. У меня появилось предчувствие, что вижу её в последний раз.
        — Солнышко, я скоро вернусь! Жди меня…  — поцеловав её в щёчку, сказал я.  — Кстати, ты выбрала прекрасные гардины! Умница…
        Выйдя из квартиры, я увидел на лестничной площадке между этажами вооружённых до зубов омоновцев. Я преднамеренно не стал задавать следователю наводящие вопросы. Я отлично знал, что любая спешка никогда ни к чему хорошему не приводила. К тому же тот факт, что на меня не надели наручники, уже был хорошим предзнаменованием. Да и вообще, я предпочитал не бежать впереди паровоза…
        ГЛАВА 25
        — Пожалуйста, следуйте за мной! Вас приказано доставить к начальнику,  — внезапно услышал я командный голос конвоира.
        Его изысканная манера общения вселяла надежду на благоприятный исход моего задержания.
        — Так-то оно лучше!  — проворчал я.  — Взяли моду, чёрти в чём подозревать добропорядочных людей…
        Поднявшись с деревянных нар, я аккуратно отряхнулся и с демонстративной медлительностью вышел из одиночной камеры, приютившей меня на два с половиной часа.
        — Можешь не извиняться!  — великодушно сказал я Кабанову, когда остался с ним наедине.  — Никто не застрахован от ошибок…
        Мне было искренне жаль Юрия Александровича. Его осунувшееся лицо отражало неимоверную усталость, а веки постоянно слипались, и ему приходилось изрядно потрудиться, чтобы не заснуть за столом.
        — Надеюсь, извиняться мне не придётся!  — сухо проговорил он.
        Я непринуждённо ухмыльнулся. Даже если где-то невдалеке от того дома, где жила Татьяна Лихачёва, установлены видеокамеры, то, как правило, они плохого качества и не дают чёткого изображения. Помимо всего прочего, в тот день была заснеженная погода и даже какое-то время шёл град. К тому же я внимательно проследил за тем, чтобы нигде не оставалось моих отпечатков пальцев. Вплоть до нижнего белья, сменил всю свою старую одежду на новую. Не только навсегда распрощался с любимой обувью, у которой преднамеренно натёр подошвы сигаретным табаком, но и без тени сожаления выбросил в мусорный ящик отличную осеннюю куртку. Более того, разбил и выкинул свои дорогостоящие часы, на браслете которых могли остаться микрочастицы потожировых выделений какой-нибудь из моих жертв. И я не только посетил сауну, но и сменил причёску и аккуратно состриг ногти. Обе соседки Татьяны Лихачёвой, так же как и она сама, мертвы и не могли дать против меня свидетельские показания.
        Как для Юрия Александровича, так и для его коллег, у меня не было ни мотива, ни причин для совершения столь дерзкого и жестокого преступления.
        — Какой смысл нападать на женщину, не сделавшую мне ничего плохого? Тем более если между нами сложились крепкие дружеские отношения…  — резонно спросил я.  — Да и такая немаловажная деталь: если бы я знал, что она погибла, разве бы стал названивать по телефону?
        — Ты очень осторожный и продуманный человек,  — ответил Юрий Александрович.  — Ты наверняка предвидел, что, обнаружив такое количество трупов, мы обязательно отследим все входящие и исходящие звонки…
        — Что из того?
        — Подобным перезвоном надеялся подготовить себе алиби,  — натянуто сказал он и предупреждающе заметил: — Я обязательно подловлю тебя на какой-нибудь незначительной мелочи. Как бы преступник ни был хитёр, он всё равно либо в чём-то ошибётся, либо оставит какой-нибудь след. Достаточно уцепиться за тонкую ниточку и тогда можно распутать весь клубок…
        — Ты говоришь об этом не в первый раз,  — спокойным ровным голосом сказал я.  — Весьма бесполезная, глупая затея…
        — Затея может и глупая, не знаю. Зато наши доктора сделали невозможное! Одну из трёх женщин им удалось спасти. Прямо-таки вытащили с того света. Правда, она до сих пор находится в реанимации, но очень скоро можно будет с ней побеседовать…
        Он выжидающе уставился на меня. На моём лице не дрогнул ни один мускул. Кабанов блефовал, но, к его стыду, делал это не профессионально. Возможно, просто переигрывал, преследуя определённую цель: вывести меня из равновесия, а затем нанести сокрушающий удар.
        — В таком случае гораздо благоразумнее дождаться, когда свидетельница преступления придёт в сознание и предоставить ей возможность, внимательно меня рассмотреть,  — заявил я.  — У меня слишком запоминающаяся внешность. Будь я на самом деле преступником, она бы наверняка меня опознала…
        — Умный?  — дерзко спросил Кабанов.
        — Почему бы и нет?  — вспылил я.  — В отличие от тебя, не лезу в дебри и не питаю обманчивых иллюзий.
        — А мне кажется, что я делаю всё правильно и иду в нужном направлении.
        — Не отрицаю, что у меня есть некоторые склонности к аферам. Более того, признаю, что я герой-любовник, но никак не убийца!
        Я потупил взгляд и стыдливо произнёс:
        — Да, если честно, то и альфонс из меня вышел неважный. У меня было множество любовниц, и ни одной девственницы. Завлечь в постель женщину, которая сама хочет быть обманутой, не так уж и сложно.
        В отличие от Юрия Александровича, я прекрасно знал, что убийство нескольких человек, совершённое в районе Семёновского озера и взбудоражившее весь город, не было заранее спланированным действием, а, являясь спонтанным, не поддавалось логическому мышлению и невольно заводило любое, даже самое скрупулёзное расследование, в тупик.
        — Так, говоришь, никогда не был в квартире Татьяны Зиновьевны?  — запрограммированно спросил он.
        Морщинка легла между его бровями. Он наверняка прокрутил в памяти всё, что успел за последние дни узнать обо мне.
        — Нет. Не был…  — протянул я.
        Интонация моего голоса по-прежнему оставалась ровной и спокойной, но, если бы Юрий Александрович знал меня не столь поверхностно, то он бы непременно насторожился и сделал соответствующие выводы. Тем не менее мне показалось, что мои слова вполне устроили его в качестве ответа. Во всяком случае, ничего другого он от меня не ожидал.
        — Не был у неё, потому что она жила в коммунальной квартире?  — уточнил он, не выражая при этом никаких эмоций, подтверждая тем самым, что подобные выяснения были для него привычным делом.
        — Мне такие подробности неизвестны,  — отпарировал я.  — Её частная жизнь меня не интересовала. У нас с ней было всего лишь шапочное знакомство на побережье Чёрного моря и лёгкий, ничего не значащий флирт.
        — Мужчина, чей труп был обнаружен рядом с её телом, тебе тоже не знаком?
        Несмотря на явную неприязнь ко мне, он был достаточно вежлив и более чем сдержан.
        — Понятия не имею, кто мог приходить к ней в гости,  — неохотно пояснил я, демонстрируя всем своим видом полное безразличие к подобным вопросам.
        — Он жил в той же квартире.
        — Я там никогда не был и не могу знать, кто и где жил. Но если в квартире Татьяны Лихачёвой обнаружено столько трупов, то тебе, Юрий Александрович, нужно искать не дамского угодника, а маньяка-убийцу!  — укоризненно произнёс я.  — Для того, чтобы застрелить четверых человек, необходимо быть как минимум профессиональным киллером.
        Кабанов изумлённо посмотрел на меня.
        — Почему ты решил, что их застрелили?  — спросил он.  — Я об этом ничего не говорил.
        — А каким образом можно убить такое количество взрослых людей и не поднять переполох среди жителей, живущих в этом же подъезде?
        — По-твоему, выстрелы были бы не слышны?  — вновь задумчиво поинтересовался Юрий Александрович.
        — Человек, который смог совершить столь дерзкое преступление, скорее всего заранее подготовился к данному убийству и наверняка имел пистолет или автомат с глушителем.
        Мельком посмотрев в глаза Кабанову, я убедился, что окончательно поставил его в неловкое положение, а то и вообще загнал в запутанный лабиринт несопоставимых фактов.
        — В этой коммунальной квартире вначале был убит мужчина, а буквально через пару суток произошло убийство женщин…
        — Две из них погибли, а одной удалось выжить…  — уравновешенным спокойным голосом вставил я.
        — Тебя не интересует, к кому из них так благосклонно отнеслась судьба?
        Я заметил, что Кабанов прибегал к различным ухищрениям, лишь бы внушить мне мысль о том, что в живых действительно осталась свидетельница жуткого преступления.
        — Зачем спрашивать? Ты всё равно до некоторых пор вынужден сохранить это в тайне,  — резонно ответил я.  — К тому же о гибели Татьяны Лихачёвой ты мне уже сказал. А те женщины, которых я не знаю и никогда в жизни не видел, меня совершенно не интересуют!
        — Грубо, но, пожалуй, ты прав. Когда погибают миллионы людей — это статистика, а когда погибает близкий человек — это трагедия!  — философски изрёк Кабанов.
        Он посмотрел на меня каким-то отчуждённым взглядом и приглушённо, словно опасаясь, что его могут услышать, сказал:
        — Там была восьмидесятилетняя старушка. Она ненадолго задремала, и проснулась в тот момент, когда из её комнаты выходил убийца…
        — Это же замечательно! У тебя, Юрий Александрович, есть шанс не только в кратчайший срок раскрыть это уголовное дело, но и получить очередное специальное звание,  — наигранно повеселевшим голосом воскликнул я.
        Он уже был готов что-то сказать, но я его опередил:
        — Лично меня не может не радовать то обстоятельство, что одной из женщин удалось выжить! Во всяком случае, взглянув на меня, она сразу развеет все твои нелепые подозрения о моей причастности к этому кровавому побоищу.
        Юрий Александрович нервно постучал по столу тыльной стороной карандаша. Он был убеждён, что убийство женщин лежит целиком на моей совести, но не предполагал, каким образом это можно доказать. Он наверняка перебрал все способы расследования, которые ему известны. Я не сомневался, что у него продуман запасной вариант, которым он решил воспользоваться лишь в самом крайнем случае. Но это меня не пугало. Я был готов к любым вариантам моего разоблачения, даже спланированным с педантичной скрупулёзностью. Я не забыл, что вышел от старушки — божьего одуванчика до того момента, как пузырёк воздуха должен был проникнуть в её вену. Несомненно, у неё имелся шанс остаться в живых.
        «Кабанов не мог знать о том, что я покинул Ирину Александровну, не дождавшись её летального исхода!  — молниеносно пронеслось у меня в голове.  — Именно поэтому он не сказал, что она успела вытащить из вены медицинскую иглу, а сослался на высокий профессионализм реаниматоров, которые смогли спасти ей жизнь…»
        — Ты так уверен, что она тебя не опознает?  — нарушив ход моих умозаключений, спросил Юрий Александрович.
        — Не надейся, что тебе удастся навешать на меня всех собак!  — возмущённо предупредил я.  — Пока не поздно, найди себе другого козла отпущения…
        Он слегка наклонил голову, нахмурился, о чём-то поразмыслил, и произнёс:
        — Слишком самоуверенно себя ведёшь. Абсолютно спокоен и уравновешен. Обычно невиновный человек в подобной ситуации начинает заметно нервничать…
        — Мне нечего бояться! Я не совершил ничего противозаконного. Ты не сможешь предъявить обвинение и по истечении сорока восьми часов с момента задержания будешь вынужден меня освободить,  — вызывающе-пренебрежительно ответил я, и добавил: — Обольстить доверчивых женщин, это одно! Пойти на убийство, да ещё сразу нескольких человек, это совсем другое…
        — Я чувствую, что ты причастен к этому делу и обязательно тебя подловлю!  — вновь пригрозил Юрий Александрович.
        — Не знаю, где и когда перешёл тебе дорогу, но, смею заверить, что на мой счёт ты сильно заблуждаешься!  — заявил я.  — Могу официально признать, что я альфонс, да и то, в некоторой степени… Но уж никак не убийца!
        — Почему в некоторой степени?  — не понял он.
        — Потому что я чист как перед законом, так и перед собственной совестью! Вряд ли какая из моих бывших любовниц подаст заявление об изнасиловании. Я не связываюсь с малолетками, и никого, без обоюдного согласия, не затаскиваю в постель. Каждая из них получила то, что хотела. Конечно, у них при этом были значительные финансовые расходы, так ведь за удовольствие, как известно, надо платить…
        — Не будем спорить,  — согласился Юрий Александрович.  — Пока это к делу не относится…
        — Так или иначе, но у меня не было причины совершать столь дерзкое преступление,  — пробормотал я себе под нос, но достаточно громко, чтобы он мог меня услышать.
        Кабанов несколько секунд молча смотрел на меня. Его уставшие глаза превратились в узкие щёлочки. Потом он глубоко вздохнул и отрешённо произнёс:
        — Повод был, и весьма весомый! В комнате убитого мужчины обнаружена сберкнижка на предъявителя. На счёте двести тысяч рублей. Если более точно, то двести тысяч сто пятьдесят рублей семьдесят восемь копеек…
        — Значит, того, кто его убил, деньги абсолютно не интересовали,  — равнодушным тоном заметил я.  — Вероятнее всего, причина убийства скрыта в профессиональной деятельности этого человека. Возможно, он был преуспевающим бизнесменом? Сейчас такая продвинутая молодёжь…
        Юрий Александрович непроизвольно проскрипел зубами. Упоминание о молодёжи ему явно не понравилось.
        — Этому мужчине почти шестьдесят лет. Официально он нигде не работал,  — сконфуженно сообщил Кабанов.
        — Ну, извини!  — ухмыльнувшись, сказал я.  — Меня с ним никто не знакомил…
        Мне показалось, что я довёл его до белого каления. Мало того, что он изменился в лице, так ещё начал заметно нервничать.
        «Будешь знать, с кем связываться!  — мысленно позлорадствовал я.  — Быть начальником уголовного розыска, это тебе не мелочь по карманам тырить…»
        Словно прочитав мои мысли, Юрий Александрович пришёл в отчаяние. Возможно, он просто находился в растерянности и совершенно не знал, что делать.
        — Но самое интересное заключается в том, что помимо сберкнижки, которую не нашёл преступник, в комнате обнаружена хозяйственная сумка…  — несмотря на взвинченное состояние, без тени иронии или сарказма в голосе, оповестил он.
        — Ну и что из того?  — не дрогнувшим голосом полюбопытствовал я.  — У нас у всех есть дома хозяйственные сумки…
        — В ней обнаружены микроскопические частицы золота. Экспертами также установлено, что наряду с ювелирными изделиями там присутствовала валюта в долларовом эквиваленте.
        — Значит, я прав! Убитый мужчина имел определённый вес в обществе. Такие люди обычно ходят по лезвию бритвы. Тогда ничего удивительного в том, что его убили…  — выражая полное безразличие, подытожил я.
        Юрий Александрович пожал плечами:
        — У погибшего мужчины сложное, редкое отчество…  — задумчиво произнёс он и вопросительно посмотрел на меня.
        — Мефодиевич?  — предположил я, с трудом сдерживая язвительную ухмылку.
        Кабанов напрасно надеялся, что я опрометчиво назову ему настоящее имя и отчество погибшего соседа Татьяны Лихачёвой.
        — Если ты утверждаешь, что не причастен к убийству, то, может, проедем со мной на опознание?
        — С превеликим удовольствием,  — возбуждённо ответил я.  — Готов поехать прямо сейчас…
        — Сейчас и поедем,  — жёстко произнёс Юрий Александрович.
        В этот момент в дверь его кабинета постучали. Дождавшись разрешения, вошёл сотрудник уголовного розыска с погонами старшего лейтенанта. В правой руке он держал мой контейнер для переноса животных.
        — Вот, товарищ подполковник, вы приказали в срочном порядке доставить этого кота в следственный отдел…
        — Мурзик, тебя-то за что повязали?  — съехидничал я.
        — Ты знаешь этого кота?  — строго спросил Кабанов.
        — Разумеется, знаю!  — добродушно ответил я.  — Он живёт со мной уже не один год. Я как-то возвращался домой. Была отвратительная дождливая погода. Он сидел под деревом и жалобно мяукал.
        — Где ты его подобрал?
        — На Больничном городке, возле двухэтажки. Почти у своего подъезда…
        — Давно?
        — Я же говорю, он у меня не один год. Тогда ещё моя бабка была жива. Она постоянно поила его молоком. А когда умерла, мы с ним остались одни. Можно считать, что он мой самый верный и надёжный друг…
        — Нина Степановна Прудникова, у которой ты жил последнее время, утверждает, что этот кот появился у тебя четверо суток назад.
        — А она случайно не сказала, что мы с ней знакомы не более пяти дней?  — рассудительно изрёк я.  — Решил у неё остаться навсегда, поэтому перенёс в её квартиру своего любимого питомца. Не вижу в этом ничего противоестественного…
        — У покойного, по словам дочери Татьяны Зиновьевны Лихачёвой, пропал точно такой же кот,  — угрюмо произнёс Юрий Александрович.
        — Это весьма распространённая порода,  — не моргнув глазом, выдал я.  — Все коты на одну морду! Глупые безмозглые твари! Кто бы ни позвал, подойдёт и начнёт приветливо мурлыкать…
        — Не стану спорить, возможно, ты прав. Даже, скорее всего…  — согласился Кабанов.  — Надеюсь, очень скоро всё выяснится…
        — Я сомневаюсь, что этот глупый кот может быть хоть чем-то полезен! Но если у тебя нет других свидетелей, то, как говорится: на безрыбье и рак рыба…  — съехидничал я.
        — Напрасно иронизируешь,  — сказал Юрий Александрович.  — Я ведь предупреждал, что мне достаточно уцепиться за тонкую ниточку, и тогда можно будет распутать весь клубок…
        Он посмотрел на меня с откровенным сожалением. Мне показалось, что, изобличив во мне опасного преступника Юрий Александрович не только не почувствует удовлетворение от проделанной работы, а наоборот, будет вынужден испытать боль и горечь душевного разочарования. По крайней мере, высокая должность, которая препятствует лирическим отступлениям и призывает к постоянной жёсткости характера, не сделала его чёрствым и бездушным человеком.
        — Сейчас придёт дежурный офицер вместе с охранниками, которые станут тебя сопровождать,  — задумчиво произнёс он.  — Я тоже буду присутствовать на следственном эксперименте. Надеюсь на твоё благоразумие. Не хочу, чтобы преждевременно, пока официально не доказана твоя причастность к этому преступлению, на твои запястья были надеты наручники.
        В этот момент он выглядел чересчур серьёзным, как мне показалось, даже немного суровым.
        — Дай-то Бог, чтобы я ошибся!  — сказал Юрий Александрович.
        Он вновь посмотрел на меня с чувством сожаления, тяжело вздохнул и строго предупредил:
        — Если мои подозрения на твой счёт оправдаются, пеняй на себя!
        — Уже устал повторять: на мой счёт ты явно заблуждаешься,  — отмахнулся я.
        Услышав приближающиеся шаги в коридоре, я заранее поднялся со стула, и прежде чем в кабинет вошёл дежурный офицер, ещё раз посмотрел на Кабанова и, не повышая голоса, без злости и выражения каких-то негативных эмоций, совершенно спокойно произнёс:
        — Можешь не сомневаться: по окончанию этого эксперимента тебе придётся меня освободить…
        На улице шёл мягкий пушистый снег. Он старательно укрывал деревья, оберегая их от будущих морозов, и нежно касался моего лица, словно предчувствуя, что в следующий раз я смогу любоваться его хрупкими снежинками только сквозь решётку тюремной камеры.
        Убедившись, что мы едем не в сторону городской или областной больницы, а непосредственно направляемся в район Семёновского озера, где расположен жилой дом Татьяны Лихачёвой, я окончательно перестал нервничать. Если бы кому-то из трёх женщин действительно удалось выжить, то после тяжёлого стресса её держали бы не в собственной комнате, а под наблюдением опытного врача и в обязательном порядке под охраной здоровенных омоновцев.
        Даже войдя в знакомый подъезд, я по-прежнему сохранял видимое спокойствие. Впрочем, у меня и не было причин для тревоги. В любом случае, мой Мурзик не заявит, что его настоящая кличка Пират. Даже если Леночка, дочь убитой мною Татьяны Лихачёвой, его признает, то ни один суд не примет во внимание эти показания и сочтёт их совершенно абсурдными. Я же могу потребовать доставить ещё несколько точно таких же котов, и она не сможет отличить одного от другого. Я действительно был до такой степени продуманным человеком, что, не задумываясь, разбил и выкинул часы, за которые в своё время одна из моих любовниц отчислила продавцу двадцать восемь тысяч рублей, и которые были дороги мне как память. Меня невозможно было на чём-то подловить, и тем более, не так-то просто доказать мою причастность к столь жестокому преступлению. Если ложная информация о старушке — божьем одуванчике, которая чудом осталась живой, явно потерпела фиаско, то нелепый следственный эксперимент с глупым животным заведомо не имел никакого успеха. Кроме непродолжительного звонка Татьяны Лихачёвой на мой телефонный номер, у подполковника
Кабанова на меня ничего не было. Мало ли кому она могла звонить в тот роковой для неё день? Меня даже забавляло неумелое расследование, проводимое под непосредственным руководством Юрия Александровича.
        — Так, говоришь, здесь никогда не был?  — вновь спросил Кабанов, деликатно пропуская меня вперёд.
        — Не довелось,  — равнодушным тоном ответил я.  — Татьяна была интересным собеседником, но, к сожалению, не в моём вкусе…
        — Почему же?
        — Я никогда не имею серьёзных отношений с женщинами, у которых взрослые дети. К тому же она не была богатой и хорошо обеспеченной дамой, а такие подруги меня не интересуют…
        Юрий Александрович как-то скептически посмотрел на меня. Потом вытащил из контейнера моего кота. Несмотря на флегматичный характер, Пират начал вырываться из рук. Кабанов решил его незамедлительно отпустить. Почувствовав свободу, Пират поднял хвост и, мгновенно подбежав к двери Ивана Никаноровича, принялся нещадно царапать её острыми когтями. Кивком головы Юрий Александрович приказал одному из сотрудников впустить его внутрь. Пират тут же ловко прошмыгнул в комнату.
        Мы вошли вслед за ним. Разумеется, на полу и на диване уже не было разлагающихся трупов. Лишь меловые очертания силуэтов говорили о том, что совсем недавно здесь находилось трое убитых людей. Естественно, я хорошо знал, кому именно принадлежали эти очертания. Более того, я был единственным человеком, который располагал точными сведениями, при каких обстоятельствах в соседней комнате была убита старушка — божий одуванчик.
        — Как вы думаете, что именно этот котик так усердно пытается вытащить из-под шкафа?  — непосредственно обращаясь к понятым, поинтересовался Кабанов.
        Присутствующие люди недоумённо пожали плечами.
        — Так всё же, кто ответит на мой несложный вопрос?  — снова спросил он.
        В этот момент я наконец-то смог понять, почему Юрий Александрович не только понравился мне с первого взгляда, но и не вызывал в моей душе неадекватных эмоций.
        — Может, вы знаете, Павел Николаевич, что именно с таким усердием ищет ваш питомец, который никогда раньше не был в этой комнате?
        Я глубоко вздохнул, но не произнёс в ответ ни единого слова. Да это уже было ни к чему. Пират наконец-то зацепил когтем и, вытянув свою любимую плошку, начал её облизывать с таким усердием, будто бы все дни, которые он провёл у меня, я постоянно морил его голодом.