Собачий рай Полина Фёдоровна Елизарова
        Новый роман Полины Елизаровой «Собачий рай» - об эгоизме и страсти, которые отдаляют человека от него самого, такого, каким он был, когда еще не знал соблазнов мира.
        Герои романа мучительно ищут ответы на волнующие их вопросы. Как обрести гармонию? Что нужно сделать, чтобы ощущать свою жизнь как праздник и наслаждаться каждым ее мгновением? Как избавиться от мук совести, если ради спокойствия ближнего приходится поступаться не только своими мечтами, но и чужой жизнью?
        Параллельно с основным - психологическим и детективным - сюжетом разворачивается драма из жизни бродячих собак, в которой нет места притворству и предательству, но есть самоотверженная любовь - основа мировой гармонии.
        Полина Елизарова
        Собачий рай
        
        1
        «Угораздило же эту чертову дрянь возникнуть снова!» - бесилась, собираясь на выход, Самоварова.
        Утро не задалось с самого начала.
        Как только встала с кровати - все валилось из рук.
        Сначала она запнулась о сланец доктора, который почему-то валялся у дверного проема, и больно, до рези в глазах, ударилась большим пальцем ноги о косяк.
        Кран в ванной выдал только холодную воду - как позже выяснилось, у соседей по стояку случилась протечка и сантехникам на время пришлось перекрыть горячую. Пока дозванивалась в управляющую компанию, сбежал кофе. Несмотря на наличие в доме солидной кофемашины, Варвара Сергеевна предпочитала пить кофе из турки.
        Затем, уже не на шутку заведенная и размашистая в движениях, она облила любимый шелковый халат свежевыжатым соком, заботливо оставленным мужем.
        А еще так некстати закончилась тушь для ресниц! Пришлось по старинке разбавлять водой.
        Встреча с гардеробом тоже прошла нерадостно - прошлогодние льняные брюки болтались на талии, утончившейся за суматошную, полную новых забот весну, а коленки у самых классных джинсов неожиданно оказались растянутыми.
        С грехом пополам собравшись, Варвара Сергеевна решила не трогать сегодня мотик, а пройтись пешком, и потому напялила мешковатое, не самое любимое, зато удобное бледно-сиреневое трикотажное платье - подарок дочери на Восьмое марта.
        Был последний день мая, и все вокруг ликовало в предвкушении грядущей «маленькой жизни» - лета [1 - Отсылка к песне Олега Митяева «Лето - это маленькая жизнь» (ст. Олега Митяева, муз. Константина Тарасова).].
        Гоняли на скейтах и самокатах, так и норовя сшибить прохожих, беспечные подростки; бабульки, забыв про ковид, оккупировали дворовые лавки и провожали прохожих настырными въедливыми взглядами, девицы разрядились в пух и прах и отвыкшими за зиму от высоких каблуков ножками, кто чуть прихрамывая, кто косолапя, не вспоминая про необходимый ныне атрибут - маску, неслись навстречу своим обманчивым мечтам.
        У Самоваровой со вчерашнего вечера в душе был полный раздрай - в ее жизни вновь объявилась Регина.
        Эта дрянь была хорошим психологом.
        Сообщение на Вотсап она прислала в девять вечера - умело рассчитанное время, когда любой человек, устав от суетливого дня, посвящает себя семье, а биологические часы уже настраиваются на «режим сна».
        Написала она следующее:
        «Аря, клянусь, обратиться больше не к кому! В моей жизни полная жопа, мне очень нужно с тобой встретиться. Не бойся, деньги не нужны!!! Буду ждать тебя завтра в нашем кафе на Невском в 13.00. Умоляю, приди! Целую».
        Когда это чертово послание прилетело, Варвара Сергеевна как раз закончила утомительный разговор со своей Анькой.
        Дочь, четыре года назад ставшая матерью, в течение пятнадцати минут в своей обычной эмоциональной манере выносила ей мозг. Перебивая и не давая вставить ни слова, жаловалась то на мужа, то на маленькую дочку, обвиняя не только их, но даже милейшего пожилого районного педиатра в махровом эгоизме.
        Наспех простившись с дочерью и нажав отбой, Варвара Сергеевна, привыкшая раскладывать все по полочкам, уяснила для себя следующее:
        1. Ее дочь устала.
        2. Ее дочь смертельно устала.
        3. Приходящая через день «безрукая» и «душная» няня устала тоже.
        4. Летом девочке в кишащем ковидными больными городе будет плохо.
        5. Денег снять дачу у молодых родителей, планирующих потратиться на новую машину, нет.
        Ощущая после разговора привычную опустошенность, Самоварова прикрыла глаза. Но, едва она хотела, применив дыхательную гимнастику, восстановить энергию, как мобильный настырно булькнул поганым сообщением.
        Регину она в последний раз видела почти пять лет назад, в странную новогоднюю ночь, и хоть и молила небеса о том, чтобы это была их последняя встреча, но, повинуясь какому-то неясному предчувствию, номер чертовки из контактов не удалила.
        Первое, что она почувствовала, когда прочла сообщение, было сожаление о том, что, простившись тогда с Региной (как опрометчиво полагала - навсегда), не сменила номер мобильного.
        Самоварова встретила вернувшегося с работы доктора, крутя в голове возможные причины внезапного желания самоназначенной «доченьки» повидаться.
        Соорудив на скорую руку ужин - стейки из семги и салат, Варвара Сергеевна, не переставая думать о Регине, невпопад отвечала на вопросы Валерия Павловича.
        Доктор же, как назло, разговорился.
        Пока Варвара Сергеевна прибирала после ужина на столе, он заварил травяной чай, почти без пауз рассказывая свои «врачебные» новости.
        Обратив наконец внимание на рассеянность супруги, он шутливым тоном принялся расспрашивать, как прошел день.
        Варвара Сергеевна неохотно рассказала о разговоре с дочерью.
        - Замоталась девчонка, неплохо бы им с Линой отдохнуть, - многозначительно глядя на жену, подытожил доктор.
        - Так поехали бы они втроем куда-нибудь… Допустим, в Сочи.
        - Вероятно, у них сейчас нет такой возможности. Да и у Олега с отпуском пока ничего не известно.
        - И что ты предлагаешь? - не глядя на доктора, спросила Варвара Сергеевна и схватила из вазочки с залежалыми шоколадными конфетами одну, в яркой обертке.
        Она прекрасно понимала, куда он клонит.
        - Что предлагаю? Я уже предлагал не раз. Свою дачу.
        - Валер, - ей было невмоготу вести с доктором подобные разговоры, - ты же знаешь, мне всегда было непросто с Аней… А теперь, когда у нее развился очередной невроз, связанный с малышкой, взаимодействовать с ней круглосуточно будет для меня невыносимо…
        Дочь свою Варвара Сергеевна очень любила.
        Преимущественно - на расстоянии.
        За пару-тройку часов личного общения лимит позитива, на который она настраивала себя перед встречей, увы, исчерпывался. Ее дочь была хорошим и искренним человеком, вот только изумительно бестактным, а еще нетерпеливым и неуравновешенным.
        И внучку она портила.
        Малышка Анжелина благодаря бесконечному кудахтанью Аньки не отличалась покладистым характером и росла не по возможностям родителей чрезмерно требовательной. Новая игрушка надоедала ей уже через пару дней, а если не удавалось получить желаемое по-хорошему, ее гибкое детское подсознание всякий раз придумывало и рождало какую-нибудь болячку.
        В последний год, когда дочь, начав сходить с ума от бытовухи, вернула себе три рабочих дня, расписанных по часам в «зуме», болячки Анжелины так и сыпались одна за другой. Не успевала Варвара Сергеевна по настоянию Аньки (няньке дочь не слишком доверяла) примчаться к ним и заварить кукурузных, для выгона желчи, рылец, как дочь звонила или писала и жаловалась, что у девочки саднит горло или заложило нос.
        Педиатр из районной поликлиники, пожилой, глубоко несчастный еврей, очарованный Анькиной кипучей женской энергией, практически прописался в их доме, и в рамках полиса ОМС Анжелине обследовали все, что можно, и ничего серьезного не нашли.
        Два раза в неделю к малышке ходили репетиторы - один учил ее английскому, другая - французскому. У дочери, переводчика с французского, с энтузиазмом занимавшейся языком со студентами вузов и школьниками, на родную дочь не хватало терпения.
        Еще малышку водили на плавание и гимнастику.
        С позиции возраста и пусть и не однозначно положительного, но все же материнского опыта Варвара Сергеевна не раз пыталась объяснить дочери, что ребенок, чувствуя эмоциональную неустойчивость матери, манипулирует ею и что серьезная для столь юного возраста нагрузка не идет на пользу неокрепшей нервной системе.
        Подобные разговоры неизменно заканчивались конфликтом.
        На все аргументы матери Анька вытаскивала пикового туза: «Я хочу, чтобы моя дочь имела все самое лучшее, а не росла, как я, между соседками, вечно занятыми своими делами бабками и детским садом».
        Олег, счастливый отец, вкалывавший на двух работах, от воспитания малышки был практически отстранен, а доктор, обожаемый Анькой отчим, не лез в непростые отношения теперь уже трех дам, ставших членами его семьи.
        - Мне кажется, ты сможешь найти в себе силы и справиться с этим, - тоном заслуженного и подуставшего к концу рабочего дня врача сказал Валерий Павлович. - Это ведь все ради девочки… На даче ей будет хорошо.
        - Конечно! - Варвара Сергеевна развернула конфету и машинально положила в рот. - Спасибо, Валер, - сухо добавила она, - за твое волшебное предложение.
        Кроме раздражения, этот разговор никаких других эмоций у нее не вызвал. К тому же думала она в тот момент вовсе не о дочери и внучке, а о чертовой Регине.
        Воспоминания о Регине не давали заснуть.
        Под мирное сопение уставшего за день Валеры Самоварова, мусоля в руках телефон, полночи проторчала в интернете: желая хоть на что-то отвлечься, читала ленты. Начав с новостей о том, что происходит в стране и за ее пределами, она незаметно перешла на обзоры косметических средств от модных блогерш, затем скатилась до слухов и сплетен из жизни селебритиз, совершенно ей не интересных.
        Регину близкие - доктор, Анька и Олег - видели лишь раз, в ту странную новогоднюю ночь.
        Самоварова представила ее как бывшую сослуживицу; домашних, хоть им и показалось тогда необычным появление в их тесном семейном кругу незнакомого человека, это объяснение как будто удовлетворило.
        Все, что было связано с этой женщиной, ощущалось темной и опасной энергией, похожей на надвигающуюся, готовую все поглотить волну.
        Регина была нездорова душой.
        А еще хитра и коварна.
        Но от тяжелого, ненужного и глубинного чувства вины за исковерканную обстоятельствами жизнь этой дряни Варвара Сергеевна избавиться так и не смогла.
        Выйдя на Невский, Варвара Сергеевна на ходу набрала Аньку.
        - Доча, мы тут с доктором вчера подумали, - замедлив шаг, не слишком уверенно начала она. - Почему бы тебе с малышкой не пожить у него на даче?
        На другом конце связи напряженно молчали.
        - Ну… А ты? - раздался ожидаемый вопрос.
        - Мы будем с доктором приезжать. По пятницам или субботам, на выходные. И Олег твой, вероятно…
        - Здорово придумали! - хмыкнула дочь. - Чтобы я одна с ребенком всю неделю сидела в чужом доме, в лесу!
        - Не надо так рассуждать. - Варвара Сергеевна попыталась придать голосу уверенности, которой не было у нее самой. - Во-первых, это не чужой дом в каком-то лесу, а вполне комфортная для проживания дача. Во-вторых, это наша с доктором дача.
        - Мам! - перебила Анька. - Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Олег сейчас отпуск взять не может, а без помощника нам с Линкой делать там нечего. Я одного не могу понять: разве ты так сильно занята, что не можешь поехать с нами? - выпалила она именно то, что Самоварова ожидала и боялась услышать.
        - Возможно, ты не помнишь, но я тоже работаю. А еще живу с мужчиной, которому… за которым нужен уход… - прибавила Самоварова совсем вялый и глуповатый в наше время даже на слух аргумент.
        Валерий Павлович, проживший большую часть жизни холостяком, прекрасно справлялся с бытом и даже частенько сам готовил еду. И Анька об этом, конечно, знала.
        - Уход?! Он что, тяжелобольной?! Он вон ковидом два раза переболел - не заметил! - продолжала нападать дочь. - Насколько понимаю, твоя деятельность у Никитина не требует постоянного присутствия в офисе. Ты же фрилансер. У тебя есть ноут, а инет сейчас есть везде.
        - Да, но… - Меньше всего Самоваровой хотелось оправдываться перед дочерью. - Мне нередко приходится встречаться в городе с людьми.
        - И что?! Села на свой мотик - и поехала! - тоном недовольной начальницы бубнила дочь. - А Палыч твой целых шестьдесят лет без твоего ухода обходился.
        Варвара Сергеевна почувствовала, что начинает закипать.
        - Дорогая моя, - после паузы ледяным тоном продолжила она, - я взрослый человек, и позволь мне без твоего участия оценивать нашу с доктором жизнь. Жаль, что приходится говорить тебе, давно взрослому человеку, столь очевидные вещи.
        - Очевидное заключается в том, что ты не хочешь жить со мной на комфортабельной, как ты выражаешься, даче. При этом считаешь, что мне с маленьким ребенком и без помощи там будет норм.
        - Я никак не считаю! Вчера ты жаловалась, что Лине в городе плохо. Мы с доктором предлагаем решить этот вопрос без дополнительных финансовых затрат. Что опять-то не так?!
        В порыве эмоций Варвара Сергеевна остановилась посреди дороги, и встречный полненький мужчина, спешивший куда-то в «весеннем», в красно-зеленую клетку, пиджаке, громко чихнув, с любопытством на нее оглянулся.
        Два молоденьких, щедро украшенных тату и дымивших «электронками» парня, нахально стоявшие посреди тротуара, скользнув по толстяку взглядом, над чем-то от души загоготали.
        - Что за шум? Ты идешь куда-то? Ладно… - выдавила Анька. - Обсужу с Олегом, сообщу. И… ты контактируешь с ребенком, не забывай, пожалуйста, надевать маску в общественных местах.
        Варваре Сергеевне мучительно захотелось выругаться матом.
        - Договорились, - ответила она и нажала отбой.
        Надев перед входом ненавистную маску, она вошла в кафе взвинченная пуще прежнего.
        Тоненькая, совсем еще девчонка, официантка с черным лоскутком на пол-лица любезно указала на свободный столик.
        - Я могу сесть у окна? - Самоварова кивнула в сторону стоявшего в проеме большого арочного окна столика, за которым когда-то сидела с Региной.
        - Пожалуйста… - немного недовольно протянула та.
        Кафе было обычным, не статусным, и бронирование здесь не входило в систему обслуживания. Вероятно, кто-то попросил девчонку этот столик попридержать.
        Варвару Сергеевну на долю секунды накрыло желание уступить, но делать этого она не стала и, не глядя на официантку, уверенно прошла к окну.
        Девушка молча положила перед ней меню.
        Дождавшись, когда она отойдет, Варвара Сергеевна стянула маску на подбородок. Пролистывая ламинированные страницы с яркими картинками десертов и всевозможных вариантов кофе, Самоварова удрученно думала об Аньке и внучке.
        «Варя, всегда помни: это ее, а не твой ребенок!» - весьма кстати, отмазкой для совести, всплыли в памяти слова, которые как-то произнес Валерий Павлович, когда дочь в очередной раз пыталась грузануть ее своими семейными проблемами.
        Но в ней тут же недовольно завозилось нечто глубинное, кровное, связывающее невидимыми ниточками с дочерью, то, к чему неприложимы разумные аргументы.
        Особых дел у нее сейчас в городе не было.
        За совместное частное расследование, которое завершилось пару недель назад, Никитин на днях с ней рассчитался, других заказов пока не поступало.
        Сотрудничество с бывшим начальником и бывшим любовником, с поправкой на новый, все больше заочный формат работы, сделало жизнь Варвары Сергеевны хоть и не такой живой и насыщенной, какой она была до болезни и увольнения из органов, но все же насыщенной и совсем не скучной.
        Принципиальное отличие от прежней работы заключалось в том, что ей пришлось за короткий срок освоить множество полулегальных и нелегальных поисковых баз и научиться работать с популярными соцсетями.
        По большей части ее задача заключалась в составлении психологического портрета интересующего заказчика объекта, что позволяло делать прогноз его дальнейших действий или же, применяя анализ, искать причины возникшей в прошлом конфликтной ситуации между заказчиком и объектом.
        Для составления полноценной картины нередко приходилось наблюдать за объектом - с соседних столиков ресторанов или кафе, которые он облюбовал.
        Делами криминального типа, которые требовали оперативной работы, полковник занимался сам, подключая к частному расследованию дружественных полицейских.
        От юрлица полковника на карту Самоваровой приходили деньги «за оказанные консультации», налоги самозанятая Варвара Сергеевна платила сама.
        Ввиду всех этих обстоятельств она, конечно, могла в любой момент взять отпуск, в силу сорокалетней дружбы с Никитиным - хоть на все лето.
        Вот только копаться в инете, вести наблюдение и анализировать мотивы подозреваемого было куда интересней, чем колготиться целыми днями по хозяйству рядом с беспокойной дочерью и требовательной внучкой.
        - Что-нибудь выбрали? - незаметно подошла и нависла над ней тоненькая официантка.
        - Э… жду знакомую. Закажем, когда придет.
        Варвара Сергеевна увидела в окно, как к кафе подъехало «Яндекс»-такси эконом-класса.
        Открылась задняя дверца, и из машины вышла яркая, высокая и худая блондинка.
        Следом, смешно пятясь задом, вылез ребенок, одетый как маленький денди: в темные брюки, полосатую рубашечку и бархатный, винного цвета, жилет.
        Длинноногая молодая женщина, в больших, закрывавших пол-лица черных очках, в обтягивающих лосинах и белой майке-размахайке больше смахивала на звезду Инстаграма, чем на заботливую мамашу, - хотя в наше время большинство инстаграмных мамаш примерно так и выглядит.
        В руке женщины был пухлый рюкзачок с принтом известного модного дома.
        Варвара Сергеевна почувствовала, как что-то кольнуло в самое сердце - сомнений не было, это была Регина, в очередной раз поменявшая стиль и цвет волос.
        Ожидая, когда парочка зайдет в кафе, Самоварова судорожно прокручивала в голове возможные варианты грядущего разговора.
        «И что же ей нужно?! Неужто хочет с моей помощью разыскать отца мальчишки? Так у нее ищеек полно… А на просторах инета она шарит почище моего. Сколько сейчас ее ребенку? Эта дрянь залетела примерно тогда же, когда и Анька. Значит, родился в конце лета. Получается, как и Линке, около пяти…»
        С места, где сидела Варвара Сергеевна, вход в кафе не просматривался.
        Прошла минута-другая, а Регина так и не появлялась.
        Самоварова напряженно следила за проходом, ведущим к дверям в туалетные комнаты - по нему продефилировали две шумные, нарядные, средних лет дамы. Одна из них передала подруге самую престижную в мире большого размера сумку и юркнула за дверь.
        Прошла еще минута-другая.
        Варвара Сергеевна заметила какое-то оживление: тоненькая официантка и ее коллега, молодой парень, стояли к Самоваровой спиной и, склонив головы, с кем-то разговаривали.
        Когда они расступились, Варвара Сергеевна увидела, как мальчик, вышедший с Региной из такси, с трудом удерживая на плече рюкзачок с принтом, движется в ее сторону.
        - Вот она! - Он обернулся на сотрудников кафе и ткнул пальцем в Самоварову. - Аря! Моя бабушка!
        К столику, следом за мальчиком, уже спешил мужчина в темной униформе, судя по осанке и нетерпеливому выражению лица - управляющий.
        - Добрый день. Это ваш ребенок?
        Но мальчишка, чья жилетка винного цвета раздражала глаз, не дал опомниться:
        - Да! Это - Аря. Варвара. Моя бабушка по маме.
        Самоварова уставилась на него изумленным взглядом и тотчас заметила, что в его черных, обрамленных пушистыми густыми ресницами глазах сквозила отчаянная мольба.
        - А… где твоя мама? - только и выдавила она из себя.
        - Уехала. Сказала побыть с тобой.
        - Это ваш ребенок? - настойчиво повторил свой вопрос управляющий.
        Самоварова неуверенно кивнула.
        Управляющий несколько секунд постоял у столика и, что-то прикинув про себя, отошел.
        Мальчишка уверенно потянул к себе свободный стул и, слегка помогая себе ручонками, ловко на него взобрался.
        На скуластом смугловатом лице мелькнула не то боязливая, не то глумливая улыбка. Если бы не детская нежность кожи и черт лица, этот разряженный мальчишка скорее напоминал бы юного карлика, чем маленького ребенка.
        В горле у Варвары Сергеевны пересохло.
        - Надолго она отъехала? Твоя мама?
        Варвара Сергеевна поглядела на рюкзачок, который он, перед тем как сесть, плюхнул на пол рядом со стулом.
        - Непонятно, - пожал плечами мальчишка.
        Голова гудела.
        Она совершенно не понимала, как выстраивать дальнейшую беседу.
        - Пять минут назад я видела твою маму в окне. Вы вместе приехали сюда на такси!
        Мальчик кивнул и по-хозяйски придвинул к себе меню.
        - Можно мне пирожное заказать? И лимонад? - скорее констатировал, чем спросил он. - Ты же сегодня при деньгах? - окончательно огорошил он Варвару Сергеевну.
        - Э… а мама твоя что думает на этот счет?
        Теперь мальчик глядел лукаво:
        - Она про это не сказала.
        Конечно, не сказала. Мальчишке не было еще и пяти. И с чего бы ему быть тактичным?! Тем паче с такой мамашей…
        - А что она сказала?
        - Сказала найти тебя в кафе. И передать вот это…
        Мальчик смахнул со лба налипшую прядь волос, деловито залез во внутренний карман вампирской жилетки и протянул Варваре Сергеевне сложенный вчетверо белый лист.
        Выхватывая его из рук мальчишки, Самоварова уже знала - содержимое бумаги не предвещало ничего хорошего. Если бы сейчас этот малыш клацнул зубами и обнажил клыки, она бы не удивилась.
        «Аря. Прости. Я вынуждена срочно уехать. Люди из прошлого не дают нам спокойно жить. Пригляди за моим сыном, пожалуйста!!! Я вернусь, как только смогу. Связи со мной пока не будет, когда он к тебе подойдет, я вытащу батарею из мобильного. Ты же знаешь, у нас, кроме тебя, во всем свете никого больше нет. Еще раз прости. Прости меня за все. Регина».
        Несмотря на то что в кафе было прохладно - работал кондиционер, Варвара Сергеевна почувствовала приступ духоты. Лицо горело, руки дрожали.
        «Люди из прошлого! - стучало в голове. - Все этой дряни неймется, все играется с огнем!»
        - Как тебя зовут? - едва справляясь с волнением, обратилась она к ребенку, как ни в чем не бывало разглядывавшему картинки меню.
        - Жаруа.
        - Как?!
        - Расслабься, - скривил мальчишка розовые и тонкие, будто нарисованные акварельной краской губы. - Мама называет меня Жора.
        К столику вернулась официантка:
        - Определились?
        Девчушка с любопытством разглядывала нарядного чернявого мальчика, он же глядел выжидающе на Самоварову.
        - Ладно… Скажи, какое хочешь пирожное, - сдалась Варвара Сергеевна.
        - Два эклера: шоколадный и ванильный. И еще… чизкейк!
        - Какой именно? У нас есть вишневый, карамельный и классический, - заученно оттарабанила официантка.
        - Вишневый. И лимонад. И еще вот это! - Мальчик быстро прокрутил страницы меню и ткнул пальцем в какой-то многослойный, посыпанный шоколадом десерт в стаканчике.
        - Вместо шоколадного эклера? - улыбаясь, уточнила девчушка.
        Мальчик, сдвинув густые черные бровки, задумался и неохотно выдавил:
        - Ага.
        - А попа у тебя от трех десертов не треснет? - не сдержалась Самоварова.
        - Ты прямо как мама сейчас сказала! - улыбнулся мальчишка, и на сей раз его улыбка была по-детски обезоруживающей.
        - Хорошо. Девушка, принесите, пожалуйста, все это и для меня двойной эспрессо.
        - А из десертов что для вас?
        Самоварова была неисправимой сладкоежкой.
        Живя с доктором, лакомиться дома она почти не могла - в последние ковидные годы Валерий Павлович, почти полностью отказавшийся от сахара, пуще прежнего следил за тем, чтобы и она питалась правильно, но пару раз в неделю Варвара Сергеевна совершала вылазки в хорошие городские кофейни и в одиночестве наслаждалась каким-нибудь вредным и вкусным десертом.
        - Бутылку воды. Небольшую и не холодную.
        Есть категорически не хотелось.
        Как только официантка отошла, Варвара Сергеевна принялась во все глаза разглядывать чудо-мальчонку.
        - Так… Мама что сказала? Долго нам здесь сидеть?
        - Здесь? Не зна-а-ю… Но мама сказала, если ты меня не заберешь, меня заберут полицейские или волонтеры и отдадут в детдом! - уверенно, словно отвечая у доски хорошо выученный урок, говорил мальчик. - Мама долго жила в детдоме, сказала, что там ад. Там… - Жора задумался, явно вспоминая нужные слова, - там кормят тухлятиной, бьют и все время кричат. А если заболеешь, можно и коней двинуть, потому что на тебя всем пофиг.
        - Не говори глупости! - повысила голос Самоварова.
        Нервы были на пределе - да и тема, которую так легко затронул этот чертенок, была для нее болезненной.
        - А еще мама сказала, ты можешь исправить несправедливость, - все тем же важным тоном продолжал издеваться он. - Вы обе накосячили, сначала ты, потом она. У вас всегда были сложные отношения.
        Самоварова не знала, что больше ее изумляло - неслыханная наглость Регины (было ясно, что она, в очередной раз что-то задумав своей больной башкой, скинула ей ребенка вовсе не на полчасика!) или то, что этот пятилетний мальчишка рассуждал, да и вел себя как восьми-девятилетний школьник.
        - Ну… и как же ты меня узнал? - после паузы тяжело выдохнула Варвара Сергеевна.
        - Твое фото висит у нас в комнате на стене. Оно всегда там висело. Ты красивая, только теперь стала старая. - Жора беспардонно вглядывался в Варварино лицо, затем перевел взгляд на ее нервно крутившую салфетку руку.
        Самоварова машинально убрала руку со стола.
        - Что… так плохо выгляжу?
        - Я же тебя никогда раньше не видел, - искрил на нее своими угольными глазенками Жора. - Но ты сидела здесь, а мама так и сказала, что ты будешь сидеть за этим столиком, и я тебя сразу узнал. А на фото, мама сказала, тебе нет еще и тридцати. Хотя тридцать, - задумался мальчик, - это тоже почти старость.
        - Да прекрати ты болтать глупости! Тебя мама почти в сорок родила. Что, мама твоя разве старая? - не зная, как вести этот дурацкий диалог, зачем-то спросила Самоварова.
        - Не… мама крутая! - с гордостью выпалил он.
        - Раз она такая крутая, зачем она тебя здесь бросила?
        - Она меня не бросила, а отвела к тебе. На время. Слушай, а ты правда ментовка? - жадно пялились на нее круглые глазенки.
        - Не ментовка, а бывший следователь. А мама твоя, похоже, воспитывая тебя, выражений не выбирает.
        Мальчик насупился:
        - Неправда… Мама занимается моим всесторонним развитием. Мы с ней ходим в оперу и на балет. А еще читаем Пушкина.
        - М-да?.. И как часто?
        Подоспевшая официантка неопытной рукой выставляла с подноса на стол кофе, воду и лимонад. Большой стакан с лимонадом задел салфетницу, качнулся и из него немного пролилось на стол.
        - …Пирожные через пару-тройку минут будут, - подтирая стол салфеткой, бормотала девушка. - Заказов много.
        Девушка отошла, а мальчик продолжал сердито молчать.
        - И что еще она тебе говорила? - смягчила голос Варвара Сергеевна. Все же перед ней сидел ребенок, и… чем черт не шутит, возможно, из исчадия ада получилась неплохая мать.
        - То и говорила, что у тебя характер поганый! - зло выпалил он. - Потому что ты долго работала ментовкой.
        - Уф… давай договоримся. Если ты действительно рассчитываешь провести какое-то время со мной, что бы ни говорила тебе обо мне твоя мама, будь добр, разговаривай со мной и говори обо мне уважительно. Понимаешь, что такое уважительно? Ты в детский сад ходишь? Как ты там разговариваешь с воспитательницей?
        - Нет, - помотал головой Жора. - Детский сад - это детдом, только в лайтовом варианте.
        - Что… мама так сказала?
        Он кивнул и, засунув в рот трубочку, принялся жадно пить из стакана.
        - И что же ты делаешь целыми днями?
        - Гуляю, читаю и рисую с мамой, - выдув разом почти половину мятного лимонада, нехотя оторвался от стакана Жора. - А если ей надо на работу, иду с ней и жду ее в коридоре.
        - И где же мама работает? - осторожно спросила Самоварова.
        Шесть лет назад Регина занималась тем, что безбожно морочила оказавшимся в затруднительном положении людям голову и брала за это баснословные деньги.
        - Мама лечит людей! - с достоинством заявил мальчишка.
        «Понятно… Все никак, шельма, не угомонится…»
        - А где она их лечит? В какой-то клинике?
        Жора поглядел на нее, как показалось Самоваровой, свысока:
        - Мама - редкий доктор. Мы приходим к ним домой. Потому что мамины клиенты очень важные люди и по клиникам не ходят.
        «Неужели она что-то у кого-то сперла?! Или кинула на деньги?! С нее станется…»
        - Так! - Варвара Сергеевна решительно схватилась за чашку. - Мама сказала, когда вернется?
        Отхлебнув из чашки, вместо вожделенного вкуса любимого напитка Варвара Сергеевна почувствовала во рту только горечь робусты.
        Кофе был почти холодный.
        Подоспевшая официантка принялась выставлять на стол десерты.
        - Девушка, кофе холодный.
        Жора, нетерпеливо придвинув к себе стаканчик с шоколадным муссом, тут же запустил в него ложку.
        - Извините. Но я принесла сразу, от бара.
        Дождавшись, когда девушка отойдет, Варвара Сергеевна повторила вопрос.
        - Ты должна меня забрать! - успев измазать рот шоколадом, сказал мальчонка. - Мама сказала, у тебя враги не найдут.
        Самоварова ощущала себя, как в дурном кино.
        Еще не триллер, уже не комедия…
        - А враги… они кто?
        Жора, ловко орудуя ложкой, вновь поглядел на нее снисходительно.
        - Они маму хотят обидеть, - тихо сказал он. - Если ты меня не заберешь, обидят и меня. Еще она просила передать тебе, что закон не нарушала. Ее хотят обидеть те, кто нарушает закон.
        В пылавшей голове лихорадочно носились варианты, самым разумным из которых было пойти в полицию и сдать ребенка, к которому ни по закону, ни по совести она не имела ни малейшего отношения и о существовании которого она до сегодняшнего дня если и подозревала, то, ей-богу, не думала!
        Жора, время от времени настороженно косясь на Самоварову, уже взялся за второй десерт.
        - Мама сказала, ты должна помнить: я ни в чем не виноват. И я не хочу в детдом! - Последнюю фразу он произнес кричащим шепотом.
        Когда мальчик отодвинул от себя тарелку с недоеденным ванильным эклером, Варвара Сергеевна с облегчением попросила счет.
        Рассчитавшись, она встала и подхватила с пола кожаный рюкзачок. Он оказался довольно тяжелым.
        - Держи рюкзак и пошли! - не глядя на мальчика, скомандовала она.
        Как только вышли на улицу, Жора с силой дернул ее за рукав.
        Мимо сновали люди в масках и без, с проезжей части доносились радостные гудки автомобилей.
        Древний город пах уже прогретой землей, отголосками чьих-то тел и духов, юной листвой и свежей выпечкой из соседней пекарни.
        Едва удерживая на плече рюкзачок, пятилетний мальчик при свете и шуме дня выглядел растерянно и жалко.
        - Давай поговорим, как взрослые, - глядя в асфальт, сопел он. - Если ты хочешь сдать меня в детдом, не ври, лучше скажи сейчас.
        - А если хочу? - сглотнула Самоварова.
        До ближайшего отделения полиции было не более пяти минут ходьбы.
        - Тогда я убегу. Мама сказала, если детдом, то лучше в петлю! - Он вряд ли понимал значение этого выражения, но знал, что это что-то очень, очень плохое. - И это будет на твоей совести. Так что лучше сразу скажи правду.
        - Хочешь правду? - Она осторожно прикоснулась к тонкой ручонке в полосатой рубашке. - Хорошо… Давай поговорим, как взрослые. Как только я отойду вместе с тобой от этого кафе, в котором остались свидетели твоего внезапного появления в моей жизни, меня могут схватить и посадить в тюрьму за похищение ребенка. То есть - тебя.
        Она хотела было добавить, что его мать - мастер мерзких каверз, но осеклась: в конце концов, ребенок не мог знать истинных намерений своей чертовки-матери.
        - Вот! - Мальчик скинул с плеча рюкзачок, поставил его на асфальт, нагнулся, с трудом расстегнул тугую молнию и достал из него синюю папку. - Я забыл… Мама сказала отдать тебе это.
        Самоварова неуверенно взяла в руки папку и кивнула на торец здания.
        - Отойдем с дороги.
        Он послушно поплелся следом.
        Первой бумагой, лежавшей в папке, оказался засунутый в прозрачный файл оригинал свидетельства о рождении Карпенко Жаруа Даниловича.
        «Боги мои! Все, что несет в себе эта женщина, какой-то тяжкий бред! - клокотало внутри у Варвары Сергеевны. - Даже имя ребенку не могла дать нормальное!»
        Вторым документом, также вставленным в прозрачный файл, была нотариально заверенная доверенность.
        Самоварова, нахмурясь, вытащила из сумочки очки.
        Гербовая, со знаками и печатью бумага была настоящей.
        В доверенности, составленной по всем правилам и подписанной нотариусом Поротниковой А. Ю., было указано, что Карпенко Марина Николаевна доверяет своего несовершеннолетнего сына Самоваровой Варваре Сергеевне. Ответственность за жизнь и здоровье ребенка, согласно формальной формулировке, Карпенко брала на себя. Доверенность имела срок действия: три месяца - срок грядущих летних каникул.
        По закону для выдачи и заверения подобного документа нотариусу был необходим оригинал паспорта Самоваровой, а не только, как успела разглядеть Варвара Сергеевна, его данные.
        Но Регина всегда исхитрялась обходить закон.

* * *
        В полном молчании, сквозь беспечный, многоголосый, не ведающий проблем убегающий май, они прошли уже б?льшую часть пути до дома Варвары Сергеевны.
        - Если хочешь, можем вести дорогой светскую беседу, - едва поспевая за Самоваровой, предложил Жора.
        - Обойдемся! - буркнула она.
        План у нее был такой: попасть в квартиру, найти в инете контакт и дозвониться до нотариуса, заверившего доверенность.
        Скорее всего, доверенность окажется липой, и тогда, само собой, ей следует вызвать полицию и объяснить сотрудникам правоохранительных органов, что произошло в кафе.
        - Мама сказала, ты не по-настоящему злая, просто очень вредная, - ворчал, семеня ножками Жора. - Но ты же меня не сдашь в детдом?
        - Сдам!
        Он резко остановился. В его черных глазенках горели обида и ненависть.
        - Тогда прощай! - Он в мгновенье ока развернулся и, похоже, действительно собрался бежать.
        Варвара Сергеевна с силой прихватила его за рюкзак.
        - Прекрати немедленно!
        - Нет, ты злая! У тебя поганый характер, - упираясь, сопел Жора.
        - Замолчи! Мы сейчас идем ко мне домой, там я кое-что уточню и…
        Самоварова совершенно не представляла, что должно быть после этого «и».
        А если доверенность - не липа?
        У этого мальчишки действительно во всем свете никого больше не было.
        Как же эта тварь ловко все рассчитала! Какой безбожный, выверенный в каждом шаге шантаж!
        Варвара Сергеевна вдруг поняла, что ей далеко не безразлично, если он, еще совсем маленький, ершистый, в силу возраста не умеющий плести кружева вранья, попадет сейчас под машину или в своей дурацкой винной жилетке окажется в приемнике-распределителе…
        Захлюпав носом, Жора скинул с плеча рюкзак и достал из кармашка брюк бумажный платок. Высморкавшись, начал сверлить ее полными слез глазами.
        - Давай обойдемся без представлений! - охваченная противоречивыми чувствами, неуверенно протянула ему руку Самоварова. - Ты верно подметил, я уже старая, так что быстро бегать за тобой по улицам не смогу.
        Жора вытер платочком мокрую от слез и соплей ладошку и осторожно вложил ее в руку Самоваровой.
        В полном молчании они дошли до дома.
        Во дворе был припаркован мотик Самоваровой.
        Свернув с дорожки, ведущей прямиком к подъезду, Варвара Сергеевна по привычке направилась к своему железному коню.
        - Это чей? - Мальчик рассматривал мотик, и на его заплаканном личике проступило радостное любопытство. - Твой?
        - Мой, - сдержанно улыбнулась Варвара Сергеевна.
        Жора пихнул ей в руку рюкзак, обошел мотик вокруг, остановился и осторожно погладил руль, напоминавший Самоваровой крылья большой сильной птицы. - А можно на нем посидеть?
        - Не сейчас.
        - Это дом, где вы жили с мамой? - когда они подошли к подъезду, все с тем же радостным любопытством спросил Жора.
        - Нет, - процедила Варвара Сергеевна, понимая, что Регина, какой бы чокнутой ни была, не могла рассказать своему ребенку, что произошло с ней в другом доме неподалеку, в квартире, такой же, в какой сейчас осталась жить Анька с семьей, только этажом выше, почти сорок лет назад [2 - Подробно история Регины рассказана в романе Полины Елизаровой «Паучиха».].
        Когда зашли в квартиру и разулись, Жора первым делом поинтересовался, где находится ванная, и ушел мыть руки.
        Выйдя, он без стеснения принялся обследовать жилище.
        - Сколько у тебя книг! - остановился он у книжных стеллажей в бывшей комнате Лешки, сына Валеры.
        Недолго думая, достал с нижней полки книгу - в красно-белом ярком переплете:
        - Возьму почитать?
        - Это книги моего мужа. Здесь в основном работы по психиатрии. - Варвара Сергеевна вытащила из рук мальчика книгу Фрейда «Я и оно». - Тебе еще не по возрасту этим интересоваться.
        - Фрейд считал, что все проблемы людей связаны с сексом, да? - в очередной раз огорошил он ее взрослым вопросом.
        - Мама так сказала?
        - Нет, я сам прочитал в инете, когда… когда туда залез.
        - Она разрешает тебе лазить в интернет?
        - Нет! И это глупо. Весь мир там давно живет. Интернет - это и есть мир. - Жора неохотно поставил книгу обратно на полку. - Если мама зазевается дома или ведет прием, я захожу в инет и что-нибудь там гуглю.
        Внучка Анжелина, как и большинство современных детей, была тоже не по годам развита, но чтобы в неполных пять лет выдавать такое!
        Уникальный ребенок вызывал у Варвары Сергеевны одновременно жгучее любопытство и тревогу.
        Ладно… для начала надо бы разобраться с доверенностью.
        - Я принесу тебе книгу, - вспомнив, что в спальне на прикроватном столике остался лежать сборник рассказов Чехова, спешно предложила Варвара Сергеевна. - Ты посидишь пока здесь, можешь почитать. А мне надо кое-что сделать.
        - Ты что, уйдешь? - Мальчик засопел, совсем как недавно на улице, и его скуластое личико исказило волнение.
        - Нет. Я буду в соседней комнате. У меня конфиденциальный разговор.
        - Это какой?
        - Личный разговор, не для посторонних ушей.
        - А дверь? - кивнул в сторону двери Жора. - Она будет открыта?
        - Ну… Пусть будет открыта… А вообще, тебя здесь никто насильно не держит! - пробурчала Варвара Сергеевна и направилась в спальню за книгой.
        Постель в их с доктором комнате так и осталась неубранной.
        Повинуясь странному чувству пусть легкого, но все же стыда перед маленьким незваным гостем, Варвара Сергеевна первым делом принялась ее заправлять. Прикрыв одеяло и ворох подушек пледом, взяла с тумбочки обещанную мальчику книгу.
        Жора стоял в дверях.
        - Ты что за мной ходишь, как хвост? - злилась Самоварова.
        Она подошла к ребенку и сунула ему книгу:
        - Посиди в той комнате, почитай.
        Мальчик глядел словно сквозь нее. На его лице застыло молящее выражение.
        - А эту дверь ты закроешь?
        Хорошим воспитателем Самоварова, несмотря на наличие в ее жизни дочери и теперь уже маленькой внучки, увы, так и не стала, зато была, в силу своей профессии, хорошим психологом.
        Она понимала, что брошенный матерью на незнакомую тетку странный ребенок панически боится, что и эта, как ему внушила мать, «бабушка» тоже его бросит.
        Сложно было представить, что он, пусть парадоксально и не по годам развитый, просто умело разыгрывал перед ней свою партию в какой-то поганой Регининой игре.
        - Не закрою. Вернись в ту комнату. Мне надо позвонить. Это по работе.
        Мальчик, с недоверием покосившись на нее, зажал под мышкой книгу и, понурив голову, двинулся по коридору.
        Как только он скрылся в проеме соседней комнаты, Самоварова бросилась к ноутбуку и зашла в инет.
        Нотариус Поротникова А. Ю. действительно существовала.
        Контора, в которой она работала, судя по адресу, располагалась в одном из бизнес-центров.
        Варвара Сергеевна взяла мобильный и, покосившись на распахнутую дверь, отошла к окну.
        Ответом на ее звонок были длинные противные гудки.
        На часах была половина третьего, возможно, служащие конторы, включая секретаря, ушли на обед.
        Оставив мобильный на подоконнике, она прошла на кухню и открыла холодильник. В пластиковом контейнере лежал небольшой кусочек телятины, который никогда не обедавшая «по-человечески» Самоварова планировала потушить на ужин с овощами.
        Несколько кусочков сыра в нарезке, два ломтика вареной колбасы, яйца и сливочное масло…
        Живя с доктором, она приучила себя не покупать продукты впрок - Валера считал, что полезнее есть свежее.
        Жора, скрестив ноги по-турецки, сидел на диванчике и читал или делал вид, что читает.
        - Ты уже освободилась? - с упрямством в голосе спросил он.
        - Отбивную из телятины на обед будешь?
        - С пюре?
        - Ладно, с пюре…
        - Можно я посижу на кухне, пока ты готовишь?
        - Я здесь живу и не собираюсь никуда бежать, - вздохнула Варвара Сергеевна. - Лучше посиди здесь! - строго сказала она, все еще рассчитывая дозвониться до нотариуса.
        - Я тебе помогу! - захлопнув книжку, Жора, как маленькое ловкое животное, вскочил с дивана и, не дав Самоваровой опомниться, подошел к ней вплотную. - Я часто помогаю маме. И даже умею чистить и резать яблоки для шарлотки, - убеждал он.
        «Черт бы их побрал обоих!»
        С яблочной шарлоткой и матерью мальчика Самоварову связывало одно особое - не для нее, а, как выяснилось почти шесть лет назад, для Регины - воспоминание.
        - Ладно, - выдавила из себя Варвара Сергеевна. - Бери книгу, почитаешь на кухне. Помогать мне не надо.
        Когда Жора вышел в туалет, а на сковородке золотились и шипели отбивные, Самоваровой наконец удалось дозвониться до конторы.
        Из скорого и скомканного разговора с коллегой Поротниковой она выяснила, что нотариус - ну кто бы сомневался, все один к одному! - третьего дня ушла в отпуск и уехала к беременной дочери в Грузию.
        Само собой, обсуждать с ней выданную коллегой доверенность никто не стал.
        Глядя на мальчика, который, хоть и с некоторой скованностью в движениях, но уже безо всякого страха на лице, вернувшись на кухню, примостился на табуретке, Варвара Сергеевна удрученно понимала - ей надо было принять одно из двух непростых решений: либо до прихода доктора вызвать полицию и службу опеки и сдать мальчика властям, либо, смирившись с очередным вторжением Регины в ее жизнь и принимая в расчет доверенность, оставить ребенка у себя.
        Поставив перед мальчиком тарелку с отбивной и комковатым, приготовленным наспех картофельным пюре, она достала из сумочки портсигар с папиросами.
        - Приятного аппетита! - наблюдая, как Жора приученными пальчиками схватил нож в правую руку, а вилку в левую, сказала она. - Ешь, я скоро приду.
        - А ты куда?
        - Покурить на балкон, - не стала юлить Самоварова.
        - Курить вредно, - с укором поглядел на нее мальчишка.
        - Тебя забыла спросить!
        Выпустив в не ведающий забот танцующий май изрядную порцию дыма, она дозвонилась до доктора.
        - Валер… у меня сложилась непростая ситуация, - несмотря на полный эмоциональный раздрай, Варвара Сергеевна, зная, что доктор очень занят на работе, старалась быть предельно краткой. - У нас в доме гость. Ребенок. Ты вроде в магазин сегодня планировал зайти. В фермерский, рядом с работой, - скороговоркой выпалила она.
        - Как интересно… Что за ребенок? - удивился Валерий Павлович.
        - Придешь - расскажу.
        - А магазин здесь при чем?
        - Надо купить продукты. Я хотела сама зайти, но… сейчас выходить не с руки.
        - Ладно… - протянул озадаченный доктор. - Кинь сообщение, что купить.
        Нажав отбой, она уже понимала, что ни в какие органы звонить не будет.
        Мерзавка рассчитала верно - совесть не позволяла Варваре Сергеевне хладнокровно и законно избавиться от ребенка.
        И обе, только они обе, знали причину, мешавшую Самоваровой принять единственно верное решение.
        Можно было посоветоваться с доктором, но для того, чтобы он помог в непростой ситуации хотя бы советом, пришлось бы открыть ему всю правду о Регине.
        А Самоваровой этого хотелось меньше всего на свете.

* * *
        Не прочитав и две страницы одного из самых ее любимых рассказов Чехова - «Крыжовник», Жора назвал его «отстойным».
        Выхватив из его рук книгу, Самоварова спорить не стала - невзирая на сильно опережающее физику умственное развитие мальчика, великий писатель был ему явно не по возрасту.
        Скучный мультик, идущий по одному из центральных каналов, Жора наотрез отказался смотреть, зато проявил некоторый интерес к относительно недавней экранизации «Идиота» Достоевского.
        - Хотел бы жить в то время? - уже понимая, что с маленьким гостем можно и нужно говорить не так, как с его ровесницей Линой, спросила Самоварова.
        Прежде чем ответить, он, хмуря черные бровки, задумался.
        - Да… Я бы хотел такую няню, как Арина Родионовна.
        - Она была няней Пушкина. А роман, по которому снят фильм, написал Достоевский и…
        - Знаю! - перебил ее мальчик. - Это же было написано на экране! Но мама мне рассказывала про няню Пушкина, а до Достовалова мы еще не дошли.
        - Достоевского, - не сдержала улыбки Варвара Сергеевна. - И зачем тебе такая няня?
        - Она могла бы сидеть со мной и рассказывать сказки, когда мама занята. А мама сказок не знает.
        - Ну… она же сказки тебе читает? И научила читать тебя.
        - Да, - вновь задумался Жора, - но лучше, когда кто-то знает сказки сам.
        - В чем разница? - скорее для поддержания разговора спросила Самоварова.
        Как бы много Регина ни вкладывала в развитие ребенка, придумывать сказки, она, конечно, не могла - суровая проза жизни, в которой она росла, начисто исключала интерес к чудесному.
        - Человек, который сам знает сказки, имеет не только этот, - Жора обвел ручонкой комнату, - но и параллельный, чем-то похожий на виртуальный, мир. Значит, живет за двоих, - уверенно подытожил свою мысль Жора.
        - Интересно, - помедлив, сказала Варвара Сергеевна. - Никогда об этом не думала.
        - Тебе некогда было думать, - ответил мальчик. - Ты же бандитов ловила и в тюрьму сажала.
        - Это… мама так про меня говорила? - нахмурившись, спросила Самоварова.
        - Ага, мама.

* * *
        Доктор пришел домой неожиданно рано и принес две сумки продуктов по тому хаотичному списку, который Варвара Сергеевна отправила ему в сообщении.
        Пребывая в непреходящей суетливой растерянности, она зачем-то заказала купить девять йогуртов с разными наполнителями, два вида колбасы, булочки и куриное филе. Из всего этого списка мальчик, как выяснилось, ел только куриное филе, а йогурты с химическими наполнителями «мама сказала, есть нельзя».
        Жора встретил доктора настороженно, был немногословен, только назвал свое имя, едва разжав рот.
        На все резонные вопросы доктора, заданные в редких коротких паузах, когда рядом не было мальчика, Самоварова отмахивалась и отвечала: «Потом».
        Когда сели ужинать, Валерию Павловичу удалось разговорить мальчишку.
        Несмотря на то что беседовали на общие темы, Варвара Сергеевна наблюдала, как лицо доктора, наспех прикрытое фирменной, слегка снисходительной улыбкой, то и дело пронзало изумление.
        Так, вероятно, глядели придуманные коллеги профессора Преображенского на придуманного же Шарикова. Так и виделось, что Валера сейчас достанет из кармана пенсне и, придерживая его подрагивающим от волнения и небывалого любопытства пальцем, спросит у своего необычного собеседника: «Так-с… молодой человек… а что вы думаете об этом?»
        Когда Жора вышел в туалет, Варвара Сергеевна без обиняков попросила мужа провести мальчику психологическое тестирование.
        Ей хотелось быть уверенной в том, что, в отличие от матери, он социально не опасен.
        - Варя, я не детский психолог! Я лечу взрослых, клинически нездоровых людей. И кто это, черт побери, такой? Может быть, ты для начала объяснишь, чье это чудо и откуда оно взялось?
        Самоварова решила сказать правду - но только ту, что лежала на поверхности.
        - Помнишь, почти шесть лет назад, в год пожара в нашей квартире мы справляли Новый год у меня? С Анькой и Олегом? Они еще тогда объявили, что поженятся и что Анька беременна, - быстро шептала она, понимая, сколь глупо выглядит ее поведение в глазах доктора, который, судя по его почти немигающему взгляду, уже не понимал ровным счетом ничего.
        - Да… И что?
        - Помнишь, к нам ненадолго заглянула моя бывшая сослуживица, Регина?
        - Варя, а почему ты шепчешь? - нарочито громко спросил доктор. - Мы у себя дома.
        - Так надо, - напрасно силясь что-то изобразить лицом, вцепилась она в рукав его рубашки. - Не хочу, чтобы он слышал… Я позже объясню.
        - И… что с этой Региной? Это ее ребенок? - понизив голос, спросил доктор.
        - Да! - выдохнула Самоварова. - Она попала в сложное положение и попросила меня приглядеть за ним.
        Валера буравил ее напряженным, выражавшим крайнюю степень недоумения взглядом.
        - Она сирота! И друзей у нее нет! - быстрым шепотом сыпала слова Самоварова. - Ей больше не к кому обратиться!
        За стенкой, разделявшей кухню с туалетом, послышался шум сливавшейся из бачка воды.
        - А где она была все эти годы? Почему я больше никогда ее не видел и даже о ней не слышал? - снова громко, будто издеваясь, задавал доктор вполне резонные вопросы.
        - Так вышло. Поговорим, когда он уснет. А пока, прошу, протестируй его в какой-нибудь игровой форме! - умоляющим голосом произнесла Варвара Сергеевна как раз за пару секунд до того, как дверь туалета открылась.
        - Так! - решительно сказал Валера, когда Жора, все еще робея под его взглядом, вошел обратно на кухню. - А как твоя мама относится к тому, что ты сейчас здесь?
        Жора приподнял плечики, сжался и быстро уселся на свою табуретку, стоявшую подле табуретки Самоваровой.
        - Варвара Сергеевна, моя жена, сказала, что ты собираешься у нас переночевать… Есть ли возможность переговорить с твоей мамой и внести ясность в это щекотливое положение?
        Самоварова, конечно, понимала: сказанное имело отношение не столько к мальчику, сколько к ней самой.
        - Мама сказала, она сама Аре позвонит, - не глядя на доктора, кивнул он головой в сторону Варвары Сергеевны, - и… я сейчас…
        Он быстро соскочил с табуретки и унесся в коридор.
        Прошло меньше минуты, как он снова вбежал на кухню, с трудом удерживая в руке рюкзачок.
        Усевшись прямо посреди кухни на пол, Жора обнял рюкзачок своими маленькими плотными ножками. Молния под торопливыми ручонками сначала поползла, но, зацепившись за ткань, на полпути остановилась.
        Варвара Сергеевна видела, что мальчик вот-вот готов расплакаться.
        - Давай я тебе помогу! - Она присела на корточки рядом.
        Аккуратно, едва касаясь, подвигала молнией вперед-назад.
        Наконец молния поддалась.
        Жора принялся вытаскивать из рюкзака содержимое.
        Вскоре на полу выросла небольшая неровная кучка трусов и носков, шортиков и спортивных штанишек, ярких футболок, скатанной в рулон ветровки, маленькой детской расчески и зубной щетки в футляре с динозавриком.
        На самом дне оказался тугой, перетянутой резинкой сверток.
        - Вот! - глядя на одну только Варвару Сергеевну, Жора протянул ей сверток. - Мама велела, когда будем у тебя в квартире, отдать тебе.
        Самоварова, под напряженным взглядом Валеры, нерешительно приняла сверток из рук мальчика.
        В обычном, успевшем замяться офисном белом конверте лежала пачка пятитысячных купюр - навскидку не менее двухсот тысяч.
        Еще в конверте был сложенный вчетверо лист бумаги.
        Понимая, что, если доктор сейчас увидит очередное послание Регины, вопросов у него возникнет больше, чем она способна дать ответов, Варвара Сергеевна, приклеив к лицу невозмутимое выражение, быстро сунула записку в карман.
        - Пообщайтесь пока без меня. Кстати, можете накрыть к чаю.
        Покосившись на оставленную на столе денежную пачку, Варвара Сергеевна ретировалась в коридор.
        Послание Регины оказалось составленной по всем правилам распиской от руки. В ней было сказано, что она добровольно и безвозмездно передает Самоваровой В. С. сумму в двести пятьдесят тысяч рублей.
        В самом низу мелкими буквами была приписка - «Аря, это вам с Жорой на расходы».
        Похоже, шарлатанка в самом деле подкинула ребенка с самой простой целью - той, что и озвучена в первой записке, и за этим не крылась никакая каверза.
        Прежде чем вернуться на кухню, она разложила в маленькой комнатке диван и постелила мальчишке постель.
        Руки у нее подрагивали - она понимала, что это точка невозврата.
        После того как чужой мальчик проведет в этой квартире ночь, ее обращение в официальные органы приобретет совершенно другую тональность - в этом случае вопросов у представителей власти возникнет больше, чем она способна будет дать ответов.

* * *
        Варвара Сергеевна проснулась после полуночи от странного ощущения - ей показалось, что рядом с ней кто-то буравит глазами темноту.
        Она щелкнула кнопкой ночника - вымотавшийся за день доктор, отвернувшись к стене, крепко спал. Дверь в спальню была открыта, и в дверном проеме, во мраке коридора, стоял Жора.
        Стараясь не разбудить Валеру, она осторожно встала.
        - Ты чего здесь? - подойдя к мальчику, зашептала строго.
        - Я не могу спать один, - прошептал он в ответ и цепко схватил ее за локоть.
        - И давно ты здесь стоишь? - Нащупав маленькую ладошку, Самоварова потащила его обратно в комнату, где он спал.
        - Я не знаю… - похныкивал он. - Я очень старался, но не смог уснуть! Мне кажется, за книгами в шкафу кто-то сидит… А в трубах кто-то воет…
        - Ложись! - подвела она его к дивану. - Закрой глаза и не придумывай глупости, они оскорбляют твой ум! - назидательно добавила она.
        Жора, свернувшись калачиком, нехотя уложил голову на подушку.
        В молочном свете луны, проникавшем сквозь щель в занавесках, этот бронзовый скуластый ребенок был похож уже не на маленького вампира, а на его наивную, беспечно рассчитывающую обхитрить злодея жертву.
        - Полежи со мной, Аря, пожалуйста… - тихо канючил он и теребил пальчиками край ее пижамы.
        - А дома ты как спал? Что, тоже было страшно?
        - Нет. Я сплю в одной комнате с мамой.
        - И сколько же у вас комнат в доме?
        - В квартире, - уточнил Жора. - Одна…
        Шесть лет назад Регина снимала безликий дом в поселке бизнес-класса.
        Что ж… многое, вероятно, поменялось в жизни чертовки за годы ее материнства.
        Самоварова, стараясь не прикасаться к чужому мальчику, неловко устроилась на краю узкого дивана. Как только она улеглась, Жора, облегченно выдохнув, повернулся лицом к стене.
        - Ты закрыл глаза?
        - Да! - слишком бодро для засыпающего отозвался он.
        - Не ври, а то встану и уйду.
        - Как ты можешь знать, что я вру? В темноте!
        - Знать не могу, но умею чувствовать. Спи.
        Разглядывая в лунном свете его крепенький, подбритый машинкой затылок, Самоварова вдруг только сейчас, в ночной передышке, осознала, что помешало ей сразу поступить «по уму и по закону».
        Если бы не пара фраз, брошенных ею в сердцах несколько лет назад матери этого мальчика в стенах пустого и холодного загородного дома, его бы, возможно, не было на свете.

* * *
        Не успела Самоварова допить на балконе первую вожделенную чашку кофе, за которой, под папироску, планировала обдумать дальнейшие планы на жизнь, как мобильный в кармане халата задергался звонком.
        - В общем, ма… - радостно верещала Анька, - я тут вчера с Олегом посоветовалась, и мы решили на пару-тройку недель воспользоваться вашим предложением. Мы с Линой готовы поехать на дачу завтра. Надеюсь, ты хоть в первые дни побудешь с нами? Олег приедет в выходные. Да и ты могла бы остаться. Неужели это так сложно? Не смогу я там с ребенком без тебя. Нам обжиться надо. А после, если все ок, ты могла бы оттуда уезжать в город по своим делам.
        - Доброе утро! - послышался за спиной звонкий и недовольный голосок. Жора в одних трусиках стоял в балконном проеме и тер ладонью глаза. - Опять куришь?
        - Быстро иди умываться! - прикрыв ладонью мобильный, зашептала Самоварова.
        - А ты?
        - Что - я?
        Мобильный, выскользнув из рук, шлепнулся на балконный половичок.
        - А ты когда придешь?
        - Скоро, - наклонившись и подхватив мобильный, тихо и раздраженно ответила Варвара Сергеевна.
        - А что ты приготовишь на завтрак? Я могу тебе помочь, - и не думал уходить Жора.
        - Ну-ка, - легким шлепком подстегнула она его, - найди в рюкзаке свою щетку и марш в ванную!
        Поднося мобильный к уху, она молила о том, чтобы Анька не расслышала ее разговор с Жорой. Но она расслышала.
        - Мам, ты с кем это? - встревоженно спросила дочь. - Мне показалось или с тобой рядом ребенок?
        - Не показалось… - затушив сигарету в пепельнице, Самоварова схватила чашку.
        Кофе был снова остывший.
        «Хуже холодного кофе может быть только теплая водка!» - прислушиваясь к напряженной тишине на другом конце связи, некстати вспомнила она одну из любимых присказок полковника Никитина.
        - И… что это за ребенок?
        - Сын моей знакомой.
        - А что он делает у тебя в девять утра? - в голосе Аньки сквозила ревность.
        - Ань, я тебе перезвоню! - и Самоварова нажала отбой.

* * *
        Пока Жора с кислой миной ковырялся в тарелке с недожаренным омлетом, Варвара Сергеевна придумала осуществление сомнительного по всем пунктам, но все же хоть какого-то плана.
        На дачу к доктору надо ехать всем вместе.
        Другое дело, что Жору туда Валерий Павлович не приглашал, да и Анька - это отнюдь не сдержанный и мудрый (до определенного предела) доктор, она душу из нее вынет, чтобы все выяснить про чернявого подкидыша.
        В городе оставаться не имело смысла.
        Во-первых - причина, по которой дала деру Регина, скорее всего, была поганой.
        А это значит, что в любой момент те, кому она перешла дорогу, могут добраться до ее ребенка, которого накануне видели с Самоваровой в кафе как минимум несколько свидетелей, а вдобавок зафиксировали камеры наблюдения.
        Дача доктора в старом поселке, формально записанная на его дряхлого, проживающего где-то под Курском дядьку, давала хоть какой-то шанс на то, что там мальчишку (если до этого дойдет!) искать не будут.
        - Что мы будем сегодня делать? - Неторопливо и тщательно, с небрежной элегантностью аристократа Жора промокнул рот бумажной салфеткой. - Тебе на работу сегодня надо?
        - Сегодня не надо, - сухо отозвалась Варвара Сергеевна.
        - Тогда пойдем в музей. Мама любит Русский музей, а мне больше нравится Эрмитаж. Там много комнат, я не все еще видел.
        - Не комнат, а залов, - машинально поправила она. - Но в музей мы не пойдем. Мама сказала, когда выйдет на связь?
        - Нет, - нахмурив бровки, опустил глаза мальчик. - Она позвонит тебе, как только сможет.
        - А у тебя разве нет своего мобильного?
        - Есть, отстойный, кнопочный, чтобы я не лазил в инет. Но мама велела оставить его дома.
        «Плохо дело», - еще раз констатировала про себя Самоварова.
        - Ты хотел помочь? Мне надо поговорить, а ты пока здесь приберись. Сложи посуду в раковину, ополосни ее от остатков пищи, а потом разложи в машинку, она за дверкой слева от раковины.
        - Опять конфетциальный разговор?
        - Конфиденциальный. Да. Личный.
        На холодильнике лежал неиспользованный, подаренный кем-то доктору на 23 февраля ежедневник с логотипом «Новейшие технологии» и приколотой к нему дешевой пластмассовой ручкой.
        - Вот, - положила она ежедневник на стол, - если хочешь говорить со мной как взрослый, записывай сюда новые для тебя слова и их значение.
        Вернувшись в комнату, она, старательно заставляя себя ни о чем не думать, достала из-под шкафа небольшой чемоданчик.
        Пока спешно накидывала в него вещи, дважды позвонила Анька.
        Не ответив дочери, Самоварова набрала доктора.
        Он, вероятно, вел прием и, в свою очередь, не ответил.
        Запихнув в чемодан ворох первой попавшейся летней одежды, так и не постиранные со вчерашнего дня джинсы и теплый свитер, она собрала большую дорожную косметичку - три крема: дневной, ночной и для век, гель для десен, тушь, пудра, огрызок черного карандаша и увлажняющий блеск для губ. Покрутив в руках золотой тюбик с красной помадой, зачем-то положила и его. Вдогонку к роскошной помаде в косметичку полетели духи. Оставалось забрать с полочки в ванной комнате тоник для лица и щетку с пастой.
        Присев на кровать, она быстро набросала нарочито неконкретное сообщение:
        «Валера, мы едем на дачу сегодня. Напиши, где лежат ключи».
        Отправив, желала одного - чтобы муж как можно дольше не перезванивал.
        Вернувшись на кухню, Самоварова обнаружила, что мальчишка неплохо справился с задачей.
        Пока он ополаскивал тарелки, едва дотягиваясь до мойки, на полу успела образоваться небольшая лужица, зато тарелки, чашки и приборы были разложены в посудомойке аккуратно.
        - Иди собери в рюкзак свои вещи, мы уезжаем. - Не удосужившись похвалить мальчика, Самоварова принялась спешно заканчивать уборку на кухне.
        Жора, на удивление, не задал ни одного вопроса.
        Как только он вышел, она набрала дочери.
        - Аня, я сегодня буду на даче. Жду вас с Линой в любое время.
        - Как?! - воскликнула Анька. - Ты же еще с утра никуда не собиралась!
        - Так получается.
        - Что получается? Раз ты уже решилась ехать, почему бы тебе сейчас не прийти, чтобы помочь мне собраться? У Олега завтра выходной, он нас и отвезет.
        - Я еду не одна, - понимая, что больше тянуть не может, спокойно сказала Самоварова.
        Внутри все клокотало.
        - А с кем? С Палычем? Он взял отпуск?
        - Нет. Я еду с ребенком моей знакомой.
        Вот течет себе жизнь, течет, и все в ней, может, не совсем правильно, но понятно. Было бы желание - практически все что ближнему, что дальнему можно объяснить. И вдруг - бац! Случаются ситуации, когда объяснить простые вещи оказывается невыносимо сложным. И не всегда это объясняется неискренностью. Отсутствие ясности, считай - правды, зачастую исходит из сложных, тянущихся из прошлого мотивов - нежелания травмировать ближнего, загружать его ненужной негативной информацией.
        - Мам, ты чего, с дуба рухнула?! - стирая все мыслимые границы дочернего уважения, накинулась на нее Анька. - Какой еще, к черту, знакомой?!
        - Знакомой, - повторила эхом Самоварова, расхаживая по кухне и, едва справляясь с волнением, проверяя, выключила ли воду и газ. - Она попала в сложную ситуацию.
        - Вот как…Так ты еще и волонтерить стала? Делать тебе нечего! Значит, на собственную внучку у тебя не хватает времени и терпения, а с чужим ребенком ты готова сломя голову мчаться на дачу, так?!
        - Не совсем.
        - Может, объяснишь, откуда у тебя в доме взялся ребенок?
        - Я уже объяснила.
        - Мам! Я за всю жизнь не знала ни одной твоей подруги, кроме Лары Калининой! Ты сама мне сто раз говорила, что друг - это награда и что он может быть один! А теперь ты мне что пытаешься внушить?! Что у тебя, оказывается, есть знакомые, которым ты, начхав на собственную семью, такая, блин, вся из себя сердобольная, кидаешься помогать?
        - Аня, - вернувшись в комнату, Самоварова вытащила из шкафа вчерашний сверток с деньгами и положила его в сумку, - я буду ждать тебя и Лину на даче. Возможно, дети подружатся, - зачем-то добавила она совсем уже лишнее и нажала отбой.

* * *
        До дачи, хоть путь был неблизкий, Варвара Сергеевна решила ехать на такси, благо с деньгами в последние годы особых проблем не было.
        Доктор, заведующий отделением коммерческой клиники, получал хорошую зарплату, а регулярные подработки в бюро Никитина позволяли ей разрешать себе разного рода баловство, которого она, экономя каждую копейку, была лишена большую часть жизни.
        Самоварова всегда любила поезда, их мягкий ход успокаивал и мысли, и нервы, но оказаться с Жорой на вокзале она опасалась - вдруг мальчишка опять взбрыкнет и задумает бежать?
        Проведший с ней в одной постели ночь сын «исчадия ада» пока не вызывал в ней ни отрицательных, ни положительных эмоций, только любопытную настороженность, и тем не менее она явственно ощущала, что уже несет ответственность за его судьбу.
        Дорогой до дачи преимущественно молчали.
        Время от времени скучавший и пялившийся в окошко Жора пытался завязать с ней светскую беседу. Он не то чтобы канючил, но несколько раз пожаловался, что без маминого планшета ему не во что играть, однако Самоварова, напряженно обдумывавшая сложившуюся ситуацию, скупо реагировала на его слова.
        Домик в старом, густо заросшем яблонями, елями, соснами, липами и кустами саду был небольшим, но уютным.
        Несколько лет назад, до встречи с Варварой Сергеевной, одинокий и в то время еще имевший нормированный отпуск и выходные доктор с помощью мужиков из соседней деревеньки сделал здесь приличный ремонт и пристроил к домику крытую террасу.
        Сюда, будучи холостяком, Валера часто сбегал от городской суеты в любое время года. Здесь, из лета в лето, воспитывала его сына Лешку ныне покойная мать доктора, сюда же доктор привез Самоварову практически сразу после знакомства, в их первое лето любви.
        Убранство домика, хоть и скромное по нынешним меркам, включало все необходимое: общую, с давно никому не нужным телевизором комнату, две отдельных спаленки, кухню с водопроводом и горячей водой, небольшой санузел с узкой душевой кабиной и недорогой стиральной машиной.
        Но самое ценное, то, ради чего Варвара Сергеевна всегда с удовольствием ездила на дачу, крылось в саду. Жасмин, яблони, в тени сосен и елей - краткосрочная, но щедрая россыпь ландышей. А самый обожаемый кустарник - мистическая сирень - с наступлением сезона цвела здесь везде: вдоль забора по границам с соседними участками, у калитки и у самых перил террасы.
        Возможно, из-за какого-то особенного качества почвы или географического положения, как давно заметила Самоварова, в этом дачном поселке сирень цвела дольше, чем обычно.
        Вот и сегодня, в первый день лета, когда сирень давно пожухла в городе, по участку все еще разносился ее крепкий, пьянящий аромат.
        Замок входной двери, пригорюнившись за месяцы холода и сырости, неохотно и ворчливо поддался двум поворотам ключа.
        Ни она, ни доктор, замотанные работой и делами, не приезжали сюда с конца осени.
        - Это что, твой до-ом? - пройдя в маленькую, пахнувшую запустением прихожую, разочарованно протянул Жора.
        - Дача моего мужа.
        - Валерия Павловича?
        - Да.
        - Знаешь, а он мужик себе на уме.
        - Оставь свое оценочное суждение при себе! - на секунду обомлев, огрызнулась Самоварова. - Ты все жаждешь помочь, вот и будем наводить здесь порядок! - сказала она, неловко втаскивая в дверной проем чемодан, застрявший колесиками в почерневшем за зиму половике.
        Первым делом Варвара Сергеевна, впуская в домик жизнь, раскрыла везде окна, с трудом вытащила на улицу матрасы, развесила на перилах террасы, на солнышке, чистое, залежавшееся на полках постельное белье.
        Отыскав в чуланчике пачку флисовых тряпок, принялась вытирать пыль с разбуженных светом столов, стульев и комодов, которые под ее руками то ли содрогались от радости, то ли выражали недовольство от внезапного вторжения в их сонное царство.
        Жоре она велела ополоснуть и протереть посуду.
        По шуму и звону, то и дело доносившемуся с кухни, Варвара Сергеевна с невеселым удовлетворением отмечала, что уже успевший испортить ей жизнь мальчишка старательно выполняет ее задание.
        Обедали пиццей, заказанной через «Яндекс»-приложение, а запивали крепким и сладким черным чаем, заваренным с наскоро сорванными в саду листиками мелиссы и мяты.
        Жора, словно чувствуя не отпускавшее ее напряжение, во время еды молчал и задавал лишь самые необходимые вопросы.
        Когда наконец позвонил доктор, она, не глядя на мальчика, взяла папиросы и выскочила с чашкой чая на террасу.
        - Варь, так нельзя! - басил в трубку Валера. - У Ани, похоже, истерика. Ты ничего ей толком не объяснила, впрочем, как и мне. Но я-то переживу… и дождусь от тебя какого-то внятного рассказа про ребенка и деньги в конверте. А вот дочь твоя…
        - Что еще я должна ей объяснить?! - устав себя сдерживать, воскликнула Самоварова. - Мне давно седьмой десяток! Я что, должна оправдываться перед ней за свои решения? Да, мне пришлось взять на какое-то время опеку над этим мальчиком. Если ты против, что он находится на твоей даче, я готова вместе с ним уехать отсюда сию же секунду.
        - И куда же ты с ним поедешь? - вздохнул доктор.
        - Да хоть в санаторий!
        - В санаторий в наше время так просто не попасть. Пусть даже денег его мамаши хватит с лихвой на ваше проживание, прежде нужно сдать тесты и пройти обследование, чтобы вас туда пустили.
        - Ничего. Сдадим экспресс-тесты и купим левые карты.
        - Варь, прекрати городить чушь! Живите на даче. Скорее всего я приеду послезавтра. Сегодня до вечера приемы, завтра в восемь утра - совещание и еще куча дел. А с Аней поговори. Она считает, что у тебя… - замялся Валера, явно пытаясь подобрать подходящий эвфемизм.
        - Что у меня крыша поехала? Обострение шизофрении?
        - Ну, не совсем так… но поставь себя на ее место.
        - Поставила. И что?! Я отзвонилась и предложила ей приехать с Линой на дачу сразу, как соберутся. Да, так сложилось, что со мной чужой ребенок. В чем трагедия-то? В том, что не весь мир вокруг Ани вертится?
        - Господи, - тихо взвыл доктор, - как же вы мне обе надоели!
        - Вот и не лез бы!
        - Я бы и не лез, коли бы вы сами в вашу заваруху меня не приглашали.
        - Не хочешь - не отвечай на ее звонки. Я с ней поговорю и все улажу.
        - Уда-а-чи! - с сарказмом в голосе протянул доктор. - Помнишь, как включать электричество?
        - Спасибо за заботу. Уже включила.
        - Кстати про мальчика. Никаких домашних тестирований, как уже сказал тебе вчера, я проводить с ним не буду. Но мне как врачу было бы интересно вместе с коллегами, специализирующимися на детской психологии, изучить его феномен. Разумеется, нужно официальное согласие его матери.
        - И каким же образом вы планируете его изучить?
        - Ему надо приехать с матерью в институт. С ним поговорят детские психологи, возможно, захотят сделать МРТ головного мозга. Случай действительно любопытный. Мальчишка не только говорит, но и мыслит, опережая физическое развитие лет на пять.
        - Это исключено! - нетерпеливо выслушав доктора, отрезала Самоварова.
        - А что ты так сразу? - не сдавался Валера. - Не хочешь помочь науке? Поговори для начала с его матерью.
        Не зная, что на это ответить, она долго молчала.
        - Хорошо. Сегодня же у нее спрошу. Уверена, она будет против.
        При разборе чемодана обнаружилось, что впопыхах она забыла зарядник для мобильного, зато положила ноут вместе с воткнутой в него зарядкой, что радовало, но не спасало ситуацию - интернет был здесь слабенький, а чертова Регина не знала адрес ее скайпа.
        На «Яндексе» Самоварова отыскала необходимый аксессуар и машинально накидала в корзину продуктов на ближайшие два дня: десяток яиц, растительное и сливочное масло, сыр, колбасу и хлеб.
        При оформлении заказа выяснилось, что служба доставки готова привезти его не ранее чем завтра после обеда.
        Вспомнив, что в конце дачного поселка прошлым летом открыли магазин, в котором дачники и жители окрестных деревень могли купить все необходимое, от прокладок до водки, она понадеялась, что китайские зарядки для айфонов есть и там.
        Телефон был заряжен наполовину, без выхода в интернет и долгих разговоров можно было протянуть до завтрашнего обеда, но жизнь приучила Варвару Сергеевну никогда не откладывать проблемы на потом, вот только на Аньку, тем более в сложившейся ситуации, эта полезная привычка не распространялась - звонить и выслушивать очередную истерику дочери не было сил.
        - Собирайся, пойдем прогуляемся, - вернувшись в дом, кинула Самоварова успевшему проникнуть в чулан и что-то в нем отыскать Жоре.
        - А это что? Это вкусно? - в его руках была небольшая банка с солеными огурцами.
        В конце прошлого лета Самоварова от скуки решила засолить огурчиков для доктора, по праздникам любившего пропустить рюмочку-другую. Сделала банки три, а уезжая с дачи, про них забыла.
        - Это закусь, - проворчала Варвара Сергеевна.
        Огурцы, насколько она помнила, получились слишком соленые, да еще и какие-то «ватные». Из вежливости съев парочку, доктор больше не проявлял к ним интереса.
        - Объясни, что такое закусь. - Жора, держа в руках банку и рассматривая на ходу ее стенки с густо налипшими на них лавровыми листиками и укропом, с серьезным видом направился к новому ежедневнику, который перед обедом достал из рюкзака и положил на кухонный стол.
        - Не записывай. Это лишнее, - усмехнулась Варвара Сергеевна.
        Когда-то мать этого мальчика, помимо всего прочего, имела серьезные проблемы с алкоголем, но в тот последний раз, в Новый год, когда Самоварова ее видела уже беременной, она с этим делом, к счастью, завязала.
        Жора быстренько переоделся в джинсовые шорты и майку со Спанч Бобом на груди.
        Все вещи мальчика, как успела разглядеть Варвара Сергеевна, были новыми и чистыми.
        «Интересно, все это для меня, напоказ?! Или же она действительно заботливая и внимательная мать?» - бессильно злясь, не переставала она думать про Регину.
        - А что у тебя с обувью? - кивнув на Жорины отличного качества мокасины, спросила Самоварова. - Для здешних мест надо бы купить тебе что-нибудь попроще, - вспомнила она о денежной пачке в сумке.
        - Сейчас! - Жора кинулся к разобранному рюкзачку и, открыв внутренний карман, достал оттуда крошечные сланцы. - Мама сказала: на случай, если поедем с тобой на дачу.
        «И все-то она предусмотрела! Место, доверенность, расписку, деньги… Даже про дачу доктора откуда-то проунькала! Потому-то этот чертенок не удивился…»
        Странно, но Регина невольно начала вызывать даже некоторого рода уважение - чувство, которого она, эта чокнутая, шесть лет назад чуть не поломавшая ей жизнь, видит бог, не заслуживала!
        - Не удивлюсь, если ты скоро достанешь из рюкзака таблетку для бессмертия, - вяло пошутила Варвара Сергеевна.
        - Бессмертие? - на лице мальчика читалась напряженная работа мысли. - Это когда ты не можешь стать старым, так?
        - Не совсем, - понимая, что случайно затронула слишком сложную для обсуждения даже с крутейшим мудрецом тему, Самоварова кивнула в сторону прихожей. - Надевай свои шлепки и пошли в магазин!

* * *
        Старый дачный поселок «Дубки» - бывшая деревенька, с середины прошлого столетия получившая нынешний статус «садового товарищества», был достаточно большим - от его конца, ближе к которому располагался участок доктора, и до начала - шлагбаума, на который года три назад наконец скинулись жильцы, было не менее восьмисот метров.
        Дома здесь были настолько разношерстными, что по их виду можно было бы изучать разницу в материальном положении живущих в стране людей.
        Едва живые деревянные развалюхи с покосившимися крышами и съехавшими набок окнами, часто стоявшие в ухоженных, густых садах с огородами, соседствовали с крепенькими каменными домами в два, а то и в три этажа. А пара домов, за высоким зеленым забором, несмотря на стандартные - шесть-восемь соток - участки, были площадью не менее четырехсот-пятисот метров.
        Жора, то и дело задевая в сланцах пальчиками или пятками за камешки и сучки, с любопытством глазел на дома.
        - Что, никогда не был в таких местах?
        - Мы с мамой бывали за городом. В больших красивых домах. Но здесь все не та-ак, - разочарованно растягивал слова мальчик. - Красивых домов почти нет. И статуй нет, и фонтанов.
        - Ты, вероятно, бывал в закрытых коттеджных поселках, а это поселок дачный, - с трудом подавляя в себе не проходящую злость к Регине, а следом за ней - обиду на Аньку и теперь уже и на доктора, сухо пояснила Самоварова. - Здесь в основном живут люди простые, не то что там.
        Час стоял послеобеденный, ленивый.
        Главная, она же единственная, улица поселка была пуста и тиха, только из-за некоторых заборов время от времени раздавался уже по-летнему веселый беззлобный собачий лай. Всякий раз, когда за забором брехала собака, Жора, напрасно силясь скрыть испуг, прижимался к Самоваровой.
        Они прошли от дома метров триста, как вдруг увидели, как из леса, находившегося слева от них, вышел какой-то человек.
        Сгорбившись и понурив голову, он неторопливо двигался навстречу.
        Любому интересно взглянуть на незнакомца в тот момент, когда тот думает, что его никто не видит. Лицо влюбленного, горящего идеей или блаженного всегда будет живо и подвижно в чертах, и, как правило, оно светится тихой улыбкой.
        Лицо же злого по натуре или того, которого распирает нерешенная проблема, застынет неприятной маской с заострившимися чертами.
        Человек, который шел навстречу Самоваровой и Жоре по параллельной тропинке, разделенной посредине с главной дорогой поселка островками жухлой травы, был настолько погружен в себя, что не желал замечать ничего вокруг.
        Седой и давно не стриженный, выше среднего роста, при ходьбе едва, но все же заметно заваливавшийся на левую ногу, он был похож на площадного эмигранта-шансонье, задолжавшего всем, кому только можно.
        Одет он был добротно, хотя и небрежно. Выправленная поверх несвежих льняных белых брюк голубая рубашка поло с налипшими на нее хвоей и листвой была помята, словно, подстелив ее под голову, он долго лежал в лесу на земле.
        Черты лица, насколько можно было разглядеть на расстоянии, были крупными, правильными и резковатыми, лицо и руки отличала бледность.
        Но самое удивительное заключалось в том, что этот немолодой человек (а на вид ему было не меньше шестидесяти) был совершенно бос.
        Привыкшая ладить со всеми обитателями поселка, Самоварова решила на сей раз не здороваться - иначе ей пришлось бы довольно громко выкрикнуть приветствие, учитывая погруженность в себя почти поравнявшегося с ними и по-прежнему смотревшего под ноги незнакомца.
        Из всего дачного поселка она была шапочно знакома только с парочкой ближайших соседей. Приезжая на дачу, они с доктором любили вести уединенную, без хлопот и местных сплетен, жизнь.
        - Какой он страшный, - сказал Жора, когда, поравнявшись с незнакомцем, они прошли немного вперед.
        - И чем он тебе не нравится? - почувствовав что-то необъяснимо нехорошее, спросила мальчика Варвара Сергеевна.
        - Чем? - сдвинув густые бровки, задумался Жора. - Тем, что у него нет таблетки для бессмертия! - на полном серьезе выпалил он.
        - Не болтай глупости! Я просто пошутила. Хотела разрядить обстановку.
        - Нет! - желая развить тему, воскликнул мальчик. - Он выглядит так, будто уже умер!
        - Ты где-то видел тех, кто умер? - сглотнув, спросила Варвара Сергеевна.
        - Да, мы с мамой один раз видели, как старый человек умер в парке. Когда мы подошли к нему, он был уже почти мертвый, а потом стал мертвым совсем.
        - Это как?
        - Там, в парке, у лавки, стояли люди. Мы шли с мамой по дорожке, и вдруг какая-то женщина подскочила к нам и стала кричать, что нужно вызвать «Скорую», а у нее разрядился телефон. Мама умеет лечить людей, и мы подошли к этому старику, которого раньше иногда там встречали. Мама наклонилась, взяла его за руку, что-то послушала у него внутри, а потом сказала этой женщине и еще одной, которая с ней стояла, что с ним «уже все». Она схватила меня за руку, и мы ушли оттуда очень быстро. Я спросил у мамы, что это значит - «уже все», а она сказала, что у того человека смерть давно стояла за спиной и помочь ему было нельзя.
        Рассказ мальчика отозвался в спине холодком - если доморощенное «врачевательство» Регины оставляло уйму вопросов, то превосходной интуицией она, бесспорно, обладала.
        - Но этот человек не такой уж и старый. Он, возможно, мой ровесник, - хмурилась Варвара Сергеевна.
        - Ты меня не поняла! - всплеснул ручонками Жора. - Ты не такая еще старая.
        - Ты же вчера сказал, что старая.
        - Да… то есть нет, - путаясь, силился выразить свою мысль мальчик. - Ты старая по сравнению с твоей фотографией. И… даже не так!
        - А как? - нетерпеливо ожидала его разъяснения Варвара Сергеевна.
        - На фотографии у нас дома ты выглядишь… Как женщина, которая хочет конфет и хочет танцевать.
        - Здорово… А сейчас - нет?
        - А сейчас ты выглядишь как женщина, которая не разрешает есть конфеты из-за того, что они вредные, и не хочет танцевать, потому что устала на работе.
        - Неужели прямо так?
        Варвара Сергеевна обладала самоиронией, и наблюдение Жоры ее развеселило.
        - Так! Но смерть не стоит у тебя за спиной. Она тебя даже боится, - решив пошутить, лукаво скосил на нее черный глаз Жора. - Я просто хочу разрядить обстановку! - добавил он.
        - Спасибо, успокоил, - не сдержавшись, она потрепала мальчишку по упругому чернявому затылку.
        В магазине, в отделе при входе, ей втюхали самую дорогую из имевшихся «элитную» китайскую зарядку. Пока беседовала с продавцом, Жора прилип взглядом к отдельно стоявшей витрине с шоколадными конфетами.
        Вспомнив, что мальчишку надо чем-то кормить, Самоварова потянула его в небольшой зал супермаркета.
        - Сосиски возьмем. Ты же ешь сосиски?
        - Не знаю.
        - Что - не знаешь? Ешь ли ты сосиски?
        - Я никогда их не ел, - просто ответил Жора.
        - А что же ты ешь, кроме картофельного пюре?
        - Мама готовит разную еду, и я тоже умею готовить.
        - И что вы готовите?
        - На завтрак мама варит кашу на кокосовом молоке или яйца, фермерские. А я выжимаю для нас сок. В обед мама варит постный суп, запекает с овощами мясо или курицу с рынка. Булгур еще делает с маслом кхи, салаты зеленые - немножко оливкового масла и совсем чуть-чуть бальзамика.
        - Вот что! - перебирая в руках упаковки с сосисками, бесилась Самоварова. - Я тебе не мама и не повар! Отварим сосиски. Можно обжарить, уж прости, на обычном масле мороженые овощи, - сказала она, кинув в корзинку упаковку сосисок, показавшуюся ей на вид самой приличной, и ища взглядом морозильную камеру. - Завтра привезут продукты, может, сварю тебе какой-нибудь постный суп.
        - А конфету купишь? Ну хоть одну? - обернувшись и ткнув пальцем в витрину, канючил Жора.
        Они набрали целую коробку конфет ручной работы.
        Не только Жоре, но и сладкоежке Самоваровой захотелось хоть чем-то себя потешить в этот сложный день.
        Фисташковые с пралине, из молочного шоколада с карамелью, из белого шоколада с миндалем и без - конфеты разных форм плотными рядами улеглись в картонную белую коробку, которую до того скучавшая и мигом оживившаяся продавщица перевязала сверху красной лентой.
        - У тебя нет аллергии? - на всякий случай уточнила у мальчика Самоварова.
        Если Регина продумала наперед, что мальчику на даче могут понадобиться сланцы, уж лекарства она положила бы в первую очередь и сообщила бы об этом в своих чертовых посланиях.
        - Я не знаю, - пожал плечами Жора.
        - Но шоколад ты же ешь?
        - Да. На мой день рождения и на Новый год мама печет шоколадный торт из миндальной муки.
        «Твою ж мать… Она теперь еще и торты печет!» - с едким сарказмом, впрочем, уже без прежнего накала ненависти подумала про себя Варвара Сергеевна.
        Щекастая, с густо накрашенными в технике «смоки-айз» глазами и надутыми розовыми губами продавщица средних лет с интересом прислушивалась к разговору.
        - Заварим чай и будем обжираться культурно, - продолжал Жора, и глаза его в предвкушении запретных сладостей радостно блестели. - И еще будем вести светскую беседу.
        - Посмотрим, - расплатившись бесконтактной картой в приложении мобильного, ответила Самоварова.
        - Ой! - прицокнув языком встряла в разговор продавщица. - Потрясный он у вас! На первый канал ему надо, в какое-нибудь шоу! Такой еще кроха, а говорит как взрослый! И чисто-то как говорит, не шепелявит и не картавит, как мой… Вы, наверное, по какой-то особой методике с ним занимаетесь?
        Самоварова поглядела на Жору, но тот, с довольным выражением на своей лукавой физиономии, пожал плечами.
        - И чья это заслуга, мистер маленький гений? - не унималась продавщица.
        - Вероятно, его матери, гугла и неведомых нам сил, - почти не разжимая губ, скупо ответила Самоварова и, не желая продолжать разговор, развернулась к выходу. - Спасибо и всего вам доброго.
        Жора нес в ручонке белую коробку с красным бантом, а Самоварова тащила получившийся довольно увесистым пакет с продуктами.
        По дороге они встретили какую-то юную мамашу в неприлично коротеньких - «ползадницынаружу» - шортах. Девица катила впереди себя закрытую коляску, смеялась и громко говорила с кем-то по мобильному.
        У многих домов появились припаркованные вплотную к заборам машины - те, кто мог себе позволить уйти с работы пораньше или просто отлучались по делам, уже вернулись из города.
        Вскоре они вновь увидели того босого человека.
        Он сидел на земле, на обочине главной дороги, недалеко от места, где их пути встретились полчаса назад.
        Сидел в позе мыслителя - обхватив колени руками и склонив седую голову к земле.
        От Самоваровой не укрылось, что, завидев его, Жора тут же обогнул ее и пошел рядом с той стороны, что была подальше от незнакомца.
        - Нужна помощь? - остановилась Варвара Сергеевна в паре метров от странного незнакомца. Казалось, он ее не услышал.
        На правой руке, напряженно сжимавшей колено, красовались часы, совсем не дешевые, насколько она в том разбиралась, на солидном кожаном ремне. А на безымянном пальце - тонкое обручальное кольцо.
        На бледной морщинистой шее висела массивная золотая, каких сейчас приличные люди не носят, цепь. Под рубашкой, вероятно, покоился такой же массивный, как цепь, золотой крест.
        - Я могу вам чем-то помочь? - повторила вопрос Самоварова.
        Человек поднял голову и поглядел на нее.
        Взгляд его серо-голубых выцветших глаз под светло-русыми бровями выражал страдание - не ситуативное, а такое, будто он пил его большими порциями на протяжении долгого времени.
        - Можете, - ответил он, и его грудь начала быстро и лихорадочно вздыматься, словно в нем сидел раненый великан, - только не сегодня.
        Не зная, что сказать, Самоварова коротко представилась:
        - Варвара Сергеевна, ваша соседка.
        - В каком доме живете? - скользнув по ней быстрым взглядом, безо всякого интереса спросил мужчина.
        - В тридцать первом. Отсюда метров триста, на север.
        - Из органов? - поглядев на нее уже внимательнее, вяло поинтересовался он.
        - Майор полиции. В отставке.
        - Рад знакомству. Генерал Поляков. В отставке, - придерживая себя руками за поясницу и с трудом привстав с земли, он протянул ей растопыренную пятерню. Ногти на руках, как разглядела Самоварова, были коротко и аккуратно подстрижены.
        Без удовольствия скользнув по холодной, как воск, ладони, Варвара Сергеевна, заглушая в себе неприятное ощущение, которое пронзило ее при первой встрече с Поляковым, как можно более дружелюбно спросила:
        - Как поняли, что я из органов?
        Она перевела взгляд на его босые, в подкатанных льняных штанах ноги.
        Они были по щиколотку в серой дорожной пыли, но ногти так же, как на руках, были коротко острижены.
        - Девять из десяти женщин, - будто очнувшись от тяжелого сна, заговорил генерал, и лицо его вдруг порозовело, - на мой вопрос просто махнули бы рукой в ту сторону, где живут. Пять из десяти, скорее всего, вспоминали бы номер своего дома, все же теперь хранится в приложениях, не в памяти, - уж как-то слишком драматично по отношению к сказанному развел он свои жилистые, подкачанные длинные руки. - Вы же четко ориентируетесь в обстановке - это свойственно мужчинам, военным и следователям. Для военнослужащей у вас слишком женственные, - окинул он ее въедливым, не лишенным мужского интереса, но без грамма пошлости взглядом, - м-м-м… манеры. Значит, вы следователь. Я угадал? - пытаясь изобразить улыбку, оскалился он, и взору Самоваровой предстали два ряда ровных белых зубов.
        - Бывший следователь по особо важным делам N-ского отделения милиции города Санкт-Петербурга. То есть полиции, - поправилась Самоварова, так и не привыкшая к смене названия.
        - Генерал МВД, - расправил плечи Поляков. - До выхода на пенсию руководил миграционным отделением города С.
        - Понятно, - кивнула Самоварова. - В нашем городе я почти всех из старой гвардии, из начальства, хотя бы шапочно знаю. А с другими городами не каждый день приходилось сталкиваться.
        Он запустил пятерню в разросшиеся седые пакли и напряг лоб:
        - У полковника Никитина скорее всего работали.
        - У вас прекрасная память, генерал.
        - К сожалению, - промолвив это, он вдруг словно весь сжался. Его взгляд потух и вновь обратился внутрь себя. - Никогда не предлагайте помощь людям, если они вас об этом не просят, - сказал он глухо и, развернувшись спиной к Самоваровой и притихшему Жоре, слегка прихрамывая, двинулся по дороге в противоположную их пути сторону.
        Варваре Сергеевне захотелось остаться на месте и посмотреть, куда, в какой конкретно дом - или снова в лес? - пойдет босой генерал, но Жора настырно тянул ее за руку:
        - Пойдем скорее, я хочу чаю и конфет! - Он энергично тряс в воздухе белой коробкой. - Он такой страшный, не говори больше с ним! - оглянулся мальчик на удалявшегося генерала.
        - Прекрати говорить глупости! - неуверенно возразила Самоварова и, повинуясь не то вернувшемуся к ней тревожному ощущению, не то эгоизму своего подкидыша, быстрым шагом пошла рядом с ним вперед по дороге.
        2
        У Швыдковского в тот вечер был изумительный кальвадос и восковые, привозные, нарезанные крупными дольками яблоки.
        Для тех, кто не хотел пить кальвадос, предлагался стандартно хороший и оттого скучный французский коньяк.
        На круглом сервировочном столе, придвинутом вплотную к свободному углу игрального (накрытого зеленым сукном, как и полагается в солидных игорных заведениях), грудились на крахмальной белой скатерти хрустальные рюмки на тонких ножках и хрустальные же пузатые коньячные бокалы с серебряным ободком.
        На двух фарфоровых блюдцах распластались тонкие лепестки лимона, присыпанные мелко толченной шоколадной крошкой и сахаром.
        На большом проекторе, висевшем на стене над лестницей, шел в беззвучном режиме какой-то старый вестерн с Грегори Пеком.
        Из двух динамиков, расставленных по углам мансардного, метров в семьдесят, этажа, негромко и сипло звучал голос Нины Симон.
        В помещении было два игральных стола: который побольше - под зеленым сукном, и еще один, поменьше, с бордовой, «родной» обивкой игрального поля, но присутствовавшими игроками пока был занят только большой.
        Швыдковский, хозяин катрана, вот уже лет десять боровшийся с онкологией, расхаживал взад-вперед по проходу между столами.
        Нетерпеливо поглядев на наручные часы, он недовольно поморщился.
        - Начинаем без них, - раздраженно сказал он, обращаясь к тем четверым, что уже сидели за большим столом.
        - Никогда не понимал, почему мы должны начинать синхронно, - отозвался Поляков, с нетерпением поглядывая на лежавшую на белом листе формата А4 запечатанную в прозрачную слюду карточную колоду.
        Настроение у него с утра было препоганое.
        - Потому что должен быть тайминг! - визгливо ответил Швыдковский, и хорошо очерченные, опущенные вниз носогубные складки на его маленьком желтоватом и высохшем, с маленьким хищным носом лице еще больше заострились.
        - Ираида Михайловна недовольна, когда засиживаемся, - добродушно крякнул полный, килограммов в сто двадцать, Борис - терпеливый, не рисковый, никогда много не выигрывавший, но и редко проигрывавший преферансист.
        - Не в этом дело, - продолжал кипятиться хозяин. - Сначала они мечтают сюда попасть, а потом, еще даже не попав, демонстрируют неуважение и ко мне… и к вам, - добавил он, явно рассчитывая на поддержку присутствовавших. - Сказали ровно в шесть - значит, ровно в шесть.
        Аркадий, один из самых молодых в этой компании, смуглый почти до черноты армянин, по шесть раз в год исхитрявшийся отдыхать на морях и океанах хозяин успешного бизнеса по выращиванию экологически чистых овощей, достал из заднего кармана брюк мобильный.
        - Пять минут седьмого, - протянул он, шустро подскочил с кресла и, подойдя к Швыдковскому, сунул ему в руки свой телефон: - Прости, бро, замешкался.
        - Ты че, в Бруклине, что ли, рос? Какой он тебе бро? - беззлобно усмехнулся Ренат, четвертый игрок, сидевший за столом.
        Поговаривали, что фэсэошник Ренат близко знаком с крупными торговцами наркотой, впрочем, это никак не сказывалось на его игре - играл он и честно, и хорошо.
        Швыдковский, нервно покрутив в руке мобильный Аркадия, отнес его к низкому журнальному столику, стоявшему в глубине помещения у стены, и положил в деревянную коробку, где уже лежали мобильные остальных игроков.
        Не успел он закрыть коробку, как телефон издал громкий «бульк».
        - Ты что, не выключил?! - обернулся Швыдковский на Аркадия, уже успевшего занять свое кресло за столом.
        - Ой, сорри! - Аркадий встал и вальяжно проследовал к коробке. - Секунду, шеф, - скривил он губы, - запамятовал.
        На лестнице раздался топот приближавшихся шагов.
        Вошли трое: Кирилл, Любимов и Алексей Николаевич - давнишние, проверенные посетители катрана - и обменялись с присутствовавшими дежурными рукопожатиями.
        Кирилл, лысый, низкорослый, пузатый доктор-проктолог, пройдя к столику, тут же по-хозяйски налил себе коньяку, а торговавший на виртуальной бирже пенсионер Любимов первым делом достал из портсигара сигариллу, щелкнул серебряной зажигалкой и, смачно затягиваясь, закурил.
        - Минуты две еще буквально, - глядя в недовольное лицо Швыдковского, просяще сказал Алексей Николаевич. - Мы ждали новичка внизу, но на дороге недалеко от съезда произошла авария… С минуты на минуту игрок будет здесь.
        - Я сколько раз говорил - не толпиться внизу! - темные, навыкате глаза Швыдковского, казалось, вот-вот вылезут из орбит. - Мне не нужны лишние разговоры соседей.
        - Мы в машине моей сидели, шеф, - бросив короткий и многозначительный взгляд на проктолога, отозвался Любимов и, глубоко затянувшись, тут же сухо прокашлялся.
        - Надеюсь, сегодняшние карты не будут выскальзывать из рук, как в прошлый раз. Уже открыли колоды? - кандидат экономических наук Алексей Николаевич явно тянул время. Он не хуже остальных знал правила: нераспечатанные колоды Швыдсковский откроет только в тот момент, когда все игроки займут свои места.
        - А прошлые-то были дешевенькие. Что, оптом в «Озоне» брал? - сверлил Швыдковского насмешливым взглядом Аркадий.
        - Две минуты! - исполненным раздражения голосом сказал хозяин катрана. - Если четвертый не приходит, ух?дите и вы. Простите, таковы правила, - не глядя ни на кого, напомнил он.
        Не успел Алексей Николаевич, который и заявил этого четвертого, нового в катране игрока, ответить, как по лестнице застучали чьи-то каблучки.
        Вошедшей, запыхавшейся, в атласном зеленом платье, сверху которого был накинут расстегнутый светлый плащ, девушке, было на первый взгляд чуть больше тридцати.
        Густые каштановые волосы были собраны в тугую, в стиле ретро, ракушку на затылке, а декольтированное на грани приличия платье демонстрировало собравшимся мужчинам очертания маленькой и налитой груди. Она была узка в бедрах, достаточно, насколько позволяло судить платье ниже колен, длиннонога и обладала столь любимым некоторыми мужчинами едва заметным округлым животиком.
        Лицо ее нельзя было назвать особо красивым, но оно безусловно притягивало мужской взгляд.
        Нос был маленьким, чуть курносым, скулы, несмотря на какую-то подростковую припухлость, хорошо очерчены, а верхняя губа казалась чрезмерно пухлой по сравнению с тонковатой, чуть выдававшейся вперед нижней, что свидетельствовало о неисправленном прикусе и отсутствии в губах филлеров.
        Взгляд зелено-серых, больших, близко посаженных глаз был пытливым и беспокойным.
        Она была густо накрашена - ярко-красная помада, тяжелые стрелки на верхних веках, густые ресницы и бронзовые румяна.
        Если оценивать ее в целом, девушка скорее была похожа на приму какого-нибудь провинциального театра или развлекавшую себя и публику разными образами инстаграмщицу, но уж никак не на серьезного карточного игрока.
        В одной руке у нее была черная бархатная на витой цепочке сумочка, другой девушка с трудом удерживала, прижимая к груди, бумажный пакет с логотипом сетевого, торгующего алкоголем магазина.
        Поляков вдруг почувствовал, как к лицу прилила жаркая волна.
        Он встал и подошел к маленькому треугольному окошку.
        - Никто не против? - привстав на цыпочки, дернул ручку вниз. - Душновато у нас сегодня.
        - Надо же! Не ожидал, - изменившись в лице, замурлыкал Швыдковский и, подойдя к незнакомке, потянулся своими жилистыми длинными пальцами к пакету. - Позвольте, помогу.
        - Столько денег сразу принесли! - кивнув на пакет, попытался сострить Ренат. - И правильно, вас должны были предупредить: никаких переводов на карту, только нал.
        Девушка вскользь одарила его то ли насмешливой, то ли испуганной улыбкой и посмотрела на Швыдковского.
        - Не ожидали, что придет женщина? - издала она мелкий, нервный смешок, а потом обвела быстрым взглядом присутствующих.
        Ей никто не ответил.
        Конечно, не ожидали…
        Но правила катрана участвовать женщинам в игре не запрещали.
        Так уж вышло, что за три с половиной года существования этого частного клуба женщины здесь не появлялись. Домработница Швыдковского готовила помещение к игре и убирала его только в отсутствие гостей.
        Жене же Швыдковского, как женам остальных игроков и иным любопытствующим, вход сюда был воспрещен.
        - Это для нас, - кивнула девушка головой на пакет в руках Швыдковского. - Понемногу же у вас не возбраняется? - снова хихикнула она, и Полякову показалось, что по полу россыпью раскатился мелкий бисер - того и гляди вопьется в пятки.
        Хозяин катрана вытащил из пакета упакованную в картонную коробку бутылку коньяка от известного дома.
        - Приветствуется! - слишком радостно сказал он, будто точно такая бутылка не стояла сейчас на сервировочном столике.
        Алексей Николаевич подошел к девушке и взял ее за руку.
        Лицо его выражало довольство: удивил так удивил!
        - Позвольте представить вам, господа, игрока, о котором я заявлял. С нами сегодня Агата Дмитриевна.
        Все, кроме Полякова, - кто вяло, с одолжением, кто нетерпеливо, кто насмешливо, - похлопали.
        - Агата, это Агафья? - раздевая девушку взглядом, спросил Ренат.
        - Крестили да, Агафьей, - выдержав его взгляд, кивнула она.
        - А здесь не крестят, здесь только обувают, - оскалившись, сострил Аркадий.
        Агата, пытаясь справиться с волнением, упрямо поглядела на Алексея Николаевича.
        - Давно играете? - встрял Поляков.
        Эта девка - вульгарная, неуместная в их тайном мужском клубе особа - мозолила всем глаза.
        Аркадий, усмехаясь, повторил вопрос:
        - Да, нам всем хотелось бы узнать, как давно?
        - С детства, - по-прежнему глядя на одного Алексея Николаевича, задрав подбородок, слегка дрогнувшим голосом ответила Агата.
        - Надо же, как интересно! - комично поиграл бровями Ренат. - Никто из нас не может похвастать подобным. Мы тут так, чисто от скуки.
        Некоторые из присутствующих, включая Полякова, делано засмеялись.
        - Что ж, - пытаясь погасить искру, добродушно улыбаясь, встрял толстый Борис. - Вот мы сегодня и проверим! Правила клуба Алексей Николаевич должен был объяснить. Про нал Ренат напомнил. А правило первое касается телефона.
        Агата открыла сумочку и, покопавшись в ней, достала мобильный.
        Поляков успел разглядеть мелькнувшую пачку купюр.
        - Я его уже выключила перед тем, как подняться. Куда положить?
        Швыдковский, продолжавший стоять рядом, тут же подхватил мобильный из ее рук и танцующей походкой пошел к коробке.
        - Давайте уже начинать! - Ренат встал и, подойдя к сервировочному столику, налил себе кальвадоса. Выпив залпом, по-пацански, схватил дольку яблока и начал нюхать ее, как черняшку.
        - Что вам налить? - продолжал любезничать с Агатой вернувшийся Швыдковский. - Есть коньяк, но я бы советовал попробовать кальвадос. Сын вчера привез. Лучший французский бренд. Очень рекомендую.
        - А я не рекомендую, - поморщился Ренат. - Не впечатлило.
        - Я бы выпила шампанского, - ответила Агата.
        - Шампанское вроде было внизу, в холодильнике, - продолжал суетиться вокруг гостьи Швыдковский. - Я почти уверен, что с Пасхи там завалялась бутылочка «Моэт и Шандон».
        - Давайте уже начинать! - выкрикнул со своего места Поляков. - Пятнадцать минут седьмого!
        - Согласен, - подхватил Ренат.
        - Шампанское достанется победителям после финала, - ввернул Аркадий.

* * *
        Карта Полякову в тот вечер упорно не шла.
        Рисковый Ренат дважды сел на мизере, а Аркадий пару раз ошибся в подсчетах, из-за чего много взял на распасах.
        В финал вышли аккуратный Борис и Поляков, не проигравший лишь потому, что у коллег образовались гигантские «горы».
        За соседним столиком, со стороны которого часто раздавался то мелкий, бисерный, то грубоватый грудной смех Агаты и сдержанные, но довольные смешки мужчин, обстановка была куда веселее, чем за большим.
        Прислушиваясь на своей раздаче к оживленному разговору соседей, Поляков выяснил, что Алексей Николаевич когда-то играл с отцом Агаты, своим соседом по старой даче.
        Дмитрий Валентинович, как не раз подчеркнул он в разговоре, был в преферансе настоящим бойцом.
        Агату же Алексей Николаевич знал еще с тех времен, когда она, совсем девчонкой, не отлипала от стола, наблюдая, как играют взрослые.
        Проезжая недавно мимо старой дачи, Алексей Николаевич решил заглянуть к бывшему соседу и встретил там уже взрослую Агату, заехавшую проведать отца.
        День был воскресный, ненастный, на дорогах образовались большие пробки, и Дмитрий Валентинович уговорил товарища пересидеть их и остаться на обед.
        После десерта с коньячком расписали, будто в шутку, пульку на троих. В итоге просидели шесть с лишним часов.
        «Агата, - с восторгом рассказывал Алексей Николаевич, - нас, стариков, тогда разнесла!»
        После этого, по ее настойчивой просьбе, он и заявил Агату в катране.
        В двадцать минут девятого - ровно через два часа после начала игры - зазвонил будильник на мобильном Швыдковского, оповещая о том, что полуфинал закончился.
        За маленьким столом с небольшим отрывом в пуле выиграли Агата и Любимов.
        Предстоял финал.
        Небрежно кинув проигранные деньги на стол, Ренат, забрав айфон, тут же уехал к своей темпераментной герлфренд, о которой только и говорил весь последний месяц, Аркадий же дождался такси и вскоре тоже покинул катран.
        Агата, до того лишь едва потягивавшая коньяк, перед первой раздачей в финале вдруг попросила у хозяина нахваленного им кальвадоса.
        Швыдковский удовлетворил ее просьбу и машинально наполнил рюмки оставшихся игроков.
        Поляков пить за игрой не собирался, к тому же был за рулем.
        Отставив рюмку в сторону, он с раздражением наблюдал, как оставшийся посмотреть игру Алексей Николаевич следил не столько за картами, сколько за своей подопечной.
        Мягкий в манерах, беззлобный и нарочито, в угоду публике, чрезмерно впечатлительный Алексей Николаевич был старше Агаты лет на двадцать. Как знал Поляков, этот «плюшевый» с виду преподаватель университета был давно и обреченно женат на истероидной учительнице русского языка, вместе с которой растил двоих детей и в обществе которой постоянно от чего-то лечился в санаториях Сочи.
        Финал, по правилам, играли уже не на время, а на количество очков.
        Поляков искоса наблюдал за Агатой.
        Пить она вдруг стала на удивление много - разгоряченный от накаленной обстановки за столом хозяин то и дело коварно подливал ей крепких напитков.
        Зато ее кокетство вмиг улетучилось - сквозь грим на лице проступала крайняя степень сосредоточенности, а на замыленные до дыр шутки преферансистов - особо болтлив был Алексей Николаевич! - она отвечала лишь сдержанной улыбкой.
        На третьей раздаче Полякову наконец пришла хорошая карта.
        - Восемь первых, - решив на терять драгоценное для игроков время, без лишних торгов объявил он игру.
        Борис, пяля в карты водянистые глаза, на несколько мучительно долгих секунд задумался.
        - Пас, - нехотя уступил он.
        - Мизер, - ядовито прошелестела Агата.
        Поляков оторвался от карт и впервые за вечер открыто взглянул на нее.
        На алых губах бродила какая-то жестокая и вместе с тем рассеянная, будто предупреждающая, что лучше уступить, улыбка.
        Он перевел взгляд на стоявшего за ее спиной Алексея Николаевича, тот не отрывал напряженного взгляда от карт Агаты.
        - Девять. Без прикупа, - даже не став оценивать возможный риск, поднял стоимость игры Поляков.
        - Мизер без прикупа.
        - Пас, - давя в себе ярость, сдался Поляков. На руках у него было восемь взяток.
        Агата положила карты на стол. Мизер был «чистый».
        А сама она грязная.
        Залетная девка, которая, охмурив скучавшего от размеренной жизни друга отца, проникла в их мужскую обитель, чтобы устроить в ней бардак.
        3
        Сосиски пожарили на мангале.
        Не то чтобы Самоваровой так уж хотелось «не хуже, чем мама» накормить ходившего за ней хвостом липучку, - ей не терпелось поскорее запустить жизнь в старую дачу, подарившую им с доктором столько счастливых минут.
        В чуланчике нашлись угли и шампуры, и даже, к восторгу Жоры, томатный кетчуп, который он, оказывается, как и сосиски, не пробовал никогда, зато часто видел в рекламе.
        Попивая чай вприкуску с оказавшимися изумительно вкусными конфетами, Самоварова вдруг с ужасом поняла, что забыла купить кофе.
        Она могла обойтись без многих вещей, но только не без кофе.
        Пошарив в напрасной надежде в кухонных шкафах, удрученно обнаружила, что запасов с прошлого года не осталось.
        Если бы у мальчика был мобильный, она могла бы быстренько добежать до местного магазина, но в отсутствие связи оставлять пятилетнего ребенка одного она не решалась.
        - Ты что, все конфеты зараз собираешься съесть? - обернулась Варвара Сергеевна к Жоре. Пока рылась в шкафах, картонная коробка успела опустеть больше чем наполовину.
        - Ну, - ответил он с набитым ртом, - эту и еще одну, последнюю.
        - Все! - подойдя к столу, Самоварова закрыла коробку. - Оставь на потом. Будешь получать по две конфеты после обеда. Еще аллергии нам не хватало.
        Жора мигом надулся и стал похож на черного смешного хомячка.
        - А вдруг мама уже завтра вернется? - огорошил он Варвару Сергеевну простым вопросом. - Лучше сегодня все съесть.
        Самоварова не на шутку растерялась.
        «Как было бы чудесно, если бы твоя безумная мать действительно завтра вернулась и забрала тебя отсюда ко всем чертям!»
        - Собирайся, нам снова нужно в магазин, - не глядя на мальчика, скомандовала она.
        - Я не хочу! - упрямился раздосадованный Жора. - Мы уже там были.
        - Были, но из-за твоих конфет я забыла купить кофе.
        - Кофе вредно. Мама сказала.
        - Она и конфеты тебе есть не разрешает.
        - А что… ты ей разве скажешь? Ты сама их купила, значит, будешь помалкивать!
        - Хочешь, сиди один. - Не преставая изумляться недетской остроте его ума, она скинула в коридоре тапки и начала обуваться на выход.
        - А чупу купишь? - без зазрения совести торговался Жора.
        Самоварова не ответила и открыла входную дверь.
        Возле калитки (на что и рассчитывала Самоварова) Жора ее нагнал.
        - Что мы будем делать, когда придем? - тут же начал приставать он с вопросами. - Я видел, у тебя есть с собой ноут, давай смотреть какой-нибудь сериал!
        - Рано тебе еще сериалы смотреть. В доме есть телевизор. Найду тебе детский канал.
        - И ты тоже будешь детский канал смотреть? - насмешливо спросил он.
        - Не буду. Займусь своими делами.
        - Нет, я хочу вместе с тобой смотреть сериал! - изводил ее нытьем Жора. - Давай про майора Черкасова, это мой любимый!
        - Посмотрим, - пробурчала в ответ Варвара Сергеевна, но выбором мальчика была приятна удивлена.
        Про майора Черкасова она, чего греха таить, любила смотреть и сама.
        Сюжетных ляпов в этом «народном» сериале было полно, а диалоги героев часто поражали своей ненатуральностью, но истории про неподкупного майора напоминали ей о временах ее молодости, когда вся страна, включая самих ментов, нетерпеливо ждала передававшуюся по центральному каналу очередную серию «Знатоков» с харизматичным Каневским в одной из главных ролей.
        Купили две банки хорошего молотого кофе, а вместо «чупы» пачку леденцов без сахара.
        Выйдя из магазина и открыв пачку, оба положили в рот сразу по две штуки; Самоварова - только потому, что хотелось курить, а при мальчике, да еще на ходу, делать это было уж совсем непедагогично.
        Дор?гой Жора начал по просьбе Варвары Сергеевны пересказывать ей давешний сезон про Черкасова, который она почему-то не смотрела.
        - Знаешь, что такое катран? - важно спросил Жора.
        - Не помню, - схитрила Самоварова.
        Когда он не ныл или не напоминал про свою чертову маму, ей было интересно его слушать.
        - Красивые тети и серьезные дяди ходят туда играть в карты. А у мамы на айпэде есть приложения всяких игр, я играю в шары, а мама…
        - Так, и что там было в катране? - перебила Самоварова.
        - Там было много денег и много убийств.
        - Логично, - усмехнулась Варвара Сергеевна.
        - Одна красивая, но уже старая тетя проиграла другой в карты. Ее еще в начале убили, вот так! - Жора, сложив два пальца, изобразил нож и, закатив глаза, провел ими по горлу. - И мужика ее, представь себе, убили тоже!
        - Кошмар. И сколько же этой старухе было лет?
        - Ну… - задумался Жора, - лет тридцать.
        - Да что же у тебя за путаница в голове? Тридцать - это даже не зрелость, а самая что ни на есть молодость.
        - Но Черкасов не молодой! А его одновременно любят три женщины. Не молодые… ладно, - свеликодушничал мальчик, - не очень старые. Одна из них, у которой ребенок больной, чем-то на тебя на той фотографии похожа.
        - Что-то мне не верится, чтобы твоя мать смотрела с тобой этот сериал, - покосилась на мальчишку Варвара Сергеевна.
        - Ну… - лукаво улыбался он, - я смотрю про Черкасова у тети Раисы, - признался он.
        - И кто эта тетя Раиса?
        - Соседка наша. Когда мама не может взять меня по делам, Раиса сидит со мной за две тысячи рублей в день.
        - И что, тетя Раиса хорошая няня? Как Арина Родионовна? - любопытствовала Варвара Сергеевна.
        - Не… она не няня. Просто наша соседка в больших толстых очках. Я ей помогаю платить за разные вещи по интернету, оформить доставку, говорю ей всякие цифры. Она никак не может запомнить наш индекс. И еще она не помнит наизусть номер своего мобильного, представляешь?
        - Представляю…
        - Вот я и думаю: почему тетя Раиса сама мне не платит по две тысячи рублей?
        Самоварова от души рассмеялась.
        За болтовней не заметили, как дошли до дома.
        Вдруг, прервав свой рассказ про Черкасова и катран, то и дело откатывавшийся к началу из-за уточнений Самоваровой, Жора застыл на дороге как вкопанный. Его лицо исказил ужас.
        - Что с тобой? - остановилась Варвара Сергеевна.
        Мальчик дрожал. Рот его приоткрылся, зрачки расширились.
        - Да что ты в самом деле! - испугалась она.
        «Еще не хватало, чтобы у мальчишки была эпилепсия! - лихорадочно пронеслось в голове. - Неужели хватило наглости не предупредить?! Или она из-за этого не могла взять его с собой?!»
        - Что ты?! Ради бога, не молчи!
        Жора ткнул пальцем куда-то вперед.
        Метров за пять от их забора сидела довольно крупная собака - рыжеватая, короткошерстая, с вытянутой мордой и блестящими черными глазами. Судя по сильным, уверенно расставленным лапам, да и в целом по экстерьеру, это была дворняга с примесью овчарки.
        Собака, насколько могла разглядеть Самоварова, была без ошейника.
        - Ты что, боишься собак? - догадалась Варвара Сергеевна.
        Жора кивнул.
        - Не надо бояться, - уверенно сказала она. - Видишь, он просто сидит, не рычит и не нападает.
        По опыту Варвара Сергеевна знала, что бешеная или просто агрессивная, голодная собака, подобно хищнику, способна выжидать добычу и любое неловкое движение может спровоцировать ее на нападение.
        Немного успокаивало лишь то, что собака не производила впечатления бродячей, в поселке многие держали собак. Возможно, пес просто удрал с какого-то участка.
        - Стой здесь и не двигайся! Я пойду первая и открою калитку. По моей команде пойдешь медленно, только не вздумай бежать. Понял?
        Жора с силой вцепился в ее руку:
        - Нет! Не уходи! - умоляюще шептал он.
        - Тогда пойдем вместе. Я пойду со стороны собаки, а ты, не глядя на собаку, пойдешь рядом.
        Схватив Жору за руку, она потащила его вперед.
        Пес сидел на месте и не шевелился.
        Когда они приблизились к калитке, Варвара Сергеевна, едва повернув голову, посмотрела животному в глаза. Раздался короткий сердитый рык, но она уже успела открыть калитку и втолкнуть мальчишку на территорию участка.
        Собака подбежала, остановилась в паре метров от Самоваровой и, словно по чьей-то невидимой команде, послушно села.
        Вблизи пес оказался красив, шерсть его была здоровой и без проплешин; взгляд не то чтобы грозный, но настороженный, полный решимости в любой момент среагировать так, как подскажет его природа.
        - Откуда ты здесь, друг? - пытаясь держаться спокойно, спросила Самоварова.
        Жора, отбежав в глубь участка, в дом не уходил и, обхватив себя ручонками, наблюдал за этой сценой.
        - Если ты заблудился, я позвоню в специальную службу, и они найдут твоего хозяина.
        Пес, не приближаясь, издал короткий, словно приветственный рык.
        - Аря! Иди скорей сюда! - истошно закричал Жора. - А то он тебя разорвет!
        - Хороший мальчик, хороший, - причитая себе под нос, Самоварова взялась за ручку калитки, - посиди пока здесь.
        Когда она зашла на участок и плотно закрыла за собой калитку, Жора бросился ей навстречу.
        - Аря, прогони его или убей! - кричал он в истерике и с силой дергал ее за рукав.

* * *
        Как только зашли в дом, мальчик вбежал в гостиную и бросился на диван лицом вниз.
        - Что тебя так напугало? - присела рядом Варвара Сергеевна. - Тебя кусала собака?
        - Не-ет, - сквозь всхлипывания, отвечал он.
        - Маму твою кусала? - нахмурившись, предположила Самоварова. - Почему ты так испугался?
        - Не… не помню…
        Варвара Сергеевна, конечно, знала, что подавленные, прячущиеся в глубинах подсознания травмы - вовсе не выдумка психологов.
        Чтобы выявить причину, запускающую триггер, требуется раскопать в себе правду или же довериться тому, кто способен в том помочь.
        Если верить специалистам, травма, полученная матерью во время беременности, могла, внедрившись в «поле» плода, отразиться на нем самом.
        - А мультики про собак ты любишь? - стараясь переключить ребенка на что-то позитивное, спросила она.
        - Да! - Он повернулся на бочок и зарылся лицом в ее коленки.
        - И собаки там совсем не страшные, верно? - Она погладила мальчишку по голове.
        - Они там сделаны на компьютере.
        Глядя на слипшиеся от пота волосы мальчика, Самоварова подумала, что неплохо бы ему вымыть голову.
        - И настоящие совсем не страшные. Ты просто о них ничего не знаешь. Живое убивать нельзя. И даже желать подобное - большой грех.
        - А что такое грех? - повернул к ней заплаканное опухшее личико Жора.
        - Грех? - задумалась Варвара Сергеевна, подыскивая подходящее для ребенка объяснение. - В том числе преступление против живого. Видишь ли, наша жизнь принадлежит не совсем нам. И отбирать ее у кого-то из страха или ненависти - это грех.
        - А кому она принадлежит? - оживился Жора, привстал и сел, свесив ноги, рядом с ней на диван.
        - Сначала - высшей силе, - отчего-то уверенная в том, что Регина не посещает православный или какой-либо другой храм, пространно ответила Варвара Сергеевна. - И только потом, как подарок небес, нам самим.
        - Не понимаю! - воскликнул мальчик. - Я сейчас! - Он вскочил с дивана и выбежал из комнаты. Через несколько секунд вбежал обратно, держа в руке ежедневник. - Это теперь мое, так? Ты мне вчера его подарила? И чей он теперь?
        - Теперь он твой.
        - Ты мне его подарила, а значит, он теперь принадлежит мне, так?
        - Так.
        - Тогда ты сказала глупость! - в очередной раз поставил ее в тупик своим нехитрым умозаключением пятилетний ребенок.
        За неимением разумного ответа она решила по-другому обыграть эту тему:
        - Он твой. И все, что ты решишь туда записать, во многом сформирует, то есть повлияет на твою жизнь.
        - Это как?
        - Если будешь писать слова, которые обозначают только плохое, они возьмут над тобой власть.
        - А если хорошее? А если обычные, не хорошие и не плохие слова? - расстреливал ее своими простыми вопросами Жора.
        - Можно писать любые. Но тех, которые обозначают что-то действительно ценное и хорошее, должно быть больше. Все! - Она резко встала с дивана. - Давай займемся делами. Иди принеси с улицы белье. Я сделаю несколько конфиденциальных звонков, потом мы попьем еще чаю и будем готовиться ко сну.

* * *
        Пока Жора долго и неумело вдевал одеяло в пододеяльник и натягивал на подушку наволочку, Самоварова успела сбегать к калитке.
        Пес сидел на том же месте.
        - Эй! - крикнула она, прижавшись к забору. - Шел бы ты отсюда, а то мой гость тебя боится.
        Два черных, похожих на огромные маслины глаза, внимательно, словно проверяя на прочность, глядели на нее в упор.
        Явной агрессии в его взгляде не было, но что-то в животном - не столько размеры и отсутствие ошейника, сколько нечто невыразимое, иное, - заставляло его остерегаться.
        Глядя на собаку, Самоварова чувствовала схожее с тем, что и вчера после внезапного знакомства с Регининым сыном: позвонить в службу отлова она не решалась (вдруг пес удрал с участка и это доставит его хозяину лишние хлопоты), но и покормить тоже: если пес бездомный, потом, глядишь, не отвяжется, и тем самым она наживет на ровном месте еще одну проблему с мальчишкой.
        Понадеявшись, что животное, не дождавшись еды, уйдет, она вернулась к дому.
        Присев на террасе в любимое плетеное кресло, достала из кармана мобильный.
        Хотела было набрать Аньке, но передумала и написала короткое сообщение на Вотсап:
        «На даче навели порядок. Когда вас ждать?»
        Отправив, набрала доктора.
        Он не снял трубку, а следом, почти сразу, прилетело давно привычное: «Не могу говорить. Перезвоню».
        Анька, судя по двум появившимся галочкам, сообщение прочла.
        Варвара Сергеевна ощущала на расстоянии, как дочь, давя в себе раздутую обиду, раздумывает не столько над ответом, сколько над тем, отвечать ли матери вообще.
        Глядя на экран телефона, с заставки которого ей беспечно улыбалась внучка Лина - светленькая, с короткой, модной стрижкой, в яркой розовой футболке, Самоварова почувствовала сильнейшую, накопившуюся за два долгих дня усталость.
        И дело было вовсе не в том, что левая лопатка гудела от непривычной физической работы по дому, а пятки горели от еще не разношенных новых балеток, и даже не в чертовой Регине, дело было в другом.
        Решившись взять под опеку чужого ребенка, она никому не причинила вреда.
        Это был ее выбор и ее право поступить так, как велела совесть.
        Так почему же в эти два дня она испытывала то, что не должна испытывать здоровая, зрелая личность? Неизбывное чувство вины перед дочерью и внучкой и непреходящую неловкость перед доктором - самыми близкими для нее людьми?!
        Разве не приятие и доверие определяют истинную близость?
        И что такого страшного для них произошло?!
        Но как бы то ни было, ей нужно было определить для себя некий дедлайн - день, час, минуту, в которую она должна принять решение о дальнейшей судьбе мальчика, - и все-таки обратиться в органы опеки.
        Выкурив папиросу, она решила протянуть до понедельника, а после вернуться с мальчишкой в город.
        Словно прочитав ее мысли, мобильный залился звонком.
        На экране высветилось пугающее слово «Аноним».
        - Алло! - уже зная, кто это, моментально ответила Самоварова.
        - Аря, - с придыханием, словно на бегу, затараторила Регина, - Жора рядом?
        - Нет, но может быть рядом в любой момент, - оглянувшись на полуприкрытую входную дверь, прошептала Варвара Сергеевна. - Черт тебя побери, что происходит?!
        - Аря, очень коротко. Телефон чужой, лоха одного. Я уже не в России. Короче, меня по-крупному подставили. Помнишь Петю-мента? Его арестовали как раз под тот, наш с тобой Новый год. Пару месяцев назад он вышел по УДО, нашел меня и стал требовать, чтобы я вернула общак. Но общак остался у налоговика Максима. Петя его разыскал, а тот перевел стрелки на меня. Они прознали, что у меня есть ребенок. Деньги закончились, мне надо было на что-то жить. Я вернулась к целительству, ну так, влегкую, скорее как обычный психолог. Короче, Макс через подставных лиц вывел меня на подставного же клиента, который, в свою очередь, обвинил меня в краже драгоценностей. Мне поставили условие: или я возвращаю общак - или уголовка.
        - Ты должна сказать мне правду, - под участившиеся удары сердца, ответила Самоварова, - иначе не помогу с твоим Жорой.
        - Аря, клянусь, общак всегда был у Макса, а он, подозреваю, еще по каким-то их общим делам Петю кинул и все стрелки перевел на меня! Чужие цацки я не брала, безопасность Жоры значит для меня все! Жора - все, что было, есть и будет хорошего в моей сраной жизни, понимаешь?! Макс, сука конченая, сделал меня козлицей отпущения, рассчитывая на то, что у меня остались еще с тех времен приличные деньги и я, испугавшись, отдам их Пете, чтобы он отстал от Макса. Ты можешь по своим каналам навести о них справки, проверить, какие они гниды, и тогда, надеюсь, поверишь, что я не вру!
        У Самоваровой кружилась голова.
        - Когда вернешься? - глубоко затянувшись папиросой, выдавила она.
        - Жора с тобой в безопасности. Все же они не убийцы, просто мерзкие и грязные люди, да и деньги там, поверь, не те… Как только решу вопрос с нашим переездом в Москву или еще в какой город, сразу вернусь. Дай мне пару-тройку недель или месяц!
        Дверь за спиной скрипнула, и раздался уже знакомый, настырный и звонкий голосок:
        - Я все застелил! Доставай свой ноут, будем смотреть сериал, ты обещала.
        - Это Жора? - голос Регины на миг наполнился густой, обволакивающей теплотой. - Жора, да? Аря, он не должен ничего знать. Все, отбой. Я еще позвоню.
        - С кем ты говорила? - подойдя и уставившись на дымившуюся папиросу в ее руке, спросил мальчик. - Тебя что, расстроил твой нудный муж? Ты какой хочешь смотреть, где про катран или где про убийцу с топором? - доставал Жора вопросами липкую и тяжелую пустоту вокруг.

* * *
        На следующий день, когда служба доставки интернет-магазина привезла заказ, Самоварова обнаружила, что забыла заказать сахар. Размещать новый заказ и ради копеечного сахара оплачивать доставку ей не хотелось, да и прогуляться с мальчишкой не помешало бы.
        Упрямая Анька так и не позвонила, даже не ответила на сообщение.
        Доктор вечером отзвонился и уставшим голосом коротко отрапортовал о своих делах, спросил про Жору и не слишком охотно пообещал приехать, как только сможет.
        Когда вышли из калитки, от Самоваровой не укрылось, что мальчик первым делом бросил тревожный взгляд на то место, где накануне сидел пес.
        Она решила отвлечь его разговором, но тут мимо них по центральной дороге поселка сердито промчался черный минивэн с красной траурной лентой на боку и надписью «Следственный комитет».
        На кражи или «бакланку», а по-простому хулиганство, как было известно Варваре Сергеевне, выезжала оперативно-следственная группа местного отделения. СК занимался делами пострашнее: убийствами, изнасилованиями и иными тяжкими преступлениями.
        Машина остановилась почти посреди поселка, и, когда они с Жорой подходили к этому месту, Варвара Сергеевна замедлила ход.
        Дом, у которого стоял автомобиль, был окружен довольно высоким забором.
        Жора, любопытный чертенок, вытянув шею, пытался разглядеть, что находится в глубине участка за наполовину приоткрытой железной глухой калиткой.
        Широкая дорожка, ведшая к дому, была выложена тротуарной серой плиткой, слева и справа от нее зеленели аккуратно подстриженные кусты, за ними возвышались сосны. На участке никакого движения не наблюдалось, значит, сотрудники СК уже вошли в дом.
        Стоять и пялиться на пустой участок не имело смысла, и Варвара Сергеевна, хоть и была преисполнена тревожного любопытства, потянула мальчика за руку:
        - Пошли.
        Навстречу им спешила женщина - низенькая, коренастая, с небрежным каре наспех причесанных светлых волос, в дешевом спортивном костюме.
        - Что там такое опять? - подскочив к Самоваровой, безо всяких приветствий спросила она, будто той точно было что ответить.
        - Не знаю. Вероятно, что-то случилось, - пожала плечами Варвара Сергеевна.
        - Я через дом отсюда живу, - доложила женщина и громко вздохнула: - Уж как не повезло с соседями!
        - С какими именно? - уточнила Варвара Сергеевна.
        Женщина нарочито удивленно выпучила глаза:
        - С какими?! Вы что, не знаете, с какими? С генералом этим! - Обернувшись, она ткнула пальцем с коротко остриженным, без лака, ногтем в каменный, двухэтажный, приличный по здешним меркам дом за забором.
        - Это же дом Полякова? - поймав в себе вчерашнее ощущение, подсасывающее невероятной тревогой, догадалась Самоварова.
        - Ну конечно! Мента этого отставного дом. А вы как будто не знаете.
        - А что я должна про него знать? - пытаясь копировать интонацию ее голоса, в которой была доля агрессии, часто присущая при первом контакте простым русским людям, спросила Варвара Сергеевна. - Неужто он коррупционер?
        - Ой, ну вы смешная! - нервно хохотнула женщина. - Сериалы, наверное, любите? Так там все они, эти, - женщина хлопнула ладошкой по плечу, - коррупционеры. А в жизни-то все еще страшнее…
        Самоварова, уже понимая, что эта нервная женщина сама выдаст ей необходимые сведения, неопределенно кивнула.
        - Что, и о Марте не слышали? - с нескрываемым любопытством разглядывала ее соседка.
        - Нет, мы только вчера приехали, - покосилась Варвара Сергеевна на продолжавшего внимательно изучать машину следственного комитета Жору. - У нас летний домик, мы здесь не живем.
        - Понятно… Я тоже не круглый год, но дом-то бросать нельзя. Ой, уж таких соседей бог послал! Ладно… о покойных или хорошо, или никак. Марта-то как умерла в мае, так, прости господи, хоть тихо у них стало… Только этот черт, как призрак, стал бродить по дороге. А вы, кстати, из какого сами дома?
        - Тридцать первый. Это дальше, к лесу.
        - Тогда поня-атно… Говорю, вам повезло, - разочарованно протянула женщина, но тут же, собравшись с новыми силами, зачастила: - Повезло, что так далеко от них забрались! Взрослые люди, пора бы внуков нянчить, а у них угар был, как у подростков. Родителей ваших дача или сами покупали? - перескакивая с темы на тему, без стеснения любопытствовала соседка.
        - Родителей мужа. И что же они такого угарного делали?
        - Веселились и зимой и летом! Гости, музыка, крики.
        - Разве это преступление? - сдержанно улыбнулась Варвара Сергеевна. - Хорошо, когда люди не теряют с возрастом жизнелюбие.
        - Хорошо, когда люди уважают соседей, - с некоторой неприязнью поглядела на нее женщина. - Ребенок у меня с особенностями, - призналась она и, обернувшись, вперилась взглядом в широкую дорогу за спиной. - Дочка, двадцать пять лет. Колясочница. Врачи говорили, с нашим диагнозом столько не живут, а мы вот все живем под небом голубым. Марта, кстати, хорошо эту песню пела под гитару: «Под небом голубым есть город золотой…» [3 - Из песни «Город золотой» (ст. Анри Волохонского, муз. Владимира Вавилова). Широкую популярность песня получила в исполнении Бориса Гребенщикова. В оригинальном тексте первая строка звучит так: Над небом голубым есть город золотой.] - негромко, жалобно и чисто пропела женщина. - Хорошо ей здесь, лучше, чем в городе. Сами знаете, детям полезен кислород, - покосилась она на притихшего и внимательно прислушивавшегося к разговору Жору.
        Не успела Самоварова придумать, как вежливо закруглить неожиданно ставший тяжким разговор, как калитка распахнулась и оттуда быстрым шагом вышел немолодой невысокий полицейский с грушевидной, нетипичной для мужчин фигурой - тяжелым задом и узкими плечами. Окинув взглядом стоявших, он, глядя на Варвару Сергеевну, обратился с вопросом:
        - Здесь проживаете?
        - Да, - чуя недоброе - как же хорошо ей был знаком этот до крайности напряженный и вместе с тем беспристрастный, словно замороженный взгляд, - подтвердила Самоварова. - В этом поселке.
        - Понятыми будете? Документы при себе?
        - Могу, - не раздумывая, кивнула Варвара Сергеевна и, опомнившись, добавила: - Но… только вот я с ребенком.
        - А вы? - полицейский перевел взгляд на соседку.
        - Я?! - испугалась та. - У меня суп на плите варится! У меня инвалид один в доме.
        - Хорошо, - быстро соображая, перебил соседку полицейский. - Раз вы готовы, оставьте мальчика на время своей подруге, - приказал он. - И оставайтесь здесь. Найду второго - сразу пройдем на место происшествия.
        - Происшествия?! Я… я тоже готова! - моментально засуетилась женщина.
        Что поделать, уж так устроены люди, что любопытство в них зачастую перевешивает все остальное.
        - Давайте отведем вашего мальчика ко мне, я как раз суп выключу, возьму паспорт, и вместе вернемся! - подойдя вплотную к Самоваровой, заверещала, дыша на нее зубной пастой, соседка, а затем, обращаясь уже к полицейскому, пояснила: - Я буквально в соседнем доме живу, то есть через дом, нам всего пять минут, я только суп выключу, возьму паспорт и дочь предупрежу.
        - Вы уверены? - Полицейский поглядел на женщину с недоверием. - Дело-то добровольное, к тому же такое… - сглотнул он и, достав из кармана круглую баночку, бросил в рот черный комочек «снюса».
        Жора пойти к соседке согласился, вероятно, новое слово - «колясочница» - вызвало у него интерес.
        Соседка с дочерью жила в небольшом деревянном домике, перед которым раскинулся маленький ухоженный палисадник.
        «Колясочница» серьезно удивила.
        Если бы соседка заранее не сказала, что у нее взрослая дочь, сидящее в инвалидном кресле худосочное создание в белой майке и коротких спортивных трусах можно было бы принять за фриковатого пацана - выкрашенные в марганцовочный цвет пакли волос нависали надо лбом, затылок до половины головы был выбрит, а из ушей торчали гроздья металлических сережек.
        В комнате, заставленной недорогой, но новой мебелью, было светло и накурено.
        У окна красовался мольберт с незаконченной небольшой картиной, выполненной масляными красками: сирень в керамической вазе.
        Подобными работами всегда до отказа завалены уличные вернисажи и недорогие, берущие картины на реализацию галереи.
        На подоконнике стоял оригинал - только сирень в вазе была давно увядшей. Из переливавшейся разноцветными всполохами колонки-бочонка, примостившегося на полу под окном, негромко растекалась по комнате какая-то тревожная, но красивая в своем музыкальном рисунке песня на английском.
        - Ты че, охуела? - окинув встревоженным и одновременно растерянным взглядом вошедших, накинулась сидевшая в коляске на мать. - Это че тут за демонстрация?
        - Наташа, - смутилась, но больше как будто для вида мать. - С нами ребенок, выбирай, пожалуйста, выражения.
        - Так ты бы предупреждала, что с делегацией! Мобильный, блять, тебе для чего? Сказала, забежишь к Валентине на пару минут! - Она резко скрипнула коляской и, ловко управляясь с ручкой, докатилась до разобранной кровати. Потянувшись вперед, стащила с нее оранжевый плед.
        Варвара Сергеевна невольно перевела взгляд на голые ноги Наташи - они были неимоверно худы, высушены и напоминали дикие фотографии жертв концлагерей. Девушка, ни на кого не глядя, сердито прикрыла ноги одеялом. Вернувшись к распахнутому окну, взяла в руки пачку сигарет.
        - Извините, - опомнилась Варвара Сергеевна, - нам нужна ваша помощь. Меня и вашу маму пригласили в понятые. У соседей что-то случилось. Не могли бы вы приглядеть за моим… э… маленьким родственником? Я думаю, за час мы управимся.
        - Это что у них час-то делать? - заверещала соседка. - Мне Наташу обедом кормить надо.
        - Да прекрати ты меня унижать! - снова вспыхнула девушка. - Кто еще тут кого кормит, неизвестно…
        Ее горящий взгляд поблуждал по комнате и остановился на незаконченной картине. Поглядев исподлобья на Жору, она положила пачку обратно на подоконник.
        Мальчик смотрел на нее с нескрываемым любопытством.
        - Ты художник? - громко спросил он.
        - Сегодня да, - уклончиво, но уже без прежней агрессии ответила Наташа.
        - Я тоже с мамой рисую. То есть рисую для мамы.
        - Мы все с этого начинаем, - усмехнулась девушка. - Сначала все делаем для мамы, а потом уже не знаем, как так вышло, что нам уже практически невозможно что-то сделать для себя.
        Жора в силу возраста не придал никакого значения этим ядовитым словам и уже по-хозяйски осматривался в комнате.
        - Дашь бумагу и карандаш, я нарисую для тебя!
        - Ты парень не промах, - вяло улыбнулась Наташа. - Сам возьми, вон там! - Она указала пальцем на заваленный бумагами, карандашами, кистями и банками столик у стены и, посмотрев на мать, уже успевшую подскочить к столику в поисках необходимого, добавила: - Ну че ты суетишься? Иди куда собиралась, разберемся без тебя.

* * *
        Зрелище, открывшееся взору вошедших в банный домик, было не для слабонервных.
        Даже Варваре Сергеевне, навидавшейся за годы службы в органах всякого, стало не по себе. Большая часть жестоких убийств пришлась на лихие девяностые - искалеченные до неузнаваемости трупы после пыток, жесткие расстрелы конкурентов, взрывы; в последние, относительно спокойные годы службы с «мокрухой» приходилось встречаться существенно реже.
        Генерал Поляков лежал на полу, ногами к входной двери.
        Лицо его было в крови, один глаз заплыл - верхнее левое веко разбухло, нос сломан.
        Поляков был в парадном кителе, надетом на голый торс, и в тех же самых, в которых его видела накануне Самоварова, белых льняных штанах.
        На белом кителе вокруг запекшейся коричнево-красной дырки в области сердца растеклось кровавое пятно.
        «Огнестрел… - поняла Варвара Сергеевна. - А до того - серия ударов тяжелым предметом по лицу».
        По комнате расхаживала, как ее сразу окрестила про себя Варвара Сергеевна, «старая девушка» в бахилах и униформе - следователь и диктовала другой сотруднице полиции, помоложе, в чине капитана, сидевшей на одной из широких деревянных табуреток:
        - Комната, три метра на десять. Потолок, - девушка поглядела вверх, - обшит вагонкой, в комнате два окна без видимых повреждений и следов взлома.
        - Какой тут взлом? Он сам открыл дверь, - предположила Самоварова и поглядела на четвертого полицейского - высокого кудрявого парня, стоявшего к ним спиной у одного из окон. У его ног лежал раскрытый чемоданчик, и он сосредоточенно пытался с помощью специального порошка, бумаги и кисточки отыскать на подоконнике отпечатки пальцев.
        - Вы кто? Из города так быстро приехали? - встретившись взглядом с приведшим их в дом полицейским, то ли с облегчением, то ли с упреком спросила девушка.
        - Нет, это понятые. Местные дачницы, - ответил тот.
        Самоварова ощущала, как за самой ее спиной тяжело, на грани истерики, дышит соседка.
        - Вы что, видели, как покойный открыл кому-то дверь? - продолжая расхаживать по комнате, строго спросила девушка.
        - Нет, не видела. Дайте и нам бахилы, - обратилась Самоварова к грушевидному.
        Пока соседка, едва удерживая равновесие, облокотившись о стену при входе, напяливала на шлепки бахилы, Варвара Сергеевна наметанным взглядом продолжала осматривать помещение.
        - Руками ничего не трогать. Подойдите и посмотрите, знаком ли вам этот человек, - сказала следователь.
        - Есть родственники? - прежде чем подойти к трупу, спросила Самоварова.
        - Дочь. Не берет трубку.
        - Помощники?
        - Пока не выяснили, - окинув ее оценивающим взглядом, сквозь зубы ответила следователь. - Только вопросы здесь задаю я.
        - Старый Ваник… - сдавленным голосом сказала соседка. - Он служил у них долгие годы.
        - Есть его номер? - оживилась девушка-капитан, продолжая что-то писать в планшете.
        - Нет, конечно, нет… откуда? Зачем он мне? Его тут многие знали, он жил у них, потом квартиру где-то неподалеку снял, - пытаясь «заболтать» свой страх и ужас, бормотала себе под нос соседка.
        Как позже выяснилось, соседку звали Ласкина Лариса Елисеевна.
        Поддерживаемая под руки оперативником, она, наклонившись, опознала генерала и тут же выбежала во двор - судя по звукам, ее там же, у входа в баню, стошнило.
        Приблизившись к трупу, Варвара Сергеевна первым делом поглядела на тяжелый золотой крест на почти безволосой немолодой груди.
        Тот глаз генерала, что меньше был изуродован кровоподтеками, застыл, будто издеваясь, немым вопросом: «Ну что, майор, не ожидала?!»
        Такого - не ожидала.
        Такого если и ожидали, то в лихие, давно канувшие в Лету жестокие девяностые - не просто убийство, а убийство с предварительным жестоким истязанием.
        Выходит, вчерашнее скверное предчувствие не обмануло…
        - Огнестрел с гемопневмотораксом, - отойдя от трупа, машинально сказала она вслух. - Стреляли с расстояния полтора-два метра. Вероятно, пытали, раз так отделали.
        - Вы врач? - без особого интереса уточнил продолжавший осматривать труп грушевидный.
        - Майор МВД. На пенсии.
        - А что же молчали-то, коллега?
        «Старая девушка» подошла и протянула ей свою тонкую, сухую, украшенную скромным обручальным кольцом руку.

* * *
        - Я видела покойного один раз. Это было вчера. Он представился мне генералом МВД в отставке Поляковым. Его душевное состояние показалось мне странным. Он был бос, вышел из леса. Мы поговорили недолго, и я пошла э… с сыном хорошей знакомой, который временно проживает со мной, к себе в дом, - стараясь сэкономить свое и чужое время, пояснила Варвара Сергеевна, прежде чем сотрудники приступили к бумажной волоките.
        - Нет, он не был пьян.
        - Нет, он не был агрессивен.
        - Нет, он не просил о помощи. - Ответив на этот вопрос, она невольно слукавила - на что-то же генерал вчера ей намекал!
        Но следствие, как она прекрасно знала, пространные намеки и фразы «мне показалось» (по крайней мере на этом этапе) не интересовали.
        Как только она и Ласкина подписали необходимые бумаги, сотрудники Следственного комитета их отпустили.
        «Старая девушка», сдержанно улыбнувшись, поблагодарила за помощь. Грушевидный и кудрявый, то и дело отвечая на звонки, продолжали осматривать в рамках следственных действий труп и помещение, а капитанша продолжала писать.
        До дома Ласкиной шли молча.
        Переступив порог, соседка, сразу перейдя на «ты», дрожащим от переполнявших ее чувств голосом, предложила:
        - Давай по пятьдесят? Коньяк есть приличный. Меня Лариса зовут.
        - Варвара. От коньяка не откажусь. Если не слишком хлопотно, лучше с кофе.
        Перед тем как пройти на кухню, заглянули в комнату к детям.
        Жора сидел на полу и был занят рисованием.
        Наташа, вовлеченная в процесс, смотрела на мальчика с высоты своего кресла и, сдержанно улыбаясь, давала советы.
        Уходить Жора не спешил.
        Взяв чашки с кофе и коньяком, новоиспеченные приятельницы поневоле вышли во двор.
        Папиросы остались в доме, и Самоварова попросила Ларису стрельнуть для нее у дочери сигарету.
        Расположились на лавочке в палисаднике.
        - Жесть какая! Просто пиздец… - отхлебнув из чашки, с интонацией Наташи выпалила соседка.
        Ее все еще ошалевший иступленный взгляд бесцельно блуждал по цветущему саду.
        - Ну, у тебя, подруга, и выдержка… - покосилась она на Самоварову.
        Варвара Сергеевна поняла, что Лариса, пребывая в состоянии шока, прослушала часть ее разговора со следственной группой.
        - Я в прошлом следователь. Еще и не такое приходилось видеть, - добавила она сомнительный для нынешнего состояния соседки аргумент.
        - Жуть… И что, часто подобное видела? И как после этого спала?! Боюсь, не усну сегодня.
        - Сначала молодая была. У молодых психика быстро адаптируется. А потом… потом просто привыкаешь.
        - Не говори Наташе, что его… прямо вот так… Я скажу ей, что он просто умер… Например, от сердечного приступа, как его жена Марта… Наташа у меня девочка крайне впечатлительная.
        - Она не девочка, а взрослая женщина.
        Выпалив это не думая, Самоварова тут же вспомнила про Аньку и, будто дело касалось кого-то другого, отметила, что, по сути, ее отношения с дочерью мало чем отличаются от подавляюще-опекающих отношений Ларисы и Наташи.
        Чувство вины часто присуще родителю любого, хоть больного, хоть здорового ребенка. Дети незаметно вырастают, а чувство это, разрушительное для обеих сторон, остается и заставляет тащить на себе лишнюю ношу, тем самым лишая и родителя, и взрослого ребенка возможности здоровой коммуникации.
        Ох, если бы она когда-то сумела проявить волю и очертить границы, если бы сумела привить дочери безусловное уважение к себе и своей другой - той, где она не «наседка», но личность, - жизни, сейчас в лице дочери у нее был бы надежный друг и ей не приходилось бы мучиться неясной виной за свое пусть и спорное, но, по совести, разумное решение помочь чужому ребенку…
        С другой стороны, эти же самые «здоровые границы», возможно, ограничили бы родительскую любовь - пусть жертвенную, но чистую и безусловную, такую, какую можно испытывать только к собственному чаду.
        - Расскажи мне про Поляковых.
        Сигарета была совсем невкусной, будто с привкусом формалина.
        - Марта умерла в начале мая… И сразу стало тихо. Так тихо, что даже страшно.
        Отставив чашку, еще не пришедшая в себя от пережитого Лариса начала слегка раскачиваться вперед-назад.
        - «Под небом голубым, есть город золотой…» - глядя в одну точку перед собой, пропела она. - Знаешь, они, наверное, любили друг друга. Мне-то не понять, у меня мужиков лет двадцать не было. Я давно живу ради Наташи.
        - Завидовала им? - без экивоков спросила Варвара Сергеевна.
        - Нет, что ты! - перестав раскачиваться, помотала головой Лариса. - Завидовать там было нечему, - зачастила она. - Они, я так думаю, спивались. Мучили друг друга. Кроме Марты, уверена, никто бы не смог жить с Поляковым. При встрече с ним мне всегда казалось, что он болен… не телом, а какой-то душевной, особой болезнью… - Ее голос зазвучал горячо. - У него был такой взгляд, словно сквозь пелену. Так смотрела моя Наташа, когда мы приходили на очередной осмотр к врачам. Взгляд, который пытается пройти через что-то, через какую-то дополнительную защитную заслонку внутри, но не может… Будто человек давно уже не здесь, но выживает кому-то или чему-то назло. Понимаешь разницу? Не ради кого-то, а кому-то назло. Так и моя Наташа живет назло своей болезни… и ненавидит меня за то, что только такую жизнь я смогла ей дать… Хамит мне, да… Ты и сама все видела.
        - Перестань! - Варвара Сергеевна мягко прикоснулась к руке Ларисы. - Наташа тебя любит. Вы обе просто устали. Не мое, конечно, дело, но… разреши ей больше свободы, в обычном деле, в любых мелочах. Ее агрессия - всего лишь защитная реакция на твою гиперопеку.
        - Возможно, - вновь начала раскачиваться Лариса, - но как по-другому-то, Варвара, как?! Замуж ее никто не возьмет, хоть она и сидит целыми днями в инете и с разными переписывается. Картины вожу на продажу я, за лекарствами рецептурными я, за сигаретами - тоже. Ни то ни другое на дом не привозят. Готовлю я, убираю тоже я… Я нужна ей всегда! Как по-другому?!
        - Не знаю… - честно ответила Самоварова.
        У нее и самой аргументов опекать свою взрослую дочь по-прежнему имелся целый мешок. И тащить тяжело, и выбросить невозможно.
        Решив сменить тему, она, вернувшись к главному, спросила:
        - Ты часто видела Поляковых пьяными?
        - Генерала не видела. Но он такой всегда был странный, как будто запойный. Не знаю, как было раньше и как он вообще, вот такой, мог дослужиться до большого чина. Они приехали сюда из другого города, когда он уже вышел на пенсию. Поговаривают, дочь у них богатая, вроде она и участок купила, и дом им новый построила. А Марта до самой смерти работала, она была врачом-анестезиологом. Я часто слышала, проходя мимо, как она кричит, ругаясь с мужем, или поет, или смеется. Но здесь она держалась особняком, ни с кем из соседей не общалась. Зато у них часто собирались большие компании. Наташа моя любила посидеть в такие вечера на воздухе, послушать обрывки их песен и хохота. Она натура творческая, ее так и манит к дверкам в чужую жизнь. Своя-то, сама видишь, какая…
        - Есть мысли, кто мог его убить? - выдержав паузу, осторожно спросила Самоварова.
        - Ой, не знаю… Денег у них больших вроде не было… Говорю же, дочь им помогала. Может, он посадил кого в свое время? Может, месть?
        - Сажают судьи, а не милицейские генералы! - отрезала Варвара Сергеевна.
        За годы службы подобные мнения обывателей: раз мент, значит, лично кого-то посадил! - осточертели настолько, что, слыша такое, ей сразу хотелось нахамить.
        - Ну, я же не знаю, как там у вас все устроено, - спохватилась, почувствовав ее раздражение, Лариса. - Только вот недобрый он был, словно жил без души.
        - А Марта?
        - А Марта - огонь! Ладная, шустрая, всегда всем улыбалась, хоть и не шла ни с кем на сближение. Она была, - пытаясь поймать нужное слово, сложила большой и указательный пальцы Лариса, - по природе своей аристократкой - великодушной, что ли… как будто порхала над обстоятельствами. Слуга у них был, армянин, старый Ваник, носатый, сутулый. Вот с ним я, бывало, перебрасывалась парой слов. А потом, как Марта умерла, Поляков его куда-то выселил. Но он все равно весь этот месяц приходил, помогал по хозяйству. «Под небом голубым есть город золотой…»
        - Ладно, - затушила о землю попусту истлевший окурок Самоварова, - пора нам с Жорой домой.
        Встав с лавочки, она потрепала по плечу вновь впавшую в ступор Ларису:
        - Проводишь в дом?

* * *
        Мобильный, лежавший, в отсутствие прикроватной тумбочки, на лиственном полу рядом с кроватью, разлился настырным звоном и разбудил Варвару Сергеевну.
        Номер звонившего не определился.
        На часах была уже половина девятого утра.
        Жора, к счастью, оказавшийся таким же соней, как и она, сопел на своей раскладушке в паре метров от нее - накануне он наотрез отказался спать в соседней комнате один.
        Поглядев на безмятежно развалившегося во сне мальчика: одна нога закинута на другую, руки под пухлой щечкой, тонкое синтетическое одеяло сбито и свесилось на пол, - Самоварова, прижав мобильный к груди, выскочила в коридор.
        - Алло!
        Она ожидала услышать голос Регины.
        - Варвара Сергеевна Самоварова? - прозвучал низковатый, слишком уверенный и оттого неприятный женский голос на другом конце связи.
        - А кто это? - перетаптываясь босыми ногами на остывших за ночь плитках террасы, нелюбезно ответила она вопросом на вопрос.
        - Меня зовут Надежда Романовна Полякова. Мои родители - ваши соседи по садовому товариществу «Дубки». Точнее, - низкий голос стал еще ниже, - были соседями. Мы могли бы сегодня встретиться?
        - Телефон мой что… опера слили?
        - Разве это сейчас важно? - резко оборвала ее говорившая. - Если вы сегодня на даче, думаю, вам несложно уделить мне час. Вчера вы были понятной на месте происшествия и… сами все видели… Так что, простите, у меня нет сил тратить слова на лишние объяснения.
        От такого напора Самоварова на миг опешила.
        Но вспомнив, что звонившая меньше месяца назад потеряла мать, а вчера - отца, решила, как сказал бы ее зять Олег, «не быковать».
        - Что вы от меня хотите?
        - Для этого я и предлагаю встретиться, - напирала генеральская дочь. - Не телефонный разговор.
        - Хорошо, - раздираемая неприязнью к звонившей, сочувствием к ней и профессиональным любопытством, быстро соображала Варвара Сергеевна. - У меня сейчас в доме маленький ребенок. Если соседка согласится за ним приглядеть, могу уделить вам час.
        - Отлично. Я буду ждать вас в доме. Не в том, где вы были вчера, это баня, а в основном, большом.
        - Поняла. Не заблужусь.
        - Через полтора часа будет удобно?
        - Вполне.

* * *
        Проснувшись к завтраку, Жора, не успев умыться, схватился за свои вчерашние рисунки.
        - Тебя жаба не душит, что королеву катрана я подарил Наташе? - рассматривая одно из своих художеств - сидящую на ночном горшке под звездным небом лупоглазую, непропорциональную и анорексичную кошку, спросил он.
        - Ты бы лучше у Наташи рисовать учился, а не выражаться, - вытряхнув скатерку, Варвара Сергеевна расстелила ее на круглом столе и разглаживала образовавшиеся складки. - Иди умывайся и приходи есть.
        - Так нет же ничего! - поглядел Жора на пустой стол.
        - Иди уже. Скоро будет.
        На завтрак она пожарила яичницу-глазунью и соорудила бутерброды - хлеб с маслом и сыром, а на другой тарелке разложила итальянскую колбасную нарезку, в числе прочего прибывшую во вчерашней доставке из интернет-магазина.
        Себе сварила кофе, мальчику заварила чай.
        - Мама звонила? - на сей раз поев с аппетитом и тщательно вытерев рот салфеткой, спросил Жора. От Варвары Сергеевны не укрылось, что он погрустнел.
        - Скучаешь? - положив руку на поручень террасы, Варвара Сергеевна, не глядя на него, перебирала пальцами цветок жасмина.
        - Ты не такая уж сволочь. Но… ты меня не любишь, а мама любит.
        - Ничего себе! - Самоварова, уже взвинченная с утра звонком «генералки», резко встала со стула. - От Наташи новое слово узнал или мать твоя так обо мне говорила?! Так вот, повторяю: я запрещаю тебе в такой тональности со мной и обо мне говорить! Ты… Я торчу тут с тобой ради твоей же безопасности! Невоспитанный маленький эгоист!
        Гневные слова застревали в горле, не смея выйти наружу.
        Ну как, как она могла сказать этому несносному ребенку всю правду о его матери? О том, почему они все эти годы не общались? О том, как его мать чуть не упекла ее в дурдом? Сказать о том, что она ему никакая не бабушка и вообще не имеет к нему отношения?!
        Жора, понурив чернявую голову, злобно сопел.
        Самоварова, ожесточенно гремя посудой, начала прибирать со стола.
        Когда вернулась из дома с пустым подносом, застала мальчика уже сидящим в углу террасы на полу. Он вжал голову в колени, спина подрагивала:
        - У-у-у! У-у-у!
        - Вставай! - почувствовав в ответ на его скулеж новый приступ с трудом контролируемого раздражения, грубо тронула она его за плечо. - Здесь пол холодный. Простудишь задницу.
        В ответ на это Жора, подняв на нее ненавидящие глаза, еще пуще разрыдался.
        - Поговорим как взрослые? - чувствуя себя одновременно и беззащитной, и вместе с тем какой-то нелепой, большой, но неумной, предложила Самоварова.
        Ей показалось, что он сквозь рыдания кивнул.
        - Вставай. Сядь, пожалуйста, в кресло! - она потянула его за руку.
        - Мы оба оказались в непростой ситуации. Так в жизни бывает. Течет она себе, течет и вдруг - раз, происходит что-то экстраординарное. - Варвара Сергеевна намеренно употребила сложное слово, предполагая, что оно заинтересует и отвлечет мальчика. - Понимаешь меня?
        - Наташа вчера сказала, - всхлипывая, наконец ответил Жора, - что вы ушли, потому что у соседей случилось экстракординарное…
        Он потер свои набрякшие, порозовевшие веки кулачками.
        - Давай тащи блокнот, запишем это слово правильно.
        После очередного шаткого примирения Самоварова спросила у Жоры, хочет ли он снова пойти к Наташе.
        - Очень хочу! - тотчас оживился он. - Она классная! Хоть и курит. Но при мне она не курила, - сдвинув густые бровки и подняв вверх пальчик, с важным видом подчеркнул он.
        - Зря она только маме хамит. Это недопустимо. - Тяжело вздохнув, Варвара Сергеевна наскоро проверила сообщения в мобильном - от Аньки по-прежнему ничего не было. - А в целом Наташа мне тоже понравилась.
        Закончив уборку, Варвара Сергеевна набрала Ларису. Та, похоже, искренне обрадовалась ее звонку и охотно согласилась, хоть тут же засыпала кучей лишних вопросов, приглядеть, сколько необходимо, за Жорой.
        Думая о дочери убитого, Варвара Сергеевна надела простое темное-синее летнее платье, немного подкрасилась и, вспомнив свою встречу с покойным генералом, зачем-то, словно из уважения к его памяти, слегка надушилась.
        Лариса встретила их во дворе в задрипанной - футболка и брюки - одежде.
        От нее пахло чем-то пережаренным на сковородке с чесноком и луком.
        - Ну как ты? - бросилась она навстречу. - Хоть поспала? А я полночи крутилась… Пришлось у Наташки транквилизатор брать… Теперь хожу, как муха пришибленная. И легче не стало, и голова дурная.
        Видя, как любопытный мальчишка ловит слова соседки, Варвара Сергеевна, покосившись на него, быстро сделала круглые глаза.
        - Ой! - делано спохватилась Лариса. - И кто это к нам пришел? Чаю хочешь с конфеткой? - засюсюкала она.
        - Ага! Лучше с двумя! - растянув рот в уже знакомой глумливой улыбке, не растерялся Жора.
        - Ну пойдем, пойдем к Наташе. Правда, она сегодня опять не в духе.
        Дождавшись, пока мальчик пройдет вперед, Лариса, нагнувшись к Самоваровой, зашептала:
        - Пытала меня, как он умер… Я говорю - никак! Выпил, лег и умер. А Жора твой, оказывается, ей все, что видел, рассказал - и про машину следаков, и про то, как полицейский в понятые позвал. Он у тебя, оказывается, читает уже хорошо, раз понял, что на ихней машине написано.
        Варвара Сергеевна невольно рассмеялась:
        - Он и Чехова уже читает.
        - Вот время! Вот прогресс! - заверещала Лариса. - Дети с пеленок читать умеют, любой подросток - считай хакер, а вирус какой-то сраный все умы мира до сих пор победить не могут. Ты, кстати, ревакцинировалась? А чем?
        - Отвод у меня, - дабы не развивать проблемную, успевшую расколоть мир надвое тему, быстро ответила Самоварова. - А что Наташа? Рада будет нашему визиту? Ты же сегодня ее, надеюсь, предупредила?
        - Жоре-то рада… Она говорит, он у тебя этот… индиго… Но, говорю же, она меня вчера пытала, в моем-то состоянии! А потом разозлилась, распсиховалась, мол, я из нее дуру полную делаю. Еще вчера, я видела, она полезла искать про генерала в инет, но там пока про этот ужас ничего не написали.
        - Думаю, и не напишут, - вспомнив жесткую и решительную генеральскую дочь, предположила Варвара Сергеевна. - На твоем месте я бы рассказала Наташе правду.
        - Чтобы потом очередной срыв был? - замахала рукой Лариса. - Ты не знаешь, какая она чувствительная! - И, словно желая подкрепить свои слова, вцепилась в рукав платья Варвары Сергеевны, подергала на нем тонкую льняную ткань. - Варя! - нервно хохотнув, продолжала соседка. - Всякой чернухи полно в этом гребаном инете. Но там хоть не существующий в ее реальности виртуальный мир. А узнай она, что под боком вот так… ох, как он лежал… как глазом своим страшным пялился… Прямо душа его как из ада глядела… Есть у всех, оказывается, душа, хоть я и думала, что у генерала она давно выгорела.
        - У всех есть, - мягко сняла с себя ее руку Самоварова. - Но Наташе лучше скажи правду. Без подробностей. Все равно так или иначе узнает, что Полякова убили.
        - А индиго твой про смерть его знает?
        - Нет. Но ему нет и пяти. А Наташе?
        - Скоро двадцать пять.
        - Разница есть.
        Вчера, когда вернулись домой, она, памятуя слова Жоры после встречи с генералом о том, что «смерть стоит у него за спиной», не стала рассказывать мальчику, что умер именно тот человек, которого они видели недавно на дороге.
        Сам факт его столь ярко выраженного в эмоциях «предчувствия», рассказ о гибели старика в парке, говорил о том, что ребенок, несмотря на повторяющееся агрессивное и, увы, вполне объяснимое в его ситуации поведение, очень чувствителен.
        Да уж, ему было в кого…
        Правдивый рассказ о произошедшем в доме Поляковых жутком событии нанес бы его лабильной психике еще больший вред.
        На ее счастье, после знакомства с Наташей Жора был увлечен своими рисунками и этой необычной девушкой.
        «Дай бог, у нее хватит ума не обсуждать сейчас с ребенком свои предположения!» - в смятении думала Самоварова.
        Наташа сидела в кресле, одетая в джинсовые шорты и короткую маечку.
        Холст с сиренью был почти закончен, не хватало только глубины цвета в букете и мелких предметах вокруг вазы.
        - Сегодня нарисуешь собаку, - сдержанным кивком поприветствовав Самоварову, обратилась девушка к Жоре, как к старому знакомому.
        - Я ненавижу собак.
        - Вот и нарисуй мне такую собаку, которую ты ненавидишь, - скользнув по нему пристальным взглядом, не отступала Наташа.
        - Монстра, что ли?! - удивленный ее ответом, Жора приоткрыл рот.
        - Как чувствуешь, так и рисуй. Что застыл, как памятник? Иди к столу, бери карандаш и бумагу! - В ее глазах мелькнул радостный огонек.
        - Я вернусь примерно через час, - обратилась к девушке Самоварова.
        Наташа, взяв в руки кисть и повернувшись к холсту, пожала плечами и не ответила.
        - Мам, кофе мне сделай, покрепче! - вернувшись к работе над картиной, крикнула она замешкавшейся в коридоре матери.
        В ее требовательном, хорошо поставленном голосе уже не было вчерашней агрессии.

* * *
        Внешний вид дочери генерала не соответствовал тому образу, который успел сложиться в воображении, - образу бесполой категоричной прокурорши.
        Надежда Романовна была уютно полноватой, невысокой, с короткой, лаконичной и модной стрижкой выкрашенных в натуральный светлый оттенок волос.
        Лицо ее, с правильными тонковатыми чертами, можно было бы при других обстоятельствах назвать даже милым, но фиолетовые тени под глазами, скорбная складка на переносице, плотно сжатый узкий рот и ледяной, с застывшей в нем горестной растерянностью взгляд небольших карих глаз делали ее облик не то что отталкивающим, скорее предостерегающим - «не лезь ко мне!».
        Одета она была просто, но дорого - в черную трикотажную футболку, ненавязчиво расшитую по вороту мелкими стразами, и в трикотажные черные, хорошо скрадывающие недостатки фигуры свободные брюки.
        Встретив Самоварову там, где и положено хозяйке встречать не бывавших ранее в доме гостей, - у ворот, она, сдержанно поздоровавшись за руку, сразу повела в дом.
        Попав в просторную, но темную прихожую, Варвара Сергеевна замешкалась, не зная, как поступить с обувью - в доме была плитка, и ходить по ней босыми ногами она не хотела, так как всю прошедшую зиму промучилась с циститом. Попросить у едва знакомой женщины тапки было не слишком удобным, оставалось только рассчитывать, что в доме найдутся бахилы.
        - Не разувайтесь, - уловив ее замешательство, сказала Надежда Романовна. - Здесь не мыли после вчерашнего столпотворения. Тело увезли только к вечеру, а в доме до ночи толклись следователи и криминалисты.
        - Так вы вчера приехали? - спросила Самоварова о теперь уже очевидном факте только для того, чтобы завязать диалог.
        - Два дня назад прилетела в Питер. Работаю в основном в Москве, часто мотаюсь в командировки. Если бы я была в отъезде, что было бы с телом?
        Она говорила отстраненно, так, словно речь шла не о ее отце.
        Самоварова особо не удивилась: у некоторых людей шок от случившегося вызывает ступор.
        - То же самое. Увезли бы в морг.
        - Понятно. Мы можем подняться и пройти на балкон, он на втором этаже, как раз в кабинете отца, а можем, если хотите, остаться здесь, - она указала на небольшую зону отдыха - два кресла, телевизор и стол, - примыкавшую к кухне-столовой.
        - Лучше подняться, - предложила Самоварова, ее профессиональное любопытство - ничего не поделаешь! - жаждало любых деталей из оборвавшейся жизни ее не случайного, как оказалось, знакомца.
        В ушах звучали его странные слова о том, что она может ему помочь, «но не сегодня».
        - Помощников здесь нет, - словно испытывая некоторую неловкость, сказала Надежда Романовна, - но у отца в кабинете вроде была кофемашина.
        На втором этаже было три комнаты, разделенных небольшим коридором: хозяйская спальня, гостевая и кабинет генерала.
        Ремонт и убранство дома, насколько успела разглядеть Самоварова, были далеко не роскошными, но качественными и продуманными в мелочах.
        Для живших здесь людей это место (в отличие от доктора или той же Ларисы) однозначно было не летним домом, но местом постоянного проживания.
        Посреди кабинета уверенно занимал свое место массивный дубовый письменный стол с придвинутым к нему солидным кожаным креслом.
        На столе царил идеальный порядок - тяжелая, на основании из камня, подставка для письменных принадлежностей, величавая кабинетная статуэтка бронзового орла, хрустальная пустая и чистая пепельница и настольная, похожая на казенную, с матовым овальным плафоном лампа.
        Еще в кабинете был небольшой дубовый шкаф и одинокий обшарпанный венский стул, задвинутый в угол.
        На гладко выкрашенных в бледно-зеленый цвет стенах висело несколько маленьких, обрамленных в простые деревянные рамы картинок старого Питера и только одна личная фотография.
        Это была не обычная современная фотография, но литография - генерал Поляков и, вероятно, его покойная жена.
        Визуализация, притягивающая взгляд выразительными, несколько гипертрофированными чертами лиц, была черно-белой, и потому сложно было судить как о возрасте запечатленных на снимке, так и о том, насколько была хороша собой покойная супруга покойного же генерала.
        На литографии у нее была короткая и пышная за счет вьющихся волос стрижка на основе каре, на шее - цепочка с кулоном. Она сидела на стуле с овальной спинкой, генерал, демонстрируя офицерскую выправку, стоял рядом.
        Попав в кабинет, Надежда Романовна первым делом подошла к кофемашине, стоявшей на небольшом, в цвет шкафа и стола, комоде у выхода на балкон.
        - Надо же, - заглянув в контейнер, удивилась она, - даже вода есть. Надеюсь, свежая… Отец любил здесь пить кофе один. Он вообще любил подолгу оставаться один. А ваши коллеги здесь хорошо вчера пошуровали, - она театрально указала пухлой рукой на стол и шкаф. - Надо отдать им должное, все вернули на места. Отец был педант, маниакально следивший за порядком на своей территории, - попыталась улыбнуться она.
        - Я уже заметила, - кивнула Самоварова.
        В поисках капсул Надежда Романовна принялась шумно открывать ящики комода.
        Варвара Сергеевна, так и не полюбившая «капсульный» кофе, хорошо чувствовала волнение, исходившее от дочери генерала, выражение лица которой при этом не менялось.
        - Давно вы здесь? Когда приехали? - вставив патрончик в кофемашину, спросила «генералка».
        - Позавчера.
        - А дом в этом поселке у вас давно?
        Ожившая кофемашина неуместно радостно заурчала в ответ.
        - Родители мужа здесь жили практически с самого начала. Насколько знаю, этот поселок как дачное товарищество существует годов с пятидесятых прошлого века.
        - Вам с сахаром? - пропустив ответ мимо ушей, спросила Надежда Романовна. - Должен быть на кухне, я спущусь.
        - Нет. Я, как и ваш отец, предпочитаю без сахара.
        Надежда Романовна наигранно вскинула брови:
        - Вы действительно следователь. А что еще вы успели понять про отца?
        Она протянула Варваре Сергеевне чашку кофе, рука ее заметно подрагивала.
        - Спасибо, - кивнула Самоварова. - Как вы уже сами сказали, ваш отец, судя по кабинету, был педант. А по слухам, э… человек с необычайно тяжелым характером. Он, кстати, не пил?
        Лицо генеральской дочери на миг залилось румянцем.
        Не отвечая, она отвернулась и приоткрыла дверь на балкон.
        Эта привыкшая прятать свои эмоции женщина, еще каких-то два часа назад уверенно диктовавшая ей по телефону условия, теперь, при личной встрече, явно не знала, с чего начать.
        Возможно, так на нее действовало это место, где все вокруг еще дышало ее покойным отцом.
        - Итак, что вы от меня хотите? - поставив чашку на низкий ротанговый стол, взяла быка за рога Самоварова.
        - Присядьте. - Надежда Романовна указала рукой на одно из двух стоявших на маленьком балконе плетеных кресел. - Я хочу, - тяжело осев в кресло и почти не разжимая губ, начала она, - чтобы вы выяснили, что здесь вчера произошло.
        - Так следственный комитет уже этим занимается.
        - Само собой. Я с ними на связи. Но я хочу, чтобы вы провели собственное расследование, - разглядывая свои овальные, с телесным шеллаком ногти, с вернувшейся твердостью в голосе не сказала, а скорее приказала генеральская дочь.
        - Зачем? - не спуская с нее пристального взгляда, спросила Варвара.
        - Я коллегам вашим не слишком доверяю! - сухо и зло отвечала Надежда Николаевна. - Пока еще в С-ре жила с семьей, помню, как в девяностые - нулевые свои же издевались над отцом. Подробностей, само собой, не помню, но в вашей системе всегда царил бардак.
        - В девяностые разное было. А еще я очень не люблю обобщений, - отрезала Варвара Сергеевна. - Итак, что вы хотите конкретно от меня?
        - Случившееся вчера не должно попасть в новости и соцсети, - уходила от прямого ответа «генералка». - Это я уже взяла под контроль. И у меня к вам личная просьба: вторая свидетельница, соседка Ласкина… Вы могли бы с ней переговорить на предмет неразглашения информации? Надеюсь, она еще не успела разнести сплетни по всему поселку. У нее больная дочь, и я сегодня же переведу ей на карту весьма ощутимую для них сумму на лекарства. Дом этот я скоро продам, но мне бы очень не хотелось, чтобы от нашей семьи остался здесь нехороший след.
        - Произошло убийство. Столь тяжкое преступление скрыть невозможно.
        - Вы не вполне меня поняли, - чеканила слова Надежда Романовна. - Следственный комитет не будет разглашать информацию. В вашей системе у меня есть связи на самом высоком уровне. Вы же, за определенное вознаграждение, проведете собственное расследование, результат которого останется сугубо между нами.
        И впервые за все время встречи она прямо и жестко посмотрела Варваре Сергеевне в глаза.
        По ощущениям Самоваровой, эта женщина была давно и глубоко несчастна. Впрочем, Варвара Сергеевна могла и ошибаться.
        - Сколько же вы готовы предложить?
        - Пять тысяч евро.
        Варвара Сергеевна едва себя сдержала, чтобы не присвистнуть - озвученная сумма была более чем солидной.
        - Вы должны понимать: я не имею полномочий официально сотрудничать со следствием, - оправившись от минутной растерянности, сказала Самоварова. - Никто не станет разглашать мне результаты вскрытия, тем более информировать о ходе расследования.
        - Более чем уверена - у вас есть возможность узнавать все необходимое. Не буду тратить время: мне известен ваш послужной список - где, когда и под кем вы работали. Знаю, в чьей частной конторе подрабатываете сейчас.
        Выражение «под кем работали» резануло, но Варвара Сергеевна, понимая состояние собеседницы, решила не заострять на этом внимание.
        - Так вот… Мне нужно как можно скорее узнать правду.
        - То есть официальное следствие, по-вашему, будет заведомо неудачным?
        - Даже если допустить, что они сработают на отлично, возможно, им станет известно кто. Но мне важнее узнать, за что.
        Надежда Романовна достала из кармана зарядное устройство «айкос» и пачку ментоловых стиков. Вытащив из устройства мундштук, с силой вжала на нем кнопку.
        Самоваровой эта женщина все еще категорически не нравилась, хотя она и пыталась зацепиться в ней за что-то человеческое, хотя бы за общую слабость - курение.
        Она никогда не любила подобный тип людей - до мозга костей деловых, удручающе прямолинейных, в любых жизненных ситуациях прущих напролом.
        Самоварова поймала себя на неприятной мысли, что, несмотря на горе этой женщины, не испытывает к ней ни малейшего сострадания.
        - У меня есть некоторые условия, - дождавшись, пока Надежда Романовна раскурит стик, сказала она.
        - Я вас слушаю.
        - Первое: без вашей стопроцентной откровенности по любому вопросу мне будет сложно выяснить что-либо помимо тех фактов, которые станут доступны официальному следствию. А сведения о ходе расследования я, как вы понимаете, если и смогу получить, то с некоторым запозданием. И сразу подчеркну: по закону я не имею права расследовать преступления, тем более - убийство. Второе: вы должны сотрудничать со следствием, давать им правдивую информацию. Против своих даже за такие деньги я играть не стану.
        - Ну что вы! - оскалив ровные мелкие зубы, «генералка» попыталась выжать из себя нечто наподобие усмешки. - Я не преследую такую цель. Но, повторюсь, для меня важнее не кто, а за что. Ваша работа будет заключаться в следующем: вы должны восстановить картину последних месяцев, а то и лет жизни отца. Написать, если так можно выразиться, не формальный отчет, но подробный рассказ о том, что могло с ним произойти. Не любите писать - расскажете на словах, - заметив, как напряглось лицо Самоваровой, добавила она. - Так сложилось, что в последние годы я мало общалась и с ним, и с матерью. Раскрытие правды для меня вопрос принципа, вопрос, если хотите, некой моральной сатисфакции - за то, что в нашей семье все сложилось так, как сложилось.
        - Вы не любили их? - прямо спросила Самоварова. - Своих родителей?
        - Я очень занятой человек, - ушла от прямого ответа Надежда Романовна. - И я лишь в общих чертах представляю, чем они жили последние двадцать лет - с тех пор, как я уехала из нашей квартиры в С-ре.
        - Так ваша семья оттуда?
        - Да, я родилась и выросла там. Когда отец вышел на пенсию, я уже прилично зарабатывала и смогла купить им этот дом. В С-ре они оставаться категорически не хотели, а с Питером отца связывали молодость, воспоминания, какие-то, еще с той поры, друзья-приятели… Он закончил в Питере академию МВД. Нам с матерью тоже Питер не чужой: пока он учился, мать к нему приезжала, жила с ним в общаге, а я уехала учиться в питерский университет.
        - А где вы сейчас живете?
        - На два города: и в Москве, и в Питере снимаю квартиры, мне так удобней. Якорь пока бросать не планирую.
        - А почему именно загородный дом, если отец учился в Питере?
        - Мать хотела жить на природе, считала, что в городе у нее развивается кислородное голодание, опасное для мозга. А отец… В итоге он делал то, что хотела мать. Так или иначе, она умела добиваться своего.
        - Вы часто их навещали?
        - Как и положено взрослой дочери - по праздникам, и то, когда удавалось…
        - Вы один ребенок в семье?
        - Да.
        - Ваша покойная мать продолжала работать по специальности, об этом мне успела рассказать соседка. А что с отцом? Чем он занимался на пенсии?
        - Читал, гулял. Делал зарядку. Занимался домом - знаете, даже двести квадратов требуют постоянного внимания. Сколько его помню, он всегда был замкнут: работа - книги - снова работа, иногда - походы с матерью в театр.
        - Кто-то помогал по хозяйству? - про слугу-армянина Самоварова, конечно, не забыла.
        - Да, при доме был человек. Мы зовем его старый Ваник. Он чем-то обязан отцу… - Она осеклась. - Был обязан. Когда мать умерла, отец снял ему квартиру, здесь неподалеку, в Шушинке. Следователь его уже допросил. Вчера, рано утром, он приехал сюда, топил для отца баню. У него стопроцентное алиби - как минимум за час до смерти отца он был в городе, на рынке. Его знакомая торгует в палатке овощами. Весь день, никуда не отлучаясь, он ей помогал.
        - Свидетельство знакомой может быть ложным, следствие это обязательно проверит. Скиньте мне, пожалуйста, его номер.
        - Да, конечно, - Надежда Романовна достала из кармана айфон последней модели.
        Пока она копошилась в мобильном, Варвара Сергеевна, искоса ее разглядывая, понимала, что во всем сказанном этой женщиной с умело подтянутым филлерами лицом не было ни лжи, ни искренности, однако в ней, уже не умевшей жить ничем, кроме достижения конкретных целей, горело желание соприкоснуться, хотя бы необратимо запоздало, с ненужной ей все эти годы правдой о самых близких - и, увы, давно далеких для нее людях.
        - Соседи говорят, ваши родители частенько устраивали вечерники. Соседи даже жаловались на шум. А вы говорите, отец был замкнут. Не находите противоречия?
        - А я их не ищу, это теперь ваша работа. - Надежда Романовна, предварительно удостоверясь, что ее мобильный находится в беззвучном режиме, поспешно убрала его обратно в карман. - Мы не часто общались. Но мама была… - сдвинув брови, она подбирала нужное слово, - довольно жизнерадостным человеком.
        - Как она умерла?
        - Скоропостижно. Сердечный приступ.
        Лицо генеральской дочери на миг исказила душевная боль.
        - Ваша мать умерла совсем недавно. Вы ведь, конечно, были на похоронах, несмотря на вашу занятость? - не сдержала горького сарказма Самоварова.
        Удивительное время, удивительный новый мир!
        Единственная дочь в семье, трудяга, наверняка уже с MBA, пьющая по утрам смузи, расщедрившаяся родокам на экологически чистую загородную старость, похоже, правда плохо понимала, чем жили ее покойные родители.
        Зато наверняка знала про курс биткоина и биржевые котировки, цифровые технологии и будущее с прививками, имплантами и клонами, но без любви и даже без секса.
        - Конечно. Ее похоронили на старом кладбище неподалеку отсюда, в Шушинке. Я купила там место. Фамильного склепа у нашей скитающейся семьи нет, - неприятно усмехнулась она. - Мать была, считайте, сиротой, а родня отца - мои дед и бабка - лежат в городском колумбарии С-ры. Но мать в последнее время как будто стала верующей, а по христианской традиции тело не следует сжигать.
        - Ничего странного в ее смерти не было?
        - Если не считать странным, что ей было всего шестьдесят два года. Отец отъехал по делам, а когда вернулся, нашел ее здесь, в этом доме, в кресле… она была уже мертва. Сначала я была уверена в том, что, если бы в доме в тот день был отец или старый Ваник, ее удалось бы спасти. Но врачи в один голос сказали: нет. Обширный инфаркт. В марте она переболела ковидом. Мать была антипрививочницей. К сожалению, таких немало во врачебной среде. Скорее всего, инфаркт был последствием ковида.
        - А вы болели ковидом?
        - Нет, я привилась еще в первую волну. Само собой, не в этой стране.
        - Само собой… Наверняка тщательно следите за здоровьем, БАДы всякие, превентивная медицина.
        Уловив иронию, Надежда Романовна пожала плечами:
        - Положение обязывает. Я руковожу большим отделом в госкорпорации.
        - И сильно бы не хотели, чтобы от вашей давно ненужной вам семьи тянулся, как вы выразились, «ненужный след», и потому готовы коррумпировать следователя, чтобы он поскорее замял уголовное дело об убийстве. А сами при этом хотите узнать для себя чистую правду. Какой-то здесь прослеживается моральный дуализм, не находите?
        - Да прекратите вы ерничать! - не сдержавшись, повысила голос генеральская дочь. - Думаете, я не понимаю, что уголовные дела такого рода даже за большие деньги нельзя так просто взять и закрыть? Я всего лишь не хочу шумихи. К тому же, - она принялась с ожесточением рассматривать свои ногти, - у меня нет времени плотно сотрудничать со следствием. Для этого вы мне и нужны. Я заплачу вам за то, что при наличии свободного времени могла бы сделать сама, - докопаться до истины, до которой, возможно, не докопается следствие. Вы должны восстановить картинку целиком! Я жду от вас что-то наподобие сценария сериала, с прописанными даже мелкими деталями. Не сухие факты, но выпуклая картинка последних лет жизни отца, приведшая его к такому… такому дикому финалу. Предоплату в размере половины готова отдать сейчас же. Остальное - после выполнения заказа.
        - Деньги я сейчас не возьму, - привстав, ответила Варвара Сергеевна. - Ответ дам завтра, ближе к вечеру. Прежде чем браться за ваше дело, мне необходимо собрать кое-какую информацию.
        - Разумеется, - кивнула, не глядя на нее, Надежда Романовна.
        - Дорогу найду, не провожайте.

* * *
        Выйдя из дома с тяжелым чувством, Самоварова думала о том, что, если бы не случайная встреча с покойным генералом, она не взялась бы за это дело даже за такие деньги.
        Любопытство - возможно, более мощная движущая сила, чем деньги, - всегда двигало и будет двигать людьми.
        А любопытство - вещь предметная.
        В подернутых безумием глазах генерала читалось послание - или крик о помощи, или какая-то отчаянная предсмертная просьба, обращенная лично к ней.
        И теперь эта невыраженная просьба приобрела конкретные очертания.
        Работа предстояла кропотливая, да еще Жора так некстати висел у нее на шее.
        Для начала ей было необходимо связаться с Никитиным, чтобы собрать досье на покойного, - черт его знает, может, генерал был тесно связан с криминалом. А в подобные дела ей, замужней пенсионерке, лучше не соваться…
        Она шла по длинной, вымощенной булыжником дорожке, и внимательно разглядывала участок, со вчерашнего дня оставшийся в памяти серо-зеленым трупным пятном.
        Вдоль дорожки высились ряды сосен, между ними было аккуратно выдержано расстояние в два метра. Под каждым деревом были выложены внутри квадратного обрамления из уличной лиственницы мелкие, в тон серой дорожке, камушки. Ближе к выходу раскинулись аккуратно подстриженные кусты.
        Это не был классический русский сад, скорее попытка облагородить участок в стиле японского минимализма.
        И только почти у самого забора, как чей-то неуместный, наивный и радостный вскрик, красовался небольшой цветник из трех кустиков плетистой, привязанной ветками к перголе розы - по краям красного цвета, а в середине - цвета забытой в старом комоде пудры.
        Остановившись, Самоварова оглянулась и посмотрела левее, в глубь участка, туда, где побывала вчера.
        Дверь бани - последнего земного пристанища генерала, была плотно закрыта и глядела ей вслед то ли с угрозой, то ли с упрямой мольбой.
        С трудом справившись с хитрым замком калитки, она покинула участок.
        Какой-то чумазый, сгорбленный и низкорослый пожилой мужчина катил впереди себя по краю поселковой дороги тачку с поленьями. Несмотря на теплую, уже летнюю погоду, он был в замызганной черной ветровке, капюшон которой плотно прилегал к голове. Лицо его было то ли грязным от сажи, то ли почти до черноты смуглым, а над жидкой неопрятной бороденкой торчал длинный острый нос.
        Вспомнив про старого Ваника, затопившего вчера для генерала «баньку по-черному», она проверила сообщения в телефоне.
        Надежда Романовна, не утруждая себя копированием номера, отправила телефон через опцию «контакт».
        Он значился у нее в контактах не то в шутку, не то ради издевки как «Ваник-адъютант».

* * *
        Собака, которую нарисовал Жора, была похожа на монстра: чуть не треть туловища занимала открытая пасть с двумя рядами корявых, огромных, похожих на скалы зубов. Треугольные, разных размеров уши торчали по бокам почти квадратной головы. Хвосту и лапам - самым «милым» частям собачьего тела - художник не удосужился уделить особого внимания, обозначив их тонкими линиями.
        Помимо собаки, за час с небольшим, что отсутствовала Самоварова, мальчик успел нарисовать и сирень, попытавшись скопировать то, что было на холсте у Наташи. Вышло коряво и неумело, но этот рисунок выглядел куда более жизнерадостно. Ветки сирени, смахивавшие на ветки елки, он украсил бабочками и воздушными шарами, а на стол (чего не было в оригинале) пристроил тарелку, на которой лежал слоистый треугольник, изображавший, видимо, пирожное.
        Увидев Варвару Сергеевну, он обрадовался.
        Хотя с чего бы?
        Они были вместе всего третий день.
        И каждый из прошедших дней был напичкан событиями, как ветки его нарисованной сирени - игрушками. Вот только, в отличие от бабочек и шаров, событиями преимущественно плачевными.
        - Ну что… Пора нам и честь знать, - обратилась Варвара Сергеевна к Наташе, державшей кисть и по-прежнему занятой работой над своим холстом.
        Прежде чем ответить, Наташа, задумчиво и словно до того долго сомневаясь, поставила в углу картины крупный бледно-желтый мазок.
        «Решила добавить солнца», - догадалась Самоварова.
        - Мне парень ваш особо не мешает. Если надо, приводите, - бросив короткий взгляд на Варвару Сергеевну, отозвалась она и вернулась к холсту.
        Лариса хлопотала на кухне у плиты.
        - Че, куда моталась-то? По делам? Что-то быстро управилась! - радостно затараторила она, явно рассчитывая на откровенность.
        Поскольку Варвара Сергеевна еще не приняла окончательного решения, она сочла пока лишним рассказывать болтливой соседке о встрече с дочерью генерала.
        - Были кое-какие дела, - туманно ответила она.
        - Кофейку выпьешь? - не дождавшись ответа, Лариса подскочила к старенькой и маленькой капсульной кофемашине.
        В кабинете у генерала стояла самая новая и навороченная версия этого известного бренда. А еще у него на руке в момент их встречи и в момент смерти были часы. Самоварова не шибко разбиралась в мужских игрушках, но ее скромных познаний хватило на то, чтобы понять, что генеральские часы были не из дешевых.
        «Дочь баловала? И это при ее отстраненности от родителей и ее рациональности? Часы - не вещь первой необходимости и даже не дом, в который она, судя по всему, вложилась, руководствуясь принципом “с глаз долой - из сердца вон”. Или генерал все же имел какой-то доход?»
        Картинка не складывалась.
        - Наташе идет на пользу общение с твоим индиго, - сунув ей в руки щербатую чашку с коричневой жижицей на дне, щебетала Лариса. - А то сидела целыми днями или с картинами со своими, или в чатах… А тут живой человечек! Такой он у тебя любопытный, мертвого разговорит! Наташа даже спала сегодня хорошо, так он ее вчера утомил. Она же у меня бука, всегда дичилась людей из-за болезни… А Жора твой дерзкий, за словом в карман не лезет!
        Самоварова не поняла, замечание это или комплимент.
        - Я Жоре троюродная бабушка и никогда его не воспитывала. До недавнего времени мы не общались. Его мать попросила меня какое-то время пожить с ним, так сложились обстоятельства, - на всякий случай подчеркнула Самоварова: мало ли что выкинет Жора!
        - Приводи его почаще, - перебила соседка. - Я вот думаю, может быть, Наташе преподавать живопись детям? А что? Вернемся в город, дадим объявление, будет заниматься репетиторством на дому. Живое общение для нее как лекарство.
        - Живое - для всех лекарство. Мы, к сожалению, давно вступили в эру неживого.
        Сказав это, Самоварова, видя, как исказилось лицо Ларисы, тут же пожалела о своих словах.
        - Ой, как он вчера лежал… как волк какой-то… страшный, безумный… мертвый… Еще китель в крови… Он же был в кителе? Или мне показалось? Приснилось? - Соседка, пытаясь подавить в себе ужас, схватилась за горло.
        Варвара Сергеевна пристроила недопитую чашку на маленький кухонный стол, заставленный кастрюлями, ковшами, бесчисленными банками с овощными закусками и вареньем.
        - Постарайся не демонизировать произошедшее. Попей с недельку успокоительных, лучше фитопрепараты.
        Свидетель из Ласкиной был никакой - Варвара Сергеевна не удивилась бы, если бы завтра Лариса «вспомнила», что у покойного были рога или хвост.
        И пользы от обсуждения с ней деталей увиденного не было ни на грош, только вред для ее чувствительной, впервые столкнувшейся с подобным психики.
        - Ой! - заметив, что Варвара Сергеевна успела сделать пару шагов в сторону двери, вдруг спохватилась Лариса. - Я часто видела, как в субботу, примерно в одно и то же время, Поляков куда-то уезжал на своей машине, всегда после обеда, в районе пяти.
        - А жена?
        - Всегда один, без Марты.
        Вот это уже интересно!
        - Если захочешь узнать, кто его убил, возможно, это поможет, - заговорщически дрогнувшим голосом предположила соседка.
        Лариса оказалась куда проницательней, чем думалось Самоваровой!
        Не успела она об этом подумать, как Ласкина снова тихо, по-бабьи, заскулила:
        - Он всегда был странным… Одно слово - мент. Но такого и врагу злейшему не пожелаешь… - вспомнив, с кем разговаривает, спохватилась она. - Помнишь, Варя, как он лежал? Как скалился на нас мертвым ртом. И глаз еще этот его открытый… Как из ада глядел… Он мне всю ночь снился, будто гонится за мной, и в руке топор, и китель на нем, только весь как будто сверху в татуировках, синих таких, как у бандитов или рэперов или… как там они называются… в татуировках и в крови… Знаешь, что он кричал?
        - Что? - вздохнула и отвела глаза Самоварова.
        - Что его убила моя Наташа! И что он придет за ней! - громким шепотом воскликнула Лариса и, всплеснув руками, закрыла лицо.
        Варвара Сергеевна поблуждала взглядом по кухоньке и вдруг разглядела большой православный календарь, висевшей на стене у окна.
        - Сходи в церковь. Поставь свечу за упокой его души.
        - Что, поможет? - оторвав руки от лица, с надеждой и одновременно с недоверием спросила Лариса.
        - Ему - не знаю, а тебе легче станет.

* * *
        Справку об убитом Никитин прислал через пару часов - постоянное присутствие рядом маленького надоеды лишало Варвару Сергеевну возможности оперативно нарыть инфу на генерала в специальных приложениях самостоятельно, да и не все ресурсы она имела возможность задействовать.
        Биография генерала не имела очевидных пятен.
        За годы службы в МВД он даже не получил ни одного выговора, по крайней мере, в доступных для полковника Никитина архивах ничего «такого» не значилось.
        Поляков родился и вырос в С-ре, в простой семье: отец - прапорщик, мать - швея.
        В шестнадцать лет закончил школу, поступил в родном городе в университет и окончил его инженером с красным дипломом.
        Отработав четыре года на местном заводе, уехал в Ленинград и пошел учиться в Академию МВД.
        Вернулся в родной город через три с половиной года и устроился в систему, сначала на оперативную работу, а позже стал криминалистом.
        Однако, получив кучу похвальных грамот и будучи в чине майора, зачем-то вдруг перевелся в миграционную службу города.
        Через пару лет из зама стал начальником и получил внеочередное звание полковника.
        В пятьдесят пять ему дали генерала. Проработав в новом звании меньше года, он неожиданно вышел на пенсию и переехал в Ленинградскую область, в поселение «Дубки», где и был прописан в последние годы жизни.
        После ухода из системы покойный нигде официально не работал - ни ЧОПов, ни банков, ни консультационных услуг и прочих бизнесов, представляющих интерес для бдительных налоговиков.
        Из недвижимости (вот ведь чудо-генерал!) - только скромный дом в «Дубках», и то купленный не генералом, а дочерью им с матерью на двоих, и машина - пятилетний джип «Форд».
        По «черным спискам», в которые входили силовики, хотя бы по слухам замеченные в связях с организованной преступностью, он не проходил.
        «Не человек, а герой агитационного советского фильма про светлый путь хорошего парня из колхоза!» - невесело усмехаясь, думала, читая справку, Самоварова.
        Однако даже этой формальной гладкости было достаточно для того, чтобы вспыхнуло и разгорелось ее профессиональное любопытство: расцвет карьеры генерала пришелся на девяностые - нулевые.
        Да и фраза, оброненная генеральской дочерью о том, «что она не верит системе», наталкивала на размышления.
        Как бы дальше ни сложилось с нежданным заказом о частном расследовании, прежде всего Самоваровой надо было чем-то занять Жору, и не на часок-другой в день, а выработать с ним некий план на ближайшие несколько дней: общаться с чужим проблемным ребенком целый день и заниматься при этом расследованием не представлялось возможным.
        Для начала она решила договориться через Ларису с Наташей, чтобы та ежедневно давала мальчишке уроки живописи.
        - Давай придумаем распорядок дня, - за обедом, состоявшем из пиццы и нарезанного на скорую руку овощного салата, предложила она Жоре. - Ты должен не ходить за мной как хвост, а заняться чем-то полезным.
        - Я всегда чем-то занят, - съев два куска пиццы, Жора недовольно ковырялся в тарелке с салатом. - Я всегда думаю, тем и занят! А помидоры невкусные. Мама берет только бакинские.
        Варвара Сергеевна почувствовала, как вновь начинает закипать.
        И дело было вовсе не в том, что она не сумела купить бакинские, которые тоже любила и которые, к счастью, могла себе позволить, а в том, что она, знавшая если не голод, то ценность куска хлеба, так и не смогла приучить себя спокойно смотреть, как кто-то рядом пренебрежительно ковыряется в еде.
        - Ты не понял. У меня есть свои дела, а у тебя должен быть режим дня. Если тебе нравится Наташа, я попробую договориться, чтобы она давала тебе уроки живописи.
        - С Наташей веселее, чем с тобой, но хуже, чем с мамой.
        - Уж прости, что навязываю тебе свое общество! - не сдержалась Варвара Сергеевна.
        Жора долго глядел на нее выжидающе, затем выдал:
        - Наташа сказала, что того страшного человека, ну, нашего соседа, убил призрак.
        - Что?! Кто тебе сказал, что его убили?
        - Наташа, - стушевавшись от ее горящего взгляда, отвел глаза Жора.
        - Ты это придумал только что! Наташа могла сказать, что ее сосед умер и мы, ее мать и я, ходили к нему в дом.
        - Нет, я ей сказал, что ты ментовка. А Наташа сказала, что его точно грохнули, раз позвали тебя. И еще… она слышала утром, во сне, выстрел! - Угольные глазенки округлились и стали похожи на две черные монетки: мальчишка явно рассчитывал произвести на свою невольную няньку впечатление и не прогадал.
        - Но почему она не рассказала об этом матери? Или полиции? Или мне?
        - Потому что ее мать скажет то же, что и ты сейчас: что она это придумала! - глядя на нее с открытой неприязнью, выкрикнул Жора. - Вы, взрослые, часто детям врете, а нам говорите «не выдумывай».
        После этой фразы случилось то, чего так боялась Самоварова: губы мальчика дрогнули и он, прижав свои крепко сжатые кулачки к разгоряченному личику, заплакал.
        4
        Агата проиграла даже по меркам катрана Швыдковского прилично - около сорока тысяч рублей.
        Выпив залпом рюмку кальвадоса, простоявшую весь финал нетронутой, она встала и, опираясь, словно незрячая, о край стола, щелкнула замком сумочки.
        Заметно подрагивающими руками отсчитала нужную сумму, не вытаскивая деньги из сумочки.
        Поляков украдкой глядел на нее - какую-то оплывшую, на десять весен постаревшую, и вдруг почувствовал, что ему стало ее жаль.
        Он почти не испытывал этого чувства уже много лет, и даже сверхэмоциональная Марта не могла задеть то, что давно уже было мертво.
        Алексей Николаевич, покровитель этой наивной и наглой девицы, уехал полчаса назад, когда Агата уже серьезно проигрывала.
        Да и какой он покровитель - обыкновенный подкаблучник, сорвавшийся домой сразу, как только после полуфинала вытащил из коробки мобильный и прочитал поток сообщений от жены.
        Было очевидно с самого начала, что он, заурядность, хотел выпендриться перед товарищами - мол, такого здесь еще не было, а я привел девку, которая неплохо играет!
        Как привел, так и бросил.
        Агата эта действительно играла неплохо.
        После сыгранного ею мизера карта, словно зарядившись негативной энергией мыслей Полякова, весь остаток вечера упорно ей не шла.
        Хозяин катрана, берущий с игроков за членство по тридцать тысяч в месяц, а еще получавший с выигрыша каждого по десять процентов, гнусавя и раздражающе напевал себе под нос какую-то арию.
        Оставшиеся на столе деньги (свою долю он, как обычно, после подсчета пули без всякого стеснения тут же вытащил из стопки и положил в карман брюк) Швыдсковский, еще раз внимательно изучив щедро исчерченный линиями и цифрами лист, раздал, согласно выигрышам, остальным.
        Поляков выиграл меньше всех - всего двенадцать тысяч.
        - Агата Дмитриевна, - перестав наконец петь, слащаво заверещал Швыдковский, - вам вызвать такси?
        И тут Поляков сделал страшную глупость - предложил подвезти Агату, причем предложил не ей - Швыдковскому, а скорее всего - всегда сидевшему здесь в углу под проектором и не спускавшему с игроков глаз черту.
        Его решение было продиктовано вовсе не офицерским, похороненным еще в С-ре (как в припадках злости выкрикивала интуитивная Марта) кодексом чести, а скорее нежеланием ехать к подвыпившей жене.
        Поляков надеялся, что к тому моменту, когда он появится в доме, ее всегда ненатурально счастливые и устаревшие, как изношенные платья, подружки уедут, и она уже будет спать.
        - Лучше вызвать такси, - поглядела на экран проектора Агата.
        Вестерн с Грегори Пеком давно закончился, теперь в беззвучном режиме катран украшал эстетский «Завтрак у Тиффани» с Одри Хепберн.
        - Что же вы отказываетесь от услуг генерала? - глядя на наручные часы, устало паясничал Швыдковский.
        - Не хочу быть обузой.
        - Собирайтесь! - Поляков подошел к рогатой вешалке, снял и подал Агате ее легкий светлый плащ. - У меня поздняя встреча с товарищем, нужно чем-то занять время, - соврал он и тут же возненавидел себя за то, что как будто перед кем-то оправдывался.

* * *
        Она жила в городе, и в этот уже поздний субботний час пробок на дорогах почти не было.
        Поляков, устав смотреть вперед, на длинном светофоре размял затекшую еще за долгой игрой шею и покосился на притихшую на пассажирском сиденье Агату.
        Она сидела в неудобной позе - вжавшись вытянутой, как у балерины, спиной в сиденье и сложив крест-накрест руки на груди.
        Юбка, выглядывавшая из-под наспех застегнутого на несколько верхних пуговиц плаща, чуть задралась, и Поляков в свете фар разглядел ее колени - худые и острые, утянутые черным капроном.
        - Вы несчастливый человек, - зачем-то сказал Поляков и тут же понял, что совершил вторую за этот вечер глупость.
        Агата посмотрела на него в упор - коротко и зло:
        - С чего вы так решили? - Она отвернулась к окну, и он краем глаза разглядел ее ухо - слишком маленькое, слишком нежное, с воткнутой в мочку пусетой - вероятно, стекляшкой, под изумруд.
        - Это очевидно. Вас никто особо не ждет.
        - У вас что, все, кто не сидит сейчас на кухне с борщом в ожидании мужа и не вытирает сопли орущим детям, несчастны? - отвернув от окна голову и глядя вперед, на дорогу, скалилась она. - Будьте покойны - ваш патриархальный поезд давно ушел! Вы и вам подобные зануды-домострои уже никому не интересны настолько, что это даже не обидно, это… Это просто смешно, вас слушать! - с неожиданно прорвавшейся ненавистью говорила она.
        Поляков хорошо чувствовал: она едва себя сдерживает, чтобы не перейти на крик.
        Он снова вспомнил Марту и почувствовал привычное - как из самой его глубины, откуда-то из желудка, из того крошечного места, где желудок вот уже много лет разъедала язва, начала подниматься волна глухой, безвыходной, ответной ненависти.
        - Я и мне подобные, - криво усмехнулся он, - уж поверьте, не нуждаемся в оценках… - Он чуть было не добавил: «таких, как вы, наглых и глупых баб».
        Светофор наконец зажегся зеленым.
        Поляков с силой вдавил педаль газа.
        - Вы думаете, я не видела, как вы весь вечер меня презирали? - словно заглянула в поток его мыслей Агата. - У таких рудиментов, как вы, женщины делятся на два типа: на мясо для удовлетворения похоти и обслугу, которая за харчи, недорогую кредитную машину и букетик чахлых роз по праздникам все еще готовы терпеть ваш тупизм, дремучесть взглядов и махровый эгоизм.
        - Теперь уже на три типа, - продолжал усмехаться Поляков. - У меня есть дочь примерно вашего возраста. А вы, кстати, всегда так странно одеваетесь? - Он намеренно задержал взгляд на ретросумочке, лежавшей у нее на коленях. - Или вы до игры ходили на фотоссесию?
        - Бедная женщина! - пропустила она его последний вопрос. - Наверняка вы заставили ее выйти замуж за какого-нибудь подобного вам пресного и толстокожего вояку или силовика.
        - Вы что-то обо мне знаете?
        Сердце его заколотилось сильнее, и он боялся одного - что чертова Агата услышит этот стук.
        - Слава богу, нет. Но от вас за версту разит казармой и крематорием.
        - Я православный, - пытаясь говорить обезличенным тоном, пожал плечами Поляков. - Так что планирую лечь в гроб. А насчет дочери вы ошиблись - она, в отличие от вас, наскребшей где-то деньги в иллюзорной надежде выиграть у серьезных игроков, далеко не бедна. Моя дочь начальник отдела в крупной госкорпорации. Ее белой зарплаты хватает на хорошую, и не в кредит, машину, - забалтывал он удары сердца.
        Вытащив из сумочки айкос, Агата, даже не спросив разрешения, приоткрыла окно и закурила.
        Какое-то время ехали молча.
        - Зарабатываю немного, - глядя в окно, наконец прервала паузу девушка. - Так получилось, что я всего-навсего визажист, зато с высшим образованием, - болезненно поморщилась она. - А деньги на игру не наскребла, как вы выразились, а… накопила, с утра до ночи бегая по клиенткам.
        Поляков ощутил секундную неловкость.
        - Если деньги достаются нелегко, зачем ими рисковать?
        - А зачем жить? - тут же поставила его в тупик простым вопросом Агата. - Ведь не только для того, чтобы подтирать детям сопли и копить на кредитную машину! Ну… или с утра до вечера просиживать юбку в офисе с кондиционером, зарабатывать и понимать, что жизнь проходит мимо.
        - Кроме игры в карты с чужими циничными мужиками есть еще масса способов получить адреналин.
        - Да-да. Теперь, вместо трех некогда знаменитых «ка» немецкой женщины - «Kinder, Kirche, Kuche» - образовались три новых, бесполых и актуальных «эс» - спорт, самореализация и секс.
        Последнее слово, вновь болезненно усмехнувшись, она подчеркнула особо.
        - Именно, - выдавил из себя подобие улыбки Поляков. Вот уже три месяца, как он, из-за постоянных истерик и недомоганий Марты, не покупал себе проституток. - А мужа-то, я так понимаю, у вас нет!
        - Почему же? Есть. И даже ребенок, представьте, есть.
        Поляков не захотел развивать эту тему - какое ему, в конце концов, дело до личной жизни этой не первой свежести эмансипированной девицы?
        В салоне едва слышно пела Пугачева забытую песню о трех счастливых днях.
        Покрутив на панели черный кружок, он сменил радиостанцию, подумав о том, что в тот год, когда эта песня стала хитом, этой скандальной девки, возможно, еще не было на свете.
        Попав на какой-то джаз, он чуть прибавил громкость.
        Жила она в отдаленном от центра районе, в старой, сталинской постройки многоподъездной пятиэтажке с арочными, с лепниной, проходами.
        Поляков, чертыхаясь про себя, с трудом припарковался на дорожке, с двух сторон которой жались впритирку друг к дружке брошенные на ночь жильцами дома машины.
        Перед тем как проститься, Агата вдруг вся разом как-то вытянулась и подобралась, словно хотела не выйти, а, коснувшись ногами земли, вылететь вон.
        - Увидимся у Швыдковского в следующую субботу, - приоткрыв дверцу, с вызовом сказала она.
        А затем действительно не вышла - а, подобно пушинке, выпорхнула из его не новой, но не кредитной машины, подаренной дочерью на день рождения четыре года назад.
        Он хотел поскорее тронуться, но совершил третью за этот вечер глупость - принялся глядеть в ее удаляющуюся тонкую и хрупкую и вместе с тем казавшуюся очень сильной из-за хорошей осанки спину.
        А она, успев сделать несколько невесомых шагов по направлению к подъезду, остановилась и оглянулась.
        Поймав сквозь стекло его взгляд, развернулась и полетела обратно.
        Он зашарил взглядом по опустевшему сиденью в тщетной надежде отыскать, что же она могла забыть.
        Распахнулась дверца, и в салон авто, успевшего пропитаться пудровыми духами, ворвался прохладный, пьянящий запах апреля.
        - Если будет на то желание, договорим о жизни в ближайший четверг. Улица Гарибальди, дом N, после семи вечера.
        Поляков неопределенно кивнул, спрятал голову в плечи и выжал педаль газа.
        На ближайшем светофоре здоровенный парень в черной синтетической куртке и трениках, двигаясь по пешеходному переходу, тащил под локоть упиравшуюся худенькую низкорослую девчушку. Девчушка пыталась укусить парня за плечо, он же, глядя перед собой, уворачивался, а как только они пересекли проезжую часть, остановился и дал ей, наотмашь, затрещину.
        «И ничего-то в Средневековье не меняется», - отозвалось в голове Полякова тягучим голосом Марты.
        Рука потянулась к черному кружку на панели и начала его машинально, по часовой стрелке, вращать.
        - «Бог просто устал нас любить…» [4 - Из песни «Бог устал нас любить» (исп. гр. «Сплин»; сл. и муз. Александра Васильева).] - ответил на незаданный вопрос голосом Васильева пустынный, слегка подернутый туманом, раскинувшийся перед ним проспект.
        Отдаляясь от дома Агаты, дома, так похожего на тот, где он прожил в С-ре первые несколько лет с женой - с низкими окнами первых этажей, одним своим видом отчего-то напоминавших ему присевших майской ночью в кустиках счастливых пьяненьких девчонок; дома с высокими потолками и слишком узкими коридорами, плотно заставленными мебелью бережливыми людьми и узкими же длинными сортирами; дома с загаженными и прокуренными лестничными пролетами, а еще - с шептавшими о чем-то тополями и липами, немыми свидетелями настоящей, неведомой безупречным инстаграмовым людям, страсти.
        Разогнавшись на пустом проспекте, он ощутил сквозняк - покурив, мерзавка не удосужилась закрыть окно.
        Трепля за душу, холодный апрельский ветерок выплевывал в засыпающий город иллюзию счастья.
        Всю оставшуюся дорогу до дома он ощущал одну только глубочайшую, высасывавшую его до донышка тоску.
        5
        - Я получила необходимую информацию и приняла решение. Готова с вами сотрудничать, - после долгих уговоров заняв Жору чтением «Трех толстяков», обнаруженных в одном из чуланов, говорила Самоварова. - Но есть условия.
        - Я вас слушаю, - голос Надежды Романовны был спокоен и полон прежней уверенности.
        А ведь эта женщина меньше чем месяц назад осиротела. Правда, что-то, помимо ее навязчивого желания выяснить «правду про отца», подсказывало: за панцирем спокойствия бушуют нешуточные страсти.
        - Мне нужно осмотреть дом. Помимо этого, неплохо было бы получить, разумеется с вашего письменного согласия, доступ к бумагам и документам. У отца был компьютер?
        - Компьютеров в доме не было: принципиальная позиция отца. Планшет был только у матери. Отец пользовался старым смартфоном, но его забрали следователи.
        - А планшет вашей матери они тоже забрали?
        - Нет, я увезла его в день ее похорон.
        - Зачем?
        - Считайте, на память.
        - Вы что-нибудь в нем искали? Удаляли?
        - Нет, я даже его не открывала. Не было времени.
        - Вы сейчас в городе?
        - Да, но приеду в поселок сразу, как закончу дела на работе. Я отменила командировки на ближайшее время, так что, считайте, я в вашем распоряжении, конечно, в вечерние часы. Отпуск я взять не смогу, сдаю важный проект.
        - Понимаю… - едва сдержалась, чтобы не выругаться, Самоварова. - Думаю, вам не сложно будет составить самый простой договор об оказании консультационных услуг, - не испытывая особого доверия к генеральской дочери, решила обезопасить себя Варвара Сергеевна. - Само собой, от меня расписка о полученных средствах.
        - Как вам угодно. Ваши отношения с налоговой меня не касаются.
        На мобильном высветился второй звонок - это пробивался доктор.
        Договорившись с «генералкой» о встрече в семь вечера, Самоварова переключилась на долгожданный входящий.
        - Как там ваши дела? - бодро и, как ей показалось, неискренне начал Валера. - Ты обдумала мое предложение насчет мальчика?
        - Какое предложение? - делано удивилась Варвара Сергеевна.
        - По поводу визита в наш центр, - искусственно спокойным тоном пояснил доктор, словно разговаривал не с ней, а с ребенком Жориного возраста.
        - Нет.
        - Не понимаю, разве так сложно позвонить его матери и объяснить, что ее ребенок интересен науке? Почему ты так уверена, что она будет против?
        - Я еще вчера сказала: это исключено.
        - Варя, ты что-то темнишь.
        - Глупости! - перешла в наступление Самоварова. - Его мать оказалась в непростом положении, и мне бы не хотелось беспокоить ее неуместными вопросами. Для нее он просто ребенок, ее сын. Лично мне бы не понравилось, если бы кому-то взбрело в голову изучать нашу Лину под микроскопом.
        - Когда он появился в нашей квартире, ты, помнится, сказала мне, что у его матери проблемы со здоровьем. А теперь, оказывается, она «в непростом положении». Все ясно. Очередная тайна века.
        - Никаких особых тайн.
        - Варя, я тебя знаю… Ты всегда за любую авантюру! А здесь ты сразу забор из колючей проволоки возводишь. Почему? Приехать в центр с ребенком с разрешения его матери - это о-о-чень сложно! Его матери нельзя позвонить? Для начала с ним просто побеседует детский психолог, и до появления его матери вместе с ним в центре никто ничего делать не станет. Завтра пятница, я готов с утра прислать за вами рабочую машину, а потом мы вместе могли бы вернуться на дачу.
        - Это не сложно. Это просто невозможно.
        - Но мне его мать - я ее вспомнил, на кой-то черт ты пригласила ее однажды к нам на Новый год - показалась хоть и закрытой, но очаровательной и любопытной женщиной, - не отступал Валера.
        Самоварова, давя в себе гневливое изумление, молчала.
        Вот так живешь с человеком, делишь с ним хлеб, постель, нехитрые радости, имеешь общие интересы, и тут хлоп - вторгшееся извне вмешательство в размеренную жизнь раскидывает вас по разным берегам.
        Подвыпивший в ту ночь психиатр с огромным опытом работы не догадался, что за праздничным столом напротив него сидела самая настоящая психопатка.
        - Валера… Жора просто ребенок. В наш век большинство детей удивительно развиты. Я с ним здесь уже два дня, и поверь, он немногим отличается от нашей Лины. Ничего сверхъестественного в этом мальчике нет! - не переставая удивляться эмоциональной скупости доктора (нет бы просто спросить: «Как настроение, любимая?!») чеканила слова Самоварова.
        - Ладно, я понял, - разочарованно протянул он.
        - Во сколько тебя ждать? У меня здесь, ты не поверишь, - натужно хохотнула она, - образовалась кое-какая работа, около семи нужно будет отойти и… Ты мог бы, уж коли мальчик тебе так интересен, провести с ним время.
        - Не уверен, что приеду сегодня, - теперь уже сухо, в тон ей, отвечал доктор. - Работы много. Постараюсь быть завтра не позже обеда. Воспользуюсь служебной машиной, так что пиши, что купить на рынке.
        - Договорились.

* * *
        Идею с уроками рисования Лариса охотно поддержала, правда замялась насчет оплаты.
        Самоварова, испытывая встречное смущение, принялась убеждать соседку, что занятия послужат хорошим стартом для потенциального заработка Наташи.
        Предложив Ларисе обсудить стоимость услуг с самой Наташей, Варвара Сергеевна договорилась привести Жору в седьмом часу.
        - Давай за кофейком и обсудим! - обрадовалась было Лариса, но, вспомнив главное событие прошедших дней, зашептала в трубку: - Ничего там не слышно про генерала? Тебе ваши больше не звонили?
        Варвара Сергеевна решилась под большим секретом сообщить, что получила от дочери генерала заказ на частное расследование.
        Это позволило бы энергичной соседке почувствовать себя сопричастной, а также (в отсутствие других вариантов) присматривать, по необходимости, за Жорой.
        Что поделаешь, жизнь устроена так, что в любой человеческой коммуникации всегда присутствует если не прямая корысть, то стремление удовлетворить другие заложенные в человеке качества: желание потешить тщеславие (его часто выдают за желание помочь ближнему) или желание помочь ради того, чтобы быть нужным.

* * *
        В местном магазинчике они купили шоколадных конфет, а выйдя из магазина, поругались из-за очередной Жориной выходки.
        Лариса поливала цветы под звуки ревущей из окна электронной музыки.
        Завидев Самоварову и Жору, отставила в сторону здоровенную лейку.
        - Пришли? Вот молодцы! Щей горяченьких не хотите?
        - Не-а, - мотнул головой Жора и поморщился так, что Самоваровой стало неловко.
        - С удовольствием! - кивнула она Ларисе. - Жора любит только сосиски, пиццу и сладкое, а я… я бы съела полтарелки.
        Войдя в дом, Жора, прижав к груди коробку с конфетами, сразу побежал в комнату Наташи, а Варвара Сергеевна обреченно поплелась на кухню есть чужие щи.
        - Варь, ну не томи, - ловко орудуя половником, щебетала Лариса. - Какие новости о покойнике? Опять он мне снился, нехорошо так: стоял один посреди площади с торговыми рядами, как у нас в Шушинке, и был совершенно голый.
        - Лариса, дорогая! - сев на табурет, вздохнула Варвара Сергеевна. - Дело такое, что со снами придется проститься. Сны - это работа подсознания, ты просто напугана… Ты впечатлительный и внимательный к деталям человек. А мне как раз нужен такой, как ты, помощник. Дочь Полякова хочет, чтобы я взялась за частное расследование - не убийства, но последнего периода жизни ее отца… Без тебя мне сложно будет справиться.
        Глаза Ласкиной, округлившись, заблестели.
        - Ой! Я почему-то так и подумала, что тебя привлекут к расследованию. Ты такая… такая крутая!
        Самоварова смущенно улыбнулась:
        - Не преувеличивай. Расследовать убийство как таковое я не имею права, этим должны заниматься официалы, но дочь хочет получить максимальную информацию о жизни покойного. К сожалению, подобное бывает не так уж редко: когда пропадают или погибают люди, близкие начинают интересоваться ими задним числом. Лариса, наш разговор должен остаться между нами, даже Наташа не должна об этом знать. Это вопрос профессиональной этики, понимаешь?
        - Как не понять, - застыв с половником, с которого свешивались ошметки переваренной капусты, кивнула Ласкина. - Само собо-ой… Здесь все вокруг такие сплетники, ты больше никому не рассказывай! - возбужденно шепнула соседка.
        Щи оказались вкусными - сваренные на телячьей косточке, щедро присыпанные первой летней зеленью да с мелко порубленным чесночком!
        Растроганная доверием Варвары Сергеевны, предвкушая теплую дружбу, Лариса достала под щи из холодильника запотевшую, с наполовину ободранной этикеткой бутылку водочной настойки.
        - Давай по полрюмочки! - хлопоча у стола, тарахтела она.
        В итоге за «ниочемным» разговором о сложностях нынешней жизни Самоваровой пришлось выпить целых три «полрюмочки».
        В голове растеклась приятная слабость, позволившая немного отпустить напряжение последних дней.
        - Расскажи еще про Поляковых, - попросила Варвара Сергеевна, когда Лариса, отнеся детям чай и бутерброды, вернулась на кухню с подносом.
        - Знаешь, сегодня, проснувшись, я подумала, что преувеличила, когда говорила, будто у них постоянно были попойки. Не так уж часто, скорее по праздникам или, как у многих здесь, - по субботам. Во мне говорила зависть… Не к Полякову, конечно, а к Марте, к ее насыщенной жизни, которая могла быть и у меня, если бы все сложилось иначе. Раздражала она простых людей, понимаешь? Выбешивала своей неутомимой кипучей энергией. Ковид, не ковид - все ей было нипочем. Даже в самый лихой, первый год, когда все ходили по улицам исключительно в масках и антисептиком пакеты с едой поливали, она уже в мае устроила пикник. Все сидят, трясутся по своим норам, а у нее - музыка и гости.
        - А кто у них бывал в гостях, не знаешь?
        - Понятия не имею. В основном какие-то женщины. Подружки ее, может, коллеги по работе. Но были и мужчины. Судя по машинам, - обычные люди, не богачи. Пару раз я кого-то даже видела - люди как люди.
        - А возраст?
        - За пятьдесят и моложе.
        - А дочь?
        - Я видела ее лишь пару раз, да и то когда она садилась в свою наполированную машину. Вроде «вольво», и ездит она с водителем.
        - А когда Марту хоронили? Поминки здесь были, не знаешь?
        - Мы с Наташей в тот день в город на плановый осмотр ездили. Валентина из желтого дома говорила, тихо у них все дни было… Странные они все же были люди, - крутя в руке стопку, вздыхала Лариса. - Он часто кричал и на помощника, и на нее. Я, бывало, мимо проходила, слышала… Недобрый он был, недобрый…
        - После похорон Поляков отсюда не уезжал?
        - Сначала не видно его было совсем, но машина у ворот стояла. И Ваник старый туда-сюда по участку - с участка шастал, как обычно, прибирался. А вскоре наш генерал начал чудить: выходил за калитку и шлялся по проселочной дороге, уходил в лес. Он был не агрессивен, головой кивал - здоровался, ни к кому не приставал, вроде бы даже пьян не был. Валентина сказала, у него тяжелая депрессия в связи с утратой жены. Оно-то понятно, вот только зачем было по поселку шататься и людей своим видом смущать?
        - Сама встречала его?
        - Пару раз.
        - Жалела?
        - Честно? - Допив залпом из рюмки остатки настойки, Лариса по-простецки промокнула обшлагом рубахи рот. - Нет… И хотела бы по-христиански пожалеть, да не получалось, - призналась она. - Он вроде и кивал всегда при встрече, иногда даже пытался шутить, но чем-то отталкивал от себя, точно в нем зло какое жило. После смерти Марты он стал как безумный… И врачей не вызовешь - человек же никому ничего плохого не делал, а медицине нашей давно уже дела нет ни до чего, кроме ковида. Наташку вот с трудом принимают - она у меня не привитая, ей нельзя, так задолбались мы эти тесты сдавать! - захмелев, перескочила на личное Лариса. - Бесплатный три дня готовится! А нужный специалист на месяц вперед расписан. Приходится из своего кошелька за тест платить… И большая часть лекарств - за деньги! Хорошо, что сейчас есть фонды для таких, как мы. Мир не без добрых людей.
        Она вдруг оборвала свою тираду и, вспомнив о чем-то, машинально схватила со стола мобильный.
        Глядя на то, с каким благодарным удивлением она открыла приложение Сбербанка и что-то в нем перепроверила, Варвара Сергеевна поняла: «генералка» перевела ей деньги.

* * *
        Пес сидел у забора на том же месте.
        Жора, на ходу рассматривавший свои новые творенья, заметил его не сразу.
        Когда уже почти дошли до калитки, пес, продолжавший с выжидающим видом сидеть, издал громкий и дерзкий рык.
        Подскочив к калитке, мальчик схватился за ручку, рисунки выпали из рук и рассыпались. Стремглав забежав на участок, он кинулся прямиком в дом.
        Самоварова собрала рисунки. Преодолевая мурашковое, инстинктивное чувство страха, помноженного на Жорину истеричную реакцию, повернулась к животному.
        - Ты, парень, что здесь забыл? - Она старалась говорить спокойно и дружелюбно. - Есть хочешь?
        Пес сидел и не мигая глядел на нее раскосыми, темными и необычайно красивыми глазами.
        - Понимаешь, какая история, - продолжала Варвара Сергеевна, - мой гость тебя боится. Он еще маленький, и я не могу ему вот так сразу объяснить, что бояться тебя не следует… Я могу принести тебе еду, но только при условии, что ты перестанешь пугать нас своим рычаньем.
        Внимая ее словам и не сводя с нее глаз, пес продолжал спокойно сидеть на месте.
        - Я сейчас…
        Она нарочито медленно, демонстрируя псу спокойствие, открыла калитку и зашла на участок.
        Схватив из холодильника пару сосисок, вернулась к собаке.
        - Иди ко мне, - присела на корточки и оторвала от сосиски кусочек. Положила ее на открытую ладонь, понимая, что поступает сейчас не совсем правильно по отношению к Жоре: риск того, что пес теперь не отвяжется от их дома, возрастал в разы.
        Пес медленно, с достоинством подошел.
        Обнюхав кусок сосиски, неторопливо захватил ее широким и влажным языком и отошел.
        - Давай-ка мы с тобой вот как договоримся. - Самоварова оторвала от сосиски новый кусок. - Если ты потерялся, я буду тебя подкармливать. Только не пугай моего гостя. Не рычи и вообще - будь паинькой.
        Пес внимательно ее выслушал, потом вернулся за новой порцией и, уже не отходя, постепенно заглотил все, что у нее было.
        Когда он доел, Варвара Сергеевна, едва касаясь рукой жесткой рыжей шерсти, потрепала его по загривку:
        - Ты хороший, умный мальчик. Помни наш уговор: жди меня здесь, - указала она на кусты разросшегося у забора барбариса, - и больше не рычи.
        Потом встала, прошла к калитке и обернулась:
        - До завтра, дорогой. Только не бегай по трассе, это опасно.

* * *
        Жора сидел на полу и разглядывал вчерашние рисунки.
        - Возьми, - Самоварова протянула ему собранные у калитки и слегка испачканные новые. - Давай посмотрим, что ты нарисовал сегодня.
        Огромная, во весь лист, кошка была уже более-менее похожа на настоящую - ощущалась рука Наташи. Кошка лежала на подстилке, на шее у нее был красный бант.
        На втором рисунке - сирень с натуры, на сей раз похожая на мимозу.
        Варвара Сергеевна обратила внимание на некий предмет вроде пистолета, нарисованный рядом с корявой вазой.
        «Неужели Наташа опять обсуждала с ним тему убийства?!»
        - Что за странный выбор? - показала она на предмет.
        - Почему странный? Это пистолет майора Черкасова!
        - Ясно. Прогресс на лицо, но, мне кажется, было бы лучше обойтись без оружия.
        - Это еще почему? - нахохлился Жора.
        - Оружие несет смерть.
        Тема смерти отослала сознание мальчика к вчерашнему разговору о собаке.
        - Я не хотел бы убивать этого пса. Но я хочу быть сильным, если он нападет. У меня должна быть защита. А оружие - это защита.
        - Не всегда, - словно идя по шаткому мосту, тщательно подбирала слова Самоварова. - Оружие часто демонстрирует слабость.
        - Но Черкасов - не слабый! - возмутился Жора. - Его любили целых три женщины, хоть он и некрасивый, и немолодой. Они любили его потому, что он… всегда с оружием!
        - Это не так, - взяв из его рук рисунок и отложив его в сторону, мягко сказала Варвара Сергеевна. - Они любили его потому… потому что он любил их.
        - Что, сразу трех любил? Так не бывает. Любить можно только одного, - вновь поразил ее мальчик своими недетскими умозаключениями.
        - Бывает. Если поделить жизнь на условные периоды.
        - Как на серии в сериале?
        - Например.
        - А зачем вообще любить чужих? - не отставал Жора.
        - Потому что мы, каждый из нас, - часть целого. Надо стараться любить все, что тебя окружает. Только так можно избавиться от страха.
        - Я не понимаю, - пристально глядел на нее мальчик, - как можно любить то, что ты вчера сама же назвала плохими словами? Ну… ты сказала, что, если записывать плохие слова, будешь жить плохо.
        Окончательно поставленную в тупик Варвару Сергеевну выручил мобильный, разразившийся громким звонком.
        Это был полковник Никитин.
        - Привет, дорогая! - окутал ее дерзкий, с едва слышной хрипотцой, бас.
        - Собери, пожалуйста, все свои рисунки в папку. У меня конфиденциальный разговор, - сказала она мальчику и вышла из комнаты.
        Полковник неожиданно захотел встретиться.
        Узнав, что она безвылазно на даче с ребенком, а доктор находится в городе, тут же предложил заехать через пару часов на чай и лично переговорить про убитого генерала.
        Испытывая некоторую неловкость оттого, что «бывший» (двадцать с лишним лет подряд она была не только подчиненной Никитина, но и его любовницей) приедет в дом «нынешнего», Варвара Сергеевна все же дала добро - в конце концов, дело касалось работы.
        Сварганив на скорую руку рагу с прибывшей в заказе телятиной, Варвара Сергеевна накрыла стол на террасе.
        - Сегодня ко мне приедет один мой хороший знакомый. Нам надо поговорить. Прошу тебя, найди себе на это время занятие - продолжи читать «Три толстяка», или я могу дать тебе на время свой ноут и вместе с тобой подыскать в приложении какой-нибудь хороший, подходящий тебе по возрасту фильм.
        Жора, не пообедав толком у говорливой соседки, забавно дуя сложенными в трубочку губами, с жадностью поедал горячее рагу.
        - Готов смотреть новый сезон про Черкасова. Наташа загуглила, он уже вышел.
        - А Наташа тоже смотрит этот сериал?
        - Не, - помотал головой Жора, - Наташа все больше на «Нетфликсе» сериалы корейские смотрит, но там, говорит, жесткач. А дома «Нетфликс» только мама может смотреть, туда без пароля не попасть.
        «Твоя мамаша способна жесткач почище «Нетфликса» людям устроить!»
        Думая о Регине, Варвара Сергеевна натужно улыбнулась:
        - Хорошо. Я загуглю, что там вышло про Черкасова, и после примем решение. Договорились?
        - А этот твой хороший знакомый, он кто? - любопытствовал Жора.
        - Чем-то похож на Черкасова, - старательно подавляя особенную улыбку, которая все еще иногда возникала у нее на губах при воспоминании о Никитине, ответила Варвара Сергеевна.
        - Можно хоть краем глаза на него посмотреть? - искрились черные глазенки. - А потом, обещаю, буду при деле!
        - Только краем глаза. И после того, как примешь душ, почистишь зубы и сам разберешь себе постель.

* * *
        Никитин приехал с букетом пионов, купленных у уличных торговок на дороге: цветы были схвачены резинкой и завернуты в видавший виды целлофан.
        Тем не менее этот жест несказанно растрогал - цветы Сергей дарил ей крайне редко, по пальцам одной руки пересчитать.
        Еще он привез торт - словно по заказу Жоры, шоколадный, только не на соевой муке, а обычный хороший торт из городской кондитерской.
        Прижав к себе Варвару Сергеевну у калитки и крепко поцеловав в макушку (это право он надежно оставил за собой), Никитин тут же загромыхал на весь участок басом:
        - Ну что ты, дачница? От кого на сей раз сбежала?
        За последние годы она еще никогда не была так рада видеть Сергея, как в эти минуты.
        Пока шли в дом по дорожке, коротко рассказала ему о необычном мальчике и о том, как непросто дается общение с ним.
        Не задавая лишних вопросов, полковник ласково рассмеялся:
        - Никогда не думал, что ты станешь хорошей бабушкой… - и тут же, бросив на нее короткий лукавый взгляд, осекся. - В смысле будешь хорошо исполнять эту роль. Ну какая ты бабка? Ты - Лиса Патрикеевна без возраста.
        - Я обещала вас познакомить. - Искоса любуясь тщательно выбритым грубоватым подбородком полковника, она старалась скрыть свою чрезмерно радостную улыбку.
        Ох, кабы была у человека возможность проживать параллельно две жизни!
        Одна бы у нее прошла с Сережей - когда утихли бы былые страсти глупых, по полгода, личных и рабочих ссор и бурных примирений и он нашел бы в себе силы развестись с женой, шли бы они вот так, как сейчас, по мощеной дорожке какой-нибудь тихой дачи. Иногда вспоминали бы совместно пережитое, лихое и страшное, уже не столь тяжелое, как воспринималось когда-то. Радовались бы шоколадному торту, ленивому послеобеденному, о прочитанных книгах, разговору, вечерним прогулкам по лесу и многим другим утерянным в настоящей реальности мелочам, из которых и плетет свое кружево жизнь, когда можно ею дышать, а не изучать по чужим постам в интернете.
        По субботам, дождавшись за нехитро накрытым столом все еще молодых в архивах памяти Мишек и Пашек, давно ставших в казенных кабинетах Михал Палычами и Пал Санычами, расписывали бы пульку на четверых.
        А другая жизнь протекала бы здесь, с доктором.
        С милыми утренними перебранками за завтраком, остротами на грани, спорами с заумными терминами из психологии и тотчас - словами негромкой любви, со скандинавской ходьбой, витаминами и манометром, с полусладким красным в плетеном кресле и менуэтом Баха в переносной колонке.
        В эти долгие годы ей порой в самом деле казалось, что она проживает с Сережей параллельную, невысказанную жизнь.
        Она не просто додумывала ее, она буквально видела картинки этих условно находящихся по феномену Канта в «прошлом» событий. В такие моменты она и начинала «подвисать».
        Но желание идти вперед по дороге, а не буксовать, кутаясь в шлейф пленительных фрагментов несбывшегося, быстро прогоняло эту химеру, не давая ей возможности целиком захватить сознание.
        Вот и сейчас, когда развязывала красную ленточку на торте, ее сковало сладостное ощущение, что все это уже было, а может быть, есть и сейчас, точно ленточка телепортировалась, чтобы подсказать: не верь разуму, все относительно - и время, и пространство.
        «Это из-за Аньки… взбаламутила воду. Была бы здесь вместе с Линой, заваливала бы своими проблемами и делами, в моей голове бы не роились бесплодные мысли…»
        - И где же твой маленький гость? - Полковник, не решаясь сесть без приглашения, стоял, облокотившись о перила террасы.
        - Не поверишь, он смотрит сериал про майора Черкасова.
        - А кто это? - удивился Никитин.
        Сериалы полковник не смотрел, отдавая предпочтение новостям и историческим книгам.
        - Герой одного популярного народного сериала. Чем-то похож на тебя.
        Никитин смутился:
        - Да брось ты… Какой я герой…
        - А разве мы не герои? - загадочно улыбнулась она.
        - Какие мы герои?.. Мы выполняли свой долг, а теперь пытаемся не унывать да еще подработать, копаясь в чужом грязном белье, - шутливым тоном, под которым люди часто скрывают усталое разочарование, ответил он. - Сначала о деле или с твоим новым другом познакомишь?
        - Лучше, пока друг занят, сразу о деле. Он специфический мальчик, с одной стороны, заметно опережает свое физическое развитие, а с другой - у него серьезные фобии.
        - Например? - Никитин достал из кармана пачку сигарет и знакомым жестом щелкнул по ней снизу. Варвара Сергеевна с сожалением смотрела на сигарету в его руке с обручальным кольцом на безымянном пальце.
        Уже много лет ее старинный друг имел проблемы с сердцем, и в который раз, то и дело на несколько месяцев бросая, он так и не смог победить вредную привычку.
        - Он боится спать один и панически боится собак.
        - Так ты убей сразу двух зайцев, - размяв сигарету в пальцах и неожиданно убрав ее обратно в пачку, предложил полковник. - Рассказывай ему на ночь сказки. Например, про собак.
        - Неплохая идея, - задумалась Варвара Сергеевна, вспомнив жалобы Жоры на то, что Регина не рассказывает ему сказки. - Только с темнотой не поможет. Он до сих пор спит в одной комнате с матерью.
        - Так ты его отучи, мать только спасибо скажет. Сказка вызовет, с одной стороны, интерес и поможет справиться со страхами, с другой - увлеченный новой информацией, он скорее уснет.
        - Но я не умею, Сережа, рассказывать сказки… Аньке я их читала. А Лине, я надеюсь, их читает Анька. Жора давно уже читает и даже пишет сам.
        - Ты придумай сказку, Варя, - лаская ее своими серо-голубыми, спрятавшимися под набрякшими веками глазами, не отступал полковник. - Уж кому, как не тебе, неисправимой фантазерке и бунтовщице, рассказывать сказки!
        - Давай к делу! - чувствуя, как от его взгляда что-то вдруг без спроса зашевелилось и расправилось внутри, взяла быка за рога Самоварова. - И ты… ты присядь, - поспешно усаживаясь в кресло доктора, указала она Сергею на свое.
        - Короче, - едва уместив крупное тело в небольшом плетеном кресле, заухал он, - профиль его, как ты понимаешь, закрыт - только общая инфа. Пришлось у коллег из смежного ведомства запрашивать. И тоже не особо помогли… Слишком гладкая у твоего генерала биография.
        - Заметила.
        - В девяносто седьмом, еще в С-ре, как следователь криминальной милиции он проходил по одному громкому и мутноватому делу. В те годы, как ты помнишь, в отсутствие кадров, особенно в провинции, следаки частенько выполняли работу оперов. Поляков, дежуривший в ту ночь, по звонку стукача выехал на место преступления. В своем доме был застрелен Алик Радищев, законник, державший под собой чуть не весь город. Рядом с бандитом лежала голая прокурорша.
        - Любовница? - оживилась Варвара Сергеевна.
        - Варь, тебе самой, что ли, пять лет? Если что-то выглядит, как утка, крякает, как утка, это утка и есть.
        Самоварова уже слышала эту шутку раз сто, но все равно улыбнулась.
        - Обнаружив трупы, наш майор, как и положено, вызвал оперативную группу. Любовников расстреляли автоматной очередью в упор… Вскоре после этого Поляков, доблестный, честный милиционер, работавший не покладая рук, почему-то перевелся в миграционную службу.
        - И к чему ты клонишь? - задумалась Варвара Сергеевна. - Думаешь, это он их, выполняя чей-то заказ?
        - Нет, не думаю. В своем рапорте он подробно объяснил, что ему позвонил стукач, а остальные в это время работали по другим объектам. Расписал все по минутам: звонок, выезд, как обнаружил трупы, как вызвал группу.
        - Ой, Сережа… Ты сам меня учил писать рапорты! - отмахнулась она. - Он мог видеть убийцу, его мог кто-то припугнуть или подкупить.
        - Прямо растешь на глазах! - беззлобно поддел Никитин.
        - С другой стороны, хладнокровный приспособленец, связавшийся с криминалом, давно бы лежал в земле, сел или… стал уважаемым человеком. А наш-то как был, так и на старости лет остался фактически без штанов. Машина и, отчасти, дом в этом поселке куплены на деньги его дочери, квартира в С-ре, единственное с женой совместное добро, была продана для покупки этого дома. К тому же с тех пор прошла хренова туча лет. Если его кто-то хотел убрать из-за того дела, давно бы убрали.
        - Я проверил: все в той или иной степени значимые, кто входил в те времена в группировку Радищева и конкурирующую, давно в могиле либо уехали из страны.
        - Но кого-то же по этому делу осудили?
        - Не успели. Задержали двоих или троих. Один из них повесился, или ему помогли это сделать в СИЗО. Остальных либо за деньги, либо за недоказанностью отпустили. Дело быстро ушло в прокуратуру, а там у них в те годы царил полный бардак, начальство постоянно менялось, уж и крайних захочешь - не найдешь.
        - По вскрытию сможешь помочь? Алкоголь, наркотики?
        - Не быстро. Сейчас у наших с неразглашением очень строго.
        - Сейчас у наших со всем строго. И это к лучшему.
        Жора дичился полковника существенно меньше, чем днями раньше доктора.
        Когда он поедал торт, Варвара Сергеевна ощущала, что мальчик, в своем сознании совместивший Сергея с образом Черкасова, испытывает жгучее любопытство.
        Доев торт, Жора, перебив старших, выпалил про свой ежедневник с новыми словами, и Никитин тотчас попросил его показать.
        - Ручка с собой? Записывай, - озорно поглядывая из-под набрякших век, заинтриговывал Никитин, - сепарация.
        Варвара Сергеевна заерзала в кресле - уж про сепарацию брошеному матерью ребенку можно было не говорить. Она укоризненно поглядела на Сергея, но тот сосредоточил все внимание на мальчике.
        - Се-па-ра-ция - это осознанное или неосознанное отделение, - глядя, как мальчик ловко орудует ручкой, продолжал Никитин.
        - Кого?
        - Кого угодно. Начнем с простого. Что такое личность, понимаешь?
        - Конечно! - блеснули черные глазенки. - Это все мы! - Он оторвался от блокнота и ткнул маленьким пальчиком сначала в сторону Варвары Сергеевны, затем в себя, потом в полковника. - Личности!
        - Совершенно верно, мой друг! Мы сейчас сидим здесь все вместе, довольные шоколадным тортом, чудным вечером и нашей компанией, но личности при этом у нас разные. Каждый имеет свое неповторимое прошлое, свои особенности, интересы, страхи, надежды и планы на жизнь. И когда личность осознает свою особость, она становится намного сильнее. Это, знаешь, как могучее дерево в лесу: оно растет вместе со всеми, но при этом само по себе.
        - Угу… - от умственного напряжения мальчик смешно пучил газа. Почесав за ухом ручкой, он выдал: - Дереву лучше расти, где больше солнца и куда падают с неба дожди. Солнце и дожди тоже живые.
        - Верно. И дереву всегда лучше быть в коллективе, среди себе подобных, но иметь свой внутренний стержень. А начинать надо с мелочей.
        - Начать надо с правил, - не выдержала Самоварова.
        - Правила я знаю, - с оттенком превосходства поглядел на нее мальчик. - Не со-ать пальцы в розетки, не высоца из окна, не открыать дверь чужим, не говорить с чужими, не гуглить в интернете и всегда доетать суп, - прогладывая от волнения буквы, кривлялся он.
        - Отлично! - сложив пальцы в кулак, вытянул наверх большой палец Никитин. - А также не бояться спать одному, не ныть по пустякам, уважать мнение старших и не обижать слабых. Любить живое и животных и… - остановился полковник и поглядел на Самоварову.
        - Уметь хорошо рисовать! - не уловив намека, выкрикнул Жора.
        - Давайте мы на этой ноте и закончим наш семинар. - Встав со стула, Варвара Сергеевна подошла к мальчику и впервые за эти дни приобняла его ласково за плечи. - Тщательно чистить зубы и умываться перед сном тоже входит в правила. Можешь это не записывать.
        Простившись с полковником, Варвара Сергеевна, поджидая, пока из ванной выйдет Жора, стояла у окна и прислушивалась к шороху шин удалявшегося от дома старенького, «неубиваемого», как называл его полковник, джипа.
        Преодолев крутой, утыканный корягами выезд из поселка, джип вскоре разгонится на шоссе и принесет своего ездока к дому, где вот уже шесть лет на иммуноподавляющих препаратах влачит существование женщина, образ которой прежде то терзал ее совесть, то вызывал негодование и боль. Теперь осталось только сочувствие…
        Насколько оно было искренним? Копаться в этом Варвара Сергеевна не желала.
        Отгоняя от себя лишнее, лежавшее на дне темной реки, она стала думать о том, с чего бы ей начать свою сказку.
        6
        Образ Агаты прицепился к его сознанию, как ненасытный клещ, и незаметно заполнил собой спасительную пустоту.
        О чем бы ни думал Поляков - о Марте, о привычных делах по дому, о дочери, которая давно не звонит, или о своей любимой игрушке - тайнике в подвале, любая, даже самая простая, житейская мысль незримой ниточкой приводила его к этой эксцентричной глуповатой девице.
        Ему было интересно знать о ней все, и вместе с тем он ничего не хотел о ней знать.
        Добудь он необходимые факты (а это был вопрос пары звонков), это могло разрушить то хрупкое, тревожное и сладостное, что он боялся близко подпустить и чего так истово не желал лишиться.
        С того самого вечера с кальвадосом и пустым проспектом он каждую минуту проживал, словно на качелях: приземляясь, он видел Агату такой, какой ее, должно быть, видел любой другой мужчина, - еще как будто очень молодой, густо накрашенной, глуповато нахальной и циничной и, в общем, неопасной женщиной нового времени.
        Но потом качели взлетали вверх - в весеннее, вечное небо…
        Глядя на Марту, протрезвевшую лишь к полудню воскресенья и мучившуюся мигренью, от ощущал то привычное раздражение от ее жалоб и болтовни, то необычайный восторг - какая внезапная удача, что эта энергичная женщина днями напролет занята лишь своими проблемами: коллегами, подружками, нарядами и кучей пустых безделиц!
        К вечеру среды он уже твердо знал, что в четверг не поедет в город, и даже договорился с Ваником, когда приедет машина дров, вместе проверять на сухость и укладывать поленья на предварительно сколоченные ими по осени стеллажи за баней.
        Когда утром четверга Марта уезжала в город на работу, он пообещал приготовить к вечеру баранину на косточке и овощное рагу.
        Марта, всегда безразлично относившаяся к еде и любившая только внешний, казавшийся ему провинциальным дурновкусием шик - игристое в тонконогих бокалах, дорогую и безвкусную чилийскую клубнику зимой и горький шоколад, - в ответ пожала плечами:
        - Как хочешь, Рома.
        - Так ты ужинать будешь?
        - Ну, если приготовишь, буду.
        Она дежурно поцеловала его в щеку и, обдав запахом чистых волос и кофе, выскочила из дома.
        Провожая ее взглядом с балкона, примыкавшего к его кабинету, он снова подумал о том, что мог бы купить Марте машину получше. Он часто наблюдал со своего балкона, как Марта выезжала или, возвращаясь, заезжала в ворота.
        Когда пять лет назад она получила водительские права, ее нахождение за рулем стало для Полякова истинной нервотрепкой - у жены, как и у большинства женщин, были проблемы с оценкой расстояния.
        Закрутив руль маленькой подержанной «шкоды», Марта выбегала из раскоряченного поперек ворот авто, чтобы проверить, не поцарапала ли крыло.
        Жена металась у ворот и почему-то делала то, чего никак не мог понять Поляков: вместо того чтобы набрать ему, звала Ваника, а если его не было на участке - выискивала взглядом проходивших мимо мужчин и просила их о помощи.
        Несколько раз сочувствующие сами садились за руль и, выкрутив его, сдавая взад-вперед, загоняли машину на участок.
        Со временем жена (пару раз «тюкнув» крыло) приобрела необходимый навык, но Поляков, наблюдая за ней, привычно переживал.
        После выхода на пенсию ему намного насущнее, чем раньше, стало знать о жене все - начиная с того, какие она пьет таблетки и сколько, и заканчивая тем, что она говорит своим коллегам и пациентам до, во время и после операций.
        Он всегда знал, какие платья висят у нее в шкафу, какого цвета у нее трусы, что она читает, о чем говорит с дочерью и сколько выпила бокалов шампанского. Он был готов мириться со многими ее привычками и поведением, но только не с отсутствием соответствующей информации.
        Она была его антиподом почти во всем - в суждениях о нынешнем режиме (Марта считала себя либералкой), в отношении к деньгам, в восприятии жизни, поскольку обладала удивительным для ее профессии ветреным характером.
        Но именно она, и только она, подтверждала то, в чем он, бывало, сомневался, - что он до сих пор существует.
        Как только Марта уехала, он набрал старому Ванику, живущему в гостевой комнатке бани и, хотя утро было уже в самом разгаре, почему-то до сих пор не появившемуся на участке.
        Ваник долго не отвечал, а когда наконец каркнул в трубку своим низким резким голосом, сообщил, что приболел: сильная головная боль и слабость в мышцах.
        Ковида Поляков не боялся, считая этот вирус не тем злом, о котором стоит подолгу рассуждать.
        Он привык смотреть на вещи трезво и настоящим злом считал лишь то, которое порождают конкретные личности, - такого зла за годы работы в органах он видел великое множество; он также не верил в теорию заговора «золотого миллиарда» и не забивал свой разум прочей софистикой. Если даже и допускал, как убеждала его Марта, что ковид - грандиозная акция, устроенная фармацевтическими монополиями, состоящими на службе у могучих политиканов, считал, что нет смысла ни талдычить о нем день и ночь, ни тем более от него бегать.
        К добру он относился сложнее - нахлебавшись грязи, привык опираться на силу воли и долг, почти не думал о Боге и никогда - о чудесах.
        Наиболее созвучным для его давно не ведающей радости души было запомнившееся со студенческой юности высказывание Канта о звездном небе над головой и нравственном законе в человеке.
        Поляков прихватил из аптечки анальгин и направился в баню.
        Постояв в дверях душной, пропахшей едким мужским потом комнатенки, подошел к кровати, на которой, укрывшись тулупом, лежал похожий на огромного подстреленного ворона Ваник.
        - На, возьми! - Поляков кинул в изголовье смятую пачку дешевого анальгина. - Водитель звонил, он уже на подъезде.
        Ваник, приоткрыв один глаз, сглотнул и кивнул в сторону стоящей у печи табуретки. Поляков разглядел свежие чеки - каждую неделю, по четвергам, Ваник отчитывался о потраченных на хозяйство деньгах.
        - Ладно, лежи. Сам справлюсь. - Поляков бережно взял чеки.
        Ваник снова кивнул и отвернул тяжелую, как снаряд, голову к бревенчатой стене.
        Генерал покинул комнату, взял с крючка в предбаннике старенькую куртку, надел, сунул в карман чеки и вышел встречать машину с дровами.
        Как только у ворот послышался нетерпеливый рокот мотора, на пороге бани показался Ваник.
        Вид у него был совсем больной - на покатом морщинистом лбу обильно выступили капли пота, крючковатый нос, нависший над тонким, длинным, заскорузлым в уголках ртом заострился еще больше.
        Несмотря на теплую для апреля погоду он остался в тулупе, под которым был надет старый, весь в катышках и затяжках, шерстяной свитер.
        Поляков, ни слова не говоря, указал рукой в сторону тачки.
        Он мог бы обойтись и без помощи Ваника, но у него самого с утра сильно ныли артрозные колени.
        Молча, слаженно и сердито, как пара заключенных, они принялись разгружать машину и возить дрова до навеса за баней, сваливая их в примерно одинаковые аккуратные кучи.
        Когда «газель» была полностью разгружена, Поляков, поторговавшись по телефону с поставщиком и снизив стоимость доставки на пятьсот рублей за пятиминутное опоздание, расплатился с водителем наличными. Затем они все так же молча двинулись к навесу перебирать дрова: сыроватые нужно было занести в теплую зону бани и разложить сушиться возле печки, остальные же, сухие, которых в этой партии оказалось больше, - разложить аккуратными рядами на стеллажах под навесом.
        Одно из бревен было расщеплено посредине - и из него пробивался на свет бледно-зеленый, крошечный, нежный, обладающий, как подумалось Полякову, какой-то невероятной силой, росток. Что-то было в этом ростке такое, что вызвало мгновенное и смутное движение его огрубевшей души.
        После разгрузки измученный и постоянно подкашливающий Ваник попросил у Полякова денег на водку. Генерал достал из заднего кармана старых джинсов кошелек и вложил в грязную ладонь пятисотрублевую купюру.
        Вернувшись в дом и приняв душ, Поляков, как обещал, приготовил для Марты ужин - обжарил на гриле купленую вчера Ваником в Шушинке баранину и потушил в сотейнике баклажаны, помидоры, лук и кабачки.
        Выключив газ под сотейником и поставив баранину в духовой шкаф в режим долгого подогрева, он прошел наверх, в кабинет, сел за стол и достал из ящика белый лист бумаги и коробку цветных карандашей.
        Нарисовав посредине листа девочку-подростка, подстриженную под каре, он раскрасил ее волосы коричневым карандашом, добавил поверх коричневого желтого, чуть задел щеки красным и одел девочку в расклешенную короткую синюю юбку, футболку и сетчатые гольфы.
        Худые длинные ноги обул в туфельки-лодочки без каблука.
        Поглядев внимательно на рисунок, снова достал красный карандаш и раскрасил рот красным. По центру бесцветной футболки, на том месте, где должно быть сердце, он пририсовал бледно-зеленый росток.
        Вырезав рисунок по контуру, прошел в спальню и, чертыхаясь от бардака на туалетном столике Марты, с трудом отыскал там пинцет для бровей.
        Вернувшись в кабинет, аккуратно подхватил со стола пинцетом девочку и направился по лестнице в подвал, где находился сейф с тайником.
        В восемнадцать тридцать Поляков, одетый в черную тонкую стеганую, привезенную дочерью из Милана куртку, простые черные брюки и тонкий кашемировый, подаренный Мартой на Новый год черный свитер, сел за руль.
        Навигатор показывал, что до улицы Гарибальди (с учетом уже образовавшейся на въезде в город пробки) ехать придется пятьдесят шесть минут.
        Поляков, покопавшись в бардачке, нашел и включил Цоя.
        Старательно не думая ни о Марте, ни об окончательно расклеившемся после разгрузки дров Ванике, должно быть, уже купившем в местном магазинчике дешевой водки и топившем в ней у теплой печки свою глухую тоску, он вдавил педаль газа.
        - «Нам с тобой черная ночь да в реке вода, - пел ему с того света проникновенный голос. - Нам с тобой и беда станет не беда»… [5 - Из песни «Нам с тобой» (исп. гр. «Кино»; сл. и муз. Виктора Цоя).]
        Падая ожившей душой в знакомые слова, Поляков уже знал наверняка, что сегодня вечером Вольдемар не придет.
        7
        В комнате было темно и празднично от букета подаренных полковником пионов, стоявших в вазе на окне и подсвеченных сквозь щель между штор любопытным светом поселковых фонарей.
        - С завтрашнего дня, - сидя рядом с лежавшим на раскладушке мальчиком, говорила Самоварова, - тебе придется спать одному. Хочешь, оставайся в этой комнате и переезжай на мой диван, хочешь - будешь спать в соседней, на большой кровати, а я - здесь.
        - Ты так говоришь, потому что Черкасов, то есть… дядя Сережа так сегодня сказал? Но он же взрослый, а я - нет… - ворчал, кутаясь в одеяло, Жора.
        - И не только поэтому.
        - А почему еще?
        - Твоя самостоятельность будет платой за мою сказку. Жизнь, малыш, так устроена, что, если ты хочешь что-то получить, за это надо заплатить, и не обязательно деньгами. Ломая в себе что-то привычное, особенно наши страхи, мы получаем взамен новое, не всегда однозначно хорошее, но в нашем с тобой случае уж точно полезное - ведь ты таким образом поможешь своей маме. Когда она тебя заберет, ты сможешь ее обрадовать тем, что научился спать один. У нее появится больше времени на себя.
        - А что она тогда будет делать? - искренне удивился Жора.
        - М-м-м… принимать успокаивающую ванну или учиться чему-то новому: читать книги и статьи в инете, а может быть… - глубоко выдохнула, борясь с противоречивыми чувствами Самоварова, - у нее появится мужчина.
        - Он будет мне отцом? - приподнялся на локте Жора, и было неясно, что таилось в его вопросе, испуг или надежда.
        - Не обязательно. Он может стать тебе хорошим другом, а может остаться лишь другом твоей мамы. Многое будет зависеть и от тебя, и от твоей мамы, и от него.
        - А чего ты за нее впрягаешься, если ненавидишь?
        - Ты бы не повторял за Наташей жаргонные слова, - за неимением разумного ответа ушла от вопроса Варвара Сергеевна. - Для начала лучше выучить родной язык и уметь выражать на нем свои мысли и чувства. А потом, если станет скучно, можешь разнообразить свою речь жаргонными словечками.
        - И анги… анги… цистами?
        - Англицизмами. Да, само собой.
        - Ладно. Тогда поговорим как взрослые: начни рассказывать сказку и поспи еще сегодня со мной, а завтра, так и быть, обсудим твое предложение.
        8
        Лаврентий родился на старом скотном дворе - среди подгнившего сена, в котором можно было отыскать крошечные осколки говяжьих и свиных костей, прелые шишки и высушенные временем полевые цветы.
        Задний двор, включавший стойло для давно умершей коровы и загон для перебитых и съеденных много лет назад кур, был частью обветшалого еще при сильно пьющем президенте дома на окраине приморского города, густо напичканного санаториями и домами отдыха для всех мастей номенклатурных работников, а также медиков, инженеров, строителей и деятелей культуры.
        Сюда десятилетиями любили съезжаться мелкие картежники и аферисты покрупнее, роскошные проститутки и обманутые женщины; здесь матери надеялись вылечить детей от астмы и экземы, а цеховики, зажиточные аппаратчики и усталые мэтры эстрады грели на солнышке скрипящие от излишней рефлексии и вредной ресторанной еды косточки.
        Хозяйка суки, умершей при родах, была вдовой. Иногда - сердобольной, чаще - как будто слегка лишенной рассудка. Так природа компенсировала ей бедность, ранний уход из дома единственной дочери и отсутствие привычной «совковой» стабильности.
        Хозяйка - неопрятная старушка без возраста - умела заговаривать ячмени, выгонять лярв, с помощью подорожника и лопухов лечить порезы, ушибы и артрозы.
        Дальше деревенского целительства она идти не осмеливалась.
        Возможно, дело было не только в том, что старушка была необразованной. Интуитивно понимая, что вне реальности существуют иные миры, она разумно опасалась совать в них свой угреватый некрасивый нос.
        Соседи и их приехавшие на лето знакомые расплачивались с ней продуктами и спиртным, которое она задешево продавала другим соседям - тем, кто метался в поисках алкоголя поздним вечером или ночью и не хотел ехать в круглосуточный городской магазин.
        Умершая в родах сука, приблудившаяся к старушке года два назад, оставила после себя четыре крошечных пищащих комочка - двух девочек и двух мальчиков.
        Девок хозяйка той же влажной апрельской ночью утопила в бочке, потом зарыла, чертыхаясь впотьмах, под старой елью в своем заброшенном саду.
        Пацанов решила оставить - охрана, которую можно кормить объедками, была не лишней.
        Месяца через три стало ясно, что из двух выживших кобелей - Лаврентия и Парфена - лишь Парфен обладает охранными качествами: всякий раз, когда кто-то проходил за забором, он заходился отчаянным лаем.
        Лаврентий же, целыми днями резвившийся в саду в погоне за бабочками или игравший с шишками, жрал свою кашу задарма. Охранник из него был никудышный: завидев прохожих, щенок, радостно виляя хвостом, несся к забору и, встав на задние лапы, клянчил у женщин и детей улыбки и лакомство.
        Утопить окрепшее рыжее существо с сильными лапами и вытянутой мордочкой, на которой радостно блестели глаза-маслины, хозяйка уже не могла и потому, отправившись одним июльским утром за дешевым молоком в ближайший сетевой супермаркет, находившийся в трех автобусных остановках от дома, привязав щенка на веревку, взяла его с собой.
        В ленивый знойный час позднего утра на остановке сидела одна девушка: в очках с толстыми стеклами, бедно, даже по меркам окраины, одетая. Оторвавшись от книги, девушка принялась с улыбкой рассматривать щенка:
        - Ой, какой хорошенький! А что же он у вас без поводка?
        - Так денег нету, милая, - заголосила старушка. - Да и уехать мне к дочери в столицу надо, захворала дочка, вирус поганый никого не щадит.
        Девушка, не отрывая умиленного взгляда от щенка, кивала.
        - Ты бы взяла его, милая, на недельку-другую, не больше… А я приеду, дык сама тебя найду и заберу его. Где живешь-то? На Сиреневой или Прибрежной?
        - Тетя у меня на Сиреневой, навещала. А я в старом городе.
        - Так телефончик оставь, я позвоню, приеду заберу. - Старушка напряженно глядела в ту сторону, откуда должен был показаться долгожданный автобус.
        Девушка, словно под гипнозом, открыла рюкзачок и, достав оттуда ручку, оторвала от последней страницы книги небольшой клочок бумаги. Затем записала на клочке одиннадцать цифр.
        Автобус, украшенный изображением известного актера, рекламирующего услуги известного банка, приближался к остановке.
        Старушка выхватила из рук девушки клочок бумаги и, не дав опомниться, сунула ей веревку. Лаврентий тут же прильнул к коленям девушки головой и потерся о них мордочкой, а старушка бодро впрыгнула в подошедший автобус.
        Когда двери закрылись, девушка пришла в себя.
        - Постойте! - кричала она. - А где вас искать?
        Старушка, прильнув к стеклу, показала ей язык.
        В тот солнечный день Лаврентий обрел свой второй временный дом.
        9
        В очередном пустом телефонном разговоре с «генералкой» Варвара обозначила условие: для осмотра дома ей необходимо дневное время (пока Наташа занималась с Жорой), а не вечерние часы, навязываемые суперзанятой начальницей.
        - Ладно, - вздохнула, немного подумав, Надежда Романовна, - сегодня пятница, выеду из города в четыре. Если удастся миновать большие заторы, без четверти пять буду. До встречи.
        Ее голос звучал все так же отстраненно.
        - До встречи! - Самоварова нажала отбой.
        После знакомства с Никитиным и вчерашней затравки про Лаврентия Жора немного притих. Дурацких вопросов с его стороны стало существенно меньше. После завтрака, взяв в руки карандаши, он уселся на террасе корректировать свои давешние рисунки, затем читал в саду, в плетеном кресле-качалке, «Трех толстяков».
        Мальчик то и дело забегал в дом, чтобы глянуть на настенные часы в гостиной в ожидании встречи с Наташей.
        От Варвары Сергеевны, после завтрака активно гуглившей на террасе информацию о семье покойного генерала, не укрылось, что, гуляя по саду и выискивая там шишки и бабочек, Жора то и дело боязливо посматривал в ту сторону забора, где вчера они видели пса.
        Перерыв кучу специальных программ со ссылками на соцсети, она толком ничего не нашла - ни покойные супруги, ни генеральская дочь не светились в соцсетях, не демонстрировали свое превосходство и не тешили чужое любопытство, что говорило в наше показушное время о двух вещах: они были либо чрезмерно осторожны, либо заняты исключительно своими проблемами.
        О «генералке», впрочем, нашлось несколько старых, еще доковидных, статей - в качестве начальницы отдела в госкорпорации она засветилась на паре конгрессов и экономических форумов.
        Анька все не выходила на связь.
        Доктор отписался, что приедет на дачу завтра.
        Удивительно, но его лаконичное сообщение с улыбающейся рожицей в конце Варвару Сергеевну не обрадовало.
        За прошедшие дни она гнала от себя прескверную мысль о том, что на новом, крутом вираже ее жизни у доктора почти не оказалось для нее места - если не брать в расчет, что он предоставил ей и чужому мальчишке убежище, благодаря которому у Самоваровой неожиданно появилась высокооплачиваемая работа.
        Она настраивала себя на приятную встречу с Валерой - для начала надо было наконец объяснить ему, что относиться к мальчишке как к материалу для исследований не следует, лучше ограничиться в общении с ним обычной схемой «взрослый - ребенок».
        Самоварова привела Жору к Ласкиным в половине пятого.
        Сегодня Наташа, как ни удивительно, слушала небесный голос Дина Мартина, а также, готовясь к уроку с ребенком, хорошо проветрила комнату от табачного дыма.
        И все же в этой светлой печальной комнатке Варвару Сергеевну не покидало ощущение надлома…
        С оплатой договорились так: Варвара Сергеевна будет переводить за урок по полторы тысячи Ларисе, а к августу, к Наташиному дню рождения, та купит дочери на накопленные средства подарок от Жоры - навороченную музыкальную колонку.
        Денег Регины с лихвой хватало и на уроки, но Самоварова, надеясь получить от «генералки» солидную предоплату, решила оплачивать занятия сама - как знать, каких еще сюрпризов можно было ожидать от Жориной матери, деньги следовало приберечь.
        Уходя, она предупредила Ларису, что может не успеть вернуться через час.
        Соседка обрадовалась:
        - Я как раз лазанью для детей замутила. Часа через полтора будет готова. Честно говоря, это скорее мясная запеканка. Я ее сыром сверху густо присыплю и маслицем для корочки сбрызну. Уверена, твой умник-доходяга не один кусок слопает…
        Сегодня Надежда Романовна была любезнее и даже, открыв перед Самоваровой калитку, слегка улыбнулась.
        - Рада вас видеть, - упало из ее узких губ сдержанное, но уже не такое ледяное.
        Следуя за генеральской дочерью по серой мощеной дорожке, Варвара Сергеевна внимательно изучала участок. Сомнений не было, здесь хозяйствовал педант. И как мог он допустить в этом идеально вылизанном, ухоженном пространстве развеселые посиделки с гитарой?!
        Слева от дома, на противоположной стороне от бани, виднелась небольшая беседка - крытая, увитая по бокам аккуратно подстриженным плющом. В беседке между двух длинных лавок стоял деревянный уличный стол.
        Насколько можно было разглядеть на расстоянии, стол был чист и пуст.
        Беседка граничила с соседским забором, сквозь который, через один участок, принадлежавший семье, которая приезжала в поселок только летом на выходные, и то не всегда, доносились до Ларисы и Наташи утренние скандалы и вечерние песнопения.
        Прежде чем осмотреть дом, Варвара Сергеевна решила задать несколько вопросов.
        Женщины прошли на балкон, примыкавший к кабинету покойного.
        От кофе Варвара Сергеевна отказалась, но попросила, захватив с собой портсигар с папиросами, дать ей пепельницу.
        - На айкос не пробовали перейти? - вставив стик в мундштук, спросила, слегка поморщив от дыма папиросы маленький нос, «генералка».
        - А отец ваш? Не пробовал? - вяло отбилась Варвара Сергеевна.
        Это дурацкий вопрос в последнее время не задавал ей только ленивый.
        - В последние годы он почти не курил. А если уж позволял себе, то только сигареты. Он был ретроградом до мозга костей. - Лицо Надежды Романовны напряглось. - Только в некоторых вещах позволял себе… - тут оно брезгливо скривилось, - гадкое баловство.
        - Например?
        - Например, имея ключи от моей городской квартиры, водил туда проституток! - огорошила неожиданным признанием «генералка».
        Варвара Сергеевна заметила, что собеседница с трудом подавляет гнев - на висках обозначились вены, уголки плотно сжатого узкого рта опустились. Тем не менее лед тронулся - пошли эмоции, а с этим уже можно было работать.
        - Как часто?
        - Не знаю. Думаю, нечасто. Несколько раз в год.
        - И как вы об этом узнали?
        - Я снимаю квартиру в приличном жилищном комплексе, там на каждом углу камеры.
        - Почему вы решили их просмотреть?
        Пепел от папиросы случайно упал на джинсы - самые классные, но все еще не стиранные. Постеснявшись сдуть пепел, Варвара Сергеевна смахнула его пальцем - на ткани образовалось серое пятно.
        Откуда-то со стороны леса раздался истеричный крик вороны, где-то рядом у соседей противно жужжала газонокосилка.
        Надежда Сергеевна глядела зло и выжидающе.
        Процесс был запущен - Варвара Сергеевна, хорошо осознавая, что впереди будет много боли, потихоньку подключалась к «генералке».
        - Потому что я чувствовала - он бывает там не один. Я часто в разъездах, он когда-то настоял, что квартиру нужно проверять, вот я и отдала ему ключи. К тому же там сейф, много-немного, но наличка всегда есть, лежат и документы.
        Рассказывая о покойном, Надежда Романовна избегала слова «отец».
        - И как вы поняли, что он водит туда проституток?
        - Во-первых, почувствовала нутром. Возвращаясь в квартиру, время от времени ощущала на стенах и мебели тяжесть чужой, мерзкой грязи. Кидалась проветривать помещение, а сама уходила ужинать в ресторан с кем-то из знакомых или даже одна. Пару раз, видимо, когда торопился, он оставил улики: я нашла между матрасом и рейками кровати дешевую сережку, а за телевизором в гостиной пробку от шампанского.
        - Почему вы так уверены, что это были именно проститутки? По видеофиксации камер наблюдения такое понять сложно.
        - Консьерж внизу. Ему, то есть им, это два разных консьержа, тоже так показалось: знаете, повадки, манеры. От этих девиц всегда исходит что-то, что их сразу выдает. И вот еще: несмотря на боевой раскрас, им было не более двадцати…
        Варвара Сергеевна видела, что теперь «генералка» готова разрыдаться от бессильной, переполнявшей ее ярости и от обиды, вероятно - за мать.
        Смягчив голос, Самоварова спросила:
        - Марта Андреевна знала?
        - Нет.
        - Почему вы не стали делиться с ней своими подозрениями?
        - Щадила. Ей было с ним нелегко. Очень. Всегда. Да… и еще: в последний год это вдруг прекратилось.
        Надежда Романовна встала с кресла:
        - Вы не против, если я налью нам коньяку?
        - Я на работе, а вы, если хотите, выпейте.

* * *
        Осмотр кабинета Полякова, остальных комнат и подсобных помещений дома дал Самоваровой множество мелкой информации, которую необходимо было проанализировать.
        В ящике стола она нашла ежедневник с короткими записями, на которые почему-то не обратили внимания представители следствия.
        Напротив каждой субботы месяца (за исключением тех, что падали на длинные праздники) значилась пометка из цифр. В основном - плюс и следом пятизначная или четырехзначная цифра, реже - цифры со знаком минус, например: «-7000, +18000».
        На последней странице были тщательно выписаны и закрашены синей ручкой четыре символа - четыре масти игральных карт.
        Ни имен, ни фамилий, ни каких-либо слов в ежедневнике не было.
        Пока Варвара Сергеевна осматривала кабинет, «генералка» ходила по второму этажу - как поняла Самоварова, разбиралась в шкафах, возможно, что-то искала в личных вещах отца или матери.
        Варвара Сергеевна открыла в айфоне приложение «заметки» и сделала первую запись: «Игрок?»
        Второй находкой была пачка цветных, уже использованных карандашей.
        В отсутствие детей в доме и каких-либо рисунков в столе и на стенах эта находка также вызывала вопрос.
        Она сделала вторую пометку.
        В одном из верхних ящиков стола лежали чеки о всевозможных, преимущественно бытовых покупках. Чеки были аккуратно рассортированы по годам и даже месяцам и сколоты канцелярскими скрепками.
        Там же нашлись договоры: с местной службой газа, с областным энергосбытом, с интернет-провайдером и мобильной сетью; страховка на дом, баню и ОСАГО на два автомобиля - джип марки «Форд», принадлежавший покойному генералу, и «Мазду» Марты Андреевны Поляковой.
        В отдельной папке в прозрачные файлы были вставлены документы: ПТС на обе машины, свидетельство о браке от 11 августа 1982 года.
        Надежда Романовна (как помнила Самоварова по справке, предоставленной Никитиным) родилась в начале августа того же года, из чего напрашивался вывод, что женился Поляков «по залету».
        Она сделала третью пометку:
        «Бывшие сослуживцы, соседи, друзья».
        Закончив с осмотром кабинета, Варвара Сергеевна направилась в хозяйскую спальню.
        Надежда Романовна сидела на большой двуспальной, застеленной бледно-сиреневым покрывалом кровати. Рядом с ней лежала стопка женских вещей.
        - Материны. Возьму на память. Раньше не до этого было. Да и отца лишний раз видеть не хотелось, - резала она отрывистыми фразами воздух.
        - Можно взглянуть?
        - Пожалуйста, - генеральская дочь пожала плечами и с трудом, оттолкнувшись ладонями от кровати, встала.
        На одной из двух тумбочек стояли иконы - Спаситель и целитель Пантелеймон - и лежал роман Рубиной.
        Без всякого сомнения, левая сторона кровати принадлежала Марте; поверхность правой тумбочки, ближе к окну, была пуста.
        На память о матери Надежда отобрала два длинных черных платья, одно из которых было расшито по вороту стеклярусом, на втором вышивка жемчугом шла по бретелям; красный, тонкой шерсти джемпер и шелковый черный халат.
        Покойная явно не жалела средств на качественную одежду - когда «генералка» с опустевшим пузатым бокалом в руке вышла из комнаты за очередной порцией коньяка, Самоварова помяла в руке шелка отобранных дочерью нарядов.
        В шкафу остались вещи попроще - джинсы, брюки, строгие рубашки и джемперы.
        В удобной одежде анестезиолог, вероятно, ходила на работу.
        Переодевалась там в белые брюки, халат и, тщательно заправив под шапочку короткие густые волосы, шла по длинному коридору, утыканному дверьми с холодными табличками фамилий спасать кому-то здоровье, а кому-то - жизнь.
        Но дочь хотела запомнить ее такой, какой она была здесь, в этом странном аскетичном доме, - элегантной, нарядной и, судя по количеству разнообразных бокалов для шампанского и коктейльных креманок в шкафах на кухне, певучей, игристой и гостеприимной.
        Картинка не только не складывалась, напротив - удивление и духота окрасили щеки Самоваровой девичьим румянцем - зачем?! Чай, давно не домострой на дворе. И люди, под камеры мобильных с удовольствием стягивающие с себя расшитые пайетками трусы, без зазрения совести предъявляющие свои грехи в постах и на ток-шоу, давно толерантны к разводам.
        Яркая, самодостаточная, продолжавшая и на пенсии работать Марта и жмот (аккуратно собранные за несколько лет чеки), шизоид (страсть к порядку), истерик (крики генерала, долетавшие до соседей) и просто неприветливый, по словам Ласкиной, закрытый к людям человек.
        Неужто терпела только из-за дочери?
        Но дочь давно выросла…
        - В доме есть сейф? - вынырнув из раздумий, обратилась Самоварова к вошедшей в комнату Надежде Романовне.
        - Да, ваши уже осматривали. Он в цокольном этаже, где у отца подсобка.
        Она говорила о покойном в настоящем времени.
        И это, знала по опыту Самоварова, как минимум на несколько месяцев, а то и на год…
        - Код знаете?
        - Не знала, но ваши его открыли.
        В просторном, метров в тридцать цоколе, царил ожидаемый порядок: по стенам располагались стеллажи со всевозможными инструментами и садовым инвентарем.
        На одной из полок стройными рядами выстроились банки с вареньем и овощными заготовками.
        Сейф, стоящий в углу - длинный и вытянутый металлический ящик, - был предназначен для хранения оружия. Дверь его была настежь открыта.
        - Сотрудники следственного комитета при вас проводили обыск?
        - Разумеется.
        - Что забрали по описи?
        - Вроде ничего… В сейфе хранилось охотничье ружье, из которого его, вероятно, и убили. Но ружья там не было.
        - Патроны?
        - Нет.
        - Откуда про оружие знаете?
        - Это очень старое ружье. Осталось от деда, он подарил его отцу, это было еще в С-ре. Мать была против, но отец, оформив по всем правилам разрешение, перевез его сюда.
        - Гладкоствольное?
        - Я в этом не разбираюсь.
        - Почему вы считаете, что вашего отца убили именно из этого ружья?
        - Почему? - неприятно хохотнула подвыпившая и порозовевшая Надежда Романовна. - Наверное, потому, что оно исчезло!
        - Логично, но не факт. Преступник мог инсценировать кражу для отвода глаз.
        - Да кому он, на хер, был нужен, чтобы что-то инсценировать? - зло бросила «генералка» и отвернулась. Она сделала несколько шагов по направлению к лестнице.
        - Я могу осмотреть сейф? - уточнила на всякий случай Самоварова.
        - Конечно, - ударилось глухо о серые квадратные плитки пола.
        Самоварова включила в мобильном фонарик.
        В сейфе оставалась только папка с документами - все чин по чину, под скрепками и в прозрачных файлах. Это были документы семилетней давности о продаже квартиры в С-ре и о собственности на этот дом и участок - половина принадлежала Марте Андреевне, половина - покойному.
        Костяшками пальцев она стала простукивать потолок и стенки сейфа.
        - Варвара Сергеевна, - послышалось настойчиво с лестницы, - поднимайтесь, я кое-что нашла.
        «Кое-чем» оказалась пачка виагры, которую дочь генерала с кривой усмешкой протянула Самоваровой.
        - Она лежала в семейной аптечке. Я искала таблетки от желудка.
        Упаковка была целой.
        Получив предоплату, Самоварова наскоро простилась с Надеждой Романовной.
        Предупредив, что в ближайшее время ей понадобится тщательно осмотреть и баню, поспешила за Жорой - прошло уже около двух часов.
        Не доходя несколько метров до калитки Ласкиных, Варвара Сергеевна остановилась и набрала Никитина.
        - Сереж, я хочу провести это дело совместно с бюро. Без твоей помощи мне не справиться.
        - Лады… - ответила хрипловатым басом трубка, и она буквально ощутила коронную, на миг превращающую резковатые черты в необычайно нежные, улыбку полковника. - Убийство мы не расследуем, не имеем права. Не совсем понимаю, что хочет эта дама, но помогу, чем смогу.
        - Сереж, мы все это когда-то проходили. Дружба дружбой, а табачок, как говорится, табачком, - перекроив по-своему поговорку, добавила, смутилась, как всегда, когда разговор с Никитиным заходил о деньгах, Варвара Сергеевна. - Клиент платит хорошо. Мы можем себе позволить заплатить налог. Так что скажи Галине Петровне, пусть делает приложение к нашему договору.
        - Хорошо… Я уже связался кое с кем из старой гвардии в С-ре. У твоего покойника осталась пара сослуживцев с тех времен, когда он был следаком. У одного, правда, деменция, а второй еще ничего - работает сторожем. Есть его скайп.
        - Прекрасно! - выдохнула Варвара Сергеевна и дернула за ручку калитки. - Я иду забирать чудо в перьях с урока рисования. Жду инфу в «телегу».

* * *
        - Представляешь, у Наташи никогда не было парня! - верещал дорогой Жора. - А еще у нее никогда не было ни собаки, ни кошки, ни попугая. У нее аллергия.
        - На что? - погруженная в свои мысли, рассеянно отвечала Варвара Сергеевна.
        - На мех и пух, так сказала мне ее мама.
        - А Наташа что говорит?
        - Наташа хочет только парня. Говорит, за ним говно убирать по углам не надо и мочу из лотка… Зато с ним может быть секс, а с попугаем не может.
        - Да прекрати ты болтать глупости! - наконец включившись в разговор, едва сдержала приступ смеха Варвара Сергеевна. - У тебя же нет аллергии? Так что, когда твоя мама вернется, попроси ее купить тебе щенка, - глядя на место, где вчера сидел пес, отвечала Самоварова.
        Удивительно, но после встречи с полковником то невыносимо тяжелое по отношению к Регине, что восстало из прошлого и висело тучей над душой, стало потихоньку рассасываться. В конце концов, сейчас ей надо было думать о мальчике, а не пытаться сводить запоздалые счеты с его сумасшедшей матерью!
        Собаки в кустах не было, и Варваре Сергеевне отчего-то стало грустно.
        - Мама не звонила? - Избегая глядеть в сторону кустов, Жора цепко схватил Варвару Сергеевну за руку.
        - Пока нет.
        - Понятно… Хочет уладить дела.
        - А ты можешь, научившись хорошо рисовать, обрадовать ее при встрече.
        Пытаясь быть искренней с ребенком, она вновь думала о Никитине - человеке, который не раз помогал тем, кто случайно оступился, тем, чья душа не была подернута мраком.
        Регина (если отказаться от субъективных оценок) шесть лет назад была большим истерзанным ребенком, так и не сумевшим похоронить в себе жуткое прошлое, в котором не было ни капли ее вины…
        Так стоило ли все еще злиться на нее за ту боль, что тогда, шесть лет назад, она причинила? Стоило ли здесь, в бьющей через край цветущей реальности продолжать вдогонку за ней ловить за хвост призраков? И уж тем более отыгрываться за сугубо личное на ни в чем не повинном ребенке? Сережа бы наверняка сказал, что нет…
        А Валера? Скорее всего, узнай он всю правду, предложил бы тут же сдать сына женщины, из-за которой шесть лет назад чуть не лишился жены, органам опеки.
        Возможно, она заблуждалась…
        Существует множество истин, которые сиюминутно рождаются и вскоре, также сиюминутно, погибают.
        И это новое, не родившееся, не оформленное в понятную мысль, а где-то в будущем уже погибшее, зависит от множества не только внутренних, но и внешних факторов, от снов, ясной солнечной погоды, утреннего кофе и еще от того - чужого и страшного, - что произошло в доме неподалеку.
        А еще от дикого и красивого, почему-то не пришедшего подкормиться пса…
        Пока Жора смотрел очередную серию про Черкасова, Варвара Сергеевна, устроившись на террасе, накидала в «заметки» свои соображения о первичном осмотре дома.
        10
        Девушка работала стажером в местном отделении главного банка великой страны и, к радости своей матери-библиотекаря, не страдала либеральными идеями, не ходила на митинги и все свободное время посвящала чтению русской классической литературы.
        Хорошо сознавая личную ответственность как перед непосредственной начальницей Таисией Петровной, так и перед целой страной - приветливую скромницу особо любили такие же, как ее мать, пенсионеры, - она не могла взять внеплановый отпуск по уходу за навязанным ей пусть очень милым щенком.
        Лаврентий, не привыкший находиться в четырех стенах, тосковал по воле и пытался донести это до девушки с помощью простейших действий: писал у порога, драл тапки, грыз стулья и долго скулил, сидя у открытой форточки, чем с перового же дня вызвал недовольство соседей.
        Устав от бардака в квартире и не имея лишних средств на прокорм животного, девушка, чтобы разместить объявление, вынуждена была зарегистрироваться в трех соцсетях.
        Примерно через неделю ей ответили столичные волонтеры, которые написали, что активно ищут милому щеночку надежных хозяев.
        Настал день, когда Лаврентия готовы были забрать.
        Хозяев ему не нашли, но предложили передать его местным волонтерам, которые за пару недель успели собрать с сердобольных людей средства на перевозку и билет до столицы.
        Там Лаврентия должны были встретить другие волонтеры, надеявшиеся в огромном городе быстро пристроить хорошенького щенка.
        Обрадовавшись известию, девушка купила для Лаврентия дешевенький ошейник и поводок.
        Ошейник Лаврентию не понравился - от него исходил ненатуральный запах кожзаменителя, но, видя, как нервничает девушка, он нехотя позволил надеть его на себя.
        Идти на долгожданную встречу на длинном, то и дело путавшемся под лапами холщовом поводке, он категорически не хотел - и девушке пришлось взять его на руки.
        Когда к подъезду подошли двое: пожилой дурно пахнувший человек с выцветшими глазами и парень с нервным тиком на длинном, с бегающими глазками, лице, Лаврентий, глядя на клетку в руках мужчины и заляпанные грязью пятнистые высокие ботинки парня, сразу учуял недоброе: похоже, эти двое, именовавшие себя волонтерами, преследовали какие-то другие, нехорошие и непонятные цели.
        Впрочем, обижаться на настоящих волонтеров, тех, что жили где-то в столице, Лаврентию было не за что.
        Спустя время, узнав от сородичей, как все устроено в мире людей, он понял, что, не имея личной коммуникации, те, кто искренне желал помочь собакам, не могли проверить на бескорыстие и доброе сердце всех подряд - в большом мире давно царило виртуальное, а не реальное пространство.
        Девушке эти двое тоже не понравились.
        Когда они приблизились, она прижала Лаврентия к своей застиранной футболке с забиякой-девочкой на груди, озорно высунувшей язык. Слегка задыхаясь, она что-то сбивчиво говорила, а нехорошая парочка активно убеждала ее, что со щенком, из которого вскоре вырастет большая овчарка и загадит всю квартиру, все будет «чики-поки».
        Девушка чуть не душила его в своих пугливых, еще не знавших мужской ласки объятиях, и тогда Лаврентий сделал единственно возможное - грозно рыкнув напоследок, вырвался из ее рук и побежал по улице прочь.
        За ним никто не гнался. В городе магнолий, испепеляющей жары, шашлыков и радужной пыли, бездомных и похожих на овчарок щенков с каждым летним днем становилось все больше.
        Он бежал в сторону моря, которого никогда не видел. Он даже не знал, что оно существует, просто бежал наугад, чувствуя, что вскоре именно там, на противоположной от Сиреневой и Прибрежной улиц стороне, найдет что-то такое, что поможет ему выжить.
        11
        Агата, сидевшая в компании шумных подруг и как-то слишком безудержно и нервно хохотавшая, вернувшись из дамской комнаты, наконец заметила сгорбившегося над чашкой кофе Полякова.
        Усевшись на свое место с краю небольшого, заставленного тарелками с едой, стаканами и рюмками стола, она принялась разглаживать на икрах чулки, коварные стрелки которых успели сбиться с линии.
        Оставив чулки в покое и делая вид, будто внимательно слушает одну из подруг - самую говорливую в этой женской компании, - Агата принялась разглаживать на коленях зеленое шелковое платье, в котором была в прошедшую субботу в катране.
        Поляков понял: она надела это платье для него.
        А еще он был уверен в том, что в какой-то другой своей жизни она носила джинсы и бесформенные мешковатые платья.
        «Какая все-таки чушь эта жизнь», - думал он, глядя, как Агата, украдкой поглядывая на него, выпила залпом рюмку текилы и снова вступила в оживленный разговор.
        Разряженные, в коротеньких юбках или обтягивающих лосинах, ярко накрашенные девушки без возраста отчаянно кокетничали с официантами, без зазрения совести и без явной цели строили глазки почти всем проходившим мимо столика самцам, а затем громко и дерзко хохотали им вслед.
        В те минуты, когда ненадолго затихала музыка эпохи девяностых - сегодня в этом заведении, как понял Поляков, был «тематический» вечер, - до его уха доносились обрывки разговоров.
        Девицы без малейшего стыда громко обсуждали не только последние новости, но и сексуальные связи - как чужие, так и свои.
        Не стесняясь в выражениях, говорили про пенисы и влагалища, вибраторы и оргазмы.
        Агата заливисто смеялась, но о себе ничего «такого» не рассказывала, понимала, что он ее слышит.
        Генерал сидел и с обреченным, сосущим душу удивлением думал о том, что буквально каких-то пару-тройку десятков весен назад подобное бесстыдство могли себе позволить лишь уличные проститутки, именно уличные - даже ресторанные, коих он перевидал когда-то немало, были поскромнее.
        Но эти женщины ими не были.
        Они были просто женщинами.
        Обычными женщинами нового времени.
        Как смог он догадаться по обрывкам фраз, все они где-то работали, их жизни были наполнены разнообразными событиями, заботой о воспитании детей, хлопотами о стареющих, боящихся ковида родителях и… сексом.
        То, ради чего раньше люди мучились годами, скрывались в чужих квартирах от общественности или законных супругов и вздрагивали от каждого шороха за дверью; то, ради чего мужчины, преодолевая немыслимые препятствия, добивались женщин, сходили с ума и бросали, пусть изредка, семьи, оказалось так необратимо, так глупо обесценено.
        Поляков даже рядом с пьяной и унижавшей его Мартой никогда себя не чувствовал таким жалким, старым, смешным и ненужным, как в эти бесконечные, пропитанные чужим безудержным смехом минуты.
        И в какой-то неверный миг он почувствовал, как из самого нутра начал подниматься, набирая дьявольскую, невероятную силу, его верный спутник - гнев.
        Напитавшись забытой, ревущей музыкой девяностых, пресыщенный зазывным женским смехом, запахами с кухни, шампанским, водкой и коктейлями в бокалах гостей, он восстал и заслонил собою все, даже образ Марты, переживавшей очередной гипертонический криз.
        Едва дождавшись, когда заиграет медленная песня, Поляков, оставив на столе деньги за так и не выпитый кофе, вскочил и, двигаясь как робот, подошел к столику девушек.
        - Потанцуем? - нагнувшись, прихватил он Агату за локоть.
        Хохотушки, разом утихнув, внимательно и напряженно наблюдали за сценой.
        Агата, подобно пушинке, не встала, но взлетела со стула, вложила теплую влажную ладошку в его обветренную от работы на участке ладонь, прижалась к нему острым бедром и уже сама тащила его на танцпол, где вяло перетаптывалась какая-то возрастная, серьезно подвыпившая пара и две девицы, похожие на лесбиянок.
        - Пошли отсюда! - впитывая в себя аромат ее пудровых духов, бредил он наяву.
        Она прижималась щекой к его плечу, щекотала шею волосами и упрямо не желала глядеть ему в глаза.
        Прошла секунда-другая, пространство вокруг расширилось, время сошло с ума, и вот они уже выскочили из ресторана, и он, не ведая, что творит, тащил ее куда-то в первую попавшуюся, подальше от шумного заведения, темную апрельскую подворотню.
        Прохожих не было, или они их просто не замечали.
        Агата, опасно послушная и до одурения красивая, стояла, опираясь руками о серые, почерневшие от времени и дождей кирпичики, к нему спиной.
        В те минуты он видел перед собой только ее спину - гибкую и очень сильную, а иногда, когда она выскальзывала и поворачивалась к нему лицом, ее алый рот.
        В эти секунды он хотел одного - умереть.
        Не от привычной муки бытия, а от сладости, от невозможного счастья, которым она щедро с ним делилась.
        После они о чем-то говорили.
        Позже он отрывками вспомнил, что просил ее не возвращаться к подругам, а вызвать такси и ехать домой.
        Она то истерично хохотала, то грубила, подтирала потекшие черной краской глаза и ласково трепала его то по подбородку, то по шее.
        В конце концов, так ничего и не сказав ему по поводу произошедшего в подворотне, она отыскала свободное, стоявшее у обочины такси.
        Он хотел верить, что она уехала домой, где ее ждал ребенок неизвестного возраста и пола.
        Когда Поляков, обтерев в прихожей лицо, руки и шею антисептиком, вошел в спальню, Марта уже крепко спала.
        Он, конечно, помнил: в начале десятого она написала, что выпила снотворное, потому что с утра была на длинной, по пересадке печени, операции.
        12
        На осмотр генеральской бани Варвара Сергеевна отправилась вскоре после того, как на дачу приехал доктор.
        Сначала он завел с ней очередной малоприятный разговор о Жориной матери, но, едва Самоварова вновь распсиховалась, пошел на попятную и предложил приготовить совместно с мальчиком обед.
        Она объявила мужу, что волею случая получила заказ, связанный с убийством соседа, и вкратце рассказала, что именно произошло.
        Доктор новостям не обрадовался.
        - Не лучше ли было определиться: либо ты сидишь здесь с чужим ребенком, либо работаешь, выполняя прихоть… э… странный заказ серьезно травмированной одинокой женщины… - вытаскивая из пакетов продукты с рынка, резюмировал он.
        Варвара Сергеевна, подавляя негодование, выскочила из кухни и приоткрыла входную дверь.
        Поздоровавшись минутами ранее с доктором, Жора, тушуясь, ушел в сад.
        Он продолжал лежать в шезлонге, делая вид, что читает книгу.
        Самоварова глубоко подышала в коридоре и вернулась на кухню.
        - Так сложились обстоятельства… Валера, повторяю, я не могу бросить этого ребенка на произвол судьбы. Когда вернется его мать, я не знаю. А заказ… заказ не только хорошо оплачивается клиентом, но и вызывает у меня интерес: я видела покойного накануне его гибели.
        - Гибели? - удивился Валера. - Ты же сказала, его убили.
        - Я сказала, что была понятой на месте преступления. Не путайся, пожалуйста, в определениях. Убийство требует доказательств.
        - Видимо, пуля в груди - недостаточно веское доказательство, - угрюмо хмыкнул доктор. - На мой взгляд, сейчас тебе особенно неразумно связываться с подобным делом.
        - Зато почти полное отсутствие эмпатии с твоей стороны, видимо, доказывает, что ты тоже, как и большинство вокруг, живешь в ч?дном новом мире, где раздутое эго и куча психологических терминов напрочь затмили все остальное - пусть неразумное, но человеческое, - парировала Самоварова.
        - Слушай, - вытащив из пакета хрустящий багет, доктор небрежно бросил его на стол, - как только ты привела в дом этого ребенка, тебя будто подменили. Не прошло и трех дней, как все твои интересы свелись не к собственной семье, а к чужим проблемам.
        - А разве ты зарабатываешь деньги не благодаря чужим проблемам? - не сдержала она едкой иронии.
        - По крайней мере, я этих проблем не ищу. Это моя работа, - отбивался доктор.
        - Валер… по-вто-ря-ю: если тебя напрягает присутствие в твоем доме чужого ребенка, мы… мы можем на какое-то время снять угол у соседей. За эти дни я успела сдружиться с одной очаровательной и гостеприимной семьей.
        - Да прекрати ты молоть чепуху! - Доктор с силой хлопнул дверцей холодильника. - Сама ведешь себя как ребенок! Не знаю, чем тебе так дорога его мать, но ты словно попала в другое измерение. Напомню, у тебя есть муж и есть дочь. И внучка. Это лежит на одной чаше весов. А на другой - чужой странный ребенок, чья мать-кукушка куда-то удрала, и еще убитый генерал, чья дочь слишком поздно пожелала узнать о его жизни какую-то сомнительную правду…
        - Поздно не бывает никогда. Как в том, чтобы оказать кому-то посильную помощь, так и в том, чтобы отыскать хоть что-то похожее на правду.
        Доктор, стоя к ней спиной, громко выдохнул:
        - Довольно философии! Правда в том, что через час неплохо бы пообедать.
        - Вот и приготовь вместе с Жорой обед. Попробуй с ним познакомиться ближе, может, получится и без визита в центр рассмотреть в нем то, что тебя так интересует. От себя скажу следующее: он обычный ребенок с врожденным интеллектом выше среднего, сильно избалованный матерью-одиночкой и несколько дезориентированный своими тайными и несистемными вылазками в виртуальный мир. Но последнее - беда всех нас.
        Оставив доктора на кухне, Самоварова вышла в сад и, подойдя к мальчику, предложила ему помочь доктору с обедом.
        А получив вялое согласие, ушла на встречу с Надеждой Романовной.

* * *
        Труп, как и положено, в день убийства забрали в морг.
        Вскрытие, как доложила «генералка», ничего нового к имеющейся визуальной картине преступления не добавило: смерть была насильственной, одиночное огнестрельное, предположительно из исчезнувшего гладкоствольного охотничьего ружья, зарегистрированного на Полякова.
        Описание ружья (эту информацию Самоварова накануне уже получила от Никитина) соответствовало словам Надежды Романовны: Поляков владел редким оружием одна тысяча девятьсот четвертого года, выпущенным в Германии.
        Старого Ваника - единственного, кто мог наравне с Надеждой Романовной беспрепятственно проникнуть в дом, на допрос по делу об убийстве вызывали уже дважды.
        Мобильный его был выключен, но генеральская дочь была уверена не только в том, что у него, как уже проверило следствие, есть крепкое алиби, но также и в том, что он в принципе не способен на убийство.
        В бане, помимо небольшой парилки, было два теплых жилых помещения. Уже знакомая Самоваровой комната отдыха, она же, как обозначила генеральская дочь, - трапезная, где лежал на дощатом полу убитый генерал, и еще одна комнатенка рядом с парной, в которой до смерти Марты жил старый Ваник.
        Его комнатка была темноватой и неприветливой, с одним небольшим окном, выходившим в хозяйский сад. Личные вещи, за исключением старой и грязной, забытой на подоконнике расчески, у которой отсутствовало несколько зубьев, «адъютант» забрал с собой на съемную квартиру в Шушинке, которую, как выяснила у «генералки» Самоварова, оплачивал покойный.
        В углу за печкой нашлись две бутылки из-под недорогой отечественной водки, наполненные желтоватой жидкостью: Надежда Романовна пояснила, что для лечения от всех болезней Ваник настаивал на водке листья золотого уса.
        Все вещдоки (за исключением обнаруженного следствием позже молотка), которые в процессе осмотра помещения в день убийства не только осмотрела, но и подтвердила своей подписью в протоколе Самоварова - гильзу от пули, ручку «Паркер», несколько нетронутых листов писчей бумаги, еще кое-что по мелочам: вилку, столовый нож и набор зубочисток, - следственная группа, запаковав в спецпакеты, забрала с собой.
        С учетом усилившегося в системе контроля за утечкой информации, получить результаты экспертизы - нашлись ли на предметах и мебели чьи-то пальчики - было затруднительно даже Никитину с его связями.
        На молотке же (которым, вероятно, и наносили удары по лицу), со слов «генералки», обнаружили только отпечатки пальцев покойного.
        Прикрыв глаза, она пыталась поймать невидимое…
        Несмотря на то что прошло уже несколько дней после отправки в морг трупа, несмотря на запах березовых веников, густо развешенных в предбаннике под низким потолком, несмотря на влажноватый, исходивший от пола и стен аромат лиственницы, во всем помещении завис тяжелый запах давнишнего, как коррозия, разрушения.
        …С этим запахом Варвара Сергеевна была знакома.
        Задолго до рокового удара ножом или выстрела он появлялся в квартирах и местах обитания умерших насильственной смертью.
        Именно он всегда витал там, где топили ненависть в алкоголе, скотском разврате и бездуховности, он висел дымной тучей под потолком в кабаках девяностых, облюбованных «героями» тогдашнего времени.
        В отличие от многих других «мокрых» - случайных, совершенных в состоянии аффекта - дел, этот запах определял необратимость произошедшего: после некой условной точки невозврата избавиться от него, как от пут дьявола, можно было только через смерть…
        Когда Надежда Романовна ушла встречать доставщика еды, Самоварова, отмеряя взад-вперед шагами пространство трапезной, уже отчетливо понимала, что в биографии убитого есть нечто, скрытое ото всех, но ключевое в истории как его жизни, так и смерти.
        Перед тем как покинуть баню, она прошла в бывшую комнату Ваника и приоткрыла окно.

* * *
        Присели поговорить все там же - на балконе, примыкавшем к кабинету генерала.
        - Расскажите мне о своем отце. Все, что придет в голову. Все, что вспомните. Не пытайтесь быть последовательной. Чтобы продолжить работу в заданном направлении, для меня важны не только факты, но и ваши ощущения.
        - Вы еще и психолог? - кисловато улыбнулась генеральская дочь.
        Сегодня она была бледна: казалось, внутри этого пышного, крепко сбитого тела иссяк ресурс энергии.
        - Вы успели перекусить? - вопросом на вопрос ответила Самоварова.
        - А, - махнула «генералка» рукой и, взяв со стола зарядное устройство, вытащила мундштук, щелкнула кнопкой и вставила стик. - Потом, к вечеру… Я в этом плане вся в отца. Он мог не есть сутками. Так вы психолог? - вперившись потухшим взглядом в лицо Варвары Сергеевны, Надежда Романовна явно тянула время.
        - Любой следак со стажем еще и психолог. Особенно нашей, старой закалки. Сейчас ребят натаскивают все больше на тестах и теориях, а в мое время, в отсутствие интернета и огромного потока информации, мы все больше работали с людьми.
        Надежда Романовна прикрыла глаза:
        - Он был человеком… высокой внутренней морали. Я о той морали, которая существует не напоказ, а живет внутри. Так вот, у отца в этом смысле была завышенная планка, настолько завышенная, что, как мне казалось, это мешало ему жить. Так было в работе, где он честно выслужил себе звание, но так и не сумел конвертировать свой опыт в деньги и нужные связи. В девяностых он, как и многие, пытался адаптироваться под новые правила игры. Еще в С-ре, будучи майором, вы сами наверняка помните, какая у честного майора милиции была зарплата, он занялся с одним сослуживцем бизнесом: создали охранную фирму, маленький ЧОП. Все деньги каким-то непостижимым образом оседали в карманах партнера, отец же, занимаясь вне службы кропотливой и неблагодарной работой, получал с этого предприятия копейки. На хлеб с маслом нам хватало, а икра доставалась его товарищу. Так не поверите, он еще долгое время старался обелить коллегу перед матерью, которая все пыталась ему втолковать, что его веселый и щедрый на мелкие - бабе цветы, детям мороженое - жесты приятель использует его задарма.
        - Где сейчас этот товарищ, знаете?
        - Много лет назад уехал в Израиль.
        - Кого они охраняли, помните?
        - Имен не помню, отец никогда не называл. Подозреваю, что были начинающие наглые бизнесмены той эпохи - романтизированные впоследствии кинематографом и книгами обычные бандиты. А мне было совсем не до этого: первые сигареты и первые мальчики были важнее семейных перипетий.
        - Возможно, вы помните какое-то особенное событие тех времен, какую-то необычную реакцию вашей матери, связанную с работой отца.
        Надежда Романовна, вытащив стик и тут же вставив в мундштук новый, задумалась.
        - Нет… Помню, отец как-то запил почти на неделю. Уходил из дома рано утром, приходил поздно ночью, пьяный. - Она силилась вспомнить подробности, и ее лицо напряглось. - Мать как будто не особо психовала - у нее была своя работа в реанимации центральной городской больницы. А платили тогда очень мало… Зато те же бандиты - коммерсы или их жены - благодарили хорошо. Она старалась скрыть свой левый приработок от отца, врала, что дали премию. Покупала что-нибудь в дом или что-то из приличной одежды на рынках и в комиссионках.
        - Кто за отцом ухаживал? Допустим, разогревал суп?
        - Варвара Сергеевна, - хмыкнула «генералка», - я, будучи девочкой из приличной семьи: мама-врач, отец-офицер, потеряла девственность с парнем из обычной дворовой шпаны. Влюбилась, понимаете? Помните, какие мы дуры, когда нам семнадцать? Тот парень, его звонки или их отсутствие, поцелуи и обжимания - только это занимало мое сознание. А отец… он всегда, в любом состоянии был самостоятельным, а еще эмоционально отстраненным. Не столько от матери, - добавила она, подумав, - а от меня. Думаю, таким образом он защищал меня от сермяжной правды своей жизни. Другой жизни у него толком не было. Выходные - один-два раза в месяц, на праздники часто выпадало дежурство.
        - Понимаю… - мягко подкрадывалась поближе Самоварова. - Как же тогда вы можете объяснить его высокую, как вы выразились, внутреннюю мораль и походы с проститутками на квартиру к родной дочери? Он что, так сильно изменился со временем?
        - Компартментализацией, - раздраженно пожала плечами Надежда Романовна. - А как еще это можно объяснить?! Пока он работал в органах, бляди были для него табу, но подавленный в молодом возрасте мужской интерес к молодому, доступному, готовому ко всему телу с уходом силы и молодости взял верх над моралью.
        - Компартментализацию можно легко перепутать с шизофренией.
        «И сколько же денег эта умница отвалила мозгоправам?» - крутилось в голове у Самоваровой.
        - Нет, - уверенно сказала генеральская дочь, - шизофреником он не был, хоть мать часто, раздражаясь, так его называла. Во всех своих действиях он был взвешенным человеком, и его мерзкое тайное блядство на моей квартире прямое тому доказательство.
        Варвара Сергеевна слушала, не перебивая.
        - Снять квартиру или гостиницу означало бы засветиться. А засветиться - иметь риск быть рассекреченным матерью: он, уверена, думал, что у него есть какие-то, еще с давних времен, враги, которые спят и видят, как ему насолить. Я думаю, со времен работы следаком у него развилась мания преследования. К тому же он явно не хотел ни к какой конкретной бляди привязываться - признаюсь, как узнала про его похождения, я стала уделять его визитам пристальное внимание: девушки всегда были разные.
        - Понятно. Значит, вы вместе с ним косвенно обманывали вашу мать. И сколько же лет так продолжалось?
        - За исключением последнего «тихого» года - около трех лет. Я не могла поступить иначе: моя ненужная правда ее бы уничтожила. Она была далеко не святошей, но избегала грязи, она ее скорее старательно не замечала, и это тем более удивительно при ее профессии. Представьте себе анестезиолога, годами видящего человеческую изнанку в прямом смысле слова - печень, жилы, кишки… И такой человек сохранял мироощущение если не ребенка, то наивной девушки.
        Человеческую «изнанку», в том числе кишки, Варвара Сергеевна видела не раз. Ее же собственное мироощущение болталось между разными возрастами, временами, а иногда и мирами.
        - Вы обсуждали с отцом его тайные походы на вашу квартиру?
        - Нет, - глубоко выдохнув, отвела глаза Надежда Романовна.
        - Почему?
        - Потому что его, даже мертвого, большая часть меня ненавидит, - призналась она вслух в том, что Самоваровой было уже очевидно.
        - И вы надеетесь, что моя работа, то, что вы обозначили как рассказ или сценарий, сможет вас с ним хоть как-то примирить?
        - Именно. Хочу увидеть его под другим углом. Хочу хотя бы попытаться это сделать.
        - Не хотите жить с ножом в сердце.
        - Нет! Просто не хочу, чтобы матери… там, - глаза Надежды Романовны на несколько долгих секунд лихорадочно, болезненно заблестели, - чтобы мать продолжала существовать с этим ножом и там… - вытянув свою тонкокожую, не знавшую физической работы руку, она драматично указала подрагивающим пальцем в небо. - Она всегда переживала, мама, из-за всего, особенного из-за того, что у нас с ним давно уже, да что там, почти всегда, сколько себя помню, не ладилось. Мама не должна страдать из-за него и меня еще и на том свете… Если я хоть что-то про него пойму, возможно, обнаружу возможность для примирения…
        Смутившись своего внезапного порыва, Надежда Романовна закрыла лицо руками.
        Варвара Сергеевна глядела на нее и остро ощущала, что этой женщине когда-то недодали любви.
        Ее вины в этом не было.
        Проблема была в том, что она слишком поздно спохватилась, желая ее в себе отыскать.

* * *
        Проигнорировав просьбу Валеры повечерять с ним, как бывало раньше, на террасе, Самоварова пошла укладывать Жору.
        Сегодня, в день приезда доктора, мальчишка сопротивлялся больше, чем накануне. Он принялся ныть, говоря, что спать в отдельной комнате ему очень страшно, мотивируя это самой примитивной фантазией: явно что-то услышав в доме Ласкиных, он утверждал, что под окнами может появиться призрак убитого генерала.
        Варвара Сергеевна понимала, что теперь на первое место в подсознании Жоры вырвалась ревность к доктору, но бороться с ней, только-только наладив контакт с ребенком, не сочла нужным.
        Даже бутылка любимого «Киндзмараули», дожидавшаяся вместе с Валерой на круглом столе террасы, не перевесила в ней желания прервать начатую работу. В конце концов, соперничество между взрослым мужчиной и напуганным, брошенным матерью мальчишкой, было неравным.
        - Что было с Лаврентием после того, как он сбежал от тех двух придурков? - натянув одеяло по шею, мальчик выпростал из-под него ручонку и нетерпеливо схватил Варвару Сергеевну за запястье.
        - Сейчас расскажу, но обещай без капризов уснуть.
        - Как можно такое обещать?! - искренне удивился он. - Я могу только не мешать тебе обсуждать меня с твоим дядей Валерой.
        - С чего ты взял, что мы тебя обсуждаем? - в который раз поразилась она его проницательности.
        - Понимаешь, - задумался Жора, - с дядей Сережей ты все время улыбаешься, даже когда на меня злишься. Я ему не мешаю. А дядя Валера делает тебя грустной. Это из-за меня?
        - Нет, - солгала Самоварова.
        - Да, - упрямо сказал мальчик. - Ты выглядишь старой, когда говоришь с дядей Валерой, и молодой, как на фото у нас с мамой в комнате, когда говоришь со своим Черкасовым…
        - С Никитиным, - машинально поправила Варвара Сергеевна. - Подрастешь - поймешь, - вздохнула она. - Когда люди не живут одним домом, не дышат каждый день одним воздухом, улыбаться проще, чем что-то вместе строить. Большая совместная работа требует сил. Работа, ответственность и цели делают нас сильнее, но старше.
        - А что вы строите с дядей Валерой?
        - Что строим? Что строим… Наш отдельный, являющийся частью целого, мир.
        - У нас с мамой тоже был отдельный мир! - Голос мальчика дрогнул, и, убрав с запястья Самоваровой руку, он спрятал ее под одеялом.
        - Ваш с мамой мир никуда не делся. Просто сейчас ты расширяешь его границы и добавляешь в него новых, интересных героев.
        13
        Лаврентий бежал до тех пор, пока его не оставили силы.
        Когда хрипы, рвущиеся изнутри, уже перекрыли дыхание, а из пасти обильно сочилась на лету превращавшаяся в пену слюна, он рухнул на теплые мелкие камни и забылся недолгим сном.
        Во сне летали по саду игривые бабочки, а его глупый брат, встав на задние лапы, ловил их сачком и тут же выпускал обратно.
        Где-то вдали завыла сирена «Скорой», Лаврентий очнулся и, с трудом поднявшись, встал.
        Прямо перед ним раскинулось сине-зеленое, постоянно движущееся бескрайнее пространство.
        Осторожно подкравшись к его краю, Лаврентий лизнул то, из чего оно состояло, - это была необычная на вкус соленая вода.
        Необъятное и хмурое, с пенными, тающими на глазах островками пространство было опасным, и вместе с тем его величие притягивало к себе посильнее доброго куска мяса.
        Повертев грязной мордашкой, Лаврентий увидел слева вдали высокий, огороженный досками по краям небольшой заброшенный причал - этой маленькой смотровой площадкой заканчивалась небольшая безлюдная набережная вдоль дикого пляжа.
        Отскакивая от лизавшей лапы соленой воды, он добрел до причала и обнаружил в нем лаз - между сваями, забитыми поперек подгнивших досок, зияла небольшая дыра.
        Усталость была сильнее страха, и Лаврентий, недолго думая, сунул голову внутрь.
        В нос ударил резкий и едкий запах.
        Без труда протиснувшись ближе к середине, он наткнулся на что-то большое и теплое - послышался грозный раскатистый рык.
        Из темноты яростно блеснули два огонька.
        - Ты кто?! - хрипло и страшно спросил их обладатель.
        - Лаврентий.
        - Вали отсюда, придурок, пока цел.
        - Мне некуда, - честно признался он.
        Его глаза быстро привыкли к темноте, и он разглядел в опасной близости облезлую, вытянутую, белую, с черным растекшимся пятном вокруг глаз, морду.
        - Я сказала, вали отсюда, салага, да побыстрее. Скоро придет моя стая, и тебе не поздоровится.
        Эта немолодая сука чем-то напомнила Лаврентию его бабульку в те моменты, когда та хрипло и яростно ругалась с очкастыми людьми из телевизора.
        - Можно я тоже буду твоей стаей? - Поджав под себя передние лапы, он уложил морду на сырой песок, не без хитрости демонстрируя хозяйке полное подчинение.
        - А жратву ты умеешь добывать? - скалилась на него из темноты пасть с желтоватыми, сточенными временем и жесткой пищей клыками.
        - Нет, - честно признался Лаврентий.
        Сука издала странный звук, похожий на звон ржавого колокольчика, что висел у бабульки на калитке.
        - Откуда ты такой взялся?
        - Бежал от двуногих.
        - И что они от тебя хотели? - агрессия в глазах незнакомки уступила место любопытству.
        - Не знаю. У одного из них в руках была клетка, а у другого на ногах ботинки - пятнистые, высокие и с грязной подошвой.
        - Понятно, - вздохнула сука, и в ее зрачках мелькнула тихая ярость. - Это стрелки. Забирают у глупых доверчивых людей таких, как ты, - молодых и резвых. А потом устраивают за деньги бои или стрельбу по живым мишеням.
        - Это как? - ни слова не понял Лаврентий.
        - Как?! - хмыкнула сука. - Отправляют таких, как ты, на верную смерть!
        - Да. Они пахли смертью.
        - Ты уже знаешь, как пахнет смерть? - удивилась она.
        - Когда пришел в этот мир, я увидел, как из-под большой собаки сочилась большая лужа крови, а потом, успев лизнуть меня и брата, она перестала двигаться и дышать. Бабулька, хозяйка старого дома, тоже пахнет смертью, но еще немного жизнью, а еще клопами и травами, что растут у нее в саду. Она притащила меня на веревке на остановку и отдала молодой - та пахла сладким потом и слезами своих фантазий. А потом молодая решила меня отдать тем двоим. Она хорошая, но несчастная.
        - Понятно, поэт, - усмехнулась сука. - Молодой был нужен не ты, а кобель на двух ногах.
        Лаврентий, задумчиво наклонив морду набок, сделал вид, что понял смысл этой фразы.
        - Ладно… Можешь остаться до утра. Потом уходи. В парке, у ресторана «Батый», нашего брата охрана жалеет. Но там конкуренция. Ты дерзкий, и, если сможешь влиться в стаю Хромого, жратва тебе обеспечена. Когда у двуногих свадьбы или праздники - сыт будешь до икоты. Место это найдешь сам, не промахнешься - там круглый год пахнет синтетическими цветами от двуногих сук и истерично выброшенными на ветер деньгами двуногих кобелей.
        - А почему ты сама не там, поэтесса?
        Хозяйка лаза на миг опешила, потом снова издала похожий на перелив ржавого колокольчика звук.
        - Старая стала, да и с Хромым не особо дружу.
        Глаза суки стали грустными.
        Лаврентий снова сделал вид, что все понял.
        - Меня зовут Тиграна, - сказала сука. - И когда-то весь этот город был моим… А может быть, то были только фантазии, - зажмурив на миг глаза, добавила она. - Ладно, - встав на худые облезлые лапы, она выгнула дугой затекшую спину. - Где-то у входа слева вроде зарыта кость. Лапы у тебя крепкие, будешь хорошо рыть - найдешь. А завтра вали. Нам тут самим дышать нечем.
        Изумленный Лаврентий хотел расспросить Тиграну еще о многом, но тут со стороны лаза послышалось движение.
        - Похоже, поэт, ты сегодня без еды, - подвинулась ближе к дощатой стене Тиграна. - Ложись рядом и не пикай. Чужих здесь сильно не любят.
        Сначала в лаз заполз темный, некрупный и уже немолодой пес с грязными проплешинами на боках. Завидев Лаврентия, он издал грозный рык, но Тиграна, положив иссохшую лапу на голову непрошеного гостя, мотнула мордой:
        - Отставить, Рамзес. Это мой троюродный племянник. Он побудет здесь до утра.
        Кобель, недобро сверкнув усталыми глазами, занял место невдалеке и справа от Тиграны и, улегшись, тут же принялся вылизывать свои проплешины длинным мясистым языком.
        Следом за Рамзесом появился худой низкорослый чернявый кобелек с крупным торсом, короткими ногами и почти квадратной мордой - похоже, он был породистым. Когда Лаврентий бегал в саду у забора, он нередко видел проходящих на поводках кичливых сородичей - этот был похож на одного из них, часто гулявшего по утрам со своим хозяином вдоль по улице и почему-то обожавшего гадить у бабкиного забора. На шее у коротколапого был тоненький, истертый временем кожаный ошейник.
        Не обратив ни малейшего внимания на Лаврентия, он улегся в левом углу. Судя по лоснящейся морде и набрякшим, слипавшимся векам, он был сытым и уставшим.
        - Это Гордей, - шепнула Тиграна. - С ним не спорь, задерет.
        Не смея лишний раз пошевельнуться, чтобы не привлечь к себе внимание суровых ребят, Лаврентий было уложил голову на лапы и собрался наконец заснуть, но вдруг послышалась пленительная музыка.
        Разрывая сырой, спертый соленый воздух, она радостно и пугающе заиграла у него внутри.
        Он приподнял голову и увидел, как в лаз, едва касаясь лапами земли, вошла стройная рыженькая, с шелковистой шерстью и узкой лисьей мордой молодая сука.
        Лаврентий мог бы поклясться всеми бабочками мира, что еще ни разу в жизни не видел никого красивее.
        Ее звали Лапушка.
        14
        В человеке есть сила, которая во сто крат мощнее самого крепкого разума.
        Как разум ни тренируй, как ни закаляй его в суровых реалиях жизни, в самый неожиданный момент эта феноменальная сила, вырвавшаяся из клетки, возьмет над разумом верх.
        Человека, как волка на запах мяса, тянет к тому, что должно было принадлежать ему, но по каким-то причинам не досталось.
        Эту простую мысль при задержании высказала Полякову двадцатилетняя убийца, дочь спекулянта и вора.
        Было это в начале девяностых, когда исчезли, как и не было их никогда, подтянутые комсомольцы, а на смену им пришли юные черти - беспринципные и жадные до материального мальчишки и девчонки «потерянного поколения», чье становление пришлось на годы танцев на костях бывшей Империи.
        Двадцатилетняя девушка - в прошлом известная в городе малолетняя наркоманка и шлюха - во время ссоры заколола ножом собственного мужа, молодого ученого из хорошей семьи.
        Отец той девушки был сыном советского генерала и румяной, скорой на слезы домохозяйки.
        Юность генеральского сына - будущего маргинала - пришлась на конец шестидесятых - начало семидесятых, время расцвета фарцы, подпольных пластинок и подпольных миллионеров. Затянувшийся пубертатный конфликт с отцом-генералом толкнул молодого студента в нехорошую компанию. За хранение и перепродажу валюты он получил семь лет колонии.
        Выйдя из тюрьмы и не найдя себе места в обществе, он взялся торговать краденым, тунеядствовал и презирал власть, лишившую его из-за каких-то пары тысяч долларов лучших лет жизни.
        Пока мать девушки, ослабленная долгим одиночеством, спивалась рядом с ее отцом, юная красотка, перепробовав всю окрестную шпану, неожиданно остановила свой выбор на перспективном и чистеньком «ботане».
        Когда Поляков вез убийцу в автозаке на допрос, он задал ей всего один клокотавший в нем вопрос - зачем она, циничная не по годам, жестокая сучка, вышла замуж не за бандита, а за столь неподходящего ей по ментальности парня.
        Подняв на него ошалевшие, с черными кругами от туши, притягивающие своей опасной силой глаза, она ответила:
        - Потому что я, выросшая на обочине общества, всем существом тянулась к тому, что должно было принадлежать мне по судьбе. Если бы отцу тогда дали условно, у меня была бы другая жизнь, от нас с матерью не отвернулись бы родные дед и бабка, я читала бы хорошие книги, а не мыла с матерью в подъездах полы, поступила бы в вуз и встретила такого, как мой Леша. Только я была бы другой - той, которой и должна была стать».
        Той девке дали десять лет.
        И вот теперь, спустя почти три десятилетия, глядя, как Агата - оставившая в катране, как плащ, свой опереточный образ, ставшая естественной и легкой в движениях, выйдя из калитки Швыдковского, спешит по дороге к его припаркованной у леса машине, Поляков вспомнил тот давнишний разговор и понял, что для него Агата.
        Чем-то неуловимым, но верным она была похожа на девушку из его юности.
        Взметнувшимся вихрем за несколько секунд пронеслось в памяти то, что он, казалось, почти забыл…
        …Лена работала секретарем в С-м университете, где Поляков учился на инженера.
        Она не была красавицей, но за ней волочились многие.
        Привлекали ее открытая улыбка, еще подростковое, угловатое и нежное очарование мимики, непосредственность суждений и реакций и, конечно, красивый, удлиненный, обрамленный ресницами с комочками туши, разрез глаз.
        На первом курсе он крепко влюбился и постоянно придумывал повод для визитов в канцелярию декана.
        Отец Полякова, прапорщик, служивший завхозом в местном стройбате, мыслил и действовал в устойчивой в Советском Союзе парадигме кумовства. Он помогал университету краской и стройматериалами, тем самым добиваясь для сына особого положения. С деканом отец познакомился еще в июне, перед зачислением Полякова в универ.
        Роман ненавидел дни, когда отец появлялся в универе - молодцеватый, подтянутый, до тошноты провинциальный: всегда в наутюженной рубашке, тщательно заправленной в брюки, туго схваченные ремнем.
        Декан, как и отец, был осторожно жуликоват - ища выгоду, не забывал оглядываться по сторонам. Но держались оба подобно князькам - на их лицах камнем застыла печать превосходства, а рубленые фразы были исполнены категоричных суждений и плоских, в адрес молодежи, шуток.
        Расслабляться отец умел лишь по праздникам - в компании друзей-вояк и их шумливых и пошловатых, как фарфоровые кошки, жен.
        После пары рюмок тугое лицо отца разглаживалось, из него вдруг отчетливо начинал проглядывать другой человек - бравый, великодушный кавалерист с шашкой наголо: освободитель баб и детей, балагур и боец, каким был когда-то уже его отец, служивший в красной кавалерии.
        В остальные же бесконечные, слипшиеся в одно серое пятно дни Роман видел в доме агрессора, так или иначе добивавшегося от домашних - сына и жены - подчинения. Мать отчитывалась о каждой копейке, суп и дежурная рюмка водки должны были быть строго определенной температуры, кровать в комнате Романа всегда тщательно заправленной, а оценки в дневнике не ниже четверки. Он почти не интересовался друзьями и личной жизнью сына, зато любил прицепиться с каким-нибудь риторическим вопросом и, услышав иное мнение, тут же выходил из себя.
        Лет до четырнадцати отец был для Романа почти богом - хоть недобрым и грешным, но всемогущим и неуязвимым: отец даже с тяжелого похмелья брал в руки гантели, а позже, бросая суровый взгляд в большое коридорное зеркало, тщательно приглаживал на себе китель.
        Когда мечты Романа о противоположном поле опустились из заоблачных мальчуковых фантазий на землю, он разглядел в отношениях отца и матери то, что стало его болезненно задевать: отцовские придирки и грубость, часто граничащую с хамством, безысходную обиду и слезы в материных глазах…
        И начал отца ненавидеть.
        Боясь в себе этого нового, неправильного чувства, он уже сам, старательно минимизируя любой контакт с отцом, укреплял между ними невидимую стену.
        Тем не менее он продолжал относиться к отцу как к богу: дабы не допускать напрасных конфликтов, Роман старался выполнять его просьбы и, хоть и сопротивлялся внутренне, прислушивался к настойчивым отцовым рекомендациям.
        Окончив школу с двумя четверками, Роман поступил в университет ради военной кафедры. Отец не хотел, чтобы сын, неприспособленный к армии, тщедушный, цитирующий наизусть стихи, повторил его путь.
        Влюбившись в секретаршу Лену, Роман ощущал себя так, словно вокруг него вновь, как в далеких детских фантазиях, образовалось легкое, невесомое облако. Вот только в это облако уже можно было шагнуть наяву.
        Щекочущее, сладкое чувство к смешливой девчонке скрашивало монотонность и скуку учебных будней, холодную камерность родного дома.
        Весь первый курс он таскал ей шоколадные конфеты, взятые из дома и рассованные по карманам, травил свежие анекдоты и шепотом высмеивал напыщенного декана, а на Восьмое марта «от лица группы» даже осмелился принести цветы.
        Сам не зная почему, он хотел дождаться апреля, чтобы пригласить ее в кино. Влажными бессонными ночами Роман то прикусывал уголок подушки, представив себе ее отказ, то парил вне собственного тела, уверив себя в том, что, растянув в удивленной улыбке рот, она примет приглашение.
        Девки у него - смазливого и преуспевавшего не только в учебе, но и уже по части выпивки, - конечно, были, но разве быстрый, сугубо физиологичный трах в чужой ванной комнате с грубоватой пэтэушницей можно назвать отношениями?!
        За пару дней до Дня космонавтики, когда под ногами уже весело пузырились лужи и в них, как кораблики, плавали фантики, а институтские девчонки переоделись в легкие, демонстрирующие все изгибы женского тела синтетические курточки и плащи, он выхватил из рук кассирши в билетной кассе два белых прямоугольника, обещавших ему начало чего-то нового и неизведанного…
        О великой любви длиною в жизнь он, в силу возраста, тогда не помышлял, зато предвкушал звенящий трамваями и капелью, дурманный поцелуями и щекотавший горячие губы тающим в июньском солнце эскимо красивый тайный роман.
        Перед тем как вернуться в университет и зайти в канцелярию к обычно засиживавшейся до вечера Лене, Роман побежал домой - прохудившиеся за зиму ботинки успели промокнуть, подмокла от пота и рубашка.
        Зная, что отец и мать придут не раньше шести, он планировал стащить с верхней полки шкафа отцовские парадные ботинки и пойти в них в кино, а ночью прошмыгнуть незаметно в свою комнату и, когда родоки уйдут на работу, привести ботинки в порядок и вернуть на место.
        Преисполненный радостной дерзости, он перескакивал через ступеньки и думал о том, что, даже если Лена откажет, его предложение в любом случае станет шагом к сближению - не сможет или не захочет сегодня, он одолеет ее тем, что каждый день будет покупать билеты в кино.
        Провернув ключ в замке, ворвался в квартиру.
        Дверь в его комнату оказалась плотно закрытой.
        Не различая звуков, он чувствовал кожей: там, в его личном пространстве, кто-то есть.
        Забежав на кухню, выдвинув ящик и схватив материн тесак для шинковки капусты, метнулся обратно к двери.
        На смятом сером покрывале, приминая кого-то телом, лежал голый, в застиранных черных носках, отец.
        Увидев Романа, ничуть не стесняясь своей наготы, он подтянулся на руках, встал и, расправив мускулистое тело, словно вырос до потолка.
        - Ты че? Почему не на факультативе? - спросил обыденно и как-то слишком громко.
        На смятом покрывале узкой кровати, прикрывая грудь и живот подушкой, лежала Лена.
        Ее застывшее лицо пылало от стыда.
        Поляков помнил два ощущения - дикий прилив крови к паху и гнев, столь яростный, что все его конечности под властью этой силы будто онемели.
        - Ты че, дурачок? Думал, здесь вор? - Отец нагнулся и взял с пола трусы.
        Роман кивнул.
        Посмотрев на него долгим, слегка опасливым взглядом, отец подошел, разжал руку сына и вытащил из нее тесак.
        - Выйди и дай нам одеться. Хочешь поговорить - у меня есть полчаса. Подожди на кухне.

* * *
        На кухню Роман не пошел.
        На ватных ногах медленно спустился по лестнице и, выйдя из подъезда, пошел от дома прочь.
        Очнулся под утро в чужой грязной постели - один из сокурсников пустил его к себе в общежитие. Вспомнил, как, растирая сопли и давя проступавшие какой-то сладкой и крепкой жижей слезы, всю ночь лапал прыщавую, носатую, исчезнувшую под утро девицу.
        Матери он не сказал ни слова.
        Разговор с отцом состоялся только Первого мая, в необычайно холодный в том году день. Вояки из части, грея себя водкой и телогрейками, устроили возле стоявшего на отшибе домика медсанчасти пикник.
        Выпив, отец отвел Романа на перекур.
        - Такое, сынок, бывает, - сплюнув в сторону сказал он. - Помни: жена для мужика - святое. А девки - как песня: вроде и жить без нее можно, да только, бывает, грустно.
        В ответ на слова отца пропитанный гарью ветер подхватил и донес нестройный хор голосов:
        Все стало вокруг голубым и зеленым!
        В ручьях забурлила, запела вода.
        Вся жизнь потекла по весенним законам,
        Теперь от любви не уйти никуда [6 - Из «Лирической песенки» (к/ф «Сердца четырех»; ст. Евгения Долматовского, муз. Юрия Милютина).].
        Роман узнал в хоре поющих, игнорирующих мелкий, колючий дождь, хмельной голос матери.

* * *
        Агата открыла дверцу.
        Дохнуло пудрой и прохладным апрельским ветром.
        - Роман Аркадьевич, - не став садиться, нагнулась она над сиденьем, - нам надо поговорить. Ты должен понимать, я пришла не на свидание, я лишь хочу обозначить: между нами ничего нет и быть не может. Я не жалею, но это была случайность. Я…
        Он перегнулся через пассажирское сиденье и схватил ее за руку:
        - Не слишком ли много «я»?
        Обернувшись на пустую дорогу поселка, она, поддавшись его напору, села в машину.
        - Роман Аркадьевич… я…
        Он закрыл ее скверный рот горячим поцелуем.
        15
        - Сереж, одного не понимаю: зачем убийце, перед тем как выстрелить, нужно было его избивать? Отнюдь не кулаком… При осмотре трупа я определила, что удары наносились тяжелым предметом, не исключено, что найденным в бане молотком, серия довольно сильных ударов с близкого расстояния. На молотке, если верить дочери Полякова, остались только отпечатки покойного. А если били в перчатках? Выходит, пытали. Значит, он знал что-то, что нужно было убийце. Дело явно в его прошлом. Дочь призналась: в последние годы покойный путался с проститутками, но делал это аккуратно. Уверена, он не стал бы ни с кем из них сближаться, тем более - откровенничать… И еще: я нашла в его столе блокнот, на который официалы, похоже, не обратили внимания. Подозреваю, что покойный по субботам играл. Человек его поколения и его склада характера, скорее всего, будет играть преферанс.
        Выпалив последнюю фразу, Варвара Сергеевна удивилась сказанному - она была даже немногим старше покойного, но по-прежнему не ощущала своего возраста. Он напоминал о себе лишь изредка - в основном в таких вынужденных, ворвавшихся в жизнь обстоятельствах, реже - из-за состояния здоровья.
        Но в данном случае ментальная (как она не любила это нынешнее слово-фетиш!) близость к покойному играла ей на руку - понять человека одной с тобой эпохи проще, чем представителя другого поколения.
        - Варь, напомню, тебе поставлена другая задача: восстановить картину его жизни, а не искать в обход следствия убийцу. Свяжись с его бывшим коллегой, Тушинским. Я уже выслал тебе его скайп.
        Никитин нажал отбой.
        Скрипнула и распахнулась дверь дома.
        На террасе показался заспанный доктор.
        - Господи, ты хоть что-нибудь ела? - поморщился он, взглянув на клубившееся под потолком сизое облако, затем перевел взгляд на чашку кофе, стоявшую на перилах террасы.
        - Да, яблоко надкусила, - натужно улыбнулась она.
        Вечером, после того как Жора, получив очередную порцию сказки про Лаврентия, уснул, она приняла душ и попыталась немного почитать под мирное сопение рано заснувшего доктора.
        Фантазии модного писателя-пророка о грядущем чипованном мире не усваивались сознанием, все мысли крутились вокруг покойного генерала.
        Промаявшись почти до рассвета, Варвара Сергеевна теперь представляла себе все, что знала и видела: встречу с убитым, его взгляд, слова, интонацию голоса, выражение лица, одежду. Она бродила вместе с ним по опустевшему дому, садилась в кабинете в его кресло, залезала в ящики стола, доставала блокнот с пометками и коробку с цветными карандашами. Спускалась в подвал, открывала сейф и гладила ствол исчезнувшего ружья.
        Лежала на супружеской кровати - то на стороне Марты, где с тумбочки то ли вопросом, то ли укором глядела на нее Божья Матерь, то на стороне генерала - у окна, рядом с пустой тумбочкой, в ящичке которой нашлись только пачка нормализующих давление таблеток и шариковая ручка.
        Ни книги, ни забытой записки, ни еще каких-то говорящих мелочей…
        Так живут те, кто остановился в гостинице или чужом доме на пару ночей.
        Покойный прожил в своем почти семь лет.
        Вещи в шкафу - темных или серых оттенков: свитера, брюки, куртки; все практичное: не ширпотреб, но и без пафоса.
        К Варваре Сергеевне прицепилась мысль: что, если в его жизни были не только юные проститутки на квартире дочери?
        Что, если у него был еще какой-то тайный дом?
        Все мы проживаем несколько жизней.
        И только отойдя по времени от пестрых картинок событий, получаем способность «разделять в неделимом».
        У самой Самоваровой их было как минимум три: та, что была до Никитина, пережитая рядом с ним - царапающая до шрамов и окрыляющая, и нынешняя, спокойная и сытая жизнь с Валерой.
        А что с Поляковым? Неужто только Марта?
        Что-то об этом мог знать Тушинский, который на протяжении пяти лет в лихие девяностые трудился бок о бок с Поляковым.
        - Я сейчас приготовлю завтрак, а потом мы можем пойти втроем в лес по ягоды.
        Лицо доктора, с замятиной от подушки на щеке, выразило крайнюю степень удивления.
        - Варь… Если ты про землянику, наш ближний лес - не лучшее место.
        - Что ж… Пойдем в другой, - не думая про ягоды, предлагала она.
        - Отец, помню, знал хорошие ягодные места, но они ближе к Шушинке. Для ребенка это не близкий путь. К тому же еще не сезон. Земляничное время - с середины июня.
        - Так давай цветы в лесу пособираем, - попыталась придать голосу игривую, столь любимую доктором легкость она.
        - Твое желание не давать мальчику целыми днями сидеть в твоем ноуте похвально… Но можно же придумать что-нибудь не столь затейливое. Кстати, что за сериал он смотрит?
        - Он не сказал? Про майора Черкасова.
        - Хорошо хоть не корейские ужастики про групповые убийства. У Черкасова всего-то по трупу в каждой серии.
        Она нехотя улыбнулась.
        - А полковник твой зачем сюда приезжал?
        Самоварова почувствовала, как екнуло внутри.
        - По работе. Как раз по тому делу, которое я взялась вести.
        - Понятно! - Лицо Валеры было напряжено.
        «Какая нелепость! - отстукивало в голове. - Неужели эта партия на троих никогда не закончится? Сначала третьей была Рита, жена Сережи. Но тогда у нас с ним хотя бы было то, что следует скрывать… А теперь остались одни воспоминания да собственнические инстинкты Валеры. Что поделать - в чем-то возраст берет свое, а что-то возрасту не помеха».
        И все же ревность мужа зарядила ее необходимым импульсом - она вдруг разом собралась и, оставив ушедшей ночи блуждания по потемкам чужой души, с легкостью подхватила энергию занимающегося дня.
        Позавтракали все трое в хорошем расположении духа.
        Варвара Сергеевна приготовила блинчики, а доктор, к радости мальчика, сбегал в местный магазин за вредной ореховой пастой.
        За забором на прежнем месте сидел пес.
        - Эта собака к нам уже приходила, - доложила мужу Варвара Сергеевна.
        - И ты, сердобольная душа, ее, конечно, покормила, - глядя на притихшего и успевшего цепко схватить его за руку мальчика, догадался доктор.
        Она решительно взялась за ручку калитки.
        - Привет! - выйдя с участка, сделала несколько шагов в сторону пса, присела на корточки. - Давненько тебя не было. Мы соскучились.
        Пес глядел на нее настороженно, но с некоторым оттенком симпатии, затем встал, приветственно вильнув длинным и упругим рыжим хвостом.
        - Ребятки, принесите нам пару кусочков колбаски, - попросила Самоварова.
        Когда Валера с Жорой вернулись, она, приняв из рук доктора небольшой шматок вареной колбасы, принялась кормить пса с руки.
        Жора, не смея приблизиться, так и застыл у калитки. Доктор же, не зная предыстории, но по поведению мальчика догадавшись о его страхе, нетерпеливо перетаптывался рядом.
        - Варюш, ты весь кусок ему с руки скормить собираешься? Оставь, он без тебя разберется.
        Варвара Сергеевна вновь ощутила легкий приступ неприязни - будто человек за ее спиной был вовсе не тем, кого она когда-то полюбила.
        Всего за несколько дней он стал кем-то другим - не чужим, но и не родным, всезнайкой, считавшим себя умнее окружающих.
        Отдав двумя большими порциями псу все, что оставалось в руке, Варвара Сергеевна, отряхнув ладони, встала:
        - Не скучай, друг!
        Обернувшись, увидела, что личико Жоры уже светится любопытством.
        - Не скучай, Лаврентий! - сторонясь собаки и все так же держа доктора за руку, выпалил он.
        - Опасный пес, - начал Валера, едва они отошли от дома.
        - Жора, - перебила мужа Самоварова, - добеги до Наташи, скажи… скажи, что завтра мы придем к ним в гости с пирогом! - на ходу сымпровизировала она.
        Как только мальчик припустил вперед, Варвара Сергеевна, давя в себе раздражение, рассказала доктору о фобии Жоры и о той работе, которую ей удалось за эти дни проделать.
        - Что ж… Находчивости тебе не занимать. А сказки - это хорошо. Натренируешься, будешь рассказывать внучке.
        Самоварова скользнула взглядом по его беспристрастному лицу.
        Он, конечно, успел почувствовать ее отчужденность и наверняка связал это с визитом полковника.
        Не зная, как продолжить разговор, она зачастила:
        - Уж прости, но мне не тридцать и даже не сорок, чтобы всеми правдами и неправдами заставлять приехать собственную дочь. Хочешь - продолжай подыгрывать Аньке. А я не считаю себя ни в чем перед ней виноватой. Если уж и виновата, то только в том, что воспитала ее эгоисткой.
        - Господи… - с глухим раздражением в голосе отозвался Валера, - как же ты могла расследовать преступления, если видишь любую житейскую ситуацию только со своего бока?! Никто тебя ни в чем не обвиняет. Нравится тебе возиться с этим парнем - живите здесь, сколько надо. Ты моя жена, и это также и твой дом. Только не надо, как ты это любишь, тотчас выставлять оборону. Я всего лишь по незнанию указал на то, что прикармливать бродячую собаку небезопасно, а ты тут же мешаешь все в одну кучу и приплетаешь сюда свои, заметь, свои, а не мои проблемы с дочерью.
        - Валер, - Самоварова понимала, что ее сейчас, вопреки здравому смыслу, понесет, - а тебе разве в детстве не объяснили, что друга надо поддерживать в любой сложной ситуации? Ты же часто подчеркиваешь, что мы не только мужчина и женщина, которые живут одним домом, что мы - друзья. Так вот, я ощущаю себя брошенной: ты даже не пытаешься меня понять и обозначаешь проблему только с точки зрения собственного удобства. Я понимаю, чужой ребенок не удобен никому, но… Да не смотри ты на меня так! Помимо опережающего физический рост умственного развития у него, представь, такие же страхи, как и у любых, его возраста, детей.
        Доктор резко остановился и взял ее за руку.
        - Варь, успокойся… Ответь мне честно на один вопрос: что для тебя его мать? - Теперь он смотрел на жену взглядом профессионала: холодно и глубоко. - Ты неумело фальшивишь вот уже несколько дней. Разве друг не для того, чтобы говорить ему правду? - Он небрежно и ласково, как любимого, но неумного ребенка, потрепал ее по щеке, и ей на какой-то неверный миг показалось, что это сделал не доктор, а покойный генерал.
        Не придумав ничего лучше, она машинально взяла Валеру под руку.
        Правду о Регине она сказать не могла - слишком эта страшная правда была неправдоподобной.
        Тем более что из калитки Ласкиных уже выбежал и торопился им навстречу Жора.

* * *
        Загулялись по цветущим, хвойно-прелым, ромашково-васильковым, покрытым блакитной лазурью неба окрестностям до самого обеда.
        Чтобы не морочиться дома с готовкой, решили вызвать такси и съездить в Шушинку, в небольшой кавказский ресторанчик.
        Когда вышли на единственной в городе торговой площади, Варвара Сергеевна, сославшись на то, что ей надо купить особенных таджикских лимонов, попросила доктора заказать ей хачапури и суп и пошла исследовать торговые ряды.
        Палаток, торговавших овощами, было две.
        Продавец в ближайшей оказался пожилым энергичным мужчиной.
        Самоварова для виду приценилась к помидорам - судя по внешности и выговору, торговец был азербайджанцем.
        Она прошла ко второй палатке, расположенной в глубине.
        Украшенная, как на открытке, разноцветными желто-красно-зелеными рядами фруктов и овощей, сгрудившихся на полках, за стеклом возвышалась крупноватая дама немногим за пятьдесят. Она бойко пикировалась с импозантного вида пожилой женщиной - светлое летнее пальто, хорошая укладка, брюлики в ушах. Рядом с местной помещицей перетаптывался высокий угрюмый мужчина, державший в руках пакеты со снедью.
        - И как это вы, голубушка, при эдаком вашем напоре все еще не замужем? - сверкнула белоснежными рядами коронок помещица.
        - А зачем сразу в ЗАГС бежать, - кокетливо пожала полными, обтянутыми белым халатом плечами продавщица и нахально разулыбалась напомаженным ртом. - Я троих на своем веку уже схоронила. Гражданский брак не лишает всех прелестей официального, зато избавляет от лишних хлопот. С первым мужем мы были расписаны, так я, скажу откровенно, после его смерти столько здоровья потеряла в борьбе за тридцать пять метров на окраине Минска, что сейчас думаю: лучше бы отступные взяла у его брата, чем нервы мотать.
        - Так квартирка за вами осталась? - скалилась довольная помещица.
        - Ясен пень. Сдаю за копейки. А здесь снимаю конуру в три раза дороже.
        - Я так полагаю, - сделала шаг ближе к окошку Самоварова, - четвертый муж с оплатой квартиры помогает? Да и с торговлей, конечно?
        Помещица, окинув ее оценивающим взглядом, одобрительно хмыкнула и уставилась на продавщицу в ожидании ответа.
        Лицо белорусской фам фаталь на секунды померкло.
        - Когда надо - помогает. Болеет он сейчас. Суставы крутит.
        - Постковид, - понимающе кивнула помещица.
        - Да, я его помню. Несколько дней назад он здесь был, - врала, не моргнув глазом Варвара Сергеевна. - Суставы, что поделать, с возрастом изнашиваются… А вы, с вашей бьющей через край женской энергетикой, могли бы кого и помоложе найти, - позволила она себе смелое замечание под одобряющим взглядом помещицы.
        - Возможно, - продавщица схватила с прилавка голубую флисовую тряпку и принялась протирать терминал для оплаты.
        - А на следующий день здесь поговаривали, что он свидетелем по делу об убийстве какого-то… э… полковника проходил.
        - Кто ж это такое здесь поговаривал? - недобро блеснула ярко подведенными глазами женщина.
        - Так закрыто у вас вроде весь день было. Вот кто-то и брякнул.
        Помещица и ее оживившийся водитель с тревожным любопытством следили за диалогом.
        Продавщица продолжала с ожесточением натирать терминал:
        - Закрыто было на переучет.
        Помещица попыталась нахмурить заколотый ботоксом лоб:
        - Точно… У нас в местном чате прошла инфа, вроде грохнули какого-то отставного генерала, в старом дачном поселке неподалеку.
        - А что за чат? - спросила Самоварова.
        - В «телеге». «Шушинские матроны» называется.
        И она еще раз, будто желая удостовериться в статусе собеседницы, окинула ее проницательным взглядом и задержалась на подарке Валеры - сережках-пусетах с бриллиантами.
        - Уважаемая, вы брать-то что будете? - оставив терминал в покое и вернув бойкий тон, очухалась продавщица.
        - Меня не так давно в другом месте накололи. Обсчитали безбожно. Когда вернулась разбираться с администрацией торговых рядов, выяснилось, что обсчитала меня продавщица, нелегально проживающая на территории РФ, - выдумывала Самоварова.
        - У меня с регистрацией все в порядке! Задолбали уже с этой регистрацией!
        - Извините, если ненароком обидела, - рассыпала бисером слова Самоварова. - Я, напротив, хотела подчеркнуть, что у нас здесь все очень цивилизованно, да и овощи, особенно в вашей палатке, всегда отменного качества. У вас же есть доставка? Муж только на выходные приезжает, а мне больше килограмма поднимать нельзя.
        - Если от трех тысяч берете, привезем… - неискренне улыбалась продавщица.
        Помещица, потеряв интерес к скатившемуся на суетное разговору, отошла от палатки.
        - Вот! - Из окошка просунулась веснушчатая полная рука, пухленькие пальцы которой были густо украшены разномастными золотыми кольцами. - Мой номер. Звоните по доставке. А я вас буду информировать о скидках - перчики бывают залежалые, на салат не стоит, а вот нафаршировать - самое то. А скоро еще яблочки пойдут сезонные, если на компот, так от пяти кило почти по закупочной отдаю. Ну и по мясу могу информацию присылать, как свеженькое завезут к соседу.
        - Супер! - Варвара Сергеевна торопливо сунула клочок бумаги в сумочку. - А сейчас дайте, пожалуйста, три самых лучших лимона.
        - Стра-анно, - всучив ей пакет, задумчиво и нараспев, будто говоря сама с собой, протянула продавщица. - Почему-то в ихних чатах не пишут о том, что в округе с начала майских праздников найдено не менее пяти собак с огнестрельными ранениями. У меня опер есть знакомый, он рассказал, - наткнувшись на удивленный взгляд Самоваровой, пояснила она.
        Перед тем как зайти в кафе, Варвара Сергеевна скинула Никитину полученный номер и попросила его в течение пары дней отследить по секретной программе передвижения его владелицы.

* * *
        Выпив за обедом в ресторане три рюмки чачи, доктор наконец расслабился. Он охотно отвечал на вопросы Жоры, часто шутил и время от времени бросал на жену долгие взгляды.
        Близости Варваре Сергеевне категорически не хотелось - как ни пыталась она настроиться на привычный лад, обреченно чувствовала: все ее существо подчинено сейчас другому мужчине, и это был не бывший страстный любовник.
        Это был покойный.
        Парадокс ситуации заключался в том, что единственный человек, который мог бы, имея огромный профессиональный опыт, понять, что происходит в глубинах ее подсознания, был ее муж Валерий Павлович, с которым она, удерживаемая обывательской моралью, не могла быть до конца откровенной.
        А «отключиться» от Полякова она уже не могла.
        Самоварова буквально чувствовала где-то рядом силу покойного, силу, еще при его жизни будто заваленную землей.
        Чего или кого он боялся?
        Что скрывал?
        - Варя, Жора тебе задал вопрос. - На нее внимательно глядели слегка подернутые хмельной дымкой глаза доктора.
        Она не слышала вопроса.
        Бросив взгляд в опустевшую тарелку, поняла, что сама не заметила, как съела хачапури.
        - Аря, Лаврентий ест потроха? - Жора указал пальчиком на кучмачи, одно из блюд, заказанных доктором «в стол».
        - Мне тоже очень бы хотелось знать, ест ли Лаврентий потроха, - поддакнул Валера.
        - Само собой, ест… Когда выживаешь, не до капризов.
        - Но он же станет принцем! - уверенно предположил Жора и в подкрепление своих слов поднял вверх указательный пальчик.
        - Не обязательно, - держа интригу, многозначительно переглянулась с доктором Самоварова.
        Оценив положительную динамику и желая закрепить ее, Варвара Сергеевна разрешила мальчику заказать себе десерт.
        Цветы, недостающий атрибут для полноценной картины довольной выходным днем семьи, купили у грустной молчаливой старушки, одиноко торговавшей еще солеными огурцами и вареньем.
        Вручая жене охапку слегка завядших ромашек, захмелевший доктор под любопытным и ревнивым взглядом Жоры нежно и требовательно поцеловал ее в щеку.

* * *
        Жора с доктором ушли на поселковое поле «попинать мяч», и Варвара Сергеевна набрала по скайпу Тушинского.
        Его звали Никодимом.
        Редкое и какое-то тревожное имя.
        Отставной майор был уже предупрежден кем-то из местных в С-ре о ее звонке.
        Когда капризная связь наконец установилась, на мониторе ноута повисло усталое одутловатое лицо мужчины хорошо за шестьдесят.
        - Послушайте, коллега, с этим ковидом я что вчера-то было плохо помню… - сразу обозначился Тушинский.
        - Переболели? - сочувственно вопросила Самоварова.
        - Два раза.
        - Надеюсь, без тяжелых последствий?
        - Ну как сказать… - Тушинский прокашлялся в кулак. - Обострение бронхита, артроза, гипертонии и еще чертов букет забыл чего.
        - Понимаю. У многих так. А у Романа Полякова было хорошее здоровье?
        Отставной майор сложил трубочкой мясистые губы и почесал до неприличия всклокоченную седую макушку.
        - Сложно сказать. Он не любил жаловаться, но, помню, язва у него была. На службе, как и все, питался кофе да сигаретами. Как-то раз я встретил его жену, Марту, в магазине, она покупала геркулес. - Одутловатое лицо расплылось в задумчивой и пошловатой, будто пририсованной красным маркером на сдутый мяч улыбке. - Она яркая баба была, солнечная, разговорчивая, а Ромка напротив: то сдержанный, то гневливый, так что глаза из орбит вылезали, одним словом, язвенник. Увидела меня, подошла и говорит: «Ники, ты напоминал бы моему пообедать. У вас же рядом кафе недорогое. Я вот кашу ему, когда удается, по утрам впихну, но знаю, что он целый день на службе не ест. Приходит по ночам и давай всухомятку со сковородки наворачивать. Разве это дело при его язве?»
        - Вы с Поляковым работали в следственном отделе?
        - Да. - Он снова сложил губы трубочкой и задумался. - Но вы же помните, надеюсь, девяностые… Сами-то ковидом болели?
        - Болела. Но помню пока и двухтысячные, и даже свой год рождения.
        Никодим пропустил ее шутку мимо ушей:
        - Людей не хватало, текучка кадров… Мы и работу оперов выполняли, часто сами выезжали на место преступления. Это сейчас все по протоколу, а тогда…
        Отзеркаливая собеседника, она сложила губы трубочкой и, не давая ему пуститься в пространные воспоминания, решила брать наскоком:
        - Что-нибудь особо интересное, связанное с Романом, можете вспомнить?
        - Ну конечно… Башка же с возрастом как работает: что было давно - помню как вчера, а что вчера - так напрягать башку-то надо! - На экране, должно быть от беззвучного смеха, затряслась всклокоченная голова. - Хорошо помню дело, из-за которого он бросил криминалистику и перешел в миграционку.
        - Громкое дело об убийстве местного авторитета?
        - Оно-оно, - закивал Никодим и тут же, содрогаясь всем телом, закашлялся.
        - У нас осведомитель был, - вытерев рот бумажной салфеткой и несколько раз утробным рыком прочистив, не стесняясь собеседницы, горло, продолжал он. - Вольдемар пиявочный. Так, не блатной, скорее фраер.
        - Откуда взялся?
        - Ромка горемыку какого-то, фельдшера, спас от тюрьмы, не дал спихнуть на него один висяк. Он их и познакомил. Вольдемар, вхожий в местный криминальный мир, иногда, черт уже вспомнит почему, постукивал - кто, что, почем, зачем… Сами знаете, против их системы наша тогда в поклоне приседала, почти все вышестоящее начальство было замазано криминальными деньгами. А Ромка идеалист был. Систему в одиночку он побеждать, конечно, не собирался, но работал на совесть, по справедливости, за что его особо не любили, но уважали. И даже наши замазанные.
        - Похвально. А с тем убийством что?
        - Ромка в тот вечер дежурил, оперов на месте не было - кто уволился, кто в больничке, кто еще где… Голодно было, работали по пятнадцать часов, а толку-то? Может, вы мне сейчас ответите? Министры не отвечают, депутаты не отвечают, жены два раза уходили… Все здоровье свое еще тогда растерял. Может, вы знаете зачем?!
        - Вы служили Родине, - не обращая внимания на его истерику, спокойно ответила Самоварова. - Мы служили, - добавила она. - Пожалуйста, вспомните тот вечер.
        - Роме позвонил Вольдемар и сообщил, что в доме Алика стрельба. Рома пытался связаться со мной, но у меня жена рожала в тот вечер. Вот он и поехал один, даже начальство не предупредил. Грохнули тогда Алика и с ним - молодую прокуроршу, которую к нам за пару недель до того из столицы прислали. Говорили, баба она принципиальная, да только вот неясно, как она мертвой и голой возле Алика оказалась.
        - Она была знакома с Поляковым?
        - Конечно. И со мной. Ходила, волчица, допрашивала нас. Типа, под Алика и копала. Красивая была, но больно надменная… И видите, каков поворот сюжета! - Никодим приблизил лицо к камере.
        Варвара Сергеевна рефлекторно отодвинулась от экрана и вжалась в спинку плетеного кресла.
        - Вы уверены, что прокурорша была любовницей Алика?
        Охваченный нахлынувшими воспоминаниями, Тушинский часто задышал:
        - Баба голая рядом с голым мужиком на полу возле разобранной кровати - это как, а?! - воодушевленно гаркнул он. - Позагорать под люстрой легли, вы думаете?
        - Вы читали протокол осмотра? - перебила Самоварова.
        - Рапорт Полякова читал.
        - И что в нем было?
        - Что я сейчас сказал, то и было… А на Рому тогда начальство насело. До приезда полковника нашего с группой он один находился в доме Алика минут десять-пятнадцать. Вот за эти минуты они ему столько крови выпили, что врагу не пожелаешь. Но он держался как мог.
        - А что они от него хотели? - пересилив себя и приблизившись к пастозной, розоватой ряхе на мониторе, вкрадчиво спросила Самоварова.
        - Что хотели? Вроде пропало что-то ценное в доме Радищева, и кто-то из блатных насел на начальство. А потом стали поговаривать, что весь сыр-бор из-за прокурорши. Муж у нее был столичный чиновник. Мне, как вы понимаете, никто подробно не докладывал.
        - Поляков делился с вами своими соображениями?
        - Нет… Он рассказал мне, что было в рапорте, своими словами. Как позвонил Вольдемар, как он сразу же выехал к Алику. Дело в том, что на криминального авторитета уже не раз покушались. Но в тот вечер бойцы из его охраны были в другом месте. Возможно, Алик, чтобы не светить замужнюю прокуроршу, сам их отпустил.
        - Почему в доме оказался этот Вольдемар?
        - Не помню. Вроде полдня чинил проводку в цоколе, выпил водки и там же, в цоколе, уснул. Про него все забыли. А проснулся вроде как от выстрелов.
        Устав от многочисленных, несвойственных даже бывшему менту «вроде», Самоварова спросила в лоб:
        - А убил их кто?
        - Конь в пальто! Заказ был, ясно дело. Вольдемара вскоре задержали, вроде еще кого-то из ближнего окружения Алика.
        - Осудили кого-то?
        - Не помню, голуба. Разве в те годы это было важно? «Умер дед Максим, да и хер с ним» [7 - Отсылка к тексту шуточной дворовой песни «Вот и помер дед Максим». Точное авторство не известно, приписывается Сергею Галагазину.]. На место Алика пришел другой, из его же шайки, только моложе. Бизнесменом знатным стал. Но и его вроде грохнули лет через пять. Обычный сериал тех лет.
        - А где был Вольдемар, когда приехал Поляков?
        - Съебался.
        - Странно. Сам сообщил и сбежал?
        - Именно. Зассал. Понять-то его можно.
        - А оружие?
        - Там же, в доме, «калаш» якобы из давнишнего розыска нашли.
        - Отпечатки-то были?
        - Милая моя… Вы архивные документы, если хоть что-то уцелело, достаньте да сами протоколы почитайте, - кисло усмехнулся Никодим. - Я давно не в форме, а напрягать башку тяжело.
        - Понимаю… Полковник, кому непосредственно вы с Поляковым подчинялись, много лет назад умер. Генерал, стоявший над ним, - тоже. Я прошу вас вспомнить все, что было связано с этим делом, а также с Поляковым, - продолжала напирать Самоварова.
        Времени оставалось немного - скоро должны были прийти доктор с Жорой, и она стремилась закончить эту тяжелую конференцию до их появления.
        Тушинский снова сложил губы трубочкой.
        - Написав рапорт, Роман вскоре попал с язвой в больницу. Отлежал недели три, а как вышел, исчез на месяц-другой. Вроде уехал на спецоперацию, а потом и вовсе пропал. Когда мы позже встретились, сказал, что получил должность в миграционной службе - работа кабинетная, без риска и нервов. Места там были блатные, ему явно кто-то помог - что показалось мне странным, Рома же был дюже правильным. Вскоре он стал подполковником, затем - полковником. Мы почти перестали общаться. Марта любила собирать застолья, меня в первые годы после его ухода приглашали по старой памяти. О работе Роман говорил сдержанно и мало, систему, как и прежде, корил, а о моих делах слушал уже без интереса.
        - Он закончил университет. Почему, как думаете, он пошел работать в систему?
        Мясистые губы Никодима, надвинувшись на Самоварову, казалось, вот-вот вылезут из экрана.
        - Назло. Он прямо не говорил, но в городе много судачили о том, что отца его грохнули при невыясненных обстоятельствах. Вроде как из-за стройматериалов, которые он в военчасти с начальником этой части подворовывал. Дело тогда замяли за недостаточностью улик.
        - Как умер отец Полякова?
        - Нашли на территории части, вроде бы Девятого мая, с проломленным черепом. Экспертиза и свидетели показали: он был сильно пьян. Пытались оформить так, что сам, мол, упал… Но многие были уверены: ему помогли. Ромка рассказывал, что тогда уже жил отдельно, с отцом контактировал мало. А вскоре после этого происшествия уехал в Ленинград, учиться в Академию МВД.
        - Думаете, ваш коллега хотел восстановить справедливость?
        - Не думаю! - отрезал Тушинский. - Но он любил делать назло. С отцом у него были, как он, подвыпив, признался, сложные отношения. Осталось в памяти, что он его презирал. Ромка пришел в органы воинственным идеалистом - он скорее хотел хоть какой-то справедливости в расшатанной системе, а не посадить возможного убийцу папаши. Кстати, не исключено, что прапор действительно сам размозжил себе череп. Мужик он, по слухам, был резкий, ходок и выпить не дурак. Не любили его люди. За глаза называли «дебилом».
        - Так вы что, давно знали эту семью?
        - Мы учились с Ромкой в одной школе. Я на два класса старше. Его по школе почти не помню, зато папашу его, он с нашим директором приятельствовал, все знали - он любил цепляться с разговорами к курящим за углом парням и на девок-старшеклассниц пялился.
        Перед глазами Варвары Сергеевны всплыло жестоко разбитое лицо Полякова.
        Предположительно, именно убийца нанес ему удары тяжелым предметом по лицу - не сзади, не сбоку, а по лицу…
        Как, должно быть, этот некто ненавидел покойного!
        - Знакомец, звонивший мне по вашему вопросу, сказал, что Ромка недавно погиб. Ковид или что? - в свою очередь, спросил Никодим и, к облегчению Варвары Сергеевны, что-то нащупывая на полке за спиной, наконец отодвинулся от монитора.
        Она разглядела православный календарь, висевший на стене с потертыми обоями, - такой или похожий был на кухне Ласкиных.
        - Его убили.
        Тушинский долго и глухо закашлялся в засаленный ворот халата.
        - Расстроен, но не сильно удивлен, - отозвался мясистый рот. - Ромка был человек крайностей, без гибкости. А это же от гордыни, самого тяжкого греха.
        - Гибкость как раз в нем была, раз он исхитрился уйти в миграционку и даже дослужился там до генерала, - заметила Самоварова.
        - Но это не принесло ему ни бабок, ни хотя бы удовлетворения.
        - Вы кого-нибудь знаете из тех, с кем он непосредственно работал в миграционке?
        - Знаю, конечно. Только говорить с вами они точно не станут. У них давно носы кверху - только официальному расследованию скажут, при большой необходимости. Но говорить там особо нечего. Если даже ошибаюсь и он стал обходить закон, поверьте, там ничего такого, за что убивают, не было. Не знаю, как в вашей Северной столице, а в нашем городе в этих кругах все про всех знают.
        - А по вашему мнению, за что его могли…
        - Из-за бабы могли, - вдруг ошарашил собеседник неожиданным предположением.
        Варвара Сергеевна напряженно молчала.
        - Поговаривали, он с отцом какую-то бабу по юности не поделил. Поговаривали, он обхаживал ту молодую прокуроршу, которая была с Аликом, но никто ничего толком не знал. Он охоч был до вашего пола, но дела амурные не обсуждал даже с товарищами да Марту свою берег… Хорошая она баба - легкая, незлобивая, такая, знаете, с пониманием и с полетом.
        - Была.
        - Что была? - не понял Никодим.
        - Была хорошая.
        - Вот как… - присвистнул Никодим. - Значит, и ее вместе с ним?
        - Нет, она умерла своей смертью за месяц до убийства Полякова.
        Со стороны калитки послышался надрывный всхлип давно не смазанных петель.
        - Все так сложилось потому, что к Ромке подключился демон! - К монитору снова приблизились сложенные трубочкой губы.
        «Ну все, Остапа понесло…» - с неприязнью подумала Варвара Сергеевна.
        - Бывает, в человека входит лярва и начинает им управлять. Лярв много там, где много смерти и много греха. Мы, боевые менты, всегда были в зоне риска. Пока на пенсию не вышел, я о таких простых вещах не думал. А теперь, - Никодим распахнул ворот халата и толстым розовым пальцем ткнул в православный крест на безволосой, похожей на застывший студень груди, - теперь понял: других обмануть можно, себя обмануть можно, а природу обмануть нельзя. - Он перевел палец на потолок. - Его обмануть нельзя… У Ромки глаза стали рыбьи… Слышите меня? Когда он ушел из отдела, у него стали рыбьи глаза - безжизненные, злые. Говорю вам, его погубила лярва.
        Скрип гравия под ногами шагающих от калитки становился все громче, и Самоварова, не видя смысла в дальнейшем разговоре, наскоро простилась с Тушинским.
        С рыбьими глазами ей доводилось встречаться.
        Но на той ее единственной встрече с покойным глаза у него не были рыбьими - они горели живой, настоящей мукой.
        16
        Ранним утром, пока Тиграна и остальные члены стаи еще спали, Лаврентий и Лапушка уже сидели у кромки воды.
        Первым проснулся Лаврентий и осторожно, чтобы не разбудить других собак, прокрался к выходу.
        Не успел растянуться и размять затекшие за ночь косточки, как из лаза показалась Лапушка.
        - Нужно делать «собаку лицом вниз», - окинув его еще сонным взглядом, нравоучительно сказала она.
        Лаврентий, смущаясь ее присутствия, отошел поближе к воде, но слишком близко подходить опасался - безбрежное пространство чудилось ему неведомым зверем-великаном.
        За его спиной скрипнули влажные, остывшие за ночь камни.
        - Гляди, залетный, и делай как я.
        Найдя местечко посуше, Лапушка сначала улеглась на камни, затем встала и, выпрямив лапки и выгнув спинку дугой, склонила мордочку вниз.
        При нежном, розоватом свете утра она была еще прекраснее, чем показалось Лаврентию вчера: шелковая светло-рыжая шерстка, бархатные кисточки на длинных лапках, хитрая лисья мордочка и острые ушки с кисточками.
        Проигнорировав предложение, Лаврентий принялся гонять вдоль кромки воды.
        - «Кис-кис, Лапушка, я в мягких тапушках» [8 - Отсылка к тексту песни «Кис-кис, Лапочка» (исп. гр. «Хроника»; сл. Юлия Харитонова, муз. Дмитрия Сидорова). Оригинальный текст: Кис-кис, Лапочка, я в белых тапочках.], - пропел он услышанную по радио дома у бабки песню.
        - Дурак же ты, залетный! - Она разогнула спину. - Сущий ребенок. Как тебя сюда от мамки занесло?
        Лапушка насмешливо глядела на него своими шоколадными миндалевидными, словно подведенными, как тушью, глазами, что придавало ее задорному взгляду задумчивую глубину.
        - Мамка? - переспросил он и вспомнил про лужу крови - свое первое воспоминание о мире: зыбкое, без четких форм, но намертво впечатанное куда-то в самую его глубину.
        Он не знал, как это воспоминание связано с мамкой, он даже слова такого - «мамка» - в бабкином доме не слышал, но девушка с остановки часто звонила кому-то, кого пронзительно и виновато называла «мамой».
        - А твоя мамка где? - присев и рассматривая стертые в кровь после вчерашней беготни подушечки лап, вместо ответа спросил он.
        - Мамка у нас здесь Тиграна. Она и отругает, и пожалеет.
        - А она может стать и моей мамкой?
        - А что ты умеешь делать? - Лапушка обошла его и, виляя пушистым хвостом, залезла лапами в воду.
        - Лаять немного умею. И гоняться за бабочками.
        - Ой, - усмехнулась она, - ты только нашим это не говори! Хочешь остаться в стае, скажи, что умеешь открывать носом помойки, делать жалобные глаза и быстро бегать от безумцев.
        - А безумцы они кто? - Лаврентий встал и, довольный ее вниманием, размашисто завилял хвостом.
        - Те, от кого ты удрал вчера. Они как раз таких дураков, как ты - молодых, крепких и глупых, - отбирают себе на потеху, - подтвердила она вчерашние слова Тиграны. - Их потеха - смерть, - многозначительно добавила Лапушка, вылезла из воды и резво пошла в противоположную от причала сторону.
        - Зачем им было меня убивать? - не обращая внимания на жжение в стертых подушечках, поравнялся с ней Лаврентий.
        - А зачем они покупают нашего брата за большие деньги, а потом привязывают веревкой к дереву и оставляют в лесу на голодную, мучительную смерть? Зачем стреляют в нас на своих огороженных заборами землях? Зачем держат в четырех стенах, сюсюкают, а потом выкидывают из машин на трассе?
        Лаврентий молчал, не веря, что такое бывает в этом солнечном мире, мире, в котором жили бабочки и Лапушка.
        Игриво обгоняя друг друга, они ушли уже довольно далеко.
        Солнце, показавшись на кремово-розовой полоске горизонта, набирая силу, на глазах увеличивалось в размерах.
        Шевельнулась рябая гладь мокрого великана.
        Принимая в себя первые лучи солнца, он вдруг принялся шалить, обдавая лапы холодными, задиристыми плевками.
        - Ты и правда, залетный, хочешь остаться в стае? Если сбежал из дома, лучше вернись. Бывает, что безумцы на нашем брате срывают свою злость, а потом опомнятся и носятся по городу в слезах…
        Лаврентий задумался.
        - За мной никто носиться не будет. Бабка с трудом волочит ноги. Она даже падала с сумками у забора.
        - А… Так, значит, ты дворовый? А бабка твоя давлением страдает или бухает. Кормила-то хорошо?
        - Я забыл, - соврал Лаврентий, чтобы Лапушка не уговаривала его вернуться в ветхий дом, где его явно не ждали. Что такое «давление» и «бухает» он не знал, но, чтобы вызвать сострадание у новой подруги, утвердительно кивнул: - Она страдает давлением и все время бухает.
        - Ну, если все так плохо… Тогда слушай правила вольной жизни! Правило номер один: от безумцев всегда, запомни, всегда надо бежать! Они наступают на нас и ловят по трем поводам. Повод первый: отвезти на живодерню и вырвать из нас органы, чтобы не было детей.
        - Зачем? - Лаврентий не вполне понимал смысл сказанного, но чувствовал, что смысл этот очень плохой.
        - Чтобы уничтожить нас. Из зависти.
        - Чему же они завидуют?
        - Тому, что мы ближе к раю.
        - А почему мы ближе к раю? - Что такое «рай» Лаврентий тоже не знал, но был уверен, что это хорошо известно продолжавшему плевать в них кружевной, мокрой пеной великану.
        - Потому что из семи смертных грехов, о которых веками кричат безумцы, мы способны только на один - убийство, и то только тогда, когда есть реальная угроза жизни.
        - А еще какие поводы?
        - Второй повод ты уже знаешь: отловить для потехи. Это бои или стрельба по живым мишеням. Убийство ради удовольствия.
        Лаврентий тут же вспомнил голоса тех двоих, в грязных ботинках, и его лапы от ужаса начали подрагивать.
        Чтобы Лапушка этого не заметила, он прибавил шагу.
        - А еще?
        - В самых редких случаях они берут на передержку - забирают на время и ищут постоянного хозяина. На передержку попадают только милашки-одиночки, калеки с грустными, смиренными глазами или те, кто, как ты, удрал из дома. Если ты в стае - на это не рассчитывай, наших стай боятся все безумцы.
        - Я был на передержке, - вспомнив про девушку, Лаврентий догадался о значении еще одного нового слова.
        - Судя по всему, неудачно. Так чаще всего и бывает. Безумцы - зло. Помни об этом каждую минуту своей вольной жизни. Но мы можем использовать их зло в своих интересах.
        - Это как?
        - Чтобы добыть еду. Безумцы экономят на всем, чтобы из бедных стать богатыми. Они недоедают и недосыпают, чтобы потом заказывать в ресторанах или набирать в магазинах ненужной еды, которую выбрасывают в помойку.
        - Зачем? - удивился Лаврентий и почувствовал, как заныл его пустой желудок.
        В последний раз он ел в квартире девушки сухие хрустики с запахом мяса почти сутки назад.
        Лапушка взглянула недоуменно:
        - Потому что они безумцы! Если хочешь, сегодня пошляемся по городу, многое увидишь сам.
        После этих слов подруга горделиво распушила свой мохнатый, похожий на рыжую елочку хвост и задрала к солнцу узкую мордочку.
        Лаврентий, искоса на нее поглядывая, не мог налюбоваться - ему мучительно захотелось поймать для нее всех бабочек мира и спеть ей ту музыку, что вновь заиграла в его нутре.
        Дойдя до валунов, они развернулись и пошли обратно в сторону причала.
        - Как тебя звать-то, залетный? - озорно блеснули на солнце шоколадные глаза.
        - Бабка называла Лаврентием.
        - Странное имя для дворовой собаки.
        - А тебя кто назвал Лапушкой?
        - Не знаю, - шевельнула она своими острыми ушками и вздохнула. - Мать или отец, но я их не помню.
        Лаврентий не знал, что такое «отец», но, понимая, что это, как «мать» и «мамка», кто-то тоже очень важный, принялся угадывать про себя значение еще одного нового слова.
        - Неплохо бы позавтракать, - когда почти дошли до причала, сказала Лапушка.
        - Пойдем шляться по городу? - предвкушая радостное приключение, взмахнул хвостом Лаврентий.
        17
        После поцелуя Агата резко отстранилась и вжалась в спинку кресла.
        Поляков чувствовал - она готова была расплакаться.
        За окном стремительно стемнело.
        - Довези до остановки, через пять минут придет такси.
        Она проиграла в этот вечер в основном Ренату и еще, по мелочи, остальным, в общей сложности около двадцати тысяч рублей.
        Колеса то и дело попадали в выбоины на проселочной дороге, но Поляков, с трудом удерживая одной рукой баланс, прихватил Агату за локоть.
        Она тут же отдернула руку.
        - Не веди себя так, пожалуйста. Отмени такси. Я тебя подвезу.
        Агата молчала.
        - Ты не должна больше ходить в катран, - как только выехали из поселка на трассу, начал Поляков, - не женское это дело. Ты хороший игрок на уровне дачных посиделок, а у нас серьезные люди собираются: не просто, зная правила, рассчитывая на удачу, шлепают картами, они живут этим годами.
        - Не должна - кому? Тебе, что ли? - оскалилась Агата.
        - Хотя бы и мне, - не зная, что ответить, глухо произнес генерал.
        - А с каких таких дров я должна соотносить свои действия с твоими желаниями?
        - С тех самых, что ты моя любовница.
        Агата, словно ожидая от него подобных слов, вдруг мерзко, как уличная девка, расхохоталась.
        - Ну дала баба мужику разок в подворотне, по куражу. Это что, теперь любовью должно называться? «Любовница» же от слова «любовь», не так ли? Это скорее хороший сюжет для порно: еще молодая баба и стареющий, убеленный сединами карточный игрок трахаются на улице.
        - Не смей употреблять в разговоре со мной вульгарные слова! - опешил от ее бесстыдства Поляков.
        - Ой, извини… - издевалась Агата. - Симпатичная женщина дала в подворотне меланхоличному женатому мужчине, так лучше?!
        - Немного, - уже в который раз при общении с ней Полякова накрывало ощущение полной, необъяснимой беспомощности.
        - Оступилась женщина разок, с кем не бывает! - не унималась она. - Бес попутал. Любой, даже здравомыслящий человек, может оступиться.
        - Попутал, - машинально повторил он за ней. - Мне неловко за свой слишком импульсивный поступок, - зачем-то сморозил Поляков.
        Он ожидал от нее нового приступа издевательского смеха, но вместо этого она сказала:
        - А вот Алексей Николаевич, никогда не претендовавший и в мыслях даже на подворотню… тем более на подворотню, - с дерзкой усмешкой поправила она себя, - милый, задрюченный женой Алексей Николаевич взял и совершил на днях не импульсивный, но благородный поступок.
        - Какой? - руки Полякова, пытаясь унять дрожь, вцепились в руль.
        - Ты в прошлую субботу был прав. Я действительно, идя в катран, наскребла где-то денег, точнее - сперла у отца из заначки, я навещала его накануне и осталась ночевать на даче. Представь себе, отец копит на похороны! Муженек мне денег не дает и никогда не давал, мы с ним равноправные партнеры - каждый платит за свои хотелки сам. Все мои подкопленные средства лежат в банке под крошечные годовые проценты. То, что остается, проживаю - плачу за квартиру, покупаю нам с сыном еду и одежду, выхожу в свет. Алексей Николаевич позвонил мне на следующий день и, узнав, что я взяла те деньги у отца, представь себе, весь свой субботний выигрыш отдал мне и еще от себя добавил. Просто так, из гуманизма, - он же знает меня с детства. Я, само собой, обещала, как смогу, отдать.
        Поляков едва вписался в поворот.
        - Ты вообще здорова? - стиснув зубы, чтобы не перейти на крик, выдавил из себя он. - Сколько тебе лет? Тридцать пять, меньше?!
        - Тридцать семь.
        - И ты считаешь, что это нормально для взрослой, выдающей себя за самостоятельную, женщины - воровать деньги у отца и брать у Алексея Николаевича?
        Скосившись на нее и заметив, как она, вжавшись в кресло, то ли с любопытством, то ли с издевкой поглядывала на него, он нехотя закончил мысль:
        - Уж коли на то пошло, ты могла взять деньги у меня.
        - С какой стати?
        - Потому что я твой любовник.
        - Ясно. Давненько, видать, у тебя такого не было, как со мной в тот злосчастный четверг в подворотне. Я так чувствую, тебя замкнуло…
        - А ты не это чувствуй! - выдохнул Поляков и резко замолчал.
        - А что я должна чувствовать? - безжалостно расстреливала его своими вопросами Агата.
        - Мою любовь к тебе…
        - Бля-я-я… - с удовольствием нараспев протянула она. - Это просто смешно!
        - Что смешно?!
        - Что ты не понимаешь или делаешь вид, что не понимаешь, о чем я. Мы едва знакомы, а произошедшее предлагаю считать дурацкой случайностью, весенним выбросом гормонов.
        Не находя нужных слов, он продолжал угрюмо молчать.
        - Любовники - от слова «любовь». Зря ты играешь такими словами, - уже спокойно и серьезно сказала Агата.
        - Мужчине и женщине достаточно пары минут, чтобы понять, будет ли у них близость. Я говорю про настоящую близость, а не физиологический акт, - говорил он, сам не зная, врет сейчас или нет.
        - Любишь меня, да? - глумилась Агата. - Тогда разводись. А следом за тобой и я. Разве любимые не должны жить вместе?! К тому же мы с Петей давно уже просто друзья и родители нашего сына.
        - И где же работает твой Петя? - пытаясь заглушить стук сердца, поинтересовался Поляков.
        - Он стартапер. А еще борец за справедливость.
        «А я - старпер…» - попав в ее глумливую волну, отметил он про себя.
        - Бред… С кем же он борется?
        - С несправедливостью общества. Планирует и устраивает с единомышленниками акции, а потом сливает отснятые ролики в сеть.
        - Идиот… Как же ты с ним живешь?
        - А я с ним и не живу. Так, если только иногда, по дружбе. Так что, если настаиваешь, попробую пожить с тобой на регулярной основе.
        Поляков, почувствовав присоединившееся к тахикардии головокружение, уже с трудом удерживал руль.
        Он совершенно не понимал, издевается Агата или говорит на полном серьезе.
        - Я не могу так сразу, - стараясь выглядеть как можно более спокойным и говорить убедительно, защищался он банальными фразами. - Я прожил со своей женой больше тридцати лет.
        - Ну так и пиздуй к ней! - Она повела своими узкими, обтянутыми черной кожей плечами.
        На ее лице застыло что-то очень неприятное и одновременно неодолимо к себе манящее.
        При других обстоятельствах он назвал бы это жестокостью, но здесь было нечто большее, глубинное, осознанное: злое и вместе с тем пронизанное отчаяньем превосходство. Похожее он видел на лице той двадцатилетней девки, дочери вора, которая убила своего мужа.
        Прибавив газу еще до остановки, возле которой в сумерках тревожно желтело такси, Поляков, преодолевая головокружение с помощью дыхательной гимнастики, разогнался на трассе.
        Какое-то время ехали молча.
        Агата закурила и приоткрыла окно.
        Полякову казалось, что знакомые места вокруг - две узкие, с двух сторон окаймленные дремучим плотным лесом полосы трассы, подсвеченные фонарями и огнями встречных машин, вывески элитных, расположенных поближе к городу поселков, тех, где он мог бы купить без помощи дочери хороший, метров в триста, дом, - расширились в размерах, а воздух за окном изменил состав - стал гуще, плотнее, жарче…
        - Давай поговорим о сложившейся ситуации серьезно. Насчет «замуж» я, конечно, пошутила. Но… я не могу выбрать для себя заведомо проигрышное и унизительное для нормальной женщины положение, - выкинув стик в окно, заговорила Агата. - Быть любовницей женатого мужика - это вчерашний век, прогнившая конструкция, в которой не место уважающей себя личности. Это - зашквар.
        - А у друга отца не унизительно побираться? - вяло нападал в ответ Поляков.
        Видит бог, он в эти минуты не понимал не только Агату, он вообще перестал понимать происходящее.
        Вся, пусть и сомнительная, с вопросами, но прочно выстроенная конструкция представлений о жизни разлеталась по сторонам, как домик из найденных маленькой дочерью у реки палок, который она разрушила своими босыми ножками после того, как он сказал ей, что основание дома следовало сначала укрепить с помощью мокрого песка.
        - Нет. Потому что он сделал это бескорыстно, - ударила его в лицо очередным простым ответом Агата. - Он хороший человек, способный на бескорыстный поступок. Мне показалось, он не уверен, что я отдам ему деньги. Он их не ждет.
        - Но почему ты не попросила деньги у меня?!
        - Я не просила у него деньги. Он предложил мне сам. Не хотел, чтобы о моем проигрыше узнал отец. А деньги я ему отдам через пару недель. Работы у меня полно.
        - А что с сегодняшним проигрышем? Ты снова играла деньгами отца?
        - Нет. Я заработала их на прошедшей неделе, бегая по клиентам.
        Поляков чувствовал, что она лукавит.
        Денег в ее сумочке в прошлый раз было не менее ста тысяч.
        Значит, взяв их у отца, она столько же могла взять в долг у Алексея Николаевича.
        В его жизнь вторгся хаос - любое взаимодействие с Агатой находилось вне зоны его контроля.
        И если Марте он позволял лукавить - так когда-то сложилась их жизнь, что жена давно завоевала себе право на собственные, «левые», не контролируемые им доходы, и это уже не вызывало в нем ничего, кроме вынужденного смирения (в конце концов, она тратила деньги на наряды и нужды семьи), - то позволять этой взбалмошной девке издеваться над собой - спать с ним, а одалживаться у Алексея Николаевича - он не мог.
        Как не мог ничего в этой ситуации предпринять - у Агаты был законный муж.
        Злость, которая в нем всколыхнулась, с каждым километром дороги трансформировалась в жгучее, неодолимое желание слияния с поднявшим его из темных глубин источником.
        Он снова, как и в прошлый четверг на Гарибальди, испытывал острую потребность своим все еще бывшим в строю источником силы проучить в лице Агаты этих бесстыжих, бездумных, откровенных и тотчас лживых в речах и жестах женщин нового времени.
        На длинном светофоре на подъезде к городу он склонился над ней и грубо залез под ее гипюровую, расклешенную черную юбку.
        Она не сопротивлялась.
        Откинула голову на сиденье, словно только того и ждала.
        На последнем светофоре возле ее дома, том самом, где днями ранее парень тащил куда-то девчонку, ее лицо уже пылало, и он не мог вспомнить ни одной женщины в своей долгой жизни, которая демонстрировала бы ему такую степень животного, бесстыжего удовольствия.
        Но в этом бесстыдстве, как и в воспрянувших из зимней спячки, с надеждой глядевших в седое небо деревьях за окном, не было ни капли лжи.
        Поляков небрежно припарковал у тротуара машину, и оба, тяжело дыша, забежали в подъезд.
        18
        В воскресенье к вечеру доктор, который уже с обеда глядел в навигатор и клял пробки, уехал в город.
        Провожая Валеру, Варвара Сергеевна, поддавшись внезапному порыву, вдруг крепко обхватила его за шею и прижалась к его груди.
        - Варь, ты чего? Я постараюсь вернуться в следующую пятницу к вечеру, - выждав несколько длинных секунд, отстранился он, и она заметила, что на его рубашке она из верхних пуговиц висит на нитке.
        Хотела предложить пришить на ходу, но доктор уже схватился за ручку калитки.
        Близости между ними так и не случилось - вернувшись из комнаты Жоры, она обнаружила доктора похрапывающим в постели.
        С утра они прошедший вечер не обсуждали, но Самоварова чувствовала, как между ними вновь выросла стена, по обе стороны которой каждый был занят сугубо своими проблемами.
        После завтрака доктор побывал у председателя садового товарищества «Дубки», сделал сверку по коммунальным платежам и отдал принудительно-добровольный взнос на общие нужды поселка.
        Вернувшись, подстриг кое-где кусты и, белея на солнце обнаженной, с россыпью родинок спиной, выполол под хвойными сорняки, собрал три огромных мешка мусора - обломанных веток, палок и бог весть какими ветрами занесенных на участок кусочков слюды, пенопласта и выцветших фантиков.
        Помахав на прощанье мужу, усевшемуся в подъехавшее такси и тут же, не заметив ее жеста, уткнувшему нос в мобильный, расстроенная Варвара Сергеевна поплелась в дом.
        Дабы не загоняться, предложила Жоре зайти в магазин и в гости к Ласкиным.
        Вместо напрасно обещанного пирога они снова принесли коробку шоколадных конфет ручной работы.
        - Ой, Варя, как я рада вас видеть! - засуетилась с порога Лариса. - Уж как родные стали за эти дни, - вытирая руки о передник, трещала она. - Да выбрось ты из головы этот пирог - не успела и ладно. Наташка моя пироги ненавидит, поправиться боится.
        Жора, на ходу скинув сланцы, побежал в комнату Наташи, а Варвара Сергеевна следом за Ларисой прошла на кухню.
        - Варь, я что вспомнила-то еще… Как-то раз, когда генерал в субботу уезжал, я мимо шла. Марта, нарядная такая, чуть пьяненькая, выскочила за калитку и крикнула ему вслед: «Ты бы хоть раз позвал к нам своего Швыдковского!»
        - Интересно, - кивнула Варвара Сергеевна и почувствовала приступ голода - судя по жаркому, сочному аромату, витавшему на кухне, Лариса запекала мясо с приправами.
        Вспомнив про пуговицу доктора и про их сегодняшний скудный - макароны с сыром и овощной салат - обед, Самоварова виновато задумалась: насколько связано желание современного, давно привыкшего к фаст-фуду и кулинарным полуфабрикатам мужчины заниматься сексом с женщиной, которая готовит ему еду?
        Вопреки расхожему стереотипу, ее богатый личный опыт говорил о том, что почти и не связано.
        Полковника она не кормила даже в те скудные на изобилие времена, когда каждый день - хочешь не хочешь! - было принято готовить дома. На то у него была жена. А Валера, всегда негативно относившийся к перекусам по-быстрому, в первый год их связи часто кормил ее сам.
        Мысли о Валере вызвали в ней не только вину, но и грусть, сквозь которую прорывалась радость от того, что вскоре она услышит голос Никитина. Позвонить ему возникла необходимость в связи с новой информацией - возможно, этот Швыдковский был связан с увлечением покойного карточной игрой.
        Вспомнив про найденный в ящике стола ежедневник, она мысленно пронеслась по генеральскому дому и вдруг поняла, что сделала неправильное умозаключение: Поляков, скорее всего, спал отдельно, в соседней гостевой комнате с аскетичной обстановкой - узкой, девяносто на два метра, кроватью, тумбочкой и небольшим платяным шкафом.
        Судя по тому, что большая часть его вещей - свитера и брюки - осталась в общем большом шкафу спальни, он отселился от жены незадолго до трагедии.
        - Ты садись, садись, что застыла-то истуканом? Сейчас кофейку сварю, - громыхнула Ласкина свалкой кастрюль, что-то разыскивая в шкафчике. В ее руке показалась турка.
        - Я в прошлый раз поняла, ты капсульный не жалуешь. Так что сварю тебе по старинке.
        Варвара Сергеевна из вежливости улыбнулась.
        - А давно это было? Разговор про Швыдковского?
        - Да. То есть нет. Тем летом, где-то в конце.
        Усевшись на табуретку, Самоварова отправила три сообщения: первые два Валере (в студенческой юности все ночи напролет игравшему в преферанс, а до знакомства с ней не вылезавшему из виртуального) и Никитину.
        К своим мужчинам она обратилась с просьбой выяснить, известен ли в мире картежников человек по фамилии Швыдковский, а Надежде Романовне написала, что хотела бы в ближайшее время еще раз осмотреть дом.
        Не успели соседки пригубить горячего, разлитого в чашки из дешевенького, но милого сервиза в нежно-голубой цветочек кофе, как на кухню вбежал Жора.
        Плюхнувшись на пол у окна, он обхватил себя руками за маленькие коленки. Его порозовевшее, надутое личико выражало жгучую обиду.
        - Что случилось? - переглянувшись с Ларисой, спросила Варвара Сергеевна. - Ты сейчас на перепуганную мышку похож, - желая разрядить обстановку, пошутила она.
        - Ничего! - еще пуще насупился он и закусил губу.
        - Тебя обидела Наташа? - больше для вида всколыхнулась Лариса.
        - Я им мешаю, - едва разжимая рот, цедил слова мальчик.
        Варвара Сергеевна, испытывая неловкость перед гостеприимной соседкой, недоуменно глядела на Жору:
        - Им - это кому?
        - Ей и ее дурацкому парню. Он сейчас пойдет за пи-и-вом, - явно кого-то передразнивая, развел он руками по сторонам.
        - У Наташки застрял этот… курьер из «Озона»! - глядя на Варвару Сергеевну, пренебрежительно скривила рот Лариса и тут же, осмыслив сказанное мальчишкой, всколыхнулась уже не на шутку: - Это еще какое такое пиво?! Пиво ей нельзя!
        В коридоре показался длинный и худющий, в ярком размашистом балахоне парнишка лет двадцати пяти.
        - Ты за каким пивом собрался?! - бросилась в коридор Ласкина. - Сам, если хочешь, пей, только в другом месте, а Наташе алкоголь противопоказан! - нещадно колотила она парня гневными фразами.
        В коридоре слышалась возня, следом - тяжелый скрип половиц в соседней комнате, хлопок двери, затем надрывный Наташин голос:
        - Мама! Оставь меня в покое! Почему ты везде суешь свой нос?!
        Лариса что-то гневно и без умолку верещала, в ответ Наташа, перебивая мать, выкрикивала:
        - Задолбала! Как же ты меня задолбала!
        Громыхнула входная дверь.
        Жора, продолжавший сидеть на полу у батареи, вжал голову в колени.
        Похоже, он понял, что «слил» свою подругу так же, как «слил» доктору о визите полковника.
        Лариса, из милой домашней курочки успевшая превратиться в самую настоящую фурию - растрепанная, с горящими глазами, влетела на кухню:
        - Что ж такое-то, Варя?! Ни на минуту оставить нельзя!
        Ласкина тяжело осела на табуретку.
        Заломив руку, провела себя запястьем по лбу, демонстрируя всем своим видом вселенское страдание.
        - По-моему, ее давно пора оставить. В покое. - Подойдя к притихшему Жоре, Самоварова схватила его за руку: - Вставай! Пойдем домой.
        Обернувшись к намеревавшейся вскочить с табуретки Ларисе, вежливо и сухо добавила:
        - Дорогая, созвонимся завтра.
        До дома шли по раздельности: Жора впереди, Варвара Сергеевна - следом, и оба сердито молчали.
        Самоварова думала не столько о мелкой и, как она была уверена, осознанной подлости Жоры, сколько о своих отношениях с Анькой.
        Надзиратель - и пленник его всепоглощающей заботы, отжирающей у личности здоровые функции, сколько раз они с дочерью успели поменяться ролями!
        До болезни и увольнения из органов она была тюремщиком своей обожаемой, единственной, часто болевшей и, как она была уверена, беззащитной перед миром и мужчинами дочери, а после больницы сама Анька, не зная других форм взаимодействия, взяла в руки кнут и пряник.
        Все выровнялось с появлением Валеры и Олега - мужчин, растащивших эту измотанную временем и обидами связку по сторонам.
        Территориальная, а отсюда уже во многом и эмоциональная раздельность сделала мать и дочь почти что добрыми подругами, но затем новый виток судьбы: Анькино материнство и последовавший стресс обнажили в ней отсутствие привитых с детства здоровых защит.
        Как давно уже удрученно ощущала Самоварова, она превратилась для дочки в далекую «крайнюю» - на мать можно было списать абсолютно все и даже то, что приходящие няньки внезапно увольнялись из-за обычных бытовых, заданных дружелюбным тоном, вопросов Варвары Сергеевны, а также вымещать на ней злость из-за погоды, пандемийных ограничений, ссор с Олегом и Линкиных бесконечных капризов.
        И все бы ничего, это можно было бы пережить, вот только Анька сейчас не удосуживалась ее не только понять, но даже услышать.
        У забора снова сидел пес.
        Мальчишка, мгновенно сообразив, что появление пса - повод замять скверный эпизод у Ласкиных, сделал несколько робких шажочков ему навстречу.
        - Эй, Лаврентий! - прикрывая бравадой дрожь в голосе, начал он, остановившись за пару метров от животного. - Ты опять голодный?
        Он обернулся к Варваре Сергеевне, которая вынырнула из своих мыслей и не на шутку разволновалась - животное есть животное.
        Жора сделал еще один шажочек навстречу собаке:
        - Видишь, я тебя не боюсь! - Голос мальчика стал тонким, как стеклышко, и предательски дребезжал.
        Пес, внимательно оглядев ребенка, издал незлобный рык.
        Подбежав к калитке и схватившись за ручку, Жора начал судорожно дергать ее вверх-вниз.
        Моментально подскочив, Самоварова закрыла собой ребенка и открыла калитку.
        Когда Жора забежал на участок, она вернулась к животному.
        - Ну… и зачем так? Для него это был хоть и не вполне искренний, но все же поступок, - с легким укором в голосе сказала она собаке.
        Пес, подняв хвост, но не виляя, приблизился к ней почти вплотную.
        В его раскосых глазах читалась настойчивая, даже какая-то начальственная просьба.
        - Вот же ты наглец! - не сдержала она восхищенной улыбки. - Если хочешь, чтобы тебе здесь давали еду, сначала научись вести себя дружелюбно.
        Пес, не сводя с нее взгляда, чуть попятился и начал рыть передними лапами землю.
        - И что этот цирк означает?
        Закидав землей растущие вплотную к забору и давно не стриженные, позабытые сегодня доктором барбарисы, он вернулся, присел подле нее и неожиданно протянул ей лапу.
        - Ах, так вы, оказывается, хорошо воспитаны!
        Самоварова, хрустнув коленями (с тех пор как Регина подкинула ей ребенка, она еще ни разу не делала свою утреннюю йогу), присела на корточки и приняла сильную рыжую лапу в свою ладонь.
        Подушечки лапы были стерты, из одной просачивалась сукровица.
        У пса почти отсутствовала шея - по бокам морды были небольшие, характерные для собак бойцовых пород складочки. Над уголками глаз у переносицы стремились вверх, залезая на лоб, две черных стрелки - некое подобие вертикальных, столбиками разной ширины, бровей.
        По экстерьеру он больше всего был похож на овчарку, только нетипичного окраса. У него была рыже-песочная короткая шерсть с въевшейся застарелой грязью на одном боку - вероятно, вырыв в земле ямку, пес сделал себе логово где-то в лесу, неподалеку.
        - Ладно… Схожу за колбасой. Ты парень не промах, заслужил.
        Зайдя в дом, она боялась найти там заходящегося в истерике мальчика, но Жора тихо сидел в комнате на полу.
        Завидев ее, тут же вскочил:
        - Лаврентий злой!
        - Не злой. Он просто почувствовал фальшь, ведь ты по-прежнему его боишься.
        Жора насупил брови и задышал быстрее. Он явно хотел сказать что-то еще.
        - Я вернусь, и мы, если захочешь, договорим, - перед тем как пройти на кухню к холодильнику, деловито бросила Самоварова.
        Покормив пса остатками буженины и дав ему облизать руки, она уже безо всякого страха глядела на дикого красавца в упор, и ей казалось, что в глубине его глаз серебрилась рябь далекого моря.
        - Когда придешь в следующий раз, будь милосердней, дружок. У этого мальчика, поверь, тоже проблем хватает.
        Насытившийся пес, забрав с собой море, повернулся к ней своим высоким аккуратным задом.
        Победоносно задрав хвост, пошел вдоль забора прочь.

* * *
        - Лаврентий рычал потому, что я рассказал Наташиной матери про пивас?
        Ровно в десять вечера без напоминаний принявший душ Жора уже лежал в кровати.
        Весь оставшийся вечер Самоварова, размышляя о генерале и тут же накидывая в ноут план действий, ждала от мальчика продолжения разговора, но он сначала демонстративно читал книгу, а потом, хмуро отказавшись от сэндвичей и выпив только чаю с печеньем, ушел гулять в сад.
        Преодолевая желание вывести его на разговор, она все же решила дождаться первого шага от него.
        - Нет, он рычал потому, что от тебя исходила энергия обиды, и она была сильнее, чем твое желание с ним подружиться. Почему ты обиделся на Наташу?
        - Потому что они надо мной смеялись.
        - И что же они говорили? - с неприятным холодком внутри поинтересовалась Варвара Сергеевна.
        - Наташа сказала, что я ее ученик, а Пашка этот… он сказал, что мне ацки завидует, и засмеялся. И Наташа тоже засмеялась. Потом они говорили про музыку, и он сказал, что надо сгонять за пивасом. Я попросил купить мне банку колы, а Пашка сказал: «Бабок мало, обойдешься».
        - И что ему ответила Наташа?
        - Ничего. Она смотрела на меня вот так, - Жора изобразил на лице дурацкую, растянувшую его рот в клоунской гримасе улыбку. - А потом… я пошел к вам.
        - Не пошел, а побежал. Думаю, Наташа скрывала смущение.
        - И что такое смущение?
        - Помнишь момент, когда Лаврентий ранним утром впервые заговорил с Лапушкой? Так вот, он смущался. Красота и дерзость Лапушки его очаровали, но он не знал, как вести себя с ней, чтобы не выглядеть при этом дураком. До встречи с ней у него не было опыта общения с противоположным полом. Когда живые, способные чувствовать существа сталкиваются с чем-то манящим, но неизвестным, они смущаются, и это вполне естественно. Особенно мужчины, - не сдержавшись, едва слышно добавила Самоварова.
        - А если сталкиваются с неприятным и страшным?
        - Тогда замирают или бегут.
        Подумав, Жора кивнул:
        - Но Лаврентий не такой страшный. Почему мне хочется убежать?
        - Потому что в твоем подсознании сидит страх. Ты боишься реального Лаврентия, а его образ, живущий в нашем с тобой секретном пространстве, вызывает у тебя любопытство, и это хорошо.
        - Раз хорошо, расскажи сегодня побольше, - укутавшись в одеяло, приказал Жора и уютно повернулся на бочок.
        19
        До города шли стаей.
        В лазе осталась только Тиграна, ненадолго вышедшая справить нужду и сразу заползшая обратно.
        - Почему мамка не пошла в город? - дождавшись, пока Рамзес и Гордей оторвутся и уйдут вперед, поинтересовался Лаврентий у Лапушки.
        - Во-первых, у нее обострился давнишний артроз. Во-вторых, она держит наше место. Думаешь, мало желающих заполучить блатное жилье у самого моря?
        - А кто эти желающие?
        - Стаи-конкуренты. Обычно, по законам бродяжьего мира, мы друг друга не трогаем, но встречаются отморозки, пытающиеся захватить чужую территорию.
        - И как же она сможет в одиночку их выгнать?
        - Мамку уважают в нашем мире, даже отморозки боятся с ней связываться.
        Лаврентий уже начал быстро схватывать значение не известных ему ранее слов и выражений, словно когда-то все, что говорила Лапушка, он хорошо знал, но почему-то забыл, а теперь в его голове стремительно таяла ледяная мерзлота.
        Стая дошла до рынка, там они разъединились.
        Рамзес пошел «бычить» к черному ходу крытого здания, внутри которого находились торговые ряды.
        Как сразу успел заметить Лаврентий, дверь черного хода то и дело открывалась, из нее выходили черноволосые узкоглазые мужчины - кто-то, залипнув в мобильном, покурить, а кто-то - выбросить мусор в большой черный бак.
        Рамзес, как объяснила Лапушка, брал «на слаб?» - усевшись недалеко от бака, он свирепо глядел на тех, у кого в руках были большие мешки с остатками еды. Не желая наживать себе проблему в лице грозной бродяжьей собаки, сотрудники рынка, как правило, возвращались в здание и выносили на бумажной тарелке груды слипшихся свежих объедков - свиных и куриных костей, огрызков чебуреков, кусков хлеба, испачканных соусом или томатным соком.
        Такой тип добычи считался в собачьем мире «нечистым» - отвоевавшему себе верное место у черного хода приходилось есть то, чем брезговали и те безумцы, кто оплатил еду, и те, кто их обслуживал.
        Гордей же специализировался на высокого уровня воровстве, а если не получалось - прибегал к гоп-стопу.
        Он выжидал в кустах, когда подъедут груженные продуктами «газели».
        У него было всего несколько секунд: когда распахивались задние створки машины и рабочие начинали выносить оттуда мясные туши и лотки, он должен был запрыгнуть внутрь и, прячась за остававшимися контейнерами, открыть крышку, вытащить свежий, сочный кусок куриного филе или пару котлет для бургера. Но случались накладки - иногда контейнеры были тщательно замотаны прозрачной пленкой, порвать которую у него не хватало смекалки.
        Тогда, притаившись в самой глубине фургона, он ждал, когда рабочие, а их, как правило, было двое, выгрузят большую часть товара и полезут внутрь.
        Гордей напяливал на себя самую страшную морду на свете и издавал долгий страшный рык. Когда на него начинали орать, он, выгнув дугой широкую спину, делал движение навстречу.
        Если ему кидали на асфальт какой-то жалкий, крошечный ошметок, он, не сводя с жадины немигающих, налитых яростью глаз, оставался в фургоне. Большой кусок кости или куриное, с подсмявшейся кожицей бедро в большинстве случаев были ему обеспечены.
        У Лапушки был долгий и гуманный «девочкин» способ.
        Она шла на чес вдоль уличных столиков у ярких фургончиков, откуда получали еду небогатые или внезапно почувствовавшие голод безумцы.
        - Самое главное - правильное позиционирование, - продолжала она просвещать Лаврентия, когда они уселись за ароматной палаткой, торгующей кофе и булочками. - Всем своим видом ты должен демонстрировать полное подчинение тяжкой судьбе. Делай несчастную морду, держи книзу хвост, но при этом не забывай периодически лизать себе лапу. Можно еще лечь на спину и показать брюхо. Безумцы падки на такие «ми-мишки».
        - Значит, они бывают хорошие? - наивно предположил Лаврентий.
        - Бывают сердобольные. Но такие встречаются редко. В основном безумцы делятся едой только тогда, когда понимают, что набрали еды намного больше, чем может вместить брюхо, а еще если хотят кому-то продемонстрировать свою доброту: чаще всего это девушки и парни, которые только познакомились и присматриваются друг к другу.
        - Как мы с тобой.
        Лапушка фыркнула и задрала кверху острую мордочку.
        Рядом с палаткой показалась толстая усатая цыганка.
        Она достала из замусоленного пакета картонный стаканчик. Звякнув, высыпала содержимое - монеты и бумажки - в засаленный пакет.
        Лапушка вдруг сорвалась с места, подскочила к женщине и слегка прикусила ее за лодыжку.
        - А ну… пошла вон, мерзавка! - грубым, охрипшим голосом завопила усатая. Она уж было замахнулась на Лапушку своим увесистым дурно пахнувшим пакетом, но, заметив Лаврентия, отвернулась и поковыляла от палатки прочь. - Муж умер от ковида! - протяжно и высоко запричитала она, переваливаясь мелкими шажочками мимо столиков. - Люди добрые, помогите прокормить детишек!
        - Эта баба после обеда стрижет бабки на длинном светофоре у морвокзала.
        - Зачем ты ее напугала? У нее же нет денег, чтобы кормить детей.
        - У нее нет ни детей, ни совести. Она просто не хочет работать. К тому же она мешает работать нам, переключая внимание безумцев на себя.
        Дождавшись, когда цыганка отойдет подальше, Лапушка настырно тронула лапкой Лаврентия:
        - Иди, покажи, на что горазд!
        Ходить мимо столиков было интересно.
        Кто-то с опаской изучал его исподтишка, а кто-то, поедая чебурек или булку, уткнувшись в экран мобильного, вовсе не замечал.
        Найдя одинокого, с задумчивым видом стоявшего у столика парня, Лаврентий подошел к нему ближе, опустил хвост и сделал жалобные глаза.
        Юноша, едва взглянув, взял с картонной тарелки половину мясного пирога и протянул Лаврентию, затем, согнувшись, потрепал его за ушами:
        - В чем смысл, брат? В чем смысл наших извечных мучений? Она обвиняла меня в бесхребетности, а когда я, приняв на грудь, сделал то, что она хотела… даже не она, а то аморальное внутри нас, внедренное обществом, она начала обвинять меня в том, что я банальный скот. И всегда я буду не прав, всегда… или для общества, или для совести. Я словно между молотом и наковальней!
        Лаврентий, с полной пастью, жевал и не без интереса прислушивался к словам безумца.
        Он заметил, что Лапушка продолжает сидеть на том же месте у кофейной палатки и внимательно наблюдает. Она одобрительно кивнула, и Лаврентий понял: парня можно еще раскрутить на жратву.
        - Вот ведь женщины, - глядя в сторону моря, продолжал юноша, - внося хаос в логику любых событий, выстраивая общение не умом, а плясками гормонов, они, и, увы, только они, являются началом и концом любого смысла. Я так несчастен, брат, что готов броситься в море! Но она снова обвинит меня, уже мертвого, в бесхребетности, не поймет моей жертвы и через полгода меня забудет. А я ведь и жениться готов, только бы она вела себя по-человечески. Но я для нее что пес: захочу - поглажу, не захочу - пошел вон. К тому же, друг мой, если честно, у меня нет денег на свадьбу. Мать недавно родила от одного идиота и вложила наши последние деньги в его вагончик с чебуреками. Вон в тот, - парень брезгливо ткнул пальцем в сторону, где сгрудились яркие, торгующие едой вагончики. - Из принципа там жрать не буду! От его чебуреков не подохнет разве что собака.
        Лаврентий послушно улегся у ног парня так, чтобы тот мог видеть его несчастную морду.
        Парень снова потрепал его за ушами, вздохнул и, с удивлением обнаружив, что тарелка и кофейный стаканчик пусты, вернулся к палатке.
        Вскоре в зубах Лаврентия красовался целый пирог, а на шкуре - кофейное пятно.
        Высидев с полминуты возле внезапно замолчавшего и уткнувшегося носом в мобильный парня, он потащил добычу Лапушке.
        - Хороший старт, залетный. Эдак ты можешь заделаться здесь штатным психологом! - оторвав зубами половину пирога, одобрительно-насмешливо сказала подруга.
        Окрыленный удачей, Лаврентий, ненадолго расставшись с подругой, рискнул пойти к самым «козырным», поближе к рынку, палаткам, возле которых безумцы ели шаверму, те самые несъедобные, но так аппетитно пахнувшие чебуреки, а еще шашлыки.
        Получив поначалу пару несильных пинков и схлопотав грязной салфеткой в морду, он вскоре нашел столик с компанией веселых мужиков - речь их была громкой и разудалой, они почти беспрерывно смеялись.
        Несмотря на то что столик был завален тарелками с едой, мужики не столько ели, сколько пили из пластиковых стаканчиков что-то прозрачное.
        Окрестив пса «бедолагой», один из них, самый толстый, больше остальных махавший перед собой руками и то и дело задевавший стаканчики друзей, швырнул Лаврентию целый кебаб. Следом полетели слипшиеся кружки маринованного лука.
        - Ты, Юра, ему еще рюмочку налей! - загоготал товарищ толстого.
        - А че? Пошли с нами, бедолага. По бабам, - подхватил хохот другой. - С таким милашкой быстрее дадут.
        - Да где же их взять-то в наше время, Миша, таких, чтобы по велению сердца дали? А блядями я брезгую.
        - Да кто же тебя к ним зовет? - выпучил глаза на свой пустой стаканчик Миша. - У нас на приличных денег не хватит. Надо искать скучающих-отдыхающих.
        - От это дело! - толстый вытянул вперед пятерню, Миша протянул ему в ответ свою, и друзья звонко хлопнули друг друга по рукам.
        Лаврентий, дожевав кебаб, осмелел и дернул толстого за штанину.
        Когда тот наклонился, он, копируя жест толстого, попытался сунуть ему в руку лапу.
        В пасти на сей раз оказался большой кусок чебурека, из которого сочился, пачкая морду и грудь, вкуснейший бульон.
        Уже сытый от пуза, Лаврентий решил приберечь лакомство для подруги и засеменил к кофейной палатке. Не успел он удобно расположиться на травке, как со стороны рынка послышались шум и визг.
        - Гадина, укусила меня! Мочи ее! Она бешеная! - вопила толстая цыганка, быстро переваливаясь с ноги на ногу.
        Перед ней бежали два чумазых мальчишки лет десяти и бросали в кого-то камни.
        Припрятав добычу в траве, Лаврентий, чуя сердцем недоброе, двинулся навстречу крикам.
        На него стрелой неслось рыжее пушистое пятно.
        Это была Лапушка.
        Когда она подскочила к палатке, он заметил на ее спине слипшуюся от крови шерстку.
        В мгновение ока он налился какой-то дикой, неведомой ему раннее яростной силой.
        Мальчишки уже приближались к палатке, и Лаврентий, обнажив клыки, оттолкнулся задними лапами от земли и собрался было вцепиться в лодыжку тому, у которого был зажат в ладони камень, как вдруг услышал за спиной пронзительный шепот Лапушки:
        - Не надо! Кусать ребенка плохо для кармы.
        Заметив его боевой настрой, мальчишки заметно поутихли.
        - Эй! - сдавленным голосом сказал мальчик с камнем. - Я тебя не боюсь.
        Лаврентий обнажил для острастки клыки, и мальчишки попятились.
        К палатке, грузно переваливаясь с боку на бок, подошла тяжело дышавшая цыганка.
        Тогда он кинулся к попрошайке и вцепился зубами в ее длинную и грязную юбку. Оторвав от юбки клок, Лаврентий брезгливо выплюнул его на землю.
        Осыпая его проклятиями на неизвестном языке, цыганка пошла прочь, а за ней, понурив лохматые головы, поплелись мальчишки.
        - Муж умер от кови-и-да, - фальшиво-жалобно раздалось вдалеке. - Собака бешеная искусала! Помогите, люди добрые! На уколы!

* * *
        В «Батые» в этот вечер, невероятно влажный, пропитанный сладковато-прелым запахом хвойных и ароматом цветущих магнолий, играли свадьбу столичные гости.
        Стая, члены которой насытились до отвала костями и даже почти нетронутыми кусками свинины и телятины, которые кидали им раздобревшие от чаевых официанты, с трудом добредя до своего логова, расположилась на берегу.
        Лапушка, отнеся мамке самую крепкую кость, вышла из лаза.
        - Может, споем? - мечтательно глядя на Млечный Путь в глубоко-фиолетовом, усыпанном звездами небе, предложила она.
        Гордей уронил квадратную морду на лапы и с усилием приоткрыл один глаз.
        - Шевелиться не могу, какие еще песни? - утробно проворчал он.
        Рамзес же, икнув, согласился:
        - Почему бы и нет? Какая свадьба без песен?
        Лаврентий уже успел узнать от Лапушки, что у того есть зазноба - визгливая и пугливая, в ошейничке, расшитом стразами, ливретка управляющей «Батыя».
        В течение длинного вечера он часто убегал в сторону ресторана, а в последнюю вылазку его не было довольно долго, и Лаврентий понял, что Рамзес повидался с возлюбленной.
        - «Это знает всякий, это не слова, веселей собаки нету существа!» [9 - Из песни «Это знает всякий» (т/ф «Приключения Электроника»; ст. Юрия Энтина, муз. Евгения Крылатова). Оригинальный текст: Это знает всякий, это не слова, / Преданней собаки нету существа. / Преданней собаки, ласковей собаки, / Веселей собаки нету существа.] - озорно завертев хвостом, забегала вдоль берега Лапушка.
        - Не, - махнул лапой Рамзес, - давай лучше эту, лирическую, сегодня оркестр играл: «Ты не думай, не думай, что я очумел от твоей красоты ненаглядной, - дурно, но с душой скулил он на звезды. - Просто встретил тебя, разглядел, как сумел…» [10 - Из песни «Ты не думай» (исп. гр. «Лесоповал»; сл. Михаила Танича, муз. Сергея Коржукова).]
        - «Кис-кис, Лапушка, я в мягких тапушках», - подхватил за ним Лаврентий, тщетно стараясь попасть в заданный мотив словами единственной известной ему песни.
        Наткнувшись на недобрый насмешливый взгляд Гордея, он замолчал и, подражая ему, лег на камни, уткнув морду в лапы.
        В нем завозились радость и одновременно нежелание делиться с окружающими тем хрупким, приятно щекотавшим все тело изнутри и разливашимся по крови, что зародилось в нем к Лапушке и крепло с каждой проведенной с ней рядом минутой.
        - А че так засмущался, залетный? - тяжело приподнявшись с гальки, вдруг завелся Гордей. - Тиграна вчера сказала, ты на одну ночь. Так что вали откуда пришел!
        Рамзес, глядевший на звезды, похоже, ничего не слышал, Лапушка же отвернула свою острую мордочку в сторону.
        Лаврентий не шевелился.
        - Вали, я сказал! Здесь не разлеживайся. Ночью ходит патруль, заметит тебя - всех нас спалишь! - продолжал наезжать Гордей.
        Лапушка сорвалась с места и побежала к лазу.
        Гордей подошел к Лаврентию и грубо пихнул его лапой в бок:
        - Давай вали! В городе полно мест, ночлег найдешь.
        Лаврентий вдруг понял: если он разлучится с Лапушкой, его бешено колотившееся от обиды и гнева сердце разорвется на мелкие куски.
        20
        Марта, примеряя новое, сшитое к Пасхе платье, вертелась перед зеркалом.
        Поляков, отстраненно глядя на нее, вспомнил, как она говорила, что электрический свет загадочен и коварен - он способен как опохабить даже умело подкрашенную, ухоженную женщину, так и заметно улучшить посредственность.
        - Например, - делилась с ним мыслями она, - обычный свет в зале на автозаправке сделал двух женщин, за кем я вышла следом на улицу, яркими красотками, а дорогое освещение в вестибюле клиники прибавило годы и жуткие морщины кое-кому, кто выглядит как кинодива в соцсетях. Помнишь такую певицу - Марусю? Гремела в девяностых. Боже, она как мумия…
        Все еще эффектная, но в последние годы заметно располневшая в бедрах и талии Марта давно не стимулировала выработку у него адреналина.
        Глядя на нее, с трудом верилось, что именно эта женщина когда-то сумела затронуть не только его плоть, но и потухшее от ранних любовных разочарований сердце.
        Конечно, он замечал, что она, невзирая на возраст, все еще нравится другим самцам, и это вызывало в нем нечто похожее на гордость, словно кто-то, стоящий за плечом, шептал: «Смотри, неудачник, ты хоть в чем-то сумел сделать правильный выбор!»
        Марта, почти без его участия вырастившая дочь, после ухода той из дома не только не отдалилась от Полякова, напротив - делала все возможное, чтобы укрепить свой статус незаменимой.
        Жене всегда, помимо решения бытовых вопросов, было что-то от него нужно: поделиться мыслями вслух, пожаловаться на коллег и пациентов или обсудить последние новости.
        Она фонтанировала энергией и была безнадежно примитивна во всем, что не касалось ее профессиональной деятельности.
        Суждения жены были поверхностны, напичканы клише, а идеи, выдаваемые за свои, она находила в «ящике» или на форумах в инете. Увлечения также были лишены индивидуальной притягательности - ее интерес вызывало лишь то, что было популярно и обсуждаемо.
        Если одна из тех, кого она считала подругами, появлялась с новой стрижкой, жена вскоре стриглась точно так же. Она старалась покупать одежду, похожую на ту, какую носила их обеспеченная дочь, пить популярные у молодежи сорта игристого вина и даже, не курив большую часть жизни, вдруг купила себе «дудку» - устройство с никотиновым картриджем, которое картинно не выпускала из рук, когда о чем-то размышляла или когда в дом приезжали гости.
        Поляков, давно не испытывая к этой женщине ни влечения, ни интереса, держался ее из одной усталой благодарности. Своей природной энергией, незримо кипевшей даже тогда, когда ее не было рядом физически, все эти годы она не позволяла ему взять на душу еще один, самый страшный из всех грехов.
        Она была тем внезапным телефонным звонком во мраке, которой раздавался в его голове всякий раз, когда он представлял, как спускается в подвал, как набирает на стальной двери сейфа код - дату смерти отца, как вытаскивает ствол и, не думая ни о чем, вставляет в обойму патроны.
        «Если ты не против, я позову на Пасху Лебедевских. Виктор забавный, да и к тебе относится с большим уважением», - разрывая спасительную тишину, звенел в голове ее требовательный тонкий голос.
        Он был уверен: она догадывалась, что он восполняет свои мужские силы где-то на стороне, но, поскольку ничто не угрожало ее стабильности, старательно делала вид, что ни о чем таком не знает, и часто, то хохоча, то истово порицая, обсуждала с ним чужие измены.
        А еще она была единственной, кто знал о существовании Вольдемара.
        И этим знанием больше, чем всем остальным, она привязала его к себе.
        Когда «пиявочный» приходил к ним в дом слишком часто, Марта, не смея мешать разговору, терпеливо дожидалась внизу у телевизора или в спальне, пока тот уйдет.
        Она хранила его визиты в тайне даже от дочери, Поляков же знал про жену то, о чем едва догадывались ее подруги, - она была алкоголичкой.
        Накануне операции жена отказывалась от спиртного, а после, приезжая в приподнятом настроении, реже - молчаливая и потухшая, выпивала за вечер бутылку игристого. Полякова немало удивляла ее неженская способность проявлять волю, когда это было необходимо, и хорошо выглядеть даже с похмелья.
        Возможно, как часто рассуждал про себя Поляков, в этих взаимных уступках и непроговоренных тайнах на двоих и заключалась любовь земная: притворная, вынужденная, привычная и до смертной тоски понятная в каждом следующем шаге.
        Марта была проверенным временем, наивным, упрямым партнером, не бросавшим его в долгом пути на пыльной и безрадостной дороге жизни.
        К тому же он чувствовал, что несет за нее ответственность существенно большую, чем даже когда-то за дочь: Марта осиротела через месяц после начала их романа.
        Она была моложе его на два курса и жила в общежитии университета. Через два дня после того, как они впервые, по пьянке, переспали, ее родители-геологи попали под снежную лавину…
        - Мне нужно сегодня в город по делам, - никогда не умевший с легкостью врать Поляков глядел в обтянутую черным шелком спину. - К ужину постараюсь вернуться.
        - Что за дела? - Марта, подражая оперной диве, подбоченилась и патетично отвела оголенную пухлую руку в сторону.
        - Один бывший сослуживец приехал на пару дней. Предложил встретиться. А сзади надо немного ушить. Топорщится, - не отрывая взгляда от платья жены, сказал он и, вспомнив про изгибы Агаты, почувствовал приступ сладкого, преступного головокружения.
        О встрече он с ней не договаривался.
        В прошедшую субботу, стремительно, по-воровски покинув крошечную квартирку Агаты, он, садясь в машину, заметил, как она прильнула к окну, прислонив к стеклу растопыренную ладонь.
        Ему показалось, что в этом жесте она отчаянно вопит о чем-то, чего он не знал.
        Она не дала ему номер мобильного.
        Уходя, он хотел было его спросить, но побоялся банальным вопросом разрушить очарование того измерения, куда они случайно попали.
        Теперь же, спустя пару дней, Поляков об этом жалел.
        Добыть номер ее телефона не составило труда.
        Вчера, когда жена уже уснула, он воспользовался ее планшетом.
        Скачав недорогую нелегальную программу, забил в ней адрес и ФИО, и уже через пару минут знал привязанный к этому адресу номер.
        Решив удостовериться, набрал телефон в поисковике, и его тут же вынесло на страницу в популярной соцсети, где Агата предлагала свои услуги визажиста.
        Он хотел подробнее изучить страницу, но хитрое приложение предложило прежде зарегистрироваться, и он, предварительно стерев историю, покинул Сеть.
        Тщательно побрившись и посвятив выбору одежды больше, чем обычно, времени, Поляков сел в машину и отправился в город.
        За пару минут до дома Агаты набрал ее номер.
        После оскорбительно долгих гудков наконец включился автоответчик.
        На часах было только четыре часа дня - вероятно, она работала или… или трепыхалась и извивалась, как пару дней назад с ним, уже с кем-то другим!
        Удивляясь собственной глупости - а вдруг в квартире законный муж? - Поляков, запомнивший в прошлый раз нехитрый код подъезда, добрался до коричневой потрепанной двери.
        Ответом на его неуверенный звонок была тишина - ни звуков, ни шорохов, как ни напрягал слух, он не расслышал.
        Еще раз набрал номер Агаты - на сей раз абонент был вне зоны доступа.
        Выйдя из подъезда в издевательски свежий, в распускающихся почках апрель, он, ощущая себя последним идиотом, уселся в машину.
        Доехал до кафе на улице Гарибальди.
        Час был еще рабочим, и в заведении находились лишь несколько посетителей.
        Уцепившись жадным взглядом за столик, за которым веселилась Агата с подругами, Поляков, цедя двойной эспрессо, иногда прикрывал глаза.
        Желанная картинка недавнего прошлого оживала и дополнялась рождавшимися в его воображении живыми красочными деталями - Агата, держась за край стола, выгибает спину и движется в такт диковинной и грустной музыке, а потом вдруг, схватив со стола бокал, выливает себе на грудь красное вино. Одна из подруг - очень худая девушка с чахоточным лицом и огромными, под воспаленными веками, глазами подходит и расстегивает на ней испачканную рубашку. Нисколько не смущаясь, напротив - поглядывая на него то ли с вызовом, то ли с издевкой, Агата небрежно стаскивает с себя рубашку и, оставшись в едва прикрывающем маленькую грудь прозрачном черном бюстгальтере, отдает ее подруге.
        - Поесть что-нибудь закажете? - вырвал его в реальность чей-то гадкий голос. Поляков не сразу понял, какого пола было говорившее с ним существо - полноватое в бедрах, с длинными, обтянутыми широко подкатанными внизу джинсами, ногами. Безволосые широкие лодыжки, белые, казавшиеся несвежими носки и кеды слишком маленького для мужчины размера.
        - По каким дням проходят вечеринки?
        - Тематические? - с энтузиазмом вопросило существо. - По четвергам у нас здесь «Путешествие в девяностые», не только для старперов, - не моргнув глазом подчеркнуло существо, - молодым тоже заходит на ура. А по субботам играют джаз.
        - Кому играют? Старперам? Или стартаперам? - Поляков едва себя сдерживал, чтобы не влупить этому недомужчине по подбритому, с косичкой, затылку крепкую офицерскую оплеуху. - Или инстаграмщицам?
        - Не обязательно, - сообразив, что допустил бестактность, парень приглушил нахальный тон. - С девушками многие приходят или пары семейные…
        «Девушка… - подавленно усмехался про себя Поляков. - Где она, эта девушка? Амбициозная, глупая дура не первой свежести…»
        Рассчитавшись, он быстро вышел из заведения.
        В проходившей по улице стройной женщине чуть было не узнал Агату и, только кинувшись за ней, надменно перестукивавшей по асфальту высокими каблучками, заметил, что у нее черные густые «азиатские» волосы.
        Чувствуя его взгляд, девушка обернулась.
        Она была до неприличия, по-восточному красива, но красота ее не только не тронула Полякова, но вызвала такое же раздражение, как и минутами ранее бесполый официант. Окинув его оценивающим взглядом, девушка изобразила на лице презрение и, виляя хорошо очерченными бедрами, прибавила шагу.
        Желание увидеть Агату хотя бы на минуту, на пару секунд, перевесило самолюбие, и он снова поехал к ее дому.
        Удачно припарковавшись подальше от подъезда, но так, чтобы были хорошо видны окна квартиры, Поляков просидел, почти не сводя с окон глаз, не менее получаса.
        В окнах - кухонном и другом, с плотными шторами, скорее всего детской, в которой он не был, не происходило ничего: занавески застыли без движения, свет не зажигался.
        Поляков начал думать о человеке, который до этого момента почти не занимал его мысли, - о законном муже Агаты: стартапере и организаторе протестных акций.
        «Бред, - крутя ручку радиоприемника, бесился он. - Бред, в котором живу я, ничто по сравнению с тем, в котором живет она… Брак для них - всего лишь партнерство, а спать с мужиком, оказывается, иногда можно и по дружбе…»
        К подъезду одна за другой стали подъезжать машины - люди возвращались с работы. Внезапно испугавшись, что вскоре появится и Агата, Поляков тронулся с места.
        Доехал до ближайшего торгового центра.
        Зашел в книжный, после недолгих раздумий купил нахваленный дочерью последний роман «Мистера Икса», произведений которого не читал, считая творчество этого господина модным бредом.
        Когда вышел на улицу, город уже начал зажигать первые огни.
        В прозрачной седине апреля загорались лампочки в окнах чужих домов, подсветки магазинов и заведений заискрились пестрыми искусственными огнями.
        К припаркованному рядом с его «фордом» красному новому джипу подошел моложавый мужчина с курносым до уродства носом. Он держал в руках большой букет желтых тюльпанов. Лицо курносого выражало нетерпение и радость.
        Продлив парковку на пятнадцать минут, Поляков вернулся в торговый центр.
        - Дайте семь… нет, девять тюльпанов! - приказал продавщице он, не без труда отыскав на первом этаже цветочный ларек, забившийся в дальний угол.
        - Какого желаете цвета? - спросила женщина и, видя его замешательство, предложила: - Возьмите сиреневые.
        Его внимание привлекли ярко-алые, но он, отказавшись от упаковочной бумаги и ленточки, все же взял сиреневые.
        Марта дремала в кресле у телевизора.
        На экране шел модный, часто обсуждаемый с подругами бесконечный сериал про итальянскую мафию; на журнальном столике стоял недопитый фужер с игристым, на блюдечке лежала упругая и безвкусная клубника.
        Поляков подошел к жене и положил ей на колени букет.
        Марта моментально открыла глаза.
        Вспоминая это спустя год, Поляков понимал, что, когда они бесконечно долго смотрели друг на друга, в этом поединке взглядов не было ни выигравшего, ни проигравшего. Были лишь одни на двоих постыдные тайны, разрешавшие весь их длинный совместный путь. Не только его не бередившие душу измены, но и ее редкие, но искренние сердечные увлечения, обреченные на один и тот же финал, когда она безо всяких сомнений оставалась зачем-то с Поляковым.
        Глядя на жену, он ожидал привычного - пустой трескотни, но Марта, положив букет на журнальный столик и взяв в руки фужер, спокойно и грустно спросила:
        - Ты уже много лет не дарил мне цветы без повода. Что-то случилось?
        21
        Иногда в пространственно-временном континууме встречается сила, способная попрать реальность, - открыть надежные замки, пролететь над самыми высокими заборами и нарушить все известные законы физики.
        Эти законы были непонятны Варваре Сергеевне, но в существовании этой силы, живущей по своим правилам, она не сомневалась.
        Покойный назначил встречу в неизвестном ей городском кафе.
        Зайдя в заведение, она почувствовала себя так, словно пришла голой: разряженные в обтягивающую черную кожу или чешуйчатые серебро и золото платья девицы глядели на нее оценивающе и свысока, а мужчины, коих было намного меньше, оскорбительно не замечали.
        В заведении, как десятилетием ранее в недорогих кабаках, было накурено, душно и шумно.
        Найдя единственный свободный столик на отшибе, она присела.
        Откуда-то вдруг появился бокал шампанского, и Варвара Сергеевна, от косых взглядов робея, как школьница у доски, залпом его осушила.
        Мужчина, показавшийся в проходе между столиками, был лишь отдаленно похож на покойного генерала: он был еще достаточно молод и, если бы в его лице - не в чертах, но в выражении - не сквозило нечто грубое и даже хищное, его можно было бы назвать красивым.
        Светлые тонкие волосы были аккуратно и коротко подстрижены, широкий волевой лоб казался высеченным из гранита, бледное лицо и хорошо очерченные узкие сжатые губы. Осанка и беспристрастный взгляд серых глаз выдавали в нем офицера, хоть он и был в штатском, - на нем были популярные в начале девяностых небесно-голубые джинсы «Пирамида» и клетчатая фланелевая рубашка.
        Подойдя к Варваре Сергеевне, он хозяйским жестом отодвинул стул и присел напротив.
        - Я смотрю, вы уже тут освоились, - молодой Поляков кивнул на ее пустой фужер.
        - Мне здесь неуютно, - призналась она. - Старовата я для такого балагана.
        - Не напрашивайтесь на комплимент. Тому типу женщин, к какому вы относитесь, не подходит слово «старость».
        - Зачем вы меня позвали?
        - Потому что вы жаждете докопаться до сути, даже если бы вам за это не платили.
        - Заблуждаетесь! - отрезала Самоварова. - Именно в силу возраста я, увы, давно не альтруистка. В чужом белье копаюсь только за приличные деньги.
        - Вы все блуждаете. Все вам спокойно не живется. Не слишком удачная попытка спрятаться от своих страхов и комплексов за посредственным психиатром не принесла вам ни радости, ни душевного покоя.
        У него в руке откуда-то взялся букет гелиотропа, и она вспомнила, что Антон Павлович Чехов обозначил причудливый оттенок цвета этого пахучего цветка словом «вдовий».
        - Кстати, это вам! - Поляков протянул букет. - В продолжение нашего знакомства. - И без перехода добавил: - Наши тела поистрепались временем, а я, как глупый дятел, долбился в иллюзию.
        - В иллюзию?
        - Я думаю, вы отчасти меня понимаете.
        - Не совсем.
        - Ну как же… Вы любите летать с вашим брутальным полканом в невозвратном и пленительном прошлом. Воспоминания - вот единственная настоящая пища для людей зрелого возраста. Вроде и помирать еще рано, а жить уже нечем. И стремиться тоже не к чему. А я - тоскливый дятел. Я - дятел. Стук-стук молоточком по бревнышку. Стук-стук картишками по столу. Стук-стук в глухое, не знающее милосердия сердце. Стук-стук молоточком…
        - Прекратите паясничать, я не в лучшей форме, чтобы вам оппонировать. У вас были шансы реализовать себя после выхода на пенсию: открыть свой бизнес, преподавать, консультировать. Сейчас каждый может найти возможность для самореализации.
        - Не смешите. Развести деятельность ради деятельности? Я офицер, воин, а не торгаш. К тому же кто-то должен был содержать в порядке хозяйство и бумаги.
        - А как насчет поддержать рублем семью?
        В заведении стало необычайно оживленно: зашаркали по плиткам стульями, и на танцполе показались музыканты - пожилые виолончелист и скрипач и очень бледная, высокая и худая черноволосая девица с густо накрашенными глазами и сине-бордовым ртом.
        - Вам не приходило в голову, почему жулик зарабатывает намного больше, чем врач, а работяга, вкалывающий по двенадцать часов, всегда останется беднее рефлексирующего, напичканного клише писаки? А еще есть скучающие богачи, от безделья развращающие себя и окружающих, и их усталые, озлобленные от близких чужих денег водители, в короткие передышки нажирающиеся в хлам паленой водкой и берущие в руки биту. И не надо мне говорить, как любит это делать вся ваша либеральная псевдоинтеллигенция, что такое происходит в этой стране. Такое происходило и будет происходить всегда, во все времена и в любой стране.
        - Это вопрос не ко мне, а к мирозданию.
        - Мироздание мне и ответило, что я свое отработал. Я - дятел. А вы - дура, напрасно гоняющаяся за своими молодыми годами, когда вы действительно приносили обществу хоть какую-то пользу, а чтобы было не так горько копаться в мерзкой грязи, придумали себе любовь.
        - Любовь нельзя придумать. Она рождается и живет так высоко, что наши людские правила в этих высших настройках бессильны.
        - Бросьте. Все это химера. Напрасная попытка стать частью какого-то якобы целого, прикоснуться к несуществующему божеству, мифическим проводником которого, его энергией, становится выбранный не умом, а тем, что ниже живота, объект. Я - дятел и буду стучать по вашей все еще красивой, седой и глупой голове.
        Настраивая инструменты, музыканты выдавали корябающие слух звуки.
        - Это уж точно. Вы дятел. И я вас ненавижу! - зло вырвалось из нее. - Кем вы себя возомнили? Что вы, эгоистичный, не верующий ни во что неудачник, непонятно как ставший перед выходом на пенсию генералом, можете знать о любви? Хоть бы и той, что живет в прошлом. Ваша дочь вас ненавидит, жена с трудом вас терпела. Вы же удачно прицепились к ее внезапному сиротству и, напялив корону спасителя, манипулировали ее травмой, убеждая, что даете ей защиту и семью.
        - Любая семья построена на манипуляциях. Но семья нужна: одиночки слабее и уязвимее. А ваша единственная дочь с трудом стала матерью лишь в сорок именно потому, что вы, боясь остаться одной, отжирали у нее право на ошибки. Так что предлагаю не углубляться в семейную психологию. В каждом дому, как говорится, по кому.
        Декадансная девушка под сопровождение скрипки и виолончели с легкой хрипотцой запела на французском:
        - Paroles, paroles, paroles…
        Encore des paroles que tu semes au vent…
        - Довольно словоблудия! - Поляков огляделся по сторонам и, убедившись, что никто на них не смотрит, залез в нагрудный карман рубашки.
        Проходивший мимо официант небрежно поставил на стол бронзовый подсвечник и, даже не взглянув на них, поспешил куда-то дальше.
        Она глядела на конусообразную тень огня, пляшущего на зеленом бархате скатерти, и ей хотелось плакать от бессилия.
        Поляков, оглянувшись по сторонам, развернул на столе сложенный вчетверо тетрадный листок:
        - Разгадка здесь. Но даже я не уверен в правильном ответе. Вы же ищете истину, а в разгадке ее нет. Ее нет нигде. Истины, как и любви, не существует.
        Щуря в полумраке глаза, Варвара Сергеевна попыталась прочесть печатные, аккуратно написанные поверх разлинованных клеток буквы.
        «Иванов Владимир Иванович», - разглядела она.
        Сверху, над фамилией, был нарисован православный крест, грубо, крест-накрест перечеркнутый двумя жирными линиями.
        - Он убийца? - внезапно охрипшим, чужим голосом прорвалась она сквозь зазывное пение девицы.
        Поляков неопределенно пожал плечами и вдруг, закрыв ладонями лицо, беззвучно и горько, сотрясаясь всем телом, заплакал.
        Ее пронзило сострадание. Она протянула к Полякову руку и тронула его за плечо.
        От ее прикосновения он разрыдался еще горше, затем убрал с лица ладони: оказалось, он истерично, почти до икоты, смеялся.
        Его лицо стремительно менялось: надо ртом обозначились две резко очерченные носогубные складки, глаза потеряли цвет и стали почти прозрачными, кожа, покрывшись морщинами, сделалась похожей на древний пергамент.
        Теперь на нее с невыносимой болью глядел седой старик с почерневшим, местами кровоточившим, будто прижженным углями лицом.
        - Как ты могла, как ты могла… не понять, не простить… ты же меня… расстреляла, - пронзительно шептал голос.
        Трио испарилось, в заведении надрывно завопила какая-то дикая попса из девяностых. Блестящие девки, гремя стульями, бросились на танцпол, а их редкие мужчины, все как один, опрокинули по рюмке.
        Пока она отвлеклась на происходившее вокруг, руки старика успели неестественно увеличиться в длине и оказаться на ее шее. Скрюченные пальцы не то душили, не то грубо, по-звериному, гладили.
        - Марта! - откидывая от себя страшные руки, истошно закричала Самоварова. - Марта, забери его к себе!
        На ее глазах рассыпавшись в прах, старик превратился в огромную тень и, смешавшись с тенью свечи на закрутившемся волчком столе, исчез вместе с ним в образовавшейся под ними пропасти.
        Очнувшись, Варвара Сергеевна обнаружила, что подушка упала на пол. Левая рука онемела и ощущалась картонной, шея невыносимо ныла.
        Первой мыслью было пойти к Жоре и скоротать остаток ночи рядом на раскладушке, но приступ липкого, иррационального в привычных четырех стенах страха заглушил бубнеж разума - уж коли на ее долю выпал шанс еще раз попробовать себя в роли воспитателя, она должна быть последовательной и не использовать ребенка в качестве щита от собственных кошмаров.
        За стеной раздался истошный плач, и Самоварова, не уверенная в том, что это ей не почудилось, кинулась в соседнюю комнату.
        - Что случилось? - подскочив к сидевшему на кровати мальчику, спросила она с необычайной, тревожной нежностью.
        - Мне приснилось, что…
        - Что приснилось, малыш? Расскажи, и это не сбудется.
        - Что мама… что маму схватили плохие люди. Она хотела передать тебе какой-то пакет, а они… они набросились на нее и потащили в машину. В большую черную машину с красной полосой, такая стояла у дома, где умер Наташин сосед.
        - Повторяй за мной: сон-сон, уйди вон! - гладя ребенка по голове, горячо шептала она.
        - Сон-сон, уйди-и-и во-о-н, - гундосил в ответ зареванный мальчик.
        Минут через десять Жора заснул, и Самоварова вернулась в свою комнату.
        Со дня смерти генерала не прошло девяти дней.
        Согласно христианским канонам, душа его все еще была где-то рядом и имела силу соприкоснуться с живыми душами.
        Нашарив на полу у кровати мобильный и очки, она открыла «заметки» и наспех записала: «Иванов Вл. Ив.».
        Хотелось курить и плакать.
        Хотелось немедленно рассказать сон Никитину.
        Хотелось проснуться в мире, населенном бабочками, веселым лаем, наивными женщинами, сильными мужчинами и детским радостным смехом.
        Усилием воли она заставила себя лечь и оставить все размышления до утра.

* * *
        - Что такое демпрессия? - сразу после того, как Самоварова переговорила с Ларисой, за спиной возник одетый в пижаму заспанный Жора.
        - Ты подслушивал? - нахмурилась она.
        - Не подслушивал, а проходил мимо, - обиженно и с достоинством ответил находчивый мальчишка. - Я шел в туалет.
        - В твоем возрасте еще рано об этом думать.
        - А в Наташином? - не унимался он, явно услышавший б?льшую часть ее короткого разговора с Ласкиной.
        Лариса, как и большинство обывателей, любила использовать терминологию из инета и народных, по телику, шоу.
        Варвара Сергеевна прекрасно понимала, что длительный прием противовоспалительных и обезболивающих препаратов, на которые обречена Наташа, способен вызвать частые перепады настроения - эмоциональную лабильность, не имеющую прямого отношения к клинической депрессии.
        Вспомнив вчерашнюю сцену, она даже не знала, кого ей жаль больше - дочь или мать.
        - Взрослые часто, совсем как дети, преувеличивают. Вчера, как ты помнишь, Наташа поругалась с мамой. - Самоварова с легким укором поглядела на Жору. - Наташа расстроилась. И мама ее расстроилась. А депрессия тут ни при чем.
        - И что такое эта демпрессия? - упорствовал Жора.
        - Депрессия…
        Первое, что пронеслось у нее в голове, как только она попыталась подобрать доступные слова, чтобы объяснить значение этого мрачного и, к сожалению, хорошо знакомого на личном опыте слова, был образ покойного генерала.
        - Это когда человека ничто не радует: ни кола, ни ореховая паста, ни праздник, ни друзья.
        - Потому что он бедный? Не может купить колу и устроить праздник?
        - Как раз в большинстве случаев может, но не хочет, потому что это его больше не радует. Те, кто не может, редко впадают в депрессию, им надо, как нашему Лаврентию, выживать.
        Жора в задумчивости почесал лоб:
        - А как это записать?
        - Так и запиши. А лучше… не пиши ничего. Это плохое слово. Когда плохих слов в голове мало, то, что они означают, к человеку редко прилипает. Лучше помирись с Наташей.
        - Но я же с ней не ругался, - подметил сообразительный чертенок и, явно думая о вчерашнем, надулся.
        - Ее мама звала нас в гости. Хочешь пойти?
        - Не знаю… У меня начинается депрессия, - лукаво блеснув глазенками, заявил он.
        - А у меня сейчас начнется деменция, и я забуду, где лежит ореховая паста к блинчикам.
        - Ты снова сделаешь блинчики? - расплылся в улыбке хитрый рот.
        - Не стану вредничать, если и ты не станешь.
        - Лады, - подумав, ответил Жора, направляясь в туалет. - Только давай купим Наташе и мне колы. Тогда к нам точно плохое не прилипнет!
        - Иди уже, умник! - Она ласково шлепнула его по попе.
        - А деменция - это когда всего хочется, но не помнишь, чего именно? - одновременно с журчанием раздалось из-за неприкрытой двери.

* * *
        Давать урок Наташа, сославшись на отсутствие вдохновения, наотрез отказалась.
        Зато ей хватило такта не делать ребенка крайним, и вместо урока она предложила ему посидеть в саду, понаблюдать за живой природой.
        - Лариса… Неловко тебя снова об этом просить, но ты не могла бы приглядеть за Жорой? Мне надо отойти часа на два.
        - Конечно…
        После вчерашнего инцидента Ласкина выглядела подавленной.
        - Это связано с делом генерала? - без присущего ей живого любопытства вяло поинтересовалась она.
        - Возможно, - уклончиво ответила Самоварова и стала раздумывать над тем, что, дожив до своих лет, так до конца и не поняла значение слова «вдохновение». В своей работе, что раньше, за честь мундира и копейки, что сейчас - выполняя прихоть обеспеченных людей за приличные деньги, она руководствовалась такими словами, как «долг и последовательность действий», над которыми путеводной звездой освещала ей путь интуиция.
        - У тебя шоколада нет? «Вдохновение».
        - Нет, - удивилась Лариса, - он какой-то поганый стал, ненатуральный. Вот тот, который ты приносишь… Ой, я вчера в сердцах доела все, что было в коробке.
        - Намек понят. Мне надо отойти. Вернусь - принесу такой, как вчера.
        - Надо так надо. Не парься.
        Бросив короткий воспаленный взгляд на Варвару Сергеевну, Лариса, продолжая думать явно не о шоколаде, отвернулась к плите.
        Выйдя от соседей, Самоварова, вызвав такси, дошла до окраины поселка.
        Служба «Яндекса» не подвела, и через десять минут она уже была на площади в Шушинке.
        Сегодня утром Никитин прислал ей адрес съемной квартиры, по которому, вероятно, проживала гражданка Белоруссии Анна Леонидовна Молочко.
        Прогулявшись по площади, она разглядела, что та была в палатке, на своем рабочем месте.
        Пройдя пешком метров триста по главной улице, Самоварова свернула в переулок и быстро нашла недавно облагороженную городом четырехэтажную панельку, свежевыкрашенную в зеленый и серый, с трех сторон утопавшую в тополях, дубах и липах.
        Во дворе, как и на новенькой детской площадке, было тихо, пусто и чисто.
        Всемирная паутина, прикрывшись легальным поводом - опасностью заразиться ковидом, - незаметно и неумолимо побеждала все живое.
        Мамаши, заперев детей дома, размещали заказы на сайтах, смотрели сериалы и слушали инертных психологов, дети же вместо беготни по дворам, зевая, сидели в гаджетах.
        Самоварова поднялась на третий этаж и аккуратно вдавила кнопку звонка.
        Прислушалась, приложив ухо: за дверью как будто скрипнула не то кровать, не то половица.
        Она вдавила с большей силой - по полу зашаркали ноги.
        - Кто это? - наконец раздался сиплый и низкий, недовольный мужской голос.
        - Я от Надежды Романовны, - не видя смысла разыгрывать спектакль, строго и внятно ответила она. - С разговором. Конфиденциальным.
        Судя по тому, что дверь открылась не сразу, стоявший по ту сторону раздумывал то ли над значением последнего слова, то ли над тем, открывать ли вообще.
        - Вы почему без маски? - Дверь нехотя открылась, и Самоваровой ударил в нос едкий запах травяной мази.
        Она нашарила в заднем кармане джинсов смятый голубой клочок и натянула его на рот.
        - Заходите. Я болею, говорите быстрее, что вам нужно.
        Старый Ваник - судя по крупному, острому носу и настороженному взгляду это был именно он, - оказался низкого для мужчины роста: не более ста шестидесяти пяти сантиметров. К тому же, как разглядела Самоварова, у него было серьезное искривление позвоночника, уродовавшее спину и делавшее его визуально еще ниже.
        Несмотря на лето, он был в грубой вязаной черной шапке, надвинутой на лоб, старой шерстяной синей кофте и растянутых на коленках тренировочных.
        - Если вы опять про тот день, так у меня уже скоро язык отсохнет пересказывать.
        - Не совсем. - Самоварова шагнула в квартиру. - Я от Надежды Романовны, - повторила она.
        - Вы принесли деньги? Они не заплатили мне за последний месяц.
        Его голос был очень глубоким, с характерным для обрусевших армян едва уловимым акцентом. Казалось, этот голос, подобно пещерному эху, набирая силу где-то внизу, прежде чем выйти наружу, насквозь пронизывает внутренности говорящего.
        - Я не имею к этому ни малейшего отношения.
        - Повторяю, - Ваник с трудом наклонился, достал с обувной полки и бросил гостье разношенные клетчатые тапки, - про тот день я все уже рассказал не раз.
        - Я не буду спрашивать про тот день, - сдалась она, понимая, что другого выхода нет: по закону он мог в два счета выставить ее за дверь. - Я просто хочу с вами в частном порядке поговорить о Полякове.
        - Вы что им - родня? Вы кто вообще такая?
        - Доверенное лицо.
        Ваник, ничего не ответив, зашаркал на кухню, придерживая себя одной рукой за поясницу. Не дожидаясь приглашения, Самоварова разулась и, проигнорировав тапки, прошла следом.
        На кухне было светло и чисто - чувствовалась ловкая женская рука.
        - Выпить не предлагаю. Кофе тоже не пьем, - буркнул он.
        - Обойдусь.
        Ваник плеснул в стакан воды из кувшина, и его обветренные, тонкие, с трещинами в уголках губы с жадностью захватили края стакана.
        Самоварова отодвинула одну из стоявших у стола табуреток и присела.
        - Что вам нужно? - Напившись, он небрежно вытер рот обшлагом кофты. - Вы из этих, что ли? Из блогеров местных? Горяченького вам маловато? Устали про ужасы ковида писать?
        - Нет, я даже не пользуюсь соцсетями, - солгала Самоварова и перешла к делу: - Надежда Романовна хочет узнать, как жили в последние годы ее родители, особенно отец.
        - Бред! - буравил ее недоверчивым взглядом Ваник.
        - Бред, - согласилась она. - Такова сегодняшняя жизнь. Лучше же поздно, чем никогда.
        - Поздно - что? - Его темные, с нависшими веками глаза недобро блеснули. - Наладить через доверенное лицо отношения с покойными родителями?
        - Наладить уже не получится. Но Надежда хочет докопаться до сути, понять, что могло привести ее отца, на которого вы долго работали, к такому печальному концу.
        - Судьба такая, что же еще? - Ваник налил еще воды. - От меня-то она что хочет? Надежда?
        - От вас, наверное, ничего.
        От Ваника исходила энергия упрямства и какой-то невероятно усталой злости, и она решила, не имея других вариантов, выложить карты на стол.
        - Надежда Романовна мне хорошо платит. Я тридцать с лишним лет отработала следователем, подрабатываю сбором информации в частном бюро, а еще волею случая я оказалась понятой в доме покойного, поэтому она ко мне и обратилась. Дочь генерала, и, согласитесь, она имеет на это моральное право, хотела бы знать, чем жил в последние годы ее отец. А преступника пусть ищут официалы, - подчеркнула она.
        - А со мной она не хочет рассчитаться за последний месяц?
        В его кармане зазвонил мобильный.
        - Да, - грубовато ответил кому-то он. - Нет. Пока ничего нового. Дома я, да. Где же мне еще быть? Покупай чего хочешь, мне все равно.
        - Надежда не смогла вам дозвониться, - Самоварова покосилась на мобильный в руке Ваника. - Ваш телефон уже несколько дней отключен.
        - Тот отключен, а этот, мой личный, работает, - пожал сутулыми плечами Ваник.
        - А тот, который отключен, был рабочий?
        - Да. Генерал платил за него сам. А у меня не было времени пополнить баланс.
        - И аппарат купил сам?
        - Само собой. Дешевый кнопочный телефон. Чтобы не было выхода в интернет.
        - Зачем? - удивилась она.
        - Боялся.
        - Чего?
        - Не знаю чего. Может быть, слежки.
        - А кто мог за ним следить?
        - Не знаю и знать не хочу!
        - Может быть, бесы?
        - Может быть, - издал грубый смешок Ваник.
        - Как вы познакомились?
        - Был случай.
        - Знаете, - подумав, предложила Варвара Сергеевна, - давайте поступим следующим образом: я рассчитаюсь с вами за последний месяц, а потом сама разберусь с Надеждой Романовной.
        Она покосилась на старые шерстяные носки бывшего «адъютанта», потом перевела и задержала взгляд на замотанном шерстяной пряжей указательном пальце его левой руки.
        - Лекарства нынче дороги.
        - Что вы от меня хотите? - Ваник схватился за поясницу, и на его лице мелькнула страдальческая и, как показалось Самоваровой, несколько наигранная гримаса. - Я все уже не один раз рассказал той бабе, следачке. У нее и переспрашивайте.
        - Она не имеет права разглашать информацию. Повторюсь: получив заказ от Надежды Романовны, я пытаюсь восстановить картину жизни ее отца. А вы были единственным, кто, помимо его покойной жены, проживал в доме.
        - Какая картина - день за днем, как на зоне. По утрам Аркадьич делал зарядку с гантелями, спину и руки качал, провожал жену на работу, затем ежедневный субботник на участке - сажали, пололи, удобряли, поливали вместе, а грязь вся на мне. Иногда он подолгу гулял в лесу, иногда ездил в город. Я помогал с уборкой в доме. Я ездил на рынок за продуктами. Я топил баню. Я убирал за ними дерьмо.
        - Все это мне известно от Надежды Романовны.
        - А больше мне нечего сказать.
        Сказать он мог многое, вот только отчего-то упрямо не хотел.
        - Наслышана, что Марта была жизнерадостной и любила устраивать вечеринки. А генерал, напротив, был замкнут. Как же он мирился с общительностью жены?
        Ответ ее удивил.
        - Суетился, часто сам накрывал на стол. Потом иногда помогал мне с уборкой.
        - Даже так? Вы уверены?
        Ваник недоуменно пожал плечами:
        - Бывали дни, когда он уезжал или уходил к себе, бывало - сидел с ними допоздна.
        - У него часто менялось настроение?
        - Очень часто. По нескольку раз на дню.
        Вспомнился утренний разговор про якобы Наташину депрессию из-за ссоры с матерью.
        - Он принимал какие-нибудь таблетки?
        - Даже если принимал, мне не докладывал.
        Самоварова наконец поняла, что именно в манере общения этого человека ей показалось знакомым. Это была глухая, но хорошо уловимая ухом оборонительная угроза, часто присущая мелким представителям уголовной среды.
        - А как насчет выпить?
        - Мог. Особо не злоупотреблял. А Марта любила. Работа у нее была нервная. И мужик не подарок.
        - Вы с ними пили?
        - С ней - никогда, с ним очень редко. Мне по здоровью нельзя.
        - Как они вообще жили?
        - Особо не тужили.
        - Не могли бы рассказать подробнее?
        - Нечего там рассказывать. Генерал домом занимался, она работала. А я убирал за ними дерьмо.
        - Сколько платил?
        - Двадцать тысяч плюс еда - каша да мяса кусок раз в неделю.
        - А также он предоставлял вам жилье.
        - Да.
        - Как вы познакомились? - сыпала Самоварова вопросы проверенным способом - «каруселью».
        Но тертый калач не сдавался.
        - Был случай, - словно обрубив между ними тесаком воздух, повторил он.
        - В С-ре?
        - Допустим, - на его смуглом лице не дрогнул и мускул.
        - В девяностые?
        - Допустим.
        - Вы где прописаны?
        - Временно зарегистрирован здесь. Все по закону. Сейчас я под подпиской о невыезде.
        - Эту квартиру вам в последний месяц своей жизни оплачивал генерал?
        - Нет. Он дал мне пятнадцать тысяч и сказал, чтобы я снял комнату. А я стал жить здесь, у своей женщины, где и зарегистрирован последние полгода.
        - Он знал об этом?
        - О регистрации?
        - Да.
        - Само собой. Он за порядком всегда и во всем следил. Раньше он сам моей регистрацией занимался, а потом я предложил свой вариант.
        - А то, что вы вместо того, чтобы снять комнату, стали жить у своей женщины, знал?
        - Ему уже было все равно. Он не хотел, чтобы я оставался в доме. После смерти Марты он был не в себе, хотел, чтобы я совсем ушел. Но я не ушел. Я приходил и продолжал убирать за ним дерьмо.
        - Зачем?
        - Я был ему должен, потому и приехал сюда и остался у них работать. Один он совсем помешался - говорил с деревьями и, простите, по ночам ссал в угол. Я не мог его оставить одного, хотя он и был редкое дерьмо. А дочь ихняя сбежала сразу после похорон и больше не появлялась.
        - Кто у вас остался в С-ре?
        - Никого.
        - А в Армении?
        - Я не живу в Армении с пятнадцати лет.
        - Вы тоже, как и Марта, сирота?
        - Нет. Я просто не живу в Армении.
        - Давно вы знакомы с гражданкой Белоруссии Анной Молочко?
        - Она больше года моя любовница. Что смотрите так? Это я сейчас расхворался. - Ваник, устав стоять в полусогнутом положении, наконец присел на табуретку, стоявшую поодаль у стены. - Она заботится обо мне. А до этого я за копейки убирал чужое дерьмо.
        - Вы дружили с покойным?
        - Дружили? - скривился его рот. - Нет. Он ни с кем не дружил. А я выполнял работу. За деньги. Грязную и тяжелую. Вот и расхворался.
        - Убирали за ними дерьмо, - понимающе кивнула Самоварова.
        - Так вы заплатите мне за последний месяц? - Ваник, держась одной рукой за поясницу, а другой - за стену, привстал, всем своим видом показывая, что диалог окончен.
        Вытащив из сумки и отдав «адъютанту» уже в дверях двадцать тысяч, Самоварова, оказавшись к нему совсем близко, пристально глядя на него в упор, спросила:
        - Вы знакомы с Владимиром Ивановичем Ивановым?
        Ваник, схватившийся за ручку двери, потянул ее на себя.
        - С Ивановым? - переспросил он и воровато выглянул на площадку. - У нас Ивановых полстраны. Не помню. Не приходите больше! - распахнул он перед ней дверь. - Вы же видите, я плохо себя чувствую.
        - Оставьте мне на всякий случай свой личный номер.
        - Давайте лучше вы свой. Мне каждый день по сто раз звонят мошенники, мне тяжело вставать и отвечать по пустякам, рот разжимать лишний раз тяжело. Если вспомню что, сообщу. Но мне нечего вспоминать.

* * *
        - Сережа, - пользуясь тем, что вечно занятый Никитин сразу ответил на звонок, заверещала Самоварова, - по делам Полякова в С-ре мог проходить некий Иванов Владимир Иванович. А также он мог работать с ним в УГРО или в миграционке. Выясни, пожалуйста. А еще неплохо бы подробную справку по этому Ванику, что жил у Поляковых. Он мутный какой-то и явно что-то знает. Пока он в статусе подозреваемого и сидит под подпиской о невыезде.
        - Ты где сегодня будешь ближе к вечеру?
        - На даче с вождем краснокожих. Где мне еще быть?
        - Что, твоя так и не появилась?
        - Нет. Даже не пишет.
        - Понятно. Могу заехать в районе семи, если доктор, конечно, не против, - судя по голосу, Никитин был чем-то расстроен.
        - Доктор в городе. Заезжай.
        В ожидании такси Самоварова, не любившая стоять без дела, начала прохаживаться вдоль автобусной остановки.
        Вдыхая в себя июнь, щекотавший ноздри реявшим над головами прохожих тополиным пухом, обдававший приятным теплым ветерком, она вновь размышляла о том, как в считаные дни меняется привычный уклад.
        Со всех сторон сплошные «непонятки», как выразился бы ее зять Олег.
        Анька подозрительно долго дулась, обычно ее вредности хватало на пару дней, а после она под тем или иным предлогом выходила на связь.
        Регина тоже не объявлялась, и было неизвестно, когда она собирается забрать ребенка. Ваник очевидно лгал - не только его манера общения, но и ее интуиция говорили о том, что знал он о покойном многое, если не все…
        Никитин, привыкший решать дела по телефону и давно не искавший с ней личных встреч, вдруг, попирая приличия, зачастил на дачу чужого для него человека.
        Поднявшийся порыв ветра чуть задрал ее юбку, обнажив маленький и глубокий, чуть ниже коленки, шрам.
        Ей было всего двенадцать, когда, лазая с подружками по чердакам окрестных пятиэтажек, она напоролась на гвоздь, торчавший из шаткой лестницы.
        В тот день она впервые увидела много крови, потоки которой не получалось остановить ни листьями подорожника, откуда-то появившимися у одной из испуганных подруг, ни носовыми платками.
        А дома было много криков - мать, стремясь воспитать дочку сильной, привычно не пожалела, а провела «работу над ошибками», не забыв подчеркнуть, что на чердаках могут прятаться не только холерные крысы и бешеные голуби, но и нездоровые мужчины.
        Юная Варя, засыпая с забинтованной ногой, все думала о том, кто же они такие, эти нездоровые мужчины, как выглядят, а главное - в чем именно заключается их нездоровье и, как следствие, опасность для школьниц.
        Не успела рана зажить, как, в компании все тех же подружек, она встретила в кустах за школой того, кто, наблюдая за ними и не приближаясь, расстегнул ширинку своих темно-синих джинсов.
        Он вроде был еще не стар и не страшен на вид, но что-то в его пугливых и вместе с тем назойливых, уверенных, укрытых кустами движениях вызвало в ней не столько страх, сколько гадливость.
        У одной из девочек, Люды Малаховой, случилась истерика, и Варя долго раздумывала о том, что мать-то права и в этом мире есть нечто плохое, некая темная сторона, которую производит своими действиями разумный человек, а не больные, лишенные моральных понятий крысы.
        В старших классах она прятала шрам под длинными юбками, а когда ее первый, неопытный, но ласковый любовник-студент попросил рассказать, откуда он взялся, она, вспомнив холод в глазах матери и холод консервной банки на синяке под шрамом, глупо расплакалась.
        Этот шрам целовал полковник душным августовским вечером в первый год их служебного романа, о его происхождении расспрашивали почти все врачи, проводившие подробный осмотр ее тела.
        - Надежда Романовна, - набрав номер, сделала она знак рукой подъехавшему таксисту, - есть ли возможность сегодня, в ближайшее время попасть в дом? Наверняка у охраны есть запасные ключи. Нет? Пришлете водителя? Во сколько его ждать? Отлично. И спасибо за доверие.
        Наташа и Жора все еще сидели в саду. У каждого в руках был деревянный планшет с прикрепленным к нему листом.
        Урок - поняла она, улыбаясь, - все-таки состоялся.
        - Ну что, молодые люди, вы тут надолго?
        Подойдя, Самоварова первым делом взглянула на Жорин рисунок.
        На нем простым карандашом была набросана огромная бабочка, вокруг - штришками-зарисовками трава и кусты.
        - А бес его знает, - не отрывая карандаш от рисунка, даже не взглянул на нее сосредоточенный на своем занятии мальчик.
        - Не говори так! - сама от себя не ожидая, повысила голос Варвара Сергеевна.
        Наташа глянула удивленно.
        - Что за наезд? - Нарочито, явно пытаясь рассмешить Наташу, Жора округлил глаза.
        - Не надо так говорить, - уже мягче сказала Самоварова.
        - Пока вас не было, к нам молочница местная приходила, - усмехнулась Наташа. - Жора спросил, может ли она сделать йогурт из папайи, а она ответила: «А бес его знает».
        - Ясно. Думаю, воспитанным творческим людям лучше избегать подобных выражений, - выкрутилась Варвара Сергеевна.
        Покинув детей и направившись в дом к Ларисе, она с неприятным чувством подумала о том, что раньше ее, состоявшую на службе у логики, не волновали простонародные поверья и страшилки.
        Теперь же, гоня от себя нечто иррациональное, серое, удушливое, она чувствовала, что бес притаился где-то рядом.
        «Это все Тушинский, - успокаивала она себя. - Он раз пять повторил это слово. А Ваник столько же раз подчеркнул про “дерьмо”».
        - Чаю хочешь?
        Соседка перебирала в пластиковом контейнере специи и приправы.
        - Нет, спасибо.
        - Ну смотри, - едва улыбнувшись, Лариса сгребла со стола и выбросила в стоявшее рядом ведро надорванные пустые пачки.
        В ее лице и движениях что-то изменилось.
        - У детей идет урок. Я бы отошла еще на часок.
        - А, ну давай…
        - Это удобно? - ощущая одно сплошное неудобство, уточнила Варвара Сергеевна.
        - Конечно. Наташа после вчерашнего успокоилась. Дети долго сидели в саду, выпили чаю. Я испекла яблочный пирог.
        Вспомнив про обещанный пирог, Варвара Сергеевна от стыда порозовела.
        - Они начали заниматься только минут пятнадцать назад.
        Самоварова поняла - из соседки ушла раздражающая и вместе с тем такая спасительная услужливость.
        - Во сколько они закончат? - не глядя на соседку, она посмотрела на часы в мобильном. - Я так понимаю, около трех?
        - Да.
        - Хорошо. К этому времени - или чуть позже - я вернусь.
        Не успела докурить папиросу - а это была проверенная временем примета студенческой юности: стоит закурить, тотчас придет нужный автобус, - как на дороге показался начищенный до блеска темно-синий седан «генералки».
        Приняв ключи из рук круглолицего, немолодого и, к счастью, немногословного мужчины в солнцезащитных очках, Самоварова, открыв калитку, прошла на участок.
        Времени было мало.
        Разувшись при входе, быстро поднялась на второй этаж и прошла в гостевую, соседствующую с хозяйской спальней комнату, которую опрометчиво не осмотрела в первый раз.
        Интуиция не обманула - в прикроватной тумбочке, в ящике, в самом дальнем углу, нашелся блистер из-под трамадола. В упаковке, точно насмешка, осталась одна таблетка.
        - Плохо ребята работают, - еще раз проверив тумбочку и заодно подоконник, кровать под матрасом и все углы, ворчала вслух Самоварова. - Почему не прикрепили к вещдокам? Неужели просто поленились как следует осмотреть помещение?
        Трамадол - опиоидный рецептурный анальгетик - могла доставать анестезиолог Марта.
        Вопрос был в другом: как часто и зачем принимал его покойный?
        Самоварова прошла в кабинет и еще раз осмотрела все ящики генеральского стола.
        Вдруг ее словно обдало липкой, мурашковой, отбирающей силы волной - подобное иногда случалось после того, как почти без симптомов она переболела ковидом. Самоварова присела в кожаное кресло Полякова.
        «Хе-хе, - послышался в голове сухой, неприятный старческий смех. - Идиоты. Бесы. Одноклеточные. Праздные, глупые твари».
        Пытаясь дышать медленно и глубоко, она, закрыв глаза, попыталась расслабиться.
        «Что ты здесь ищешь, дура? - продолжал голос. - Зачем? Хочешь доказать, что ты еще в строю? Дочери своей и мозгоправу доказать, что ты еще не груда немолодых нездоровых костей? А может быть, ты хочешь показать своей соседке, насколько ты умнее и лучше? Это бессмысленно, ибо людям есть дело только до самих себя. Зачем ты опять гребешь против течения? Ты думаешь, я просил тебя нарушать мою пустоту? Я просил тебя не лезть в это дело. А может, ты хочешь возвыситься с моей помощью? Тем, что Надька много платит за копание в чужих гниющих бинтах? Это всего лишь откуп для ее спящей совести. Все вы - кучка потребителей, ничем не отличающиеся от собак: жрать, спать, трахаться, а еще - уничтожать друг друга, чтобы все это получать. Ковида вам мало? Разве ты, решившая служить химере - справедливости, не нашла вместо нее одну только грязную изнанку? Уж тебе-то как никому другому должно быть известно, что, кроме страха и примитивных желаний, в человеке ничего больше нет. Уходи. Уходи. Уходи».
        Она узнала этот скверный, царапающий душу голос - им говорил обугленный старик из сна, в которого превратился молодой Поляков.
        Самоварова с силой ударила себя по щеке и тут же испугалась - было не столько больно, сколько дико от действия, которого она никогда прежде не совершала. Но голос исчез.
        С литографии на нее черными безжизненными глазами глядели красивый Поляков и красивая Марта.
        Они были живы на этой картинке в какой-то другой, параллельной жизни…
        Варвара Сергеевна, словно ведомая чьей-то рукой, заставила себя спуститься в подвал.
        Прежде чем включить свет, достала мобильный и ткнула в первую попавшуюся в плейлисте песню:
        - «Все стало вокруг голубым и зеленым, - наивно и нежно запел поправший смерть и крах не одной эпохи голос, - в ручьях зажурчала, запела вода…»
        Когда попала в подвал днями ранее, она не заметила, что не только пол, но и все остальное - цвет стен, стеллажей и контейнеров для хранения - серый.
        Яркими пятнами выбивались из этой серости только аккуратные ряды банок с вареньем и овощными разносолами.
        Они все еще напрасно ждали тех, с литографии, - достойную пару, воспитавшую достойную дочь.
        «Все химера, - проснулся и заговорил с новой, злобной силой голос. - Музыка и стихи, людские игры в любовь и дружбу лишь прикрывают в пути неизбежное сгорание души. Забытые ласки твоих мужчин - защитные иллюзии для твоей шаткой психики. Не ты ли вместе со своим любовником находила трупы детей? Не ты ли видела, как барыги-родители сдают грудных детей в аренду за дозу? Ты пытаешься жить так, будто этого не было, и вспоминаешь через тридцать с лишним лет, как этот самец в похотливом порыве поцеловал твой шрам. Ты лгунья и трусиха. Ты без пяти минут такая же развалина, как я, пугливо подчистившая прошлое и заблокировавшая, как тогда, с Региной, неугодные воспоминания».
        - Пошел вон! - закричала Самоварова.
        Ее не отпускало ощущение, что она попала в некую временн?ю дыру, где мешались не только времена, но и сценарии имеющихся в реальности жизней. Кто же теперь разберет, что было желаемым, а что - действительным и от какого количества ненужных воспоминаний долгие годы ее оберегала психика.
        Гоня из себя метафизику и старательно ловя слова нехитрой песенки, льющейся из телефона, она присела на корточки и еще раз простучала стенки сейфа.
        Ничего - глухой, ровный звук.
        «Хе-хе. Уж до такой-то степени ребятки наши не могут быть небрежны! - снова загоготал старик. - Уже простучали, не раз и не два-с».
        Но Самоварова была уверена, что искать подсказку надо именно здесь.
        «Где простаки прячут чаще всего? В подвале! А бывший “прошаренный” мент здесь прятать не будет, значит, и обыщут тут абы как, верно, дура?» - издевался голос.
        С трудом подтащив к стеллажам стоявшую в углу стремянку, она начала осматривать полки с одинаковыми рядами - по пять коробок на полках, в которых лежали инструменты и прочая бытовая мелочовка.
        Внимание привлекла большая серая обувная коробка, лежавшая наверху на одном из контейнеров.
        Коробка была довольно легкой, и она стащила ее вниз.
        «Настойчивая ты, - ехидно одобрил голос. - Прием-прием! Аппаратура при нем!» - гнусно хохотнул он.
        В подвале оставаться не было сил, страх сойти с ума в этом сером безвременье погнал наверх.
        Самоварова прихватила с собой коробку.
        Зашла в полумрак осиротевшей столовой, отдернула шторы.
        На журнальном столике ее открыла.
        Железная коллекционная машинка марки «роллс-ройс», дом и пальма, собранные из конструктора «Лего», открытка с парашютистом, парящим среди облаков и верхушек гор, вырезанная из бумаги и раскрашенная цветными карандашами девочка в короткой юбке и гольфиках, еще одна коллекционная машинка - спортивный кабриолет марки «ламборгини» и… пластмассовые наручники.
        Из коробки на нее дохнуло дикой, какой-то нечеловеческой грустью.
        В доме было так тихо, что она слышала, как в хозяйских трубах лениво ворчит вода.
        Сфотографировав коробку с ее содержимым, Варвара Сергеевна вытащила из нее и аккуратно переложила все предметы, включая бумажную девочку, в свою сумку.
        В небе над поселком висела огромная низкая сизая туча.
        Успокаивая себя тем, что ее сосуды всегда были чувствительны к переменам погоды, а их спазм частенько вызывал головокружение и, как следствие, легкую спутанность сознания, Самоварова поспешила к Ласкиным.
        Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
        Не успела зайти на участок, как с неба, как кнутом кто щелкнул, ливануло.
        Зажав сумку под мышкой, она побежала к дому.
        22
        Несмотря на грозные рыки Гордея, ходившего вплотную и кругами, Лаврентий упрямо не двигался с места.
        Из лаза, подволакивая лапу, показалась Тиграна, следом вылезла Лапушка, державшая что-то в зубах.
        - Что за самоуправство, Гордей? - охолонула Тиграна готового наброситься на Лаврентия пса. - Здесь решения пока принимаю я. Или ты вчера не слышал, что это мой троюродный племянник?
        - Слышал и то, что он на одну ночь, - без особого уважения к мамке ответил, не переставая грозно коситься на Лаврентия, Гордей.
        - Ситуация изменилась, - усевшись по-царски перед лазом на маленькую бордовую подстилку, которую тащила в зубах и теперь расстелила перед ней Лапушка, продолжила Тиграна. - Пока вы наслаждались жизнью у «Батыя», от Хромого приходил посыльный с дурной вестью.
        - Стаи Хромого там сегодня не было, - отозвался Рамзес, - самого Хромого тем более. Я еще удивился: такая ночь, такая пьянка, а мы одни, даже бычить не пришлось.
        - Не пришлось, потому что его стая на днях оттуда ушла. Вся ушла. Известие у меня тревожное: вирус безумцев мутировал, и теперь им стали болеть и мы. Пока в городе зафиксировано лишь несколько случаев, но все со смертельным исходом. Симптомы напоминают бешенство: светобоязнь, отсутствие аппетита, обильное слюноотделение, часто - немотивированная агрессия. В перспективе скорый паралич и мучительная смерть.
        - Тиграна, можно объяснить попроще? - нахмурился Рамзес.
        - Жрать не сможешь и кидаться на всех будешь. А еще на свет не сможешь выйти, тогда уж точно жрать не будешь, - встряла Лапушка.
        - Не выражайся, - недовольно одернула ее Тиграна, - мала еще. А то, что залетного сегодня в деле разглядела - молодец. Нам сейчас хорошие бойцы понадобятся.
        - Зачем? - недовольно встрял Гордей. - Нам лишний сопливый рот нужен?
        - Вся еда, добытая у безумцев, должна отлежаться на солнце. Так безопасней. Вроде вирус при свете теряет силу. И поэтому надо не только добывать, но и охранять добытое от других стай. Вот залетный этим и займется. Он остается с нами. Всем все понятно?
        Тиграна встала с подстилки, и Лапушка схватила подстилку в зубы и с победоносным видом проследовала за ней в лаз. Гордей, напоследок окинув Лаврентия злобным взглядом, поплелся за ними.
        Рамзес подошел к Лаврентию и дружески слегка его пихнул:
        - Ну давай, брат, не подведи подругу. Тиграна справедлива, но, если накосячишь, в два счета тебя выставит, да еще всем передаст, чтобы с тобой не связывались и кормушки закрыли. Липовый ты наш племянничек… Тиграна в чем-то покруче Хромого будет! - важно добавил он и ушел следом за остальными.
        Душа Лаврентия ликовала. Казалось, ничто в этом мире под чистым звездным небом - ни какой-то вирус, ни Гордей, ни неведомый и ужасный Хромой - не могло нарушить зазвучавшую в нем с новой силой музыку.
        - «Кис-кис, Лапушка-а-а…» - разглядывая на небе Млечный Путь, беззвучно пел он.
        И вся небесная вселенная глядела на него с безграничной нежностью.

* * *
        На промысел теперь ходили строго стаей, а уже в городе, составив план действий, разбивались по двое.
        Рамзес не возражал быть в паре с Лаврентием, а Гордей постоянно недобро шутил и задевал новичка:
        - Я с этим придурком не пойду. А то он прямиком меня в скотовозку безумцев приведет.
        - Пусть салагу пока девчонка тренирует. Мои методы строгие, глядишь, перепутаю его тощую лапу с куропаткой.
        - Ничего… Если нечего будет жрать, мы нашего липового племянничка на костре зажарим.
        Эти и подобные им насмешки вызывали у Лаврентия приступ ярости, но Лапушка по-прежнему глядела на него своими шоколадными глазами, и он боялся разрушить то невероятное, что подарил ему Млечный Путь.
        Теперь у него появилась семья, а в семье, как говорила бабка, не без урода, и потому, стиснув клыки, он игнорировал издевку.
        К тому же такое отношение позволяло ему и дальше промышлять с одной только Лапушкой.
        Подруга с ловкостью фокусника, привстав на задние лапки и вытянувшись в струнку, открывала острым носом помойки и, зажав в зубах упаковочный пакет, вытаскивала только еду, что была под первым верхним слоем. Еда была, с одной стороны, достаточно свежей, а с другой - уже немного отлежавшейся от заразной слюны безумцев.
        Но добыть таким способом получалось совсем немного.
        Лапушка быстро относила свой улов к Лаврентию, дожидавшемуся ее где-нибудь за палатками в кустах, затем бежала дальше.
        Еда, которую тщательно оберегал Лаврентий, отлеживалась, как велела Тиграна, пару часов на солнце. Только после этого, отобрав для мамки лучший кусок, они начинали есть.
        Вечно голодный хитрый Рамзес, сожрав с Гордеем свой улов, по запаху отыскивал друзей и клянчил кусок за куском, объясняя это тем, что единственную добытую кость несет Тигране, а наглый Гордей сожрал остальную пригодную пищу.
        Но, несмотря на все сложности, наша парочка была счастлива!
        Когда солнце шло к закату, Лапушка, нарвав лопухов, имитировавших тарелки, бережно раскладывала на них кусочки еды и, прежде чем приступить к трапезе, мочила натруженные лапки в чистой луже и заставляла делать то же Лаврентия.
        Наевшись, она задумчиво глядела на своего друга, и тогда он, копируя царственную позу Тиграны, садился, протирал лапой морду и выводил:
        - «Кис-кис, Лапушка-а-а! Я в мягких тапушка-а-х!»
        Подруга начинала звонко хохотать.
        Отнеся Тигране пищу, они до самой тьмы бродили вдоль кромки моря, стараясь уходить подальше от косых взглядов Гордея. Одним таким вечером Лапушка научила Лаврентия танцевать ламбаду.
        - Вот ты все поешь, Лаврентий. А я петь не умею.
        - Петь умеют все, только боятся.
        - Кого? - удивилась Лапушка. - Гордея?
        - Нет. Боятся слушать свое сердце. А когда сердце поет, песня выходит сама. Хоть и глупая, зато от сердца.
        - Я в детстве, помню, смотрела на такой же дивный закат и вдруг запела, а проходившая мимо злая безумка так на меня заорала, что мне пришлось убежать, поджав хвост. С тех пор я даже не пытаюсь.
        - А что ты пела? - радостно шевельнул ушами Лаврентий.
        - Я тогда часто возле дома одного сидела, мне хозяева всегда верный кусок к вечеру выносили, а у них играло радио.
        Лапушка села и часто захлопала ресничками:
        - «Все стало вокруг голубым и зеленым, - по-кошачьи промурлыкала она, - в ручьях зажурчала, запела вода». Это про весну.
        - Как красиво… А я еще не видел весну.
        - А я видела уже две. Это и правда безумно красиво. Лето тоже хорошо, но весной так светло, так чисто и радостно на душе… И ждешь чуда! - Она смущенно и ласково покосилась на Лаврентия, а потом вдруг вскочила: - Привстань на задние лапы и обними меня крепко за шею.
        От ее близости, от тепла ее шелковой пушистой шерстки у Лаврентия захватило дух, и он, не смея сопротивляться, стал двигаться мелкими шажочками, следуя за подругой по кругу.
        - Ламбада хоть и летний танец, - смеясь, объясняла Лапушка, - но пропитан бунтарским духом весны. Его танцуют мальчик с девочкой, всегда вдвоем. И еще - это не для посторонних глаз, особенно не для Гордея.
        Набегавшись вдоль все еще ворчливого, но уже засыпающего моря, они вернулись к лазу.
        Не успели сбить с лап налипшие ошметки водорослей, как изнутри показался хмурый Рамзес.
        - Беда, кореша. Похоже, посыльный Хромого заразил Тиграну.
        23
        Из-за какого-то внезапно образовавшегося срочного дела и из-за пробок Никитин приехал только к половине девятого.
        Ответив обрадовавшемуся ему мальчику на вопросы о действиях майора Черкасова в сериале, он терпеливо дожидался на террасе, пока Варвара Сергеевна уложит «внучка» спать.
        Рассказывая о Лаврентии, она одновременно не переставала задаваться волновавшим ее вопросом: почему полковник не торопится домой?
        Сама решила не спрашивать - Сережина жена время от времени лежала в больнице.
        Уже несколько лет она страдала сложным видом онкологии, и весь свой заработок, как было известно Варваре Сергеевне от словоохотливой пожилой секретарши, полковник тратил на лечение жены.
        Под уютным желтым светом торшера кружила ночная мошкара, а из сада шла приятная прохлада.
        - Одним словом, мне и есть, и нечего тебе рассказать про твоего Полякова. В доинтернетную эпоху факты, если не попадали в новости, сводки и протоколы, хранились в головах и передавались в виде сплетен и домыслов. А они всегда субъективны, к тому же память, под властью времени, имеет способность факты видоизменять.
        - Погоди. Зато мне надо тебе кое-что рассказать, - разливая по чашкам давно остывший чай, перебила Варвара Сергеевна. - Хотя особо и нечего, - попыталась пошутить она. - Сейчас чайник вскипит, добавлю кипятка.
        - То, что твой жилец вундеркинд, я уже понял, - наблюдая за движениями ее рук, мягко улыбался полковник. - Необычный мальчик. Чувствительный и мыслит небанально, хоть и дерзкий не по годам.
        - За идею о сказке большое спасибо! Поскольку «жили-были три медведя» Жоре давно уже не по развитию, не поверишь, мне приходится на ходу сочинять сериал. Я настолько сама погрузилась в этот мир, что с трудом опускаю некоторые слишком взрослые для мальчика детали. Но сначала я хотела не об этом…
        - Короче, слушай… - Никитин перевернул булькнувший сообщением мобильный задником вверх. - История еще одна там была, в С-ре. Удалось найти однокурсника Полякова. Один мой хороший знакомый служил в армии с этим парнем, ставшим редактором местной газеты. Он по моей просьбе созвонился с ним, и тот сказал…
        - Погоди, - вновь перебила она, - я лучше скажу первой, а то потом передумаю.
        Внимательно поглядев на нее, Никитин кивнул.
        - У меня снова начались «приходы». - Варвара Сергеевна попыталась придать легкость своему тону. - Уже несколько лет не было… В последний раз это было через сны, когда я расследовала исчезновение одной молодой женщины, жены друга Леши. Тогда мне повезло, я нашла дневник пропавшей [11 - Эта история подробно рассказана в романе Полины Елизаровой «Картонные стены».]. Здесь же другое…
        - Запутала ты совсем. Жена друга Леши звучит как сын отца моего внука. Леша - это его сын? - окинув напряженным взглядом террасу, догадался Никитин.
        - Да.
        - А сейчас что? - Он взял в руки мобильный, что-то в нем проверил и снова перевернул лицом вниз. - Не совсем понимаю, что ты называешь «приходом».
        - Вовлеченность в культурный и энергетический код человека, даже скорее его души, который нельзя вызвать силой мысли и сложно описать доступными словами.
        - Не хочешь повесить в саду кормушку для птиц? Помню, когда дочь была маленькой, в какой-то книге я читал ей о том, что птицы разносят сны. - На его усталом лице не было и тени иронии. - Варя, это вообще чудо, что ты видишь сны.
        - А ты?
        - Смутно помню, что видел их в детстве. Набегаешься с парнями, наорешься, когда и подерешься, а потом во сне видишь, что все, что было днем, стало так, как бы тебе хотелось, а то и вообще каким-то фантастичным. Во сне я был будто сверхчеловек, а проснусь - упрусь взглядом во все те же, знакомые до каждой мелкой царапины, старые обои, мать на кухне жарит оладушки, во дворе галдят соседки, и ты - обыкновенный.
        Откровенность полковника была роскошью, и Варвара Сергеевна почувствовала, как по телу приятно растеклись спокойствие и тепло - возможно, ее не до конца понимали, но хотя бы слышали.
        - Сны - это работа подсознания, смешанная с возможностью попадать в параллельные пространства, - нацепив на лицо серьезное выражение, отозвалась она.
        - Сейчас, слышал, многие ходят к сомнологам. Спят, подключенные к множеству аппаратов. За мозгом там следят.
        - Ты про физику, а я хотела про другое. И даже не про сны. Сегодня я была в доме убитого, дочь дала мне ключи… Я услышала голос, он говорил гадости и издевался надо мной.
        - Это был голос покойного? - округлив глаза, заговорщицки прошептал Никитин.
        - Не совсем, - не обращая внимания на его иронию и хорошо зная, что мужчины часто скрывают за иронией отсутствие знаний и опыта в какой-либо сфере, серьезно отвечала Варвара Сергеевна. - Скорее его темной, больной стороны. Как только я покинула дом, голос исчез и началась гроза.
        - Ну, - потер седые виски полковник, - если ты не теряла связь с реальностью, если четко определяешь, что это была некая слуховая галлюцинация, по-моему, тебе не надо на этом зацикливаться. Ты просто очень впечатлительна и тонко чувствуешь мир. До сих пор не понимаю, как ты столько лет отработала в ментовке.
        - Выходит, не только этот мир…
        - И почему ты не хочешь ему про это рассказать? Голоса, галлюцинации и даже сосудистые спазмы перед грозой - это же по его части!
        Никитин привстал, вытащил из пиджака, висевшего на рогатой вешалке, пачку сигарет и закурил.
        Вернувшись к столу, поправил на плече подруги сползший кардиган.
        И в этом быстром, заботливом и необычайно ласковом прикосновении было гораздо больше близости, - подумалось ей, - чем в те времена, когда их разгоряченные тела сливались в единый организм.
        «Нет правды в твоих словах, - мысленно возражала она скверному голосу. - Если бы люди жили только низменным, мы бы все давно вымерли, поубивав друг друга».
        - Муж начнет беспокоиться. Возможно, заставит пить таблетки, - честно призналась она.
        Самоварова отчасти слукавила, ведь именно Валера когда-то отверг поставленный ей ведомственными психиатрами диагноз «шизофрения», поскольку понял, что она, обычно земная и здравая, обладает некой особенностью считывать в пространстве то, что не ощущают другие, и эта особенность, проснувшаяся как раз в период депрессии, не являлась клиническим заболеванием.
        А что до таблеток - педантичный доктор любил предупреждать лабильность психического состояния. В ее случае это был ново-пассит или легкий транквилизатор, но она, когда-то закормленная врачами почти до растительного состояния, упрямо избегала любых таблеток.
        - Хорошо понимаю твоего мужа, - невесело отозвался Никитин. - Вот и с Риткой у меня так же. Сам чувствую, что угнетаю ее заботой, а по-другому - никак. На фоне лечения она стала невыносима. И бросить невозможно, и жить невмоготу.
        Самоваровой стало стыдно.
        Никитин, как это обычно делали мужчины, обезличивал Валеру, называя его «он» или в лучшем случае - «муж», а свою законную называл по имени.
        А она зачем-то снова, как когда-то, подчинилась правилам чужой игры.
        И только оторвав взгляд от чашки и наткнувшись на воспаленный, живой и даже какой-то виноватый взгляд полковника, задумалась над тем, что он сказал.
        Отказавшись во имя долга от борьбы за полноценную, не урывками, любовь, каждый из них был обречен на подсасывающее душу сомнение, без спросу врывавшееся порой в понятный вихрь будней.
        Сережа был ее светлым демоном, ее ускользающим ориентиром, какой присутствует почти в каждой женской судьбе, ее параллельной, непрожитой жизнью.
        Или же мерзкий старик прав и все это было лишь химерой?
        Душевным костылем, чтобы идти дальше и не зацикливаться: прежде - на чудовищных, творимых людьми преступлениях, а сейчас - чтобы не расслабляться, слегка раскачивая свою лодку, отыскавшую наконец спокойное течение реки?
        Понятно бывает только в плохих романах: этот - подлец, тот - герой…
        В хороших подлецов, случается, истово любят, пока герои тихо спиваются рядом.
        Жизнь столь многослойна, и с возрастом она все больше убеждалась в этом, что прогнозировать что-то даже на день вперед, а тем более прогнозировать эмоции и чувства было бы глупейшим занятием.
        - Так что удалось нарыть на генерала через его однокурсника? - вернулась она к главному.
        - Когда Поляков учился в универе, его отец, предприимчивый прапорщик, мутивший дела с деканом, волочился за тамошней секретаршей. Об этом активно судачили: наш Роман был, со слов однокурсника, по уши в нее влюблен. Хоть папаша и известный в городе был ходок, а также, как это часто водится у таких, крепкий семьянин, папашина интрижка с секретаршей затянулась. Девушка повесилась, беременной она была. А вскоре после этого погиб, расшибив по пьянке голову, и прапорщик.
        - Про отца уже слышала… Везде, где эти Поляковы, - там смерть! - тихо буркнула Самоварова.
        - Что? - не расслышал полковник.
        - Ничего! - отмахнулась она. - Он дал характеристику Роману?
        - Да. Поляков был замкнут, но нехитрыми студенческими радостями не пренебрегал. Насколько я понял, если бы не эта история с девушкой отца и сына, однокурсник о нем бы вообще с трудом вспомнил. Роман был серым середнячком. Старался учиться хорошо, особо не блистал, не староста, не спортсмен и даже не хулиган.
        - Все это ладно встраивается в официальную, прилизанную биографию. Хотя коллега по УГРО и говорил о его принципиальности и порывистости.
        - Вероятно, наш мальчик после внезапной смерти отца вырос. Да и времена наступили лихие. Кстати, о биографии. Мне удалось выяснить, что после того, как Поляков получил генерала и стремительно вышел на пенсию, в городе много кого пересажали из большого начальства.
        - Думаешь, он купил себе звание?
        - Ну… Варя, - поморщился полковник, - ты же офицер. Купить звание, ты же знаешь, невозможно. А вот хорошо заплатить за содействие в его получении… равно как и за быстрый перевод из УГРО в миграционку…
        - Он жил скромно что в родном городе, что здесь. Все большие траты: вложения в дом, машину… часы в подарок на юбилей - это все от дочери. А быт обеспечивала не только генеральская пенсия, но и работающая жена. Даже при скромных аппетитах большой загородный дом с ухоженным участком требует финансов, на одну пенсию не разгуляешься. Полякова, по сути, содержали его женщины. И еще: он, уверена, от чего-то бежал.
        - Любишь же ты все простое делать сложным. Ну, решил человек на пенсии пожить спокойно поближе к дочери, что в этом странного?
        - Ваник, адъютант, как называла его дочь покойного, явно что-то скрывает. И это связано с криминалом. Возможно, с убийством. Но у него больные суставы. Не думаю, что он своими скрюченными пальцами легко мог нанести такой силы удары. Я своими глазами видела труп.
        - У тебя другое задание - картина жизни покойного. А тайнами «адъютанта» пусть занимается следствие, - напомнил полковник. - Он пока еще под подпиской.
        - Знаю.
        - По криминалу уже проверил. Ваник Ионисянц по юности отсидел два года за мелкую кражу.
        - У нас, - завертев в руке волчком чашку, уточнила Самоварова.
        - Что - у нас?
        - У нас другое задание, - глядя на чашку, улыбалась она. - Мы же вместе ведем это дело? Без тебя мне не справиться. А гонорар разделим.
        - Брось! - смутившись, махнул рукой полковник. - У меня сейчас полно работы, - явно присочинил он. - Заработай сама, а я помогу, чем смогу. Единственное - можешь дать премию нашей любимой секретарше, которая помогает с поиском и сбором инфы.
        - Само собой.
        - Насчет Иванова Владимира Ивановича. Такой не работал с покойным ни в УГРО, ни в миграционке.
        - Но он мог проходить по одному из дел, которые расследовал Поляков.
        - Мог. Но это архивы столетней давности.
        Настаивать на том, чтобы полковник задействовал все имеющиеся ресурсы, она не могла - разве можно объяснить Никитину, что источник информации - молодой Поляков из ее сна?!
        - Что еще расскажешь интересного? - искоса приласкал полковник грустным взглядом. - Как ты живешь вообще, Варя?
        - Нормально живу, - закуталась она в кардиган.
        Бросив короткий взгляд на экран мобильного - была уже половина одиннадцатого, - она решила не любопытствовать о Рите.
        - Ой! С памятью совсем плохо стало, - встрепенулась Варвара Сергеевна и бросилась в дом за сумкой.
        - Вот, - расставляя найденные в генеральском подвале предметы на столе, возбужденно говорила она. - Это было в большой обувной коробке, и покойный явно не хотел, чтобы его странную коллекцию кто-то видел.
        - Кроме пластмассовых наручников, не вижу ничего странного. - Никитин схватил одну из машинок и с любопытством, придавшим его лицу, испещренному морщинами разной формы и глубины, мальчишеское выражение, принялся ее разглядывать. - Наручники подарил кто-то, на память о суровых мужских буднях. Машинки тоже могут быть памятными, - полковник аккуратно поддел пальцем дверку «Роллс-Ройса».
        - А дом и пальма из «Лего»? Наборы же надо было сначала купить и собрать… А открытка?
        - Ну… возможно, игрушки остались от дочери. Открытка - от какого-то памятного путешествия. Сложил человек все предметы в одну коробку и снес в подвал. Ты же говоришь, он был педант. Такие любят что-то собирать системно.
        - Но при чем здесь наручники? И что ты на это скажешь? - она положила перед ним вырезанную из бумаги девочку и бережно расправила ее ладонью.
        - Вырезал для дочери в свое время. Гляди, какой нежный стебелек на груди нарисовал! - разглаживая девочку, усмехался Никитин. - Просто романтик.
        - Нет, Сережа, дочь обязательно бы вспомнила. Сентиментальные родители любят доставать подобное по праздникам и сдавленным голосом вспоминать, какими лапочками когда-то были их дети. Наручники и память о детских годах ребенка - где тут система? Знаешь… я уверена, в коробке было что-то еще. И это что-то было увесистым.
        - Почему так думаешь?
        - Размер коробки - а это большая коробка из-под сапог - не соответствует размерам содержимого. Педант продумывает мелочи. А этот еще экономил на всем. Более того, я дважды лазила в опустошенный нашими сейф, где хранилось предполагаемое орудие убийства - ружье и патроны к нему. Двойных стенок там нет, а замятина с одной стороны бархатного днища говорит о том, что в нем лежало что-то увесистое. Ружье-то висело в ячейке! Я нашла в инете модель сейфа, замерила размеры коробки и поняла, что скорее всего именно эта коробка, поставленная на торец, долго хранилась в сейфе.
        - И что там, полагаешь, было? Пистолет? Пистолет и коробки с патронами?
        - Выстрел был произведен из гладкоствольного ружья. Ты узнавал, а дочь подтвердила.
        - Интересно! - Никитин принялся вертеть в руках «Ламборгини». - Что еще могло там быть? - Он вытянул руку верх и поднес машинку ближе к свету торшера. - Хорошие у генерала машинки.
        - Что бы там ни было, Поляков отдал это кому-то, а коробку спрятал в подвале. Или это сделал убийца - забрал что-то и положил на стеллаж. Но не впопыхах. Аккуратно засунул ее на самый верх, на серые, в цвет коробки, контейнеры с хозяйской мелочовкой.
        - Чертовщина какая-то, - Никитин принялся катать машинку по столу. - Значит, убийца должен был знать код от сейфа. Или же пытал Полякова - отсюда удары по лицу.
        - Не то слово… Хорошие у генерала машинки, - повторила она за Никитиным. - Кроме ностальгии по детству какую еще ассоциацию вызывают у тебя все эти предметы?
        - Борьба с коррупцией, - хмыкнул Никитин. - Дом, пальма, дорогой вид спорта и люксовые автомобили - символы нечестно нажитого богатства, а наручники - как неизбежность наказания.
        Оставив машинки в покое, он взял было в руки наручники, но тут же брезгливо положил на стол.
        - А девочка? - кивнула она на макет.
        - Дорогая проститутка, - пожал плечами Никитин. - Ее бы тоже надо в тюрьму, за неуплату налогов.
        - Если бы он не прекращал бороться за справедливость, остался бы в УГРО и продолжал там делать карьеру.
        - Карьера и борьба за справедливость часто несовместимые вещи.
        - Вот-вот, где-то здесь и ответ, - непроизвольно скопировав излюбленный жест Никитина, она с усилием потерла виски. - Несовместимость возможностей и желаний.
        - И что же, думаешь, покойный притащил эту коллекцию с собой из родного города?
        - Или создал ее здесь, имея массу свободного времени. Что же мог он прятать в коробке?
        - Говорю тебе, пистолет. Как раз в этой шизоколлекции его и не хватает, в пару к наручникам. На нем, кроме ружья, ничего не числилось, значит, ствол был нелегальный.
        - Человек, хранивший чеки шестилетней давности на тысячу рублей и опасавшийся снять номер в отеле для встреч с проститутками, не стал бы так рисковать. Если есть легальное ружье… зачем?
        - Люди часто делают глупости.
        - Сережа, я поняла! - От переизбытка эмоций рукавом кардигана она задела и опрокинула свою чашку, но не обратила на это внимания. - Эти предметы символизируют нереализованное. То, что могло быть. То, что он - трус и амбициозный середнячок - не получил от жизни.
        Никитин поднял чашку и промокнул бумажной салфеткой образовавшуюся на столе лужицу.
        - Думаешь, в коробке была крупная сумма денег?
        - Или ее аналог.
        24
        - В моей жизни нет ничего хорошего! Не было! И не будет! - выкрикивала Агата. - Я часто чувствую себя старухой: замотанной жизнью, пустой и никчемной.
        Они лежали на узком диване в ее маленькой, забитой мебелью и дурацкими безделушками комнате, и он совершенно не понимал: являются ли ее слова такой же безделицей, как и многочисленные приспособы для красоты, коими были уставлены тумбочки и полки, или же они идут от сердца.
        - У тебя есть сын.
        - Он растет, и мне совершенно нечего ему дать. Я опустошена… Сначала Петей - его акциями и эгоизмом, нежеланием строить семью и жить нормально, как все, а теперь, уже без остатка, тобой. Зачем ты связался со мной? Ты же видел с самого начала, как меня мотает! Ненавижу тебя, больше всех ненавижу! - свернувшись калачиком, кричала она в выкрашенную синим, с нарисованными на ней белыми облаками, стену.
        В ее крике было столько рвущей душу искренности, столько страдания за всех тех, кто, встретив чувство, не ведали, что с ним делать, что Поляков хотел раствориться в этом захламленном и пыльном пространстве от невыносимой, режущей на куски боли и вылететь в приоткрытую форточку на нарисованном облаке.
        - Что молчишь? - продолжала Агата. - Скажи, что не любишь меня!
        Поляков, не в силах пошевелить присохшим к нёбу языком, молчал.
        Мучительно не желая глядеть на ее обнаженное, наспех прикрытое короткой детской простынкой тело, на острые девчоночьи коленки, на белые, тонкие, как у подростка, руки, каких-то пять минут назад отчаянно и требовательно прижимавшие к себе его взмокшее тело, он прилип взглядом к форточке.
        Чувствуя себя не героем, случайно завоевавшим сердце, каких-то пару недель назад казавшееся недоступным, как далекая звезда, но ничтожеством, он хорошо понимал, что сделал с этой эксцентричной девушкой…
        Всего-то спровоцировал ее выпустить наружу животное, отзеркалить все то, что жило долгие годы в нем самом и уродливо, без опоры на здоровое чувство, воплощалось в коротких случках с молодыми, но уже пропащими проститутками.
        А надо было просто уберечь ее от себя же.
        - Нет, ты скажи! Сию секунду скажи как есть… И станет легче! Я девочка крепкая, - убеждала она облака на стене. - Поплачу-поплачу и переживу! Тебя, скота, переживу, Петю-урода, всех вас переживу!
        - Даже не сомневаюсь.
        - В тот день, когда я впервые собиралась в ваш гребаный катран, столько солнца было в окне… Я давно не смотрела в окно - все некогда было, а потом из-за ковида глаза долго резало на свету. А в тот день подошла, гляжу - а солнце заливает подоконник, ласкает мое лицо и будто обещает, что где-то есть рай… Сколько же было солнца… Я так и знала: вскоре что-то случится. Ты не поверишь, но в марте, когда второй раз заболела, я видела тебя во сне. Мельком и со спины, но я тебя сразу узнала тогда, в катране.
        Поляков осмелился повернуть голову и взглянуть на нее - в эти минуты она была совсем не красива, напротив - скорее уродлива: умелый макияж, скрывавший дефекты кожи, стерся, рыжеватые волосы были растрепаны, и он впервые заметил проглядывавшую на корнях седину.
        И в этом ее уродстве, качаясь картинками в его сознании, промелькнул распухший от слез, искусно вылепленный природой нос Марты, и дочкины крохотные пальчики, с ненавистью колотившие его в грудь, и пылавшее от стыда, застывшее маской лицо секретарши Лены, и мертвая, холодная и насмешливая красота убитой в доме Алика прокурорши.
        Никогда еще он не чувствовал себя столь обнаженным перед другим человеком, как в эти минуты отчаянного замешательства.
        И никогда еще женщина не была столь обнажена перед ним, как эта, уже сидевшая на диване, уже замолчавшая и давившая в себе ярость.
        - Я люблю тебя, - с трудом выговорил Поляков.
        - Тогда тем более нам надо расстаться, - поскребла коротким бордовым ногтем нарисованное облако Агата. - Когда любят, чувствуют другого как себя самого и даже острее. Я больше не могу быть твоей любовницей, меня это убивает.
        - Что именно тебя убивает? - отвернувшись от нее, он продолжал глядеть в открытую форточку окна, за которым уже смеркалось.
        Часа через два Марта должна была добраться до дома.
        - Положение вещей. Я не хочу и не буду в твоей жизни вторым номером! - Она внезапно успокоилась и заговорила как робот: медленно и ненатурально. - С Петей я почти не живу. Мы друзья. А ты всегда спешишь домой.
        - Ты знала, что я несвободен.
        - Знала. Но я не предполагала, что связь с тобой меня так цепанет.
        - Это проекция. Ты приняла страсть за любовь. Тебе нужен кто-то другой. Я немолод, женат, и я… болен.
        - Конечно, ты болен! - подскочила Агата, как ошпаренная, с дивана.
        Перешагнув через него и отбросив простынку, начала расхаживать, голая, по крошечной, пропитанной запахом пота комнате. - Ты болен, и болен давно… Разве не очевидно, что тебе нужна помощь?! - Ее глаза, наполнившись слезами, лихорадочно блестели. - Я одного не могу понять, почему этого никто не замечает? Почему твоя жена - она же врач - не обращает на тебя внимания? Или дочь? У тебя же крутая дочь, сама небось от психологов не вылезает.
        - Формально я здоров.
        - Формально я замужем.
        - Душа моя, - не поддаваясь желанию разрыдаться, чеканил слова Поляков, - ты слишком эмоциональна. Это все ковид. Вирус нейротоксичен, у тебя ослаблен организм, расшатана психика. К сожалению, твой муж тебе не опора.
        - Муж! Объелся груш! - Агата кинулась к столику и схватила мобильный. - Вот, гляди! - подскочила она к Полякову и ткнула пальцем в видео на экране.
        Три молодых парня в защитных антиковидных костюмах медиков и в очках прыгали с баллонами в руках возле блестящего черного «Майбаха» с блатными номерами, припаркованного у здания городской администрации.
        Сняв крышки с баллонов и исступленно хохоча, они обливали машину красной, желтой и голубой краской, а затем один из них достал из кармана здоровый гвоздь, проткнул им шины и исцарапал дверь.
        Из здания показался человек, судя по внешнему виду - водитель машины.
        Один из парней подлетел к нему и брызнул на его брюки желтой краской, а потом все трое, подпрыгивая на ходу и дико хохоча, бросились врассыпную.
        Послышался голос за кадром:
        «Сегодня у еще одного слуги народа не самый лучший день».
        - Круто, правда? - тяжело дышала Агата.
        - Что - круто?
        - Петя ведь крут?! Это вчерашняя акция. Подпишись на его канал в «телеге».
        - Я практически не пользуюсь интернетом и уж тем более не подписываюсь на каналы. - Желваки его ходили ходуном, но Агата, в своей эмоциональной лихорадке, этого не замечала.
        - Зря! Щеглов - красава!
        - Он ничтожество. Истеричное существо, которое, думая, что борется со злом, мелко срет из-за угла. Импотент. Тебе этого с ним не хватало? Как тебя угораздило с таким связаться? - едва разжимая рот, говорил Поляков.
        - Зря ты так! Он офигенный, он дерзкий. Ты знаешь, он на семь лет меня моложе! Ему было всего двадцать три, когда у нас родился сын. Так что… не завидуй его дерзости.
        - Чушь! Это не дерзость, а глупость. Щеглов твой - трусливая тварь. Инфантил. Не мужик, бросивший сына на двух баб. Надеюсь, его скоро поймают и научат жить. Это с удовольствием сделал бы и я!
        - Не вздумай! - зашипела Агата. - Щеглова никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя трогать! Какой бы он ни был - он отец моего ребенка. А отца моего ребенка трогать нельзя! Если что-то с ним случится, если хоть волос упадет с его головы, я тебя возненавижу. Я тебе жизнь отравлю. Нет, не смогу… - Обхватив себя руками, она начала раскачиваться из стороны в сторону. - Я возненавижу себя! А когда человек ненавидит себя, это уже край…
        - Край.
        Поляков принялся быстро собирать с пола одежду.
        - Ты - зло! - натягивая на себя брюки и не глядя на нее, говорил он. - Гораздо большее, чем твой Щеглов. Он, щенок, реальной жизни не знает и делает все по глупости, а ты, будучи достаточно умна, бахвалишься этой гадостью мне назло. Ты ходишь в катран и дразнишь мужиков. Ренат и Аркадий не такие, как твой Алексей Николаевич или тот же Швыдковский. Взгреют тебя как следует, отдерут, как сидорову козу, а потом еще останешься им должна. Тебе не игра нужна, ты получаешь удовольствие от тех низменных чувств, которые вызываешь у мужчин. Ты - зло!
        - Да, зло, как и любая женщина. Но Бог заточил меня в это тело, я его не выбирала. А у тебя выбор был! - Она смотрела на него так пронзительно, что Поляков был уверен: она видит все, что с ним когда-то произошло. - Из-за своей гордыни ты выбрал путь во тьме. Но я могу тебе помочь! - задыхаясь, выкрикивала она словно в экстазе. - Ты просто будь со мной, не оставляй меня никогда…
        Агата вдруг бросилась ему в ноги.
        - Просто будь. Просто люби меня. Мне же больше ничего от тебя не надо.
        Ее шея, тонкая и белая, была совсем близко.
        Он положил на нее руки и импульсивно сжал их в кольцо.
        «Интересно, отец Лену сам, а потом сунул в петлю? Или просто вынудил ее это сделать?» - всплыл в сознании бесконечный и почти забытый вопрос.
        - Ой! - Агата подняла на него горевшие ненасытной жаждой глаза. - Я про такое недавно читала. Давай так тоже попробуем.
        Удерживая его руки на своей шее, увлекая его за собой, она улеглась на пол.
        Через полчаса он стоял в дверях.
        - Пообещай больше не приходить в катран. Если тебе понадобится помощь, деньги или что-то еще, ты должна сообщить об этом мне!
        - Должна… Кому я только в этой жизни не должна! Иди уже. Через десять минут мать приведет сына, - хмыкнула она.
        На ее шее розовели полоски от его пальцев.
        Открыв перед ним настежь дверь, Агата жадно прильнула к его рту губами.
        Он отстранил ее и обернулся на дверь напротив - она была с глазком. Дверь в углу тоже была с глазком.
        Обернувшись к Агатиной бесстыже выставленной напоказ наготе и почувствовав новый острый прилив желания, он грубо затолкнул ее в квартиру и побежал по лестнице вниз.
        25
        - Почему вы не задернули шторы? Когда я вошла, на первом этаже была невыносимая духота. Вы не выключили свет в подвале. И еще: мне наконец прозвонился Ваник, он забыл в бане какой-то настой. Зачем, сославшись на меня, вы отдали ему деньги? Я вас об этом не просила. Я его не нанимала, и его финансовые взаимоотношения с отцом меня не касаются! - раздраженный и властный голос «генералки» так и бил по ушам, и Самоварова не сдержалась:
        - Вы что, ворочались всю ночь, чтобы без четверти девять вывалить на меня свой негатив?
        - Не знаю, как у вас, а у меня через пятнадцать минут начнется рабочий день. Мне некогда будет говорить о личном!
        - Послушайте…
        …После общения с Никитиным она напиталась столь нужной ей, придавшей сил уверенностью.
        Полковник уехал около полуночи и, прощаясь у калитки, крепко прижал ее к груди:
        - Ты со всем справишься!
        - А ты?
        За весь длинный вечер она не решилась завести разговор о Рите, но сердцем чувствовала, как тяжело ее другу.
        - Обязательно, - прижавшись на секунды губами к ее волосам, он поцеловал ее в макушку. - Весь вечер думал, какие же у тебя, Варя, ч?дные глаза.
        - Весь вечер ты играл в машинки.
        - Такие живые, как два весенних озерца, - не отпуская ее от себя, продолжил Сергей. - И беспокойные, жадные, как у ребенка. И ласковые, как бархат. Сколько лет прошло, а глаза твои все такие же, как когда-то, когда ты, бессовестная, меня приворожила.
        Случился ли между ними давно забытый, страстный и долгий поцелуй или ей это приснилось - она упрямо гнала от себя сладостное наваждение.
        Осколок, некогда бывший чем-то почти целым, бережно сохраненный в потайном кармане души. Никому ты не нужен. Никому. И им с Сережей в первую очередь…
        - Послушайте! Вы точно знаете, чего от меня хотите? Вы уже отдали мне солидную сумму денег, а теперь пеняете, что я, осматривая дом в рамках частного сбора информации, забыла выключить свет? Вычтите двести рублей из моего гонорара.
        - Это я решу сама! - продолжала злиться «генералка». - Так же, как и в отношении вашей самодеятельности в пользу приживалы-армянина. Прошу вас впредь не раздавать никому деньги, прикрываясь моим именем.
        - Вы хорошо себя сегодня чувствуете? - Самоварова говорила ровно и жестко. - Я подписала с вами бумагу, в которой указано, что за вознаграждение я должна предоставить вам аналитическую справку о покойном отце. Так вот, я готова предоставить ее сей же час. Вашего аванса хватит с лихвой. Увы, я на своем веку видела немало трупов, так что не придерживаюсь правила «о покойных либо хорошо, либо никак».
        Ваш отец был параноидальной личностью со склонностью к педофилии. Жесткий, возможно, даже жестокий человек. Интроверт. Вероятно - картежник. А еще неудачник - паталогический лжец и приспособленец, прикрывавшийся семьей. Предположительно, в С-ре он был связан с местной мафией и коррумпированными чиновниками. Такая вот справка. Готова отразить на бумаге. Если не подходит, сегодня же верну щедрый аванс за вычетом трудодней по МРОТу.
        Варвара Сергеевна нутром почувствовала, как опешила ее собеседница.
        Повисла долгая пауза, разбавленная чудесными трелями разгулявшихся в саду птиц… И снова вспомнились вчерашние взгляды полковника.
        Глаза - единственное, что нам осталось от истины.
        Ничто в человеке - ни слова, ни движения тела не могут говорить красноречивее глаз.
        Наконец «генералка», вырвав ее из морока, заговорила:
        - Мы обе погорячились. Продолжайте работать.
        - Спасибо. Но меня не устраивает ваш подход.
        - Меня ваш - тоже. Все вышесказанное, кроме карт и коррупции, мне и так известно, - упавшим голосом сказала «генералка». - Но мне нужна расшифровка. Я должна знать, почему он стал параноидальной личностью и что привело в дом родителей смерть.
        - Я этим и занимаюсь. Поверьте, это непросто. След тянется из С-ры, а там толстенный слой пыли, один выживший из ума старый опер, уверовавший не то в Бога, не то в черта, и бывший однокурсник, с трудом вспомнивший вашего отца.
        - Понимаю. Но вы крепкий профессионал, вы сможете, - уже ровным голосом отвечала Надежда Романовна. - И у вас есть Никитин.
        «Вся в папашу! - услышав дорогую сердцу фамилию, добродушно усмехнулась Самоварова. - Небось сама хранит на меня досье в ящике рабочего стола».
        - Попытаюсь, если вы не будете срывать на мне свою боль, а начнете содействовать. Чем конкретно мог быть обязан старый Ваник вашему отцу? Почему генерал был настолько в нем заинтересован?
        - Отец, кажется, его спас. Возможно, от тюрьмы.
        - Это могло быть в девяностые. Люди едва ли способны испытывать благодарность столько лет. Тем более люди определенной социальной прослойки.
        - Что вы имеете в виду?
        - А вы не знаете? Ваник недолго, но сидел. Ваш отец, полагаю, не дал ему сесть второй раз.
        - Насчет судимости, конечно, я в курсе. Следствие сообщило. Не понимаю, как такого можно было в дом пускать.
        - Кстати, кто в доме принимал трамадол?
        - А что это?
        - Опиат при сильных болях.
        - Не знаю… Кто угодно - сейчас здоровых людей нет. Еще вспомнила: Ваник лечил отца.
        - Настоями и баней?
        - Не только. Еще кровь ему пускал. Мама про это вскользь говорила.
        - Значит, знахарь. Понятно.
        - Знахарь?! - голос Надежды Романовны вновь стал властным. - Отец его использовал, как домашний скот, а мать жалела. Он не знахарь. Он приживала, шарлатан. Так в шутку говорила мать, а я вам не в шутку подтверждаю.
        - Иванов Владимир Иванович. В родительском окружении был кто-то с таким именем?
        - Не припомню. С таким именем у нас полстраны.
        - Встретиться сегодня не хотите?
        - Лучше завтра. Утром мне надо быть у следователя. Как освобожусь, наберу.

* * *
        Отведя Жору к Ласкиным, Самоварова направилась к генеральскому дому.
        Шла медленно, продумывая, что будет спрашивать, как всегда это делала перед допросом.
        За свои деньги «генералка» хотела не только «сценарий жизни отца», она, похоже, действительно нуждалась в особенном - в меру чутком, в меру безжалостном - собеседнике.
        Их разговоры все больше становились похожи на сеансы психотерапии.
        Но чем ее не устраивали те, с дипломами и опытом, кто за деньги ковырялся в душе?
        Человеческие порывы темны и непредсказуемы.
        После того как в коридоре коротко переговорили об официальном ходе расследования и Надежда снова подтвердила, что Ваника не раз допросили и взяли у него подписку о невыезде, а также рассказала, что, по результатам проверки следствия, никаких банковских счетов Поляков не открывал и в сомнительных делах не участвовал, женщины, уже по сложившейся традиции, прошли на балкон, примыкавший к кабинету генерала.
        - И все же почему Ваник после произошедшего не вышел с вами на связь? Неужели после стольких лет работы в доме ваших родителей он не хотел сказать вам хотя бы пару слов сочувствия? Почему не пришел на кремацию?
        - Я его воспринимала как функцию. Появлялась здесь нечасто и практически с ним не общалась - он скрывался в бане или копошился на участке. Работодатель и собеседник у него здесь был один - отец. Мать, хоть и жалела, особо с ним не сближалась. Мне кажется, Ваник ее стеснялся.
        - И все же удивительно, что после ухода из системы ваш отец не работал. Энергичный, нестарый мужчина сидел годами в четырех стенах. Да и вопрос денег никто не отменял.
        - Он всегда был экономным и на себя тратил крайне мало. Как ушел со службы, даже бросил курить. Если честно, я не знаю, как родители планировали бюджет, состоявший из приличной пенсии отца, пенсии матери и материных доходов - все последние годы, после отъезда из С-ры, она работала только в коммерческой медицине. В самом начале, как только они сюда переехали, чтобы поддержать отца, я готова была вложиться в ненужный мне бизнес: муж материной подруги предлагал выкупить в этих окрестностях небольшие площади и сдавать их в аренду. Все застопорилось на этапе застольной болтовни - отец был настроен скептически и задавал потенциальному партнеру каверзные вопросы, пытаясь найти подводные камни. Мне и матери стало неловко от того, каким тоном он говорил… Впрочем, подобным тоном он говорил часто, словно считая окружающих дураками. Когда мама и гости, прихватив шампанское, ушли веселиться в беседку, я заглянула в кабинет отца - хотела уточнить, что он думает о потенциальном бизнесе. Я готова была вложиться на начальном этапе, а позже, когда пошла бы прибыль, полностью отдать его под контроль отца. Он стоял
на балконе и глядел вниз, на мать и гостей. Когда он обернулся, на его сухом лице была какая-то детская растерянность, смешанная с презрением усталого взрослого.
        «Бесы, - кивнул он головой на беседку. - Вместо того чтобы думать, как принести пользу людям, думают о том, как поменьше работать да послаще жить. Не понимаю, что эти клоуны делают в моем доме».
        Отец говорил про бесов что-то еще: зло, тихо и горячо, и его лицо исказила тяжелая, не соответствовавшая ситуации ненависть. Горько признать, но я к подобному привыкла, хотя… такое лицо у него бывало не часто. - Она оторвала взгляд от своих закрытых черной шелковой юбкой коленей и с некоторой мольбой во взгляде уставилась на Самоварову.
        - У него когда-либо диагностировали психическое расстройство? - прямо спросила Варвара Сергеевна.
        - Нет-нет! - помотала головой «генералка». - Мать иногда в сердцах называла его шизофреником, но… вас же проверяют каждый год.
        - Меня уже давно не проверяли, - с облегчением усмехнулась Самоварова, поняв, что у Надежды досье на нее нет. - А отец ваш ушел из системы семь лет назад.
        Эх, знала бы «генералка», что именно по этой причине - из-за диагноза «шизофрения» Варвару Сергеевну когда-то списали из органов!
        Шизофрении у нее не было, была затяжная депрессия.
        Она полезла распутывать дело, которое сверху предпочли быстро закрыть.
        «Виновного» нашли и судили. Настоящий преступник остался на свободе [12 - Эта история подробно рассказана в романе Полины Елизаровой «Черная сирень».].
        - Когда-то, во времена обезличивания и уравниловки, на кухнях в шутку судачили о том, что в вялой форме шизофрения есть у всех. Все зависит от оторванности конкретного индивида от реальности.
        - Он не был оторван от реальности, - твердо заявила Надежда Романовна, - просто он эту реальность не любил.
        - А вас с матерью он любил?
        Генеральская дочь задумалась.
        - Думаю, только мать… В ней всегда было столько энергии, столько не подвластного обстоятельствам врожденного оптимизма… Без нее он бы точно докатился до алкоголизма или психушки.
        - Или женился бы на другой, - цинично предположила Самоварова, не любившая, в силу профессии, сослагательных наклонений.
        Надежда Романовна поглядела на нее с удивлением:
        - Не думаю, что он мог быть еще кому-то нужен.
        - Любой человек кому-нибудь еще да нужен. А вас он любил? - повторила вопрос Варвара Сергеевна.
        - Мне кажется, нет… Пока была ребенком, я его почти не видела, как стала подростком, девушкой, чувствовала, что он будто меня дичится. Отсюда, как я позже поняла, и проистекала его категоричность, резкость. Часто своими придирками он доводил меня до слез. Когда покидала после окончания школы дом, меня переполняли два противоречивых ощущения: невыносимая тоска по матери и громадное облегчение.
        - Долго вы тосковали по матери?
        - Знаете, нет. В первые дни, может быть, месяцы мне казалось, что эта тоска заставит меня перевестись на заочный и вернуться в родной дом. Нежелание жить с отцом перевесило. Уже к середине учебного года я адаптировалась к новым условиям жизни. В общаге мне повезло с подругами. Они стали моей новой семьей. Плюс - учеба. Мне удавалось быть на курсе первой и совмещать это с бурной личной жизнью.
        - Вы хотели ему что-то доказать?
        - Я хотела как можно скорее стать независимой.
        - А что с матерью? Почему она, будучи самодостаточной в профессии, не захотела скинуть с себя зависимость от столь тяжелого человека? Я имею в виду те годы, когда она была моложе.
        - Сложно сказать. Она, как вы знаете, была сиротой. Отец был первым, кто дал ей ощущение семьи, она об этом часто говорила в те минуты, когда я его истово ненавидела. Она всегда, всегда говорила о нем хорошо! Думаю, мама опасалась, что не сумеет устроить с другим мужчиной семейную жизнь - ведь отец… - Надежда Романовна запнулась, подбирая слова. - Он был к ней невероятно привязан. В силу своей работы он во всем видел грязь и подвох, а мать умела это сгладить.
        - Он был основным кормильцем вашей семьи в С-ре?
        - Про незадавшееся предприятие с ЧОПом я уже рассказала. Все его попытки адаптироваться к тем, к кому он не стремился попасть - к этим легким на слово и дело, активным, пытающимся учиться рыночным отношениям людям, заканчивались для него болезненно. Он не мог пересилить свою честолюбивую и во многом, увы, ограниченную натуру. И, знаете, при всей моей ненависти к этой натуре - сталактитовой, убийственно упрямой, мрачной и пессимистичной, - я испытывала к нему уважение.
        - А он вас уважал?
        - Он сделал все возможное, чтобы я уехала из С-ры и поступила в институт.
        - Например?
        - Например, вкладывал последние деньги семьи в репетиторов. Я училась хорошо, но он считал, что я должна сдать экзамены идеально: я просиживала над учебниками дни и ночи. По этому поводу он часто ругался с матерью, которая говорила, что такой подход излишний, она была уверена: чтобы сохранить здоровье, мне не следует столько заниматься. От постоянной умственной работы у меня случались нервные срывы, болели спина и шея. Маму это беспокоило, а он не обращал на мои жалобы внимания - они его только злили.
        - А когда вы встали на ноги, когда стали им помогать, какие эмоции, как вы думаете, он к вам испытывал?
        - Схожую с моей к нему неприязнь. Вместе с тем эта неприязнь несла на себе печать уважения. Так равный может уважать равного, но чужого. Сбежав от них в восемнадцать, я сумела добиться того, что не удалось сделать матери, - стала не только независимой, но, по сути, главой семьи. А она жила с ним в глубочайшем внутреннем конфликте: сначала берегла семью из-за меня, потом не посмела выйти из своей сомнительной зоны комфорта - в нашем патриархально-православном обществе до сих пор силен стереотип, что у приличной женщины непременно должен быть муж.
        - А вы так не считаете? - сдержанно улыбнулась Варвара Сергеевна: затронутая тема была и для нее одной из самых болезненных.
        Сама она, разведясь с отцом Аньки вскоре после ее рождения, второй раз вышла замуж только через сорок лет - когда они с Валерой по-тихому расписались.
        Но так же, как двадцать и сорок лет назад, Самоварова считала, что замуж нужно выходить исключительно по любви и никак иначе.
        В голосе Надежды Романовны звенел нерв:
        - Нет, не считаю! Фальши и приспособленчества достаточно на работе - но там это приносит свои плоды: продвижение по карьерной лестнице и, в конечном итоге, повышение уровня жизни. Жить с кем-то в угоду обществу - для меня это тяжкий, веками не оставляющий Россию бред.
        - А мать ваша, получается, жила с вашим отцом в угоду обществу… Что-то не производит она ни на фото, ни по вашим воспоминаниям такого впечатления.
        - Понимаете, - задумалась Надежда Романовна, - рано или поздно в жизни женщины наступает возраст, когда она обретает уверенность в себе. И не столь уж важно, что у нее за спиной - суровая борьба на поле бизнеса или борьба на поле семейном, где главным оружием являются способность к компромиссам и адово терпение. Все пережитые баталии и в том и в другом случае в какой-то момент становятся смешны. Кто-то поступился личным счастьем, кто-то - успешной карьерой. Но результат в итоге один: женщина, уже не юная, но привлекающая уверенностью, напитанная опытом, способна самостоятельно принимать любые решения и жить без оглядки. Я называю это возрастом спокойствия. А у моей матери он не наступил. Она не сложила оружия, так и осталась рядом с отцом неуспокоенной.
        - И с кем же она воевала? - уточнила Варвара Сергеевна.
        - Как с кем? - недоуменно пожала плечами «генералка». - С отцом. С его природой. Рядом с ним никто не смог бы жить спокойно. Иногда, наблюдая за ними, особенно за ней, я удрученно понимала, что все это - брак, обязательства, привязанность - мне даром не нужно. А еще в матери, помимо всего прочего, говорило то самое желание угодить обществу, все еще значимое для людей вашего поколения.
        - Мало вы понимаете про наше поколение, - вздохнула Самоварова. - Мы отличаемся от вас только тем, что отцифрованы лишь наполовину, а вы - целиком.
        Усмехнувшись, Надежда Романовна встала с кресла и схватилась за ручку балконной двери.
        - Все забываю задать вам важный вопрос: почему вы так щедро мне платите? Я, само собой, не против, но все же любопытно…
        - Причины две, - уставившись на плитки пола, отвечала «генералка». - Первая - конфиденциальность. Вы рядом живете, вы были понятой. Я уже говорила, что не хочу вводить в семейную историю лишних людей. А вторая причина заключается в том, что в двадцатых числах августа прошлого года отец просил у меня такую точно сумму в долг, и я ему отказала.
        - Он говорил, на что?
        - Да, говорил. Вроде бы на лечение какого-то ребенка.
        - Ребенка?! - изумилась Самоварова. - Он занимался благотворительностью?
        - В том-то и дело, что никогда! - твердо заявила Надежда. - Тогда мне некогда было вникать, да и просьба его показалась более чем странной. А теперь… Я верю, что существует некая кармическая комиссия. И отчего-то уверена, что хотя бы частью этих денег вы сможете кому-то бескорыстно помочь, - огорошила Надежда Романовна, толкая тугую балконную дверь. - Больному ребенку или хоть приюту для бездомных собак, - добавила она и быстро ушла с балкона.
        Варвара Сергеевна знала наверняка, что «генералка» отправилась на кухню за коньяком.

* * *
        Не успела Самоварова дойти до дома Ласкиных, как позвонил Валера.
        - Варя, милая моя, как ты? Не устала еще?
        - Устала?
        Она действительно устала - от пандемии, принесшей в жизнь однообразие будней, и от частых упреков ипохондричной, поливавшей одежду антисептиком и не выключавшей в доме обеззараживающую лампу дочери, от доктора, сводившего почти все разговоры к вопросам здоровья, от подавленного настроения Никитина - пока в ее жизни вновь не появилась чертова Регина и, как и шесть лет назад, не перевернула все с ног на голову.
        Теперь же от усталости не осталось и следа, только вот голова то пылала от переполнявших ее мыслей, то, как перегруженный компьютер, неожиданно зависала.
        - Анька твоя, похоже, подбила Олежку на Сочи. Я с утра говорил с ней, она расспрашивала про тебя.
        - А позвонить мне слабо? Или хотя бы отвечать на мои сообщения?
        - Думаю, она объявится, когда все будет решено. Пойми, она испытывает большую неловкость, даже, думаю, некоторый стыд за то, что не хотела ехать без тебя на дачу, а потом еще и обиделась, когда уехала ты. С этим ковидом все вокруг как с ума посходили. Ей тоже непросто…
        - Такое ощущение, что ты - ее адвокат. Обиделась она… Не обиделась, а норов показала. Я же ей по гроб жизни обязана. А по поводу Сочи… Подозреваю, она вынашивала этот план, когда я была еще в городе. А дача - так, запасной вариант. Интригует девочка, только при чем здесь я?
        - При том, что ты ее мать.
        - Валера… Ей сорок с лишним. Я не савраска, чтобы приспосабливаться к постоянно меняющимся в зависимости от настроения и финансов Олега планам.
        - Все так. Но появление в твоей жизни из ниоткуда этого мальчишки Аню, как и меня, беспокоит, - напомнил доктор истинную причину дочкиной обиды.
        - Опять двадцать пять! Мне надоело оправдываться, - вспомнив про Регину, которая так и не вышла на связь, вскипела Самоварова. - Все по закону: у меня на руках доверенность от матери. Он будет со мной столько, сколько надо.
        - Не заводись.
        Рядом с доктором, звонившим, вероятно, с работы, послышались голоса.
        - Надо так надо. Я на твоей стороне, - закругляя разговор, примиряюще сказал Валера. - Постараюсь приехать в пятницу.
        - Буду рада.
        - Что привезти?
        - Учебник по психологии, где есть про подавленные воспоминания, - брякнула наобум она.

* * *
        До дома шли, держась за руки.
        Жорина гигантская бабочка успела раскраситься в самые немыслимые цвета.
        - Наташа меня похвалила. Сказала, я работаю в стиле империалистов.
        - Импрессионистов, - поправила Варвара Сергеевна. - Это слово запишем. Я поищу в инете картины наиболее значимых в этом жанре мастеров.
        - Круто! - обрадовался мальчик. - Выучу их фамилии и завтра похвастаюсь Наташе!
        У калитки их ждал пес.
        Мальчик неуверенно выпустил из ее ладони свою влажную ладошку и замер на месте.
        - Как думаешь, он даст мне себя погладить?
        - Погоди… Когда хочешь расположить к себе живое существо, нужны терпение и последовательность действий. Импульсивность часто вредит и может вызвать защитную реакцию. Сначала попробуй его покормить.
        - Как ты? С руки?
        - С руки рано. Беги в дом за сосиской, я покажу как.
        Неловко порвав сосиску на несколько неровных частей, Жора, под контролем Самоварой, накидал на землю куски рядом с собакой, тут же отбежал и встал поодаль.
        - Все правильно сделал. Только не отбегай так быстро, не показывай ему свой страх. Пока ты его боишься, он имеет над тобой полную власть.
        Сожрав в два счета сосиску, пес, игнорируя мальчика, требовательно глядел только на Варвару Сергеевну.
        Она подошла и погладила его за ушами:
        - Хороший мальчик. И что нам с тобой делать?
        Пес облизнулся.
        - Я принесу еще? - подбежав к калитке, Жора живо схватился за ручку. - Там осталась одна.
        - Это тебе на ужин.
        - Ему нужнее, а я согласен на пиццу.
        - Ах ты, хитрец! - улыбнулась Варвара Сергеевна. - Ну неси.
        Вторую сосиску пес ел уже неторопливо, а затем, облизнувшись, подошел к ребенку и вдруг протянул ему лапу.
        Восхищенный и все еще испуганный Жора сделал шажок навстречу собаке и вопросительно поглядел на Самоварову.
        - Не бойся. Он начинает тебе доверять.
        Весь оставшийся день мальчишка светился.
        Он то разглядывал свою бабочку, а потом бежал к планшету и, открыв заложенную страничку об импрессионистах, с серьезным видом сравнивал свой рисунок с картинами знаменитых художников, то подбегал к калитке, проверяя, не вернулся ли пес.
        Перед сном, прежде чем получить очередную порцию сказки, он начал допытывать Варвару Сергеевну:
        - Гордей же обижал Лаврентия. Почему он не ушел в ту ночь? Разве он не боялся, что тот его задерет? А потом? Он же его все время дразнил…
        - Разве ты не понял? Лаврентий полюбил Лапушку. И полюбил всех, кто населял ее мир.
        - Даже Гордея?
        - В каком-то смысле…
        - Так не бывает! Нельзя любить всех! - блеснули в рассеянном лунном свете угольные глазенки.
        - Поясни.
        Жора привстал на локте. На его лице отражалась напряженная работа мысли.
        - Вот ты, например, не любишь мою маму. И меня совсем не любила сначала, сейчас любишь, но чуть-чуть, тебе же деваться некуда. И еще ты не любишь убийц и бандитов. Иначе бы их не ловила. А мы населяем твой мир. А вот если бы ты могла полюбить маму… хотя бы маму…
        Варвара Сергеевна, изумленная, притихшая, слушала Жору и понимала, что в этом простом детском умозаключении, на которое она сама его натолкнула, заключена глубокая истина.
        Действительно, сложнее всего полюбить того, кто причинял боль, через греховную ярость возвращая в мир ту боль, которую ему самому когда-то причинили.
        Для безусловной любви, о которой так много говорят священнослужители и рассуждают философы и писатели, необходимо не только принятие, нужна несгибаемая вера.
        Вера в чудо.
        26
        У Тиграны начались рвота и светобоязнь.
        Гордей и Рамзес по ее приказу ушли в ту же ночь искать себе новое место для ночлега, а Лапушка, нарушив приказ, осталась у причала.
        Вместе с ней остался и Лаврентий.
        - Ты еще там? - выкрикивала из глубины Тиграна. - Вали отсюда, сказала, и дурака своего залетного забери.
        Но Лапушка, положив окаменевшую мордочку на лапы, не двигалась с места, совсем как недавно сам Лаврентий, когда его гнал Гордей.
        - Может быть, она права? - сказал Лаврентий. - Мы ведь можем заразиться и умереть.
        - Дурак! - стиснув зубы, фыркала Лапушка. - Мы не приближались к ней весь день. Нельзя оставлять ее одну. Пока тепло, будем ночевать здесь и таскать мамке еду.
        В городе начались проблемы: бездомных собак пуще прежнего гоняли отовсюду, и стаи теперь дрались за любой кусок. Ходили слухи, что в бедных на общепит окраинах идут бои стенка на стенку.
        С Гордеем и Рамзесом парочка встречалась теперь в условленном месте - под небольшой горкой неподалеку от рынка.
        - Жесть, - предусмотрительно присев на безопасном, в паре метров, расстоянии, ворочал по сторонам квадратной хмурой мордой Гордей. - Эпидемия вспыхнула за несколько дней. Говорят, те, что обитали на Черничной, полегли почти все. А кто из них остался - тот заразный. На финальной стадии с больным лучше не связываться - накинется и загрызет хоть волкодава, такая в нем силища просыпается.
        - Ты сам-то хоть раз такого видел? - с недоверием спросила Лапушка.
        - Я - нет. Рамзес видел.
        Рамзес, бережно разгрызая остатки хилой косточки, неопределенно мотнул головой.
        - Неужели нет лекарства? - вспомнив бабку и ее огороженную сеткой клумбу с целебными травами, которыми она небезуспешно лечилась и лечила безумцев, спросил Лаврентий.
        - Есть, - усмехнулся Гордей, - у безумцев. От бешенства. Другое дело, что они нашего дворового брата от него не лечат - сразу умертвляют.
        - А как? - У Лаврентия внутри похолодело, и он покосился на Лапушку, которая хоть и не заходила глубоко в лаз к Тигране, но исправно оставляла для нее еду в том месте убежища, куда не проникал свет. Насколько было известно по собачьей почте, страшный вирус был аэрогенным - передавался в том числе и по воздуху.
        - Молча. Стреляют из пистолета с заряженным на вечный сон шприцем.
        - А кого же они лечат?
        - Дурачок ты совсем, - дожевав и тщательно облизнувшись, отозвался Рамзес. - За бешеные деньги безумцы-богачи лечат своих домашних тварей. Да и то самые сердобольные из них. А таких два процента на весь наш город.
        - Нам надо держаться вместе, поодиночке мы слабее, - сказала исхудавшая за последние дни Лапушка. - Здоровых и сильных надо брать в нашу стаю.
        - Хорошая мысль, - мотнул мордой Рамзес.
        - А что там с Тиграной? - спросил Гордей.
        - Мы ее не видим, - опасаясь, что Лапушка расскажет про контакт с больной, тут же встрял Лаврентий, - и иногда оставляем вдалеке от лаза еду.
        - И она забирает?
        Лапушка, понурив голову, кивнула.
        Еду Тиграна не забирала, и на том месте успела образоваться гниющая, облепленная мухами куча.
        - Значит, у нее неагрессивная форма, раз ест до сих пор и ни на кого не кидается, - задумавшись, предположил Рамзес. - Наверное, она сможет поправиться, - неуверенно добавил он, и в его обычно недобрых глазах засветилась робкая надежда.
        Через несколько дней к стае прибились еще четыре собаки: сеттер Петюня, беспородная бойкая Калина, худющий, пятнистый, со страшными шрамами от ножевых ранений доберман, которого Гордей тут же окрестил Каурым, и еще один безродный, помесь овчарки и дворняги, представившийся Мухтаром.
        Целыми днями шла ругань между старыми и новыми членами стаи.
        Где, что и как добывать на прокорм - эти вопросы стали теперь основными.
        Вместо старого лаза под причалом стая нашла себе временное проблемное место - это был холодный, кишевший крысами подвал ремонтировавшегося неподалеку дома, куда Лапушка и Лаврентий приходили ночевать последними. Не слушая предостережений друга, Лапушка каждый вечер упрямо ходила проведать Тиграну, Лаврентию же ничего не оставалось, как послушно плестись следом.
        Строители, работавшие на третьем этаже и жившие на участке в бытовке, к вечеру были уставшие и часто пьяные.
        Они даже не подозревали, что в нескольких метрах от них скрывается стая бездомных собак.
        Притихшие собаки, забравшись в сырой подвал, слышали, как строители громко покашливали, ругались, пели, а иногда кого-то из них рвало.
        Петюня - недавний потеряшка, пять лет проживший у хозяев в хорошем доме, объяснил, что кашляют они, скорее всего, не от вируса, а от пыли - когда в его бывшем доме шел ремонт, хозяева тоже часто кашляли, а сам Петюня чесал глаза и чихал так часто, что хозяйка вливала ему в рот какие-то капли.
        - Рвет их от водки, - с важным видом разъяснял он. - К моим хозяевам приезжал погостить наглый родственник, они объедались шашлыками, мне тоже перепадало, пили водку, а наглый - больше всех, и потом его, бывало, рвало.
        - Идиоты, - зло шептал в черноту и затхлость подвала Гордей. - Берут и сами себя травят. Одно слово - безумцы.
        Тиграна была еще жива.
        Смирившись с тем, что Лапушка и Лаврентий ее не бросают, она, хрипя, иногда заводила с ними разговоры.
        Одним вечером, выслушав последние новости из жизни города и ее хаотично пополнявшейся стаи, она принялась выкрикивать из лаза:
        - Не дело это! Стаей нужно управлять, а у вас кто в лес, кто по дрова. Во всем должна быть система и тот, кто ее контролирует!
        Из лаза послышался стон.
        - Может, воды? - крикнула Лапушка.
        Ответом послужили тяжелые, прерывистые, слышные даже снаружи хрипы.
        - Я сегодня умру, - раздалось наконец. - Прими стаю. Наведи порядок. Заставь их себя уважать. Хромой, если еще жив, тебе все объяснит и поможет.
        Лапушка и Лаврентий, не понимая, кому адресовано послание, переглянулись.
        - Ла… лапушшш… ка, слышишь? Прими стаю.
        - Почему я? Залетный, думаю, сможет! - неуверенно выкрикнула Лапушка.
        - Он ещщщ молодой.
        - Но я не смогу.
        - Смошшш…
        - Почему?
        - Ты… моя дочь. Хромой… он знает.
        Лаврентий и Лапушка, глядя друг на друга, сидели, замерев, пытаясь осмыслить услышанное.
        - Отошли от лаза! Живо! - нарушая стрекот цикад, долетавший со стороны парка, послышался изнутри истошный крик. - Отошли! Подальше! - Голос Тиграны был исполнен невиданной силы, и парочке осталось только подчиниться.
        Понурив головы в предчувствии чего-то страшного, они молча поплелись и присели за несколько метров от причала.
        Воздух в ту ночь был необычайно густым, ни ветерка, ни шелеста прибрежных, растущих за парапетом деревьев.
        И было слышно, как где-то вдалеке, в строившемся поселке, играют на гитаре.
        - «Горо-од золотой…» - грустно и пьяно выводил низкий мужской голос.
        Остальных слов, как ни прислушивался Лаврентий, было не разобрать.
        Со стороны лаза раздался какой-то дикий шум, казалось, весь дощатый настил заходил ходуном, будто под ним сотряслась земля.
        Затем что-то со скоростью ветра вылетело из лаза.
        Это что-то было похоже на скелет, обтянутый кожей, со сваленной, спутанной шерстью и горящими, как головешки костра, глазами.
        - Мама… - Лапушка, содрогнувшись, дернулась было вперед, но Лаврентий, навалившись, прижал ее к земле.
        То, что осталось от Тиграны, с разбегу бросилось в воду и, отплыв прилично от берега, погрузилось в море.
        Когда Лаврентий отпустил трепыхавшуюся под ним Лапушку, на зеркале притихшего великана уже расплывались и крутились в поминальном танце большие и маленькие круги.

* * *
        Всю оставшуюся ночь Лапушка почти неподвижно лежала в подвале дома, куда убедил ее вернуться Лаврентий.
        Прислушиваясь к неровному дыханию подруги, он, лежа рядом, не спал и думал о том, как жить дальше.
        Как только рассвело, Лаврентий, окинув взглядом спящую стаю, тронул ее лапой за плечо.
        - Ты должна рассказать им о том, что произошло.
        - Прими стаю ты, - бесцветным голосом отозвалась она.
        - Нет. Я самозванец, а ты - дочь Тиграны. Неужели не знала?! - зашептал он в самое ее ухо.
        - Догадывалась, - наконец шевельнулась Лапушка.
        - Я мало знал твою маму, но она была настоящей мамкой-королевой. Такой же станешь и ты.
        - Ты думаешь, они мне поверят? К тому же Гордей хочет стать вожаком.
        - Гордей думает только о себе, а стае нужны порядок и справедливость. Мы должны разыскать Хромого. Тиграна сказала, он поможет.
        Прослонявшись все утро и полдня по городу в поисках стаи самого грозного в этих местах вожака, Лаврентий и Лапушка, выдохшиеся и голодные, спрятались под настилом у площади морвокзала.
        За весь день им удалось найти только картонную упаковку из-под дешевого фаст-фуда.
        В упаковке оказались слипшаяся жареная картошка и полбулки с котлетой и кетчупом.
        Выждав, как положено, пару часов, они разделили между собой скудную добычу.
        - Вдруг Хромой ушел из города? - предположил, пережевывая бумажную картоху, Лаврентий.
        - Нет. Он не сдаст свои позиции: вирус уйдет, а его место может кто-то занять.
        - Ты его когда-нибудь видела?
        - Только издали. Он уже старый, худой. На шее - толстая золотая цепь. Такой больше нет ни у кого. Давай переночуем сегодня здесь. С яхт часто выбрасывают хорошую еду, после рынка это самое хлебное место.
        - Мне тоже голодно, но и ты не должна сдавать позиции. Если мы не вернемся в стаю, Гордей уже сегодня на закате может стать вожаком.
        - Для этого нужно голосование. Пока нас нет, они не смогут это сделать - мы члены стаи.
        - Гордей наглый, он может убедить остальных, что мы просто сбежали.
        - Пусть только попробует! - в шоколадных глазах Лапушки промелькнуло то, чего раньше не замечал Лаврентий. Быстро растворившееся на солнце в ее розоватых белках, оно было намного сильнее, чем грозный взгляд Гордея.
        - Есть одна дама, которая может знать, где теперь обитает Хромой.
        - Дама? - удивился Лаврентий.
        - Ага, та самая усатая вонючка, которую я прикусила за лодыжку.
        - Цыганка?
        - Да. У них своя мафия. Они накачивают младенцев лекарствами, чтобы те спали, побираются с ними по поездам и вокзалам. Гипнотизируют отчаявшихся безумцев, за гадание выманивая у них приличные деньги. А еще воруют у зевак. Помнишь мальчишек, которых ты напугал? Это профессиональные карманные воришки. Также мафия занимается делами посерьезнее: воруют машины, занимаются телефонным мошенничеством. У мафии есть свой вождь - цыганский барон. Так вот, поговаривают, что Хромой со своей стаей вхож в его дом. И цепь Хромому, по слухам, подарил барон.
        - Зачем это барону? - почесал лапой за ухом Лаврентий. - Он же безумец, значит - враг любой собаки.
        - Наивный ты еще, мыслишь примитивно.
        - Ты сама всегда так говорила: безумцы и мы заклятые враги! - негодовал Лаврентий.
        - Так-то оно так… только барон видит в Хромом своего кармического двойника. У приморских цыган есть тайное поверье, что после смерти тела душа человека попадает в рай, где правят собаки. Бездомные, страдающие на земле, - высшая каста на небесах. Вот он и хочет еще здесь, на земле, задобрить на всякий случай Хромого.
        - Значит, безумцы после смерти тоже превращаются в собак?
        - Не безумцы, а их души. Точно никто не знает. Из собачьего рая еще ни один обратно на землю не возвращался, - задумчиво ответила Лапушка и брезгливо отодвинула от себя остаток подмокшей булки.
        27
        - Говорят, новый штамм распространяется быстрее, чем Ренат наш портит баб, - щедро глотнув коньяка из пузатого стакана, сказал Аркадий.
        Мужчины, включая обычно тихого Бориса, громко заржали.
        Поляков покосился на Агату, сидевшую за соседним игорным столом.
        Делая вид, что не слушает чужих разговоров, она с сосредоточенным выражением изучала свои карты.
        Сегодня она вновь вырядилась как второсортная актрисулька - ее шифоновое платье можно было бы назвать элегантным, если бы не декольтированная спина и нелепый большой розовый бант на плече.
        Марта такую пошлость никогда бы не надела.
        В катране, в котором Агата, невзирая на настойчивые просьбы Полякова, продолжала появляться по субботам, они, не сговариваясь, продолжали держать дистанцию. Он вел себя так, словно они действительно встречались только за игрой, она же его то игнорировала, то намеренно, в процессе игры, поддевала недобрыми и откровенно неженскими шутками. Впрочем, так она вела себя со всеми, за исключением Алексея Николаевича и Бориса.
        Успев привыкнуть за два месяца к единственной в их тайном клубе женщине-игроку, мужчины вновь вели себя, как было до ее появления - непринужденно и не стесняясь в выражениях.
        Всякий раз, когда циничный фэсэошник Ренат или смазливый Аркадий обращались к ней с вопросами или окидывали, когда она выходила из-за стола, раздевающими взглядами, Поляков испытывал приступ глухого гнева.
        После того майского бурного откровения в ее квартире, выходя из подъезда, он встретил пожилую сердитую женщину с семилетним худым и грустным ребенком, как он сразу понял, мать и сына Агаты.
        Испытав тогда внезапный и сильный укор совести, Поляков, не в силах отказаться от встреч с любовницей, решил выстроить определенную схему общения и видеться с ней не чаще чем раз в две недели.
        Писать эсэмэски он не любил, к тому же это был верный компромат, а потому он звонил накануне того дня, когда планировал навестить ее в душной маленькой квартирке.
        - Неужели кто-то до сих пор верит в этот сраный вирус? Обычный грипп, благодаря которому серьезные пацаны зарабатывают бешеные бабки, - бубнил Аркадий.
        Судя по его кислому и злому лицу, карта ему шла плохая.
        - Он не обычный, а искусственный, - отозвался проктолог Кирилл, игравший за столом Агаты.
        - Ну и что? Нормальный иммунитет справится с любым.
        - Как раз нормальный и пострадает, а такому, как у меня, уже все нипочем, - усмехнулся Швыдковский. - Онкологические, как говорит мой доктор, ковидом почти не болеют. Наверное, успокаивает.
        От Полякова не укрылось, как напряглось лицо Агаты.
        В их последнюю интимную встречу она что-то говорила про отца, у которого нашли опухоль простаты, объяснив новообразование перенесенным зимой ковидом.
        Не в силах отказаться от ее тела - всегда горячего, благодарного, отзывчивого к любому прикосновению, он теперь усилием воли сводил к минимуму любые разговоры. Он не видел ни малейшего смысла расспрашивать ее о ребенке, матери, отце и уж тем более о придурочном муже.
        Четко разделяя свою и ее жизни, тем не менее он уже не мыслил свою без Агаты.
        Проститутки остались в прошлом, похожем на один безрадостный день, а вот с Мартой у него впервые за всю совместную долгую жизнь возникла моральная проблема: только с появлением Агаты он начал ощущать себя неверным мужем и четко осознавать, что изменяет жене с другой.
        Возвращаясь от любовницы, перед тем как въехать в поселок, Поляков останавливался где-нибудь на обочине и тщательно обрабатывал руки и шею пахучим антисептиком, одежду же, перебивая въедливый запах пудровых духов, поливал любимым одеколоном, флакончик которого жена неизменно дарила ему на двадцать третье февраля.
        Этот самый темно-сиреневый квадратный флакончик, теперь всегда лежавший в бардачке машины, словно олицетворял собой немой, болезненный укор и вопил о его предательстве.
        За соседним столом шел активный торг.
        Борис объявил мизер, Агата, теребя на шее кулон - подделку под изумруд, вдруг заявила:
        - Девять без прикупа.
        - Ну размесил так размесил! - гыкнул Ренат, сидевший на раздаче. - Ты хорошо подумала, дорогая?
        - Вист, - нахмурив лоб, сухо отозвался Борис.
        - Не уверена, - дернула пальцами за кулон Агата.
        - Все, игра завистована! - возбужденно сказал Ренат. - Кстати, касатка, не надевай сюда даже поддельные камушки. Кто знает, может, уйдешь и без них.
        Агата порозовела.
        - Это мамин кулон.
        - Села за стол - так у тебя, считай, ни отца, ни матери, - не отводя взгляда от рук Агаты, собиравшейся сделать ход, продолжал глумиться Ренат.
        Заступника Алексея Николаевича не было, а Поляков, стиснувший зубы и уже успевший обсчитаться на распасах из-за переключенного на соседний стол внимания, молчал.
        На экране шла «Касабланка». Там, заламывая красивые руки перед Богартом, красиво плакала Бергман.
        - Ляжете? - нависнув, как коршун, над столом, весело задал очевидный вопрос Ренат.
        Игроки открыли карты.
        - Уйдешь без двух, - быстро подсчитав все возможные взятки Агаты, торжествовал он.
        - Согласна? - оторвав взгляд от карт на столе, слегка виновато спросил Борис.
        Губы Агаты дрогнули, она пожала плечами:
        - Отвратительно легли ваши карты.
        - Так согласна? - лыбился Ренат.
        Агата молча бросила карты на стол, а довольный оживленной игрой Швыдковский принялся записывать результаты в пулю.
        В тот вечер они проиграли оба: Поляков совсем немного, Агата же около сорока тысяч.
        Дождавшись ее в машине, Поляков, как только она села, предложил:
        - Идем в ресторан. Зальем наше горе, - не в силах глядеть на ее потухшее лицо, попытался пошутить он.
        - Это ты так решил? С чего ты вообще взял, что я хочу в ресторан?! - рявкнула она.
        В углублении рядом с коробкой переключения скоростей беззвучными всхлипами сотрясался предусмотрительно перевернутый экраном вниз мобильный.
        Поляков знал, что это Марта.
        Утром, съедаемый ставшим уже постоянным чувством вины, он неожиданно предложил жене съездить в воскресенье днем в недорогой кавказский ресторанчик на площади в Шушинке.
        Марта обрадовалась и сказала, что заодно они посмотрят на зазнобу Ваника, торговку овощами, у которой тот делал по списку закупки.
        Она случайно подслушала их разговор по мобильному и вот уже месяц то и дело пересказывала Полякову, что Ваник назвал продавщицу не то «любимой», не то «кошечкой».
        Похоже, это было столь свойственное эмоциональным женщинам преувеличение - ни про одну женщину Ваника Поляков ни разу не слышал даже в далекие годы в С-ре. Ваник никогда не был женат и принадлежал к той породе мужчин, которые ни с кем не делятся личным. К тому же в последнее время пятидесятивосьмилетний помощник постоянно кряхтел - то спину крутило, то пальцы, то ноги. Иногда боль становились невыносимой, и Поляков был вынужден попросить Марту принести с работы серьезное обезболивающее, на которое бедолага подсел еще в С-ре, когда валялся в реанимации с компрессионным переломом после автомобильной аварии.
        - И что же ты не ответишь? - кивнув на мобильный, ядовито спросила Агата и, отвернувшись, опустила до конца окно.
        Пахучий июньский вечер дурманил теплом, но земля в лесу, под соснами, глядевшими на них свысока, еще до конца не прогрелась.
        Этот незримый переход от тепла к прохладе был похож на мост между сном и явью, прозрачный трепещущий мост между реальностью и другими мирами, конечную точку которого - то ли вход, то ли выход - невозможно было ухватить разумом.
        Поляков тронул с места.
        - И в каком же ресторане ты намерен залить свое грошовое горе?
        - В любом, в каком захочешь.
        - Можешь себе позволить. А я сегодня, как ты помнишь, снова продулась.
        - Опять взяла из дома деньги? Не думаешь про отца - подумала бы о ребенке и матери.
        - У матери и ребенка благодаря мне все есть. Вчера я взяла банковский кредит.
        Полякова затрясло.
        - Нельзя брать банковские кредиты, чтобы играть! - не сдержавшись, повысил голос он. - Это путь в один конец, поверь, очень плохой путь. Никто из нас так не делает! Ни один из этих людей не уносит деньги из дома и не берет кредиты. Они обеспеченные люди и могут себе позволить играть, а ты - нет. Я много раз просил тебя не приходить в катран. Ты что, делаешь это мне назло?! Что и кому ты хочешь доказать?
        - Не смей делать мне замечания! - сверкнула глазами Агата, окатив его своим излюбленным взглядом, нарочито высокомерным, за которым, как он давно уже понял, скрывался обычный детский страх. - Ты мне не отец и не муж!
        - Я твой любовник.
        - Но ты меня не любишь, - опустив глаза, завела она любимую пластинку.
        - Я люблю тебя, - глухо промолвил Поляков.
        В этот момент ему было ее искренне жаль.
        А еще жаль Марту, которая, не дождавшись от него информации о времени возвращения домой, сейчас неумело откупоривала бутылку шампанского.
        - Я тебя умоляю! - продолжала издеваться эта скверная женщина, скрывавшая под своим дурацким платьем свет, остававшийся ему в жизни.
        Свет, едва теплившийся еще вчера, безжалостно и незаметно разбазаренный в напрасных веснах на чуждых женщин, свет, как оказалось, до конца не угаснувший и оттого неизмеримо ценный.
        - Как ты можешь любить женщину, с которой почти не разговариваешь? Мы знакомы два месяца. Что ты вообще обо мне знаешь?
        - Два с половиной, - уточнил Поляков. - Я знаю тебя достаточно, - серьезно добавил он и тут же ощутил себя последним пошляком.
        - Нет, не знаешь! Любовь вытекает не только из полового влечения, это всего лишь затравка. Любовь появляется из крушения всего того, что ты считал истинным. Но для этого недостаточно перепихнуться в подворотне, а потом два раза в месяц, пока жена на работе, прибегать ко мне на часок.
        Ему нечего было ответить.
        Он давно уже мог бы выяснить все детали ее биографии - дату и место рождения, номер школы и название вуза, узнать о налогах и собственности, получить подробные сведения о ее кредитах и штрафах и собрать подробное досье на ее идиота муженька.
        Но он этого не сделал. Он все так же боялся разрушить очарование иного, незнакомого, пусть проблемного, но загадочного, возможно, в чем-то лучшего мира.
        - Не надо так говорить. Пытаясь себя упростить, ты выглядишь гадко, как все эти нынешние девки-дешевки, потерявшие стыд.
        - Предпочитаю называть вещи своими именами! - упрямилась Агата. - Мы просто совокупляемся. Ты безнадежно женат. А я в поиске нового мужа.
        На долю секунды он уже готов был свернуть с трассы в лес и задушить ее по-настоящему, чтобы навсегда погасить свет, который теперь так его мучил.
        - Возьми деньги у меня, - с трудом восстановив ход мыслей и дыхание, предложил Поляков. - Завтра погасишь кредит. Сколько тебе нужно?
        - Нет! - рубанула Агата. - Исключено. Представь себе, и у нынешних девок-дешевок есть принципы. Я работаю, я пока еще замужем, мы с тобой не родня и не знакомы тридцать лет. Твое предложение противоречит моим принципам. А все, что им противоречит, нарушает мою целостность.
        Поляков, привыкший всю жизнь сводить сложное к простому, к проверенному личным или коллективным опытом обобщению, ощущал себя нелепым бродягой шутом, стоящим на пороге трактира перед гордой красивой барыней, которой навязывал купить у него втридорога копеечную безделушку.
        - Ты глупа, так же как и твои надуманные принципы!
        - Возможно, - глядя в окно, кривила лицо она.
        - Жена мне близкий, верный друг, - украдкой покосившись на мобильный, продолжил он. - Она многое со мной прошла, вырастила нашу дочь, на старости лет я ее не брошу. Но я готов стать тебе опорой. Готов помогать своим участием и рублем.
        - Вы все говорите одно и то же. Высади меня у метро. Я тороплюсь к сыну. Так что твой аттракцион неслыханной щедрости - поход в ресторан - отменяется, - колко намекнула она на то, что впервые за время их знакомства он куда-то ее пригласил.
        Двигаясь по шоссе к дому, Поляков ощущал, как его распирает, не видя выхода, ярость.
        Агата намеренно играла с ним, как злобная и хитрая кошка, и он ничего не мог с этим поделать, не мог навязать ей свои правила и не мог отказаться от встреч.
        Марта, как это часто бывало в те субботы, когда в доме не было гостей, дремала в столовой под сериал. На столике рядом стояла полупустая бутылка шампанского и недопитый фужер.
        Он ласково тронул жену за плечо, она что-то проворчала в ответ.
        Доведя ее до спальни и уложив в постель, он направился в кабинет, куда вот-вот должен был явиться проклятый Вольдемар.
        28
        Доктор выполнил обе просьбы: прислал с водителем рецептурные лекарства от боли в суставах и выяснил через старых приятелей-преферансистов, что в коттеджном поселке неподалеку от Шушинки человек по фамилии Швыдковский имеет катран, попасть в который можно только по личной рекомендации кого-то из постоянных игроков.
        Варвара Сергеевна отправила название поселка и фамилию картежника Никитину.
        Через пару часов на ватсап пришел номер мобильного и адрес Швыдковского.
        Как и в случае с Ваником, ей ничего не оставалось, кроме того что сказать правду незнакомому собеседнику, к которому с трудом прорвалась на пятый звонок.
        Самоварова представилась по имени-отчеству.
        - Простите, что целый день вам названиваю. Время такое, я тоже не подхожу к неизвестным номерам. Я веду небольшое частное расследование. Речь идет об убитом Романе Полякове.
        - Убитом? - Самоваровой показалось, что Швыдковский поперхнулся едой. - Роман убит?!
        Он долго кашлял в трубку. А когда перестал, Варвара Сергеевна расслышала приглушенные звуки джаза.
        Реакция Швыдковского говорила о том, что следаки до катрана еще не добрались.
        «Эх, ребятки… Развитие технологий дало вам кучу инструментов - отслеживание телефонных звонков и локаций, моментальные выписки с банковских счетов, сведения налоговой базы и полиграф чуть ли не в каждом кабинете. А тщания при досмотре личных вещей вы не проявили. Или у вас уже готова конкретная версия…» - костерила про себя коллег Самоварова.
        - Очень прошу, уделите мне полчаса. Я не сотрудничаю со следствием, и разговор наш будет не про убийство. Завтра вам удобно? Подъеду, куда скажете.
        Швыдковский согласился встретиться в кафе возле известной в городе коммерческой клиники, в которой, по стечению обстоятельств, работал Валера. Варвара Сергеевна знала, что доктор иногда приходит на перекус именно в это кафе, расположенное по соседству со зданием многофункционального центра, и ей совсем не хотелось случайно встретить мужа - это могло сбить ее с нужной волны.
        Михаил Робертович Швыдковский был некрасив - не уродлив, а именно некрасив, с типичной для немолодых евреев внешностью, которым не посчастливилось при рождении попасть в категорию красавцев (что нередко встречалось у представителей его национальности): худой и сутулый, с глазами навыкате, непропорциональным для узкого маленького лица большим клювастым носом, низким лбом и бесцветными, будто подтертыми ластиком губами.
        Было видно, что официально безработный пенсионер давно страдал больной печенью - его тонкая кожа отливала нездоровой желтизной, а под глазами набрякли мешки.
        Изучая меню, он то и дело с неудовольствием морщил нос, как свойственно людям, которым предписана строжайшая диета.
        Как только Самоварова приблизилась к столу, Швыдковский, окинув ее скорым взглядом, заметно оживился: в уголках глаз появились лукавые морщинки, а в их глубине - маслянистая поволока. Тонкий рот над гладко выбритым острым подбородком расплылся в улыбке, демонстрируя хорошего качества белоснежные коронки.
        - Спасибо, что согласились поболтать! - понимая, что этот человек давно уже не интересен никому, кроме докторов и кучки игроков, с ходу взяла она легкий тон и обворожительно улыбнулась.
        - Я, честно, в шоке, - Швыдковский попытался изобразить на лице скорбь, но получилась скорее гримаса.
        Ее персона интересовала былого ловеласа существенно больше, чем покойный товарищ, и она готова была поспорить, что, прежде чем подтвердить встречу, он залез на ее профиль в Вотсапе, где висела реальная, недавняя и лишь слегка отфотошопленная дочерью фотография.
        Одет он был соответствующе: безвкусно, но нарядно. В белом, солидном, но не новом пиджаке, под которым была заправлена в сильно утянутые поясом джинсы шелковая, в горох, рубашка. На ногах были растоптанные, хорошей кожи, мокасины.
        - Да… все мы в шоке, - присаживаясь, кивнула она в ответ.
        - Вы были вхожи в его семью? - захлопнув меню и любезно подвинув его в ее сторону, спросил Швыдковский.
        - Не совсем. Но я его немного знала. Мы познакомились перед его смертью, а затем его дочь, узнав, что я бывший следователь, попросила меня разузнать про последние годы жизни отца.
        - «О времена, о нра-авы!» - громко и фальшиво протянул Швыдковский. - Родные детки узнают о жизни родителей через бывших следователей. А я, кстати, бывший музыкант.
        - Серьезно играли? На чем?
        - На саксофоне. Это было моим страстным хобби, зарабатывал я другим. Сейчас, увы, по состоянию здоровья, а скорее от лени, забросил.
        - Понимаю. Мое хобби - частные расследования. Пока не забросила, - осмелев, подмигнула Варвара Сергеевна.
        - Хорошо платят?
        - Не жалуюсь. А на картишки давно подсели? - лучезарно улыбалась она.
        - С юности, еще с общежития.
        - Долго с Поляковым играли?
        - Года три. У нас такой, знаете ли, кружок по интересам. Боюсь, сильно не помогу вам, - поспешно уточнил он. - Мы не дружили, просто раз в неделю играли в карты. Когда же, интересно, меня вызовут? - скороговоркой задал он, вероятно, мучивший со вчерашнего дня вопрос. - Сейчас повесткой или эсэмэской вызывают?
        - Михаил Робертович, еще раз подчеркну…
        - Лучше просто Михаил.
        - Отлично. Я не сотрудничаю с официальным следствием. Если бы их заинтересовал ваш элитный катран, давно бы уже вызвали.
        - Катран! - натужно рассмеялся Швыдковский. - Элитный! Скажете тоже. Мы так, символически, десять копеек вист.
        - Не оправдывайтесь. С налоговой я тоже не сотрудничаю, - рассмеялась она в ответ. - Его могли преследовать из-за карточного долга?
        - Нет, конечно, нет! - уверенно помотал головой Швыдковский. - Люди на игру ходят приличные, самодостаточные, при постоянном заработке. Поймите, это товарищеский клуб, который посещают мои приятели, играющие исключительно ради удовольствия! - горячо убеждал он. - Деньги здесь ни при чем.
        - Без денег серьезные игроки за стол не садятся, - со знанием дела понизила голос Варвара Сергеевна.
        - Да на ерунду, говорю вам, играли. Так, до пяти тысяч проиграться можно было в самый плохой вечер. Рублей.
        Перед глазами встали записи из блокнота Полякова - цифры в нем говорили о том, что стоимость виста, озвученную Михаилом, следовало умножить как минимум на десять.
        Но даже за такие деньги вряд ли убивают отставных генералов «приличные» люди…
        - А Роман? Он часто проигрывал?
        - Нет. Он осторожный был. И как игрок, и как человек. Ну что вы хотите, классический бывший мент.
        - Мент менту рознь! - шутливо погрозила она пальчиком и поправила на шее шелковый платок.
        - Это да, - поняв свою оплошность, вполне искренне рассмеялся Михаил. - Но Поляков-то был, знаете ли, такой… Всегда собранный, закрытый, неотрывно следящий за игрой, а заодно - за всем вокруг. Не генерал, а скорее лишенный харизмы разведчик.
        - Когда он был у вас в последний раз?
        - Перед майскими. Потом исчез.
        - Вы ему звонили?
        - Нет. Я даже не знал его номера.
        - Интересно… Как же вы договаривались об игре?
        - У нас есть администратор, Алексей Николаевич. Видите ли, моя жена не приветствует наши невинные сборища. Обижается на меня, считает, что вместо игры я мог пойти с ней в театр или на прогулку. Чтобы не раздражать ее излишней суетой, а в придачу и свой помятый жизнью мозг, я назначил администратора, с которым связывались игроки.
        Теперь Варваре Сергеевне стало ясно, почему следаки до сих пор не вышли на осторожного и хитрого еврея - его номера не было в детализации звонков покойного.
        - А администратору он что сказал?
        - Ничего. Просто перестал приходить, на звонок не ответил. Колхоз - дело добровольное, мы нашли ему замену.
        - Как он попал в ваш клуб?
        - Казарян, водитель одного из игроков - Аркадия, какой-то дальний его родственник из Еревана, сказал, что его приятель и земляк служит в доме, хозяин которого хорошо играет. Аркадий поручился за отставного генерала и привел его в клуб.
        - Аркадий и Поляков дружили?
        - Нет. Конечно, нет. У нас никто не дружит, - не чувствуя угрозы, уже расслабленно отвечал Швыдковский. - Бывает, что очень редко помогаем друг другу во внешнем мире, но это не про Полякова. Он хоть и мент был при хорошем звании, но приезжий. Жил как будто скромно, серьезными делами не занимался.
        - Было ли в его поведении что-нибудь странное в последнее время?
        Швыдковский задумался, и лицо его приняло какое-то мечтательное, как если бы он вспоминал не о покойном, а о музыке, выражение.
        - Было.
        К столику подошел официант:
        - Что-нибудь выбрали?
        Михаил, не забывая быть галантным, протянул руку в сторону Варвары Сергеевны.
        - Двойной эспрессо, - машинально сказала она.
        - Мне одинарный, молоко отдельно, сахар не нужен. Примерно с осени прошлого года он ходил такой, будто ему поставили плохой диагноз. Над шутками смеялся, едва вникая в смысл, глядел мимо, начал чаще проигрывать.
        - А раньше что? Был веселее?
        - Не веселее, но поживее. Особенно когда в катране появилась эта девчонка.
        - Ух ты! Шерше ля фам? Интрижка в логове маститых картежников? - Варвара Сергеевна подвинулась плотнее к столу.
        - Бро-осьте! - скользнув взглядом по ее напомаженным губам, ухнул, как филин, Швыдковский. - Он так… по-тихому высасывал ее глазами. Знаете, в какой-то момент мне даже показалось, что они переспали. Но это так, пустое… Даже если в порядке бреда представить себе, что это произошло, то лишь в силу какой-то невероятной случайности.
        - Хорошая девчонка?
        - Дурочка, насмотревшаяся постановочных сериалов про тайные игорные клубы. Игрок хоть и рисковый, но весьма посредственный, шума больше. Покрутилась пару-тройку месяцев и пропала, как будто и не было. У нее был какой-то дикий муж - молодой парень из тех, что трахаются в музеях, портят дорогие машины, бросают «коктейли Молотова» в полицию и снимают все это на камеру. Воинственная оппозиция, а по мне - так полные кретины. Мне кажется, она искала себе другого мужа или просто приключений на свою задницу. Поняв, что у нас ловить нечего, ходить перестала.
        - И что, Роман на нее запал?
        - Вы понимаете, - проигнорировав ироничный тон Варвары Сергеевны, Швыдковский нахмурил узкий лоб с истончившейся бледной, испещренной мелкими морщинами кожей. - Роман был не из тех, кто западает в хорошем смысле на женщин. В нем этого не было.
        - Чего именно не было? - не поняла Варвара Сергеевна.
        - Радости, - мечтательно и грустно вздохнул он. - Пусть грешной, но радости. Карточная игра - тоже радость… Я могу быть с вами предельно откровенен? - спросил Швыдковский.
        - Только на это и рассчитываю, - улыбнулась она в ответ.
        - Я много лет наблюдаю различных преферансистов и могу сказать, что по тому, как человек ведет себя в игре, о нем можно сказать если не все, то очень многое. Роман был крепким середнячком, азарт не выказывал, к проигрышам и выигрышам относился сдержанно. Такие всегда нужны за столом, но о них не тоскуют, не разбирают их слова на цитаты, не ждут их и не стремятся с ними выпить или продолжить знакомство вне игры. Таких ведет по жизни зависть и затаенный гнев, они радуются только чужим поражениям и по ночам смакуют их, как другие - женщин. В детстве, в моем старом дворе в Харькове, у нас был мальчик. Он умудрялся тихой сапой подначивать компанию на разные свойственные подросткам мерзости: мучить подыхающих голубей, сбросить с балкона наполненный водой презерватив на голову старой сварливой соседки, напугать из-за угла вредного учителя. При всех его задатках он не был лидером, но каким-то непостижимым образом вкладывал гадкие мысли в головы других, да так ловко, что, по факту, придраться было не к чему. И вот когда нашей компании удавалось что-то пакостное сделать, этот спокойный мальчик словно
раздувался в размерах, переполнялся какой-то силищей, которую не смел выпустить наружу. Рома чем-то неуловимым мне его напоминал… Жаль человека, но плакать о нем никто не будет. Кстати, а как именно его… как он умер?
        - Его убили в собственной бане.
        - Боже мой… Как же так? За что?! - схватив со стола бумажную салфетку, Швыдковский промокнул лоб.
        - Этим занимается следствие. Я обещала, что про убийство говорить не станем, - выкрутилась Самоварова. - К тому же я действительно не совсем в теме. Выполняю работу скорее биографа. А тайны следствия на то и тайны.
        Принесли счет, и Варвара Сергеевна открыла приложение для оплаты, но Михаил, заметив ее жест, быстро достал из кармана портмоне.
        - Обижаете!
        Рассчитавшись, он встал - померкший, напуганный, из-за парадного белого пиджака еще более жалкий в своей болезненной худобе, похоже, только к концу разговора вполне осознавший, что произошло с его бывшим товарищем.
        - Как звали ту девушку? Игрока? - выходя из придерживаемой для нее Швыдковским двери на долгожданный свежий воздух, поинтересовалась Варвара Сергеевна.
        - Агата. Дмитриевна. Пустое. Не тратьте время. Эта мелкая хищница была ему так же чужда, как и он ей. Он нам, тем, кто видел его каждую субботу три года подряд, остался чужд, а ей - тем более.
        - Как считаете, Роман был болен? - открывая приложение «Яндекса», как будто невзначай задала она неприятный вопрос.
        - Мы все, так или иначе, больны. Раньше - из-за отсутствия возможностей и предложений, сейчас - от переизбытка того же. - Швыдковский оглянулся на белое здание клиники, и Варвара Сергеевна уловила в его взгляде усталую неприязнь. - Никто теперь не хочет брать ответственность за ваше здоровье, зато предложат десять вариантов дорогостоящего лечения. Всю жизнь ненавидел совок, а теперь все чаще по нему тоскую. Лекарств было мало, но были идеалисты, для которых клятва Гиппократа хоть что-то да значила. Сейчас же все, включая младший персонал, заделались бизнесменами, на одном ковиде сколько посредники подняли на тестах, а торговцы-псевдомедики - на бадах и прочей ерунде! В совке их называли шарлатанами и сажали.
        - Отчасти соглашусь… Но тоскуем мы не по Советскому Союзу, а по оставшейся в нем юности.
        - И неизменно наступает возраст, когда прошлое становится ближе будущего, - с чувством продекламировал свою мысль Швыдковский так, будто читал стихи. - Знаете, - добавил он уже серьезным тоном, - а ведь у Полякова его и не было, будущего. Он где-то конкретно залип… Если вам куда-то в центр, могу подвезти, - поглядев на часы, спохватился он.
        - Спасибо, мне за город. С минуты на минуту подъедет такси.
        - Ну что же, прощайте! - Он бережно взял своей птичьей рукой ее руку и, едва коснувшись бесцветными, холодными губами, поцеловал. - Я на связи, но больше мне добавить о Полякове нечего. Он умер… и так плохо умер, а на душе сложное ощущение… Будто его в ней и не было никогда. И мне от этого ощущения стыдно, а семью его искренне жаль.
        - Вы мне очень помогли. Кстати, я немного играю.
        - Как следует потренируйтесь на мышках и милости просим в катран! - Болезненно щуря глаза на свету, он достал из футляра солнцезащитные очки. Нацепив их на нос, сделал забавный, должно быть, означавший «все будет хорошо» жест рукой и, расправив покатые, неимоверно худые плечи под большим белым пиджаком, двинулся в сторону припаркованных вдоль обочины машин.
        Из клиники, поправляя на ходу льняной, отлично сидевший на нем пиджак, вышел Валера.
        Он повернул не направо, к кафе, напротив которого осталась ждать такси Самоварова, а налево, в сторону магазинчика, располагавшегося в соседнем доме. В нескольких метрах от входа в клинику стояла лавочка, которую в этот обеденный час оккупировали работницы медицинского центра.
        Кто-то из них - юных, шумливых, в коротких белых халатиках - курил «электронку», кто-то залип в мобильном, кто-то пил из бумажного стаканчика кофе.
        Девушки поздоровались с Валерием Павловичем.
        Доктор, разулыбавшись, что-то ответил и молодцеватой походкой поспешил по улице вниз.
        Варвара Сергеевна хотела было окликнуть мужа, но внезапно и глупо смутилась - то ли из-за любопытного и грустного взгляда Швыдковского, усаживавшегося в добротный седан, то ли из-за веселого щебетания стройных молоденьких девушек.

* * *
        Почти ежедневно занимаясь с Наташей, Жора прогрессировал на глазах.
        Его новые работы были все меньше похожи на каракули ребенка, и даже в неправильных, сделанных тонкой ручонкой линиях, читалась некая идея.
        Карандашные рисунки пестрили яркими красками - художник, не скупясь, мешал красное и желтое в раскраске не только цветов, но и животных и щедро добавлял зелень и голубизну вокруг. Серые и коричневые цвета он предпочитал радостным, и у его новых собак часто были фиолетовые носы и оранжевые лапы, бабочки больше напоминали кукол Барби, а розовые кошки порхали, как бабочки.
        А еще появились первые неловкие работы акварелью.
        Наташа объясняла, что техника работы акварелью, в противовес расхожему мнению, одна из самых сложных.
        Эти рисунки пока были больше похожи на кляксы, но Жора не сдавался и планировал через недельку-другую постоянной практики замахнуться на вид из Наташиного окна, выходившего в цветущий Ларисин сад.
        Лариса постоянно хлопотала на кухне: баловала детей обедами или закатывала в банки ягодные компоты и овощные заготовки.
        Похоже, она обижалась на Варвару Сергеевну, что та не держит ее в курсе по делу генерала, и вместе с тем не хотела потерять мальчишку-ученика, не столько из-за денег, сколько из-за дочкиной серьезной увлеченности занятиями.
        Для нормализации отношений Варвара Сергеевна решила запланировать ужин с соседями на ближайшую субботу - доктор мог приготовить шашлык, а она нарезать пару овощных салатов и сделать тирамису. Настоящее «Кинзмараули» - любимое вино - и уместное для всех случаев жизни просекко Варвара Сергеевна еще на днях предусмотрительно заказала в интернете.
        - Лариса, - не успев переступить порог кухни, завела разговор Самоварова, - твоя забота о детях безгранична. Позволь мне хоть отчасти компенсировать тебе твои хлопоты. Хочу пригласить вас с Наташей в субботу на ужин, - нарочито куртуазно говорила она, интуитивно понимая, что такая подача наверняка заинтригует соседку и она вряд ли откажется.
        - Серьезно? - На вспотевшем круглом лице Ларисы мешались удивленная радость и недоверие. Еще бы, эта рачительная хозяюшка, конечно, помнила про так и не испеченный яблочный пирог!
        - Вполне. Приедет муж, он прекрасно готовит шашлык, могли бы скоротать вечерок у нас на террасе.
        - Мы бы рады, - растерялась Лариса, - только Наташа не любит выезжать за калитку. Стесняется. В городе - всегда такси к подъезду. Как-то в марте после врача были с ней в кафе, она потом полночи плакала, утверждала, что какие-то девки на нее пялились - то ли сочувствовали, то ли просто от нечего делать. Преувеличила, конечно, но девки и правда глазели.
        - Прятаться - не выход. Тем более с ее сильным характером. Муж, конечно, может заехать за вами на машине, но лучше бы Жора пригласил Наташу сам и зашел за вами, сопроводил. Возможно, рядом со своим первым и верным учеником она справится с ненужным смущением.
        - Хорошая идея, - подумав, кивнула Лариса. - Кофе хочешь? - наконец оттаяла она.

* * *
        - Мы влюбляемся не в человека, а в ощущение, которое он способен нам дать своим присутствием, - на ходу заглядывая в еженедельник, который он теперь таскал с собой на занятия к Ласкиным, выдал Жора.
        - Кто тебе сказал? - Варвара Сергеевна уже привыкла к тому, как чисто и точно этот пятилетка выражает если не все, то многие свои мысли и как хорошо запоминает новое.
        - Наташа.
        - Ты знаешь, она в чем-то права, - машинально ответила Самоварова.
        Вернувшись из города в поселок, она не переставала думать не только о сказанном Швыдковским, но и о нем самом.
        Ей было жаль его, как и многих мужчин ушедшей эпохи.
        Многие из тех, кто не оказался у кормушки во времена неслыханного по своим масштабам передела и быстрых денег, так и не нашли себя в разогнавшемся, как скоростной поезд, несущийся среди зарослей возможностей и соблазнов, времени.
        От нереализованности болели и таскались по врачам или пили и ругали всех и вся; многие, освоив соцсети, из-за угла хулили и власть, и селебрити - вообще любого, кто осмеливался привлечь внимание к своей персоне.
        А тихо смирившиеся, выйдя на пенсию, сидели на дачах и скрашивали, кто как мог, свои дни.
        Природа женщины, незаметно подтачивающей обстоятельства, схожа с водой. Дающей и удерживающей жизнь естественнее приспособиться к любым перипетиям, хоть и сложнее справиться с эмоциями.
        Отношения с мужчиной - это всегда поединок, где нет конечной цели, но жизненно необходим сам процесс, а отношения с миром - всего лишь отражение этого поединка.
        У мужчин же цель весьма конкретна: оседлать незримого коня под названием «обстоятельства» и по возможности выиграть бой. А если не получилось - убедить себя и окружающих, что конь был не тот, а бой - неправедный.
        - Картины импрес-си-онистов, - тщательно выговорил записанное и выученное слово мальчик, - основаны на ощущениях. Яркие мазки и необычные формы передают эмоции и впечатления того, кто смотрит на мир и пытается захватить своим сознанием, а потом передать нам его переменчивость, - почти не подглядывая в ежедневник, продолжил он.
        - Верно! Тебе лекции пора читать на Ютубе! - искренне восхитилась Самоварова и поймала себя на предательской мысли: с этим непростым с непростой же судьбой мальчишкой ей было интереснее, чем с родной внучкой.
        И дело не только в том, что он развит не по годам, а в том, что между ними нет цензора.
        Общаясь с внучкой, она была вынуждена постоянно оглядываться на дочь.
        Что можно и что нельзя читать Лине, о чем с ней можно говорить, а о чем еще рано - из этих неписаных, придуманных Анькой, сидевшей все свободное время в чатах «мамочек» правил, и состояло ее общение с внучкой.
        С Жорой она ощущала свободу действий, дающую вдохновение, желание отдать, научить, передать, помочь, подкорректировать.
        Жизнь полна нелепых парадоксов.
        Мужчина с легкостью вкладывает нелишние деньги в образование амбициозной любовницы и делает все возможное, чтобы жена не вышла за рамки так или иначе устаканившегося формата совместного бытия. Женщина часто отдает любовнику всю себя без остатка, а законному остаются скучный свод правил, едва компенсированный памятными, выпяченными напоказ совместными фото, предсказуемыми, как прогноз погоды, общими друзьями и затратными, хлопотливыми юбилеями.
        - Где же наш товарищ? - Копируя интонацию голоса Самоваровой, Жора остановился у калитки и нетерпеливо уставился на кусты.
        - Он парень вольный. Придет, когда захочет.
        - Еще и вирус у них тоже… Он должен быть осторожным.
        - И отважным. А эти качества нелегко совмещать.
        29
        Усатую цыганку отыскали без особого труда - после обеда, когда солнце уже не пекло так сильно, она промышляла на длинном светофоре напротив морвокзала.
        Чтобы остаться незамеченными, Лапушке и Лаврентию пришлось передвигаться, прячась за деревьями.
        Усатая устраивала у машин настоящее шоу: у некоторых, тех, что подешевле и поменьше, картинно заламывала руки и, совсем как в тот день на рынке, подвывала, а у тех, что подороже, нахально застывала истуканом и что-то спокойно, внушительно и тихо говорила, прижавшись всем своим грузным телом к дверце и норовя засунуть голову в опрометчиво приоткрытое курящими владельцами окно.
        У открытых кабриолетов она задерживалась дольше всего, и их хозяева либо сразу обдавали ее грозным гудком, либо с брезгливым видом лезли в сумки и давали не мелочь, но купюры.
        Наконец цыганка, держа в руке свой грязный пакет и поправляя на ходу цветастую юбку, ушла с дороги на набережную.
        Лапушка и Лаврентий, выдерживая расстояние, двинулись следом.
        Уже вечерело, и Лаврентий, вспомнив про наглого Гордея, предложил вернуться в стаю, но Лапушка была непреклонна: она считала, что поиск Хромого - задача первостепенной важности.
        Цыганка скомканно и быстро, так, что слов было не разобрать, на ходу говорила с кем-то по мобильному, пару раз останавливалась, залезала в пакет, доставала оттуда бутылку с водой, долго и жадно пила, потом облизывала губы.
        Пройдя примерно квартал, она свернула в ту часть города, где располагались старые дома частного сектора, построенные, как странно выразилась Лапушка, еще при царе Горохе.
        Один из домов был окружен высоким, из оцинкованной стали зеленым забором. Пройдя мимо широких раздвижных ворот и соседствовавшей с ними дверью, цыганка дошла до угла, свернула и, проковыляв вдоль длинной боковой части забора, свернула еще раз.
        С тыльной стороны, выходившей к лесу, дом был окружен простым решетчатым невысоким забором, за которым просматривался приличных размеров участок и большой одноэтажный каменный дом.
        На скошенной лужайке бил фонтан - вода текла прямо изо рта обнаженной каменной женщины. Вокруг фонтана на насыпи из гравия располагались лавочки. В одном из углов участка виднелось что-то вроде брезентового шатра.
        Цыганка, размотав проволоку на одной из секций забора, отклонила ее и, неловко задирая путавшиеся в длинной юбке ноги, пролезла на участок.
        Из-за шатра тут же с истошным лаем выскочила свора собак.
        Стараясь двигаться быстро и боком, цыганка заскочила в дом с черного хода. Собаки, остановившись за несколько метров от дома, со злобными и недовольными мордами разбрелись по участку.
        - Похоже, это банда Хромого, - прошептала Лапушка.
        - А где же сам маэстро? - вспомнив одно из понравившихся слов, решил блеснуть перед подругой Лаврентий.
        - Ты думаешь, он здесь для того, чтобы на эту дуру и ей подобных лаять? Хромой уже старый, говорят, почти слепой. Барон к нему с уважением. А для охраны здесь эти. У людей-то сейчас уже тридцать пятый, самый страшный штамм, если бы на участок проник чужак, они бы его разорвали.
        - А зачем усатая пошла в дом?
        - Долю понесла. Барон жадный, всех своих податью обложил. Копеечка к копеечке, его зазнобе на новую шубу. «Цыгане любят шу-убы! [13 - Из романса «Люблю цыгана Яна». Авторство неизвестно, песня считается народной, датируется началом XX века.]» - едва слышно и задорно пропела она.
        - Странно, - вспомнив убогий домишко своей бабки, нахмурился Лаврентий. - Живет в таком хорошем доме, а эта несчастная ему свои гр?ши несет. Детей у нее, может, и нет, а если и она заболеет вирусом? Ей всяко деньги нужнее…
        - Ты забыл, что они безумцы? У них если не все, то почти все построено на непомерном эгоизме и жажде власти. О сострадании они только в церкви вспоминают, а как выходят - снова забывают.
        - А у нас разве не на этом же все построено?
        - Нет! - уверенно помотала головой Лапушка. - У нас на справедливости. Мамка, ты же помнишь, никогда лишнего не брала - ровно столько, чтобы голод утолить. А пока здорова была и наша стая была намного больше, она на промысел с остальными ходила, следила, чтобы все, даже нерасторопные и слабые, сытыми остались.
        Слушая ее, Лаврентий в очередной раз поймал себя на странной мысли: в Лапушкиной причесанной, как чау-чау на выставку, правоте, сквозила предвзятость. Он отчего-то был уверен, что безумцы лучше, чем о них говорят, и что в их мире, в котором так же, как и в собачьем, летали прекрасные бабочки и цвели диковинные цветы, тоже есть любовь и справедливость.
        - Как же мы выманим Хромого? - кивнув на шатер, в котором, как он догадался, и жил вожак стаи, спросил Лаврентий.
        - Зачем выманивать? Мы выждем момент и зайдем к нему сами. Или ты боишься? - подруга окинула его насмешливым взглядом. - Возможно, придется с кем-то из его стаи подраться, но у нас есть цель.
        - Пока мы к ней идем, и не факт, что дойдем, Гордей может стать вожаком, - втянул в себя носом воздух уставшего за день леса Лаврентий. - Уже вечер. Наша стая скоро будет в подвале.
        - Значит, когда вернемся, придется побороться за власть, - отрезала Лапушка.

* * *
        Выжидая за забором, Лаврентий и Лапушка вскоре увидели, как с черного хода вышла из дома усатая цыганка, а следом - два молодых, в черных длинных шортах и черных же балахонах мужчины с капюшонами на головах, наполовину скрывавшими лица, и одна добродушного вида, в затертом бархатном халате и тапках с помпонами старуха.
        У старухи в руке был пакет. Она доставала из него какие-то маленькие свертки и раздавала остальным, включая усатую.
        Затем, поблескивая большими стеклами очков, старуха достала из кармана халата блокнотик и ручку и что-то записала.
        - Наркотики распределяют, - предположила Лапушка. - Сейчас, суки, разбредутся по окраинам, травить этой химией своих же, человеческих детей.
        - А барон?
        - Что барон? Он этим бизнесом и заправляет. Утром наша усатая стерва принесет сюда уже другие деньги.
        Компания, вполголоса переругиваясь, двинулась к секретному ходу в заборе, а старуха пошаркала в другую сторону - к фасадной части дома.
        Лапушка и Лаврентий шустро забежали за деревья и стали выжидать, пока усатая и двое в черном вылезут, поставят секцию на место и замотают обратно проволокой.
        Когда компания ушла, они снова переместились к забору.
        Из дома вскоре вышел очень толстый, с необычайно кудрявой, ухоженной пепельно-черной бородой человек. Он, как и старуха, был в длинном алом, подвязанном витым поясом халате, едва сходившемся на грузном теле, и, несмотря на лето, в гладкой поддевке из черного меха, надетой поверх халата. На шее у него была толстая золотая цепь, бликовавшая в последних лучах заходящего солнца.
        Безумец курил сигару, едкий запах которой долетал до затаившихся за забором.
        Подойдя к фонтану, он сунул крупную, с лысиной на затылке голову под струю воды. Фыркнув, растер обшлагом халата шею и грудь.
        Даже не взглянув на лежавших на участке и при его появлении замерших, словно статуи, собак, подошел к шатру.
        - Тамаз! - раскатисто и властно закричал он.
        - Барон? - шепотом спросил у Лапушки Лаврентий.
        - Похоже…
        Со стороны парадного входа спешил парень - молодой, высокий, чернявый, одетый по последней моде. На его ушах красовались большие наушники, и он, пританцовывая, нелепо двигал своим длинным телом.
        О чем-то поговорив с бароном, парень, согнувшись, залез в шатер.
        Когда вылез наружу, в своих сильных, подкачанных руках он держал средних размеров пса. Лаврентий уже научился разбираться в породах сородичей. Он сделал вывод, что это был метис лайки и кого-то еще.
        Даже издали было заметно, как он плох: по бокам туловища висели, словно сдутые воздушные шарики, складки. Шерсть была пегой, невзрачной. Зато на шее золотилась почти такая же, как у барона, цепь.
        Барон ласково погладил пса по голове, достал из кармана халата шприц и ловким быстрым движением уколол его в бок.
        Затем, едва коснувшись губами, поцеловал пса и будто что-то прошептал ему на ухо. Парень отнес больную собаку обратно в шатер.
        Недолго поговорив с парнем, барон ушел обратно в дом.
        - Думаю, сейчас самое время, - подтолкнул Лапушку Лаврентий.
        Они с трудом пролезли между металлическими прутьями забора и оказались на участке. Не успели сделать и пары шагов, как лежавшие на гравии и подстриженном газоне собаки, заходясь жутким лаем, бросились к ним.
        Что было потом - Лаврентий помнил смутно.
        Клыки, когти, слюни, кровь - он отбивался и нападал одновременно.
        Часть стаи взяла Лапушку в кольцо, внутри которого она вертелась, как рыжая юла, кувыркалась, стараясь уклониться от зубов, по земле, но ни разу не заскулила. Лаврентий думал только о том, что ему надо прорвать живое страшное кольцо, в котором оказалась подруга, но злобные псы, напрыгивая и удерживая его за шкуру зубами, не пускали.
        Летела клочьями шерсть - своя и чужая, и в какой-то момент Лаврентий понял, что вскоре они с Лапушкой погибнут.
        Страха не было, было дико обидно, что все, едва начавшись, так глупо и бесславно кончится этим теплым, чудесным летним вечером у дома барона.
        Неожиданно псы стали нехотя отступать.
        Когда кольцо разомкнулось, он увидел, что Лапушка жива и, на удивление, не сильно пострадала - из ее спины был выдран приличный клок шерсти, шерстка была испачкана грязью, но крови он не заметил.
        С трудом передвигая лапами, одна из которых - передняя - была как будто короче остальных, к ним, припадая на бок, двигался пес из шатра.
        - Кто такие? - едва разжимая пасть, спросил он.
        - Тиграна, - только и смогла выдавить из себя едва дышавшая Лапушка.
        - Идите за мной, - приказал пес.
        Когда все трое оказались в полумраке шатра, Лаврентий заметил, что оба глаза больного пса покрыты белой пеленой.
        - Так кто вы такие? - Хромой - а это точно был он - лег на велюровый алый диван, возле которого стояли две одинаковые, золотого цвета миски - одна пустая, другая - с водой.
        - Тиграна, - повторила Лапушка.
        Судя по тому, как мелко дрожало ее тело, она еще не пришла в себя после жестокой схватки.
        - Подойди ближе, - глядя на нее невидящими глазами, приказал Хромой.
        Лапушка заставила себя сделать несколько шагов в его сторону.
        Грозный вожак долго принюхивался.
        - Выйди, - повернув голову в сторону Лаврентия, сказал Хромой. - Пока я не скажу, мои тебя не тронут.
        - Я ее не оставлю, - глотая кровь, затекавшую в рот из надорванной пасти, прошепелявил Лаврентий.
        - Он тебе кто? - Хромой повернул морду к Лапушке.
        - Друг, - едва слышно, но твердо ответила она.
        - Не бойся, подойди ближе. Друг… - изображая улыбку, скривился пес. - Просто друг не стал бы так за тебя биться. Ты станешь ей мужем, - не то предположил, не то приказал Хромой.
        - Стану, - подтерев лапой кровь, кивнул Лаврентий.
        - А справишься? - обвислая страшная морда с бельмами вновь повернулась в его сторону. - Ведь управлять стаей, которая с каждым днем будет расти, вы должны вместе. Женщине, даже сильной, нельзя быть одной, ей нужен мужчина, иначе она превращается в суку. В деле, я понял, ты хорош, но что тобой движет?
        - Любовь! - не думая, выпалил Лаврентий и поглядел на Лапушку.
        - Любовь… Вот же ты дурак, молодой дурак! Не любовь движет сильными, а ярость, понимаешь?
        - Не понимаю, отче, - не зная, как обращаться к Хромому и вспомнив попа с золотой цепью на груди, который иногда приходил к его бабке за целебной настойкой, честно ответил Лаврентий. - Чем мы тогда отличаемся от двуногих безумцев?
        - Вот же ты смешной… отче! - беззлобно усмехнулся Хромой и тут же взял серьезный тон: - Тем, что уничтожаем себе подобных в крайнем случае - чтобы выжить, а они уничтожают, чтобы лучше жить.
        - Почему мамка дала понять, что ты знаешь то, о чем больше никто не знает? - наконец придя в себя, заговорила Лапушка.
        - Раньше и я не знал. Теперь знаю! - Пес вытянул в ее сторону нос и снова долго принюхивался к ее шелковистой шерстке. - Ты наша дочь.
        - Как?! - попятилась от изумления Лапушка и больно наступила Лаврентию на раненую лапу.
        - Третьего дня, на закате, из меня словно вылетела душа. Мне уже пора покинуть этот мир, и я должен оставить преемника. - Властный голос Хромого наполнился какой-то светлой, непостижимой печалью.
        Лапушка и Лаврентий, вспомнив про мамку, переглянулись.
        - Я протяну еще пару дней, может быть - неделю. Не вирус так страшен, как хаос, который он порождает. Со дня на день в городе произойдет переворот - из-за боязни голода начались волнения, многие банды уже делят сферы влияния, а я скрываюсь здесь и знаю, что кое-кто из моих ближних, тех, что сидят сейчас у шатра и бились в схватке с вами, уже предают меня, тайком шляясь в город и ведя переговоры с конкурентами. Новой правительницей города, а не только вашей маленькой стаи, должна стать ты, дочь Хромого и Тиграны.
        - Что же с вами произошло? - будто не услышав последней фразы, тихо спросила Лапушка. - Почему это стало тайной?
        - Когда я встретил твою мать, она была молодой, невероятно красивой и своенравной. Еще бы - она принадлежала к очень редкой породе тугуси. Тиграна пришла в бродячий мир из питомника, где разводили эту породу. За щенками, стоившими больших денег, безумцы заранее вставали в очередь. Но если в помете обнаруживалась хотя бы малейшая генная мутация, его уничтожали. Безжалостные заводчики, трясущиеся за свою репутацию и деньги, их топили. Твою мать пожалела девчонка - хозяйская дочь. Когда ее отправили учиться в столицу, хозяева решили избавиться и от Тиграны, а ей удалось бежать. Какой был тогда май… - положил морду на лапы Хромой. - Она, изголодавшаяся, худая и очень красивая, пришла к ресторану «Батый», где я, молодой и наглый, уже сколачивал свою бригаду. Я влюбился в нее с первого взгляда и вызывал на бой любого, кто осмеливался на нее косо посмотреть. Мы стали неразлучны, вскоре она забеременела. Начались холода, многие лезли ближе к «Батыю» с окраин или приходили из соседних городов. Мне приходилось биться уже не из-за похотливых кобелей, а за место моей стаи и за свой авторитет. В одном кровавом
бою мне сильно повредили лапу - на шум приехали безумцы, многих заловили в скотовозку. Я вырывался, но прутья решетки повредили рану, и вскоре она начала гнить.
        Тиграна была в безопасном месте - под заброшенным причалом у моря. Уйти от оставшихся в поредевшей стае я не мог из принципа - кое-кто считал, что я стаю уже не потяну. И я не ушел. В один вечер, когда рана нестерпимо ныла и я дремал в кустах, из ресторана вышел человек, которому принадлежит этот дом, барон.
        Я стал рычать, но он не пытался меня ударить или поймать, он сел на корточки и безо всякого страха начал меня гладить. Он ежедневно приезжал к ресторану, один из его приближенных лечил меня прямо там, в траве, - колол лекарство, делал перевязки. Многим из наших эта странная дружба не нравилась, я начал выздоравливать, но постоянно ощущал какой-то подвох. Случилось так, что я поддался соблазну. В стаю прибилась молодая сука, и я… я изменил с ней Тигране. Хотел доказать, что я неуязвим. Кто-то из тех, кто приносил Тигране еду, ей об этом сказал.
        Когда я пришел к ней в лаз у моря, ее там уже не было.
        Я искал ее по всему городу, поставил на уши всех, кого только мог. Но встретил лишь через год, у рынка. У нее уже была небольшая стая. Тиграна очень изменилась: из милой, нежной красавицы превратилась в бессердечную суку и, скалясь, сказала, что все щенки, наши дети, умерли. Сказала, что сама их задушила. Я не поверил, но видеть ее больше не мог. Как-то, спустя время, до меня дошел слух, что в стае Тиграны появилась ее родственница, ты, Лапушка. Я следил за тобой и понял, что она меня обманула. Скорее всего, когда ты родилась, она отнесла тебя в безопасное место и издали следила за тобой, а потом, когда ты немного подросла, взяла в свою стаю. Но доказательств у меня не было, к тому же я знал, что она, исполненная обиды и желания мести, не скажет правду. Женщины прощать не умеют.
        Лаврентий, внимая каждому слову Хромого, боялся пошевелиться.
        Когда тот закончил рассказ, он посмотрел на Лапушку - из ее глаз катились слезы.
        - Почему же ты говоришь, как двуногий? - окончательно растерявшись, спросил Лаврентий.
        - Я многое перенял от безумцев, - ошарашил ответом Хромой.
        - Но они же - зло! - воскликнула Лапушка. - Они травят нас в парках, мучают на живодернях, а твой барон травит своих же двуногих наркотиками.
        - И собирает подать даже с убогой дуры цыганки, - добавил Лаврентий.
        - Все так, ребята… Но даже злодею необходимо искупление.
        Лаврентий не понимал значение последнего слова, невероятно важного, как он чувствовал в глубине сердца, но он постеснялся признаться в этом, чтобы не показаться в очередной раз дураком. На помощь пришла Лапушка.
        - Что это такое, искупление?
        - То, что разгоняет мрак измученной червями соблазнов души, - снова говорил загадками Хромой. - Искупление всегда бескорыстно.
        - Но барон хочет попасть в собачий рай, значит, его помощь корыстна! - негодующе воскликнул пронзенный догадкой Лаврентий.
        - Я не уверен, что этот рай существует, - ответил Хромой, и весь его неприглядный облик словно прозрачным плащом окутался тихой, благодатной грустью. - А если он надеется, что же в том плохого? Надежда чиста, она порождает чистые помыслы, и мир вокруг становится лучше. Не будет надежды, мир погрязнет в абсолютном зле, и ничего тогда не будет. Мира тоже не будет.
        - Их мира или нашего? - уточнил зачарованный словами Хромого Лаврентий.
        - У нас один мир.
        Лаврентий и Лапушка, пытаясь не только осознать, но и запомнить сказанное, переглянулись и замолчали.
        - Возьмите власть в городе. Не мешкайте. А мне пора к ней. Тиграна же умерла?
        Лаврентий едва кивнул, но Хромой не ждал ответа.
        - А как мы докажем, что ты передал власть своей дочери? - спросил он.
        - Подойди, сынок! - Голос Хромого сделался необычайно ласков, как если бы с Лаврентием действительно заговорил его неизвестный отец. - Сними с моей шеи эту цепь и закрепи ее на шее Лапушки. Лучшего доказательства быть не может.
        Когда они покидали шатер, Хромой поравнялся с Лаврентием и тихо, но тщательно выговаривая слова, шепнул ему в самое ухо:
        - Не предавай. Любовь. Ничто ее не стоит.
        Спустя дни и недели, пропитанные отчаяньем, сомнениями и голодом, Лаврентий не смог бы утверждать наверняка, что старый пес вообще произнес эту фразу. Но в том, что он хотел ее произнести, Лаврентий не сомневался.
        Завидев Хромого без золотой цепи, лежавшие на участке собаки сели и печально опустили морды.
        И так сидели еще долго, до самой темноты, пока в доме барона, в одной из комнат, не зажегся свет.
        Лаврентий, тоже опустивший морду, понял, что это - ритуал, символизирующий благодарность тому, кто долгие годы был их вожаком и теперь, приняв неизбежное - свою скорую смерть, - добровольно отказался от власти.
        Когда Лапушка, слушая подсказки Хромого, позвякивая золотой цепью, вышла в центр собачьего круга, на многих поднявшихся вверх мордах сквозило удивление, на некоторых - жгучее любопытство, а еще - затаенная злоба.
        Два самых верных пса из стаи, несмотря на протесты Лаврентия, по приказу бывшего вожака сопроводили Лапушку и Лаврентия до самого подвала.
        Гордей, как и все, давно спал.
        Наутро Лапушка, в окружении Лаврентия и двух бойцов Хромого, объявила себя новой мамкой.
        30
        Поляков вышел из катрана.
        Не успел сесть в машину, как почувствовал, что сильно подмерзли ноги. Вечера августа коварны: холод, обманывая глаз и обоняние картинкой лета в самой последней и оттого самой роскошной его красе, подкрадывается, как неприметный вор на праздник.
        Агата не появлялась у Швыдковского уже месяц, и Поляков пытался убедить себя, что она наконец вняла его настойчивым просьбам.
        Последняя встреча с ней была совсем неправильной даже для их странного общения.
        …Через пару недель после несостоявшегося похода в ресторан он набрал ей как-то днем. Она отвечала скупо, но пригласила его к себе в обычное дневное время, а потом вдруг, за час до встречи, когда он уже направлялся в город, впервые позвонила сама и все отменила.
        Промучившись с неделю от жгучего, сжирающего тело и мозг желания, давящего так сильно, что он то и дело срывался по пустякам на Марту и Ваника, Поляков решил подстроить встречу.
        По четвергам, как он помнил, в кафе на Гарибальди проходили тематические вечера.
        Придумав для своего оправдания повод - встречу с потенциальным покупателем джипа, который он действительно планировал поменять на другое, менее затратное в обслуживании и расходе топлива авто, он уехал в город.
        В кафе Агата появилась лишь тогда, когда он, просидев за чашкой кофе битый час, планировал уходить.
        Она была в компании подруг. Одну из них Поляков вспомнил по первой встрече здесь же. С ними была какая-то новая девушка и двое молодых людей.
        Поляков сидел на том же самом месте, и, войдя в зал, она заметила его почти сразу.
        Взглянула так, будто уже знала, что он ее ждет.
        Не понимая, есть ли в этой компании Щеглов, муж Агаты и отец ее ребенка - придурки на вандальном видео с чужой машиной были в масках, - Поляков готов был провалиться сквозь землю от нелепости ситуации, еще более стыдной от того, что он осознанно и добровольно оказался в ней сам.
        Понаблюдав за шумной, рассевшейся за столом компанией, он не нашел ни опровержения, ни подтверждения тому, что среди небрежно и ярко одетой молодежи присутствует законный супруг.
        Агата села между двумя подругами и одинаково вызывающе вела себя как с ними, так и с обоими молодыми людьми.
        Одну из подруг, которую он видел впервые, она словно невзначай стала гладить по затылку и перебирать своими длинными пальцами копну ее бело-розовых косичек-дредов. Девушка уложила голову Агате на плечо, потерлась о ее руку щекой и, развернув к ней лицо, о чем-то эмоционально, периодически затягиваясь электронной сигаретой, говорила.
        Остальные чокались разноцветными коктейлями в широких и высоких стаканах, перекрикивали друг друга и постоянно о чем-то просили проходящих мимо официантов.
        От Полякова не укрылось, что пару раз Агата поглядела в его сторону.
        Он хотел было сделать единственное логичное: написать, чтобы она вышла поговорить во двор, но не успел взять в руки мобильный, как девушка с дредами привстала и, повернувшись к Агате спиной, о чем-то, смеясь, ее попросила. Агата грубовато потянула подругу за висевшие на ее тонкой, как у дистрофичного подростка талии, широкие джинсы, запустила в них руку и вытащила с изнаночной стороны связку магазинных ценников. Разрубив крученую веревочку сервировочным ножом, она кинула связку в центр стола. Все члены компании, выдирая друг у друга ценники, истерично загоготали.
        «Цирк уродов! - негодовал Поляков. - Карикатура на людей! Мерзкие переростки, лишенные вкуса, манер, идеалов и понятий! И это ради вашего сытого будущего я, вечно полуголодный, подставлялся под бандитские пули? Топил свои лучшие годы в зловонном дыхании воров, барыг и проституток? Ради вас я гробил здоровье в прокуренных кабинетах, недосыпал и почти не видел семью?!»
        Кинув на стол купюру, он, переполненный яростью, стыдом и острым желанием близости, прошел в туалет, чтобы обтереть вспотевший затылок и вымыть руки.
        Не успел он выключить кран, как в общей, разделявшей женские и мужские кабинки зоне с умывальниками в зеркале появилась Агата.
        - Ты чего здесь? - бросила она не то с раздражением, не то с вызовом. - Мы же не договаривались!
        - Послушай, - Поляков обернулся и схватил ее за руку, - давай выйдем на воздух, поговорим. В этом балагане воняет.
        - Не заметила. Не смогу. Я здесь с друзьями, - резала она воздух, пропитанный дешевым цветочным диффузором.
        - Друзей я заметил. Думаю, если ты выйдешь со мной, их это не удивит. Их вообще ничто не удивит.
        - Какой странный наезд, - небрежно убрав с себя его руку, отвечала Агата. - В папы-дочки поиграться хочешь? С парнями я замутила хороший стартап. Они эсэмэмщики. Мне надо быть сейчас с ними, мы только начали общаться.
        - Замутила. Стартап, - повторил он, и ему тут же захотелось выковырять застрявшее меж зубов, ненавидимое, в числе прочих англицизмов, слово.
        - Ты думаешь, это нормально, так со мной обращаться? - отвернувшись и ловя ее взгляд в зеркале, спросил он.
        - Так - это как? - Из Зазеркалья на него пристально и серьезно глядела не стройная девушка, но уже немолодая женщина: две тонкие и глубокие складки от носа к губам, как два неудачных брака - один по юности, второй - нынешний, обремененный ребенком и бесконечными долгами, которые делали это девичье лицо с припухлыми, как у подростка, щечками, усталым и злым.
        - Договариваться о встрече, затем звонить за час и отменять.
        - Ты сам просил не писать тебе и не звонить без особой надобности.
        - Я об этом никогда не просил! - растерялся Поляков.
        - Ты четко дал это понять еще в самом начале.
        - Мы виделись в катране и договаривались после игры. И ты… ты даже не дала мне номер телефона, - потупившись, как школьник, заметил он. - Я… нашел его в соцсети.
        - Молодец! - хмыкнула она. - Прогресс. Так и аккаунт вскоре заведешь. Просто растешь на моих глазах!
        - А ты уменьшаешься.
        - У меня изменились планы, в последней момент я подумала, что лучше все же тебя предупредить.
        - Молодец. Мы все же можем отсюда уйти?
        - Нет!
        - Когда увидимся?
        - Не знаю, полно работы. Набери меня на следующей неделе! - Агата развернулась в сторону кабинки с приклеенным на двери изображением кудрявой девочки, сидящей на горшке.
        - Ладно. Звони сама. Номер знаешь! - бросил он в длинную и гибкую, прикрытую шнуровкой черного корсета спину…
        С тех пор он ее больше не видел - сама она не звонила, а он… он боялся вновь услышать этот ледяной и насмешливый тон…
        Сегодня Поляков выиграл у остальных игроков за своим столом, что было редкостью даже для тех, кто играл лучше его.
        Сумма, лежавшая в кармане пиджака, рассмешила всех, кроме Швыдковского: он углядел в ней сакральный смысл: генерал выиграл тридцать три тысячи рублей.
        Подумав о том, что из-за подмерзших ног можно схлопотать насморк, Поляков отодвинул назад сиденье, снял летние, на тонкой подошве, ботинки и быстрыми движениями принялся растирать ступни.
        Позвонила, как всегда не вовремя, Марта.
        Он дотянулся до телефона на панели.
        - Ты скоро? - задала она самый раздражающий из всех возможных вопрос.
        - Выезжаю.
        - Ясно. Надеюсь, сегодня не как обычно - вместо получаса два?
        Судя по голосу, Марта опустошила уже не один фужер.
        - Я не понимаю, о чем ты. Когда было не два, а полтора, я подвозил товарищей.
        - Не оправдывайся. Есть разговор.
        Поляков увидел, как непроизвольно дрогнула его рука.
        - Скоро буду.
        Она сидела на своем обычном месте, в мягком кресле столовой зоны напротив телевизора. На журнальном столике против обыкновения вместо шампанского стоял бокал с коньяком.
        - Откуда коньяк? - поцеловал он жену в затылок. От ее темно-каштановых, вьющихся на кончиках волос пахло незнакомыми духами.
        - Откуда? Та-ак… клиент подарил, - ответила она и взяла из вазочки кусочек разломанного плиточного шоколада.
        - И новые духи?
        - Допустим.
        Полякову почудилась в ее голосе скрытая угроза.
        «Неужели Надежда что-то обнаружила в своей квартире и поделилась с матерью? Но я не был там уже несколько месяцев… А если про Агату… Но откуда?! Общественные места исключены… В катране не знают. Детализация моих звонков? Но для того чтобы получить детализацию неабоненту, необходимо веское основание. К тому же я звонил Агате всего пару раз, и один раз - она. Это ничего не доказывает, я мог ошибиться номером, а она ошибочно же перенабрать…»
        - Ты бы сел, Рома. Разговор есть.
        Не глядя на него, жена взяла в руки пульт от телевизора и принялась щелкать по каналам.
        - Если есть - говори.
        Он нехотя занял второе стоявшее у журнального столика кресло.
        Марта как в замедленной съемке пригубила из фужера, затем долго пристраивала его, передвигая предметы, обратно на стол.
        - Надя тебе не звонила?
        - Нет. Ты же знаешь, она предпочитает звонить тебе.
        - Мне тоже не звонила. Я думала, она приедет к нам на выходные, но она не приехала.
        - Так она, наверное, в Москве.
        - Неделю назад она говорила, что на этой вернется в город.
        - Значит, изменились планы. Набери ей сама да выясни.
        - Наберу.
        Поляков сделал вид, что заинтересовался ток-шоу о политике, которое шло по центральному каналу.
        - Сегодня Ваник опять просил трамадол. Жаловался на сильные боли, мне пришлось дать. Я долго искала пачку. Зачем ты переложил ее в свою тумбочку? Тебе даже в этом необходим контроль?
        Поляков, не отрывая взгляда от экрана, неопределенно кивнул.
        - Ты понимаешь, что ему надо лечиться? Я больше не смогу таскать для него с работы лекарство - это незаконно.
        - Но он же не пьет его каждый день.
        - Ему надо обследоваться, возможно, нужна операция. Спина у него совсем плоха, сильно болят пальцы. Не исключаю, что у него еще и ревматизм.
        - Пусть обследуется. Ты так говоришь, будто я против.
        - Рома, у него нет на это денег. Считаю, что нам нужно найти хорошего врача и оплатить ему обследование и последующее лечение. Каким бы он ни был, мы в какой-то мере несем за него ответственность. Ты подавил его, как давишь все живое. Ты пользуешься его неустроенностью. Он живет здесь как раб. И он совсем недобрый, совсем… И это все потому, что он годами испытывает хроническую боль.
        - Ты только об этом хотела поговорить? - оборвал жену Поляков.
        - Не только.
        В кармане пиджака затрезвонил мобильный.
        - Кому там неймется? Двенадцатый час ночи, - зло проворчал он.
        Что-то внутри его упрямо подсказывало - звонок надо сбросить.
        Марта, устроившись в кресле бочком, напряженно за ним следила.
        - Ответь. Возможно, это Надя. Она ложится поздно.
        Поляков залез в карман и, не глядя на высветившиеся на мониторе цифры, буркнул:
        - Да!
        - Милый… слушай… у тебя есть кто в ГИБДД? Или в ментовке? Я не знаю, какое точно ведомство заведует городскими камерами. Здесь такая ситуация… - Голос Агаты лихорадочно дрожал. - Мама и Алешка шли из гостей… на зеленый… Какая-то тварь не сбросила скорость… Менты уже здесь, но говорят, что просмотр камер… а мне надо сейчас… Алеша… но сотрясение и еще нога… Мама сказала - что-то с ногой! - Она с трудом подавляла истерику. - Я уже еду, а Щеглова нет в городе. У тебя есть кто-то свой в ментовке или… ГИ…ПТТ?
        Агата проглатывала слова, и Полякову показалось, что она под кайфом.
        - Девушка! - ощущая на своем лице обжигающий, недоуменный взгляд Марты, закричал, пытаясь остановить этот словесный поток, Поляков. - Вы куда вообще звоните?! Кому вы звоните?! - Он нажал отбой.
        - Кто это? - не сводила с него пытливого и как будто даже презрительного взгляда Марта.
        - Мошенники с зоны.
        Боясь, что жена слышит четкие и громкие, как набат, удары его сердца, он встал с кресла и тронулся в сторону витрины с фужерами.
        - Но голос, я слышала, женский.
        - Значит, мошенница с зоны.
        - И что она хотела?
        - А что они всегда хотят? - Фужеры, выстроенные стройными рядами, как ожившие после короткого сна солдаты, бодро звякали друг о друга боками и ножками под его пальцами. - «Вы только что совершили покупку в интернет-магазине на сумму в… тридцать три тысячи рублей…»
        Поляков с трудом отыскал коньячный бокал.
        - «Давайте проверим… Если это были не вы, мне необходимо сверить номер вашей кредитной карты…» - пытался скопировать он чей-то несуществующий голос.
        - Но ты не пользуешься кредитками.
        - Мошенники ведь об этом не знают.
        Не успел он вернуться к столу и взять в руки бутылку, как проклятый мобильный затрезвонил опять.
        - Милый…Ты не понял! Это я, Агата! Я хотела спросить, не мог бы ты…
        - Девушка! - закричал он так яростно, что на лице Марты отразился испуг. - Я вам уже сказал, вы ошиблись номером! - и снова нажал отбой.
        - Совсем уже оборзели, - наливая себе коньяка, проворчал Поляков. - Уже ночью звонят. Совести нет. Неужели с этим нельзя бороться? Сложно себе представить, чтобы такой масштаб почти узаконенного мошенничества мог существовать в другие времена!
        - В другие - это в какие?
        - Когда не было интернета и всех этих гаджетов, делающих из людей идиотов.
        - Да, - отозвалась Марта, - мне тоже звонят. Коллега посоветовала скачать программу, которая определяет подобные номера.
        Поляков выпил залпом полбокала.
        - Это, наверное, только для айфона. У Надежды, скорее всего, такая стоит. Так ты о чем хотела поговорить? - словно пребывая в каком-то густом, покрытом густым же туманом лесу, с трудом пробивал он себе путь словами. - Если Ваник, по твоему мнению, так плох, да, я считаю, мы должны оплатить обследование. Но утром он выполнял обычную работу. Я не заметил, что его так уж беспокоит здоровье.
        - Рома. Мне придется уйти из этой клиники, - уставившись в рекламу мази от боли в суставах, сказала Марта.
        - Что случилось?
        - Видишь ли… Ольга Петровна меня не любит… На той неделе я не сразу попала в вену. Она вызвала меня и сказала, что у меня не в первый раз трясутся руки. Ты же знаешь, у меня всегда были проблемы с парковкой: пока влезешь в свободную дырку, семь потов сойдет. Шея напрягается и… руки.
        - Конечно! - он покосился на ее вновь опустевший бокал.
        - Меня берут в другую. Но там меньше смен и меньше денег.
        - Ничего. Проживем. Реже будешь вечеринки собирать. Машина у тебя есть, да и платьев пока предостаточно.
        - Конечно, - опустив голову, повторила Марта. - И платья есть, и машина. Ольга Петровна давно обижалась, что я не зову ее в гости. Но она не из нашей песочницы - ограниченная и слишком серьезная дама.
        - Вот, - Поляков вытащил из кармана выигранные деньги и положил их на столик. - Не заработок, конечно, но все же подспорье, - попытался улыбнуться он.
        - Как странно, - Марта неторопливо пересчитала купюры. - Здесь ровно тридцать три тысячи. Сумма твоей покупки в интернет-магазине.
        - Сакральное совпадение.
        - Я не верю в совпадения. - Жена привстала и затянула на себе потуже пояс халата. - Как правило, совпадения даются для того, чтобы что-то осознать. Или - принять.
        - Что принять? - не понял Поляков.
        - Неизбежное. Пойду-ка я лучше спать.
        Он подошел к ней вплотную.
        - Что ты, милая? - поцеловал в затылок. - На самом деле я выиграл тридцать три тысячи пятьсот рублей, пришлось простить Борису, у него купюры не было… А из-за работы не расстраивайся так.
        Шея жены и спина были напряжены.
        - Можешь вообще не работать. Буду только рад, если ты наконец займешься домом. Будем жить экономно, зато на природе. А может, я на старости лет замучу стартап - буду учить онлайн-игре в преферанс, - лишь бы что-то говорить, нес он чепуху. - А с Ваником надо обождать. Я сам поговорю с ним завтра. Ты устала. Ты нездорова.
        - Нездорова?!
        - Давление у тебя часто скачет, отсюда - тремор в руках. Это все нервы. На изжогу часто жалуешься, тебе давно необходимо соблюдать диету…
        - Иди уже! - вырвалась из его объятий Марта. - Тебя давно ждет Вольдемар. А мне давно пора спать.
        Не оборачиваясь, Поляков вышел из столовой.
        На втором этаже было ощутимо прохладно - теплые полы и батареи они здесь включали только с наступлением осенних холодов.
        Прежде чем пройти в кабинет, он подошел к большому окну коридора.
        Окно было приоткрыто, и стылая, горькая, прохладная правда последних дней августа, уверенно побеждая тепло предательски отступающего лета, ударила по лицу.
        - Тебе бы уже придумать, как обналичиться и свалить отсюда туда, где косточкам теплее, - заняв обычное место на стуле в углу, начал без вступлений Вольдемар. - Купишь приличный дом - хоть в Армении, хоть в Грузии. Особо дорогую тачку не бери: ты же лох - тут же угонят, обоссут или покорябают. А кабрик-то не новый можно сдюжить, и на хавчик вам с Мартой до конца жизни хватит.
        31
        Самоварова поправила на голове шелковый платок, надела большие - модель «невидимка» - солнцезащитные очки и вышла из такси.
        Прежде чем идти к Ванику, заглянула на рынок - белорусская сердцеедка стояла между открытой в палатке дверью и припаркованным возле нее «каблуком» и, бойко давая указания, следила, как два сердитых мужика разгружают товар.
        Стянув с головы платок, Варвара Сергеевна направилась к знакомому дому. В сумке лежали лекарства.
        Не успела зайти в подъезд, как тренькнул мобильный.
        Это был Никитин, звонивший на Вотсап.
        - Привет. Есть информация по твоему соседу.
        - Отлично. - Она прошла на лавочку у детской площадки. - Алло, Сережа!
        Связь, как это часто бывало в приложении, подвисла.
        - Сережа, алло!
        Экран сообщил, что идет переподключение звонка.
        Раньше, во времена их с Никитиным молодости, хулили телефонисток, теперь хулить было некого - программа не имела ни рук, ни души.
        Сбросив звонок, она решила обождать, пока полковник перезвонит сам.
        Приоткрылась дверь подъезда, и из него бодрым шагом вышел Ваник.
        Она уже хотела его окликнуть, но что-то в его облике ее остановило.
        Подтянутый, среднего роста, чудесным образом распрямившийся «Ваник», не взглянув в ее сторону, прошел к припаркованной у соседнего подъезда старенькой «Кие».
        Щелкнув брелоком, открыл багажник и достал оттуда щетку.
        Он был в безликой темной футболке, джинсах и серой бейсболке, по центру которой шла то ли небольшая белая вышивка, то ли какой-то рисунок.
        Сутулые плечи и красно-коричневый загар левого предплечья выдавали в нем профессионального водителя.
        Он долго и тщательно очищал лобовое стекло машины от налипшего тополиного пуха и липовой смолы.
        Затем сел за руль, сдал задом и, ловко развернувшись на маленьком пятачке, уехал.
        Никитин пробился вновь.
        - Варь, теперь слышишь? У меня со связью не очень.
        - Слышу.
        - Мне удалось узнать - у следствия есть рабочая версия. В разработке некий Хоменко, его уже окрестили «черным прорабом».
        Охваченная догадкой, она кинулась к подъезду:
        - Сережа, я наберу тебя чуть позже!
        Пытаясь справиться с волнением, поднялась на этаж и позвонила.
        - Кто там? - послышался недовольный голос.
        Жилец, судя по всему, недавно провожал гостя и не успел еще улечься на диван.
        - Варвара Сергеевна. Лекарства вам принесла. Вы уж извините, - заверещала она, как только дверь открылась, - что без звонка. Вы же номер не оставили, а я на рынке была, решила - зайду на всякий случай, лекарства отдам. У меня муж доктор, он посоветовал, что вам лучше принимать от ваших болей. Но лучше всего - обследоваться.
        - И лучше всего - у него в клинике! - усмехнулся Ваник.
        В коридоре стояли две клетчатые пухлые сумки, рядом лежали несколько пар разношенной, без каблуков, женской обуви.
        Дверь в комнату была приоткрыта, и Самоварова разглядела лежавший на диване большой раскрытый чемодан.
        - Опять про генерала пытать пришли? - приняв как должное из ее рук лекарства, проворчал Ваник.
        - Не без того, - улыбнулась она.
        - Проходите на кухню, но мне нечего добавить. Завтра заканчивается моя подписка о невыезде.
        - Понятно, - как только он отвернулся, она внимательно оглядела вешалку в коридоре. На крючке, рядом с невзрачной темной ветровкой, висела серая кепка с белым, вышитым по центру иероглифом, которую она не заметила в прошлый раз.
        - Уехать решили? - пристраиваясь на кухне на ту же табуретку, лукаво поглядела на Ваника Самоварова.
        - Все-то вы разглядели! - Ваник, как и в прошлый раз, не предложив ей ничего, налил себе воды из кувшина. - Да, - кивнул он, - решили сменить место жительства. Меня здесь уже ничто не держит.
        - И дама сердца с вами?
        - Ради нее и еду.
        - В Белоруссию хочет вернуться?
        - Когда-то, наверное, захочет - у нее там сын. А пока останемся в области. Аня и точку нашла получше, и квартиру подешевле, - врал не моргнув глазом он.
        - Когда планируете ехать?
        - На днях. Как дела сдаст, так и поедем.
        - Понятно. Кстати, по делу вашего генерала есть подвижки: возможно, убийцу со дня на день арестуют, - блефовала Самоварова.
        - Вот и хорошо.
        - Вам это безразлично? Все же вы проработали у этого человека почти семь лет.
        - Почти семь лет я жил у него как раб. Кто бы его ни убил, он ему только помог. После смерти жены каждая минута жизни была ему в муку. Слабым он стал без нее. Совсем.
        На Вотсап пришло сообщение, и это снова был Никитин.
        «Говорить некогда, подробности потом. Владимир Иванович Иванов - это Вольдемар, один из подозреваемых по делу Алика Радищева».
        Ваник доставал из пакета полученные лекарства и раскладывал их на кухонной столешнице. В его взгляде не было ни капли благодарности, ни даже любопытства.
        - Я надеюсь, лекарства вам помогут.
        - И что вы хотите взамен?
        - Расскажите про Вольдемара.
        И без того хмурое лицо Ваника еще больше помрачнело.
        - Не припомню такого.
        - Да ладно вам, напрягите память!
        - Ну… Вроде был такой в нашем городе бедолага, отсидевший по юности за бакланку. Болтали, что он стучит на блатных. Потом его задержали по подозрению в убийстве. Не дожив до суда, он умер в СИЗО.
        - Он и правда стучал?
        - Возможно, по мелочи. Вы же знаете, какими методами менты тогда могли брать в обработку.
        - Нет, не знаю. Я занималась только расследованиями.
        - А в нашем городке в те годы было по-другому. Сотрудник криминальной милиции занимался всем подряд, - последнее слово он невольно выделил интонацией.
        - Вольдемар мог выжить?
        - Для Полякова он и не умирал.
        - Это как?
        - Да так. Он считал, что виновен в его смерти, оттого и мучился кошмарами.
        Лицо Ваника оставалось безучастным.
        - Он вам сам рассказал? Про кошмары? Вы для этого ему кровь пускали?
        - Нет! - Он взял в руки одну из упаковок с помещенным на ней рисунком ноги с выделенными красным суставами. - Италия, что ли? Ни хера не понятно написано. Жена его жаловалась. Говорила: «Вчера полночи опять выслушивала бредни про Вольдемара». А кровь я ему пускал, чтобы снизить давление и тревожность. Меня когда-то этому бабка моя научила.
        - Знаете подробности? В чем именно был виноват Поляков?
        - А вы трамадол через мужа достать не можете? Мне бы в дорогу. Когда сижу, намного хуже.
        - Трамадол… Нет, это сильный опиат, строго рецептурный. Но у меня, пожалуй, завалялась одна таблетка, как раз в дорогу. Даже недальняя дорога может быть полна пробок, - многозначительно протянула она.
        - Подозреваемый, говорите, есть. - Ваник отложил упаковку и, подцепив за краешек скрюченными пальцами, взял в руки другую.
        - Есть, - кивнула Самоварова.
        - Так вы же не сотрудничаете со следствием.
        - Не сотрудничаю. Сорока на хвосте принесла. Большая такая сорока, на синей «Кие» ездит… - Не дожидаясь его реакции, Варвара Сергеевна привстала с табуретки. - Вы заезжайте за таблеткой. Я живу от дома генерала триста метров на север.
        Не оборачиваясь, вышла из кухни и, схватившись за дверную ручку, крикнула оставшемуся на кухне Ванику:
        - Надумаете заглянуть - не забудьте надеть бейсболочку. В поселке бывает ветрено, простужаться вам ни к чему!

* * *
        Никитин наотрез отказался заехать на чай, и Варвара Сергеевна поняла, что поцелуй у калитки все же случился.
        Все правильно. Все так и должно быть.
        Незачем ворошить, нечего воскрешать.
        У него снова, как и всю жизнь, - Рита, теперь уже не яркая, цепко державшая в наманикюренных пальчиках «свое» бухгалтерша, а стареющая, больная женщина, вырастившая детей и внука.
        У нее - Валера. Ответственный, надежный, в меру занудный, в меру романтик. А еще Анька, Лина, Жора и гадина Регина, от которой вот уже несколько дней ни звонков, ни сообщений.
        - Варь, если только где-то в городе к вечеру пересечемся! - Из всей его речи - притянутого за уши объяснения, почему не получится заехать на дачу, - она восприняла только последнюю фразу.
        - Исключено. Жору некуда деть. Злоупотреблять добротой соседей неудобно.
        - Что, мамаша так и не появилась? Понятно. Ладно, доедешь до дачи, набери. Человек в коридоре ждет. Через час с ним закончу.
        - Договорились.
        Жора с гордостью нес в руках новый рисунок акварелью.
        - Гляди, Аря! - тряс он ее руку. - Я нарисовал Лаврентия. У меня пока с пропорциями плохо, но Наташа сказала, что работа с цветом важнее пропорций.
        Лаврентий был похож на смесь енота с волком, но это было уже что-то, что не стыдно повесить на стену.
        - Почему важнее?
        - Пропорциям можно научиться в художественной школе, а цвет - это…
        Жора остановился и вытащил из рюкзачка ежедневник.
        - Цвет отражает индивидуальность, для художника это главное.
        - Бесспорно. Как для писателя, музыканта, да и, в общем, любого человека. Так ты хочешь в художественную школу?
        - Очень хочу. Когда мама вернется, я ей скажу.
        В голосе мальчика уже не было прежнего нерва, он говорил о Регине спокойно, это и радовало, и пугало Варвару Сергеевну - она поняла, что успела привязаться к чужому ребенку.
        А Жора как мысли считал:
        - Если она не захочет, ты сможешь в городе водить меня на занятия, как водишь к Наташе? Ваши непонятки меня не касаются. Ребенку надо развиваться, - и он сопроводил последнюю фразу поднятием указательного пальчика.
        - Посмотрим… А что это у твоего Лаврентия красное на шее?
        - Цепь. Он же рыжий, как будто золотой, а цепь я сделал размытым красным.
        - Но цепь досталась Лапушке, ты забыл?
        - Не забыл. Но он все равно станет главным, потому что он мужчина, - с безапелляционностью взрослого предположил Жора.
        Варвара Сергеевна не нашла, что на это ответить.
        «Может, оно и к лучшему… Подрастешь немного - и мамку свою воспитаешь…» - подумалось ей.

* * *
        Забросив сериалы про Черкасова, Жора увлекся старыми рисованными мультиками - ему посоветовала почаще смотреть их Наташа, у которой, по наблюдениям Варвары Сергеевны, с каждым занятием все больше раскрывался наставнический дар.
        Усадив мальчика за планшет и подчеркнув, что за приятным просмотром он заодно выполняет домашнее задание, Самоварова, взяв чай и папиросы, вышла на террасу и набрала Никитина.
        - Варь, ты сама посуди: если Ваника отпускают, есть две причины: либо он не фигурант, либо будут его отслеживать, чтобы получить реальные улики. Я понимаю ход твоих мыслей, но шибко похожий человек на синей «Кие», почти в такой же кепке, как у помощника убитого, не основание для продления подписки о невыезде. Напомню: мы не имеем права соваться в уголовку, тем более - в дело об убийстве. А свои подозрения ты можешь отразить в отчете работодателю.
        - Сереж, это - тепло, понимаешь - тепло! К тому же моя версия напрямую связана с прошлым покойного… Ну и что там у следствия за рабочая версия?
        - В области, недалеко от Шушинки, в одном из домов частного сектора взяли прораба по подозрению в мошенничестве и противоправных действиях, повлекших смерть пенсионера. Хоменко, выходец из Молдавии, втирался в доверие к пожилым людям. Его уже подозревают в двух ограблениях и нанесении тяжких телесных - того пенсионера он держал взаперти, приковав наручниками к батарее, что-то ему колол и вынудил подписать документы о продаже доли в двух квартирах.
        - Но в нашем случае ограбления не было - в доме, по словам Надежды Романовны, ничего не пропало, в том числе из документов.
        - А сейф? Дочь не знала, что именно хранил в нем покойный. В утро убийства, после того как Ваник покинул дом и был все утро на рынке, чему есть свидетели помимо сожительницы, покойный остался один. И перед тем как убить, его истязали, а сейф открыли. Ты же сама считаешь, что в сейфе было не только ружье.
        - Сереж, ежу понятно, что разбойник интересней следствию, чем больной помощник с верным алиби и без явного мотива, да еще лишившийся со смертью генерала постоянного дохода. Меж тем я попрошу тебя разузнать про некоего Казаряна, он долгие годы был водителем Аркадия Б., успешного предпринимателя. По протекции водителя наш Поляков и попал в катран. Возможно, этот Казарян как-то связан с прошлыми делами Ваника или Полякова. Узнай.
        - Подозреваю, что он и есть тот человек в бейсболке, - вздохнул Никитин. - Варь, мне сложно добывать информацию такой давности. На это потребуется время.
        - Сережа, пожалуйста! Потребуется - отблагодари кого надо, клиент хорошо платит. Я все же следователь, а не сценарист и не биограф. Уж коли я в это вляпалась, нужна объемная картинка. Дело принципа.
        32
        Борьба за власть в охваченном паникой городе оказалась крайне сложной.
        Несмотря на двух бойцов Хромого и цепь на шее, почти везде, где бы ни появлялась Лапушка со свитой, их встречали в лучшем случае настороженно.
        Многие стаи уже лишились главарей - двое, подобно Тигране, заразившись, отползли умирать в темные места, иные, отчаявшись, бежали из города в надежде отыскать безопасное место.
        Собаки были подавлены страхом и голодом, огрызались и не хотели, как ни убеждала их Лапушка, объединяться перед лицом опасности.
        Гордей и бойцы Хромого предлагали действовать шантажом или силой, но Лапушка хотела, чтобы ей подчинились по доброй воле.
        Каждый раз, когда они приходили в новые районы, она, усевшись на бывшую мамкину подстилку, не слишком уверенно убеждала сородичей, что, только сплотившись, они смогут выжить во время эпидемии.
        С едой стало совсем плохо: у безумцев вспыхнула новая волна пандемии, и они все больше сидели по домам - общепит, включая «Батыя», работал навынос.
        Для промысла оставался только центральный, с усилившимся санитарным контролем рынок да два продуктовых склада с мясными полуфабрикатами. У одного из них стая Лапушки облюбовала новое место - очередной подвал в заброшенном административном здании.
        - Как ты можешь внушать им то, во что сама не веришь? - грустно и тихо спрашивал у любимой Лаврентий, когда ночью они выходили прогуляться.
        Вместо влажного великана, обдававшего их прохладой и вечностью, теперь они дышали вонючим запахом соляры и старой свалки.
        - Я ни во что уже не верю, - горько вздыхала она. - Ни в то, что хоть кто-то выживет, ни в то, что я действительно избранная. Может быть, передать власть Гордею? Он так этого хочет…
        - А мне ты не хочешь ее передать? - стиснув клыки, спросил ошарашенный Лаврентий.
        - Гордей жестокий, решительный, а ты - нет. - Лапушка прижалась к нему уже не таким пушистым бочком, потерлась мордочкой о плечо. - Ты еще совсем молодой… Пусть он правит, а мы уйдем из города в поисках лучшей доли. Цепь на моей шее нам поможет. Ведь это не только визитная карточка, это еще и цыганский оберег.
        - Нет, - отвечал Лаврентий, - мы не будем, как крысы, бежать с корабля. Править должна ты. Просто поверь, что наступят лучшие времена, поверишь сама - поверят и другие.
        - А ты веришь? - она прижалась к нему сильнее.
        Земля под ними была сухой, растрескавшейся, с редкими островками помятой жухлой травы. За их спинами торчало заброшенное здание с подвалом, а прямо были складские ангары.
        При свете сердитой, мутной, усыпанной болезненными пятнами луны Лапушка казалась совсем маленькой и беззащитной. Даже цепь на ее шее не могла избавить Лаврентия от ощущения, что ей нужна не власть, а небольшой зеленый садик, в котором порхают восхитительные бабочки.
        - Я верю, что мы должны всегда быть вместе, - наконец ответил он. - Дождемся, когда вирус утихнет, и уйдем туда, где много солнца и есть еда. А сейчас мы не должны сдаваться - кто-то должен поддерживать в городе порядок, иначе беда.

* * *
        Чем больше становилась стая, к которой почти каждый день от безысходности прибивались спасшиеся от вируса собаки, и чем меньше становилось еды - теперь четвероногим в лучшем случае удавалось поесть раз в два-три дня, - тем злее становилась Лапушка.
        В ней не было печальной мудрости Тиграны и выстраданного спокойствия Хромого. В силу молодости и отсутствия опыта, чтобы сохранить авторитет, она интриговала с сильными: Гордеем, Рамзесом и двумя бойцовыми псами Хромого, а на слабых кричала, теряя последние силы.
        «Сука. Самозванка», - не раз читал по губам других собак Лаврентий.
        Формально занимая пост первого советника, Лаврентий следил, насколько мог, за справедливым распределением еды.
        День за днем он с горечью наблюдал стремительные изменения не только в характере, но и во внешности любимой - плохая еда и озлобленность еще никому не шли на пользу.
        Он постоянно цапался с Гордеем, считавшим, что верхушке стаи - ее старейшему костяку - должно доставаться существенно больше еды, чем рядовым собакам, и заступался за Лапушку, когда умудренные опытом бойцы Хромого намекали, что лучше ее сменить, проголосовав за кого-то из псов, предлагая на выбор себя, Размеса и даже его, Лаврентия. Кандидатура Гордея не рассматривалась из-за его склочного характера. Впрочем, в разросшейся стае и у него были поклонники, считавшие, что в новых условиях законная власть больше не нужна.
        Сколотив из таких собственную бригаду, Гордей, преступив законы собачьего мира, начал нападать на людей.
        Они выбирали одинокую жертву - девушку или старушку в вечернем парке или безлюдном переулке - и выдирали из рук напуганной безумки пакеты с едой.
        Добычей ни с кем не делились - когда эти шакалы ближе к ночи приходили в подвал, Лаврентий вычислял их по запаху свежей пищи и преступно сытым, глумливым мордам.
        Когда, предъявив свидетеля нападений - одного из хилых и хитрых «и вашим и нашим» псов, он рассказал об этом Лапушке, та сначала пришла в ярость, а затем, от бессилия, заплакала.
        - Гордея надо судить, - сухо подытожил Лаврентий. - Своими действиями он навлечет на нас еще одну беду: безумцы быстро обмениваются по своим невидимым сетям информацией и вскоре будут устраивать нам облавы.
        Бойцы Хромого с ним согласились.
        - Шакалы нарушают старейшие законы нашего мира: без крайней необходимости нельзя нападать на безумцев, особенно на женщин и детей, - нахмурившись, сказал один из них.
        - Вы говорите так потому, что вашего бывшего главаря и вас самих пригрел человек, цыганский барон, - возразил полуголодный, потерявший возможность видеться со своей возлюбленной ливреткой Рамзес. - Безумцы выпустили в мир страшный вирус, законы должны быть пересмотрены.
        Лапушка, выслушав все мнения, обещала подумать до утра.
        Гордея она знала с детства и ссориться с ним не хотела, но и оставлять анархию безнаказанной не могла.
        На рассвете Лапушка и Лаврентий вышли прогуляться и обсудить вчерашний тяжелый разговор.
        Когда солнце плеснуло в них своими первыми лучами, Лапушка почувствовала сильнейшую резь в глазах.
        33
        Агаты больше не было нигде - ни у Швыдковского, где вскоре о ее существовании перестали вспоминать даже в шутейном, беззлобном мужском разговоре; ни в городе, где Поляков полюбил блуждать, непременно проходя мимо кафе на улице Гарибальди.
        Он никогда никого, кроме удручающе глупо погибшего отца, не боялся - ни отморозков, ни Алика и ему подобных авторитетов.
        Не боялся даже Вольдемара, восставшего из могилы, а вот сама мысль о том, чтобы набрать ее номер, вызывала в нем дикий, иррациональный страх.
        О том, что произошло в тот августовский вечер, он старался не думать.
        Как не думал о том, что прочел днями позже о нуждающемся в лечении сыне Агаты на ее страничке в соцсети, на которую тайком залез с планшета Марты, а также о последовавшей после этого импульсивной просьбе, обращенной к дочери.
        Со временем приучив себя к мысли, что между ними образовалось недопонимание, случился неприятный, но не из ряда вон выходящий эпизод, он начал на Агату злиться - в конце концов, могла бы для начала спросить, удобно ли ему разговаривать, а потом уже внятно объяснить, что случилось и в чем конкретно он может помочь.

* * *
        Тянулись длинные, холодные месяцы, и в их однообразном течении воспоминание об августовском эпизоде стиралось под грузом привычных забот.
        Все вернулось на круги своя - Поляков занимался хозяйством, ждал Марту, а по субботам ездил в катран.
        По первым холодам он посадил на участке еще пару сосен - рослую и разлапистую посвятил Рыбакову, которого спас от большого срока, не выполнив указание начальства подсунуть в его дело давнишний, по кражам, висяк; другую, поменьше, - опустившейся и превратившей свою квартиру в притон бывшей однокласснице Аллочке. Ее сожитель-барыга пытался списать на нее не только употребление, но и распространение. Поляков убедил знакомых прокурорских, что слабая женщина под давлением садиста оговорила себя, и вместо нескольких лет тюрьмы ей дали два года условно.
        Растворяясь в привычном, он забыл про Агату почти все: ее лицо, слова и голос, не мог забыть лишь жаркой правды, что дарило ему ее тело.
        Он не тосковал по ней, как тоскуют по чему-то все еще желанному, оставшемуся в прошлом; вспоминая, он страдал неистово, даже не по ней, а скорее беспредметно, как страдают заблудшие в веках души по давно утраченному раю.
        И утолить свой голод он не мог.
        С того злосчастного вечера в голосе Марты все чаще сквозило недоверие обманутой женщины.
        Услугами проституток он теперь пользоваться опасался, да и не хотел - получив, пусть на несколько мгновений, настоящее, уже не мог удовлетвориться подменой.
        В новой клинике у Марты стало меньше работы и больше свободного времени. Коллектив состоял преимущественно из женщин моложе жены - ее коллегам было от сорока до пятидесяти.
        День за днем жена не то чтобы расцветала, но меняла цвет и запах, подобно живучему цветку, сознающему, что некогда длинные дни его сочтены, а потому, напоследок, надо выпустить наружу весь свой накопленный опыт, всю красоту и зрелость без остатка.
        В доме почти каждую субботу собирались компании - к старым подругам прибавились новые. Глядя на них, подтянутых и изумительно моложавых, Поляков видел тех, из кафе на Гарибальди, которым Зазеркалье прибавило умело заколотых морщин и прикрытой беспечностью тоски в глазах, но не прибавило ни самоуважения, ни ума.
        Они громко смеялись, пили, не зная меры, без стеснения говорили о мужчинах и сексе. Поляков, ощущая себя не в свой тарелке, сбегал от них в катран, а потом, выжидая, когда наверняка уедут, гонял по трассе.
        Нахватавшись всякой всячины у новых подруг, жена впервые за долгие годы вдруг захотела секса, которого у них не было уже лет пять.
        И заводила на эту тему провокационные разговоры, вызывавшие у Полякова растерянность и раздражение.
        Одним зимним субботним вечером, когда жена особо разошлась, но была относительно трезва, Поляков нехотя исполнил супружеский долг.
        В процессе соития он отстраненно думал о том, что было бы лучше, если бы жена тайком завела себе любовника.
        - Ты всегда был техничным и бессердечным, - раздался голос Марты в темноте спальни.
        - Всегда? - не успев обидеться, удивился он.
        - Не беру в расчет молодые годы. В молодости скачут гормоны. И не только у мужчин, - многозначительно подчеркнула она, по всей видимости, желая пощекотать и раздразнить его мужское эго.
        - Неправильный разговор, - обрубил он. - Особенно для тебя.
        Поняв, что совершила оплошность, Марта отвернулась.
        - Мы не были тогда парой, - отозвалась она темноте. - Я была одинока и раздавлена горем, а ты зачем-то уехал.
        Избегая развивать табуированную в семье тему, Поляков, хлопнув дверью, ушел спать в гостевую комнату и с того вечера в ней и остался.
        Зиму он всегда воспринимал плохо, а эту особенно: серая муть и грязь за окном, вязаный «косичкой» темно-синий кардиган Швыдковского, сквозь который просачивался запах его нездорового, подтравленного «химией» тела; смятые купюры в кармане пиджака, тяжкое нытье Ваника и пустые бутылки из-под шампанского, гремевшие в черном мусорном мешке, который он, под любопытным взглядом замотанной в платок безликой соседки, осторожно, чтобы не наделать шума, укладывал в зеленый, с крышкой, подернутой инеем, бак у калитки.
        И еще мясо в духовке - жесткое, под апельсиновым соусом, чужой искусственный смех у искусственного же камина и призывный, насмешливый взгляд пухленькой докторши, не то гинеколога, не то маммолога.
        Воспоминания прошедших безрадостных дней мешались в одно большое бессмысленное пятно с аккомпанементом постоянной головной боли. Впрочем, иногда это пятно пищало голосом Марты или диктора новостей - новости, они все больше про цифры…
        В эту зиму Поляков все чаще хотел уснуть и больше не просыпаться.
        Сны ему снились короткие и бесцветные.
        Проснувшись в пустоте прохладной гостевой комнаты, он иногда вспоминал их обрывки - какие-то бродячие собаки, нападавшие на людей на пустыре; какие-то ампулы на кафельном полу, раздавленные чьими-то ногами.
        А в самом начале марта вдруг приснилась Лена.
        Она пришла к нему с едва округлившимся животиком - некрасивая и уже нежеланная.
        Как и когда-то, она прятала глаза, только во сне она не стояла под козырьком кинотеатра, а сидела в изножье его кровати.
        - Чего ты хочешь, Лена?
        - Помоги, Рома. Я же ношу твоего брата или сестру.
        - И как я должен тебе помочь?
        - Не знаю, - теребила она на шее пластмассовые бусы. - Поговори с отцом, пусть даст хоть каких-то денег, у него же есть. Тогда я уеду.
        - А почему ты сама не можешь с ним поговорить?
        - Он настаивает, чтобы я сделала аборт.
        - Так сделай, Лена. Не порть жизнь себе и не лезь в нашу семью. Мать болеет. Отец стал больше пить. Сделай, как он говорит, и уезжай.
        Лена трясла кудрявой, с вытравленными пергидролью «перьями» головой:
        - Я боюсь, Рома. Соседка говорит, у меня тогда не будет детей.
        - На вот, возьми, - протягивал он ей слиток золота. - Уезжай. Сделай аборт.
        Ленина тянущаяся к слитку рука вдруг стала прозрачной.
        - Он тяжелый, - отвечала она, и следом за рукой вдруг вся стала прозрачной. - Меня, беременную, еще и посадят, он же краденый.
        Ее очертания растворились в сером мареве комнаты.
        Очнувшись, Поляков не испытал никаких эмоций.
        Образ и слова Лены: почти забытая явь, смешанная с играми бессознательного, были ему так же безразличны, как и он сам внутри этих десятилетиями до кишок выворачивавших его нутро воспоминаний.
        Он будто со стороны видел себя иным - юным, стоящим под козырьком кинотеатра во фланелевой рубашке, и, не чувствуя больше ничего, отмечал, как глуп был тот парень, согласившийся встретиться с любовницей отца.
        Лена, бездумно променявшая его настоящее чувство на дешевые безделушки - подарки похотливого прапорщика, заслужила то, что с ней произошло.
        Марта зимой захандрила: часто жаловалась на сердце, на скачущее давление и мигрень; впрочем, это не мешало ей ходить на работу и, пусть меньше, продолжать пить и часами трещать с подругами по мобильному.
        Поляков чувствовал: она так же выдохлась, как и он.
        Навестив Ваника, уже два дня лежавшего из-за болей в суставах в своей комнатенке в бане, и милостиво выдав ему таблетку трамадола, Поляков доехал до города.
        Поставив машину на большой подземной парковке, походил по центральным кафе, поспрашивал у официантов и в конце концов нашел в одном из переулков недалеко от Гарибальди чудом уцелевшее интернет-кафе с допотопными компами и быстрым интернетом.
        Перелопатив кучу сайтов, Поляков выяснил актуальную стоимость грамма золота и среднюю стоимость высокой чистоты камней - бриллиантов и изумрудов.
        Идти в банк или ломбард он не мог - количество и ценность принесенного товара однозначно привлекли бы внимание. Можно было сдавать понемногу, с временными интервалами и в разных частях города, но он не мог себе представить, как он, офицер, генерал, подобно мелкому жулику, воровато озираясь по сторонам, вытаскивает из кармана камешки и распиленное на куски золото.
        Проблему надо было решать разом.
        Поляков не раз слышал от преферансистов Рената и Аркадия про «черный» интернет, где можно продать и купить все, что угодно: от наркотиков до рабов.
        «И черт с ним, отдам за половину реальной стоимости, на домишко в теплых краях и даже на белоснежный кабриолет - любимую игрушку Алика, насмешливо упомянутую Вольдемаром, по которому этого бандита когда-то узнавал весь город, нам бы с Мартой хватило».
        Впервые за долгие годы у него появился реальный план - оставалось только, не спалившись, воплотить его в жизнь.
        Весь март под разными предлогами он уезжал в город дважды в неделю. Завел аккаунт с вымышленным именем и заходил в него из разных интернет-кафе, какие еще нашлись в городе, стараясь нигде подолгу не задерживаться.
        В разных магазинах приобрел головные уборы: дешевую серую бейсболку с белым вышитым иероглифом, темную клетчатую кепку и грубой вязки шапку. Головные уборы он чередовал, стараясь не появляться в одних и тех же там, где уже побывал.
        Наконец появился реальный покупатель.
        Некто под ником «Барон» готов был купить слиток целиком и большую часть камней.
        Платил он существенно ниже средней стоимости по рынку, зато готов был забрать все, кроме двух самых крупных алмазов, которые Поляков решил оставить себе на черный день.
        «Если наследство твое не фуфло, - отвечал «Барон» «Пиковому валету» - под этим ником выходил в Сеть Поляков, - дам за все сто девяносто. В долларах».
        «И как ты это проверишь?»
        «Спец проверит. У меня ювелирное производство».
        Полякова объяснение удовлетворило - неизвестный предприниматель мог по дешевке скупать на черном рынке хороший товар и в три конца возвращать себе деньги в эксклюзивных, на заказ, изделиях.
        Договорились о встрече в первых числах апреля - покупатель написал, что должен собрать нужную сумму наличными, и дал адрес цеха: он располагался на окраине города, в цокольном этаже жилого дома.
        Несмотря на кажущуюся открытость клиента, страх возможной подставы не отпускал - при передаче товара, прекрасно понимая, что он добыт нелегальным путем, «Барон» вполне мог его кинуть: применив физическую силу, банально отобрать драгоценности.
        За два дня до встречи Поляков окончательно лишился сна.
        Когда Марта уходила в спальню и засыпала, он просиживал до рассвета в своем кабинете, убивая время в разговорах с тем, у кого всегда находились для него душевные силы и время, - с Вольдемаром.
        - Ты подставил меня. Искусил. Сломал мне жизнь, - вглядываясь в силуэт на стуле в углу, выдавливал из себя Поляков уже не раз говоренное.
        - Бесстрашный трус (так его в сердцах назвала когда-то Марта), ты сломал ее сам, - кривляясь и копируя интонацию ее голоса, отвечал Вольдемар. - А то ты не знаешь, что на войне чаще всего гибнут те, кто, пытаясь прикрыть свой дикий страх, бездумно бросается на врага. Такие бегут в атаку первыми, - выспренно продолжал пиявочный.
        - Ты молчал бы про войну, жалкий фраер… Когда наших ребят терзали в Чечне, ты прислуживал бандитам: чинил им унитазы и чистил стволы. А я бандитов, рискуя жизнью, ловил.
        - Ну-ну… на тебе убийство и пособничество в коррупции, - усмехался прозрачный рот. - За представление к очередному званию ты сколько отвалил?
        - Нисколько. Перед тем как выйти в отставку я просто помог коллеге - он строил дом, - стиснув зубы и едва сдерживаясь, чтобы не накинуться на тень с кулаками, отвечал Поляков.
        - Ну да, ну да… И коллега твой поставил условие: получишь генерала, сразу свалишь на пенсию. Зря ты разбазарил на этих тварей всю наличность - платил бы им камушками. Зассал, да? Что, их искали обе стороны не один год?
        - Сука ты. Из жалости я готов был спасти твою сраную жизнь.
        - Еще расскажи мне, что я сам себя в СИЗО на решетке окна подвесил.
        - Совпадение…
        - Которое стоило тебе сраную тысячу долларов.
        - Чушь! Чушь! - вскочил с места Поляков. - Ты искусил меня. Ты умолял меня. Ты убедил меня. Ты сломал меня, - беззвучно рыдал он.
        - Какое же ты ссыкло, майор… У тебя было два варианта: сдать меня с барахлом и остаться честным ментом или рискнуть стать коммерсом - свалить из города куда-нибудь подальше и жить припеваючи. Время было такое, когда и невозможное стало возможным. А я бы вышел по УДО живехонький - и к тебе помощничком. Мы же и так с тобой что метель и вьюга - два лучших друга, а были бы еще и богаты.
        - Ты искусил меня. Не богатством! - горячо шептал в полумраке кабинета Поляков. - Я пожалел тебя.
        - Ну-ну. Ты даже баб своих не жалеешь.
        - У меня нет баб. Я жену люблю.
        - Что же ты ее все эти годы не лечил? Она спивается, болеет.
        - Я тоже болею…
        - Каково это ей - жить с человеком, которого она презирает? Сначала - ради дочери, потом уже по привычке. Думаешь, она тогда не поняла, что ты - упырь? Как и папашка твой, яблочко от яблони…
        - Заткнись. Уходи. Я в плохой форме.
        - Не переживай, брат, мы снова скоро встретимся там, где форма уже не важна.
        - Уходи, уходи, уходи! - Поляков вскочил с кресла, закрыл руками уши и стал, раскачиваясь, ходить взад-вперед по комнате. - Уходи! Уходи! Уходи! - яростно выкрикивал он тени до тех пор, пока в кабинет не влетела Агата.
        Рассвет за окном ярко розовел, стул в углу был пуст.
        Агата шагнула в полоску молочно-розового света.
        - Рома, - высоким тонким голосом сказала она, - Володя с нами попрощался и ушел. Пойдем-ка и мы спать.
        Вглядываясь в ее смутные, подсвеченные рассветным маревом черты, он перевел воспаленный близорукий взгляд на литографию на стене, затем - на женщину, поглаживающую его руку, и наконец разглядел, что рядом с ним Марта.
        34
        С тех пор как Жора принялся с усердием осваивать акварель, занятия стали длиться почти два часа, с обязательным, по настоянию хлебосольной и хлопотливой Ларисы, перерывом на перекус.
        В пятницу, по просьбе Самоваровой, урок перенесли на вторую половину дня, и это позволило Варваре Сергеевне не только успеть подготовить закуски и сервировать стол на террасе, но также выйти на связь с загадочной девушкой Агатой.
        Наташа, в сопровождении матери и Жоры, въехала на участок на коляске.
        На коленях у нее лежал букет первых флоксов из сада - малиновых и бледно-сиреневых.
        Опасения Ларисы, к счастью, не оправдались - Наташа вовсе не испытывала неловкости от своего положения и искренне хохотала над тем, как мальчик изображал лошадь, гарцуя возле ее коляски.
        Вскоре после них подоспел и доктор, два часа добиравшийся из города по пробкам.
        Он поцеловал Варвару Сергеевну, первым делом проверил уже разожженный мангал и побежал в дом переодеваться.
        - Надо же, - Лариса с удовольствием потягивала предварительно охлажденный просекко. - Какой у тебя импозантный, оказывается, муж.
        - А ты думала какой? - хлопоча у стола, игриво спросила Самоварова, ни на минуту не переставая думать про недавний разговор с Агатой.
        - Пузыристое какое, но вкусненькое! - соседка сделала внушительный глоток освежающего игристого. - Думала, суровый, хмурый вояка, типа нашего покойного соседа, - искренне ответила она и тут же осеклась: - Извини. Типа нашего соседа и врагу не пожелаешь.
        - Ну что ты! - Варвара Сергеевна поправила столовые приборы у тарелки. - Но с чего ты так о нем?
        - Ты понимаешь, - поглядев на детей, сидевших в саду у мангала и что-то активно обсуждавших, понизила голос Лариса, - такие мужики, они как демоны. Вроде и любить их особо не за что, а баб чем-то серьезно цепляют. Серьезных баб. Вот и ты женщина серьезная.
        - Но Марта же была несерьезной?
        - Я этого не говорила, - округлила глаза соседка. - Она любила жизнь, любила веселье, но была цельной. Как ты. Или вот моя Наташа, - вздохнула она. - Это я все свои мечты где-то растеряла.
        - Мы все изначально цельные. Беда тому, кто забывает цель и плывет по инерции. Как мощный большой корабль, потерявший свет маяка. А ты не растеряла, ты укрепила - разве есть мечта б?льшая, чем видеть счастье в глазах ребенка?
        - Согласна, - глядя задумчиво на Наташу, грустно улыбалась Лариса. - Тебе бы книги писать. Как точно ты про него сказала, про соседа нашего. И про детей очень точно.
        - Пробовала, да терпения не хватает. Ой, - спохватилась Варвара Сергеевна, - у меня, наверное, картошка выкипела!
        …Картошку она поставила на маленький огонь минут тридцать назад и, выйдя на террасу, зашла в профиль Агаты в популярной соцсети.
        Этот профиль она изучала уже третий день.
        Швыдковский вечером того же дня любезно отписался, что фамилия мужа картежницы - Щеглов. Затем вдруг перезвонил и под долетавшее до уха Варвары Сергеевны сопровождение нежной джазовой музыки рассказал, что после внезапного ухода Агаты из катрана игроки еще какое-то время обсуждали девицу и в этой связи показывали ролики ее мужа-погромщика, набравшие в сети сотни тысяч просмотров.
        Подходящая по возрасту визажистка Агата Щеглова, проживающая в Северной столице, была в популярной соцсети только одна.
        Увеличив фото профиля, Варвара Сергеевна невольно залюбовалась ею, как если бы глядела мужскими глазами.
        Ни чертами лицами, ни стилем она не была похожа на ту, другую, с литографии в кабинете. Тем не менее Варвара Сергеевна сразу уловила нечто общее: возможно, в принципиальном, открытом взгляде, таком, какой может принадлежать страстной, властной и вместе с тем жертвенной натуре.
        Еще раз проглядев страницу девушки, в разделе «информация» нашла ее имейл и личный статус «все сложно».
        В том, что эта девица не имела прямого отношения к убийству, Варвара Сергеевна не сомневалась.
        Это подсказывали не только ее интуиция и огромный опыт чтения по лицам, но и логика - в день убийства и вскоре после Агата вывешивала фото с метками геолокации мест и заведений, где бывала с друзьями.
        На всех фото ее взгляд был открытым, кое-где даже радостным.
        Вести себя столь цинично могла лишь опытная, жестокая преступница…
        Даже эта редкостная дрянь Регина, была уверена Самоварова, не могла бы убить человека, а потом беспечно шляться с друзьями по городу, да еще и опрометчиво сообщать об этом всем желающим.
        К тому же у визажистки не было мотива.
        Вернувшись на кухню и уменьшив до минимума огонь под кастрюлькой, Самоварова зашла в свой резервный профиль - чужое вымышленное имя, на аватарке цветок сирени - и отправила Агате сообщение:
        «Поляков умер».
        Минут через десять, в течение которых Самоварова нарезала тоненькими кружками, едва касаясь ножом, помидоры, пришел ответ:
        «Кто вы?»
        Отставив в сторону доску и нож, Варвара Сергеевна, воспользовавшись опцией соцсети, нажала значок «вызов»…
        - …Варюша, - на кухне появился доктор, в его руке была связка шампуров, - поможешь нанизать? Я взял готовый, на рынке очень хвалили. - Он кивнул на большую банку, в которой в аппетитном маринаде лежали нарезанные кубиками бледно-розовые кусочки свинины.
        - Конечно, - слив в раковину остатки едва не выкипевшей воды, кивнула она.
        - Какая же ты у меня мудрая! - чмокнул ее в затылок Валера. - Взяла и придумала детям занятие! Уроки рисования, как уже успела похвастать Лариса, идут на пользу не только твоему чертенку, но и этой несчастной, милой девочке.
        - Эта милая девочка, учти, за словом в карман не полезет, - предупредила Варвара Сергеевна.
        Нарезая треугольниками еще мягкий, остывший лаваш, она украдкой поглядывала, как доктор, засучив рукава, натирал чистой тканой салфеткой шампуры.
        - Вчера заскочил к Анютке, - непринужденно рассказывал он. - Хитра, ох хитра! Дожала Олежку до Сочи. Похоже, парень опять остался без новой машины.
        - Как Лина?
        - Спрашивала про тебя. Скучает.
        - А Аня скучает?
        - Скучает, конечно! - Доктор отложил шампур и подошел к жене. - Я так люблю вас обеих! - Он крепко обнял ее за талию и притянул к себе. - И Линку, нашу вредину мелкую, люблю. Не ссорьтесь, девочки! - Валера снова коснулся губами ее макушки. - Ты бы знала, сколько сейчас осложнений, даже у молодых и здоровых, вылезает после ковида, по части психики в том числе. А мы, имея так много хорошего, устраиваем бурю в стакане. Прошу тебя, прояви мудрость, набери ей сама! - Доктор разомкнул объятия и взял ее за обе руки. - Кстати, Аня могла не отвечать на твои сообщения по одной простой причине: буквально вскоре после твоего отъезда, купая Линку, она утопила в ванной телефон. Ходила все эти дни со старым кнопочным, и только вчера Олег новый при мне принес. Но не айфон, смартфон… Возможно, у нее слетел Вотстап или она еще не успела его переустановить. Аня спрашивала про тебя, я видел, она сильно переживает.
        Глядя на милые черты доктора - «есенинскую» русость широких бровей, красивой формы тонкий нос, едва заметную родинку на виске и ежик резко поседевших за последний год волос, ей вдруг неодолимо захотелось, как в детстве, громко и глупо разрыдаться. И было уже не важно, прикрывал ли сейчас Валера дурной характер ее дочери или говорил правду - важно было то, что для него мир на их маленьком разношерстном ковчеге являлся неоспоримой ценностью.
        А еще хотелось плакать от красоты и несправедливости этой удивительной жизни, объединяющей и разъединяющей истосковавшиеся по любви, смешные, чудн?е, изношенные в битвах за место под солнцем сердца, от несвоевременности драгоценных слов, от необратимости сплетения судеб, от запаха подаренных доктором сиреневых гиацинтов, лежавших на кухонном столе, которые она еще не успела поставить в вазу, от дивного цвета Ларисиных флоксов и от того, что столько уже прожито и неизвестно сколько осталось впереди…
        - Какие эмоции вызывал у вас генерал?
        - Гнев и сострадание. Вчера прочла в «цитатах великих» о том, что две эти эмоции дают человеку рост, и сразу подумала - это в точку, прямо про меня…
        Голос девушки - звонкий, напитанный какой-то еще детской, как у Жоры, наивной уверенностью в своих словах, но уже разбавляющей эту уверенность печалью взрослого, подтвердил то представление, которое Варвара Сергеевна успела составить о ней по многочисленным фото в соцсети и коротким фразам Швыдковского.
        В ней не было настоящей, глубинной злобы, значит, не могло быть и подлости.
        - Значит, это был не просто секс? - чувствуя, что с этой изумительно открытой девушкой можно и нужно только так, спросила Варвара Сергеевна.
        - Не просто. Я видела в нем личность. Он прожил жизнь, о которой я мало что знаю. Я родилась в восемьдесят третьем и в лихие девяностые, время, о котором столько уже снято и написано, была еще маленькой. На прошлой неделе гримировала актеров для детективного сериала о конце восьмидесятых - начале девяностых. Изучая по фото и видеохроникам те эпохи, их антураж - аквариумные госучреждения, хрустальные, переполненные окурками пепельницы, недосказанность и страх, потом, ворвавшимся вихрем, фарт, лихость, обесценивание человеческой жизни, нищету и шальные деньги, постоянно ловила себя на мысли: каким он был тогда? Как выглядел, о чем думал, с кем спал, за что страдал?
        - Похоже на любовь.
        - Скорее на ее обратную сторону.
        - Не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
        - Он жил в своей изнанке. Мне же иногда удавалось увидеть его лицо. Но это не любовь, за которую сражаются, которую берегут. Любовь - это что-то долгое, очень большое, не вмещающееся в сердце. Это как… как целая вселенная! Роман не принадлежал мне, я не могла ему помочь, да и цели такой не было. Меня тянуло к нему, но это, я чувствовала, было неправильно для нас обоих: несмотря на близость, мы остались чужими. На момент нашей встречи я переживала сложный период - уже понимала, что развод неизбежен, с работой, как и у многих, начались проблемы, родители конкретно дурили после тяжело перенесенного ковида… Человека в раздрае часто швыряет к чему-то особенному, нетипичному… К такому, в чем есть агрессия, есть борьба.
        - Насколько я знаю, ваш муж как раз борец.
        - Бывший муж. Мы расстались.
        - Хорошо расстались?
        - Конечно. Друзьями.
        - Благодарю за откровенность. Я вас больше не побеспокою. Вы единственная, кто отозвался о Романе так.
        - А она? Эта женщина, которая с ним жила и чью дочь он воспитывал?
        От изумления Варвара Сергеевна едва не присвистнула.
        - Она умерла незадолго до его смерти.
        - Вот как… Чудовищно. Но я почему-то не удивлена…
        - И все же почему вы перестали общаться с Поляковым?
        - Не стоит об этом… Так вышло. Смерть извиняет все.

* * *
        Прислонив голову к плечу Наташи, Жора клевал носом.
        - Может, перенести его в дом? - спросил доктор, вернувшийся к столу с бутылкой французского коньяка, упакованного в картонную коробку, - очередным подарком благодарного пациента.
        - Пусть здесь пока дремлет, - не желая нарушать идиллию детей, ответила Варвара Сергеевна.
        Весь вечер Жора рассказывал Наташе про Лаврентия - в последние два дня пес приходил примерно в одно и то же время и жадно заглатывал из рук ребенка еду, а потом, не теряя достоинства в осанке и выражении морды, долго вылизывал ему руки. Реальный Лаврентий мешался в сознании ребенка с Лаврентием вымышленным - в эмоциональные рассказы о приручении пса мальчик то и дело с серьезным видом вставлял факты о его приключениях в городе у моря. Наташа слушала, задумчиво улыбалась и кивала. Улыбалась и Варвара Сергеевна, случайно создавшая целый мир, некоторые детали которого она не раскрывала ребенку из педагогических соображений.
        - Ребята, я хочу выпить за вас! - привстала захмелевшая Лариса. - Какой чудесный вечер! Вино, общество! А какой был шашлык!
        - Давайте выпьем за жизнь, за это лето, - протянула к ней свой бокал с «Киндзмараули» Самоварова. - За детей, за вдохновение, за любовь!
        - Согласен, - успев открыть бутылку и налить себе коньяка, поддержал женщин доктор. - За лето и за еще один прожитый день. Кто знает, что будет с нами завтра!
        - Еще один штамм ковида, что же еще! - смешно развела руками Лариса, затем икнула и, хихикнув, прикрыла рукою рот.
        Все выпили, кроме, конечно, залипшей в мобильном и опасавшейся пошевельнуться из-за прильнувшего к ней мальчика Наташи, тем более что ей это запрещали врачи. И Лариса, сразу после изысканного вина выдув залпом стакан воды, предложила:
        - А давайте споем! «Под небом голубым есть город золотой…» - негромко затянула она.
        - «С прозрачными воротами…» - подхватил доктор.
        Варвара Сергеевна помнила: это одна из его любимых песен.
        Из сада врывались и ликовали, носясь под крышей террасы, дурманящие ароматы - акации, лаванды и зацветшего буквально на глазах, сегодня утром, чубушника. Вечерний воздух был вязким, но легким, будто природа, подобно балерине, танцевала по земле своими зелеными ногами.
        Лариса и доктор продолжали петь, а притихшей в плетеном кресле и наслаждавшейся минутой Варваре Сергеевне вновь захотелось плакать.
        От скоротечности красоты, от человеческой глупости, от силы и уязвимости любви и от того, что все происходившее с ней в этот длинный вечер уже когда-то было.
        И Никитин был. И Валера.
        И ее целое под хлопковой белой рубашкой сердце, которое невозможно разрубить пополам.
        Была и эта тоненькая, мужественно сражавшаяся за право на жизнь девушка в инвалидном кресле, и чернявый, беспечно примостивший голову на ее больных коленях особенный мальчик.
        Доктор, проводив гостей до дома, принимал душ, а Варвара Сергеевна, закончив уборку и уложив мальчишку в постель, вышла на террасу выкурить долгожданную папиросу.
        На перилах завибрировал забытый мобильный.
        На часах была половина двенадцатого, и это могла быть либо ее беспардонная Анька, либо… ловко подсаженный на крючок страха Ваник.
        Искреннее удивление, выраженное Агатой, когда Варвара Сергеевна спросила ее насчет суммы в пять тысяч долларов на лечение сына (о том, что чуть меньше года назад мальчик получил из-за наезда сложный перелом ноги, она узнала, листая страницу Агаты), укрепило Самоварову в мысли, что ее предположения верны: серьезной наличности у генерала не было, но человек такой натуры, как Поляков, никогда не стал бы одалживаться даже у дочери, если бы не был уверен в возможности вернуть долг.
        В своем внезапном и быстро перегоревшем порыве он пытался занять подо что-то, за что предполагал выручить деньги.
        Расчетливый и осторожный, он мог использовать для обналички содержимого коробки того, кто был ему обязан, чью личность он почти стер, а тело подсадил на зависимость от рецептурных таблеток, - Ваника.
        Взяв телефон, Варвара Сергеевна спустилась со ступеней террасы в сад.
        Номер не определился.
        - Аря, у меня хорошие новости!
        Это была Регина, о существовании которой Варвара Сергеевна в последние насыщенные событиями дни почти успела забыть.
        - Что, ограбила банк в ближнем зарубежье? Или охмурила его хозяина?
        - Нет. Сорвала джекпот в казино. Без шуток. Короче, сукодей Петя умер. Ты не поверишь - от ковида.
        - Печально. И что это значит?
        - Как что? Я могу вернуться.
        - Откуда инфа?
        - Аря, ты в каком веке живешь? Я мониторила его почту через знакомого хакера, а когда выяснила, что он попал на ковидный учет, обученные люди стали мониторить его по больничкам. Умер наш Петя. Позавчера.
        - Тебе бы следователем с такой хваткой и интуицией работать, а не заниматься по жизни фигней.
        - С детства мечтала, как ты, но поезд давно ушел… Как Жора?
        - Лучше всех! Рисует акварелью и перестал бояться собак.
        - А сейчас что делает?
        - Спит давно. Ты, мамаша, на часы-то посмотри.
        - И где же он спит? - с недоверием поинтересовалась Регина.
        - Не поверишь - в отдельной комнате. Засыпает не позже одиннадцати, безо всякого сериала.
        - Ни фига себе… Придется теперь двушку снимать. Ты лучшая бабка в мире!
        Обескураженная и, признаться, польщенная Варвара Сергеевна не нашла что возразить.
        - Я не заплатила за квартиру. Нас выселили. Ищу другую, поближе к тебе. На следующей неделе планирую вернуться. Сообщу за день, сможешь приехать с Жорой в город?
        - У меня есть варианты?
        - Прости, но на дачу не попрусь.
        - Тебя никто и не приглашает.
        - Само собой, - почувствовав в голосе Самоваровой «нерв», довольно хмыкнула Регина. - Скоро увидимся, надеюсь, не так, как в прошлый раз. Посидим, поболтаем.
        - Обойдусь. Болтать мне с тобой не о чем. С хакерами не дружу, закон не нарушаю. А парень у тебя хороший, только с ним нужно заниматься, а не сажать на полдня за планшет.
        - Зря ты так, Аря! Я же ращу его одна. Я… я люблю его больше всего на свете! - горячо ответила Регина.
        - Понимаю… Но все же позволь тебе дать совет: воспитание - это не только любовь, но и система, включающая в себя в том числе режим дня.
        - Занудой ты стала с возрастом! Тебе не идет. Зануд мужики не любят.
        - Пока не заметила, - улыбнулась заснувшему саду Варвара Сергеевна.
        - Ладно. Спасибо тебе… Правда, невероятное спасибо… На связи.
        35
        Какое-то время Лаврентию и Лапушке удавалось скрывать ее болезнь.
        У Лапушки была первая стадия - светобоязнь, озноб и отвращение к еде.
        Так она протянула неделю: днем лежала в подвале, а Лаврентий, растерянный и подавленный, убеждая в этом и самого себя, отвечал остальным, что мамка подтравилась испорченным мясом.
        Видя, как Лапушка почти все время спит в полумраке и сырости подвала, он и сам больше не видел солнца.
        Солнце просто выключили, украли вместе с бабочками и ворчливым соленым великаном!
        Поздним вечером они вдвоем выходили на воздух: во-первых, это позволяло Лапушке не сдавать позиции и из последних сил проводить короткие, в темноте, скрывающей ее нездоровый вид, собрания; во-вторых, ночные вылазки - прогулки вдоль зданий складов (дальше обессиленная Лапушка идти не могла) нужны были для того, чтобы поговорить наедине.
        - Что дальше? - не в силах глядеть на любимую, уставился в усыпанное звездами и ставшее безразличным и холодным небо Лаврентий.
        - Не знаю. Ты бы не стоял так близко, можешь заразиться.
        - Никто точно не знает, как распространяется вирус. Я уже давно бы заразился. Скорее всего, он был в еде или в слюне того, кто нес для тебя кость. Рамзес выглядит нездоровым. Но он ходит по свету, днем. Вероятно, симптомы могут быть разными.
        - Каким ты стал взрослым за это время! А был сущий ребенок, - грустно и нежно поглядела на него любимая и, чтобы не дать ему приблизиться, отошла на несколько шагов.
        Лаврентий подошел к ней вплотную.
        - Не будет жизни без тебя. Ничего не будет. Давай разделим это вместе, - он дотронулся грязной лапой до ее сваленной шерстки.
        - Перестань, - увернулась она и отошла подальше. - Если не выживу, ты должен принять стаю.
        - Меня вряд ли выберут, да я и не хочу.
        - Дурачок. Власти хотят все. Даже тихони и романтики.
        - Ошибаешься. Я не хочу, - твердо повторил Лаврентий. - Настоящая власть - это не подчинение других, не самые лакомые кости и не твоя пурпурная подушка или золотая цепь. Власть - это любовь и свобода, которую она дает.
        Слушая его, Лапушка, понурив голову, подкапывала землю исхудавшей, со свалявшимися и посеревшими кисточками лапкой.
        - Давай уйдем. Вдвоем. А там будь что будет, - сказал Лаврентий и с мольбой поглядел в далекое небо. Одна из звезд вдруг двинулась и покатилась по небосклону.
        - Ты сам говорил, что я должна принять стаю… Что это мое предназначение, мой крест, и бежать было бы трусостью.
        - Обстоятельства изменились. Тебе нужны покой и забота. А там - будь что будет.
        - Решай ты.
        Когда они возвращались к подвалу, Лаврентий разглядел, что за углом здания притаилась свора собак, во главе которой был Гордей.
        - Ложись спать, - сказал он не заметившей их Лапушке, - я скоро приду.
        Разминая на ходу лапы, он уже понимал, что Гордей поджидал не с добром. Догадавшись о плохом состоянии мамки, он мог замыслить только одно, давно желанное - переворот.
        36
        Поляков шел по удивительному, последнему дню апреля, листва и краски которого, нежные и акварельные, до одури радовали глаз.
        После того, что сделала с ним минутами ранее Агата, он чувствовал себя как никогда свободным.
        Непрожитая рядом с этой прекрасной и сумасшедшей женщиной жизнь, а прожитая с другой: сильной, но осторожной, эмоциональной, но не раскрытой им до конца, не лживой, но заглатывающей в себя невысказанную вслух правду…
        Непрожитое счастье между двумя не пересекающимися полюсами с расстоянием в тридцать пять весен.
        …Отправляясь в город, он включил завалявшийся в бардачке диск Высоцкого.
        «Пусть черемухи сохнут бельем на ветру, пусть дождем опадают сирени» [14 - Из песни «Лирическая» / «Здесь лапы у елей дрожат на весу» (исп., муз., ст. Владимира Высоцкого).], - пела с утра, крутясь перед зеркалом, Марта.
        Сердце Полякова терзала нежность.
        Переболев в начале месяца ковидом, сегодня жена впервые после карантина выходила на работу. Она еще была слаба, но упрямилась, объясняя свое рвение тем, что, общаясь с людьми и выполняя свой долг, скорее придет в форму.
        После болезни, давшей осложнения на ее слабое место - поджелудочную, Марта прекратила выпивать. Из дома исчезли подруги и бутылки, зато теперь она почти не выпускала изо рта электронное устройство, которое называла «курилочкой».
        Выпустив в зеркало струю дыма «без запаха», она подправила широким мазком макияж и подмазала синяки под глазами.
        - Хорошо, Рома.
        - Что хорошо? Пыхтеть, как подросток, всякой химией?
        Жена не заметила его улыбки.
        - Жить хорошо, Рома, жить!
        Поцеловав его небрежно в щеку, похудевшая и постройневшая Марта выпорхнула из прихожей.
        Он поднялся на балкон и смотрел, как она выгоняет свою небольшую машинку с участка, как все еще неловко сдает задом в открытые ворота, как, пройдя их, подкручивает руль.
        Вскоре в город уехал и он.
        - «Соглашайся хотя бы на рай в шалаше, если терем с дворцом кто-то занял» [15 - Оттуда же.], - дор?гой трепал его нежность бессмертный народный любимец.
        Поляков глядел в окно и понимал, что никогда не замечал столько солнца, сколько было его в городе в этот день.
        Апрельское, вчера еще жадное и холодное, сегодня оно сдурело и согревало своим теплом опешившую от его щедрости землю.
        Нежности в нем было столько, что она просто распирала Полякова изнутри.
        Ему хотелось выскочить из машины и немедленно раздать ее, чтобы не мучиться, прохожим.
        Оставив машину на большой подземной парковке, он пешком дошел до интернет-кафе. На сей раз зашел в него без головного убора.
        «Я готов был принять товар, как мы и договаривались, в первых числах апреля», - не сразу ответил «Барон».
        «Я болел ковидом. Не хотел подвергать твоих людей риску».
        «Какая, блять, щепетильность. Надел бы маску».
        Ковидом в тот день, когда он должен был прийти по адресу с золотом и камнями, заболела Марта. Поляков расценил это как предостерегающий знак свыше и, не предупредив покупателя (с домашней сети он не хотел заходить в свой тайный «ящик»), просто прервал виртуальный диалог.
        «Чего ты хочешь? Если ты мент, так у меня доход легальный - ювелирное производство».
        «Я не мент. Готов завтра отдать товар».
        «У меня уже нет на руках такой суммы».
        «А когда будет?»
        «Спишемся через неделю».
        Выйдя из чата, Поляков уже точно знал, что товар он не продаст никогда и никому.
        И что все его тревожные попытки - что в августе прошлого года, когда искренний порыв помочь ребенку Агаты был оборван сухим отказом дочери, что более-менее реальный апрельский план, так и не воплощенный в жизнь, абсолютно бессмысленны.
        Содержимое коробки с визуализацией неисполненных мечт было его кармической гирей, его роком, его черной иконой, его мутным источником подобия полноты жизни, его перевернутой чашей Грааля.
        И мысль об этом - ясная и четкая констатация факта - не вызвала в нем никаких эмоций.
        Рассеянно улыбаясь встречным прохожим, Поляков дошел до дома на улице Гарибальди.
        Несколько раз за зиму он посещал это кафе, место их первого с Агатой свидания.
        Так люди, бывает, ходят в музей, чтобы еще раз посмотреть на загипнотизировавшую картину - найти в ней какие-то ускользнувшие ранее детали, попытаться вобрать в себя ее энергетику, остановить, зафиксировать время.
        Зажмурившись над чашкой кофе, он представлял, что рядом сидит Агата - простоволосая, умытая росой, никогда не знавшая скверных слов, податливая, застенчивая и нежная.
        Еще тогда, унылой, одетой в саван зимой, с костлявыми руками-ветками, и позже, в скверном, перемотанном грязными бинтами слякоти марте он знал, что обязательно ее дождется.
        Он и сам не понимал, что стремился получить от этой встречи - возможно, какой-то намек на прощение или доброе прощание в едва уловимом движении губ и рук, в коротком, как спасительный выстрел, взгляде…
        О продолжении связи он и не мечтал, ибо это уже было невозможно…
        Субтильный официант с убранными под резинку в хвост волосами узнал его и, кивнув, вскоре принес двойной эспрессо.
        Размышляя над тем, что ему следует убедить сначала Марту, а потом, с ее помощью, дочь продать дом в поселке и уехать туда, где потеплее, он не заметил, как в кафе вошла шумная компания из трех человек.
        Тощая, уже знакомая Полякову девица с дредами, женственно красивый, с грустным вытянутым, не по сезону загорелым лицом, в шелковой рубашке-гавайке и кожаной косоворотке парень и Агата.
        Увидев Полякова, она остановилась в замешательстве.
        - Привет! - молодцевато вырвалось у него.
        - Здра-асте, - поглядев исподлобья, нехотя откликнулась она.
        - Вы знакомы? - тощая с дредами удивленно разглядывала генерала.
        Остановившись взглядом на его седых волосах, девица громко повторила вопрос:
        - Агата, вы знакомы?
        - Едва, - вымучив на лице некое подобие улыбки, Агата глядела в сторону бара.
        Поймав всеобщую растерянность, красивый парень уставился на Полякова, затем подошел и протянул ему руку:
        - Виктор. Пелинский, - особо подчеркнув голосом фамилию.
        - Роман… Аркадьевич, - ощутив неприятную влагу чужой руки, представился генерал.
        Тощая уже отодвинула для себя стул и нахально уселась рядом.
        - Тата, - продолжая рассматривать Полякова с любопытством скучающего человека, кивнула она.
        Следом сел Виктор.
        Еще немного постояв в замешательстве у стола, Агата наконец присела напротив.
        - Так я не поняла, - низким и хорошо поставленным голосом, который диссонировал с ее необычайно худым, густо накрашенным лицом, с хорошо очерченными скулами и анорексичными завалами под глазами, завела разговор Тата, - вы едва знакомы или знакомы едва?
        Виктор хмыкнул.
        - Вы только кофе будете или поедим? - обратился он к девушкам.
        Агата не ответила, а Тата, развернувшись в сторону бара, замахала рукой:
        - Кто-нибудь! Ау! Дайте нам срочно кофе!
        Не дождавшись реакции, она крутанулась к подруге:
        - Мы просто сгораем от нетерпения! Твой знакомый актер? А похож, кстати, на кого - не помню… Гримировала? Или, может, вы ее школьный учитель? - повернулась она к Полякову.
        - Я его девушка! - вдруг с вызовом заявила Агата.
        - Ой, - зажала рот рукой Тата, - какой нежданчик!
        - Она шутит, - глухо ответил Поляков, - она мне не девушка.
        - А кто же она вам? - тощая продолжала нахально усмехаться ему в лицо. - Я ща просто лопну, если не узнаю!
        - Она моя любовница.
        Сморгнув, Агата быстро опустила глаза.
        - Он шутит. Любовница от слова «любовь». А этот человек на нее в принципе не способен! - уронила она в ламинированную серую поверхность круглого стола.
        - Хрень какая-то, - пожал плечами Виктор. - Я так понял, у вас был секс. А что за драма-то? Ну был и был. Мы все тут люди…
        - Не просто секс. Я любил ее, - преисполненный невиданного упрямства, отчетливо произнес Поляков. - Вам это сложно понять.
        - Ой, ну вы серьезный прямо дядя! - Тата делано округлила свои и без того круглые и глуповатые, за счет приклеенных ресниц, «коровьи» глаза. - А че вы как провокатор на митинге? Зачем сразу в оборону? Мне, например, тоже всегда нравились тети постарше.
        Не в силах выносить не столько свое смущение, сколько смущение Агаты, Поляков, будто разрезая волны, вдруг начал говорить то, о чем на самом деле думал:
        - Мне сложно представить, кто вас таких воспитывал. Без уважения к старшим, без уважения к себе, без уважения к такому простому понятию, как чужая личная жизнь. В каждом своем жесте вы обесцениваете все, что только можно. Вам не нужны нормальные отношения, не нужна семья, не нужна родина.
        - Конечно! - воскликнула Агата, и ее понесло: - Кто бы говорил! Про родину! Про ту, которую именно вы, ваше поколение, отдали за жвачку, без боя. А нам теперь расхлебывать.
        - Отдали ее не мы, - сжав под столом кулаки, ответил ошарашенный неожиданной тирадой Поляков.
        - Как же не вы?! Вы и вам подобные. Вы тогда были молоды и активны. Вы-то как раз должны были тогда, когда вашу родину грабили и растаскивали по частям, растлевали коррупцией, заваливали нас, ваших детей наркотиками, защищать с оружием в руках! А вы все эти годы занимались словоблудием да слезы свои пьяные утирали под «офицеры, ваше сердце под прицелом» [16 - Из песни «Офицеры» (исп., сл. и муз. Олега Газманова).], хотя к офицерам лично вы, тыловая крыса, никакого отношения не имеете!
        …Уши заложило от грохота снаряда. В глазах потемнело от сгустка оранжевого, едкого, принесшего с собою гарь и копоть света. Отскочив, он успел закрыть собой Ваника, увязавшегося с ним в Чечню по своей основной специальности фельдшера.
        После возвращения из той «служебной командировки» Марта настояла, чтобы он перевелся из УГРО в другое место…
        - Откуда у вас, у честного человека, коим вы себя пытаетесь позиционировать, могли взяться деньги на загородный дом? - продолжал стрелять в него мелкой дробью чужой истеричный голос.
        - С домом помогла дочь.
        - Ах дочь! А каким таким неслыханным богатством вы мне хвастались? Или у вас раздвоение сознания? Одна ваша честь живет в иллюзии, что вы когда-то могли как следует хапнуть, да не хапнули, так?
        Взрыв и пули исчезли. Теперь Поляков ощущал, что летит, как в детстве, на картонке с обледенелой горы. Вот только вместо захватывающего дух восторга он испытывал пленительный ужас неминуемой гибели.
        - Блять, да не томи ты! Сил уже никаких нет! Что он тебе сделал, скажи?! - остановив падение, загундосил низкий женский голос справа. - Агата, милая, я просто тебя не узнаю!
        - Вечер перестал быть томным, - скверно хихикнул слева этот… кажется, Виктор.
        - Заткнись, педерастичный урод!
        - А это вы не по адресу! - завизжала Тата. - Виктор только приехал из зоны боевых действий! Давал концерты нашим бойцам.
        - Значит, не напрасно пожал вам руку, - ответил в пустоту над головами сидевших Поляков. - Прошу прощения.
        - Вы, Роман Аркадьевич, похоже, застряли в девяностых и не живете в реальности. Вы просто проецируете на нашу реальность своих демонов, - шипела рыжеволосая змея напротив. - А как мужчина вы застряли в пубертате.
        - В пубертате застряла ты вместе со своим идиотом муженьком, который поганит чужие машины.
        - Акции протеста направлены против тех, кто обходит закон: берет взятки и не платит налоги. Скажите спасибо той системе, которую вы построили.
        - Системе… Мы построили… Идиоты, что бы вы во всем этом понимали!
        Официант, подошедший с подносом, осторожными движениями выставлял на стол чашки.
        - Лично я уже ничего не понимаю! - подтащив себе бокал с латте, нервно воскликнула Тата. - Если этот человек тебе настолько противен, то… зачем тебе это надо было, Агата?
        - Зачем? Зачем…
        В ожидании ответа Поляков, внезапно обнаружив себя в расстегнутой на две верхние пуговицы рубашке и со взмокшим затылком, боялся пошевелиться. Наконец Агата заговорила - жарко, тяжело:
        - От него, - она кивнула на Полякова, - по уму, надо было бежать. Но как раз ума в наших отношениях не было. Было его желание обладания чужим, иным, загадочным, породившее во мне ответное желание. Считайте, я напоролась на осколок.
        - Как давно это было? - упавшим голосом спросил Виктор.
        - Год назад. Щеглов не знал. Но мы уже и не жили с ним как супруги.
        - Мы даже не предполагали, что ты такое переживаешь… - загундосила Тата.
        - Не напрягайтесь, ребята. Я от него излечилась.
        - И как же ты, интересно, излечилась? - Поляков впервые осмелился открыто посмотреть на Агату и обнаружил, как чудовищно, невероятно, до рези в глазах она красива.
        - Излечиться хоть хорошему, хоть плохому человеку можно только любовью. Не в вашем, Роман Аркадьевич, представлении о ней, а… в моем о ней представлении, в ее, - Агата ткнула пальцем в подругу, - в его, - перевела она взгляд на Виктора, - представлении. В представлении всех этих ненавидимых вами людей, которые сидят в этом кафе, идут куда-то по улице, корпят в своих офисах, лечат собак, борются с несправедливостью и рожают детей! Ею можно не только вылечить, но и поднять человека из могилы.
        - А меня ты поднимешь? - уже не скрывая ни от кого своего горячечного взгляда, он глядел на нее в упор.
        - Нет! - отрезала Агата. - На то у вас есть жена. Лечитесь вместе. Может, ляжете в соседних могилах.
        - Ты необычайно жестока! - Опустив глаза в чашку и выискивая в кофейной жиже единственное, что могло бы дать сейчас необходимую опору - привычную, спасительную пустоту, отвечал Поляков.
        - У меня были хорошие учителя, а последним стал ты. Предыдущие, может, были не особо добры, но они не были жестоки. То, что сделал ты, даже не жестокость, это… это… невыносимая жестокость! - выкрикнув последнюю фразу, Агата вдруг вновь стала похожа на девочку-подростка: дерзкую, непослушную, до дрожи в душе наивную. - Ты попытался отобрать у меня веру в людей!
        - Огонек, - подала голос Тата, - думаю, мы все же имеем право знать, что он тебе такого сделал.
        - Ничего. В том-то и дело, что он ничего не сделал! - опустив, в свою очередь, взгляд в чашку капучино с давно осевшей пенкой, отвечала Агата, и ее резко ставший спокойным голос был страшен.
        - Огонек, правда, расскажи… - Виктор коснулся ее руки, обтянутой черной водолазкой.
        - Я хочу, чтобы вы понимали… - четко разделяя слова, заговорила Агата. - Этот печальный человек, кстати, отставной, из провинциальной миграционки, генерал, в считаные дни стал для меня многим. И он об этом прекрасно знал. У меня был сложный период. Вы, наверное, помните зиму и весну прошлого года. Петя дурил, каждый день придумывал новые акции, мы незаметно отдалились друг от друга, и наша дружба, то, что нас так крепко связывало и до и после рождения сына, утекала сквозь пальцы. Акции и их осуществление, френды и идеологические сторонники, фейковые и реальные аккаунты, новые подписчики и количество просмотров полностью захватили его сознание, почти не оставив в нем места не только для меня, но и для нашего ребенка. За несколько дней до аварии я пообещала этому человеку окончательно порвать с Петей, так или иначе разъехаться с ним. Не буду наговаривать лишнего - он ничего не обещал взамен, но сказал, что будет всегда рядом. Слова, слова, слова… По факту он и палец о палец для меня не ударил! Не сделал ради меня ни одного действия, кроме тех, что были направлены на удовлетворение его похоти. Не
подарил мне сраного цветка, коробки конфет. Даже вспомнить на старости лет о нем будет нечего.
        Виктор и Тата притихли, внимая не только каждому слову, но и каждому телодвижению бывших любовников.
        - Ты сама не раз говорила не давать тебе деньги! - почувствовав, как лицо его залилось краской, не сдержался и повысил голос Поляков.
        - А деньги здесь при чем?! Ты что, как в бордель ко мне ходил?! Да, я просила его не предлагать мне деньги, - глядя теперь на одну только Тату, резала по живому она, - а он и не собирался мне их давать. Ты просто один раз, - повернулась она к Полякову, - уязвленный поступком Алексея Николаевича, произнес формальную фразу, потому что в твоей больной дырявой голове все еще ранятся друг об друга рудименты каких-то надуманных представлений о мужской ответственности. Коробка конфет, цветы, звонок без повода, это не материальные ценности, это всего лишь знаки внимания - нормальные, здоровые знаки внимания между людьми, - обвела она тонкой, напряженной рукой Тату и Виктора, - которые друг другу небезразличны. Когда сбили Алешу, - ее голос, будто прорвав невидимую плотину, стал еще крепче и тверже, - они звонили мне почти каждый день, чтобы узнать, как он и как я. Мне звонили клиенты, люди, которые покупали мои услуги. Они предлагали помощь в поиске врачей. Мне звонил Алексей Николаевич, человек, который боится своей жены больше, чем Господа Бога. Мне пачками писали в соцсетях те, кто со мной едва знаком
или незнаком вообще. Волонтеры всего города бросили клич, чтобы узнать, кто мог это сделать. В моей квартире почти круглосуточно находились друзья. Одна из моих клиенток, напыщенная и глуповатая с виду тетя, тотчас перевела мне на карту приличную сумму денег. А пожилой врач приемного покоя больницы, где я провела ночь, когда оперировали сына, не пошел после смены домой и, отвлекая меня смешными рассказами из своей практики, пил со мной коньяк. А ты? Что сделал ты? Что сделал ты хотя бы из элементарной благодарности за прожитые вместе минуты страсти?
        - О помощи надо просить, - не зная, куда себя деть, ответил чашке кофе Поляков. - Я не мальчик, чтобы бегать за тобой и догадываться.
        - Я и попросила - не денег, а помощи, и ты… вспомни, что ты на это ответил! Петя в тот вечер бросил не только товарищей и запланированную акцию в другом городе, а еще и больную диабетом маму, у которой накануне был приступ, - словно говоря сама с собой, глядела в одну точку Агата. - Он все бросил и сразу же взял билет, хотя уже знал, что ничего смертельно страшного с его ребенком не произошло…
        - Петя - отец, - перебил Поляков.
        - Конечно, отец! И мне всегда казалось, что не слишком хороший. Но он летел не только к ребенку, он летел и ко мне: чтобы быть рядом, держать за руку… Потому что он способен любить кого-то, кроме себя.
        - Это не любовь. Это страх тебя потерять.
        - Мы давно не вместе по-настоящему. Иначе бы я никогда, как вы теперь уже, наверное, это понимаете, - незаметно перешла она на «вы», - с вами не связалась - вас же все упирается либо в секс, либо в привычку. Мои отношения с мужем и есть любовь в самом чистом виде, которую, представьте себе, умеет получать свыше и испытывать он, бывший наркоман и нынешний анархист, человек, как вы когда-то выразились, бестолковый и асоциальный. Вы еще, помнится, что-то такое говорили о том, что подобных ему неплохо бы вернуть во времена наркомов. А вернуть туда хорошо бы всех вас: вас и вам подобных - за все, что вы с собой сделали и пытались сделать с нами.
        - Блять, - ударила себя по коленке Тата, - это уже похоже на дурное ток-шоу с ведущей Кларисой Мурзеевой! Нет, ты все-таки объясни нам, что конкретно этот печальный господин тебе такого сделал, кроме того, что он когда-то там переспал с тобой и не подарил цветы?
        - Похоже, в тебе вопит разобиженная женщина, - поддакнул подруге Виктор.
        - Тебе сломали психику еще в детстве, - пользуясь моментом, перешел в наступление Поляков. - Возможно, отец тебя насиловал, отсюда ненависть и неуважение к старшим.
        - Бля…Ты совсем, что ли, больной?! - выкрикнула Тата и закрыла руками лицо. - Я с детства знаю ее отца!
        Виктор, ошарашенный новым шквалом страстей, сидел не шевелясь.
        То и дело сновавший мимо грязноволосый официант внимательно прислушивался к разговору, но Полякову уже было все равно.
        Агата нехорошо прищурилась:
        - У него есть дочь.
        Полякову показалось, что под его стулом, закружившимся на месте, разверзлась бездна ада, из которой полезли наружу шипящие языки склизких змей, и все они разом заговорили отдаленно похожим на Агатин голосом:
        - Не родная. Он ей не биологический отец. Он вообще ей не отец. Просто она об этом не знает.
        - Оставь, мерзавка, мою дочь в покое!
        - Надеюсь, все всё поняли, - не унимались змеи, - откуда в его голове столь тяжелая проекция. Буквально он мог ничего с ней не делать. Но он очень, очень этого хотел. Так сильно, что до нашего знакомства водил к ней на квартиру юных проституток.
        Тата, скрипнув стулом по каменным плиткам пола, отодвинулась от Полякова.
        - Пизде-ец… - не скрывая отвращения, протянула она.
        - Ты дорого за это заплатишь… - пытаясь остановить набежавшие в уголки глаз слезы, Поляков немигающим взглядом глядел на серую поверхность стола. - Когда-нибудь поймешь, как ошибалась… Я ведь любил тебя.
        - Садист, он всегда или почти всегда еще и мазохист, - шипела змея, обвившая тонкую шею Агаты. - Видите, как обе эти крайности в его голове стремительно переключаются. Ему нужна показательная порка. Таким образом он хочет вызвать у вас сочувствие, раз сегодня агрессор я…
        - Сочувствия как раз в тебе нет, - сдавленным голосом отвечал Поляков, - ты и понятия не имеешь, что это.
        - Сочувствие? К тебе? - лицо Агаты окаменело. - А где было твое сочувствие, элементарное, если хочешь, христианское - ты же носишь крест, - где было твое сочувствие двадцать шестого августа прошлого года? - произнесла она фразу, которую он все это время с замиранием сердца подсознательно ждал. - Где оно было в тот черный в моей жизни вечер, когда я тебе позвонила? Не Пете, не папе своему, не Вите, а тебе! Я позвонила первому тебе! И что ты мне ответил, когда я попросила помочь отыскать ту тварь, того водилу?
        И воздух, и все предметы, и люди вокруг застыли - поставленным на паузу кадром черно-белого кино.
        - И что же он тебе ответил? - едва слышно спросила Тата.
        - Ничего. Он просто назвал меня девушкой… сказал, что я ошиблась номером.
        - Я был с женой. У нее тяжелая работа, расшатанная психика. В тот вечер мы ругались. А ты всегда игралась со мной… Я просто тебя не понял, - резал фразами Поляков заканчивающийся вокруг воздух. - Прежде ты никогда не называла меня «милый», я опасался, что это какая-то дикая игра, желание сделать мою семейную жизнь… невыносимой. А потом хотел найти тебя, узнать, что случилось.
        Он и в самом деле только сейчас вспомнил, что именно сказал ей в тот вечер.
        - А перезвонить-то потом было слабо?! - воскликнула Тата. - Раз звонил вам человек в беде? Позвонить, выяснить.
        - Мне нужно было видеть ее, смотреть в глаза. Я готов был предложить любую помощь. Хотел по-другому. Хотел беречь ее, ухаживать за ней, - долбил остатки воздуха Поляков.
        - Ухаживать?! - Агата истерично захохотала. - Как, как ты можешь за кем-то ухаживать, если за тобой самим надо ухаживать?! И давно уже за тобой надо было ухаживать! Он же не спит как человек, не жрет, ничему не радуется! - кричала на все кафе Агата.
        - Я разведусь. Выходи за меня, - не глядя на нее, отчаянно лгал он.
        - Ты действительно совсем больной! - отпихнув от себя чашку, она уронила голову на стол. Рыжие волосы волнами разметались по серой поверхности стола.
        - Вы оба больны, - неожиданно жестко заговорил Виктор. - Я не слышал, что и как он ответил тебе в тот вечер, когда, как мы уже поняли, произошла та авария, но все, что вы здесь другу демонстрируете, и то, как вы это делаете, отвратительно. Я приехал оттуда, где люди радуются самым простым вещам: куску хлеба, лекарствам, чистой воде… Радуются солнцу в небе, тому, что близкие живы. Удивительно, что вы, - он повернулся к Полякову, - офицер, хоть и тыловой, этого не понимаете…
        - Я не тыловой, - едва разжимая губы, отвечал генерал. - Я бывал в горячих точках.
        Виктор внимательно глядел на него красивыми грустными глазами:
        - Тем более… То, как вы, эгоцентрики, пытаетесь друг друга сейчас уничтожить… Все это - ненормально. Мое мнение: вам лучше больше никогда не встречаться.
        - А любовь, она, Витя, как и война, всегда ненормальна, - обхватила себя руками Тата.
        По ее впалым, густо накрашенным щекам катились слезы.

* * *
        Выскочив из кафе на улице Гарибальди, «расстрелянный» Агатой Поляков, против всех законов разума, ликовал.
        В эти последние апрельские минуты он ощущал себя настоящим королем.
        Королем без короны, с потерянной королевой, но все же настоящим, сумевшим залезть в душу другого человека.
        В душу женщины, которая когда-то, возможно, принадлежала ему одному и правила вместе с ним самым добрым в мире королевством, но, предав свое истинное предназначение, променяв любовь и милосердие на эго, отплатила ему за чувства и импульсивную ошибку запоздалой и оттого еще более напрасной жесткостью.
        Он чувствовал себя пустым и наконец свободным.
        Выясняя отношения с одной женщиной, мужчина на самом деле выясняет отношения со всеми - теми, которые были для него значимы.
        Он проиграл им по всем пунктам, кроме одного - он их действительно любил.
        Просто его так безжалостно, так безбожно не научили это делать…
        И что из того?!
        Для вечности это не важно.
        Побродив бесцельно по центру города, навестив угрюмых пегасов и остановившись на Аничковом, он долго глядел во все еще холодную, рябую, темную апрельскую воду.
        Зашел в книжный.
        Пройдя к стеллажам, где была представлена русская литература, взял в руки «Вечер у Клер» Гайто Газданова, вспомнил, что читал эту книгу в юности, в «самиздатовской», слепой машинописной копии.
        Сюжет он почти не помнил (да его там вроде и не было!), зато вспомнил состояние души, остро переживаемое когда-то вместе с героем.
        Скиталец, застрявший между мирами, - где мир юношеских воспоминаний и безвозвратно ушедших событий был важнее серой, тупой боли за окном.
        Воспользовавшись накопительной картой Марты и частично расплатившись бонусами, купил книгу.
        Зажав под мышкой, знал, что перечитывать не станет: что будоражит юнца, убийственно для старика.
        Сел за руль и поехал, пока на дорогах не образовались заторы, домой.
        В машине едва слышно пел о полях и душах Высоцкий.
        37
        Гордей, отделившись от остальных, поджидавших за углом, вразвалочку подошел к Лаврентию.
        - Э, да расслабься ты! Биться не будем, - скривив пасть, начал он.
        - Чего тебе? - Лаврентий стал одним большим, натянутым нервом.
        За углом остались стоять не менее пяти крупных кобелей.
        Рамзес и бывшие приближенные Хромого - те, кому можно было более-менее доверять, уже спали в подвале.
        - Че ты дрейфишь все время? Смотришь волком? Скрываешь что?
        - Нет, - сглотнул Лаврентий. - А ты?
        - Ладно, залетный… Базар такой: в нашей стае уже несколько зараженных.
        Лаврентий почувствовал, что лапы его стали ватными.
        - И кто?
        - Разные. Подозреваю, что один из бойцов Хромого и многие из вновь прибившихся. Валить отсюда пора. Ты с нами?
        Лаврентий растерялся:
        - Я не могу оставить Лапушку.
        - Ты думаешь, никто не понял, что и она тоже? - Гордей глядел с вызовом. - Не несколько зараженных, а уже полстаи, пока еще на первой стадии. Неужели не замечал? Или ты ничего, кроме своей зазнобы, не видишь?
        Лаврентий ошарашенно молчал.
        - Короче, нам удалось выяснить, что вирус не трогает тех, у кого черный глаз, короткая, рыжеватая, щеткой шерсть и врожденный иммунитет. Поэтому ты до сих пор не заразился.
        - Но у тебя шерсть черная.
        Гордей сморгнул.
        - Да я же крашеный! Меня хозяин-трансвестит щенком покрасил в черный цвет, а так я тоже рыжий.
        - Ты же говорил, что родился в карьере и с детства беспризорный! Говорил, что свой ошейник забрал в честной битве, как трофей.
        - Ну говорил… Для статуса… Потеряшка я. Короче, умник, пора валить. Они все равно все скоро передохнут. Здесь, считай, уже кладбище. Мы уйдем всемером, дойдем до города с двумя церквями, там перезимуем. В том городе есть большая ветлечебница, на крайняк - добудем у них антидот.
        - Что это?
        - Лекарство от вируса. Им лечат бешенство на первой стадии. Ходит слух - помогает.
        - Тогда нужно срочно отправить туда гонцов, добыть лекарство и помочь всем нашим, пока болезнь не перешла в следующую стадию! - воскликнул Лаврентий.
        - Тише… Совсем ты дурак, залетный… Зараженных уже с десяток, они спят в подвале штабелями вместе с теми, кто еще здоров, а завтра и они уже будут больны. Лекарства у безумцев мало, самим бы хватило, если что…
        Лаврентий знал, что Гордей врет - он не был рыжим, иначе бы его так не интересовал этот антидот. Он был обычным и дико боялся вируса.
        - А Лапушка?
        - Забудь про нее, если жить хочешь. Дойдем до города, сразимся в честной битве. Победишь - будешь вожаком, не победишь - вожаком буду я. Все по чесноку, идет?
        - Когда вы хотите уходить?
        - Прямо сейчас.
        - Зачем ты рассказал мне об этом? Какой тебе прок?
        - Ты честный рыцарь, хоть и дурак, но сильный, смелый. Сейчас каждый здоровый пес на вес золота. Кстати, забери у подружки цепь, ей она уже ни к чему. Уйдет зараза - найдем здоровых сучек, дадим потомство. А так мы все, как и безумцы, вскоре вымрем. Кстати, вон Филя, - Гордей мотнул головой в сторону пса, ожидавшего в компании остальных исхода разговора, - у ученого безумца жил, пока тот от вируса не крякнул. Филя говорит, безумцы этот вирус сами сделали и выпустили в мир. У них целые лаборатории для этого есть. На земле заканчиваются запасы воды, высыхают мировые океаны и подземные источники. Не будет воды - не будет жратвы. Погибнут растения, коровы, даже куры погибнут… Планета в скором времени сможет прокормить только избранных - самых сильных и здоровых или очень богатых. Вот они и травят друг друга, а заодно и нас, чтобы сократить пищевые цепочки. Мы можем воспользоваться ситуацией и установить на земле свою власть: и будем жить в зелени, с чистейшей водой и лазурным небом. И твоими бесполезными бабочками.
        - И как же мы можем это сделать? - смущенный тем, что ушлый Гордей подметил его слабость, спросил Лаврентий.
        - Выждать, пока безумцы передохнут, а тем временем набирать и множить свою армию из тех, у кого есть иммунитет к вирусу или… антидот.
        - А остальные что?
        - Подохнут. Филя грамотный, он сказал, что это естественный при эпидемиях отбор.
        - Идите без меня. Я остаюсь.
        - Ты твердо решил? - оскалился Гордей.
        - Твердо.
        - Вот ты дурак! Здесь жрать уже нечего, склады и те закрылись. Подохнешь не от заразы, так от голода. А вместе не пропадем.
        Лаврентий понимал, что Гордей печется не о нем, ему нужна цепь Лапушки, которую он с его помощью хотел добыть малой кровью. Ведь тех, кто сейчас спал в подвале, было в разы больше банды отступников, и даже залови они Лапушку, пока она не зашла в подвал, ее хилая армия, услышав возню, тотчас пришла бы ей и Лаврентию на подмогу.
        - Сегодня не выйдет, - решил схитрить он, - псов рядом с Лапушкой спит много, не все они ослаблены. Идите одни, как только заберу цепь, приду в город с двумя церквями и найду тебя сам.
        Гордей глядел исподлобья:
        - Смотри, залетный… Не сглупи. Мамке все равно конец.
        В подвал Лаврентий зашел с чувством особой гадливости - не только из-за предательства Гордея, но и из-за того, что впервые в жизни солгал.
        На следующее утро - дырявое, в редких полосках света, едва проникавшего в подвал, голодное и сухое в горле, бессмысленное без ворчания моря и бабочек утро - он заметил, что у Лапушки в нескольких местах на шкурке образовались залысины - болезнь перешла в следующую стадию.
        38
        В воскресенье к вечеру доктор уехал и пообещал жене прислать за ней служебную машину сразу, как ей понадобится ехать с ребенком в город.
        Провожая его у калитки, Варвара Сергеевна думала о том, сколь переменчиво ощущение себя в жизни - пока варишься в суетном, найдешь сто поводов огорчиться, что в твоей жизни что-то не так, но стоит осмыслить чужую беду, как сто раз и даже больше поблагодаришь судьбу за то, что она тебе дала…
        Отчет для «генералки» был почти готов, а к Жоре она прикипела, как к внуку. Лаврентий каждый день получал свою сосиску, а полковник Никитин прислал не достававшие для полноты картины сведения и, ради душевного спокойствия Варвары Сергеевны, не сопроводил их ничем, кроме сухих точек в конце предложений.
        Если бы Ваник не позвонил ей в этот вечер, она бы приехала к нему на следующий день сама, но он позвонил.
        В двадцать два двадцать пять, когда Жора, выслушав очередную часть рассказа про приключения Лаврентия и, по ходу повествования даже подправив в собачьем мире некоторые детали, уже засыпал.
        Выслушав приветствие Ваника и тут же сбросив звонок, она написала:
        «Ребенка укладываю. Жду вас через двадцать минут у дома».
        Жора крепко заснул.
        Проглядывая отчет, Варвара Сергеевна сидела в кресле на террасе, когда с дороги послышался шорох шин.
        Осторожно приоткрыв калитку, изумилась: между кустами барбариса и забором в вырытой в земле ямке спал Лаврентий.
        Темно-синий седан марки «Киа» проехал чуть дальше, но она успела разглядеть, что за рулем сидел Казарян, а на заднем сиденье, кроме Ваника, была Анна Леонидовна Молочко.
        Открылась задняя дверца, и из машины, держась за поясницу, вышел бывший генеральский «адъютант».
        Он был в спортивном костюме, на его голове была серая бейсболка с вышитым белым иероглифом.
        Самоварова махнула ему рукой и, подойдя ближе к собаке, зашептала:
        - Дружок, только не лай! У меня важный разговор, не хотелось бы, чтобы наш маленький приятель проснулся.
        Когда Ваник приблизился, пес встал и, к облегчению удивленной Варвары Сергеевны, не только не залаял, но даже не рыкнул.
        Подойдя к Ванику и обнюхав его штаны, он слегка вильнул хвостом.
        - Привет, бедолага! - Тот потрепал, как старого знакомого, пса по загривку.
        - Кормили его? - догадалась Самоварова.
        - Бывало. Он еще с той весны по поселку бродит. Исчезал куда-то надолго, потом возвращался. У дома нашего, бывало, лежал. Генерал его не гонял, даже кости для него собирал.
        - Пройдете ко мне?
        - Не здесь же стоять.
        Ваник, наотрез отказавшись присесть, облокотился на перила террасы.
        Он поправил бейсболку, натянув ее поглубже на лоб, и Варвара Сергеевна заметила, как часто он смаргивает и какие у него густые, черные, порыжевшие на кончиках от постоянной работы на улице ресницы.
        - Вы же не за трамадолом? - решила не тратить драгоценное время Варвара Сергеевна.
        - Пытаюсь слезть, - сморгнул он. - В новой жизни, - в его голосе просквозила какая-то упрямая неуверенность, - хочу обойтись без этого дерьма.
        - Мои лекарства помогают?
        - Спасибо. Стало получше, - и он, едва заметно улыбнувшись тонким обветренным ртом, слегка согнул-разогнул перемотанный ранее шерстяной пряжей крючковатый указательный палец:
        - Вы сказали, что не сотрудничаете со следствием…
        Тщательно подбирая слова, Варвара Сергеевна какое-то время молчала.
        - Я хоть давно на пенсии, но все же офицер полиции. Давайте поступим так: я буду задавать вопросы, а вы будете на них отвечать, как сочтете нужным.
        - Идет. - Его лицо немного разгладилось. - Мне нужно часа четыре, чтобы пересечь границу.
        - Я должна буду высказать свои предположения Надежде Романовне и отдать отчет завтра. Это моя работа, то, за что она платит. И день смерти ее отца, и причины, которые привели его к гибели, - без них не обойтись. Собственно, в этом и заключалось мое задание: узнать, чем он жил и почему решил умереть, - последнюю фразу она особо подчеркнула голосом. - А там уж дело ее: оставит она эту информацию для себя или решит поделиться со следствием.
        Обдумывая ее слова, Ваник почти беспрерывно смаргивал, затем кивнул.
        - Вопрос первый: зачем вы пришли?
        На его смуглом лице застыло выражение, какое бывает у человека, принявшего мучительное, но твердое решение.
        - Не хочу жить, как покойный, с призраком за плечом. Считайте, выбрал вас для исповеди. Я никогда не врал, так меня воспитали. Даже вашим, когда по юности попался на мелкой краже, не врал. В колонии не врал. Бандитам не врал. Не умею.
        Глядя на Ваника, Самоварова терялась в догадках: попытается ли он сейчас ее подкупить или будет упорно не врать, но делать вид, что ничего не знает о содержимом коробки и роковом выстреле?..
        - Вольдемар. Владимир Иванович Иванов. Надеюсь, у вас было достаточно времени, чтобы хорошо его вспомнить. Он был вашим другом?
        - Скорее знакомцем. Он был славным, несчастным бедолагой. Его даже Алик-упырь любил.
        - Когда вы узнали, что в ночь убийства Алика покойный генерал, тогда еще майор УГРО, вступил с ним в сговор? - шла Самоварова ва-банк.
        - Догадался, когда переехал сюда. Генерал говорил с ним вслух по ночам на два голоса: за себя и за него, оправдывался, плакал. Роман давно был болен душой…
        - Почему Марта не обращалась к врачам?
        - А днем ничего не происходило - он был обычным, просто замкнутым человеком. По врачам ходить не любил, но, если уж попадал, ничего особенного у него не находили.
        - Вы сами слышали, как он говорил с этим… призраком?
        - Да. Где-то через год, когда уже жил здесь, Марта разбудила меня и позвала в дом послушать. С рассветом приступы проходили, он засыпал на несколько часов, а просыпался вполне нормальным человеком. Я пускал ему кровь, лечил травами, это, как утверждала Марта, на какое-то время помогало ему избавиться от приступов.
        - Понятно. На вас бейсболка Казаряна?
        - Нет, - Ваник, невесело усмехнувшись, отвел глаза в сторону. - Эта бейсболка как раз моя. Ее отдал мне незадолго до смерти генерал. Живя здесь, я донашивал за ним одежду. А у Казаряна очень похожая.
        В голове Варвары Сергеевны бешено закрутились факты, наконец дополнившие картину: парадоксально, но бейсболка убитого с запоминающимся белым иероглифом послужила алиби его невольному убийце!
        - На чем вы добрались в то утро до города? - едва слышно спросила Варвара Сергеевна.
        - На ногах.
        - А следствию что сказали?
        - Сказал, на попутке, а номер сослепу не разглядел.
        - Лесом шли?
        - Лесом. В заборе со стороны леса вынимается одна из секций. А лес я этот знаю хорошо - часто собирал в нем ягоды и травы.
        - А Казарян? Вы заранее договорились, что он побудет вместо вас на рынке? - спросила она и тут же пожалела: вопрос был построен неправильно, признание означало, что преступление было запланировано, а в том, что оно не было запланировано, она не сомневалась после первого разговора с этим странным и несчастным человеком.
        - Совпадение. Я же топил с пяти утра баню, попросил его помочь Ане с торговлей, ей в то утро нездоровилось.
        - А бейсболка?
        - После того как Рубена уволил, не заплатив ему, Аркадий, он жил у нас какое-то время. Иногда впотьмах мы путали бейсболки.
        - Почему вы приютили Казаряна?
        - У Рубена, кроме меня, никого в России нет. Как раз за пару дней до смерти генерала он снял здесь, недалеко, комнату, пытался найти работу в этих местах.
        - Когда вы приняли решение уехать?
        - Когда генерал накануне смерти сделал мне щедрый подарок, - к ее изумлению, прямо ответил Ваник. - Подлечусь, бизнес откроем на родине, если… если доедем.
        Он глядел тревожно и пытливо, словно ожидал от нее немедленного признания - сдаст ли сразу полиции или выждет спасительные четыре часа.
        - Его подарок - ценности, добытые незаконным путем?
        - Но Роман ради них не убивал, он забрал их с места преступления. В вечер накануне своей смерти он недолго был в себе и подробно рассказал мне, что произошло двадцать с лишним лет назад в С-ре. Затем сказал: что было моим камнем на шее пусть, брат, станет тебе спасением. Никогда бы не стал так рисковать, мне самому уже давно ничего не надо, но я встретил женщину… и это… это чудо… Я, старый больной неудачник, на старости лет нашел тепло, заботу. Уехать - мой, нет, наш единственный шанс прожить остаток дней по-человечески. - Глядя в темноту сада, Ваник сжимал-разжимал свой скрюченный палец. - Сыну ее поможем. Казаряну поможем. Часть пустим на лечение детей - так мы решили с Аней. Если, конечно, доедем…
        - Золото? Камни?
        Он сморгнул.
        - Где вы их хранили все это время?
        - В ее палатке, под прилавком, среди овощей, в двух обычных, из «Пятерочки», пакетах.
        - Что вы сказали об этом своей женщине?
        - Правду. Генерал перед смертью оставил мне наследство.
        - Как именно он наносил себе удары по лицу?
        Лицо Ваника болезненно сморщилось.
        - Рабочим молотком. С невероятной яростью. Как бес в него вселился, вот вам крест!
        Ваник вцепился в крученую серебряную цепь на шее.
        «Поэтому на молотке нашли только отпечатки покойного».
        - А ружье? Когда он принес его в баню?
        - Он пришел с ним в баню. Не он, - поспешно добавил Ваник, - а то, что от него осталось за эти годы и жуткий месяц без Марты… Вы фильмы про зомби видели? Аня любит сериалы про всякие вирусы, превращающие людей в монстров. А он сам себя в зомби превратил. Как Марта умерла, он… он страдал невыносимо… умолял меня, ползал на коленях, рыдал, и так почти каждый день. Никто бы этого не вынес. А молотком он забил бы себя до смерти. Вот я… и пустил ему снова кровь…
        Опустив глаза в пол, Ваник пытался говорить очень тихо, но получалось хрипло и страшно, как по душе наждачкой скребли.
        - Когда-то он спас мне жизнь и умолял меня спасти его смерть от позора и… его измученную душу спасти. Самоубийца не попадет в рай.
        - Он верил в Бога?
        - Наверное, верил… Может быть, больше, чем многие. Кто не верит - сильно не мучается. И крест он даже в парной не снимал.
        - А вы верите?
        - Верю… Пришлось поверить, когда Рома в Чечне, закрыв меня собой, сам только чудом жив остался. Вот, - Ваник залез во внутренний карман спортивной куртки и вытащил оттуда сложенный до самого маленького размера листок.
        Самоварова вспомнила о стопке чистых листов и ручке, лежавших в день смерти генерала на столе трапезной и позже увезенных следствием с прочими вещдоками.
        Развернув судорожно листок, Ваник, не выпуская его из рук, поднес бумагу к ее лицу.
        «Произошедшее (далее шла дата, час и точный, как в документах на собственность, адрес дома) прошу считать моей последней волей и в моей смерти никого не винить. Предъявитель сего произвел выстрел из гладкоствольного, зарегистрированного на мое имя ружья (далее шла серия и номер) под угрозой жизни и по моей настойчивой просьбе. Генерал-лейтенант в отставке Поляков Роман Аркадьевич», - было размашисто написано на листке.
        «И даже в смерти ты, Рома, струсил, - стучало в голове Варвары Сергеевны. - Не сам, чтобы полчерепа снесло, а хотел в белом кителе, да еще, может, и не в ад. И человека снова подставил. Неплохого человека… Дай бог, если он успеет затеряться», - думала она и с замиранием сердца, но безо всякого страха понимала, что впервые за все годы работы во имя закона оказалась вместе с этим Ваником на другой стороне.
        - Ваша женщина знает об этом?
        - Нет. Конечно, нет! И Казарян не знает, наверняка не знает… Но он кореш, он свой.
        - Анну вызывал следователь?
        - Вызывал. Она сказала все, что нужно было для того, чтобы от меня в конце концов отстали: с десяти утра я был в палатке на рынке. Соседи с рынка это подтвердили.
        «До города лесом его ногами минут сорок. Ружье со стертыми отпечатками и коробкой патронов он прикопал где-то по пути… Записку Поляков написал в десять сорок три. Смерть, и это совпадает с протоколом осмотра, наступила около одиннадцати утра, значит, без чего-то двенадцать Казарян сумел быстро выйти из палатки, допустим, в общественный туалет недалеко от площади, где нет камер, и там они с Ваником обменялись бейсболками, а возможно, и верхней одеждой».
        39
        Через три дня после его встречи с Агатой и ее компанией жена умерла - тихо, не так, как жила, в любимом кресле у телевизора.
        У Марты был выходной.
        Пока она отсыпалась, Поляков поехал за продуктами на рынок в Шушинку.
        Когда он вошел, груженный пакетами, в дом, на его зов никто не ответил.
        Ваник еще рано утром уехал к своему земляку Казаряну: хмурому и скучному мужичку, похожему на Ваника так, будто они родные братья. Единственное достоинство этого Казаряна заключалось в том, что благодаря ему Поляков несколько лет назад попал в катран, место, немного скрасившее его жизнь.
        Рубен, оставшийся без работы (Поляков уже знал об этом от уволившего его за пьянку Аркадия), попросил Ваника помочь ему перевезти какие-то вещи…
        Поляков оставил пакеты с продуктами в коридоре, скинул мокасины и заглянул в столовую.
        Марта сидела в кресле, на ней был новый черный шелковый халат, на журнальном столике стояла чашка кофе.
        В телевизоре шла запись вчерашней программы - популярного вечернего ток-шоу.
        Какие-то люди - ведущий и гости студии (черт его знает, может, и правда, как считала жена, они не актеры?) лгали в каждом своем слове и жесте.
        И миллионы смотрящих фальшивку с удовольствием это хавали.
        Разве может нормального человека интересовать развод не знакомых ему лично людей?
        Марта считала, что может, считала, что все эти шоу - подмена забытым кухонным, а теперь еще и опасным из-за ковида чаепитиям с дворовыми сплетнями.
        Эти миллионы, проживающие коллективно придуманные кучкой сценаристов несуществующие истории, еще не знали, что Марта мертва.
        Не знал и Поляков, проследовавший в ванную вымыть руки.
        «И среди этих миллионов сейчас, на просторах огромной страны, пока все еще резвится поломавшая не только свою, но и жизни близких Анна Каренина, а Настасья Филипповна, с лицом блядской прокурорши - любовницы Алика, в хмельном угаре бросает в топку состояние, а топка та - зев дьявольской гордыни, нашептывающей, что жизнь - не любовь, а протест против смерти или, еще хуже, против самой жизни», - думалось Полякову под мягкий шум воды, стекающей в зев плохо отмытой Ваником раковины.
        «Несмирившийся поэт бросается из окна, а дурак правдорубец торопит шальную пулю.
        Несчастные романтики и гордецы, пытающиеся доказать, что суть человеческого существования не в квадратных метрах, не в шубах в гардеробе, не в регалиях и автопарке, кому и что вы в конце концов доказали?!
        Войны на вас нет… Там и доказывать не надо».
        Пройдя в столовую, Поляков принялся разбирать пакеты с продуктами.
        - Гроза скоро будет. Ты же любишь грозу, прямо как по заказу - в начале мая. Апельсины и помидоры брал у этой хабалистой Анны. Не знаю, с чего ты взяла, что у нее роман с Ваником. Такая ушлая бабенка, а с него и взять нечего, кроме настойки золотого уса, - шутил он.
        Марта упрямо молчала.
        Вдруг, с остановившимся на несколько бесконечных секунд сердцем, он понял, что жена, не отвечая на его вопросы, не спит…
        Вызвав «Скорую», он еще долго сидел рядом на холодном полу, обнимая ее ноги.
        - Зачем я выключил подогрев? - говорил он, глядя на узкие белые ступни. - Хоть и май, а дом еще не прогрелся. И ноги у тебя, как всегда, холодные. Хоть бы коврик какой бросила здесь, так нет же, все тебе не до хозяйства, все лень тебе подумать… Деточка моя, единственная моя…

* * *
        Похоронили тихо и скромно: ни он, ни дочь не сочли нужным звать Мартиных многочисленных подруг. Здесь же как: позовешь одну, надо будет звать и остальных, а это обоим показалось невыносимым.
        На предложение дочери, приехавшей в день смерти и оставшейся в доме до похорон, забрать его на время к себе в город Поляков отвечал категоричным отказом.
        И Вольдемар, как только из дома ушла жена, куда-то исчез…
        Верный, как пес, упрямый, как Мартины попытки поймать за хвост ушедшую молодость, милый, несчастный Вольдемар…
        Сросшаяся с ним намертво тень, мужественно и стойко не оставлявшая его в одиночестве…
        Почему он решил уйти вместе с ней?
        Над участком туманом легла печаль - чистая, как натекшая за ночь на оконный откос дождевая вода, светлая, как освободившаяся душа Марты, еще недавно плескавшаяся в ее всегда как будто слегка сонных карих глазах.
        Поляков медленно расхаживал взад-вперед по мощеной дорожке.
        Он помнил наизусть, сколько сюда ушло паллет тротуарной плитки, сколько было залито кубов бетона, сколько утеплителя положено под камень.
        Смотрел на первую сосну у входа на участок - кряжистую, похожую осанкой на отца, с крепким, чуть кривоватым книзу стволом: у отца были сильные, «колесом» ноги, обтянутые либо форменными брюками, либо штатскими, темно-серого цвета.
        Ветки дерева были здоровы и зелены, но не пушисты и почти лишены деток-шишек.
        Многие, включая Марту, думали, что он поехал учиться в академию МВД из-за того, что произошло с его отцом.
        Отчасти это было правдой.
        Убийцу отца он искать не собирался - да и был ли он? - скорее хотел защитить от расплодившихся после крушения Союза отморозков Марту с ее ребенком.
        О своем бесплодии Поляков узнал, когда Надя уже пошла в школу, узнал случайно: при обследовании обнаружилось, что его сперматозоиды мертвы. Дальнейшие пересдачи анализов с разницей в несколько лет давали все тот же результат.
        Следом за первой, «сосной отца», шла сосна Лены.
        Ее, как и отца, он не смог защитить - от отца же и от своего перед ним страха.
        «Если мужчина вступает в отношения с женщиной, он берет за нее ответственность», - промелькнула в памяти пьяная, с бахвальным надрывом, одна из излюбленных отцовых фраз.
        Далее шла больная, нуждающаяся в постоянном подкорме, с желтыми ветками сосна Вольдемара.
        А уже за этим печальным трио шли победные: бывшей одноклассницы Аллочки, старшего лейтенанта Серова, которого он спас от клеветы другого коллеги по УГРО во время внутреннего расследования, Липунова, Шмытко, Григорьевой - все они были спасены им в ходе честного расследования, а самая ближняя к дому и бане сосна была имени Ваника - необычайно пушистая, с кривыми, широкими лапами.
        Кроме Надежды, ему никто не звонил.
        Ее звонки раздражали: приходилось отвечать на формальные вопросы «впопад», приходилось сочинять, рассказывая, как он сегодня бегал до речки, сажал деревья, ел с Ваником картошку с тушенкой и читал после обеда Гайто Газданова.
        Примерно через неделю после похорон Надежда как будто успокоилась и перестала названивать. Звонила через день, а то и через два, говорила про погоду, иногда - про свои передвижения между двумя столицами и снова про погоду, а еще получила от него согласие отрисовать заранее эскиз необычной формы памятника и выгравировать на нем Марту такой, какой она была на литографии, висевшей на стене в его кабинете.
        К вечеру он не помнил, какой сегодня по счету после ухода Марты день, помнил только, сколько примерно шагов прошел в этом дне - сначала до леса и еще в лесу, затем снова взад-вперед по мощеной дорожке.
        Сосна имени Вольдемара своей ненужной, ржавой желтизной сильно портила общий вид участка.
        Когда Ваник приедет топить с ночи баню, надо ему сказать, чтобы он ее выкорчевал, а заодно отдать ненужный груз из серой обувной коробки.
        Пусть лучше посадит на этом месте сосну Агаты - мелькнувшей на миг кометы над ничейной землей.
        А Марте - не надо.
        Марта и есть все эти сосны.
        …Примчавшись после звонка, он столкнулся с ним лоб в лоб в открытой настежь калитке.
        В руках у Вольдемара была небольшая спортивная сумка.
        Молча отпихнув майора с необычайной силой в сторону, Вольдемар бросился бежать по ночному, пустому поселковому проулку прочь.
        Впрыгнув в машину, Поляков догнал его.
        Но беглец и не думал останавливаться. Нелепо размахивая, как веслом, свободной рукой, он направился в сторону леса. Майор прибавил скорость и, резко выкрутив руль, перегородил ему дорогу.
        Выскочив, быстрым и грубым тычком пистолета в бок загнал дурака в машину.
        - Роман Аркадьевич! - Вольдемар прижимал обеими руками сумку к груди. - Тут на двоих хватит. На всю жизнь. На четыре жизни. Я ща уйду, потом найду тебя, поделим.
        - Что там?
        - Аркадьевич, тут бабки, рыжуха, камни…
        Вольдемар, не переставая, как младенца, прижимать к себе сумку, скрипнул молнией, раскрыл ее и, дергая за рукав рубашки майора, тыкал в сумку скрюченным от нервного напряжения пальцем.
        Поляков огляделся в зеркала - на пустой улице все так же не было ни души.
        - Алик где?
        - Мертвее мертвого, в спальне на полу лежит с какой-то голой бабой. Но грохнули их не из-за сумки, это заказ был. Двери все нараспашку, ствол прямо там скинули… Сумку я нашел в шкафу, пока тебя ждал, хотел пиджак его кожаный себе на память… больно мне нравился пиджак… А там, под пиджаком, - это. Думал, сумочку путевую прихвачу, раскрыл и обомлел. Аркадьич, давай заживем как люди! Одни же бандиты кругом, и наши, и ваши, и живут, что короли. Я же никого не видел… Я спал вообще… Мы же никого… Мы же ничего… Дикий фарт, такой шанс один на миллион, Аркадьич…
        До приезда наряда оставалось минут пять, не больше.
        - Так не получится, - снизу, из-под руля вылезла черная мохнатая лапка, вытянулась до самой шеи и судорожно закрутила в голове Полякова шестеренки. - Возьмут тебя по-любому, в отделе уже знают, что ты звонил. И про выстрелы знают. Уйдешь лесом, метров через двести, левее, по направлению к центральной дороге в город, щит будет противопожарный с ящиком. От него метров пятьдесят отсчитай на север, закопаешь там. Дальше не прячься, беги к любому корешу на хату. Потом скажешь - испугался, что мокрое на тебя повесят. Возможно, посидеть тебе придется недолго… Иначе - никак. Иначе сядешь за мокрое с ограблением. Такие заказные не раскрываются. Пойдешь за кого-то по полной. А так - соучастником, точнее свидетелем, - плел ссохшимся языком Поляков. - В крайнем случае подгоним под самооборону… Адвоката найму хорошего… Лопату там, в ящике противопожарном, возьмешь… Гляди, чтобы с дороги тебя не заметили…
        В дом Алика он успел зайти за пару минут до приезда наряда.
        …Марта узнала лишь малую часть. Ползая на коленях, рыдала, заклиная собой, дочерью, семьей и честью офицера не связываться с бандитским «кладом».
        А потом - как вырубило: она об этом разговоре на прокуренной рассветной кухне забыла и заставила со временем забыть о многом его сознание.
        Через пару недель, когда в отделе немного поутихло, Поляков откопал сумку и отнес ее к матери.
        После ее смерти хранил сумку в гараже. Наличность, которую он отстраненно определил для себя как конфискат, пошла на взятки вышестоящему начальству за перевод, за представление к очередному званию и на репетиторов для Нади. Остальное так и осталось привязанным гирей к его ногам.
        У Нади другая судьба! Он сделал все, что мог, чтобы она стала другой…
        Ну, сбежала из дома в неполные восемнадцать, но дочка и так - отрезанный ломоть.
        Избегала, почти не приезжала, почти не любила…
        Так они все сейчас такие, нынешнее поколение бездумных потребителей и осознанных эгоистов.
        А Ваник должен вырваться. Больше никого не осталось.
        Пора обрубить канат, эх, еще бы выпросить у Ваника, у Бога, у черта с мохнатой лапкой билет туда, где Марта, хоть в рай, хоть в ад…
        40
        Ситуация в городе и стае ухудшалась день ото дня.
        Еды в округе почти не осталось, большинство членов стаи целыми днями лежали от скуки и слабости в подвале.
        В один из вечеров, когда Лапушка с трудом вышла наружу, Лаврентий решил, что больше так продолжаться не может.
        Через неделю-другую болезнь может перейти в агрессивную фазу, и тогда здесь будет бал ходячих мертвецов, а его подруга, загрызенная своими же, от которых он не сможет ее отбить, погибнет наверняка.
        - Мы должны уйти сегодня. Сейчас же, - говорил он, почти не глядя на худой комочек со сваленной шерстью.
        - Я не дойду и до проходной.
        - Я понесу тебя.
        - Дурак ты, залетный… Милый ты мой дурак… Я большая и тяжелая, как море. Как небо. А ты меньше бабочки.
        Лаврентий понял - у Лапушки начался бред.
        - Конечно, большая, - не стал спорить он, заметив, как нехорошо блеснули в лунном свете ее глаза. - Надо дойти до города с двумя церквями. Ложись, - он выгнулся и подставил ей спину, - прошу тебя, любимая, ложись. Там мы оба станем еще больше - и будем и морем, и небом, и даже бабочками.
        К утру он понял, что не рассчитал свои силы.
        Исхудавшая Лапушка после нескольких десятков километров по лесной неровной дороге стала невыносимым грузом; она неровно и хрипло дышала и, открывая ненадолго глаза, продолжала бредить.
        Вдали уже золотились купола в полоске розового, не знающего земных страданий неба, но до цели было еще далеко.
        Голодный, измученный насекомыми и жаждой, он начал часто делать привалы.
        - Оставь меня, - шептала Лапушка, когда к ней возвращалось сознание. - Возьми цепь, дойди сам. Если там и правда лучше, чем в нашем городе, станешь вожаком.
        Ее похожий на маленькую грязную пуговицу нос был горяч, а воспаленные даже от скудного света глаза почти не открывались.
        Несколько раз она пыталась убежать: сваливалась с его спины и делала на скрюченных лапах несколько движений в сторону леса, и тогда Лаврентия искушали сомнения - может, и правда лучше отпустить?
        Ее уже не вылечить, а так хоть избежит позора - здесь, в лесу, никто не увидит, как бесславно умирает молодая королева-мамка из большого приморского города.
        Но всякий раз что-то упрямо расправлялось у него внутри, он издавал страшный рык, бросался за ней и заставлял то угрозами, то мольбами взобраться к себе на спину.

* * *
        В город Лаврентий, неся на спине свою ношу, вошел вконец обессиленный и безразличный ко всему.
        Он ничего не ел и не пил трое суток, Лапушка же, будто пытаясь остатками воли подавить развитие следующей стадии болезни, все время спала. Останавливаясь, он улавливал слухом ее угасающее дыхание.
        Мимо, по обочине дороги, прошли два облезлых грязных пса: приглядевшись, он увидел, что это Филя и еще один из тех, кто ушел с Гордеем.
        Занятые разговором, они не заметили Лаврентия, стоявшего против жидкого утреннего света фонарей.
        Держась на расстоянии, Лаврентий, ведомый запахом протухшей еды, последовал за ними.
        К его немалому удивлению, парочка бродяг привела его во двор ветлечебницы.
        Это было новое двухэтажное здание с темными, кроме одного, окнами и яркой неоновой вывеской над козырьком.
        Псы, обогнув его, прошли в сторону начинавшихся за зданием построек - не то складов, не то гаражей.
        Лаврентий сообразил, что хитрый, пытавшийся выжить любой ценой Гордей выбрал для себя и сотоварищей жилье поближе к месту с антидотом.
        Вариант был только один: попасть в лечебницу.
        Сбросив Лапушку со спины, он дотащил ее, держа зубами за цепь, до окна, в котором брезжил свет.
        Сев рядом, принялся надрывно, исступленно, из последних сил, скулить.
        Реакции не последовало, и тогда он стал изо всей силы биться исхудавшим телом в дверь.
        И вскоре дверь открылась. На крыльце показался молодой, в голубой спецодежде, заспанный безумец.
        Завидев скалящегося и наступающего на него Лаврентия, он сделал шаг назад, достал из кармашка очки и начал тыкать пальцами в мобильный.
        За его спиной из коридора появилась испуганная девушка, а слева, из-за угла здания, выскочил вместе с остатками своей банды Гордей.
        - Шприц! - закричал безумец девушке, когда Лаврентий, исходя слюной, вцепился в его штанину.
        Гордей и Филя истошно залаяли.
        - Мы прикроем! Кусай его как следует и беги внутрь! Мы выследили - антидот у них в витрине или в холодильнике! - вопил Гордей.
        Яркий электрический свет бил по глазам, девушка судорожно набирала в шприц какое-то вещество, вокруг гудели приборы, а из длинного темного коридора пахло сородичами и бедой.
        Лаврентий, оскалившись на девушку, подскочил к холодильнику, стоявшему рядом с витриной за ее спиной.
        Потом сзади остро кольнуло, бешено закрутились перед глазами предметы и, вспыхнув, как самые яркие лучи полуденного солнца над гладью мокрого великана, померкли, поглощенные тьмой.
        41
        - Если мы бросим его здесь, он не сможет найти свою Лапушку!
        - В городе он ее точно не найдет, - смотреть на крупные слезы, катившиеся по лицу мальчика, тянувшего ее за руку в кусты барбариса, было выше ее сил. - Давай-ка, садись в машину, а то опоздаем к маме.
        - Ну и что? Мама подождет! Мы уедем, и он умрет здесь от голода.
        - Мама подождет, а самолет ждать не будет.
        - Позвони и скажи, что там бомба. Тогда самолет задержат!
        - Перестань, пожалуйста. Садись в машину.
        - Нет! Мы уедем, его поймают безумцы, уколют «вечным сном», и тогда он точно не найдет свою Лапушку!
        - Я дам объявление в специальных группах в соцсетях. Так она скорее найдется, - сочиняла на ходу Варвара Сергеевна.
        - Нет! - упираясь ладошками в дверцу машины, кричал Жора, не отрывая взгляда от кустов барбариса, где, похожий на глиняное изваяние, сидел и с грустью глядел на них Лаврентий. - Он совсем перестанет верить… безумцам… людям! - заходился в плаче ребенок, и Варвара Сергеевна понимала, что на сей раз в его слезах не было ни капли притворства.
        Знакомый Варваре Сергеевне водитель, уже не раз привозивший доктора на дачу, вышел из машины.
        - Малыш, пора ехать. Мне еще нужно успеть вернуться в город, - сочувственно глядел он на растерянную Варвару Сергеевну. - У меня работа. Начальство заругает.
        Сдавшись под напором взрослых, обмякший, с потемневшими глазами, Жора плюхнулся на заднее сиденье.
        Когда машина наконец тронулась, он, растянувшись на сиденье и уткнувшись в потертую кожу подлокотника, продолжал тихо всхлипывать.
        Варвара Сергеевна попросила остановить машину у дома Ласкиных.
        - Слышишь меня? - тронула она мальчика за плечо. - Я договорюсь с тетей Ларисой, она присмотрит за нашим другом.
        Жора привстал и, отерев ладошками мокрые глаза, долго глядел на нее, словно не понимая.
        В глазах ребенка можно увидеть бесконечность.
        Она поняла это, когда внучке Лине было месяца три и взгляд ее, обращенный на близких, становился все более осмысленным.
        А было ли у нее такое ощущение, когда она растила собственную дочь, Варвара Сергеевна не помнила: память имеет свойство работать выборочно - забытое, не важное вчера, становится вдруг самым важным сегодня, а суперважное когда-то незаметно теряется в суетном.
        Варвара Сергеевна поправила стоявший на сиденье рюкзачок.
        - Ты все вещи проверил? Зубную щетку, расческу… Главное - ежедневник свой не забыл?
        Документы и нетронутый конверт с деньгами лежали в ее сумке - их она намеревалась отдать Регине сама.
        - Мы едем в аэропорт. Мама твоя сказала, полетите сразу в Сочи. Представь, ты увидишь море!
        - Угу…
        - Дор?гой, так уж и быть, - улыбнулась Варвара Сергеевна, - я расскажу тебе, чем закончились приключения Лаврентия в первом сезоне. Твоя мама вчера позвонила так внезапно, что мне придется немного подсократить нашу сказку. Идет?
        - Угу… Подсократить - это использовать меньше красок?
        - Скорее - оставить основные.
        После того как Самоварова, коротко забежав к Ласкиным, вернулась в машину, Жора разрыдался с новой силой.
        Варвара Сергеевна поняла, что на сей раз это связано с Наташей.
        - Наши друзья переберутся к осени в город. Наташа планирует преподавать малышам на дому, а тебя будет с нетерпением ждать, как самого первого и самого любимого ученика.
        - Она мне это сказала, - по его заметно подрумянившимся на солнышке пухлым щечкам катились слезы, озаряя лицо какой-то недетской, познавшей боль расставания, печалью. - Но мама всегда занята… Ты будешь водить меня на занятия?
        Варвара Сергеевна сглотнула.
        - Если мама не сможет, буду.
        - А Сочи у моря, да? Там, где жили Лапушка и Лаврентий? - оживился Жора.
        42
        Женщину он прозвал про себя чудачкой.
        Она приходила в странный дом, где он жил, как и его соседи, в вольере - так называли его комнатенку те, кто по нескольку раз в день открывал и закрывал ее.
        Его кормили сухариками со вкусом мяса - похожая на мальчика девушка в голубых брюках и голубой рубашке два раза в день насыпала хрустящие звездочки из мерного стаканчика в железную миску. Еще она меняла воду в другой миске и небольно колола в зад какое-то лекарство, от которого хотелось спать.
        Как попал в этот странный, с обилием незнакомых, резких запахов дом, он забыл.
        Чудачка - он слышал, что так ее называла, беззлобно посмеиваясь, девушка в голубом в разговоре с сердитым, тоже всегда в голубом наряде парнем, - появилась неожиданно.
        От нее пахло цветами и еще чем-то, отдаленно похожим на костер.
        Она, в отличие от тех, кто находился здесь постоянно, необычайно много, сначала стоя в дверях, а потом уже сидя подле него на корточках, говорила.
        Почти все ему было непонятно - дело было не в значении слов, большинство из них он откуда-то знал, а вот смысл многих, как ни держал он уши кверху, ускользал от него, как луч солнца, падающий на пол через окно.
        - Вот, - чудачка вошла, что-то с трудом удерживая в обеих руках. - Купила тебе диван.
        Она прошла в угол и, нагнувшись, положила на каменные плиты пола мягкую высокую подстилку.
        - Твое новое место.
        Она попыталась вытащить из-под него пеленку.
        В ответ на его вялый рык не сдалась:
        - Вставай-ка, это лучше, чем лежать на холодном полу. Яйца простудишь - детей не будет.
        Не зная, как реагировать, он повернулся задом, а чудачка присела рядом и принялась гладить его по спине.
        - Знаешь, - словно запела она, - оба моих родителя - мама и папа - родились в один год, в год Собаки. Так случилось, что они рано умерли… В детстве я невероятно, просто невероятно мечтала о четвероногом друге, но родители целыми днями работали, с собакой некому было бы гулять. Каждый праздник я ждала, что мне подарят живого друга, а они дарили пластмассовых кукол и плюшевые игрушки. Я обижалась на родителей. Теперь-то уже понимаю, что была тогда совсем маленькой. Если ты встанешь на задние лапы - я была намного меньше тебя, и они не могли мне доверить прогулки, боялись, что собака побежит за вороной, сорвется с поводка и попадет под машину, а я побегу следом и пропаду вместе с ней. Вообще, - вскинула она свои черные брови, - ты чем-то напоминаешь мне Вадима из Сестрорецка, он тоже был рыжий, поджарый и себе на уме. Жаль, мы не смогли с ним правильно расстаться… А Дима Лялин из универа такой же был раскосенький и черноглазый. Исчез, как в воду канул. Искала его, хотела сказать, ну так… между делом, что была не во всем права… Или вот Машу взять Панкратову из бюро переводов, уж двадцать лет прошло, а
на что она обиделась, одному Богу известно… Ты даже не представляешь, сколько сложностей люди создают себе сами! «Я оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она, чтоб посмотреть, не оглянулся ли я…» [17 - Из песни «Видение» (исп., сл., муз. Максима Леонидова).] - с задором пропела чудачка и вдруг, приблизив к его морде пахнувшее цветами лицо, осмелев, поцеловала его между глаз. - Смешные мы, люди, одно слово - безумцы! - Ее смех был похож на россыпь звездочек из большого пакета, только разноцветных и со вкусом чего-то, что ему еще тут не давали.
        Когда она ушла, он нерешительно подошел к дивану.
        Обнюхав его, прилег, да так и проспал до утра - диван был мягким и теплым, как руки чудачки.
        На следующий день она принесла ошейник и поводок.
        - Пора выходить в свет.
        Вспомнив про ворон и машины, он попятился в угол.
        - Не дрейфь. Я стала большой и сильной. Не поверишь - но я уже бабка.
        Ему вспомнился какой-то покосившийся голубой домик с окошками в белых резных кружевах, ручей, запах трав и рыжий, мелькнувший в цветущих кустах хвост того, кто мешал ему спокойно слушать грустную и веселую музыку, с утра льющуюся из открытого окна.
        «Бабка» - это вроде было не опасно.
        Он позволил нацепить на себя ошейник.
        Когда чудачка, пристегнув поводок, потянула его на себя, он рефлекторно сел на задницу и начал упираться лапами.
        Она открыла дверь вольера, что-то крикнула, и внутрь зашел парень в голубой одежде.
        - Рановато еще ему на прогулку, - оглядев вольер, строго сказал он. - Пес дикий совсем, вы бы видели, что он тут нам устроил: рентгеновский аппарат сломал, витрину с лекарствами расколошматил и мне вот на память оставил, - вредный парень задрал штанину и продемонстрировал заклеенную белым лодыжку.
        - Знаю-знаю, - пропела женщина, - уже наслышана от вашей коллеги! Робин Гуд собачьего мира, - подмигнула она. - Так надо же попытаться! В городе-то придется выводить, чай не ливретка на пеленку ходить. А подруга его, эта, с лисьей мордочкой, пришла в себя?
        - Чудом вытащили. Поймала какой-то новый кишечный вирусняк плюс непонятный вид лишая. Полгорода этой заразой выкосило.
        Чудачка была настойчива.
        Через пару дней, когда в ее руках то и дело мелькал кусочек настоящего куриного мяса, за который, как он быстро сообразил, он должен был идти за ней на поводке, Лаврентий сдался и позволил вывести себя на улицу.
        Здесь было душно, стояли впритирку друг к другу машины и пахло помоями.
        На бетонном заборе сидела надменная черная птица.
        Ему стало любопытно - уж не ворона ли это? И что в ней такого, чтобы за ней гоняться?
        Он сделал было несколько рывков в сторону забора, чудачка тотчас заверещала, но тут дверь открылась и из нее вышел необычайно толстый мужчина, державший на руках упитанного черного пса с квадратной мордой, поверх которой был надет широкий кожаный намордник.
        Возле машины толстяка ждала девочка - увидев пса, она радостно бросилась к нему и принялась его гладить.
        Прежде чем исчезнуть в глубинах большого белого авто, пес оглянулся и подмигнул своим угольным, невероятно хитрым и наглым глазом.
        «Гордей!» - прогудело у него в голове.
        Когда они с чудачкой зашли обратно в вольер, стало слышно, как за стеной, в соседнем вольере, кто-то нежно и радостно подвывал:
        - «Это знает всякий, это не слова, веселей собаки нету существа!»
        Лаврентий втянул носом воздух.
        Какая-то неведомая, невероятная сила потянула его на этот голос - он дернулся обратно к двери, необычайно окрепший, готовый разнести любую стену, готовый разломить надвое скалу и выпить до самого дна ворчливого, плевавшего в него когда-то пеной великана.
        - Стой, хулиган! - засмеялась чудачка и крепко схватила его за бока. - Унюхал все-таки. Эх… прав Виталий Геннадьевич… придется забрать вас обоих.
        43
        - Что скажешь, Валера? - закончив свой рассказ, Варвара Сергеевна неловко ударила молотком по гвоздю. Отложив его в сторону, привстала и размяла затекшее от неудобной позы колено.
        - Да что тут скажешь? Жаль его. Несчастный мужик, добившийся вроде бы всего и не добившийся ничего. Он не реализовался по-настоящему ни в карьере, ни как муж, ни как отец.
        - Как муж он как раз реализовался, - не слишком уверенно возразила Самоварова.
        Дожив до седых волос, она не желала, даже больше, чем прежде, мириться с абсолютным нулем, упрямо пытаясь высмотреть спасительные ростки жизни даже в пустоте.
        - Они жили не очень долго и не слишком счастливо и умерли почти в один день, - задумчивый и впечатленный ее рассказом, отложил свой молоток в сторону и доктор.
        - По сути - так.
        - А остальные? За две недели ты проделала огромную работу… Ни один из фигурантов этого дела, заметь, не сказал о нем ничего хорошего. А что сказала после отчета или, как ты это обозначила, «сценария жизни» приемная дочь? Кстати, она знает?
        - Нет. Я не посмела.
        Вспомнились гневные и влажные глаза погруженной в себя Надежды Романовны, ее ухоженные, с неярким маникюром пальцы, почти беспрерывно перебиравшие серебристую завязку на черных льняных брюках, напряженные округлые плечи под черной футболкой, и как жадно, брезгливо и тотчас - как будто с надеждой ловила она каждое слово.
        В какой-то момент Варвара Сергеевна догадалась: «сценарий», возможно, и был заказан для того, чтобы, получив подтверждение подозрений сердца, косого взгляда соседки из забытого города, двусмысленной фразы эмоциональной матери, развенчать мучивший образ и… попытаться избавиться от него навсегда.
        Но избавиться все равно бы не получилось - пришлось бы стереть память: а там детство, юность, тополя и цвет черемухи за низким окном, там речка искрится на солнце, и мама вытрет слезы, и бабушка даст шоколадку, и отец непременно простит, там все, медленно и неумолимо отдаляясь во времени, видится из настоящего не таким уж плохим.
        - Если он не сумел заслужить любви, заслуживает хотя бы жалости, - вспомнив одну из последних, сказанных перед прощанием Надеждой Романовной фраз, повторила ее вслух Варвара Сергеевна.
        Завтра «генералка» должна была лететь в Москву. На днях она получила долгожданный перевод в столичное отделение.
        - Ты всегда говорила, жалость - плохое слово.
        Из-за возобновившихся ударов молотков Самоварова едва расслышала мужа.
        - Хорошо, любимый, возьмем другое - милосердие. Кстати… за год до смерти Поляков испытал сильное, яркое чувство, с которым не знал, что делать. Об этом я тоже решила не говорить Надежде, а про катран, конечно, рассказала. - Тут же вспомнив, каких трудов стоило Валере вылезти из виртуального клуба преферансистов, Самоварова спохватилась: - Но ты про катран даже не думай. Как видишь, азарт к добру не приводит.
        - Но как ты могла узнать? О том, что это было чувство, а не просто секс с любительницей острых ощущений? - Валера пропустил мимо ушей нравоучительную колкость жены.
        Поправив сползшую набок деревяшку, он ловко вбил в нее гвоздь.
        - С любительницей я поговорила и считала это в ее паузах.
        - Припоминаю, покойный был ходок по юным прелестницам с низкой социальной ответственностью.
        - Брось! - отмахнулась она. - Не мешай все в одну кучу. Там было совсем другое.
        - Дочь будет подавать на Ваника в розыск?
        - С чего бы? Он ни в чем не признался.
        - Но ты же знаешь правду… Выходит, покрываешь убийцу.
        - Без письменного признания и орудия убийства все это домыслы скучающей пенсионерки. - Самоварова присела на газон и принялась крутить в руках свой маленький, детский молоток. - Убийцу пусть ищет следствие, у них даже подозреваемый есть. И не забывай, - вспомнив так умилявший ее Жорин жест, подняла она вверх указательный палец, - самозанятый консультант нашего бюро не расследует убийства, сейчас не времена Пуаро или Марпл.
        - Но ты же отразила свои предположения в отчете?
        - В отчете я отразила историю Вольдемара. А Ваник… он приезжал ко мне поблагодарить за лекарства и попрощаться. У меня и свидетель имеется. Правда, дружок?
        Лаврентий, примостившийся недалеко от своей почти уже готовой будки, сладко дремал.
        Иногда во сне он слегка подрагивал и делал едва уловимый жест лапой, словно пытался ласково отогнать шаловливую бабочку, сидевшую на его большом кожаном влажном носу.
        Июнь 2021 - январь 2022 г.
        notes
        Примечания
        1
        Отсылка к песне Олега Митяева «Лето - это маленькая жизнь» (ст. Олега Митяева, муз. Константина Тарасова).
        2
        Подробно история Регины рассказана в романе Полины Елизаровой «Паучиха».
        3
        Из песни «Город золотой» (ст. Анри Волохонского, муз. Владимира Вавилова). Широкую популярность песня получила в исполнении Бориса Гребенщикова. В оригинальном тексте первая строка звучит так: Над небом голубым есть город золотой.
        4
        Из песни «Бог устал нас любить» (исп. гр. «Сплин»; сл. и муз. Александра Васильева).
        5
        Из песни «Нам с тобой» (исп. гр. «Кино»; сл. и муз. Виктора Цоя).
        6
        Из «Лирической песенки» (к/ф «Сердца четырех»; ст. Евгения Долматовского, муз. Юрия Милютина).
        7
        Отсылка к тексту шуточной дворовой песни «Вот и помер дед Максим». Точное авторство не известно, приписывается Сергею Галагазину.
        8
        Отсылка к тексту песни «Кис-кис, Лапочка» (исп. гр. «Хроника»; сл. Юлия Харитонова, муз. Дмитрия Сидорова). Оригинальный текст: Кис-кис, Лапочка, я в белых тапочках.
        9
        Из песни «Это знает всякий» (т/ф «Приключения Электроника»; ст. Юрия Энтина, муз. Евгения Крылатова). Оригинальный текст: Это знает всякий, это не слова, / Преданней собаки нету существа. / Преданней собаки, ласковей собаки, / Веселей собаки нету существа.
        10
        Из песни «Ты не думай» (исп. гр. «Лесоповал»; сл. Михаила Танича, муз. Сергея Коржукова).
        11
        Эта история подробно рассказана в романе Полины Елизаровой «Картонные стены».
        12
        Эта история подробно рассказана в романе Полины Елизаровой «Черная сирень».
        13
        Из романса «Люблю цыгана Яна». Авторство неизвестно, песня считается народной, датируется началом XX века.
        14
        Из песни «Лирическая» / «Здесь лапы у елей дрожат на весу» (исп., муз., ст. Владимира Высоцкого).
        15
        Оттуда же.
        16
        Из песни «Офицеры» (исп., сл. и муз. Олега Газманова).
        17
        Из песни «Видение» (исп., сл., муз. Максима Леонидова).