Сага о бездарном рыцаре 1 Рику Мисора
        Сага о бездарном рыцаре #1
        Да начнётся академический экшен мечников, в котором главному герою придётся восходить на вершину горы от самого её основания, побеждая по пути грозных врагов! Рыцари-маги - это современные волшебники, способные воплощать душу в виде оружия. Икки Куроганэ - отстающий, бесталанный ученик одной из академий, заклеймённый Бездарным рыцарем. Но однажды он встречает иностранную принцессу Стеллу, рыцаря А-ранга, и получает от неё вызов на дуэль с условием: «Проигравший должен будет всю оставшуюся жизнь слушаться победителя». И парень… побеждает! Как оказалось, Икки чудовищно силён, но не в магии, а в искусстве владения мечом.  - Можешь приказывать мне что угодно! Извращенец! Несмотря на первоначальную антипатию, Стелла понемногу проникается к нему чувствами. Так Бездарный рыцарь начинает свой тернистый, полный нелёгких сражений путь к вершине и вскоре возносится над остальными как Некоронованный король меча!

        Рику Мисора
        САГА О БЕЗДАРНОМ РЫЦАРЕ 1

        Реквизиты переводчиков

        Перевод с английского: EFEMISCHE
        Работа с иллюстрациями: AMIGOLORD
        Редактура: VENZA, ANASTEZIA
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Любое распространение перевода за пределами нашего сайта запрещено. Если вы скачали файл на другом сайте - вы поддержали воров

        Версия от 22.03.2020

        ЛЮБОЕ КОММЕРЧЕСКОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ДАННОГО ТЕКСТА ИЛИ ЕГО ФРАГМЕНТОВ БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНО

        Начальные иллюстрации

        Пролог. Утренняя встреча

        После утренней пробежки Курогане Икки вернулся в свою комнату в общежитии и увидел там прекрасную полуобнажённую девушку.

        _…Э?_
        Алые волосы, похожие на волны пылающего пламени.
        Рубиновые глаза на прекрасном лице иностранки, широко раскрытые от шока.
        Безупречно белое, словно снег, тело, одетое в чёрные кружева.
        Прекрасна. Икки не мог придумать иного слова, чтобы описать увиденное. Её красота была подобна изображению богини, что пробуждает волнение, не оставляя места похоти. Она захватила всё внимание.
        Но… но почему она оказалась в его комнате?
        _Может_это_я_ошибся?_  - подумал он, но это была комната 405 первого студенческого общежития. Размером два с половиной на три с половиной метра с двухъярусной кроватью. И абсолютно точно принадлежала Икки, и получается, что тем, кто ошибся, была незнакомка, но…
        - Иииии…  - послышался тихий взвизг из сведённого судорогой горла девушки, после чего та сделала глубокий вдох.
        Ой-ёй. Если девушка закричала в такой ситуации, то виноватым, естественно, будет считаться парень.
        - Пожалуйста, подожди минуту! Я знаю, что ты хочешь сказать. Это просто случайность, но я не буду извиняться за то, что так ясно увидел.
        Икки не пытался обвинить кого-то в случившемся. Он мог представить обиду девушки, представшей перед незнакомцем обнажённой. Это была ситуация, которую, как мужчина, должен решить он! Так что он сказал:
        - Поэтому я тоже разденусь, и давай будем считать это справедливым решением.
        - НЕЕЕЕЕЕЕТ!!! ЖИВОТНОЕ!!!
        Этот крик разорвал утреннюю тишину и взвился ввысь, пронзив небеса. То есть истина.

        Глава 1. Гениальный рыцарь против бездарного

        Часть 1

        Блейзеры.
        Они необычные люди. Из тысячи найдётся лишь один, способный материализовать свою душу в оружие, называемое Девайсом.
        В прошлые века их называли волшебниками и ведьмами. Используя способности, которые наука объяснить не может, сильнейшие из них могут изменять течение времени, но даже слабейшие из них экстраординарны. Хоть они и люди, им подвластны сверхъестественные силы, которые обычному человеку не получить ни с помощью тренировок, ни с помощью технологий.
        На сегодняшний день национальные армии и даже местная полиция нуждаются в Блейзерах. Но огромная сила принесла и соответствующую ответственность. Одним из проявлений этого стала система рыцарей-магов: положение, при котором Блейзеры обязаны закончить одно из международных специализированных заведений для получения лицензии и статуса рыцаря-мага - другими словами, получить разрешение на использование своих способностей.
        Академия Хагун - это одно из семи учебных заведений для рыцарей-магов в Японии. Территория занимаемая этой школой в 10 раз больше, чем стадион Токио Доум[18 - Стадион Токио Доум имеет площадь в 112 456 квадратных метров.]. Здесь юные Блейзеры проводят день за днём, прилежно оттачивая навыки в роли учащихся рыцарей.
        И сейчас, в Академии Хагун, Курогане Икки, обвиняемый в домогательстве и пойманный с поличным охранниками общежития, был доставлен в кабинет председателя правления. Там сидела в кресле и курила сигарету красивая женщина в костюме. Щингудзи Куроно - новый председатель Академии Хагун - выслушав Икки, ответила уставшим голосом:
        - Понятно, раздевшись, ты пытался компенсировать разглядывание её полуобнажённого тела. Ты больной?
        - Я думал, что это будет справедливо, по-джентльменски.
        - Это несомненно было в каком-то роде по-джентльменски.
        - Нет, я не пытался быть похотливым джентльменом… Хотя теперь я понимаю, что мои действия были несколько импульсивны…
        - Хах, другими словами, после того, как ты увидел её очаровательно обнажённое тело, то не смог удержаться и сбросил с себя одежду?
        - …Может такое и произошло, но не могли бы вы это выразить по-другому? Ваши слова звучат, будто я действительно опасный парень.
        - Хоть ты так и говоришь, Курогане, но попробуй представить себя на её месте. Во время весенних каникул, когда в общежитии никого нет, ты собираешься переодеться, как вдруг в комнату врывается незнакомый парень и начинает раздеваться. Как бы ты о нем подумал?
        - Как о действительно опасном парне…
        После того, как Икки, по совету Куроно, представил произошедшее со стороны девушки, он вздрогнул.
        - …Хаа. Теперь я понимаю, что поступил непростительно со Стеллой-сан в её первый день учёбы за границей. Я горячо надеюсь, что она не возненавидит Японию из-за этого.
        - Что? Ты знаешь о Вермиллион?
        - Я был слишком удивлён при встрече, поэтому не узнал её сразу. Только сейчас вспомнил.
        Имя девушки - Стелла Вермиллион, она принцесса небольшой европейской страны, Империи Вермиллион. Новость, что она будет учиться в Японии, произвела в СМИ настоящий фурор.

        Вундеркинд, что рождается раз в десять лет! Госпожа Стелла Вермиллион(15 лет), вторая принцесса Империи Вермиллион, поступает в Академию Хагун получив рекордные оценки!

        Икки хорошо запомнил этот заголовок в газете.
        - Настоящая принцесса, а поступила в академию как обычная студентка. Она невероятна, не правда ли?
        - Она стала лучшей среди поступивших, да еще с ужасающим отрывом по всем параметрам. Плюс ко всему, ёмкость её ауры, наиболее важная черта Блейзера, раз в тридцать мощнее, чем у среднего новичка. Чудовищный Блейзер А-ранга… В сравнении с кое-кем F-ранга, что остался на второй год из-за слишком низких способностей, разница очевидна. Так ведь, «Худший»?
        - Да ну вас.
        Он скривился в ответ на издёвку Куроно, но не стал отрицать. Он не мог отрицать правдивость её слов. В конце концов, Курогане Икки имел ёмкость ауры лишь в одну десятую от средней.
        - Но это стало действительно хлопотным. Я пригласила эту девушку сюда, несмотря на все формальности, связанные с её поступлением, и тут: на тебе! В первый же день! Если не замнем проблему, она может перерасти в международный скандал. Так что хоть ты и не виноват, но взять на себя ответственность я тебя заставлю. Может это и несправедливо, но прими это как мужчина.
        - …Не понимаю почему фразу «будь мужчиной» используют только в таких ситуациях.
        Икки вздохнул, и в ту же секунду…
        - Прошу прощения.
        Дверь в кабинет открылась, и внутрь вошла обсуждаемая персона, Стелла Вермиллион.
        В отличии от прошлого раза, она была должным образом одета в изящный темный жилет и юбку. Униформа Академии Хагун ей отлично шла, подчёркивая огненного цвета волосы. Но тем, что приковало к себе взгляд Икки, была грудь девушки. Огромная, украшенная лентой, сильно выделяясь она напоминала юноше о ее полуобнаженной фигуре… Хотя он буквально перестал дышать, заметив выражение лица Стеллы. Она определённо плакала, от обиды под глазами появились мешки.
        - Извини.
        Именно поэтому извинения рефлекторно вырвались изо рта юноши. Мужчина не должен доводить девушку до слез. Даже если это и не его вине, но ужас, что она чувствовала в тот момент, был настоящим.
        - Всё произошедшее является неудачным стечением обстоятельств, я не пытался подглядывать за тобой. Но я видел то, что видел, поэтому, как мужчина, я возьму на себя ответственность. Можешь делать со мной всё, что захочешь, хоть жарь или запекай.
        - …Как решительно. Это то, что называют духом самурая?
        - Больше похоже на дух плохого оратора.
        Икки изобразил на лице улыбку, полную раскаяния. Выражение лица Стеллы, которая, кажется, поняла, что он сожалеет, тоже смягчилось, и она ответила слабой улыбкой.
        - Ха-ха… Если честно, встретив извращенца сразу по прибытию в Японию, я уже начала думать, что это худшее место на Земле. Собиралась обратить все в дипломатический скандал, но, благодаря тебе, немного успокоилась. Ты показал мне столь сильный дух, что как член имперской семьи, я просто обязана быть сдержанной.
        Враждебность со стороны девушки исчезла. Увидев ее благосклонное выражение, Икки тоже расслабился. Он думал, что имперская принцесса будет капризной и требовательной, но она оказалась человеком, с кем можно спокойно вести разговор…
        - Икки, в знак уважения к твоей доблести, я забуду об этом происшествии… если ты сделаешь харакири.
        …Однако, ему это только показалось.
        - Нет, пожалуйста, подожди! Разве харакири не слишком жестокое наказание, даже за более серьёзное преступление!?
        - Ну, а разве смертная казнь не достаточная кара за нападение на принцессу? Если серьезно, то тебя должны были привязать к столбу и закидать до смерти камнями все жители страны. Так что стоит гордиться тем, что я дозволяю закончить жизнь таким способом.
        - Побивание камнями больше подходит для приготовления стейка тартар, чем для казни!
        - Просто позволить тебе умереть с честью будет великим снисхождением, прям сердце кровью обливается делать такое одолжение!
        - Лишь я здесь скончаюсь от кровопотери!
        - Ха-ха-ха. Курогане, а ты умен.
        - Нет, пожалуйста, прекратите смеяться. Как преподаватель вы должны оградить школу от проведения казней!
        - Курогане, мы можем купить мир между Японией и Империей Вермиллион, всего лишь пожертвовав тобой. Разве это не прекрасное предложение?
        - Как это может быть прекрасным предложением, если цена ему - человеческая жизнь!?
        С точки зрения Икки, кого-то решили сделать крайним.
        - Э-эй, Стелла-сан, не могла бы ты подумать о другом способе урегулирования этой ситуации?
        - Да чего ты так недоволен? Разве харакири не самая почётная смерть для японца?
        - Нет, я родился в период Хейсэй[15 - Период Хейсея, начавшийся в 1989, период, относящийся к Японскому эра-наименованию. Харакири, как официальное наказание было принято в течение периода Мейджи, в 1873 г.]! И не имею никаких связей с самураями! И вообще я уже давно перешёл на сторону хип-хопа, йо!
        - Ха, как наигранно…
        - Если не собираетесь помогать, так хотя бы молчите!  - закричал Икки на перебившую его Куроно, но лицо Стеллы от его слов вновь потемнело
        - Что с тобой?! Разве ты только что не говорил, что я могу сделать с тобой всё, что захочу, пусть даже зажарить или запечь?! Если ты мужчина, то держи слово!
        - Н-нет, это была просто фигура речи японского языка. У меня и мысли не было, что ты действительно решишь меня зажарить!
        - Курогане, да ты полон уловок и оправданий. Напомни, что ты говорил о том, что как мужчина, возьмешь на себя ответственность?
        Надоедливая председатель! Его жизнь гораздо важнее!
        - …В-в любом случае, ты не можешь заставить меня заплатить жизнью за то, что я всего лишь увидел тебя в нижнем белье!
        - В-всего лишь, ты сказал?! Я… я поверить не могу! Извращенец! Смеешь говорить подобное после того, как опорочил тело незамужней принцессы?! Даже отец не видел меня в таком виде!
        Пламя ярости зажглось в глазах Стеллы в ответ на слова Икки. Нет… Горели не только её глаза, но и в воздухе вокруг неё начали пылать языки пламени.
        _Если_подумать,_то_в_газете_было_что-то_о_её_способностях…_
        - Непростительно! Я лично сожгу такого извращённого, приставучего, наглого простолюдина как ты дотла! Служи мне, Леватейн[14 - Леватейн - оружие, возможно меч или посох, фигурирует в Скандинавской мифологии в Старшей Эдде. В массовой культуре ассоциируется с огнём. Пишется через кандзи ?????, Hiryuuno Zaiken («Меч Греха Принцессы Драконов»).]!
        Заря продолжала пылать, создавая область повышенной температуры в кабинете председателя, а в руке Стеллы появился длинный меч, объятый пламенем. Это был выкованный из души Блейзера Девайс.
        Святой меч…
        Демонический лук…
        Проклятый инструмент…
        Благословленный инструмент…
        Описываемые в легендах в различных видах и формах, Девайсы являются магическими приспособлениями. Используя этот инструмент как медиум, Блейзер оперирует своими способностями, Благородными Искусствами.
        И способность Багровой Принцессы заключалась в возможности создавать ослепительное пламя, полностью испепеляющее любую цель!
        - Готовься, выродок! Я сотру тебя с лица земли, чтобы даже пятнышка не осталось!
        - Т-ты серьезно?!
        - Извинения бесполезны!
        Огненный меч нырнул вниз. Икки тут же принял оборонительную стойку.
        - Приди, Интетсу[17 - Интетсу - ??: «Призрачный металл»]!
        Это была катана из вороненой стали. _Интетсу_, Девайс рыцаря F-ранга, Икки Курогане, призванный заблокировать атаку Стеллы.
        Но…
        - Слишком слабая защита!
        - Горячо!
        - Естественно горячо! Леватейн объят пламенем моего Благородного Искусства «Дыхание дракона»[16 - «Дыхание дракона»: Пишется через кандзи ?????, Hiryuu no Sokusui («Дыхание Принцессы Драконов»).], разгорающегося до трех тысяч градусов! Даже если удар заблокируют, я могу жечь своих врагов лишь за счет мощи принцессы драконов!
        - Какая возмутительная способность!..
        Чувствуя беспокойство от такой близости к мечу, Икки использовал все силы, чтобы разорвать дистанцию. Однако…
        - Ха, ха-ха-ха… глупец. Как будто я позволю тебе сбежать в таком маленьком помещении! Очень скоро я спалю тебя, и тогда злодей, обесчестивший меня до свадьбы, будет уничтожен!
        - Стой, стой! Хоть чуть-чуть успокойся! Говоришь «обесчестившего», хотя я же не сделал ничего настолько скандального!
        - Лжец! Ты изнасиловал мое обнаженное тело своими п-п-похотливыми глазами!
        - Я и правда смотрел, но… хм… не потому, что думал о всяком разврате! Как бы сказать… Я просто был заворожен твоей красотой!
        - Что?!
        В одно мгновение кипящее от ярости лицо Стеллы покраснело еще сильнее. Икки уже решил, что сумел разозлить девушку еще больше, и покрылся испариной, но…
        - Ч-ч-что ты такое г-говоришь, дурак?! Н-называть незамужнюю девушку к-красивой… У-у простолюдинов нет ни капли деликатности!..
        Леватейн внезапно потерял свое бушующее пламя, потухшее до небольших мерцающих искорок. Девушка, секунду назад полная вражды, заволновалась, выглядя нервозной, но при этом и слегка довольной. Взглянув в ее лицо, юноша заметил, что брови, до этого поднятые вверх, сейчас были бессильно опущены, а глаза повлажнели от замешательства. Похоже, что она смутилась.
        _Вот_это_сюрприз._Я_думал,_что_такая_красивая_девушка_как_Стелла-сан_привычна_к_комплиментам._
        В любом случае, пыл девушки остыл, предоставив отличную возможность. Взяв инициативу, Икки попытался успокоить Стеллу.
        - Раз на то пошло, все это случилось только потому, что ты ошиблась комнатой и начала переодеваться в моей. Так что прошу, избавь меня от необходимости совершать харакири.
        Но от этого аргумента лик девушки вновь помрачнел.
        - Что за глупое оправдание?! Это как раз ты ворвался в мою комнату! Дверь, между прочим, я открыла ключом, выданным лично госпожой председателем, так что это не может быть моей ошибкой!
        - …Что?
        Погодите-ка. Если призадуматься, когда Икки уходил, то запер дверь. И даже если бы Стелла ошиблась, просто так она бы не вошла. Но она была внутри. Почему?
        Стелла назвала причину - ключ ей дала Куроно.
        - Председатель, что это значит?
        - Хе, хе-хе-хе…
        - …Госпожа председатель?
        Когда они синхронно посмотрели в ее сторону, Куроно больше не могла сдерживать смех.
        - Хех, вы уж извините. Ситуация так интересно обернулась, что не могла немного не пошалить. Ну и вы не должны об этом спрашивать, всё так, как вы услышали. Курогане уже должен знать, что комнаты общежитий академии рассчитаны на двух человек. Другими словами, никто из вас не ошибся… Проще говоря…
        …и тут она заявила нечто просто невообразимое!
        - …вы соседи по комнате.
        - ЧТО?!

        Часть 2
        - …Госпожа председатель, что вы имеете в виду? Я-я соседка этого извращенца??
        - Это именно то, что я хотела сказать, Стелла Вермиллион. Какая-то проблема?
        - Огромная!
        Икки нахмурился.
        - Я согласен. Комнаты общежития Академии Хагун, конечно, рассчитаны на двух человек, но я никогда не слышал, чтобы парня и девушку заселяли в одну комнату.
        - Так и было до прошлого года, пока я не заняла пост председателя правления. Курогане, я же говорила тебе о своей политике, разве нет?
        - …Введение доктрины чистых заслуг, полностью основанных на фактической боевой эффективности… о ней?
        - Верно. В отличие от других шести академий рыцарей, Хагун в прошлом году не выпустила ни одного заметного ученика. Также, последние годы мы проигрываем на ежегодном фестивале Искусства Меча Семи Звёзд, спонсируемом семью академиями, чтобы определить сильнейшего рыцаря среди учащихся. Попечительский совет назначил мена на место председателя, чтобы реорганизовать это место, и такой метод заселения - мой первый шаг. Это не зависит от количества человек или их пола. Я заселяю в одну комнату пару рыцарей со схожим уровнем способностей. Ведь когда равные бойцы рисуются друг перед другом, между ними проскакивает искра соперничества. Такое заселение комнат - схема, которая вызовет дух соперничества.
        Куроно горделиво заявила о своих планах, как бы говоря: «Здорово, правда?» Только Икки эти слова не показались достаточно убедительными.
        - Но разве в таком случае ваши действия не кажутся ещё более странными? Разве Стелла-сан не лучшая, среди учеников, поступивших в этом году? Почему она должна делить комнату с кем-то вроде меня, худшим студентом, оставшимся на второй год?
        - В-второгодка? Ты, ты остался на второй год?
        - Стыдно признаться, но мой общий ранг - F.
        - F… Называть меня и F-ранг рыцарями, равными по силе! Ч-что вы хотите этим сказать!?
        - Ха-ха… как бы объяснить. Вы, ребята, особый случай. Откровенно говоря, нет никого настолько выдающегося, как Вермиллион, как нет и никого настолько отстающего, как Курогане. Другими словами, для вас обоих просто не нашлось подходящего партнера, так что пришлось свести вас вместе. Теперь понятно?
        - Да как такое вообще можно понять?!
        _ Бам!_Стелла хлопнула по столу ладонью и продолжила протестовать:
        - В-во-первых: абсурдно селить юношу и девушку одного возраста вместе! Что вы будете делать, когда произойдет какая-нибудь ошибка?!
        - Оу, Вермиллион считает, что если ровесники разного пола живут вместе, обязательно что-то произойдет? Интересно было бы услышать подробности…
        - Э-это… ну… эм…
        Симпатизируя Стелле, у которой от стыда уже начали наворачиваться слезы, Икки тоже начал оспаривать заявление Куроно.
        - Чего вы балуетесь как пьяный дед?
        Куроно как бы в шутку улыбнулась, но своего мнения не изменила.
        - В любом случае, решение уже принято. Кроме вас сформированы и другие пары мальчик-девочка. Вермиллион, только потому, что ты принцесса, не рассчитывай на особое отношение. Если ты не согласна с чем-то, можешь в любой момент отчислиться.
        Отчислиться. Стеллу явно поразила эта фраза. Она специально пересекла континенты, прилетев в Японию ради учебы. И хоть Икки не знал ее целей и намерений, девушка точно не собирается просто бросить школу.
        В итоге Стелле все же пришлось сдаться.
        - …Я поняла.
        Икки посмотрел на лицо побеждённой Стеллы.
        - Ты согласна с этим?
        - В-выбора нет, раз это политика школы!  - ответила Стелла обескураженным тоном, затем показав три пальца.  - Но если мы будем жить вместе, у меня есть три условия!
        Икки тоже сомневался на счет новых школьных правил и не был обязан выслушивать ее требования, но… как парень, да еще и на год старше, решил пойти на встречу, насколько это возможно.
        - Если это не что-то абсурдное вроде высоких отметок, дохода или стать выше, то я могу согласиться.
        - Ничего такого. Даже ты всё перечисленное сможешь осуществить.
        Всего три.
        - Не разговаривай со мной, не открывай глаза и не дыши.
        - Если Курогане так сделает, то скорее всего умрет, ты в курсе?
        Но Стелла проигнорировала комментарий Куроно.
        - Если сможешь все это выполнить, то я согласна, чтобы ты жил на коврике перед дверью.
        - В итоге меня еще и выгоняют?!
        - Что? Ты не можешь этого сделать?
        - Я не могу следовать столь странным условиям! Позволь мне хотя бы дышать!
        - Ни за что! Ты наверняка используешь это как предлог, чтобы попытаться обнюхать меня, извращенец!
        - Я буду дышать ртом! Так я не смогу тебя учуять…
        - Ни в коем случае! Ты воспользуешься языком, чтобы попробовать мое дыхание, извращенец!
        - Не собираюсь я этого делать! У меня же фантазия не как у принцессы!
        - Тогда брось учёбу! В таком случае, я смогу спокойно жить одна!
        - А это нечестно уже по отношению ко мне!
        Куроно, наблюдавшая за всем происходящим, нашла решение:
        - Вот же загвоздка. Если так продолжится, то спор никогда не закончится… Давайте сделаем так: вы проведёте тренировочный бой, и победитель установит правила. Как рыцари, прокладывающие свою судьбу собственным мечом, вы должны согласиться.
        Другими словами, двое сражаются в честной тренировочной битве, и тот, кто побеждает - устанавливает правила. Очень простое решение. И обычная практика среди рыцарей для урегулирования споров.
        - Да, так вполне честно! Стелла-сан, давайте так и поступим.
        Икки быстро согласился, а Стелла хоть и была согласна, но….
        - Ч-что!?
        …но уставилась на юношу, изменившись в голосе.
        - Ха? Чем ты ещё не довольна?
        - Н-нет, причина не в этом… Т-ты… ты понимаешь, о чём говоришь?
        - …Я сказал что-то странное?
        - F-Ранг! «Рыцарь-неудачник», который даже не смог перейти на следующий курс! Ты действительно считаешь, что у тебя есть шансы победить меня, рыцаря A-ранга?
        Икки понял, что Стелла пытается сказать. Действительно, если неудачник вроде него, кто не может пройти по критериям школы, скажет: «Давай решим это в учебном поединке» - вундеркинду, подлинному, подающему надежды, тому, что рождается раз в десятилетие… Это просто безрассудство.
        Но… Икки лишь улыбнулся.
        - Знаешь, я не буду в этом уверен, пока не проверю.
        Ни Стелла, ни Икки не собирались уступать. У парня тоже были причины стать рыцарем-магом. И поскольку их разногласие не решить словами, стоило попробовать по другому.
        Поэтому Икки и сказал девушке, что они должны сразиться. После его фразы… Стелла не выдержала.
        - Аааааа! Всё, больше не могу этого терпеть! Этот простолюдин! Мало того, что он подглядывал за принцессой и разделся перед ней, так этот рыцарь-неудачник еще и заявляет, что победит меня! Меня… меня еще ни разу в жизни так не оскорбляли! Что за жалкая страна!
        Стелла посмотрела на Икки убийственным взглядом и заключила:
        - Хорошо, я согласна. Я сражусь с тобой. Но после всех твоих оскорблений, ты не отделаешься лишь правилами совместного проживания! Проигравший станет рабом победителя до конца своих дней и будет исполнять все его приказы, словно пес, неважно насколько те будут унизительны! Как тебе такое?!
        - Эээ? Н-не слишком ли это…
        - Поздно отступать! Проклинай свою легкомысленность, которая меня так разозлила! Это больше не тренировочный бой, а дуэль!
        - Звучит мощно. Ладно, можете использовать третью тренировочную арену. Даю разрешение.
        - П-председатель! Пожалуйста, не надо разрешать это ради собственной выгоды!
        Но протест Икки опоздал. Стелла успела выйти из кабинета, бросив напоследок: «Готовься!». Скорее всего, она уже направилась к означенной третьей арене.
        - …Эх. Как-то все кошмарно обернулось. Сплошные проблемы, председатель…
        - Ха ха ха, ты действительно не хочешь становиться слугой?
        - Ну, естественно. Мне не нужны ни победа, ни проигрыш.
        - Ни победа, ни проигрыш, значит, да?… Ты же видел силу девочки? Красное обжигающее пламя, только и ждущее приближения противника, чтобы покончить с ним. Не столь уж много в мире людей, чьи способности так сосредоточены на насилии, а все её характеристики в СМИ тоже не подделка. И даже после всего этого ты рассчитываешь победить?.. Интересный ты парень.
        - В конце концов, я все равно сражусь с кем-то похожим на нее. И вы знаете это лучше прочих. Разве не вы говорили: «Если станешь чемпионом на Фестиваль Искусства Меча Семи Звёзд, то даже с плохими оценками я позволю тебе выпуститься». Стелла-сан обязательно выступит на фестивале. Рано или поздно нам пришлось бы столкнуться.
        - Если ты это понимаешь, то не надо сомневаться. Если выиграешь, сможешь установить правила, да и вопрос о служении отпадет. Сконцентрируйся на этой мысли.
        Похлопав парня по плечу, Куроно тоже вышла из кабинета. Оставшись в одиночестве, Икки вздохнул уже черт знает какой раз за день.
        _Что_ж,_бесспорно…_мне_надо_всего_лишь_победить._
        Конечно же он знал, что это будет нелегко. Его оппонент сильна среди самых сильных и опасна среди самых опасных. Икки понял это, хотя видел проявление её силы лишь несколько мгновений. Талант Стеллы подавлял. Ее сила тесно связана с эмоциями, а подавляющая аура просачивалась совершенно незаметно. Магия Икки по сравнению с ней, что муравей перед слоном. Не надо даже думать ставить их в один ряд. И все же…
        _Как_бы_ни_была_безнадежна_ситуация,_я_не_проиграю_и_не_сбегу._
        Он решил так давным-давно. В тот день, когда он увидел улыбку того человека, Икки избрал свой путь.
        - Что ж, придется это сделать.
        Пробормотав это, Икки направился прочь из кабинета председателя правления. Прямиком на дуэль, творить свою судьбу клинком, выкованным из его души.

        Часть 3

        Рыцари-маги увеличивали военную мощь своей страны, поэтому, конечно же, старались совершенствовать свои боевые навыки. Эти навыки были необходимы не только для ведения военных действий, но и для противостояния террористическим группам и криминальным синдикатам, использующих силы Блейзеров. Для проведения тренировок весь кампус Академии Хагун был буквально застроен куполообразными аренами. Каждая из них представляла собой пространство для боя диаметром примерно сто метров и зрительские места, установленные по краю поля в форме чаши.
        На третьей тренировочной арене в двадцати метрах друг от друга стояли Икки Курогане и Стелла Вермиллион, между ними в качестве рефери находилась Куроно Щингудзи. На трибунах сидело примерно двадцать до этого тренировавшихся студентов второго и третьего года, а также множество посетителей, услышавших о тренировочном бое, объявленном в середине весенних каникул. Взгляды всех были сосредоточены на поле, на сверхновой звезде, зачисленной в академию под рёв фанфар, на Стелле Вермиллион.
        _ - Так_значит_это_«Алая_Принцесса»_Вермиллионов?_
        _ - А_она_красавица,_скажи?_
        _ - Какие_красивые_волосы…_Столь_удивительные,_словно_действительно_пылают…_
        _ - А_кто_ее_соперник?_
        _ - …Стоп._А_это_часом_не_второгодник_Курогане?_
        _ - Второгодник?_Почему_она_сражается_с_таким_как_он?_Разве_Стелла-сан_не_гений_A-ранга?_
        _ - Без_понятия…_Эй,_есть_здесь_кто-нибудь_со_второго_курса,_кто_с_ним_учился?_Хочу_узнать,_каким_рыцарем_он_был._
        _ - Я_был_с_ним_в_одном_классе,_но_так_как_он_не_подходил_даже_по_минимальным_требованиям_для_боевой_практики,_то_не_видел_его_в_бою_до_этого._
        _ - Плевать,_что_не_перешёл_на_следующий_год…_но_чтобы_даже_до_практики_не_допустили?_Не_слишком_ли_это_отстойно?_
        _ - Ну,_блин,_скукота._Принцесса_же_его_убьет_моментально._
        Стелла неприятно рассмеялась, услышав сплетни, разносившиеся со зрительских трибун.
        - Чем больше я узнаю, тем более жалким ты предстаешь. Тебе лучше просто прекратить попытки стать рыцарем-магом и жить как обычный гражданский.
        - Ну, может и стоит. Но я не буду уверен, пока не сражусь за это.
        - Ты что, не понял? Ты станешь моим рабом, если проиграешь.
        - Конечно понимаю. Но это только если проиграю. Все будет нормально, если выиграю.
        - …То есть, ты всё еще надеешься одолеть меня?
        - Я приложу для этого все усилия.
        На колкие слова Стеллы, Икки ответил обеспокоенной, но теплой улыбкой, не отступив при этом со своей стартовой позиции. Он уже был полностью готов, и это, по какой-то причине, сильно раздражало девушку.
        _Много_усилий,_значит?.._
        «Если я буду много тренироваться, то непременно одолею талант.»
        Стелла ненавидела обыкновенных людей, рассуждающих в таком ключе. Всякий раз, как они проигрывают кому-то похожему на нее, они говорят:
        «Я приложил столько усилий, но все еще не могу победить талант.»
        Как будто только они упорно трудятся.
        _Будто…_я_побеждаю_только_за_счет_своего_таланта…_
        Это разозлило ее. Изначально Стелла тоже не была столь сильной. Совсем наоборот. В детстве у нее не было склонности, необходимой хотя бы для стремления к рыцарству. Она не могла контролировать свою безграничную силу и порой даже обжигала саму себя. Отец и мать, да и все вокруг, считали, что ей никогда не стать рыцарем.
        Но даже после всего этого… Стелла не сдалась. Она знала о своем потенциале. Сильный Блейзер был критически важен для столь небольшого государства, как Империя Вермиллион. Как Самурай Рёма, приведший эту небольшую дальневосточную страну к победе во Второй Мировой Войне, достаточно сильный рыцарь-маг позволяет своей стране вести переговоры на равных с другими, более крупными державами. Если бы она научилась так же управлять своей силой, это стало бы жизненно важным подспорьем для защиты ее подданных, так что Стелла не сдалась. Она продолжала тренироваться, несмотря на все возражения со стороны окружающих. И, наконец, после трех долгих лет, девушка сумела овладеть Дыханием Дракона. В процессе она несколько раз получала тяжёлые ранения, но, тем не менее, именно упорный труд сделал ее той, кто она есть.
        _Потому_я_и_не_выношу_дешевых_слов_вроде_«дар»_или_«талант»!_
        - Итак, начинаем тренировочный поединок. Стороны, материализуйте свои Девайсы в иллюзорной форме.
        - Приди, Интетсу!
        - Служи мне, Леватейн!
        Стелла призвала выкованный из ее души меч, Леватейн, в форме, не наносящей физического вреда людям, но истощающей непосредственно их выносливость и силы. И поклялась сокрушить юношу, стоящего напротив.
        Талант не победить.
        Гении особенные.
        Чтобы стереть этот самообман, она сокрушит его в прах.
        - Отлично. Тогда… НАЧАТЬ БОЙ!
        И так началась схватка между одаренным рыцарем и рыцарем-неудачником.

        Часть 4
        - Хааааа!
        Как только бой начался, Стелла мгновенно бросилась к Икки, взмахнув мечом покрытым красным пламенем. Возможно, для неискушенного зрителя прием казался слишком грубым, однако на самом деле удар был мощным и точным.
        Но все же, широкий взмах - это всего лишь широкий взмах. Икки без проблем разглядел его и поднял Интетсу встретить его…
        -..?!
        …но сразу же прервал движение и поспешно сделал шаг назад. Мгновение спустя Леватейн яростно врезался в пол арены, сотрясая все вокруг, словно при землетрясении.
        - Разумный выбор. Если бы ты не увернулся, парой царапин не отделался бы.
        - Кошмарный удар, должен сказать. Значит в кабинете председателя, ты была не слишком серьезна?
        - Естественно. Иначе от здания камня на камне не осталось бы.
        Широко улыбаясь, Стелла не медля бросилась в погоню, а Икки продолжил отступление, чтобы увеличить дистанцию между ними. Если он попробует принять эту атаку в лоб, его рука определенно сломается. Оружием девушки был длинный тяжелый меч, а значит, по общему мнению, в скорости она должна уступать.
        Но подобные ожидания были неприменимы к такому чудовищному противнику как Стелла.
        - Медленно. Слишком медленно!
        - Чт…
        Вжух! Рядом просвистел ветер, и Стелла мгновенно догнала юношу.
        - Думал, сможешь одолеть меня в скорости? Какая жалость. Магия используется не только для нападения. Если сконцентрировать её в стопах и резко выпустить, можно увеличить мобильность. А ёмкость ауры у меня в тридцать раз больше, чем у обычных Блейзеров. Если же задуматься о настолько микроскопической, как у тебя, то её даже для движения толком не хватит. И даже если ты сможешь поддерживать подобную скорость в битве… исход один. Другими словами, тебе не победить меня ни в скорости, ни в силе!
        Если бы Икки пришлось её с чем-то сравнивать, он бы сравнил её с «сверхподвижным тяжёлым танком с бесконечным запасом топлива». Икки горько улыбнулся владелице такой жульнической способности, с которой он сейчас сражается.
        _Вот_значит_каков_А-ранг?_
        Даже победители прошлых Фестивалей Искусства Меча - Короли Меча Семи Звезд - в большинстве были рыцарями B и С рангов. Они были для Икки идеалом, к котором он стремился, а A-ранг уже выходил за рамки мечтаний обычного студента. Все, без исключения, рыцари А-ранга были великими героями, вписавшими свои имена в историю.
        Выдающийся талант, рождающийся лишь раз в десятилетие, на этот раз представление общества было как никогда точным. Икки только что убедился в этом факте. Прямо перед ним размахивала пылающим мечом Алая Принцесса, нанося удар, от которого не сбежать и способный расколоть землю.
        Теперь, когда Икки больше уже не мог уворачиваться, ему пришлось отвечать ударом на удар. Начался бой мечников, и чистый звук столкновения металлов музыкой разошелся по ушам зрителей арены.
        _ - Ох!.._
        Восторженные крики поднимались из толпы при виде персоны, пускающей пылающие дуги Леватейном.
        Это был рыцарь, полностью отшлифовавший свои техники меча. Немногие рыцари-маги преуспевали в боевых искусствах или фехтовании, и все потому, что они могли стать намного сильнее, тренируя свои способности Блейзера вместо физических навыков. Это убеждение прочно укоренилось среди наставников и в обществе, потому на общую оценку ранга они никак не влияли. И пусть только посредственные рыцари-маги так считали, они составляли большинство.
        Остальные, по-настоящему сильные рыцари, овладевали обоими направлениями, потому что имели неистощимое желание совершенствоваться. Они поглотят любую тактику, способную помочь развить их силу и достичь наивысших результатов.
        Стелла Вермиллион относилась именно к этому меньшинству. Она, та, кто победил на турнире мечников Империи Вермиллион, использовала свои Имперские Искусства[8 - Имперские Искусства: Пишется через кандзи ????, Koushitsu Kenjutsu(«Имперская техника меча»)], словно танцевала, но, применяя достаточно силы, все больше и больше теснила Икки. Парень же всё ещё пытался увеличить дистанцию между ними, но всё, что он мог - это лишь защищаться от выпадов. Вновь и вновь отступая назад.
        _ - Сразу_было_понятно,_что_этим_всё_и_закончится._Второгодку_загнали_в_угол._
        _ - Да,_чувство,_что_он_лишь_убегает._
        _ - Всего_лишь_вопрос_времени,_правда?_
        Итог сражения был вполне очевиден, и дух скуки стал понемногу распространяться среди зрителей. Однако…
        _Что…_это?_
        Стелла Вермиллион почувствовала в сложившейся ситуации что-то крайне странное. Удары ее меча способны вызвать землетрясение и могут размазать врага с одного попадания, при любых обстоятельствах. Противник просто не мог уцелеть, потому что ее выпады невозможно заблокировать так просто. Но что же происходит? По идее, эта дуэль должна была стать натуральным избиением младенца, но почему-то запыхалась лишь девушка.
        Было понятно, чем все закончится? Убегает? Лишь вопрос времени? Всё абсолютно не так. Стелла уже поняла это.
        _Надо…_собраться!_
        - Хааа!
        Стелла в который раз обрушила Леватейн на врага, Икки принял удар своим Интетсу и… не останавливаясь использовал силу удара девушки, чтобы отпрыгнуть, вновь увеличивая дистанцию.
        _…Опять!_
        Глядя со стороны, конечно, казалось, что атаки Стеллы вынуждают юношу постоянно отступать, однако в реальности всё было по-другому. Все её удары были сведены на нет тактикой Икки. Мягкая защита, постепенно отводящая мощь противника - на словах звучит просто, но на деле осуществить такую вещь весьма затруднительно. Приложишь чуть больше силы, и руку размозжит, чуть меньше - клинок не заметит блока. Важен расчет силы, угла и времени: ошибка в любом из этих параметров сразу же приведет к катастрофе. Однако оппонент Стеллы справлялся с этим, даже не вспотев. И это смутно беспокоило девушку. Шестое чувство тревожным звоночком предупреждало, что соперник на самом деле очень опасен!
        - Только убегать и умеешь?!
        Словно пытаясь развеять это чувство, Стелла продолжала наседать на Икки.
        Но он не отвечал. Обеспокоенная, но теплая улыбка исчезла с его лица, взамен он стал ужасающе серьёзен. Парень спокойно наблюдал за каждым движением Стеллы.
        _Что_за_раздражающий_взгляд!_
        Как будто её одежду, кожу и даже мускулы - абсолютно всё, малейшее её действие, изучали часть за частью. И тогда девушка поняла, что Икки пытается разобраться в Имперских Искусствах, опираясь лишь на ее движения.
        - Мой стиль владения мечом не настолько прост, чтобы разобраться в нём сходу!
        - …Нет, я его уже понял.
        -..?!
        В тот же миг, течение битвы резко изменилось. Прошло лишь пять минут с начала поединка, когда Курогане Икки впервые пошел в наступление.
        На первый взгляд его действия были самоубийственны. Что он может со своей только изученной техникой в прямом противостоянии с соперником, на голову превышающего его в силе? Разве что пасть пред подобной опаляющей мощью. Это должно было быть неизбежно, но всё же…
        - Тц!
        Но всё же отступила именно Стелла. Икки отбросил девушку своим мечом. Как? Ответ заключался в повторении движения Интетсу, подобно следованию луны по орбите летящей своим путем Земли. Фактически, парень использовал Имперские Искуства Стеллы.
        - Невозможно!.. Как ты смог этим воспользоваться?
        Внезапная мысль промелькнула у нее в голове.
        - Неужели, ты скопировал мой стиль, пока мы обменивались ударами?!
        - Вроде того. Меня презирали с детства, и потому никто ничему не учил. И всё, что я мог, это наблюдать и воровать их стили. Так что в этом я очень хорош. Могу ухватить большинство техник всего через минуту боя.
        Фехтовальное искусство описывает знания, манера - историю, а по дыханию можно понять основы. Если последовать за этими ветвями стиля до самых корней, то не трудно понять техники и комбинации стиля, а также подходы к различным ситуациям. Вот что пытался сказать Икки.
        - И если я могу настолько понять стиль, то так же могу создать и техники, которые превзойдут изначальные.
        Как лучше всего одолеть технику соперника? Естественно, исправить недостатки его техники и создать новую, превосходящую, которая учитывает все изъяны старой и даже компенсирует её слабости. Такая-то и затмит своего прародителя в любой ситуации.
        - Моя техника создания нового стиля прямо во время боя - Похищение Клинка[6 - Похищение Клинка: Пишется через кандзи ????, Muhou Kenjutsu («Имитация Техники Меча»)]. Владение мечом Стеллы-сан столь филигранно, что мне потребовалось две минуты на само похищение и еще тридцать секунд, чтобы понять, как его превзойти. И теперь у меня есть четкое понимание, так что я тоже иду в атаку.
        _ - Э-эй…_Вам_не_кажется,_что_принцессу_только_что_потеснили?!_
        Стелла явно отступала. Толпа завелась от столь неожиданного поворота событий, однако сильнее всех удивилась именно Стелла. И даже не потому, что проигрывала в уровне владения мечом, девушка не могла поверить, что Икки сумел не только скопировать ее высоко оцененную технику фехтования, но и улучшить ее. Просто наблюдая за взмахами меча, парень понял мудрость приёмов, прочел историю стиля и раскрыл его секреты. Его дьявольскую проницательность можно без сомнений назвать волшебным отражающим зеркалом. И в довершении, он проделал всё это, совершенно не используя магию.
        Юноша смог выдержать свирепые атаки Стеллы и превзойти ее Имперские Искусства всего лишь за счёт своего мастерства фехтовальщика. Сколько же надо тренироваться, чтобы приобрести такой опыт?
        _Силен!.._
        Больше она не могла этого отрицать. Если сравнивать только навыки владения мечом, парень был на несколько уровней выше Стеллы. Если бы дуэль велась только с использованием оружия, то её даже нельзя было бы назвать честной.
        Стелла поняла это. Принятие подобного факта было одной из ее сильных сторон, но вместе с тем это была сила рыцаря А-ранга, Алой Принцессы, Стеллы Вермиллион, постоянно стремящейся к встрече с сильным противником.
        Если ее стиль просчитали, этим надо воспользоваться. Стелла приготовилась рубануть Леватейном вниз, Икки ответил, взмахнув вверх своим Интетсу. Последовал выпад по дуге, направленный разбить защиту парня, однако Икки предсказал скорость и силу удара ещё по начальной стойке, так что контратака была неизбежна. Но все это было ловушкой Стеллы!
        _Сработало!_
        Стелла прервала взмах, с ухмылкой отпрыгнув назад. Если Икки и правда изучил ее стиль, то сейчас наверняка должен быть сбит с толку, потому что девушка впервые не напала, а отступила.
        Икки перехватил инициативу, будучи уверенный в полном понимании техники девушки, и мгновенно поддался на обманку. Его рубящий удар прошел довольно далеко, и ожидающая этого Стелла обрушила Леватейн на незащищённый бок Икки. Для Стеллы, до этого всегда нападавшей в лоб, это было весьма неожиданным изменением тактики.
        Разрезав пустоту, черный клинок Интетсу просто не успеет за этим изменением вовремя. Лезвие Леватейна же плавно неслось в сторону незащищённого торса Икки.
        Это должно было сработать, но…
        - Знаешь, твой меч какой-то полусонный.
        -..?!
        …Леватейн так и не достиг цели. Его остановили.
        _Н-не_может_быть?!_
        Он не только сбил ее ритм и остановил выпад, но даже проник в слепую зону. Клинок Интетсу был слишком далеко, чтобы успеть отреагировать, но, тем не менее, удар принцессы не прошел!
        Как?! Ответ прост - рукоять. Икки остановил маневр Стеллы рукоятью Интетсу, принявшей удар ровно между сжимавшими ее руками юноши.
        _Да_что_у_него_за_реакция?!_
        - Беспечно стремишься к победе после того, как тебя начали теснить? Знаешь, резкий выпад при отступлении - совсем не твоё. Даже такой как я может остановить столь слабую атаку. Этим ты подписала своё поражение.
        После этих слов, Икки оттолкнул Леватейн прочь, создав огромную прореху в обороне девушки.
        - Хааааа!
        И лезвие Интетсу полоснуло вниз по беззащитной фигуре Стеллы.

        Часть 5

        _ - Это_что,_всё?!_
        _ - Похоже_на_то,_удар_был_идеален._
        _ - Быть_того_не_может,_чтобы_блейзер_А-ранга,_Стелла-сан,_проиграла_так…_
        _ - Может_она_просто_не_была_готова?_Иначе_это_просто_невозможно…_
        _ - …Нет,_погодь!_Гляньте_туда!_
        Озадаченные зрители все как один уставились на правое плечо Стеллы. Лезвие Интетсу действительно опустилось на него, но там и остановилось. Удар во всю силу не смог причинить ей абсолютно никакого вреда.
        - …И все-таки дошло до такого.
        Уняв досаду, Икки изо всех сил резко отпрыгнул назад, избегая запредельного жара. Окружённого магией Блейзера можно ранить лишь атакой, в которую вложена магия того же уровня. Магия выполняет роль барьера. Вот только у Икки магии немного. Даже скорее мало. Очень мало. Он не в силах даже поцарапать барьер, созданный естественным током магии недвижной Стеллы. Сколь бы ни были превосходны его навыки, ему недостаёт именно этого, самого главного атрибута Блейзера.
        Ёмкость ауры - это полный объём духовной энергии, которую Блейзер способен использовать через свои способности. Тренировкой этот атрибут не повысить, её значение определяется судьбой при рождении… По сути, это номинал человека.
        Великим людям дается грандиозная сила для достижения выдающихся успехов. С самого момента рождения каждый из них занимает свое место в непреложной иерархии. Другими словами, врожденный талант Стеллы встал незыблемой стеной перед мечом Икки, остановив его.
        - Такая победа оставит плохое послевкусие…
        - Как я и думал, Стелла-сан поняла сразу. Мой Интетсу не способен навредить тебе.
        - Естественно. Поэтому я решила, что дуэль будет не столько в магии, сколько в искусстве владения мечом. Чтобы показать, что моя сила исходит не от одного лишь таланта. Но все пошло не так как задумано… признаю. Эту победу я одержу только с помощью таланта.
        Икки силён. Слова из его уст о приложенных усилиях весили гораздо больше, чем у всех предыдущих оппонентов принцессы. Будь его ёмкость ауры сравнима со средним Блейзером… нет, будь она даже чуть меньше, он бы несомненно одолел Стеллу. Но, к его досаде, он не обладал даже такой. Если для оправдания своему поражению он скажет: «Я проиграл ее таланту»,  - девушка не будет этого отрицать. Он имеет на то полное право.
        Он был… столь силён. И поэтому…
        - Я завершу наш поединок со всем своим искренним почтением.
        Внезапно Стелла сделала огромный прыжок назад к кольцевидной границе арены - стене, отделяющей зрительские места.
        С искренним почтением. После таких слов, Икки почувствовал неудобство от столь дальнего отступления Стеллы, однако вскоре более тяжкое чувство подавило его беспокойство.
        - Пронзи небеса, пламя чистилища!
        Стелла подняла Леватейн острием вверх, после чего его охватило гораздо более яростное и жаркое пламя. Очень скоро меч потерял свою форму, обратившись столбом света, проплавившим крышу арены.
        _ - Э-это_еще_чегооооо?!_
        _ - С_ума_сойти!_Она_вообще_человек?!_
        Клинок, без труда удлинившийся до нескольких сотен метров сиял словно солнце. Настоящий непреодолимый багряный пожар. Это было сильнейшее Благородное Искусство рыцаря А-ранга, Алой Принцессы. Стелла больше не станет драться мечом. Теперь она не будет столь самонадеянной. Как мечник, Икки был на голову выше ее, потому девушка признала, что может закончить битву лишь уничтожив всю арену своим жульническим талантом.
        - Всё кончено, прими поражение. Так и тебе будет проще.
        Прежде чем дать волю своей силе, Стелла проговорила это с бесстрастием достойным дракона. Она верила, что любой, способный победить её, преуспеет в любой области невзирая на трудности. Но она никак не могла даже предположить, что им может оказаться юноша, которого отсутствие таланта приведет на путь рыцаря-неудачника. Потому и решила для его же блага победить Икки абсолютной мощью своего дара!
        - ???? ????*!!!
        Клинок света, знающий лишь погибель, опускался, сжигая всю арену.
        _ - Ааааа!!!_
        _ - Бежим!_Или_пламя_и_нас_поглотит!.._
        _ - Эй-эй…_Этот_прием_уже_не_для_поединка_один_на_один._
        Куроно с горькой усмешкой наблюдала, как визжащая толпа студентов хлынула с разрушаемой арены.
        Но даже стоя прямо перед надвигающейся катастрофой, Курогане Икки продолжал улыбаться.
        - Моя младшая сестрёнка часто говорила мне: «Братик, ты сможешь стать кем угодно, кроме рыцаря-мага, поэтому лучше выбери другую цель.». Возможно, она и права, ведь я не обладаю талантом.
        Если Курогане Икки хочет стать рыцарем-магом, ему как минимум придется выиграть Фестиваль Искусства Меча Семи Звёзд. Однако эта идея столь же безрассудна, как попытка подняться по водопаду на бамбуковой лодке. Икки знал это, наверное, лучше всех.
        - Но я все равно не отступлю от своей мечты. Если я сдамся, то буду ненавидеть себя за нарушенное обещание, связывающее нас.
        Так что…
        - Поэтому я задумался: как наислабейший может одолеть сильнейшего? Как мне преодолеть мою слабость? Здесь и сейчас, я продемонстрирую свой ответ.
        Икки направил кончик лезвия своего меча на Стеллу.
        - Теперь, своей величайшей слабостью я одолею твою величайшую силу!
        В тот же миг тело юноши и Интетсу засияли ярко голубым светом, слегка мерцающим словно пламя. Неужели, схожая с её пламенем, элементальная сила? Но вскоре Стелла отбросила эту мысль. Нет, это был растущий свет магии, ставший видимым.
        _Его_сила…_растёт?!.._
        Нет, абсолютно невозможно. Сила магии человека с момента рождения неизменна. Но что же тогда происходит? Стелла не могла понять этого, она никогда не слышала о способности, которая может повысить магическую силу. Но одна вещь была очевидна - нынешний, сияющий голубым, Интетсу был способен повергнуть девушку.
        …Ну и что с того?! Не важно, какой силой он обладает, пред жаром солнца всё сущее обратится в пепел!
        _Размажу_его!_Этого_будет_достаточно_для_победы!_
        Между ними было более шестидесяти метров, так что не важно, что будет делать её противник, клинок из света достигнет его первым.
        Но этот парень… Он сказал, что прорвется сквозь подобные суждения!
        - Что?!
        В тот момент, когда световой клинок обрушился на Икки, парень исчез. Нет, на самом деле он просто быстро отпрыгнул, уворачиваясь от света, но проделал это с такой скоростью, словно действительно испарился.
        -..?!
        Стелла была потрясена до глубины души промахом по цели.
        _Что_это_только_что_было?!_
        Впрочем, несмотря на удивление, девушка сразу же сделала новый выпад. Катартерио Саламандра создает чрезвычайно жаркий меч, не имеющий физического воплощения и способный достать свою цель на расстоянии более ста метров. Человек из плоти и крови просто не может уклониться.
        Но Икки сделал это.
        Второй удар, затем третий. Тут и там, Икки передвигался словно ураган между вспыхивающими атаками Стеллы, не давая ни одной задеть себя. Следовать за его движениями было просто нереально, не то, что клинок, даже взгляд не поспевал за его скоростью. В конце концов, Стелла уже даже примерно не могла определить его местоположение.
        - Тц, что это за сила такая?! Как ты смог так резко ускориться?!
        - Благодаря своей способности. Как Стелла-сан умеет управлять огнем, так и я владею силой Блейзера.
        Способностью Икки была… возможность удвоить физические показатели.
        Среди всех способностей блейзеров, эта считается наихудшей, ибо рыцарь может получить гораздо больше силы или манёвренности, используя магию. Стелла в этом поединке тоже использовала подобную магию, и ее возможности выросли в пять-шесть раз, а не в жалкие два раза. Другими словами, Икки обладал более слабой версией того, что любой Блейзер может сделать магией.
        Можно сказать, вполне подходяще для F-ранга.
        - Лжешь! Эти движения, это намного превышает простое удвоение! И я никогда не слышала, чтобы вместе с физической силой повышалась и магическая!  - запротестовала Стелла, продолжая наносить удары мечом.
        Высвобождение магической энергии, которое видно невооруженным взглядом, плюс движения, каких просто не может быть. Нет, такого не достичь просто удвоив свои возможности. Даже если рассматривать только физическую силу, у Икки она подскочила минимум в десять раз.
        Парень продолжал перемещаться, словно ураган уклоняясь от выпадов принцессы и слегка хвастливо улыбаясь на ее замечания.
        - Это верно, только я использую свою способность не обычным способом. Я использую свою силу на полную мощность.
        - Ха?! На одном энтузиазме ничего не улучшишь!
        - Нет… Я говорю в буквальном смысле.
        - Что?
        - Я думал об этом очень долгое время. Представим, что ты участвуешь в забеге на сто метров, заявляя, что используешь все силы. Но после финиша все равно остается какая-то часть. Мне показалось странным, ведь если и правда бежать изо всех сил, разве в конце ты не должен свалиться без чувств?
        Почему так происходит? Дело в том, что люди, как и любые живые существа, на уровне инстинктов хотят сохранить свою жизнь, поэтому выживанию дается высший приоритет. Как бы человек не стремился воспользоваться всеми силами, его подсознание просто не позволит ему сделать этого.
        Даже выбившись из сил, человек сохранит некую часть энергии, чтобы тело продолжало функционировать. Это ограничение зашито в каждом живом организме.
        Именно из-за этого ограничения люди обычно не используют и половины выносливости, силы или магии. Это абсолютное правило.
        Но что если кто-то сумеет сломать его? Что если кому-то удастся, одной лишь силой воли, убрать ограничение, удерживающее от использования всех сил?
        - Ты… неужели ты!
        - Именно. Моя магическая сила не возросла. Я просто стер ограничения и теперь могу воспользоваться всем своим потенциалом.
        Икки не хватало таланта как никому другому, и понимал он это лучше всех. Одним лишь тяжким трудом нельзя преодолеть пропасть между собой и одарёнными, а все потому, что талантливые рыцари тоже прикладывают немало усилий для совершенствования. Крайне оскорбительно говорить, что побеждают они одним только талантом. И хотя тренировки спустя рукава расширяют эту пропасть, но чрезмерные усилия особо погоды не сделают. Так что обычно разница в таланте становится определяющим фактором.
        Если он хочет покрыть эту разницу, придётся выйти за рамки обычного. И нет другого выбора, кроме как стать Шурой[10 - Шура: низкоранговые буддийские божества или полубоги. Они сильнее людей, но связаны циклом перерождения из-за сильных эгоистичных чувств, обычно зависти.]. Икки не отворачивался от этой истины, сфокусировавшись на этой цели, он нашел свой путь. Чтобы одолеть талант, он научился использовать всю силу без остатка.
        Одной минуты - хватит. Плевать, что будет потом, главное: на эту минуту он станет достаточно сильным, чтобы победить любого.
        Таков ответ, найденный Курогане Икки. Так, со своей величайшей слабостью, он сможет одолеть величайшую силу противника. Намеренно используя всю жизненную силу и выносливость, преодолев ограничения, он создал Благородное искусство, высвобождающее всю его скромную силу, усиливающее его в несколько дюжин раз чуть больше чем на минуту.
        - Итто Шура[2 - Итто Шура: «Одноклинковый Шура», -???].
        Икки, чьи перемещения по арене и до этого нельзя было отследить, с ошеломительной скоростью, внезапно появился в слепой зоне Стеллы, закончив поединок.
        Одним ударом.
        Стелла получила этот точный удар Интетсу на такой скорости, что у нее не было даже возможности вскрикнуть, не то что увернуться или заблокировать.
        - Ах…
        Она почувствовала, как исчезает опора под ногами, а затем все её мысли поглотила тьма. Это было особое состояние налагаемое иллюзией смертельной раны, схожее с потерей сознания. Соответствуя своему названию, Итто Шура вырубил Алую Принцессу всего одним ударом, отчего она и упала в обморок.
        - Достаточно! Победитель - Курогане Икки!
        Несмотря на объявление Куроно и представший прямо пред их глазами ошеломляющий итог, зрители все никак не могли понять, что произошло. Все они просто смотрели на безмолвно стоящую фигуру рыцаря-неудачника.

        Часть 6
        - …Ммм.
        Стелла постепенно просыпалась, продираясь сквозь яркую пелену, и первым, что она увидела, открыв глаза, был низкий потолок и… Куроно, сидящая рядом с кроватью Стеллы и курящая сигарету.
        - Очнулась, Вермиллион?
        - Госпожа председатель… Где я?
        - В своей комнате. Ты отключилась, после получения удара иллюзорной формы Девайса. Это не тот случай, когда нужно использовать iPS-капсулу или звать врача, так что я просто дала тебе отдохнуть,  - сказала Куроно, выпустив облако дыма меж накрашенных губ.
        _…Разве_в_студенческом_общежитии_не_запрещено_курить?_
        Но Стелла была не в том состоянии, чтобы озвучить эту мысль.
        - Значит… это был не сон?
        Осознав это, она помрачнела. Казалось, что её надеждам не сбыться. Она проиграла, и проиграла так явно, что ей нет за это прощения.
        - …Хаа. Я считала, что забыла это чувство давным-давно. Поражение… это точно оно.
        - Ну, ты не должна так расстраиваться из-за этого. Курогане, без всякой форы, сумел выиграть в поединке со мной. Он не тот, кого ты можешь победить при твоей нынешней силе.
        - Победил «Мировые Часы», бывшую третьей по силе в мире… что за чёрт?
        Даже у монстра есть предел.
        …Нет, не ей говорить об этом. Её поражение меньше чем за минуту было кульминацией силы воли, чем-то невообразимым. Насколько же надо быть ужасно уверенным и решительным в своих убеждениях, чтобы так рисковать? Таким стилем боя действительно мог бы пользоваться Шура. Его можно назвать нечеловеческим.
        _Ах._
        Кстати, а что стало с парнем после того, как он истратил все свои силы?
        - Госпожа председатель, а он… в порядке?
        В ответ Куроно слегка кивнула.
        - В полном. Его состояние было гораздо хуже твоего, но не столь плохо, чтобы угрожать жизни.
        Сказав это, она посмотрела на верхнюю койку двухъярусной кровати.
        Стелла вылезла с нижнего яруса и посмотрела наверх, где в спортивном костюме лежал бледный Икки. Его жизненная сила была настолько мала, что если бы девушка не слышала слабого дыхания, то приняла бы юношу за труп.
        - Он оставил немного энергии в запасе, чтобы добраться до комнаты и переодеться. Если бы не это, последствия его техники были бы куда более суровыми. По крайней мере, об этом Курогане подумал.
        - Не думаю, что дело в сэкономленной энергии.
        Итто Шура - Благородное Искусство, позволяющее использовать все свои резервы, игнорируя инстинкт самосохранения. Пользователь не сможет даже дышать после всего лишь минуты использования, поэтому Икки не может долго сражаться в таком режиме. Если он не победит за эту минуту, то поражение - неизбежно. Тактика решительного саморазрушения. Но, совладав со столь ненадёжной техникой, этот парень показал, что способен победить даже самого себя.
        - Госпожа председатель, кто на самом деле этот парень?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Пожалуйста, не прикидывайтесь! Двигаться так быстро, что я не могла уследить; это совершенно ненормально! Он один из них? Один из Японских ниндзя!?
        - Нет, ты совершенно…
        - В любом случае, для кого-то вроде него быть второгодкой F-ранга очень странно! Пожалуйста, объясните мне, что происходит!
        - Даже если ты так говоришь, он является F-рангом в соответствии с нынешними законами: ранговая система оценивает лишь способности Блейзера. Обыденные навыки, вроде владения мечом, физической подготовки или боевых искусств, не включены в эту оценку, ведь они неэффективны против Благородных Искусств.
        В самом деле, обыденные навыки ничто в сравнении с ошеломляющей сверхъестественной силой Блейзеров. Представим, например, что существует мастер фехтования, способный разрубить сталь. Как он будет сражаться против огненного меча Стеллы? Его мастерство будет бесполезным; его судьба - стать пеплом под пламенем Блейзера. Подобные навыки полезны лишь в бою Блейзеров со схожими магическими способностями.
        - Сейчас это общепринятая точка зрения. Проще говоря, в настоящее время нет такой системы, которая могла бы адекватно оценить Курогане. Ну и раз единственной его сильной чертой являются физические навыки, то… только худшим его и можно назвать. Довольно редко кому-то так «везет». Если ты гений, появляющийся раз в десять лет, то он болван, что рождается лишь раз десятилетие. И ничего тут не поделаешь. Ты должна была это прекрасно понять, когда его удар в полную силу не смог тебя даже поцарапать, а ведь ты была полностью беззащитна.
        - …Ну, это так… но вы не рассказали, почему он остался на второй год.
        - Разве!?
        - Я из правящей семьи. Я знаю, как ценны для стран сильные Блейзеров. У академии, обучающей рыцарей-магов, должны быть схожие принципы. Плохие оценки не могут быть достаточной причиной, чтобы оставить его на второй год.
        В последнее время появилось слишком много мятежных организаций, поэтому страны всегда содействуют развитию сильных рыцарей. Не существует причины, которая бы перечеркнула этот приоритет.
        На аргументы Стеллы Куроно горько улыбнулась и вздохнула, словно в знак согласия.
        - Ха-ха… Так, так. Ты действительно попала по самому больному месту.
        - Как я и думала, есть и другие причины, да?
        - Да. Его оценки - лишь предлог для администрации академии.
        - Предлог…?
        - Именно. Вермиллион, тебе фамилия Курогане ни о чём не говорит?
        - Невозможно, что бы я знала о чём-то столь вульгар…
        Она не может знать. Это то, что она хотела сказать, но образ одного человека с такой фамилией всплыл в её голове.
        - Подождите, не может быть… Самурай Рёма?
        - Именно. Герой, приведший Японию к победе во Второй Мировой Войне, Самурай Рёма. Его настоящее имя Рёма Курогане, и он прадед Икки. Но даже без него, клан Курогане весьма известен: начиная с эпохи Мейдзи, в каждом поколении рождаются сильные Блейзеры. Эта семья очень влиятельна в обществе рыцарей-магов. Они надавили на Академию Хагун, сказав: «Не позвольте Икки Курогане, сбежавшему из дома Курогане подлецу, выпуститься».
        - Почему они так поступили?
        - Чтобы удержать престиж семьи. Это опорочит их имя, если такая аномалия, как F-ранга, родится среди них. Так, видимо, они думали. Как-никак, сейчас прежде всего смотрят на ранг рыцаря. Предыдущий председатель правления академии подчинился и ввёл это смехотворное правило минимума силы для допуска к практическим занятиям. Таким образом, он отстранил Курогане, и как результат - несправедливое оставление на второй год.
        - … - услышав эту неприглядную историю, Стелла почувствовала глубоко в груди невообразимое возмущение.  - Разве родители… или учителя должны так поступать?!
        - Как не прискорбно, но в мире есть и такие взрослые. Конечно же, сама я никоим образом не собираюсь мириться с их действиями. Заняв должность, я полностью избавилась от этих отбросов, но… потерянный год Курогане уже не вернуть.
        Но…
        - Но даже тогда он не озлобился. Преследуемый семьёй, лишенный всех возможностей, затираемый в дальний угол, как безнадежный бездарь, он всё равно продолжал верить в себя. Не считая силу гениев непреодолимой, не отрицая своей слабости, сразившись со всей этой несправедливостью, он достиг высот и стал тем, кто он есть. Веря в себя и свои ценности, он рискнул всем, что имел, и, наконец, достиг «непобедимой минуты», когда способен одолеть даже признанного всеми гения, Алую Принцессу. Если честно, он по-настоящему особенный.
        - …
        Вера в себя и свои ценности, несмотря на безнадежность ситуации. Стелла хорошо знала насколько это тяжело, понимала как это больно. Но, по счастью, она обладала талантом. Она верила в то, что обуздав пламя внутри себя, сможет серьёзно помочь своей стране. Это было её стимулом.
        А что же Икки? Он действительно ничего не имел. Его магическая сила посредственна, его Благородное Искусство, визитная карточка Блейзера, всего лишь удвоение физической силы. Это уже достаточно больно, но взрослые вокруг Икки делали всё возможное, дабы усложнить ему дорогу. Как же он до сих пор сохранил веру в себя?
        - Но… но что же подтолкнуло его забраться так далеко…!?
        - Кто знает? Это не то, что можно понять, не спросив у самого Курогане. Я просто кое-чего жду от него. Зная Курогане, он вполне может и победить в турнире Семи Звёзд, не считаешь?
        Куроно затушила сигарету в карманную пепельницу и ещё раз спросила Стеллу:
        - Вермиллион. Помнишь, что ты ответила мне утром на вопрос: «Почему ты решила учиться за границей?»
        - Да. Потому что, останься я у себя в стране… Я бы, в конце концов, забыла, как развиваться дальше.
        Поэтому Стелла покинула Вермиллион. Граждане ее страны по собственному желанию заключили её в клетку «гениальности». Будто она при любых её действиях никому не проиграет. Если бы Стелла осталась там, то, скорее всего, и сама бы в это поверила. Стала бы надменной, а сердце бы насквозь прогнило. Появилось бы безосновательное высокомерие, а стремление стать лучше наоборот улетучилось. Это пугало её сильнее, чем что-либо. Так сильно, что она больше не могла позволить себе там оставаться. Она должна стать намного более сильным рыцарем, дабы защитить её любимую Империю Вермиллион.
        Вот почему Стелла прибыла в Японию: найти людей сильнее, чем она, сразиться с ними, победить и стать Королем Меча Семи Звёзд.
        - Поэтому, Стелла Вермиллион, попробуй следовать за Курогане в течении года. Я уверена, это время не будет потрачено впустую.
        На вызов Куроно, Стелла не могла дать внятного ответа.
        - Я… все еще не поняла. Из ваших слов я совершенно ничего о нем не узнала…
        - В принципе, тоже верно.
        Неизвестно, удовлетворил ли ответ Стеллы Куроно, но, кивнув, она направилась прямо к выходу.
        Повернув ручку, председатель открыла дверь.
        - Тогда ты сама должна узнать его. Как я уже говорила, Итто Шура великая техника, которую можно использовать лишь раз в день, не утаивая ни малейшего кусочка магии, силы или воли. И она такова, что ее не остановишь на полпути, словно упрямая лошадь. Какое-то время он будет без сознания… ну, надеюсь, он не умер на самом деле, а лишь так выглядит. Рано или поздно очнется, и, если ты, проверив мои слова, все еще будешь против жить с ним, скажи мне. Я подготовлю для тебя специальную VIP-комнату на одного человека.
        Сказав это, Куроно вышла.

        Часть 7

        Оставшись в комнате, в каком-то смысле брошенная, Стелла принялась изучать победившего её парня.
        _На_самом_деле…_я_ведь_не_слабая._
        Она не была столь дерзкой, чтобы считать себя сильнейшей в мире, но и человеку с посредственными способностями проиграть никак не могла. Икки был силен, и Стеллу интересовал источник этой силы. Она хотела знать, как он сумел и дальше верить в себя, несмотря на все преграды.
        - …Курогане. Икки.
        Загадочная сладость заставила биться сердце слегка быстрее, когда она произнесла его имя. Впервые Стелле так сильно хотелось узнать о ком-то. Она не могла сдержать своего желания изучить спящего юношу, и ожидание его пробуждения было просто невыносимо. Именно поэтому, переполненная кипящим любопытством, она поднялась по лестнице кровати.
        Икки еще спал. Похоже, во сне он переворачивался, и сейчас лежал на животе, скрыв лицо от девушки. Она слышала его спокойное дыхание, видела легкие движения хорошо сложенной спины. К тому же пропало ощущение, будто он уже никогда не проснется, так что, видимо, недавно парню стало лучше. От этого Стелла почувствовала небольшое облегчение.
        - …Икки.
        Она позвала по имени, но он, будто игнорируя девушку, не очнулся от своего глубокого забытья. Делать нечего. Он так сладко спал, что будить силой было бы слишком грубо. Тревога еще не до конца утихла, поэтому Стелла решила прогуляться, вернувшись чуть позже.
        Да, так она думала…
        - …
        …Пока случайно не взглянула в зазор между рубашкой и шеей Икки. Спина юноши была довольно широкой и дарила ощущение основательности, чего девушка никак не ожидала из-за его глуповатой улыбки.
        Нет, его тело не было мускулистым. Скорее сказать стройное, но при этом стальная сила, заключенная внутри, заставляла его спину выглядеть гораздо крепче, чем была на самом деле.
        _…Т-только_чуть-чуть,_это_ведь_нормально,_да?_Тем_более,_что_он_не_увидит._
        Посовещавшись с кем-то невидимым внутри себя, Стелла протянула руки к спине Икки и начала медленно ее касаться.
        _О-ого…_
        Тук-тук.
        Когда ладони Стеллы прикоснулись к нему, ощущение тока крови Икки начало вливаться в неё. Он был сильным и достаточно горячим, чтобы сжечь, но при этом тело ощущалось непохожим на сталь. Она словно чувствовала жар его стойкости.
        _Так_вот,_значит,_какая_мужская…_спина._
        В первый раз она касалась юноши, и от того Стелла чувствовала себя будто во сне.
        - Н… мн…
        - Ай!..
        Внезапно Икки перевернулся лицом вверх, из-за чего рука девушки оказалась зажата под спящим парнем.
        _Ох_нет!_
        Если он сейчас проснется, Стелле не будет никаких оправданий. Тело Икки оказалось неожиданно тяжелым, поэтому она никак не могла освободить руку и сбежать. Она могла бы быстро её выдернуть, но тогда наверняка разбудила бы юношу, не говоря уж о падении с лестницы из-за слишком резкого рывка.
        _…Что_же_делать?_
        Затаив дыхание, Стелла поднялась чуть повыше. Стоя на коленях, чтобы не потревожить юношу, она левой рукой попыталась медленно приподнять тело Икки… Медленно… ещё медленней.
        - Унн… н!
        -..!
        - Кх…
        _Э-это_было_близко!_
        Холодный пот пробежал по спине девушки. Каким-то образом ей удалось приподнять Икки со стороны и вызволить захваченную руку. Отлично! Но… Стелла все равно продолжила смотреть на спящего перед ней парня.
        - Он вообще не просыпается.
        Ну, в принципе он полностью исчерпал себя, так что Стелла вполне могла понять столь крепкий сон.
        - …
        Девушка сглотнула, смотря на лежащего без движения Икки. Теперь, когда он перевернулся, ее глазам открылся слегка оголенный пресс.
        _Мужской_живот…_
        Раньше она уже видела подобное пару раз, но ещё никогда не касалась. Какие же ощущения это принесёт?
        - О-о чем ты только думаешь, Стелла?! Это неправильно! Чтобы я, незамужняя девушка, тем более принцесса, заинтересовалась телом парня, который даже не мой в-во-возлюбленный… какой позор!
        Стоп, ведь это не так уж и неправильно, да? Она ведь не думает ни о чем извращённом. Курогане Икки, первый противник, сумевший ее победить, поэтому девушке просто хочется больше узнать о рыцаре, с которым ей придется столкнуться в будущем, чистое любопытство.
        Вот и всё. Возможно. Более-менее.
        - Т-тем более, он первым увидел меня голой, так что и я имею право, ведь так?..
        Софистика, но Стелле казалось, что это оправдывает её действия. Поглощенная любопытством, она протянула руки к торсу юноши, просунула одну из них под майку к солнечному сплетению и… мягко задрала ее.
        - Это… мужское… тело…
        Когда при первой встрече Икки сбросил с себя одежду, она его не толком разглядела, пребывая в замешательстве. Сейчас же, когда девушка подкралась так близко, она могла сказать, что тело юноши в необычайно хорошем состоянии. Тонкий рельеф мышц выглядели совсем не так как у нее, у девушки. Ощущения, естественно, тоже отличались.
        - Хаа… Хаа…
        Мозг Стеллы буквально закипал от сильного желания прикоснуться. Перед глазами все лихорадочно кружилось, а дыхание стало тяжелым и прерывистым. Она уже не могла остановиться.
        - …Ну ладно.
        Дрожащей рукой девушка коснулась пресса Икки, и ее словно током ударило от ощущения текстуры кожи и мышц. Крепкая, но при этом и довольно нежная упругость, какую Стелла еще никогда не чувствовала. При этом легко ощущалась огромная скрытая в ней энергия.
        - Удивительно…
        Это было тело рыцаря стремительно шагающего к своей цели, а не спотыкающегося, потерявшись в темноте. Стелла всегда говорила себе, что она в первую очередь рыцарь, а уже потом женщина. Она знала, как тяжело настолько отточить собственное тело и держать его в соответствующей форме.
        Больше она не сомневалась в словах Куроно, Икки действительно никогда не поддавался отчаянию. Его тело было закалено, как и воля.

        Куроно не преувеличивала, и оттого желание Стеллы, узнать о парне больше, усилилось многократно. Чем больше она узнавала, тем большего ей хотелось. Эта жажда почти что душила девушку. Очарованная, Стелла потеряла самообладание без всякой причины или повода. И это было на удивление приятно.
        - Ха… Что же я творю…
        Водя изящными пальцами по животу Икки, девушка вопрошала кого-то невидимого, изо всех сил пытаясь сопротивляться помешательству. И тогда…
        - Эм, мне бы тоже хотелось это знать. Стелла-сан, что ты делаешь?
        Икки, по лицу которого можно было сказать, что он абсолютно не понимает что происходит, вернул вопрос Стелле, сидевшей верхом, обхватив его талию ногами, и касающейся его кожи то тут, то там.
        - Аааа?!
        Стелла в ужасе вскрикнула и тут же отпрянула от юноши.
        - Погоди! Не вскакивай так сильно, иначе…
        Предупреждения Икки слегка запоздало. Резко подскочив, Стелла с поразительной силой врезалась головой в потолок, а затем с визгом свалилась на пол.
        - C-cтелла-сааан?! Ты в порядке?! У тебя голова…
        - В-в-в-все хорошо!!! Я просто упала и пролила на голову томатный сок. И всё!
        - Ни капельки не хорошо! Ведь этот томатный сок течёт из тебя! Просто сиди смирно! Я окажу первую помощь, так что просто сиди смирно!

        Часть 8
        - Ну вот, другое дело.
        Икки воспользовался своей аптечкой, позаботившись о смущенной, но благодарной Стелле.
        - А ты в этом хорош.
        - Я со средней школы живу один, так что могу хотя бы это сделать.
        _Ну,_не_то_чтобы_мне_кто-то_помогал_и_до_этого,_когда_я_жил_в_том_доме._
        Икки вздохнул, а Стелла вдруг сказала кое-что странное:
        - …Мне рассказали о тебе. Председатель правления.
        - Обо мне?
        - О том, как с тобой обошлась школа… и семья.
        - Чт… ну что за человек, разбалтывает деликатные подробности чужой семьи. Извини, наверно неприятно было слушать.
        - Совсем нет. Если честно, хочу, чтобы ты рассказал.
        - О чем?
        - Как ты смог продолжать верить в то, что станешь рыцарем, несмотря на такое плохое отношение ото всех?
        - …Почему ты хочешь услышать об этом?
        - Н-нет, я совершенно не хочу узнавать о тебе больше! Не зазнавайся! Мне просто интересно, почему новичок со столь низкой магической силой все еще хочет стать рыцарем! В-вот и все!
        - Услышать прямо в лицо такие ужасные слова… прям ностальгия.
        Что ж, в принципе, в его истории нет ничего секретного. Икки было немного стыдно рассказывать, но раз Стелла так настаивала, то он не мог ей отказать.
        - Есть один человек, уровня которого я пытаюсь достичь.
        - Человек? Ты о Самурае Рёме?
        Известный герой, которому подражает каждый в семье Курогане. Икки подумал, что вполне естественно, что это первое имя, которое всплывает в голове.
        - Да, именно он. У меня никогда не было таланта, поэтому родители и остальные родственники отказались от меня еще в детстве. Для поколений моих героических предков, бездарные отпрыски всего лишь обуза. Меня не допускали к семейным магическим урокам. Вместо того, чтобы сидеть на новогодних праздниках, меня каждый раз просто запирали подальше от глаз.
        _«Ты_ничего_не_можешь,_так_что_даже_не_пытайся.»_
        Это были последние слова его отца, произнесённые на пятый день рождения Икки, после чего тот больше никогда не говорил и не смотрел на сына. И поскольку точка зрения главы семьи распространялась на весь клан, к Курогане Икки начали относиться как к кому-то «никогда не существовавшему».
        Из-за этого было так больно, что юноше искренне хотелось пропасть.
        - Но тогда же Рёма-сан мне кое-что сказал.
        Даже сейчас Икки прекрасно помнил тот снежный день. Новый Год, вся семья собралась дома, хоть для Икки праздник ничего не значил. Было невыносимо слышать веселый смех из-за запертых дверей, поэтому мальчик незаметно сбежал, отправившись на гору, расположенную за фамильным поместьем.
        И тогда он… потерялся. Вскоре солнце село, резко похолодало, а мягкий снегопад обратился метелью.
        Никто не стал его искать по очевидной причине: какой смысл спасать дитя, которого не существует? Даже если бы он насмерть замерз, почти никто из семьи не стал бы горевать.
        Лишь сестра расстроилась бы из-за его смерти, но… это всего один человек.
        Когда он задумался об этом, слезы хлынули из глаз. Не потому, что родился без таланта, а потому, что никто в него даже не верил.
        …И вот тогда пред ним предстал Курогане Рёма, огромный пожилой уже человек с белыми закрученными усами. И он сказал зареванному Икки, чтобы тот дорожил своими слезами.
        Слезами, доказывающими, что Икки в сердце еще не сдался.
        _«Послушай,_пацан,_ты_еще_очень_юн._Когда_вырастешь,_не_становись_таким_же_скучным_как_те,_что_восхваляют_такую_бессмысленную_вещь,_как_талант._Не_будь_слабым,_кто_сдается,_не_попробовав,_и_зовет_это_зрелостью._Вырасти_тем,_кто_зайдёт_так_далеко_вперёд,_что_за_твоими_шагами_не_смогут_даже_уследить._Человек_может_добиться_всего,_если_не_сдастся._В_конце_концов,_человечество_однажды_долетело_до_луны,_при_этом,_не_имея_крыльев.»_
        Старик произнес эти слова с юношеской улыбкой и стряхнул снег с головы Икки.
        - Я был… вне себя от радости. Впервые мне кто-то сказал, чтобы я не сдавался. Хоть я был еще всего лишь ребёнком, я знал, что это просто слова, и что он ничего не может гарантировать с моим будущим.
        Но все равно, он был счастлив. Даже если это всего лишь несколько слов, но чувствовал он себя по-настоящему спасенным.
        - Тогда же я решил: если и вырасту, то похожим на него. И если встречу кого-то с такой же проблемой, скажу ему: «Не сдавайся» - и отмечу, что люди - это не только их таланты. Я стану тем, кто понесет его слова другим. Впрочем, для этого я пока еще не достаточно готов. Я должен стать сильнее, как он, иначе мои слова так и останутся лишь трёпом слабака. Потому я не могу сдаться. Если хочу достичь уровня Самурая Рёмы, я как минимум должен выиграть Фестиваль Семи Звезд.
        - …Ясно. Вот, значит, какая мечта у Икки.
        - Думаешь безнадежно?
        В яблочко. Лицо Стеллы помрачнело от неловкости ситуации. Она на самом деле думала, что мечта Икки потрясающа, но… осуществить её…
        - Не надо ничего говорить или делать такое лицо. Я и сам прекрасно понимаю, что сделать это будет нелегко. Но даже так… Стелла-сан, если бы у тебя была мечта, к которой ты изо всех сил стремилась, но кто-то сказал: «Бросай это дело, у тебя ничего не получится» … Ты бы с этим согласилась?
        - Оу…
        На мгновение глаза девушки широко распахнулись. В алых зрачках промелькнул отблеск то ли понимания, то ли осознания.
        - Хе-хе… Ха-ха-ха.
        Извиняющийся взгляд девушки пропал, а сама она разразилась смехом.
        - Да, ты прав. Я бы не сдалась. Пусть я и скверно опалена, почему я должна бросать?
        После слов Икки Стелла вспомнила себя в те же годы.
        - Вот, значит, какова причина. Верно, не стоит дрожать над достижением наших чаяний. Если, даже вложив всю себя, мои усилия окажутся напрасны, то так тому и быть. Но не попробовав, нельзя говорить, что они бесполезны.
        - Именно. Не важно, насколько мне не хватает таланта, или сколько людей заявит, что я безнадежен, только из-за этого я не опущу руки. Тем более, я ненавижу проигрывать.
        - Не думала, что существует человек, ненавидящий проигрывать так же как я.
        Стелла вновь залилась смехом. Этот смех был полон удивления и счастье одновременно.
        Девушка расслабилась и подняла руки.
        - …Эх, сдаюсь. Я смотрела на тебя с позиции собственных глупых взглядов на талант и посредственность, поэтому и не разглядела настоящего. Равнодушная и самонадеянная, я изначально не могла бы победить. Признаю свое полное поражение, Икки.
        Стелла почувствовала себя намного легче после признания. Больше она ни капли не сомневалась в совете Куроно. Курогане Икки обладал тем же духом, но был сильнее. Без сомнений, если девушка последует за ним, то это принесёт ей огромную пользу. Стелла всем сердцем была благодарна за их встречу. Как же еще может быть, если ради этого она пересекла весь мир?
        Икки, увидев ее яркие эмоции, ощутил, что принцесса поняла его. Похоже, его ответы ей понравились. В таком случае…
        - Ну, раз в этом мы пришли к согласию… есть еще один очень важный вопрос. Стелла-сан.
        - Хм? Какой?
        - Ну, как бы… я ведь выиграл нашу дуэль?
        - Конечно. Я ненавижу проигрывать, но не настолько упряма, чтобы отрицать произошедшее.
        - Значит, с этого момента Стелла-сан - моя слуга?
        - …А?
        Глаза Стеллы широко распахнулись как у подстреленного голубя.
        - Ты ведь помнишь условия поединка? Проигравший подчиняется победителю и выполняет любые его приказы.
        - …!?!
        В одно мгновение лицо Стеллы покраснело, а затем побледнело до синевы. Из-за насыщенности событиями она совсем об этом забыла.
        - И раз я победил, то начнем …
        - Т-т-ты ч-чего! Это была ф-фигура р-речи… я перенервничала, и!..
        - Хм, чего бы мне первым потребовать. Ты ведь что угодно исполнишь, правда?
        - Ч-что угодно?! Н-нет, я-я сказала, что сделаю в-все что угодно, но что угодно совсем не хорошо! С-совершенно!
        Стелла нырнула в угол кровати и накрылась одеялом, словно пытаясь спрятаться от Икки. Что она там говорила, что небеспричинно упряма?
        - Что? Так значит, Стелла-сан, собираешься нарушить слово?
        - Тц…
        - Ну, если не хочешь, то ладно. Эх, похоже, в королевской семье Вермиллион не принято держать обещания.
        - А… ух…
        - Какое разочарование.
        - По-подожди!
        Как и ожидалось, Стелла отреагировала на бессовестные поддразнивания Икки. Выползая из-под одеяла, она смотрела на юношу почти плача.
        - Кто сказал, что мы не держим клятвы?! Л-ладно! Я стану твоей слугой, псиной! Сделаю все, что захочешь, даже неприличное! Извращенец! Дурак! Ненавижу тебя!
        - Сама предложила, а теперь еще и злишься?
        _…Эх,_наверное,_я_несколько_перегнул_палку._
        Икки просто хотел немного проучить Стеллу, чтобы она больше никогда не делала таких бездумных ставок, но, видимо, перестарался. С самого начала он не собирался делать Стеллу своей слугой. Его настоящей целью было…
        - Тогда вот приказ. Стелла-сан, будь моей соседкой.
        …жить вместе.
        - А… что… и все?
        - Ага. Во время поединка я думал, что мы вполне сможем ужиться и просто захотел с тобой подружиться. Так что это скорее не приказ, а пожелание.
        Икки хотел узнать больше об этой девушке, дух которой так напоминал на его собственный. От этих слов…
        - Ааа…
        …девушке, размышлявшей в том же ключе, показалось, что ее мозг сейчас закипит.
        - Т-ты, д-да… да что ж с тобой такое… называл меня красивой… теперь хочешь подружиться… с незамужней принцессой… словно это ерунда какая-то. Все-таки нет в тебе никакой деликатности…
        Возможно, она больше не сможет смотреть прямо на Икки. Когда она отвела взгляд, даже уши загорелись. Впрочем, Икки принял эту реакцию за гнев.
        - Оу, не хочешь, значит? Прости, с моей стороны было грубо предлагать жить с парнем. Тогда пойдём найдём председателя. Думаю, если попросим, она найдет еще одну комнату…
        - Стой!
        Стелла схватила Икки, уже собиравшегося уйти.
        - …Все нормально.
        - Хм?
        - Я-я сказала… что не против!
        - А? Серьезно?
        - Я-я согласна, но только из-за приказа! Мне стыдно будет, если ты подумаешь, будто Вермиллионы - лжецы! Только и всего! И-и это не потому, что так хочу с тобой подружиться!
        Стелла встала, оглянувшись вокруг. Она использовала много отговорок… но Икки понял, что она была согласна. И это сделало его счастливым.
        - Тогда давай жить вместе, Стелла-сан.
        - …Делать нечего, так что рассчитываю на твою поддержку… Хмпф!
        Стелла пожала руку парня, глядя в другую сторону. Рука ее была гораздо меньше, чем он предполагал, и намного теплее.
        Разобравшись, наконец, с вопросом совместного проживания, они вдруг услыхали звонок по общежитию. Это был восьмичасовой сигнал.
        - Ух, похоже, я спал слишком долго. Опоздали теперь.
        - А что такое неудобное связанное с восьмью вечера?
        - В восемь закрывается столовая. Так, что теперь делать с ужином?
        _Комендантский_час_начинается_с_девяти._Думаю,_я_должен_сбегать_в_магазин_и_чего-нибудь_купить._Только_всё_тело_болит_после_использования_Итто_Шура,_и_так_не_хочется_готовить…_
        Даже подумать страшно, что будет, если он отрежет себе палец. Икки от беспокойства скрестил руки, как вдруг Стелла странно взволнованным голосом предложила решение проблемы.
        - Е-если это все, то я могу что-нибудь приготовить.
        - А? А это ничего?
        - В смысле… ты мой х-хозяин, хоть мне этого и очень не хочется… а долг служанки готовить, когда ее хозяин голоден.
        - …Эм, а может забудем просто все те разговоры насчет хозяина и слуги?
        - Н-нельзя! Дворянин никогда не нарушит свое слово! Т-так что хватит упираться и просто позволь мне тебя обслужить!
        Ну что за возмутительно великолепная горничная. Хотя, если откровенно, Икки был в том возрасте, когда домашняя готовка девушки кажется весьма привлекательной.
        - Ладно, понял. Тогда пошли в ближайший супермаркет вместе. Я хотя бы все куплю, Стелла-сан.
        - Ммм…
        _…_Хм?_На_что_она_опять_дуется?_
        - …Так не пойдет.
        - Что, и это нельзя?
        - Я про твое «Стелла-сан». Икки здесь хозяин, к тому же старше меня, так что не надо никаких уважительных суффиксов. Не добавляй «-сан».
        - Эм… Не могу. В смысле, Стелла-сан все-таки настоящая принцесса, как-никак.
        - Ну а ты разве не собирался подружиться с этой принцессой?
        - Ух…
        - Разве не странно друзьям обращаться друг к другу так официально?
        Ну, это действительно так, но…
        - Разве не странно друзьям быть хозяином и слугой?
        - Это одно, а то совсем другое дело.
        - Чего?!
        - В любом случае!
        Стелла ткнула пальчиком в сторону носа Икки.
        - Пока не назовешь меня Стеллой, я не буду отвечать!
        Стелла заявила с умилительным гневом, но голос был полон смущения. Икки в самом деле не хотел обращаться к принцессе настолько неподобающе, но… хоть это и так, они собираются стать друзьями, так что отказывать в этом нельзя.
        - …Эх. Я понял, Стелла.
        В конце концов, Икки сдался. Или точнее, Стелла его просто уболтала. Нет, ну все же, что за ужасно восхитительная горничная!
        - Вот так. Ну что, Икки, пойдем! Я еще мало знаю о Японии, так что хорошенько обо мне позаботься.
        - Да, да.
        Что ж, если простое обращение без формальностей сделало принцессу такой счастливой, он и дальше продолжит её так называть. Очарованный улыбкой Стеллы, юноша с усмешкой пришел к такому выводу.

        Глава 2. Гостья из старого дома

        Часть 1

        Ранним прохладным апрельским утром у Академии Хагун находились двое. Один - Курогане Икки, одетый в спортивный костюм. Он стоял у главных ворот и потягивал спортивный напиток из фляги, при этом легко разминая плечи. Другая - Стелла Вермиллион. Она, запыхавшись, бежала к воротам.
        Икки не имел таланта к магии, поэтому для поддержания физической формы установил для себя интенсивный тренировочный график, в который входила ежеутренняя пробежка на двадцать километров. Это расстояние давалось не так уж легко, потому что юноша пробегал его на полной скорости, постоянно меняя ритм, тем самым напрягая сердце и лёгкие. А Стелла, ставшая его соседкой три дня назад, присоединилась к этому распорядку дня.
        В первый день Стелла свалилась без сил на дорогу. На второй её стошнило. Из-за этого сегодня, на третий день, Икки начал подстраиваться под её темп.
        - Я же сказала, чтобы ты не обращал на меня внимания!
        Однако, каждый раз, когда он пытался сбросить скорость, Стелла начинала ругаться, потому ему всё же пришлось бежать как обычно. При этом, несмотря на небольшую задержку, девушка всё же сумела добежать.
        _…Стелла_и_правда_удивительна._
        Пока она, шатаясь, подходила к воротам, юноша восхищался её фигурой. Девушка была не только магически одарена, но и отлично развита физически. Стоило признать, что Стелла самосовершенствовалась и не полагалась на один только талант.
        - Хаа, хааа!.. Всё!..
        - Молодец.
        - Я в порядке… это ерунда…
        Стелла была настолько истощена, что вся её одежда стала мокрой от пота. Просто удивительное проявление силы воли. Глядя, как тяжело она дышит, Икки предложил девушке напиток, который недавно пил сам.
        - Держи, будешь?
        Стелла уставилась на бутылку.
        - Но, это же… непрямой поцелуй…
        - Что такое?.. А, прости. Ты не можешь пить из одной бутылки с парнем.
        - Я не говорила, что не могу! Даже наоборот!
        - Наоборот?
        - Все, надоел, дурак! Дай сюда!
        _Оу,_взялась_пить_со_стороны,_к_которой_я_губами_прикасался._
        Стелла покраснела даже сильнее, чем во время пробежки, и так быстро выхватила бутылку из рук Икки, что тот просто не успел сделать своё замечание. Извиняясь в душе, он отвернулся от взгляда Стеллы к воротам, у которых стоял стенд с информацией о предстоящих школьных мероприятиях.
        - Наконец-то церемония открытия.
        Для Икки она была очень важна. Прошлый год прошел мимо него, однако в этот раз всё по-другому, ибо новый директор, Куроно Шингуджи, давала шанс учиться всем студентам без исключения. Нетерпение лишь усилилось. К тому же…
        - А ты прямо светишься, Икки.
        - Правда? Ну, если честно, на церемонии будет кое-кто, с кем я очень хочу встретиться.
        - …Я так понимаю, речь о девушке?
        _Хм?_Показалось,_или_это_была_жажда_крови?_
        - Эм… да, это девушка, но…
        - Прощай.
        - Стой, стой! Опусти Леватейн и выслушай! Речь о моей младшей сестре!
        - Сестре? Кстати да, ты упоминал её во время нашей дуэли.
        - Ага. Она сегодня поступает. Я не связывался с ней с тех пор, как убежал из дома, так что очень рад первой встрече за столь долгое время.
        Малышка с двумя серебряными хвостиками, постоянно следовавшая за Икки маленькими неуверенными шажками. Она была не только избалованной одинокой плаксой, но и милой младшей сестричкой, не презиравшей парня, в отличии от остальных родственников. Для Икки, Курогане Шизуку была единственной семьёй. Интересно, сильно ли она выросла за эти четыре года?
        - С нетерпеньем жду нашей встречи.
        - У меня один вопрос. Ты точно уверен, что вы родные?
        - Ох, мы самые обычные брат и сестра, связанные кровью. Такие в каждой семье есть, разве нет? А что такое?
        - Тогда я тебя прощаю.
        За что это? Икки что-то не совсем понял, однако его политика призывала избегать всего непонятного. Парень вновь взглянул на стенд, размышляя о грядущих днях. Очень скоро должны начаться поединки за право выступать на Фестивале Искусства Меча Семи Звёзд.

        Часть 2
        - Всем привет! Поздравляю с поступлением, первокурсники!
        *Бах*
        За кафедрой перед учениками с широкой улыбкой стояла молодая учительница, поприветствовавшая собравшихся выстрелом хлопушки.
        - Я Ореки Юри, руководитель класса 1 -1. Это мой первый опыт в такой должности, так что буду очень рада, если вы все начнёте звать меня Юри-чан и относиться как к другу!
        Их школьные деньки начались довольно легкомысленно. Словно связанная с Икки судьбой, Стелла сидела за соседней партой, ворча с маниакальным энтузиазмом.
        - …Как-то она утомляет.
        - Ха-ха, это да. Но она хороший учитель.
        - Ты её знаешь?
        - Ну, немного.
        Икки улыбнулся и вновь обратил внимание на речь преподавателя.
        - Раз уж сегодня первый день, то уроков не будет! Единственное, что я хотела бы рассказать о сражениях за право выступать на Фестивале Искусства Меча Семи Звёзд. Ребята, достаньте свои студенческие КПК.
        Как и было сказано, Икки достал из нагрудного кармана плоский терминал размером с ладонь. Такая штука была у каждого студента Академии Хагун и включала в себя всевозможные функции, такие как идентификатор, кошелёк, телефон, интернет-терминал и ещё кучу всего.
        - Так, как и сказала госпожа директор на церемонии открытия, вплоть до прошлого года в академии существовала система отбора представителей для турнира по оценке способностей. Но в этом году она упраздняется! Теперь в ходу будет турнир, в котором на основе фактических сражений будет отобрано шесть человек. Как жестоко! Исполнительный комитет начнет делать рассылки об отборочных матчах, так что, когда дата и время будут определены, вы должны явиться. Неявка засчитывается за автоматическое поражение, так что будьте внимательны!
        Стелла вдруг подняла руку.
        - Учитель.
        - Нетушки. Я не буду отвечать, пока вы не назовете меня Юри-чан.
        - …Ю-юри-чан.
        - Ура! Что такое, Стелла-чан?
        - Сколько всего будет отборочных сражений?
        - Не уверена, но вроде каждый должен будет сразиться примерно в десяти. Ну и проходить они будут раз в три дня, так что будьте готовы.
        Икки почувствовал облегчение, так как лимит использования Итто Шура - один раз в день, что могло доставить довольно серьезные неудобства. Однако его одноклассники не были столь же рады.
        _ - Эй,_вы_же_не_серьезно?_
        _ - Вот_попали…_Так_я_даже_выйти_не_смогу!_
        _ - Я_всё_равно_не_горю_желанием_участвовать_в_Фестивале_.
        В классе зазвучали недовольные голоса, и, естественно, не оказалось никого заинтересованного в Фестивале Семи Звёзд так, как Икки. Тем более что в этих сражениях иллюзорная форма не используется, потому они довольно опасны. Никому не хочется получить травму просто ради поднятия рейтинга. Спокойно получить диплом и квалификацию рыцаря-мага, найти работу с высокой зарплатой и сконцентрироваться на ней - по такому прямому пути стремились идти очень многие студенты.
        Один из учеников задал вопрос.
        - А есть штрафы за проигрыш или отказ?
        - Неа. Никаких штрафов или отрицательных отметок, но при выигрыше полагаются бонусы. Ну и, конечно же, если вы не заинтересованы в Фестивале Искусства Меча, то можете написать исполнительному комитету сообщение с отказом. Вас сразу же удалят из списка. Но знаете…
        Ореки на мгновение посмотрела в сторону Икки и мягко улыбнулась.
        - Даже если эта система и жестока, я все ещё считаю её замечательной, ведь она даёт всем равные шансы на победу в Фестивале и получение звания Короля Мечей Семи Звёзд. Поэтому я бы хотела, чтобы каждый из вас, если можете, участвовал с полной отдачей. Уверена, это подарит вам весьма ценный опыт.
        Икки с благодарностью кивнул направленному на него взгляду. Он знал Ореки ещё со вступительных экзаменов, и поступить смог только благодаря хорошей оценке преподавателя.
        Пока его разум возвращался к событиям годичной давности, парень кое-что припомнил.
        _Стоп,_а_разве_у_Ореки-сенсей_не…_
        - Так что, ребята, старайтесь изо всех сил! Давайте все БУЭЭЭ!!!
        _…Ужасно_слабое_тело._
        К тому времени, как до него дошло, Ореки уже успела залить пол кровью.
        - …Ю-юри-чан?!
        Народ в классе закричал в ответ на ярко-красную вспышку, а Икки мигом вскочил со стула, чтобы поддержать Ореки.
        - Эй, всё в порядке. Успокойтесь, волноваться не о чем. У Ореки-сенсей просто очень слабое здоровье.
        - Ага, не о чем, как же! Почему столько крови?!
        Жутко кашляя, Ореки слабо улыбнулась озадаченным подросткам.
        - Ох, Курогане-кун прав, я в порядке. Ваша преподаватель… с детства каждый день извергает литр крови…
        - И это называется «в порядке»?!
        - …Я прожила с таким телом уже больше двадцати лет. Через недельку всё снова нормализуется. Ха-ха… удивительно, правда?
        Икки вздохнул.
        - Пожалуйста, не надо гордиться такими печальными вещами. Эм, я отведу её к медсестре, а вы, может, уберете этот бассейн крови?
        - Ладненько, можешь на нас положиться!
        После того, как ему кивнула персиковая блондинка, Икки подхватил Ореки под плечо и повел в медкабинет.
        По пути он задал вопрос, что уже некоторое время его тревожил.
        - Ореки-сенсей, кажется, у вас сегодня хорошее настроение. Вы всё это устроили ради новичков?
        - Кха-кха… Да, сегодня их первый день, как-никак… Так что я собралась с силами, чтобы поприветствовать их и воодушевить.
        Да, как он и думал. Такое вполне в стиле его нежной учительницы.
        - Ореки-сенсей, я бы хотел сказать вам кое-что очень важное.
        - Что такое?
        - Мне кажется, в итоге вы заставили всех волноваться ещё больше.
        - Ух…
        Это были жестокие слова, но сказанные лишь для её блага. Люди должны вести себя в соответствии с возрастом.

        Часть 3
        - Учитель сказала, что нам уже можно расходиться.
        Первый школьный день закончился, когда Икки передал это сообщение.
        _Думаю,_стоит_пойти_поискать_Шизуку?_Все_равно_задерживаться_здесь_не_стоит._
        Он с самого начала чувствовал смущённые взгляды других школьников, не представляющих как им вести себя с ним. Ореки свалилась прямо посреди урока, потому никто не успел представиться, но все без сомнений уже знали, что Икки второгодник.
        _Наверное,_я_вёл_себя_слишком_заметно._
        Заботясь о чувствах одноклассников, Икки развернулся чтобы уйти, но…
        - Семпай!
        - Уа!
        Одна из девушек внезапно вцепилась в него. Чем тут же привлекла внимание Стеллы.
        - Что?!.. С-стоп, что происходит, Икки?!
        - Сам бы узнать хотел! Э-эй, ты чего?
        - Ой, просто когда вдруг поняла, что наконец-то представился шанс поговорить с семпаем, я так завелась, что… прошу меня извинить.
        Миленькая персиковая блондинка извинилась. Как оказалось, это была та самая девушка, что чуть ранее согласилась прибрать в классе. Очаровательно облизнув губки, она отцепилась от парня.
        - Меня зовут Кусакабе Кагами. Я твоя огро-о-омная поклонница!
        - Поклонница?
        Блейзеры во всём мире держались на особом положении, а рыцари-маги были в центре внимания, включая и студентов. А за такими как Стелла, СМИ следили с большим интересом. Кроме того, важнейшее сражение среди школьников, Фестиваль Искусства Меча Семи Звёзд, транслировали по всей стране. Так что не были редкостью случаи, когда молодые люди поступали в академию, следуя за своим кумиром.
        Но… к Икки это никоим образом не относилось, так что, услышав такой ответ, он от удивления наклонил голову.
        - Не думаю, что сделал что-то, от чего у меня вдруг могли фанаты появиться. Ты меня, наверное, спутала с кем-то.
        - Ох, семпай, не надо скромничать. Я ведь об этом говорю.
        Икки и не собирался, однако, когда увидел в руках Кагами студенческое устройство, язык застрял в горле. Стелла, тоже взглянувшая на дисплей, вскрикнула от неожиданности.
        - Эй, это же наша дуэль?!
        - Неужели семпай и Стелла-чан ничего не знают? Вы вообще в интернет заходите?
        - Нет. Я вообще не сильно дружу с приборами.
        - Я и не слежу за всем этим. У меня и компьютера-то нет.
        - Ну и ну. Вот это было залито на видеохостинг сразу по окончанию вашей дуэли. Столько шуму поднялось, ужас просто. Все ведь в курсе, да?
        Все одноклассники, слушающие разговор, согласно закивали.
        - Ага, я видел.
        - Еще и тонна статей появилась. Да большинство людей уже в курсе должны быть.
        - Я тоже видела то видео. Хотела много о чём поговорить, но ты всё-таки старше, так что тяжело было заговорить. Ха-ха-ха…
        _Так_вот_в_чём_причина_всех_тех_взглядов._
        - Ох… простите за такое замешательство. Но можете со мной нормально разговаривать, мы ведь, в конце концов, одноклассники.
        - Правда?!
        В одно мгновение все девчонки оказались рядом с Икки.
        - Слава богу! Большое спасибо, Курогане-сан!
        - Я хотела поговорить с Курогане-саном ещё с тех пор, как ваш бой увидела!
        - Я тоже! Ты такой крутой!
        - Эм, Курогане-семпай. Если это тебя не побеспокоит, не мог бы ты поучить меня фехтованию? Я хочу стать такой же сильной, как ты!
        - Эй, нечестно! Это я хотела об этом попросить!
        Икки взмолил ликующих девушек, в глазах которых горели привязанность и уважение.
        - П-погодите. Я сказал, что со мной можно нормально разговаривать, но вот такое слишком уж смущает.
        Так как вместо того, чтобы проводить свободное время с противоположным полом, Икки посвящал его тренировкам, сейчас ему было крайне неловко. Ну, а ухудшало ситуацию то, что девушки его возраста никогда вот так просто к нему не подходили и не играли глазами.
        Глядя на его реакцию, Кагами хихикнула.
        - Неужели быть популярным так удивительно? Семпай, ты сейчас серьёзно в самом центре внимания. Особенно у девушек, судя по моей информации!
        - А? П-почему?
        - Ну, а разве ты не су-у-упер сильный? Девушки, стремящиеся стать рыцарями-магами, любят сильных парней. И это даже при том, что тебя зовут Рыцарем-Неудачником. Такая загадка заставляет сердце стучать как ненормальное. Но самое главное, семпай, что ты очень симпатичный…
        - Я-я так не думаю.
        - А твоё обеспокоенное лицо сильно подталкивает материнский инстинкт девушек…
        После слов Кагами все девушки разом подхватили «Точно! Точно!» и «Хоть он и старше, но такой милый!».
        _М-милый?.._Я_знаю,_что_мое_лицо_не_слишком_мужественное,_но_чтобы_девушки_младше_называли_меня_милым…_Как_парень,_я_себя_странно_чувствую!_
        Ну, лучше уж нравиться людям, чем быть ими ненавидимым. Так с улыбкой подумал Икки, когда Кагами вдруг схватила его за руку.
        - К-кагами-сан?!
        Крепко вцепившись, Кагами приблизилась и взялась упрашивать юношу со слезливыми глазками.
        - Так вот, у меня есть большая просьба к своему суперпопулярному семпаю. Не выслушаешь ли ты своего милого кохая?..
        - Ч-что за просьба?.. Если это в моих силах… то ладно…
        - Ураd! Большое спасибо! На самом деле, я тут собиралась организовать клуб журналистики, и в первом номере хотела бы написать о тебе! А заголовок будет… хм, как насчет: _’«Внезапно!_Невероятный,_по_слухам,_новичок_повержен!»_’ - или что-то типа того?
        Она собирается написать такую жуть, даже несмотря на то, что Стелла стоит совсем рядом? Икки вспотел и глянул в сторону девушки.
        - Ох, разве не замечательно? Такая популярность. Почему бы не помочь, а? Семпай.
        На лице Стеллы держалось невероятно кислое выражение, что вполне объяснимо, ведь она далеко не была счастлива, что новость о её поражении так далеко разошлась. У Икки просто не хватало смелости согласиться, взглянув в её лицо.
        - Мне очень жаль, но я к такому не привык.
        Только вот Кагами не собиралась отступать, и ещё крепче схватилась за его руку.
        - Всё нормально! Я тебя легко проведу через это~
        *Бдынь*
        Грудью девушка прижалась к руке парня, и по его телу пробежалось сладкое чувство.
        - Что… эм… Кусакабе-сан…
        - Не надо относиться ко мне как к чужой. Кагами не против. У нас ведь такие отношения?~
        _Что_еще_вдруг_за_отношения?_Мы_же_только_познакомились._
        - Кагами-сан, ух… можешь немного отслониться? Они касаются.
        - Правда? Касаются? Что именно?
        Неужели она не замечает? Она моргнула, однако, когда увидела, что прижимается грудью к руке Икки, осознала ситуацию и, с удивительно злорадной усмешкой, выдала свои самые серьёзные намерения.
        - Ни за что не отпущу, пока не согласишься на интервью.
        Девушка ещё сильнее прижалась к юноше.
        - Ааа?!
        - Расскажи мне… о себе… всё?…
        Сладкий шёпот и теплое дыхание щекотали ухо. Всё ради того, чтобы заманить Икки, и он это знал.
        _…Милашка!_

        Но все же Икки был парнем. Как он мог оставаться спокойным, когда девушка так агрессивно к нему ластится? Даже если он был в курсе, что его просто обманывают, страшный напор девушки сокрушал все его преграды.
        Увидев, что парень в таком состоянии, Стелла, наконец, потеряла терпение.
        - Эй, Икки!..
        _Что_он_мнется_как_охмурённый?!_Выглядит_жалким_и_никак_иначе._ В этом она хотела упрекнуть юношу.
        - Эй, семпай, нам тоже хочется с тобой поболтать.
        Но до того как она успела, разразился наглый, словно у свирепого животного, голос, даже не пытающийся скрыть враждебность.

        Часть 4

        Пятеро парней с дикими глазами растолкали кольцо девушек, а самый высокий из них, хозяин того подавляющего голоса, заговорил с Икки.
        - Ты довольно популярен, но не кажется ли тебе, что флиртовать со всеми цыпочками в классе уже слишком, а?
        Монополия Икки на девушек сильно действовала парням на нервы, если, конечно, вздувшиеся вены на висках что-то значат. Впрочем, самих девушек это ни разу не волновало.
        - Что с тобой, Манабе?! Завидуешь?
        - Не дуйся лишь из-за того, что не популярен! Идиот!
        Их слова лишь больше разозлили команду парня.
        - Рот закрой! Не смей Ма-куна оскорблять!
        Подпевалы Манабе переключили свои угрозы на девушек. Если они просто хотели устроить драку, Икки посчитал, что лучше бы ему оставаться целью парней. Слегка поклонившись, он попытался успокоить их.
        - Если я вас задел, прошу прощения. Как вы и сказали, заниматься обманом после занятий действительно неприемлемо.
        - Что за черт? Теперь мальчиком пай прикидываешься? Лгун!
        - Лгун? Что ты имеешь в виду?
        - Может, ты и одурачил этих девчонок, но меня так просто не проведёшь. F-ранг не может победить ранг А. Наверняка поединок был подстроен ради поднятия твоего рейтинга.
        - Я ни в чём не обманывал. И это грубо по отношению к Стелле.
        - То есть продолжаешь утверждать, что поборол А-ранг? Вот же гад. Ну ладно, если ты правда такой сильный, давай проверим в небольшом спарринге.
        По его приказу четверо парней начали, словно гиены окружать Икки, одновременно призывая свои Девайсы. Увидев это, Кагами вскрикнула.
        - Эй, вы что, серьёзно?! Вас от занятий отстранят за использование Девайсов здесь!
        - Заткнись! Исчезни, если не хочешь чтоб и тебе досталось!
        Размахивавшие оружием шестерки Манабе проигнорировали предупреждение девушки. Судя по их свирепым лицам, Девайсы были не в иллюзорной форме. Но даже в таком положении Икки сохранял самообладание и старался держать ситуацию под контролем.
        - Нет, здесь мы этого делать не будем. Кусакабе-сан права, использовать Девайсы в классе запрещено школьными правилами. Наши силы ограничены в академии и использовать их где-либо, кроме специально отведенных зон не разрешается. Если хотите подраться, идем в другое место. Я с вами хоть до вечера буду играть, но только на поле для практики.
        Икки сказал, что он сразится с ними на тренировочной арене. Он последует за парнями, хоть с ними и не стоило сражаться, вместо поисков сестры. Он действовал как старший, потакающий младшим.
        - Козлина…
        На висках Манабе снова вздулись вены, потому что Икки совершил довольно грубую ошибку. Манабе с подпевалами не хотели драться. Они желали, чтобы трусливый F-ранг ползал у их ног и просил прощения за свой обман. А вместо этого этот слабак заявляет, что сразится с ними, но в другом месте? Чистой воды оскорбление.
        - Не забывайся, чёртов второгодка! Проучите его, парни!
        _Ха?_Разве_я_что-то_не_так_сказал?_
        Но удивляться уже было поздно. Парни не собирались останавливаться в своей попытке избить Икки, а девчонки закричали от страха, наблюдая за разыгрывающейся перед ними сценой. Этот беспорядок уже не решить миром. Придется использовать силу.
        - Семпай! Я поручусь, что ты действовал в целях самообороны! Настучи им как следует!
        Кагами призвала его сражаться и пообещала помощь, когда дело дойдёт до расследования администрацией школы. Это было хорошее предложение, но…
        - Нет, не нужно.
        Нет необходимости, потому что в этой потасовке Девайс без надобности.
        Мгновенно Икки сконцентрировал взгляд. Ему не нужны были цвета, потому он удалил эти детали. Глядя на мир в сером, он перевёл ощущение цветов в восприятие движений. После этого всё для него замедлилось. Это не была какая-то особенная сила, а простое расширение восприятия, на которое способен любой человек, оказавшийся в опасности, за исключением того, что Икки мог активировать его по собственному желанию. Естественно, без такой способности, он не мог бы победить в схватке за одну минуту.
        Всё вокруг стало серым и медленным, словно на дне моря, и Икки начал анализировать окружение. Слева, справа, спереди и сзади было четверо противников.
        Самый быстрый был вооружен японским мечом и заходил спереди.
        Заметив это, Икки абсолютно расслабленно ударил тыльной стороной правой ладони в центр меча, изменив траекторию удара.
        - Что?..
        На лице нападающего отразилось удивление. Меч горизонтально пролетел мимо Икки, а затем парень ударом ноги завалил оппонента.
        - Ааа!
        Споткнувшись, он врезался в своего товарища, орудующего Девайсом в форме длинного меча, и вместе они налетели на стоявшие неподалеку парты.
        Минус двое.
        - Ах ты тварь!
        - Сдохни!
        Двое парней по обе стороны одновременно напали на Икки с топорами. Метили они аккурат в голову, так что ответить им было не сложно.
        - Оп…
        Икки согнул колени и поднырнул вниз. Секундой позже над ним раздался чистый звук соударяющейся стали. Удар обоими орудиями был в полную силу.
        - Гьяааа!!!
        Парни с криком упали на пол. Импульс от удара прошёлся болью по их рукам.
        Остался один.
        - Дерьмо!
        От надменности Манабе не осталось и следа. Он просто не мог поверить, что его друзья были побеждены так легко, потому в замешательстве призвал свой Девайс. Им оказался крупнокалиберный револьвер, что весьма необычно для азиата. Направив его на Икки, он мог начать стрелять магическими пулями всего лишь нажав на спусковой крючок.
        Но Икки уже действовал. Схватив с чьей-то парты ластик, юноша запустил его в полет большим пальцем. Кусок резины ударился в потолок, отскочил вниз и попал прямо между бойком и капсюлем пистолета.
        Манабе глухо вскрикнул, будто увидел привидение. Икки вывел револьвер из строя совершенно невообразимым образом.
        Юноша вошел в слепую зону уже абсолютно беззащитного Манабе, и…
        *Бам!*
        …Хлопнул в ладоши прямо перед глазами противника.
        - Хии…
        Этого оказалось достаточно. После хлопка, Манабе упал перед Икки на спину и уставился на него дрожащими глазами. И вполне оправданно. Прямо на его глазах F-ранг голыми руками отделал пятерых блейзеров с Девайсами, как будто пыль смахнул. У Манабе уже даже в мыслях не было продолжать схватку, потому Икки не стал наносить завершающий удар. Таким образом, в поединке Девайсы так и не были применены. Хотя, по факту, и схватки-то не было.
        В конце Икки взглянул вниз с улыбкой, которая, по словам Кусакабе, способна разжечь в девушках их женские инстинкты.
        - Нам целый год учиться вместе, так что давайте нормально ладить.
        Манабе быстро закивал головой. Остальные одноклассники тоже застыли в шоке от зрелища того, как Икки победил сразу пятерых.
        - Хм? Стелла, кажется, что атмосфера вдруг заледенела.
        - Естественно! А на что ты надеялся, показывая столько силы?
        - Силы? Я же сдерживался, чтобы не навредить им.
        - Так поэтому все так и удивились!
        Стелла в изумлении вздохнула. И в этот момент…
        *Хлоп, хлоп, хлоп*
        У входа в класс послышались аплодисменты. Все повернулись из интереса и увидели маленькую девочку, стоящую в проходе. Её серебряные волосы и нефритово-зеленые глаза излучали столько шарма, что очаровали всех присутствующих, а её розовые, словно цветочный бутон, губки сложились в легкую улыбку.
        - Подавляющая сила, что никогда не позволит слабакам приблизиться. Меньшего от тебя и не стоило ждать, Онии-сама.
        Её изысканный голос был подобен песне.
        «Брат». От этого обращения глаза Икки широко распахнулись.
        - Неужели…
        Нет, ему не было нужды спрашивать. Тон, черты лица, прическа и всё остальное сильно изменились, но во всём мире лишь один человек так его называл. Она единственная во всём огромном поместье Курогане легко общалась с Икки. Его младшая сестра, постоянно следовавшая за ним маленькими шажочками.
        - Ши… зуку?
        - Да. Давно не виделись, Онии-сама.

        Часть 5
        - Шизуку!
        Икки бросился к сестре и взял её за руки.
        - Это правда ты! Как выросла, даже не узнал сразу!
        - Ну конечно, мы ведь четыре года не виделись. Было бы странно, если бы я не изменилась.
        - Ха-ха, ну да. Но все-таки я рад, что Шизуку пришла ко мне! Я сам собирался пойти тебя поискать, но тут проблемка возникла… впрочем, это не важно. Ох прости, я слишком разволновался.
        Он много чего хотел сказать: попросить прощения за внезапный побег из дома, поделиться радостью от их воссоединения. Но все эти вещи просились наружу одновременно, потому у парня не получалось говорить связно. Довольно неудобно.
        - Икки, так это твоя сестра, которую ты утром упоминал?
        Вопрос Стеллы оказался спасительным мостиком, давшим юноше шанс взять себя в руки.
        - А? Ах да! Стелла, хочу вас всех познакомить с…
        Но до того как Икки закончил фразу, Шизуку схватила его за рукав, чтобы привлечь взгляд назад, а затем придвинулась ближе.
        - Брат… Я так сильно хотела тебя увидеть…
        Касаясь щеки Икки, Шизуку поцеловала его бледно-розовыми губками.
        При виде такого беззаботного и нескрываемого поцелуя, весь класс разразился воплем.
        - ЧТО ЗА ЧЁРТ?!
        - Минуточку, Икки! Ты! Ты что творишь?!

        Естественно, больше всех от поцелуя младшей сестрички был обескуражен сам Икки. Быстрым движением он снял руки Шизуку со своего пиджака.
        - Шизуку! Это что сейчас было?!..
        - Как что?.. Поцелуй, конечно же.
        - Да это понятно! Я потому и в шоке! Почему ты меня поцеловала?!
        - А разве должна быть причина? Поцелуй это доказательство глубокой любви. Им обмениваются даже люди, разделяющие мелкую, непостоянную и грубую любовь, так что для единокровных брата и сестры это вообще естественно. Точнее сказать, это для остальных необычно. К тому же в других странах это стандартное приветствие.
        - А? Правда? Стелла, получается, я тут один такой странный?
        - Конечно же нет! Почему ты ведёшься на её слова?! Даже в других странах поцелуй рот в рот непростителен! Неужели в Японии поцелуи родственников обычное дело?!
        Одноклассники немного отступили из-за вопроса Стеллы и начали перешептываться.
        _ - Нет,_это_неправильно…_
        _ - Абсолютно_невозможно…_
        _ - От_одной_мысли_передергивает…_
        - Ох, Шизуку, получается, это с тобой что-то не так. Народ единодушен.
        Шизуку на это лишь тихо рассмеялась.
        - Онии-сама, нет никакой проблемы, ведь они это они, а мы это мы. Я уверена, дело в том, что их родственные отношения холодны, как арктический лёд. Современная эпоха просто больна. Но мы с тобой другие. Даже этот поцелуй не может выразить любовь, что я чувствовала все эти четыре года. Даже секс сейчас был бы не больше, чем приветствием.
        ‘’’ - НИ ЗА ЧТО!!!’’’
        Шла лишь первая половина первого школьного дня, однако класс 1 -1 уже был един духом и мыслями.
        - Нет, Шизуку, что ты такое говоришь?! Так просто говорить о сексе молодой девушке неприлично!
        - Просто шутка. Ты так мило покраснел.
        Кто… кто это такая?! От воодушевлённой улыбки Шизуку юношу бросило в холодный пот. В его воспоминаниях сестра была ужасной скромницей и боялась больших толп. Как, во имя всего святого, она стала такой?
        - Ну, Онии-сама, давай забудем эти тривиальные вещи. Лучше прочувствуй меня и позволь мне прочувствовать тебя.
        Руки Шизуку, словно белые змеи, обвили шею Икки. Её нефритовые глаза, так и не взглянувшие ещё ни на кого в классе, кроме брата, сияли, как у хищной птицы.
        - Мне было так одиноко все эти годы…
        - Аа… аа!
        Её розовые губы приблизились для второго поцелуя. Всё очень плохо, так дальше нельзя. В таких отношениях между братом и сестрой нет ничего здорового. Но хоть Икки и знал это, пошевелиться не мог. Младшая сестрёнка не сводила с него своих зелёных глаз и не давала сбежать, так что они точно снова…
        ‘’’ - НЕЕЕЕТ!!!‘’’
        Стелла успела вырвать Икки из опасного положения.
        - Икки, почему ты её не останавливаешь?! Держи себя в руках!
        - Прости! В смысле, спасибо, Стелла!
        Впервые Шизуку обратила взор на кого-то, кроме Икки, как будто только-только заметила присутствие другой девушки.
        - Что ты делаешь?
        - Это я хочу узнать! Что с тобой?! Зачем так к Икки жмешься?!
        - Зачем? Собиралась его поцеловать.
        - Да зачем тебе это?!
        - Ну, если так сильно хочешь ответа…
        Шизуку вздохнула от вопроса Стеллы.
        - Я делаю с братом то, что хочу.
        - Икки! Твоя сестра странная! Где здесь ваши хвалёные нормальные отношение родственников?!
        - Слушай, я сам удивлен!
        - Ты уже не в первый раз нас прерываешь. Знаменитая Принцесса Стелла, как я понимаю? Почему знать вмешивается в разговор простых людей?
        - А почему простые люди ведут такие непристойные разговоры?!
        - Я же сказала, мы другое дело.
        - Да ты просто словами играешь! Хоть на минутку задумайся о здравом смысле!
        - …Какая надоедливая. Ну ладно, тогда, даже если сестра и поцеловала своего брата вопреки смыслу… ты к этому каким местом относишься?
        - Ээ…
        - Дело касается лишь нас двоих. А недалёкой принцессе, которая к нашим делам отношения не имеет, лучше не встревать.
        От прищура Шизуку Стелла вздрогнула. Решение младшей сестры встретиться с братом было результатом огромной тоски из-за четырехлетней разлуки. Стелла, конечно, не имела к этому никакого отношения и не должна вмешиваться в их воссоединение, но…
        - Старший брат, здесь нам мешают. Давай найдём какое-нибудь более тихое местечко и наверстаем все потерянные годы.
        …Но эта девчонка ведёт себя совсем не как младшая сестра. Она общалась с Икки далеко за пределами родственных отношений, потому Стелла просто не могла оставить её один на один с юношей.
        Так что Стелла приготовилась.
        - …Вообще-то, я имею к этому отношение.
        Лицо её мигом залилось краской.
        - Мы связаны, так что я не могу позволить тебе его целовать!
        - Что?!
        Эти слова буквально потрясли Икки, ибо Стелла вдруг заявила, что против его поцелуев с другими девушками.
        _Неужели…_хоть_и_вероятность_мала…_Стелла_ко_мне…_
        - Потому что Икки мой господин! Естественно меня касается, когда господин может стать похотливым сестролюбом, презираемым обществом!
        - Только поэтому?!..
        - Беспрецедентный скандал! Уже вижу заголовок первой статьи! «’„Поёрзай у меня на груди! Принцесса и дикарь заперлись в комнате почти на 72 часа!“»’ Это будет просто бомба!
        _ - Курогане_казался_таким_взрослым,_а_он_даже_очень_такой?.._
        _ - Ого,_может_он_скрывает_реально_здоровые_аппетиты?_
        _ - Сделал_из_принцессы_служанку?_Какие-то_варварские_замашки._
        ‘’Это плохо. Стелла только что всё сделала ещё нелепее.’’
        - Стелла! Ты что говоришь перед людьми?!
        - Но это же правда?! Мы сразились на дуэли, где были определённые ставки, и я проиграла. А это значит, хоть я и не желаю, моё тело и сердце принадлежат тебе! Можно даже сказать, мы едины телом и душой. Потому я имею отношение к твоим делам! Долг вассала направлять господина на правильный путь!
        - Разве я не говорил просто забыть об этом обещании?!
        - Нет! Моя королевская гордость не позволит! К тому же ты уже дал принцессе приказ «жить вместе»!
        - Не помню, чтобы моя фраза звучала так гладко! Да и не имел я в виду ничего аморального!
        - Да, но сказал очень похоже!
        Спорить просто не получалось, но…
        - Это правда?
        За спиной Икки раздался ледяной голос, и по всему телу прошёлся озноб, словно вся жидкость в венах вдруг замерзла. От очарования в тоне Шизуку не осталось и следа. Холодный голос раздался снова.
        - Это правда?
        Девушка смотрела на Икки с жестоким лицом, напоминавшем маску театра Но.
        _Страшно!_
        - Брат. Я спросила, это правда или нет.
        Какой тяжёлый вопрос. Хотелось ответить «нет». Если он этого не сделает, может случиться что-то по-настоящему плохое. Икки знал это, но, к несчастью, всё было так, как и сказала Стелла. Поэтому…
        - Ну, мне кажется, она добавила небольшой злостный нюанс, но… в целом всё так.
        Честно говоря, Икки ничего не оставалось, кроме как ответить, даже несмотря на то, что честные люди долго не живут.
        - Ох, правда, значит? Хе… хе-хе… хе-хе-хе!
        - Шизуку?..
        - Врунишка.
        Прищурившись, Шизуку улыбнулась, и по телу Икки промчался страх, словно кто-то лизнул его спинной мозг.
        - Зачем ты врёшь, Старший брат? Такого просто не может быть. Ты никогда не заставлял меня грустить и не говорил ничего, что могло бы меня расстроить. Это совсем…
        - Э-эм, Шизуку…  - сан?
        - …На тебя не похоже. Ах! Я поняла. Наверняка эта женщина тебя шантажирует. И поэтому ты пытаешься скрыть этот факт, чтобы я не волновалась, да? Точно, разве…
        - Стоп, выслушай меня…
        - …Может быть по-другому? Бедный братик. Что за ужасная женщина. Поэтому я и не хотела, чтобы ты уходил из дома. Ты просто удивительный и очаровательный, иначе зачем ещё вульгарной дурочке…
        - Шизуку, умоляю, успокойся…
        - …У которой есть только огромная грудь, приближаться к тебе. Ты не виноват. Ты просто привлекательный и мечтательный. Так что это она виновата. Во всём только она. Но я освобожу тебя. Разлейся, Ёшигуре[20 - Вечерний дождь]!
        - Эй, Шизуку! Так нельзя! Убери эту опасную штуку и выслушай меня! Меня никто не шантажирует! Эй, ты меня слышишь?!
        Побледневшему Икки оставалось только стоять на месте, пока Шизуку вызывала свой Девайс в форме кодачи, Ёшигуре.
        - Ну-ну, Брат, я слушаю. Как Шизуку может не слушать, когда старший брат говорит с ней? Скорее уж мир начнет вращаться в другую сторону. Быть может я и вторая среди первокурсников, и мой ранг B уступает Стелле-сан. Но мой элемент - вода, естественный соперник огня. Но всё равно спасибо за заботу. Я тебя люблю, Брат.
        - Да ты точно не слушала! С самого начала ерунду какую-то несёшь!
        - Служи мне, Леватейн.
        - Что за?! Стелла, тебе не кажется, что ты тоже слишком агрессивна?!
        - Извини, но в отличие от тебя, я не намерена терпеть, когда в меня тычут Девайсом. Если хочет драки, я всегда готова.
        К тому времени, как Икки осознал ситуацию, ни Стелла, ни Шизуку уже не смотрели на него. В их нефритовых и рубиновых глазах отражалась лишь соперница. Словами парень уже не мог их остановить, обе девушки были серьёзно настроены наподдать друг другу.
        - Ладушки! Народ, айда все в коридор, иначе помрём!
        Кагами уже начала эвакуацию класса, показывая настоящую адаптируемость журналистов. Очень скоро единственными в помещении остались две девушки, пристально уставившиеся друг на друга.
        - Мда, Девайс у тебя какой-то скромный… прямо как грудь.
        - А у тебя совершенно неэлегантный, прямо как твоя вульгарная грудь. Оба просто бесполезны. Очень хорошо тебе подходят.
        - Смешно слушать человека, который только и говорит, что о своих комплексах. Но ничего, я тебя прощаю. Ведь сердце у меня такое же большое, как и грудь.
        - …Толстуха.
        *Треск*
        Икки услышал неприятный звук со стороны Стеллы.
        _Эх,_это_безнадежно._
        С опущенными плечами парень вышел из класса, в котором тут же разыгралась неизбежная трагедия.
        - Я тебя убью!
        Два блейзера превратили класс 1 -1 в руины.

        Часть 6

        Излишне говорить, что уничтожение класса оказалось катастрофой. В сражение вмешались наставники, определив каждой девушке по неделе домашнего ареста. И так получилось, что первое и второе место среди всех первокурсников были отстранены от занятий сразу после начала учебного года. Этот скандал стал первой новостью для клуба журналистики Кагами, распространившейся среди студентов, словно лесной пожар.
        Ну, вообще-то, Икки был рад, что избавился от истории «’„Поёрзай у меня на груди! Принцесса и дикарь заперлись в комнате почти на 72 часа!“»’, однако…
        - …Она действительно очень сильно изменилась.
        Он был потрясён многими вещами и не переставал вздыхать, даже вернувшись в комнату вечером. Шизуку всегда была скрытной и исключительно застенчивой девочкой. Она постоянно следовала за Икки маленькими шажками и пряталась каждый раз, когда случалось что-нибудь неловкое. Воистину послушное дитя. Как она могла превратиться в такую злобную обольстительницу?
        Стелла, будучи под домашним арестом, ворчала рядом недовольным тоном.
        - Но ты выглядел счастливым. Разве на самом деле ты не рад?
        - Это не так.
        - Ещё как так. Если бы я её не остановила, тебя бы дважды поцеловали.
        - Ух…
        Если бы не Стелла, его бы в самом деле поцеловали во второй раз.
        - Но я не двигался не потому, что хотел! Как бы сказать… Шизуку казалась такой взрослой и женственной, что меня просто замкнуло.
        - Другими словами, тебя очаровала младшая сестра, сильно похорошевшая за четыре года.
        - Нет, я бы так не сказал…
        Шизуку всё ещё его младшая сестрёнка. Он никогда не думал о ней как-то по-другому, и никогда не будет. Но сегодня, встретившись спустя четыре года… Эти заманчивые влажные глаза, румяное лицо, одинокие губки… Икки вряд ли смог бы с полной уверенностью утверждать, что не увидел в Шизуку женщины.
        - …наверное…
        - Сестрофил.
        - Эм.
        - Извращенец.
        - Мне… нет оправданий.
        _Эх,_неужели_я_действительно_изголодался_по_девушкам?_Чтобы_прельститься_собственной_сестрой_после_стольких_лет…_
        Стелла уставилась на Икки, когда он направился в сторону их ванной.
        - И куда ты?
        - Пойду приму душ и остыну.
        Сегодня он пережил слишком много потрясений. Лучше всего сейчас принять душ и пораньше лечь спать.

        Часть 7
        - Как же раздражает.
        После того, как Икки ушёл в ванную, Стелла прикусила губу и надулась. Что это еще за «может быть»? Он должен был всё отрицать!
        - …Хотя и мне говорил, что я красивая…
        Но чтобы её подвинула его сестра? Было так обидно, что Стелла никак не могла успокоиться. Он ведь говорил, что хочет подружиться и делить с ней комнату! Так почему же до сих пор ничего не сделал? А ведь Стелла готовилась для него: просыпалась пораньше, приводила в порядок волосы, чтобы Икки не видел её неприглядную сторону. И даже каждую ночь готовилась к легендарной японской традиции «ёбай[19 - Тайное ночное посещение барышни с целью сексуального контакта.]».
        _Стоп,_я_совсем_не_хочу_этого!_Если_до_того_дойдёт,_я,_конечно_же,_откажусь!_И_пну_его!_У_принцессы_не_может_быть_сексуальных_связей_до_замужества!_Но…_
        Но так просто всё она не могла оставить.
        - Несмотря на то, что ты назвал незамужнюю девушку красивой! И сказал, что хотел бы поладить со мной!
        Это был такой грандиозный план - наговорить ей всяких глупостей, а потом просто игнорировать? Что-то вроде «незачем кормить уже пойманную рыбу»? Она хотела объяснений, и лучше бы ему как следует извиниться за то, что застыл после поцелуя сестры.
        - Ах, проклятье! Дурак! Икки, ты дурак! Сестролюб! Умри!
        Стелле хотелось плакать. Выкрикивая ругательства, она начала бить свою подушку.
        А что, если Икки не заинтересован в Стелле как в женщине? Что, если она не в его вкусе? Что, если ему больше нравятся лоли вроде Шизуку? Это плохо, потому что, даже если Стелла и невысокая, в своем вполне созревшем теле она полностью уверена. Но вдруг, будучи сестрофилом, Икки превратился и в лоликонщика? Тогда фигура Стеллы совершенно не соответствует его вкусам.
        Это просто ужасно. Она этого не хотела и просто не могла допустить.
        - Ну ладно.
        И так у девушки появился план.

        Часть 8

        _«Сестрофил»._
        - Хааа…
        Икки глубже окунулся в ванну, вспомнились слова Стеллы и чувства юноши погрузились вместе с ним.
        - Наверное, теперь меня презирает…
        _«Извращенец»._
        - Ох…
        Бывают ли парни, которых не расстроит, если девушка назовёт их извращенцем? Честно говоря, было просто нестерпимо плохо, особенно из-за того, что эти слова произнесла Стелла. Икки уважал Стеллу Вермиллион как настоящего рыцаря, ведь, несмотря на талант, она продолжала стремиться вперёд и никогда не давала себе спуску. Смог бы он сам так, будь у него талант?. Кроме того, она была весьма привлекательной, и факт того, что его ненавидели и рыцарь, и женщина одновременно, вгонял парня в депрессию. Просто необходимо как-то исправить плохое впечатление.
        - Завтра надо будет обязательно поговорить с Шизуку.
        Изменить впечатление Стеллы было очень важно, но также было необходимо объяснить Шизуку, что она больше не ребенок и не может целовать своего старшего братика. Нет ничего хорошего в том, что она выросла такой красавицей только чтобы запороть их радостное воссоединение.
        Только он об этом задумался, как в тесной ванной комнате появилась одетая в бикини Стелла.
        - Я вхожу.
        Это еще что? Почему-то Икки почуял, будто сделал огромную ошибку, словно представив, что увидел кита. А, ну конечно. Странно, что Стелла пришла в ванную комнату в купальнике. Странно, неправильно и даже просто бессмысленно. Полотенце, хоть и сделало бы ситуацию более неловкой, было бы намного уместнее…
        - Нет, нет, нет, нет!
        Икки чуть не перевернулся на голову от столь нелепого поворота.
        - Это не проблема, но само по себе странно! Ты что здесь делаешь?! Ничего не понимаю!
        - Что?! Ты не должен так пугаться!
        - Не должен, но не могу иначе! Нет, серьезно, что происходит?! Зачем ты надела бикини в ванную, когда я уже здесь?!
        - Ты… не догадываешься?
        - Абсолютно!
        - Ну… я просто подумала помыть тебя…
        Голова кружится. Наверное, это всё галлюцинации. Просто слишком долго просидел в ванне и перегрелся.
        _Стелла_хочет_меня_вымыть?_Ха-ха-ха,_ну_да,_конечно._Как_будто_попал_в_странную_игру._
        - Прости, Стелла, похоже, я сейчас не совсем в своём уме. Послышалось что-то абсурдное. Можешь повторить?
        - Всё равно! Это мой долг в роли твоей слуги! Так что быстрее сядь!
        - А, вот оно как. Тяжело быть слугой.
        …Что?!
        - Н-нет, стоп, погоди! Я же не просил об этом!
        - А меня не надо просить! Хидееши ведь грел сандалии Нобунаги, хотя его не просили?! Вот и я так!
        - Что ты несёшь?!
        - Всё, хватит! Это мой долг как твоей служанки! Так что живо сел!
        - Ни за что! Не позволю тебе этого сделать! Вся эта чушь о слугах и хозяевах совершенно неправильна! Сначала Шизуку, а теперь ещё и Стелла! Господи, да что у современных девушек с чувством достоинства?!
        - Всё в порядке, если я так сказала! Делай как говорю, иначе…
        Стелла на секунду остановилась, а в её волосах начал появляться огонь.
        - …Я тебя сварю!

        Часть 9

        *Шурх-шурх, шурх-шурх*
        Прямо сейчас, Стелла, принцесса Империи Вермиллион, стоя на коленях перед Икки в одном купальнике, омывала его тело, скрытое всего лишь полотенцем на бёдрах.
        Что за дела?.. Икки начинал сходить с ума. Или же это уже давным-давно произошло? По крайней мере, он на это надеялся.
        - Только не забудь сдержать своё обещание. Сегодня я поддался на твои шуточки, но завтра ни за что.
        - Сама знаю! Я тоже делаю это не потому, что хочу! Просто проиграла и стала твоей слугой, вот и всё.
        _…Тогда_почему_ты_не_можешь_просто_не_делать_этого?_
        Но спрашивать об этом сейчас было нельзя, только не после его последних просьб. По словам девушки, это был её долг, так что она просто не успокоится, пока хотя бы не закончит этот раз. Икки совсем не понимал, однако дело в её королевской гордости, так что причины так просто не объяснить.
        _Ладно,_только_один_раз._Сегодня_потерплю,_а_потом_всё_забуду!.._
        Икки поклялся сам себе, однако…
        - …Ух.
        Тело Стеллы, облачённое в бикини, изо всех сил манило его глаза. Разум кричал не смотреть, но инстинкт не слушал. Он притворялся, что отвернулся, а эмоции заставляли смотреть.
        Прямо сейчас он наблюдал безупречную фигуру своей очаровательной соседки, которую никак не мог понять. В таком виде она была гораздо более открытой, чем в их первую встречу, когда он увидел её полуобнаженной. Бледные тени на ключице, длинная и тонкая шея, сильно выпрямленные плечи и бёдра, вытягивающие сладкую линию длинных нежных и белых ног. Но среди всех её ярких особенностей, самой возмутительной была… грудь. Белые и массивные фрукты сильно выпирали из-под бикини. Эти спелые дыньки было невозможно скрыть под школьной формой. Выпуклости раскачивались из стороны в сторону и хлюпали каждый раз, когда Стелла немного двигалась. От этого зрелища Икки казалось, что вся кровь покинула мозг, а горло горело от жажды.
        _Держаться_уже_просто…_нет_сил…_
        Отвернуться или закрыть глаза просто невозможно. Икки был сдержаннее большинства парней, и может даже слишком серьезным, но, в конце концов, всё равно оставался здоровым шестнадцатилетним подростком. Он не был настолько взрослым, чтобы не обращать внимания на обворожительное тело юной девушки прямо перед собой. Всё, на что он сейчас был способен, это украдкой поглядывать на заманчивую и соблазнительную деву. Слава богу, Стелла этого не замечала.
        _…И_всё_же,_Стелла_действительно_очень_красива._
        Конечно, Стелла была привлекательна как женщина, но и как рыцарь она была просто обворожительна. Икки прекрасно видел, что ей пришлось сильно постараться, чтобы зайти так далеко. Воля девушки была непоколебима, несмотря на наличие стольких талантов. Её тело было буквально отображением души.
        _Просто_прекрасна._
        В первый раз Икки понял, что фигура девушки ужасно прекрасна. И, что главное, впервые ему захотелось к ней прикоснуться. Конечно же он знал, что это непростительно, но…
        В то же самое время, с точки зрения Стеллы…
        Он так пристально на неё смотрит…
        Стелла уже давно заметила взгляды Икки, ведь женщины чувствительны к мужским глазам, особенно если этот мужчина занимает все их мысли. Вероятно, это то, что называют «женской интуицией». Чувство, которого нет у мужчин, сразу подсказало о лихорадочных поглядываниях Икки, отозвавшись: «О нет! Он смотрит!».
        - …Уу… фух… ух…
        Она была в курсе пристального взгляда юноши, и тело вдруг начало распаляться. Взгляд скользил от ключицы к груди, затем к животу и бёдрам, словно нежно омывал всё её тело.
        _Как_стыдно…_Сейчас_в_обморок_упаду…_
        Но Стелла не возражала. Даже наоборот, ей стало легче, ведь получается, что Икки нравится её фигура, или, по крайней мере, он к ней неравнодушен. Вид тела юноши выбивал её из колеи, то же чувствовал и Икки при взгляде на неё. Стеллу это успокаивало и очень радовало. Она не проиграет. Она ни за что не проиграет этой младшей сестре.
        - Так, теперь… твоя спина…
        Стелла повернулась к спине Икки, закончив мыть торс. Естественно, нижнюю половину мыть она не собиралась, для этого было ещё слишком рано. Именно. Ещё не время.
        - Ага. Полагаюсь на тебя.
        Икки заботился о том, чтобы Стелла проигнорировала его талию. Если бы ситуация заставилаа его убрать полотенце, он бы ушел, даже если бы пришлось пробиваться сквозь стену.
        _Осталась_только_спина._Потом_всё_закончится…_
        Когда тело Стеллы пропало из поля видимости, контролировать себя стало намного проще. Было немного неловко, что его спину моют, однако всё, что ему было нужно, это не двигать грудью или животом. Он сможет вытерпеть. Он выдержит это загадочное испытание. А потом забудет всё, что произошло сегодня и никто никогда об этом не узнает. Всё будет похоронено в самом глубоком уголке его памяти.
        Так Икки решил сам для себя. Вдруг Стелла позади него заговорила таким мягким голосом, словно бьющиеся крылья бабочки.
        - Икки.
        - Что?
        - Эм… Понимаешь… есть кое-что, о чем я… хотела бы тебя спросить…
        - Хм, о чем же?
        - Икки… тебе… тебе нравится женская грудь?
        Икки словно молотом по голове заехали.
        - Что?!… Ч-ч-что ты!..
        - Ты ведь… смотрел?
        _Ааааааа!_
        Попался! Он попался на подглядывании!
        Икки захотелось умереть. Исчезнуть. Просто позвольте ему обратиться ветром.
        - Прости! Знаю, что смотреть неприлично, но и ты меня пойми!..
        - Н-не извиняйся. Просто ответь на вопрос.
        Вопрос? Прежде, чем ответить, он опустил лицо к полу. Что это за наказание такое, рассказывать девушке позади о своих предпочтениях. Кошмар, просто кошмар. Неужели он как-то прогневил богов?
        Икки был полностью подавлен. Шансов на спасение не было, потому ему пришлось смириться и выдавить из себя краткий ответ.
        - Нравится.
        - Хм…!
        …
        …
        ……
        ……
        «…Да скажи уже что-нибудь!»
        - Стелла…
        Икки чуть не скончался из-за затянувшегося молчания, а когда, наконец, решился заговорить…
        *Мунь!*
        Две округлости, что были упруже губки и мягче ладони, прижались к его спине. Позвоночник и спинной мозг оцепенели, а разум буквально замкнуло.
        Просто непостижимо. Все произошло в его слепой зоне. Как бы не было великолепно его зрение, Икки не мог разглядеть того, что было за пределами видимости. Но даже если бы он был полностью слеп, все равно понял бы, что произошло.
        - Стелла!.. Только что… ты…
        Прояснить ситуацию он не успел. Стелла мигом вылетела из ванной с красным, как рак лицом.
        - Почему?!
        Сначала Шизуку, теперь Стелла. Почему так трудно понять противоположный пол?!
        Икки не понял ничего, из произошедшего за сегодняшний день. Но одно знал точно - это чувство он никогда уже не забудет.

        Глава 3. Мятеж [Освободители]

        Часть 1

        Курогане Шизуку любила кое-кого. В детстве он был единственным, кто ей тепло улыбался посреди толпы угрюмых взрослых. Родной брат, который старше неё на год, Икки Курогане. Шизуку любила его и даже поцеловала при встрече. Но её чувства не всегда были такими. Четыре года назад она любила его лишь как младшая сестра, и, хоть эти чувства изменились, когда он ушёл из дома, ничего романтического в них не было. Это лишь дало ей понять, что родителям, старшему брату и остальным родственникам было наплевать на Икки. Почему она не заметила боли брата до его исчезновения, хоть и была так близка к нему? Её мучили бесконечные сожаления, которые превратились в ненависть к семье. Дом Курогане мешал её добродушному брату даже после того, как он разорвал все связи с ним. Просто потому, что Икки обделён талантом и «Воспитание рыцаря F-ранга опозорит семью». И так Шизуку решила, что не будет беспокоиться о табу. Кого волнует, что их отец, их мать, и даже весь свет не любят Икки? Она станет любить его за всех, настолько сильно, что никто в этом мире не будет так любим. Но появилось нечто невыносимое:
самопровозглашённая слуга Икки, Стелла Вермиллион. Шизуку с первого взгляда поняла, что Стелла заинтересована в её брате и пытается его соблазнить. Эта женщина, это безобразие, опрометчиво пытается переступить с ним за черту. Шизуку не могла так это оставить. Её брат такой человек, который, услышав от Стеллы просьбу: «Я плохо знаю эту страну, так что хотела бы осмотреться», сразу же разрешил ей пойти с ними. Шизуку была обижена, но, конечно, не на брата, а на Стеллу, потому что Икки прекраснейший из мужчин. Вот почему она ненавидела крутящуюся вокруг него Стеллу.
        - …Эта свинья.
        Соседка Шизуку, Арисуин Наги, улыбнулась на её ругань.
        - О боже, и сегодня такое плохое настроение. Опять что-то с принцессой?
        - …Да.
        Вышедшая из ванной Шизуку кипела яростью, пока Арисуин её причёсывала. Она всегда говорила вежливо, даже со Стеллой, но рядом с Арисуин ей не нужно было сдерживаться. Её выражение лица не было отчуждённым, как обычно, она дулась, что Арисуин с лёгкостью заметила.
        - Ха-ха. Влюблённая слуга ведёт себя грубо.
        Шизуку уже всё рассказала своей соседке. Она презирала всех, несмотря на пол, потому что её застенчивость превратилась в недоверие после ухода Икки из дома. Кому ей доверять в мире, где родители ничего не чувствуют к своим детям? И всё же она рассказала о своей любви Арисуин, хоть и встретила её всего около недели назад.
        - Довольно весело просто разговаривать с Алисой…
        Арисуин слушала, что говорят другие и позволяла им говорить так, как они хотят. Когда Шизуку счастлива, отчего-то Арисуин тоже радовалась, но никогда не вмешивалась в то, чем Шизуку не хотела делиться. У Шизуку есть братья, но Арисуин походит на идеальную старшую сестру, и потому Шизуку частенько рассказывала Арисуин слишком о многом.
        - Послушай, Алиса.
        - Что-о?
        - …Ты считаешь странным, что сестра любит своего брата?
        Шизуку понимала, что её вопрос звучит по-детски, так почему она его задала? Это потому, что хотела, чтобы Арисуин поняла её чувства и дала иной ответ.
        - По общепринятым стандартам - да. Слабо верится, что общество примет что-то эдакое. Но ты ведь это и так знаешь, да? Но если ты любишь его, чётко понимая всё, то, я думаю, это настоящая любовь.
        Как и обычно, Арисуин всё поняла правильно.
        - Прости за глупый вопрос, Алиса…
        - Боже, боже, не всё ли равно? Видя, как ты столько думаешь о нём, я чувствую твою любовь, и она прекрасна.
        - Спасибо. Я не стесняюсь своих чувств. Но всё же, волнуюсь о том, примет ли меня Онии-сама.
        - Я полагаю, это состязание настойчивости. Если он воспринимает тебя как сестру, то будет довольно трудно стать женщиной в его глазах. У принцессы тут явное преимущество.
        - О-ох…
        Тихий анализ Арисуин вогнал Шизуку в унынье. Честно говоря, Шизуку не была так уж независима от общественного мнения. Она знала, что не должна вешаться на брата, но ей нужно сблизиться с ним, пусть для этого и придётся перебороть тараканов в голове. Ей нужно превратиться для Икки из сестры в женщину, ошеломить его, если это поможет. Расстояние между ними увеличилось за четыре года. Если она не сократит этот разрыв, у неё не будет шансов. Но даже ошеломляющая атака может провалиться, если ей не хватит очарования. Может настать день, когда он уже не будет любить её как сестру. Шизуку было от этого очень неспокойно, она могла расплакаться в любой момент.
        Арисуин почувствовала отчаяние Шизуку.
        - Не делай такое лицо. У твоей соперницы есть свои препятствия из-за социального статуса. И не существует мужчины, которому бы не хотелось сблизиться с напористой девушкой. А если девушка мила так же, как ты, то всё только интересней.
        - Но правда ли это?
        Шизуку не знала является ли она такой, как её описали, но если Арисуин говорит, что мужчинам это нравится, то так и должно быть. Арисуин однозначно понимает мужчин лучше, чем она.
        - Спасибо, Алиса, я чувствую себя намного лучше.
        - Всегда пожалуйста d… Но всё же, поцелуй прямо после встречи с ним, это немного слишком, знаешь ли. Я понимаю, что это было сделано для компенсации расставания, но делать что-то такое в самом начале… Ты можешь заставить своего партнёра уйти в оборону.
        - Я тоже так думаю….
        - Тогда всё хорошо. Тебе нужно заставить сознание парня таять, медленно и осторожно… Как тает кусочек сладости у тебя на языке. А теперь оставь завтрашнее свидание на меня. Я сделаю тебе макияж, которого ты ещё не видела прежде ?.
        - Правильно. У меня есть Алиса. Я не проиграю этой женщине.
        Если её соперница собирается использовать своё положение раба Икки, то Шизуку будет использовать статус сестры. Она не собиралась сдаваться, не тогда, когда была единственной, кто способен понять её доброго и одинокого брата. Она не могла оставить его этой девушке. Окружающие беспокоятся только о себе, но Шизуку не предаст брата никогда. Она никогда не заставит его грустить. Она будет на его стороне всегда, и её чувства просуществуют намного дольше. Вот почему она последовала за ним в такую даль.
        - Никогда… Я никогда не позволю этой женщине заполучить его.
        Слова Арисуин придали Шизуку решительности, и она вернула энергичность, которую потеряла, когда Стелла вторглась в их свидание.
        - Я постараюсь!
        - Вот это настрой. Хорошо, всё готово.
        Арисуин выключила фен, и серебряные волосы Шизуку зашелестели, когда она повернула голову. Это полностью отличалось от того, как она сама укладывала их. Когда Шизуку узнала о великолепных навыках Арисуин, перестала укладывать волосы сама и отдала это полностью в её руки.
        - Я бы хотела сделать что-нибудь для Алисы, но…
        Но что она может предложить? Шизуку подумала кое о чём и развернулась.
        - Точно. Эй, Алиса, как насчёт пойти с нами в кино завтра?
        - Ох, а это нормально? Я не помешаю?
        - Всё хорошо. Свидание было испорчено, когда эта женщина вклинилась.
        - Ха-ха, тоже верно. Тогда позволь мне присоединиться. Я надеялась хотя бы раз поговорить с братом, которым ты так гордишься.
        - Хорошо, Алиса, кажется, счастлива.
        Шизуку быстро написала сообщение своему брату. Икки ведёт с собой соседку, потому должен понять.
        - Кажется, завтра будет весело. Если он окажется хорошим человеком, может быть я попробую…
        - А? Извини, я плохо тебя расслышала. Не могла бы ты повторить?
        - Нет, прости! Это была шутка, убери Ёшигуре от моей шеи!
        Всё хорошо, если это шутка, но, если Арисуин будет серьёзна, Шизуку не сможет ничего поделать, прольётся кровь.

        Часть 2

        Утро оговорённого дня для похода в кино с Шизуку. Икки Курогане и Стелла Вермиллион стояли в ожидании у главных ворот академии. Они были одеты не в форму. Икки - в выглядящей комфортно рубашке и джинсах, а Стелла в кардигане, чем-то напоминающем о весне, поверх элегантно обшитой белой блузы.
        - Они опаздывают, Икки. Чем они заняты?
        - Мы бы могли выйти вместе, если бы жили в одном общежитии, но…
        Икки и Стелла жили в студенческом общежитии номер один, а Шизуку в общежитии номер два, находящемся с противоположной стороны кампуса, и с главным зданием академии между ними. Поэтому они встречались у ворот, но назначенное время уже давно прошло, а Шизуку всё ещё нигде не было видно.
        - Ну, я думаю они скоро будут здесь. Никогда бы не подумал, что Стелла так заинтересуется походом в кино.
        Когда Шизуку спросила его, Стелла незамедлительно выпрыгнула с криком: «Я тоже иду! Определённо! Я пойду даже если ты скажешь мне не идти!», это была удивительно энергичная реакция.
        - Оставлять тебя наедине с Шизуку в тёмном помещении слишком опасно.
        - Э? Почему это опасно?
        - Потому что ты не заметишь надвигающейся катастрофы! Или ты забыл, что произошло в первый же день?
        - Х-ха…
        Икки точно не мог этого забыть. Это был его первый поцелуй.
        - Если это то, о чём ты беспокоишься, разве Шизуку не извинилась? Она сказала, что была переполнена эмоциями от встречи со мной после четырёх лет разлуки и, что она всё поняла. Да и я всего лишь её старший брат, потому не желаю опять быть съеденным заживо.
        - _…Если_не_хочешь_быть_съеденным,_то_не_сближайся_с_ней…_
        - А? Что это было?
        - Я назвала тебя сисконщиком.
        - Й-я не сисконшик! Нет, конечно, Шизуку моя милая младшая сестра, и я её люблю, но сколько раз я должен говорить тебе, что она просто сестра? Родная сестра! Я определённо не собираюсь видеть в ней женщину просто потому, что мы были в разлуке четыре года!
        - Серьёзно? И ты больше не будешь пленён?
        - Да!
        Невозможно, чтобы он возбудился при виде своей сестры. Было больно отрицать что-то столь очевидное. И пока Икки сокрушался перед Стеллой, чтоб она ему поверила, прибыла та, кого они ждали.
        - Прошу прощения за ожидание, Онии-сама.
        - Ах, Шизу…
        - Ты очень опоздала. Чем ты…
        Икки и Стелла обернулись, дабы ответить, и замерли, увидев Шизуку, склонившую голову.
        - Прошу прощения, я слишком долго выбирала, что мне надеть.
        По какой-то причине Шизуку выглядела милее, чем обычно. Она была одета в стиле готичной лолиты, что идеально подходило к её серебряным волосам и хрупкой фигуре, многократно усиливая шарм девушки, походившей на куклу. В этом наряде она смотрелась гораздо лучше, чем в школьной форме.
        Шизуку одевалась так же и в детстве, потому, привычный к этому Икки, не должен был почувствовать ничего особенного. Но магия, испускаемая Шизуку, не позволила остаться равнодушным.
        - П-прекрасна.
        Шизуку стояла перед ним в ореоле солнечного света и всё вокруг неё меркло. Какой тёмной магией она воспользовалась, чтобы так сильно привлечь его внимание? Икки впал в ступор, и у него пересохло в горле… но, присмотревшись повнимательней, он понял: источник этой ведьминой магии - макияж. На веках были лёгкие тени, а на губах бледно-алая помада…
        Стелла взвыла от увиденного.
        - Что это?! Обман! Этот вид! Это явно работа профи! Ты призвала стилиста?!
        - Я не принцесса и не буду хитрить, да и я не знаю никаких стилистов. Моя соседка мне помогала.
        - Соседка?
        Икки прищурился.
        - Ах, это Арисуин-сан, что идёт сегодня с нами?
        Они уже знали имя из сообщения Шизуку. По отношению к Шизуку, Арисуин была как бы старшей сестрой.
        - Да, Алиса скоро будет тут.
        И как только Шизуку это сказала, Арисуин появилась рядом с ней.
        - Боже, ты слишком быстро ушла, Шизуку. Если ты где-нибудь упадёшь, макияж будет уничтожен, знаешь ли.
        Но -
        - Э-э?!
        Выражения лиц Стеллы и Икки опять замерли, потому что, как ни смотри, человек, сделавший профессиональный макияж Шизуку… парень.

        Часть 3
        - Ха-ха-ха. Приятно с вами познакомиться и спасибо за приглашение. Я соседка Шизуку, Наги Арисуин. Я не очень люблю, когда меня зовут полным именем, потому зовите меня Алисой d.
        Высокий худощавый парень, одетый в похожем с Шизуку ключе. Он снял свою шляпу и с улыбкой поприветствовал их, подойдя для рукопожатия.
        - Э-э-эм, тоже очень приятно с тобой познакомиться.
        - А-а, да, как дела?..
        Икки и Стелла взволнованно ответили на приветствие, но они не смогли унять своего волнения и начали перешёптываться.
        - Эй, Икки, что происходит?
        - Знаешь ли, я тоже в замешательстве.
        Они думали, что Арисуин девушка, но, как бы ни смотрели, это не так. Он, может быть, и худоват для парня, но не настолько, чтоб решить, что это девушка. И он был выше Икки, точно выше 180 сантиметров.
        - Его говор и манеры явно девичьи, так? Это шутка? Я должна рассмеяться?
        - Говорю же, я не могу ответить тебе на эти вопросы.
        - Ха-ха-ха, Шизуку, посмотри, они пленены моей красотой.
        - Что ещё за позитив?!
        Стелла и Икки ответили в унисон, после Икки почесал затылок.
        - Эм, Алиса-сан?
        - Тебе не нужно говорить «-сан». Не люблю формальности.
        - Тогда, Алиса… ты… транс?
        - Не совсем. Я просто дева, рождённая в теле мужчины.
        - В чём отличие, Стелла?!
        - Нашёл у кого спросить!
        Посмотрев на Икки и Стеллу, которые не понимали, что происходит, заговорила Шизуку.
        - Вас это смущает?
        Так как их смятение было видно насквозь, Икки почесал щёку.
        - Аха, ха-ха. Ну, я знал, что подобные люди существуют, но это первый раз, когда я встречаю такого, и не совсем понимаю, как должен с ним общаться, потому… прошу прощения.
        - Ох, не нужно извиняться. Я к этому привыкла. Но Шизуку это совсем не беспокоило.
        Шизуку отвернулась.
        - Потому что меня не волнует вопрос пола…
        Икки был обескуражен тем, как легко Шизуку смирилась с тараканами Арисуин, особенно учитывая то, как он сам воспринял этого человека едва встретив.
        _Я_давно_не_видел_Шизуку._Она_так_повзрослела._
        Думать не как все - вот чему ему необходимо научиться.
        - …И так как пол для меня не важен. Я просто не люблю человечество целиком.
        Слова взяты обратно. Кто-нибудь, пожалуйста, найдите клей, чтобы собрать сердце его сестры воедино.
        - Что ж, Алиса непростой человек, но она считает себя девушкой, и я поступлю так же. Так и вы, Онии-сама и Стелла-сан, если можете, думайте о ней, как о девушке.
        - Я постараюсь.
        - Спасибо, но не нужно себя заставлять. Не люблю создавать неловкие ситуации.
        Со стороны Арисуин было довольно мило бросить им спасательный круг.
        - В любом случае, все в сборе, значит можно выдвигаться в кинотеатр.
        Икки кивнул.
        - Верно. Скучно просто стоять тут.
        - У нас есть немного времени до фильма, так что давай пойдём помедленней, Онии-сама.
        Шизуку сказала это, посмотрев на наручные часы, и обхватила руку Икки своей. Именно так они ходили раньше, когда были детьми.
        - Э?!
        Икки вскрикнул. Его твёрдая решимость была на грани поломки, и, говоря прямо, вероятность того, что Икки будет сегодня околдован весьма велика. Он хотел убежать в закат, но…
        - М-м-м, давненько мы так не ходили, да, Онии-сама?
        - А, да. Ты… права.
        Он не мог ничего сказать, когда Шизуку так радостно улыбнулась, вспоминая о прошлом. Шизуку истосковалась по братской любви и хотела быть рядом с ним, но он не мог видеть в ней сестру. Его сердце было слишком встревожено.
        Но даже если Шизуку не хотела ничего большего, есть Стелла, которая не могла пустить всё на самотёк.
        - Эй! Чем это вы занимаетесь?
        - Что? Это вполне обычное действо для родственников. Тем более, что мы привыкли так ходить ещё в детстве.
        - Ах, эм. Аха-ха, это так.
        - Т-тогда я тоже.
        - Я знала, что ты так скажешь, потому кое-что подготовила. Вот, поводок. Пожалуйста, наслаждайся взаимодействием раба и хозяина по полной.
        - О, как мило с твоей стороны… Стоп, ты нормальная вообще?!
        - Но идти рядом с хозяином неправильно, знаешь ли. Ты сказала, что покусилась на меня только потому, что являешься рабом Онии-самы, но до сих пор не осознала своего места? Думаю, теперь я вижу настоящую принцессу Вермиллион.
        - Эм…
        - Нет, всё хорошо. Если ты хочешь держаться за руки с Онии-самой, то не должна ли ты просто сделать это? Всё хорошо, пока у него есть две руки. Но желать сделать это с парнем… Ты испытываешь к нему какие-то чувства? Может ли быть, что Стелла-сан встречается с Онии-самой…
        - Ничего подобного! Я просто проиграла в дуэли с ним и стала его рабом! Такие у нас отношения…
        - Значит у тебя нет причин держаться с ним за руки, так?
        Стелла потерпела поражение.
        - Гр-р-р!..
        - Идём, Онии-сама.
        - Д-да…
        - …куда делись те слова о невосприимчивости к колдовству, сисконщик. Изврат…
        Икки шёл по дороге с Шизуку, висящей на его руке, пока Стелла сыпала проклятиями ему в спину снова и снова. Может ли прогулка пройти мирно, когда эти двое тут?
        Это было начало дня, который они не смогут забыть.

        Часть 4

        Рядом с Академией Хагун был большой торговый центр - их место назначения. «Синема Лэнд», находился на четвёртом этаже. Но они не пошли сразу туда, потому что, как Шизуку заметила ранее, у них ещё было некоторое количество времени до начала фильма. На четвёртом этаже находился сам кинотеатр и несколько магазинчиков атрибутики, потому им не нужно было идти туда так рано. Группа проследовала в кафе, находившееся на первом этаже.
        - Мм… Вкуснятина.
        Голос Стеллы задрожал от вкуса купленных по совету Арисуин крепов. Шизуку согласилась и продолжила кушать.
        - Я подумала, что они ужасно дорогие, но оно того стоило.
        Арисуин кивнул.
        - Для здешних крепов используют дорогущий крем d. А если кто-то захочет мороженое, то рекомендую покупать его в магазинчике «Тринадцать мороженых» на третьем этаже.
        - Ты довольно хорошо знакома с этим местом.
        - Ну, посещение этого места, время от времени, стоит того. И сладости - это то, ради чего живёт девушка d.
        - Если вам нужно найти вкусные сладости или красивую одежду, то Алиса та, к кому нужно обращаться.
        - Я не видела никаких магазинов с одеждой для милых принцесс, но, если нужны вкусные сладости, я могу указать несколько мест. Должна ли я быть гидом сегодня?
        - Серьёзно? Вау, звучит классно! Какие ещё магазины ты знаешь?
        - Посмотрим, здесь ещё есть магазинчик с кофе и другой с тирамису.
        Пока девушки обсуждали еду, кушая крепы, Икки наблюдал за ними со стороны. Он не настолько любил сладости, чтобы включиться в их беседу.
        _Алиса_быстро_влилась_в_компанию._
        Даже Стелла, которая была поражена Арисуин сильнее всех, говорила с ним куда более открыто, чем с одноклассниками. Арисуин действительно может быть кем-то вроде старшей сестры, хоть девушки и будут влюбляться в него из-за внешности.
        Пока Икки в одиночестве пил свой кофе со льдом, он заметил немного крема на щеке Шизуку.
        Это испортит макияж. Конечно, Икки нервничал из-за появления Шизуку и не желал вновь быть околдован, но…
        _…Но_всё_же,_на_макияж_ушло_так_много_времени,_что_очень_жаль_будет_его_испортить._
        - Шизуку.
        - Да? Что такое?
        Когда Шизуку повернулась, он стёр крем с её щеки пальцем и -
        - Это было у тебя на лице. Пока ты так красиво одета, будь осторожнее.
        - слизал крем с пальца как ни в чём не бывало.
        Тело Шизуку полностью покраснело, будто горело в огне, и она спряталась за стулом Арисуин. Мгновенно прятаться, когда смутилась, где бы ни была,  - одна из давних привычек Шизуку.
        - Боже, боже, может ли быть, что Шизуку из тех, кто только атакует и вообще не защищается?
        - П-п-помолчи, Алиса! Это просто было внезапно, и й-я слегка удивилась!
        Икки наблюдал за заиканиями Шизуку, прячущейся за Алисой.
        - Тебе не нужно так стесняться из-за какого-то крема.
        Алиса улыбнулся на его комментарий.
        - Я не думаю, что причина в этом, но отличная работа, старший брат.
        - Э? Тогда в чём?
        - Ха-ха-ха d. Это то, что ты должен услышать не от меня.
        Арисуин расплывчато парировал его вопрос. И с другой стороны стола Стелла начала громко кашлять.
        - Простите, извините.
        - Хах, Стелла? Что случилось? Ты простудилась или…
        Когда Икки повернулся, он увидел Стеллу, весь рот которой был покрыт кремом, будто она нацепила бороду Санта Клауса.
        - Что такое, Икки? Ты выглядишь удивлённым. У меня что-то на лице?
        - А ты думаешь, что нет?! Это куда больше удивляет.
        - Если там есть что-то… то… ну… ты можешь убрать это, к-как с Шизуку?
        - Нет, такое количество крема мне пальцем не стереть! Я принесу полотенце, просто подожди немного.
        - А? Но…
        Не останавливаясь, чтобы дослушать Стеллу, Икки ушёл за полотенцем.
        - Эм. Стелла-сан… Может ли быть… что ты дура?
        - Ох, это было настолько мило, что я захотела помочь и тебе тоже.
        - П-п-помолчите! Не то, чтобы у меня был какой-то скрытый мотив или что-то ещё! Просто рука соскользнула, и это оказалось у меня на лице! Вот и всё! Честно!

        Часть 5

        После того, как все четверо закончили есть крепы, они завязали с разговорами до момента начала фильма.
        - Уже почти время начала, так что давайте пойдём на четвёртый этаж.
        Когда Шизуку это сказала, все уже было приготовились покинуть кафе, но Стелла задала очень запоздалый вопрос.
        - Слушай, Икки, а на какой фильм мы идём?
        - Я ещё не знаю.
        Всё-таки, предложение пришло от маленькой милой сестры Икки, которую он не видел четыре года. Он в любом случае не откажется, потому и не спрашивал о деталях.
        - …Почему ты вообще пришёл?
        - Должны ли мы спросить то же самое у тебя?
        - Я здесь для сопровождения, вот и всё. Шизуку, на какой фильм мы идём?
        - Обычная любовная история.
        - Конечно. Видишь? Я была права пойдя с вами.
        Стелла вздохнула.
        - А название?
        - _«Я_влюблён_в_младшую_сестру»_. Для лиц старше пятнадцати лет.
        - Это по-твоему обычная любовная история?!
        - Их любовь вполне нормальна и чиста, если не обращать внимания на родственные связи.
        - Каким образом что-то столь аморальное стало чистым? Насколько же ты испорчена?! Ты хочешь посмотреть что-то такое со своим братом! Тебе кажется, что атмосфера вокруг будет нормальной?
        - Не желаю выслушивать лекции от той, кто перед всем классом провозгласила себя чьей-то слугой.
        Икки не настолько твердолобый, чтобы смотреть такой фильм со своей младшей сестрой.
        - Ш-Шизуку… Давай не будем это смотреть.
        - Э? Почему? Что не так?
        - Пожалуйста, скажи, что именно с ним ТАК?!
        Случится ли что-то ужасное, если он посмотрит фильм о запрещённых отношениях со своей сестрой?
        - И-и всё-таки, я не могу! Давай посмотрим что-то другое!
        - Если ты настолько против, то, думаю, я должна согласиться. Что мы будем смотреть?
        Шизуку использовала свой планшет для просмотра расписания кинотеатра, и Стелла тут же озвучила предпочтительный вариант.
        - О! А вот это неплохо! _«Пустынная_королева_Карна»._ Анимационный фильм, в котором принцесса Карна взята в плен пустынными бандитами, но в конце концов влюбляется в их молодого лидера. Звучит романтично.
        - Отказано.
        - Почему?!
        - Я не желаю смотреть фильм о суке, раздвигающей ноги перед едва знакомым хулиганом.
        - Куда лучше, чем извращенское кино про то, как родственники занимаются всяким друг с другом.
        Алиса вздохнул.
        - Что ж, кажется мы не придём к общему мнению. Как насчёт согласиться на компромисс и посмотреть _«Падший_рай_мужчин»_? Тоже 15+.
        - И кто же должен согласиться на такой компромисс?
        Ответы Стеллы и Шизуку были максимально гармоничны. Вполне возможно, что они смогли бы неплохо ладить.
        - Какие несгибаемые. Тогда остаётся только один вариант, боевик.
        Икки посмотрел на расписание.
        - Хотя осталось не так много времени до начала.
        - Это наш последний вариант.
        - Но я думаю, что парням боевики всё же больше нравятся, чем девушкам. Вы двое не против?
        - Прискорбно, но если Онии-сама так сказал…
        - У нас нет другого выбора. Но до тех пор, пока мне тоже нравятся боевики, всё хорошо. Наверное.
        Алиса кивнул на слова Шизуку и Стеллы.
        - Тогда туда мы и идём. Фильм скоро начнётся, давайте поторопимся.
        - Но всё-таки, Алиса, как называется фильм?
        - _«Ганди,_Нирвана_ярости»._
        На постере под надписью «Ганди» изображён мачоподобный мужчина в майке, держащий в руках пулемёт и стоящий на фоне огня. Слоган гласил: «Ты сказал, что прощение - это признак силы? Это ложь.»
        - Что это такое? Я хочу это видеть!
        Смотря на это изображение, группа всё же достигла согласия, потому им понадобился лифт на четвёртый этаж. Но, когда они доехали до третьего, Икки остановил лифт и вышел.
        - Прошу прощения, но мне нужно в уборную. Купите, пожалуйста, билет для меня.
        Арисуин последовал за Икки.
        - Ой, думаю, я присоединюсь к тебе.
        Стелла и Шизуку кивнули.
        - Тогда мы пойдём вперёд и купим билеты, деньги вернёте позже.
        - И, пожалуйста, вернитесь до начала фильма. Не так много времени осталось.
        - Хорошо, вернёмся так быстро, как только сможем.
        - Шизуку, а, Шизуку, я хочу место рядом с Икки d.
        - Онии-сама, мы покупаем билеты на троих.
        - Нет! Это была шутка! Просто шутка!
        И так Стелла и Шизуку отбыли, а два парня направились в уборную третьего этажа.
        - Ха-ха-ха d. Наконец-то мы вдвоём.
        Икки съёжился от слов Арисуин.
        - Эмм, раз ты так говоришь…
        - Э? Поход в уборную не был предлогом?
        - Ни на йоту!
        - Я знаю, просто шучу. Тебя действительно легко разыграть.
        - …Прости, это первый раз, когда я общаюсь с кем-то вроде тебя и потому никак не могу понять, как себя вести…
        - Воспринимай меня, как обычную девушку -
        _Ага,_это_невозможно._
        - и не беспокойся, я не интересуюсь классическими мужчинами.
        - К-классическими?!
        - Другими словами, меня к тебе не влечёт.
        - Ах, вот что ты имеешь в виду. Да, это помогло, очень помогло.
        - Но также верно, что я хотела поговорить с тобой наедине. Я наслышана о тебе от Шизуку, потому хотела узнать, что же ты за человек.
        - Мне также была интересна ты.
        - Ой! Ой-Ой-Ой! Вот так сюрприз! Не должны ли мы тогда вдвоём посмотреть _«Падший_рай_мужчин»_прямо сейчас?
        - Не в этом смысле! Это потому, что Шизуку очень застенчива и ей сложно с кем-либо подружиться, особенно с парнями, вот мне и было интересно.
        - Ну, я всего лишь девушка… эй, что за взгляд? Ты не одобряешь?
        - Нет, всё не так.
        _Он_серьёзно?_Он_на_полном_серьёзе_это_говорит?_
        Икки понимал, что ему не следует лезть в тему, с которой он не знаком, потому он её быстро сменил.
        - О том, что Шизуку тебе обо мне говорила. Что именно это было?
        - Это девичий секрет.
        Арисуин приложил длинный палец к губам Икки. Но быстро смягчил напор.
        - … Но она сказала мне, что Икки Курогане очень сильный и интересный человек. После встречи с тобой сегодня, я думаю так же. Ты точно такой, как она описывала. Но кое-что меня беспокоит. Могу я спросить?
        - Конечно.
        - Это правда, что ты не можешь принимать участия в боях из-за разногласий с семьёй?
        - Да, школа не допустила меня до боёв. Также и до уроков, и тренировочных боёв.
        Икки был удивлён тем, что Шизуку рассказала о его разногласиях с домом Курогане, учитывая тот факт, что эта информация не для чужих ушей. Шизуку, являющаяся частью семьи, не стала бы об этом рассказывать, если бы не доверяла Арисуин.
        - Но в этом году всё хорошо. Нынешняя директриса изменила правила.
        - Разве это не простое везение? Что бы ты делал, если бы новый директор не пришёл?
        - Как и всегда, всё что мог. Я не знал о её назначении, когда решил остаться на второй год.
        - Тебе не кажется, что делать так и со следующим годом будет глупо?
        - Не совсем. Я думаю, ты знаешь, что учителя в академии профессионалы своего дела. Они могут распознать сильного студента лишь посмотрев на него. И для нашей академии нет ничего более важного, чем выпуск Короля Меча Семи Звёзд. В итоге, всё, что мне нужно сделать, это доказать учителям, что я могу достигнуть этого уровня. Я просто стану достаточно сильным, чтобы они в это поверили, и без разницы сколько лет это займёт.
        Он станет настолько сильным, что Академия Хагун просто не сможет отправить его домой. Икки был твёрдо убеждён в этом.
        - Но я благодарен новой директрисе. Мне не придётся проходить через столько неприятностей, раз другая дорога открыта.
        - Ясненько. Я поняла тебя.
        На какой-то момент Икки увидел нечто в глазах Арисуин. Это была… жалость.
        - Икки… ты… ты же привык к боли, да?
        - Алиса?
        - Я основываюсь на собственном опыте, так что, возможно, к тебе это не применить. В конце концов, сила это то, сколько ты можешь вынести. Если ты не будешь время от времени выпускать пар, а продолжишь взваливать на себя невзгоды, то однажды просто сломаешься и уже не сможешь восстановиться. Обычно сердце кричит от ярости, печали и негодования. Что-то вроде: «Я хочу, чтобы кто-нибудь узнал о моей боли!» или «Хочу, чтобы кто-нибудь понял мою печаль!». Но ты так долго сдерживал этот крик, что уже не в состоянии его услышать.
        Икки поразили эти слова. Он не понял их, даже когда Арисуин прикрыл глаза от огорчения.
        - …Это… Не думаю, что это так.
        Икки не доставало этих эмоций, но он, конечно же, бывало испытывал и злость, и грусть. Однако Алиса покачал головой.
        - Нет, ты просто не слышишь. По крайней мере, не сейчас. В смысле, если можешь, то почему остаешься таким спокойным? Почему так легко улыбаешься?
        _Я_просто_ещё_не_заплывал_по_жизни_так_далеко._
        Но всё-таки Арисуин слишком много надумал, так что Икки пришлось нацепить обеспокоенную улыбку, несмотря на то, что его собеседник стоял с мрачным лицом. Алиса вздохнула из-за неясного выражения Икки.
        _Нет,_моими_словами_до_него_не_достучаться._
        Сколько весят её слова? Икки всего лишь незнакомец, с которым она только сегодня познакомилась, и хоть Арисуин знала, что далеко юноша не зайдет, она всё равно не сдавалась. Она хотела открыть ему глаза, ведь Курогане Икки был важен не только для Шизуку, Алиса и сама считала его весьма приятным человеком.
        В итоге Арисуин просто ободряюще улыбнулась и поцеловала серебряное распятие, висевшее на шее.
        - Надеюсь, появится такой человек, что сможет услышать этот крик. Как твой друг, молюсь за это от всей души.
        Но Икки не понял этой молитвы. Стоит поблагодарить Арисуин? Он совершенно запутался, а слова Алисы эхом повторялись в его голове, словно какое-то откровение.
        Внезапно лицо Арисуин застыло. Это было уже не печальное выражение, а напряженность вместе с озадаченностью. Он начал осматриваться.
        - Икки, можешь пойти со мной?
        Арисуин схватил его за руку и бросился вперед.
        - А?! Что?!
        - Просто беги.
        Не слушая жалоб Икки, Алиса кинулся к уборной, куда они и направлялись. Может, уже не было сил терпеть?
        И только Икки подумал об этом, как вдруг раздался взрыв, звуки разбитого стекла и… выстрелы вперемешку с криками.

        Часть 6

        В туалет, где прятались Икки и Арисуин, вошли двое мужчин в черной форме и противогазах.
        - _Отлично,_остался_только_мужской_туалет._Я_проверю_кабинки,_а_ты_жди_здесь._
        - _Блин,_и_зачем_их_проверять_по_одной?_
        - _Эй!_
        Мужик легкомысленно проигнорировал напарника и направил свою винтовку М4 на кабинки. Когда автоматная очередь прекратилась, все они уже превратились в руины. Никто не выбрался бы оттуда без вреда, однако крови нигде не было.
        - _Видишь?_Никого._
        - _Хватит_лениться!_Не_забыл,_что_нам_заложники_нужны,_придурок?!_
        - _Просто_пострелять_захотелось._Крови_же_нет?_Значит_кабинки_пустые,_всё_нормально._Ха-ха-ха._
        - _…Не_моя_проблема,_если_Бишоф-сан_тебя_прикончит._
        За двумя уходящими мужчинами последовал тревожный смех, а из тени от флуоресцентных ламп на потолке, словно из чёрной воды, появились головы Икки и Арисуин. Убедившись, что врагов рядом нет, Арисуин полностью вылез из своего убежища.
        - Хм, похоже ушли.
        В его руке красовался кинжал, переливающийся тёмно-серым сиянием.
        - Это мой Сумрачный Отшельник. Очень удобный, правда?
        - Сила, позволяющая управлять тенями? И правда весьма полезная вещь.
        - Ну, он не так уж хорош на освещенном пространстве без теней.
        Икки тоже об этом подумал. Подобная сила больше подходит убийце, чем рыцарю.
        - Но если обнаружат, что ты использовала Девайс за пределами академии, потом проблем не оберешься.
        - Тяжелые времена требуют рискованных мер. Выбора не было. Хотя будет неплохо, если ты никому не скажешь.
        Арисуин протянул руку и помог Икки выбраться из тени.
        - Буду помалкивать, спасибо за помощь. Только вот, кто это?
        - «Мятеж».
        От такого ответа глаза Икки широко распахнулись. «Мятеж» - самый известный в мире преступный синдикат. Они называют блейзеров новым видом людей, а всех остальных низшими существами. Стремятся уничтожить общество и создать свой собственный рай, где несколько избранных будут править обычными людьми.
        - С чего такая уверенность?
        - Уже попадала в похожую ситуацию. Амуниция у «Мятежа» точно такая же, как была у тех. Но, что важнее, я беспокоюсь за Шизуку.
        - Да уж. Только сперва надо кое-что сделать.
        Икки достал свой студенческий КПК и набрал номер, что он заранее забил в список контактов на экстренный случай. Соединение произошло очень быстро, и на экране появилось знакомое лицо директрисы Академии Хагун, Куроно Шингуджи.
        - _Я_уже_в_курсе_дел._
        Куроно быстро пресекла объяснения. Похоже, о ситуации уже известно за пределами торгового центра.
        - Это облегчает дело. Тогда позвольте Курогане Икки, Стелле Вермиллион, Курогане Шизуку и Арисуин Наги использовать Девайсы вне академии.
        - _Хорошо,_даю_разрешение_вам_четверым._
        - Отлично, теперь можно разбираться с проблемами.
        Арисуин тоже обратил к директрисе.
        - Госпожа директор, что вообще известно о происходящем?
        - _Напавшие_ -_члены_«Мятежа»._Всего_около_двадцати-тридцати_вооруженных_бойцов._Их_цели:_выкуп_за_заложников,_драгоценности_и_наличность_торгового_центра._Короче_говоря,_стандартная_операция_по_сбору_средств…_
        - Есть ли жертвы?
        - _Пару_человек_в_суматохе_заработали_легкие_травмы,_однако_мертвых_и_тяжелораненых_нет._Судя_по_изображению_с_камер_безопасности,_«Мятеж»_собрал_около_пятидесяти_заложников_в_ресторанном_дворике._
        - Ресторанный дворик… это, где мы блинчики ели?
        Икки кивнул.
        - Да, это хорошо открытая площадь.
        - Я могу мгновенно доставить нас туда с помощью Теневого Шага.
        - Тогда сперва вылезем где-нибудь неподалеку и осмотримся. Стелла и Шизуку тоже наверняка там.
        Эти двое ни за что не бросят заложников на произвол судьбы и не сбегут. Необходимо смешаться с толпой, скрывая свою магическую силу.
        - _Думаю,_вы_прекрасно_знаете,_что_безопасность_заложников_на_первом_месте._Так_что_не_делайте_ничего_необдуманного._
        Согласившись с советом Куроно, Икки, как можно бесшумнее, отключил КПК.
        - Ладно, пора выдвигаться.
        - Хорошо.
        Арисуин сжал ладонь Икки, и они тут же погрузились в тень. Теневой Шаг связывал тени словно водный поток и подчинялся только Арисуин, так что Икки просто затаил дыхание и поплыл, повторяя движения напарника.
        - Вот и всё.
        Недолго проплыв во тьме, они оказались в тени колонны на третьем этаже, откуда был отлично виден ресторанный дворик. Покинув Теневой Шаг и осмотревшись, молодые люди подтвердили информацию Куроно. Заложников собрали в кучу чуть ниже, а на охране стояли десять человек точно в такой же боевой униформе, что Икки и Арисуин видели немногим ранее.
        - Икки, вон там.
        Среди людей они заметили фигуру Шизуку.
        - Но я не вижу Стеллу-чан.
        - …Она прямо за Шизуку, в большой шляпе. Стелла слишком известна, потому замаскировалась.
        - И правда, её фотографии ведь печатали в газетах. М-да, ситуация не очень.
        - И заложники слишком близко к преступникам. Если полезем сломя голову, кто-нибудь точно пострадает. К тому же число людей «Мятежа» не сходится.
        - Наверное, действуют отрядами. Боюсь, всё, что нам остается - ждать.
        Даже если «Мятеж» работает отрядами, разница между их солдатами и заложниками очень велика, что может сильно помешать, если заложники решат сбежать. Можно было бы воспользоваться этим просчетом, потому Икки и Арисуин решили выждать момент. Как вдруг ситуация непредсказуемо изменилась.
        _ - Не_трогай_маму!_
        Внезапно мальчик, с виду детсадовец, бросился на вооруженного автоматом бойца «Мятежа».
        _О_нет!_
        Всё было очень плохо, однако они не могли ничем помочь кричащему мальчугану, бросившему мороженое в солдата. Таким взрослого человека не одолеть, но легко можно спровоцировать.
        _ - Ах_ты,_крысёныш!_
        Солдат гневно заорал и без колебаний врезал пареньку, который не доставал ему даже до пояса.
        _ - Ах,_Синдзи!_
        Женщина лет двадцати, вероятно его мать, выбежала из кольца заложников. Её живот был большой, но двигалась она так быстро, что никто бы не подумал, что она беременна. В отчаянии женщина кинулась между солдатом и мальчишкой.
        _ - Уйди_с_дороги,_дура!_Не_смей_вмешиваться!_
        _ - Простите,_простите,_он_ведь_ещё_совсем_ребёнок!_Прошу,_простите_нас!_
        На всю эту суматоху обратил внимание другой боец «Мятежа».
        _ - Эй,_ты_чего_делаешь?!_
        _ - Этот_мелкий_говнюк_испоганил_мою_форму_мороженым!_Я_его_прикончу!_
        _ - Да_блин,_что_с_тобой?!_Сколько_раз_повторять,_чтобы_ты_не_трогал_заложников?!_Если_хочешь_сдохнуть_ -_валяй._Но,_если_разозлишь_Бишофа-сана,_он_не_остановится,_пока_не_прикончит_как_минимум_дюжину_человек!_Не_втравливай_нас_в_это_дерьмо!_
        _ - Заткнись!_Их_тут_много,_какая_разница,_если_пристрелим_одного-двух!_
        Солдат развернулся и ткнул дулом автомата в сторону мальчика с женщиной.
        _ - Нет,_умоляю!_Спасите!_
        _ - Вы_всего_лишь_свиньи_в_нашей_утопии,_и_всё_равно_посмели_испачкать_одеяние_почётного_гражданина?!_За_это_преступление_заплатите_своими_жизнями!_
        Без колебаний он положил палец на спусковой крючок и отправил свинцовую пулю прямиком в своих жертв. Чтобы спасти дитя, беременная мать закрыла его спиной. Бесполезно. Пуля просто пробьёт тело и всё равно настигнет мальчика.
        Но этого не случилось, ибо пламя Стеллы спалило даже частички грязи, вылетевшие из дула.

        Часть 7

        _ - Лучше_всего_самой_раскрыться…_всё_равно_меня_узнают_рано_или_поздно…_ну_ладно._Если_они_знают_обо_мне,_то_сразу_не_убьют…_Поэтому_тебе_стоит_спрятаться_и,_на_всякий_случай,_подготовиться._
        Остановив Шизуку от вмешательства, Стелла расплавила пулю своим пламенем, а солдаты «Мятежа» на несколько секунд впали в ступор от внезапного появления такой угрозы.
        - Блейзер?!
        - Гадство!
        Они рефлекторно обернулись к девушке и в унисон разрядили в неё очередь из автоматов. Шквал пуль ринулся вперёд.
        - Одеяние Императрицы!
        Окрылённое платье Стеллы, сотканное из чистого огня, мигом испарило все заряды прежде, чем они успели долететь до неё. Но…
        - А-а-а!!!
        Из-за внезапной пальбы среди заложников началась паника. Винтовки М4 не славятся идеальной точностью, так что вполне возможно, что может пострадать любой присутствующий.
        - Успокойтесь!!!
        Полный достоинства голос заглушил крики и выстрелы, приковав к себе внимание. Уже готовые бежать заложники замерли, а бойцы «Мятежа» напряглись, словно отруганные дети.
        - Я не хочу сражаться, так что успокойтесь и выслушайте меня.
        _Сначала_надо_разобраться_с_паникой._
        Стелле стало гораздо легче. В Японии она всего лишь обычная старшеклассница, но вместе с тем, она принцесса Империи Вермиллион. Она многое знала о международной преступной организации «Мятеж», включая и устройство их подразделений. Хоть «Мятеж» и известен всему миру как ассоциация блейзеров, большинство его членов таковыми не являлись и назывались попросту «Адептами». В новом мире, что они стремились создать, блейзеров, или так называемых «Апостолов», было меньшинство. Подразделения «Мятежа» состояли из небольшой группы блейзеров-командиров, командующей обычными солдатами.
        Абсолютно каждый солдат был Адептом, так что где-то неподалеку обязательно должен быть Апостол, направляющий их.
        _На_операции_такого_уровня_должен_быть_только_один._Эх,_не_хотелось_выдавать_себя,_пока_он_не_объявится._
        Показаться на глаза было её главным просчетом. С этой мыслью Стелла бросила резкий взгляд в сторону солдат.
        - Я представитель заложников и требую разговора с вашим лидером.
        - Ч-что несёт эта девчонка?! Ты, да как ты смеешь…
        Похоже, солдаты её пока не узнали, потому Стелла сняла шляпку, что позаимствовала в магазине.
        - Я…
        - Боже, боже? Похоже, у нас тут затесалась важная персона.
        Чей-то голос перебил девушку до того, как она представилась. Последовав за ним, она обнаружила мужчину рядом с десятком хорошо вооруженных солдат. Когда их взгляды встретились, мужчина улыбнулся, татуировка, наколотая на его лице, исказилась.
        - Уж не вторая ли это принцесса Империи Вермиллион? Хе-хе.
        - Полностью чёрное одеяние, украшенное золотом… мантия Апостола. Значит ты управляешь этими придурками?
        - Хе-хе, рад нашей встрече. Меня зовут Бишоф, и вы совершенно правы. Большая честь познакомиться с вами.
        Бишоф почтительно поклонился Стелле, а затем с оскорблённым лицом повернулся к своим подчинённым, охраняющим заложников.
        - Так, что вы себе позволяете, выродки? Не можете даже просто проследить за безоружными?
        - Э-это…
        - Разве я не сказал вам ждать? Разве не сказал, не трогать заложников? Говорил же, так?
        - М-мы пытались его остановить, но ублюдок Якин не слушал!
        - Якин!Так это ты бардак устроил?
        - Н-нет, стойте, этот крысёныш испачкал мои штаны…
        - А?! Ты взбесился из-за подобной мелочи… нет.
        Бишоф обернулся с задумчивым взглядом.
        - …Хе-хе-хе.
        - Бишоф-сан?
        - Ох, Якин. Должно быть, ты расстроен. Поверь, я очень тебе сочувствую.
        Внезапно отношение Бишофа резко изменилось. Похлопав солдата по плечу, он достал пистолет и направил его на мальчика.
        - Отдыхай, я уравновешу эту несправедливость для тебя, мой почётный гражданин.
        Стелла вскрикнула от шока.
        - Что ты делаешь?!
        - Что? А разве не очевидно, принцесса? Собираюсь заставить мальчишку принять ответственность за содеянное. Ответственность штука важная, не думаете?
        - Но ты же сказал, что вы не собираетесь трогать заложников!
        - Ну… это так. Но это отродье не сидело тихо, как ему было сказано. Ах, он ещё совсем мал и мы не можем его сильно наказывать… однако, грех остается грехом. Он растоптал достоинство этого почётного гражданина, потому заплатит жизнью. Мой девиз: «Наказание за грех, прощение за наказание»!
        Бишоф слегка надавил на спусковой крючок. Он в самом деле собрался выстрелить, потому Стелла без стеснений вызвала Леватейн.
        - Ха-а-а!
        Девушка прыгнула вперёд, взмахнув мечом в сторону Бишофа, который лишь улыбнулся.
        _Он_заманил_меня?!_
        Но ей всё равно, она не даст ему вызвать Девайс. У Бишофа остался лишь пистолет, которым ему ни за что не защититься от Леватейна.
        Стелла рубанула по пистолету… однако Бишоф остановил Леватейн всего лишь указательным и средним пальцами.
        - Что!..
        - Хе-хе-хе. Дорогуша, ты быстрая и сильная, как и говорят слухи о рыцарях А-ранга. Но, к сожалению, ты не знаешь, как огромен и ужасен этот мир.
        Стелла не могла скрыть изумления. Её удар в полную силу блокировали всего два пальца. Это была совершенно нечеловеческая техника, пальцы уже должно было оторвать вместе с рукой. И даже без этого рука сгорела бы в пламени меча. Но Бишоф был в полном порядке. Его не затронули ни сила удара, ни огонь, когда он, будто невзначай, остановил меч.
        «Как»?
        Быстрее ответа в живот Стелле врезалась правая рука Бишофа.
        - Гх… ух?!..
        Его наступательная сила полностью разбила Одеяние Императрицы. Стелла рухнула на пол всего от одного удара.
        Но как? Он совершенно не выглядит сильным блейзером!..
        Что за сумасшедшая мощь? Стелла чуть не потеряла сознание от боли, но, взглянув на Бишофа, вдруг поняла в чём таится его секрет.
        - Твои… кольца!
        На среднем пальце каждой руки красовалось по кольцу, испускающему зловещий красный свет. На первый взгляд это были простые украшения, но на самом деле…
        - Это мой Девайс - Кольцо Правосудия. Его особенность заключается в «грехе» и «покаянии». Левое рассеивает все направленные на меня атаки, а правое преобразует их в магическую силу и отправляет обратно. Хе-хе-хе, другими словами, чем сильнее противник, тем сильнее я.
        - …Ясно, значит, я получила своей же силой.
        Его объяснению можно было верить, ведь Стелла не могла даже на ноги встать.
        - Не стоит кидаться вперёд, если не знаешь силу противника, дорогая принцесса~
        - …Ты же… сам вынудил… меня…
        - Хе-хе-хе, абсолютно верно. Против Багровой Принцессы волей-неволей приходится прибегать к подобным тактикам. Прошу прощения за это. Но я впечатлён. Вы, принцесса совершенно другой страны, могли спокойно отсидеться и не высовываться, но вместо этого решили защитить мелкое отродье. Очень трогательно. Как говорится, положение обязывает? Я, Бишоф, буквально трепещу пред вами, потому расскажу прелестной принцессе Стелле о способе спасти это дитя.
        - Что… за способ?
        - Всё очень просто. Видите ли, всем известен сей метод покаяния - извиниться, если поступил неправильно. Но, ваше высочество, вам придется извиниться за этого малыша… голой, на коленях! Ха-ха-ха-ха!

        Часть 8

        Икки закипел от гнева из-за требования Бишофа. Ему хотелось спрыгнуть вниз и порезать мерзавца на куски, но…
        _…Нет!_
        Если он это сделает, ситуация обратится в хаос, и пострадают заложники. Этого надо избежать любой ценой.
        - Хе-хе… Конечно же, я вас не заставляю. Как я могу приказывать принцессе? Можете просто отказаться, но в таком случае отродью придётся принять ответственность.
        _Ублюдок!_
        Икки закусил губу, чтобы хоть как-то подавить свой гнев. Бишоф думает, что Стелла откажется, потому специально придумал повод унизить её. Но девушка ответила ровно так, как и ожидал Икки.
        - …Я поняла.
        Стелла отозвала Леватейн и, сдавшись, вздохнула с нотками досады.
        - В свою очередь обещай, что ни один заложник не пострадает.
        - Ну конечно же. Я, Бишоф, никогда не нарушаю слова, так что можете не беспокоиться. Впрочем, выкуп и невмешательство в наш побег тоже должны быть гарантированы.
        - …Лучше бы тебе сдержать обещание.
        Стелла встала. Её колени дрожали вероятно из-за удара о пол, однако руки, снимающие одежду, тряслись уже не от боли, а от волнения.
        - Ха-ха, ничего себе! Охренеть, принцесса раздевается для нас!
        - Отличная идея! Всё, как и задумал Бишоф-сан!
        - Да, раздевайся! Раздевайся, раздевайся! Бу-га-га!
        От стыда лицо Стеллы стало абсолютно красным. Делать было нечего, придётся выставить свое обнаженное тело перед этими мерзавцами, потому она принялась снимать одежду.

        Её кардиган упал на пол, обнажая великолепные плечи. Юбка скользнула вниз, показывая стройные и манящие ноги.
        Пуговицы на блузке сдавались одна за одной, а в небольшом просвете можно было разглядеть пупок.
        В конце концов, осталось лишь белоснежное бельё.
        - Чума, мужики! Вот это сиськи! Эй, она реально старшеклассница?
        - Ёлы-палы, больше не могу терпеть!
        - Бишоф-сан, можно нам фоток наделать?
        - Вы слишком шумные, грязные ублюдки. Хе-хе, настоящее шоу ещё только начинается.
        Тело Стеллы задрожало, всем сердцем прочувствовав этот невыносимо мерзкий голос. В этот момент Икки увидел что-то блестящее на её щеках.
        Слёзы.
        Заметив небольшие искорки в её глазах, Икки услышал рвущийся звук и почувствовал боль. Как выяснилось, это были его собственные прокусанные губы. Сдерживать гнев и дальше юноша оказался не в силах.
        _…Стелла!_
        Но Икки не смог сдвинуться с места.
        - Угх!
        Парень почувствовал, будто привязан к полу. Обернувшись он увидел, как Сумрачный Отшельник врезался прямо в его тень. Арисуин обездвижил Икки своим Благородным Искусством, Теневыми Путами.
        - Успокойся. Собрался вот так просто спрыгнуть туда?
        - Но ведь Стелла!..
        - Всё будет в порядке, у меня есть план. Скоро Шизуку сделает свой ход, так что нам нужно лишь немного подождать.
        Икки не мог поверить его словам.
        - Шизуку?..
        - Да. Скрывая свою магическую силу, она создает водяной барьер.
        Икки вновь посмотрел в сторону дворика и попытался обнаружить признаки магии, но…
        - …Ты серьёзно? Я ничего не вижу.
        - Ну конечно. Возможно, в общем зачёте Шизуку и ниже Стеллы, однако в плане контроля магии, она номер один среди всех первогодок. Можно без зазрения совести сказать, что в этой области она ранга А.
        На лице Икки появилось нескрываемое удивление. Судя по словам Арисуин, Шизуку требовалась лишь четверть сил, необходимых другим блейзерам для использования магии. Кроме того, она делала главный упор на технику.
        - Если кто-то её уровня скрывает свою магию, то её уже никому не обнаружить.
        Арисуин показала Икки свой КПК и замолчала. На экране виднелось сообщение от Шизуку.

        «ставлю барьер просигналю как готово.»

        Короткое сообщение, видимо, было набрано не глядя на экран, ради предосторожности. Однако смысл был легко понятен.
        _Шизуку!_
        Икки от радости от всей души позвал сестру про себя. И словно в ответ на его зов…
        - Шоуха Суйрен!
        Управляющая водой Курогане Шизуку подняла барьер между заложниками и солдатами «Мятежа». Это был её сигнал.

        Часть 9
        - Что?!
        Внезапно из земли взмыла стена воды, которую мог создать лишь блейзер. Бишоф предполагал, что среди толпы могли скрываться ещё рыцари, потому закричал:
        - Раз не можете спокойно посидеть, мы всех убьём! Огонь по заложникам!
        Сразу после приказа Бишофа, Адепты направили автоматы на мирных граждан и в унисон нажали на спусковые крючки. Те же, сперва испуганные внезапным появлением воды, а затем и выстрелами, закричали так, словно их бросили в котёл с кипящим маслом.
        Однако ни одной пуле не было суждено достигнуть заложников. Несмотря на шум водопада, Благородное Искусство Шизуку, Шоуха Суйрен, остановило все выстрелы.
        Поверхностное натяжение воды чудовищно, падение с большой высоты приравнивается к прыжку в бетон. Настолько быстрый объект, как пуля, даже при попадании в обычную воду разобьётся на куски, а укреплённая магией Шизуку, жидкость становилась словно стальная. Свинцу просто не пробиться.
        К тому же, Шизуку сражалась не одна, одновременно с ней Икки призвал Итто Шура. Он спрыгнул с атриума третьего этажа, проводя внезапную атаку прямо над головой Бишофа.
        - Тц! У них и сверху помощники были?!
        Но Бишоф был террористом, прошедшим много тяжёлых ситуаций. Заметив нападение Икки, в ответ он вытянул левую руку, которой чуть раньше блокировал Леватейн Стеллы. Кольцо Правосудия определяет каждый удар противника как грех. Иначе говоря, левая рука активирует способность, которая свела на нет даже сокрушительный удар Стеллы.
        Меч Икки был лишь быстрее Леватейна и во много раз слабее, потому не мог пробить способность Бишофа. Внезапная атака наверняка пропадет даром. Если левая рука террориста схватит молниеносный клинок юноши, то определит его как грех и вернёт обратно в качестве покаяния!
        - …А?
        В тот же миг Бишоф увидел нечто невероятное. Его собственная левая рука в брызгах крови полетела прочь.
        Неважно насколько сильно Бишоф ослаблял атаки, он не мог остановить то, чего не видел. Икки провернул Интецу со скоростью, превышающей человеческое восприятие настолько, что и сам не смог уследить. Этот невидимый удар был одной из семи оригинальных техник Курогане Икки.
        - Седьмой тайный клинок, Райко.
        ***
        _ - Я_возьму_на_себя_мелочь,_а_ты,_Икки,_разберись_с_этой_вульгарной_обезьяной._
        Икки поступил именно так, как и сказал Арисуин. Невидимым выпадом Райко он отрубил определяющую грехи левую руку Бишофа, а затем обратным движением отсёк и правую.
        Без обеих рук бахвальство террориста уже не имело никакой силы, что, впрочем, не заткнуло ему рот.
        - Гьяа-а!!! М-мои руки! Ты сраный…
        - Продолжаешь выступать?
        - Хи!..
        Бишоф мигом проглотил язык, увидев разъярённое лицо Икки.
        - Ты ещё легко отделался. После всего, что ты сделал Стелле, я бы ещё одну-две конечности оторвал. В конце концов, благодаря iPS-капсуле такие травмы легко лечатся.
        Икки с презрением посмотрел на Бишофа, как на мусор, заставив того отвести взгляд. Ни один заложник не пострадал, что означало полный успех.
        *Хлоп* Арисуин похлопал его по плечу.
        - Ты справился.
        - Алиса. Ты тоже закончила?
        - Хм, скорее уже всё было сделано до меня. На мой взгляд, эта девушка просто удивительна.
        Икки нахмурился из-за неясных пояснений Арисуин, повернулся и… понял, что он имел в виду. Бойцы «Мятежа» лежали повсюду, на ногах не оказалось ни одного из них. На поле боя можно было разглядеть спину лишь одного человека.
        - Стелла…
        Это была Багровая Принцесса. Волосы девушки развевались, в руке пылал Леватейн, а сама она была облачена в одеяние из огня. Настрадавшаяся и опозоренная как никогда в жизни, она, тем не менее, напала первой, уложив всех солдат ещё до того, как Арисуин смог хоть что-то сделать. Можно было многое сказать и о её самообладании, ведь, несмотря на все унижения, она контролировала свою силу. Икки был полностью согласен с Арисуин,  - она просто удивительна… как вдруг…
        Арисуин слегка толкнул парня в сторону Стеллы.
        - Я сообщу наружу обо всём.
        - Спасибо.
        _Она_не_должна_делать_этого!_
        - Стелла!
        Икки подбежал к девушке, и когда она обернулась на его голос, обнял.
        - Ах! Стой!
        Стелла смутилась и встревожилась из-за внезапных объятий, но Икки было всё равно. Он хотел это сделать, потому лишь покрепче прижал к себе Стеллу, укрывая своим телом её обнаженную кожу. Казалось, его жест немного успокоил эту нежную и героическую девушку.
        - Прости. Если бы только я пришёл быстрее… тебе не пришлось бы через всё это проходить.
        - Икки!..
        Достигли ли её чувства юноши или нет, но Стелла вверила Икки своё маленькое дрожащее тело. Он старался не смотреть ей в лицо, но объятия оставались крепкими несмотря ни на что.
        Очень скоро его окликнула Шизуку.
        - Брат.
        - Шизуку, спасибо, твой барьер очень выручил. Кто-нибудь пострадал?
        - Конечно нет. Я ведь не растяпа.
        Немного недовольная Шизуку протянула Стелле её одежду.
        - Я собрала её. Надеюсь, ты не собираешься разгуливать полуголой.
        - С-спасибо… Не думала, что ты сделаешь это для меня.
        - Как грубо. Вообще благодарна должна быть, что я тебя прикрыла, когда ты вперед рванула.
        - Ох…
        С негодованием посмотрев на Шизуку, Стелла смущённо отвела взгляд. Однако Шизуку…
        - Но… теперь я лучшего о тебе мнения.
        - А?
        - Я бы не спасла ребёнка с матерью, а ты рискнула жизнью ради незнакомцев.
        - …Я-я не пытаюсь всё время выглядеть хорошо, если ты об этом… Н-но, не будь твоего барьера, ситуация оказалась бы гораздо хуже. Это отличная техника…
        Девушки сейчас не были настроены друг к другу враждебно, а взгляды их наполнились необычным теплом. Икки почувствовал исходящее от них, в каком-то роде, взаимное признание.
        _Вот_бы_они_теперь_лучше_ладили._
        - Ох, точно. Шизуку, ты ведь можешь использовать исцеление?
        - Конечно, но… ты же не пострадал?
        - Нет, это не для меня, а для него.
        Икки указал на Бишофа. Он потерял много крови, потому так просто его бросить нельзя. Раны можно было лечить путём манипуляций с водой, нно на это способны лишь блейзеры, оной управляющие.
        - Не надо соединять руки, просто останови кровь. Иначе снова начнёт создавать проблемы.
        - Понимаю, Брат. Ты не хочешь, чтобы его жизнь оказалась на твоей совести.
        - Я лишил его сил, но всё равно, будь аккуратнее…
        - Не двигайтесь!!!

        Часть 10

        Грозный крик вырвался из толпы заложников. Икки с девушками обернулись на голос и увидели молодого парня в красной футболке, приставившего пистолет к виску женщины на вид средних лет.
        - П-прошу, спасите меня!
        - Замрите, уроды! Одно движение, и её мозги разлетятся по всему залу!
        Икки напрягся.
        - Проклятье, один затерялся среди заложников.
        - …Хе-хе, ха-ха-ха-ха!!! Не одни вы можете прятаться среди этих немощей, детишки!
        - Бишоф…
        На татуированном лице уголовника появилась кривая усмешка, а из обрубков хлестала кровь.
        - Эй ты, коротышка готичная!
        - К-коротышка?!
        - Да, да, коротышка. Ты сказала, что можешь лечить. Так что иди сюда, и верни мне руки! Ты ведь мне не откажешь, а? Хе-хе…
        От смеха Бишофа заложница снова закричала. В принципе, если бы к голове Икки был приставлен пистолет, он поступил бы так же.
        _Проклятье!_
        В гневе юноша стиснул зубы. Итто Шура был ещё активен, но дуло пистолета смотрело прямо на женщину, потому Икки не мог себе позволить так рисковать.
        - Живее!
        - Брат…
        - Выбора нет. Он теперь контролирует ситуацию…
        - Ещё чего.
        Мужской голос раздался прямо в голове Икки, а затем над ним пролетели бесчисленные лучи. *Вжих, вжих, вжих* Сияющие небесно-голубым светом магические стрелы.
        - Уаа!
        - Гха…
        Стрелы прошили Бишофа и второго террориста, уже наверняка оставив их беспомощными.
        - Что?! Это что было…
        От столь неожиданного поворота Стелла вздрогнула, но Икки уже видел такое раньше. И знал голос.
        _Эта_техника…_
        - Ха-ха, всё-таки пришлось вмешаться. Не хотел я красть чужую славу.
        Пустое пространство перед ними засверкало, а затем изображение рассыпалось, словно отваливающаяся чешуя. В самом центре этого крошения появился стройный юноша с Девайсом в форме лука. Даже Арисуин, ощутивший группу Бишофа на расстоянии, не смог его обнаружить.
        Но Икки это совершенно не удивило, ведь незаметность была особой способностью этого юноши. Икки знал это, потому что раньше они были одноклассниками.
        - Давно не виделись, Кирихара-кун.
        Кирихара Шизуя. Лучший первогодка и представитель академии на Фестивале Семи Звёзд в прошлом году. Кирихара спокойно улыбнулся и презрительно глянул на Икки сквозь слегка прищуренные веки.
        - Да, давненько. Курогане Икки-кун. Ещё не бросил школу?
        На лицах Стеллы и Шизуку появилось недовольное выражение, однако этот человек их спас, потому они не решились возражать.
        Внезапно около семи девчонок выбежали из рядов заложников и, оттолкнув группу Икки, устремились прямиком к Кирихаре. Все они были его подружками, с которыми парень сегодня решил прогуляться по торговому центру.
        - Кирихара-кун! Было так страшно!
        - Всё из-за моих разочаровывающих кохаев. Но не волнуйтесь, теперь всё хорошо.
        - Да, я верила, что ты меня спасёшь!
        - Ах, Кирихара-сама, ты такой крутой и сильный рыцарь.
        Шизуку прокашлялась, а Стелла нахмурилась из-за столь вызывающей похвалы от разодетых девушек, в то время, как Кирихара просто купался в ней.
        - …Какой неприятный тип.
        - Впервые с тобой согласна.
        Полицейские, которых позвал Арисуин, после того, как Кирихара разобрался с ситуацией, начали арестовывать бойцов «Мятежа» и помогать заложникам. Наконец, когда все сегодняшние потрясения более-менее закончились, Икки смог позволить себе расслабиться. Юноша задрожал и упал на пол, так как на него накатила усталость от использования Итто Шура.
        - Брат!
        - Икки, ты в порядке?
        - …А, да… Отдохну немного и смогу идти.
        - Тогда посиди немного спокойно.
        Когда Арисуин усадила парня на скамейку, к ним подбежал офицер полиции.
        - Эй, ребятки! Это вы те рыцари, что тут разобрались? Надо проехаться в участок и составить протокол.
        - Ну-ну, не самое подходящее времечко. Мы бы сперва хотели дать отдохнуть своему другу.
        Арисуин перевёл взгляд на окружённого девушками Кирихару, но…
        - Хотите скинуть на меня ещё и глупое расследование, хотя я за вас и так проблему решил?
        …Похоже, что он больше не собирался помогать. Решительно отказав, он принялся обсуждать со своими спутницами, куда бы им сходить развлечься.
        - Не надо, Алиса, всё нормально. Всё со мной будет хорошо, отдохну в машине.
        - Икки, не стоит слишком напрягаться.
        - Да ладно, ничего ведь не болит…
        Икки встал, притворившись, будто ещё полон сил, хотя вид у него был довольно измождённый. Чуть погодя он повернулся к Кирихаре и слегка поклонился.
        - Спасибо, Кирихара-кун. Ты нас спас.
        - Не стоит благодарностей. Сильные должны поддерживать слабых.
        Стелла и Шизуку вновь сделали грозные лица, отреагировав на вредные слова Кирихары. Однако состояние Икки было для них сейчас важнее, так что Стелла подхватила соседа под плечо и попыталась довести его до патрульной машины.
        - Но Курогане-кун… Со своими жалкими силами ты всё ещё пытаешься стать рыцарем?
        В этот раз Стелла уже не смогла выдержать.
        - Ты… да как ты смеешь!
        - Стелла, всё нормально.
        - Ничего не нормально! Я не могу молчать после таких снисходительных речей!
        Пресекая попытки Икки унять её гнев, Стелла указала пальцем на Кирихару.
        - Говори что хочешь, но Икки намного сильнее тебя! Я видела его силу! Ты даже пальца его не стоишь!
        Колючие слова девушки были лишь её мнением. Она не знала силу Кирихары и была без понятия о той огромной пропасти между ним и Икки.
        - …Ха-ха, ха-ха-ха!
        - Ч-что смешного?!
        - Да всё! Как тут не смеяться? Говоришь, что Неудачник сильнее меня… ха-ха! Да этот трус уже однажды сбежал лишь бы только не драться со мной! Вот умора!
        - А?..
        Икки сбежал? Стелла с изумлением и недоверием обернулась, но… Икки не стал отрицать. Он просто молча смотрел на Кирихару, потому она не поняла его реакцию. Но Стелла знала, что такое просто невозможно, поэтому снова вернулась к Кирихаре.
        - Лжёшь! Такого не может быть!
        - Ха-ха, всё потому, что ты уверена в его силах.
        - Именно! Икки одолел меня, так что он необычный рыцарь!
        - О? Тогда, Вермиллион-кун, как насчёт пари?
        - …Что ещё за пари?
        Кирихара перевёл взгляд на Икки.
        - На самом деле, есть один отличный способ проверить, права ты или нет. Курогане-кун, я так понимаю, твой КПК выключен? Проверь-ка сообщения.
        Икки быстро достал устройство, на которое сразу после включения пришло письмо. Отправителем значился… комитет по организации поединков! Сообщение гласило:
        «КУРОГАНЕ ИККИ-САМА, СОПЕРНИКОМ В ВАШЕМ ПЕРВОМ ПОЕДИНКЕ СТАНЕТ ШИЗУЯ КИРИХАРА-САМА ИЗ КЛАССА 2 -3.»
        - Всё верно, твоим первым противником станет прошлогодний представитель академии на Фестивале Семи Звёзд. Я, Шизуя Кирихара, получивший прозвище «Охотник». Насчет боя всё улажено, так что если я проиграю, то возьму все свои слова назад и извинюсь, как того желает Вермиллион-кун. Но если выиграю… Ты станешь моей девушкой.
        Естественно Икки сразу начал возражать.
        - Кирихара-кун! Это просто смешно…
        - Хорошо, я принимаю твои условия.
        - Что?!
        К огорчению Икки, Стелла легко согласилась.
        - Стелла, прекращай! Не нужны мне никакие извинения Кирихары-куна!
        - Тебе нет, а мне да. Не потерплю, что рыцаря, одолевшего меня, называют слабаком.
        Икки попытался отговорить девушку, но Стелла не сдавалась. Никто не был готов к компромиссу, так что, к сожалению, пари Кирихары было принято.
        - Тогда договорились. Хех, я выиграю этот скучный бой, но, может, всё же, хоть чуть-чуть побеспокоиться? Встретимся в следующий раз на арене, Курогане-кун. Не думаю, что стоит говорить, но если встанешь против меня в таком жалком виде… ну, лучше готовься, тогда. Отборочные поединки, в отличии от глупых тренировочных, реальные. Хорошенько старайся, если не хочешь помереть. Ха-ха!
        Громко смеясь, Кирихара ушёл в сопровождении девушек. Ни у кого из группы Икки не осталось о нём положительных впечатлений, и всё из-за жуткого высокомерия.
        - Хм. Личико симпатичное, а вот характер ужасен.
        - …Какое противное чувство.
        - Ха, пусть хорохориться перестанет. Против меня он ничто, так что ты его легко победишь. Правда ведь?
        Стелла ожидала от Икки бодрого согласия. Только…
        - Уверена? Для меня он наихудший противник.
        - Икки?..
        …Ответ был совсем другим. В отличии от Стеллы, Икки знал о Благородном Искусстве Кирихары, потому не был столь уверен в её выводах. Это сражение… Юноша предчувствовал, что оно выйдет крайне сложным.
        Так начались отборочные поединки на Фестиваль Семи Звёзд. Первые бои Шизуку, Стеллы и Арисуин были назначены на следующую неделю, в понедельник. Поединок же Икки и Кирихары должен состояться на следующий день, во вторник. И это было первое официальное выступление Икки. Настоящая схватка, не понарошку, как раньше. Дебютный поединок предстал перед ним.

        Глава 4. Дебют

        Часть 1

        Отборочные бои для участия в Фестивале Меча Семи Звёзд начались в Академии Хагун в понедельник, спустя всего одну ночь после инцидента с «Мятежом».
        _ - Время_пришло!_Сегодня_открытие_соревнований,_и_в_первом_бою_участвует_ранг_B_и_потомок_великого_героя_Самурая_Рёмы,_претендент_Курогане_Шизуку!_
        Объявление участника клуба радиолюбителей было встречено бурными аплодисментами школьников, следящих за новостями о Шизуку, второй в рейтинге первогодок.
        _ - Её_противник_студент_третьего_курса,_участвовавший_в_прошлых_зимних_межшкольных_соревнованиях_и_одолевший_представителя_Академии_Донро_Ямамишиюки_Азучи._Рыцарь_C-ранга,_которого_все_ожидают_увидеть_в_нынешнем_Фестивале,_Сугашиба_Нобу!_Юный_рыцарь_против_опытного_старшеклассника!_Какое_суровое_начало!_Покажет_ли_сверхновая_молодого_поколения_свою_настоящую_силу?!_Итак,_сигнал_к_началу_прозвучал_и…_что?!_Претендент_Нобу_уже_начал!_
        Девайс в форме двух мечей потрескивал разрядами электричества в руках Нобу.
        - Очень жаль, «Сверхновая»! Моя молния наиболее эффективна против твоей воды! Не повезло тебе с противником, но не надо винить мою удачу! _Хакураиджин!_*_
        С торжествующим лицом Нобу швырнул в неподвижную Шизуку косой молнией.
        - Шоуха Суйрен.
        Шизуку попыталась укрыться за стеной воды. Но разве может вода защитить от электричества? И, тем не менее, Благородное Искусство девушки без проблем свело на нет мощный разряд.
        - Что?!
        _ - П-почему-то_молния_не_сработала!_Комментатор_Ореки-сенсей,_что_произошло?!_
        _ - Кха-кха…_Судя_по_всему,_ультрачистая_вода…_
        _ - Ультра-чистая_вода?_
        _ - Да…_все_считают,_что_вода_проводит_электричество._Однако_проводником_её_делают_различные_примеси_вроде_ионов_и_микробов._Так_что,_чем_чище_вода,_тем_меньше_она_проводит_ток._В_ультрачистом_же_состоянии_она_превращается_в_изолятор._
        _ - Ясненько…_хм?_Тогда_почему_никто_больше_не_пытался_воспользоваться_этой_тактикой?_
        _ - Потому_что_не_могли._Полностью_удалить_ионы_из_воды,_всё_равно,_что_просеять_золотую_пыль_в_песках_пустыни._Лишь_Шизуку-сан_со_своим_невероятным_уровнем_контроля_магии_способна_на_подобное._Если_обычный_рыцарь_попытается_повторить_это,_его_разум_выгорит_раньше._Кха…_Что_и_ожидалось_от_второго_номера_в_новом_наборе…_Гха!_
        _ - Ай!_Вы_уже_третий_раз_за_сегодня_извергаетесь_кровью!_В-вы_в_порядке,_Ореки-сенсей?!_
        _ - О-ох,_нормально,_нормально._Нужно_лишь_принять_лекарство._Ох,_я_отлисьно_себя_чу…_
        _ - Ореки-сенсей!_Ореки-сенсей!_Эти_лекарства_начали_вам_язык_заплетать!_Вы_точно_в_порядке?!_
        _ - Всё_хорошо-о-о-о…_Они_необходимы_против_моей_болезни,_ясненько?_
        _ - Сенсей!_Вы_в_полную_прострацию_проваливаетесь!_
        Какое хаотичное обсуждение. В любом случае, Шизуку оказалась абсолютно неуязвимой для молний. Какова же была реакция Нобу, когда он это понял?
        - Проклятье, если это правда, нужно держать дистанцию.
        Однако Шизуку спокойно поинтересовалась:
        - И как же вы собираетесь отступать?
        _ - Ого,_вот_это_да!_Ноги_претендента_Нобу_примёрзли_к_полу!_Он_не_может_и_шага_сделать!_
        _ - Суиродан_*_.
        .
        Шизуку выстрелила из Ёшигуре шаром воды диаметром тридцать сантиметров. Шар врезался прямо в лицо Нобу, полностью покрыв его голову. Парень пытался содрать и отшвырнуть захвативший его шар, однако вода вещество нетвердое, потому ухватиться было не за что. Он отчаянно цеплялся за жидкость, в надежде глотнуть воздуха, но всё что получалось - это увязать ещё сильнее. Очень скоро…
        - …Гха…
        В легких Нобу закончился воздух, и, когда его руки безвольно опустились, Шизуку освободила его из водной тюрьмы. Юноша рухнул на арену, и в тот же миг раздалось объявление судьи.
        - Сугашиба Нобу не в состоянии продолжать поединок! Победитель - Курогане Шизуку!
        _ - Бой_окончен!_С_огромнейшей_разницей_в_технике_претендент_Курогане_одолела_противника,_управляющего_несовместимым_с_ней_элементом!_
        Скромно кашлянув, Шизуку обернулась и вернула жест счастливо махающему ей со зрительских мест Икки.
        - Не такое уж большое дело.
        Затем она обратила внимание на табло.
        _…Уже_скоро_всё_решится._

        Часть 2

        Пока Шизуку сражалась на пятнадцатой арене… Примерно в четыре раза больше людей собралось на седьмой, где проводила первое сражение иностранная принцесса Стелла Вермиллион, уже успевшая заслужить прозвище среди студентов.
        - Момотани, жги!!!
        - Ты непобедим в ближнем бою!
        - Покажи превосходство старшеклассников!
        _ - Какая_удивительная_поддержка_исходит_от_зрительских_мест!_Слухи_не_врут,_«Тяжёлый_танк»_Момотани_действительно_входит_в_десятку_самых_популярных_учеников_академии!_Появится_ли_сегодня_его_визитная_карточка,_снёсшая_уже_многих_рыцарей?!_Вызовет_ли_этот_здоровяк_свой_уникальный_защитный_Девайс_Голиаф?!_
        Такеши Момотани, гигант ростом примерно в 190 сантиметров и мощный, словно огромный валун, оказался первым оппонентом Стеллы. Под давлением ликований и ожиданий толпы, он перевёл своё бронированное тело в позицию для тарана… и больше не двигался.
        - Что такое, Момотани?! Снеси её, как ты всегда делал!
        - Эта девчонка проиграла F-рангу! Ты её легко победишь, да?!
        Его друзья освистывали противницу парня, когда сам он…
        _Легко_вам_говорить…_И_как_мне_это_сделать?.._
        …Съёживался от ужаса перед морем пламени, охватившим арену. Стелла стояла в центре этого моря, в одеянии из огня. А жар Дыхания Дракона разогревал Момотани, укрывшегося в броне, хотя расстояние между ними было больше десяти метров. Впервые он осознал экстраординарную энергию Стеллы Вермиллион. Сражение с таким противником было равноценно самосожжению.
        Стелла обратилась к неподвижному Момотани.
        - Похоже, здравомыслия у тебя побольше, чем у той шумной толпы позади. Этот поединок настоящий, так что если полетишь вперед сломя голову, одной болью не отделаешься. Учти это.
        Из-за собственной ли неуверенности, или же из-за озвученных доводов, но юноша серьёзно воспринял совет.
        - …Сдаюсь.
        _ - Ничего_себе?!_Претендент_Момотани_сдался,_даже_шагу_не_сделав!_
        _ - А-ха-ха!_Какая_жалость!_Просто_безобразие._Но_выбор_мудрый!_
        В ответ на решение Момотани со своего места на комментаторской трибуне грубо рассмеялась миниатюрная учительница в красных одеждах. Не понять, были её слова оскорблением или похвалой.
        _ - Что_вы_имеете_в_виду,_Сайкё-сенсей?_
        _ - Так_ведь_ему_ни_за_что_не_одолеть_этого_монстра!_Или_хочешь,_чтобы_он_себя_зажарил_до_хрустящей_корочки?_А_он_не_может!_Но_знаешь,_сдаться,_не_сделав_и_одного_шага,_действительно_умно!_Аха-ха-ха!_
        _ - Э-эм,_Сайкё-сенсей,_мне_кажется,_что_вам_стоит_поаккуратнее_в_выражениях_быть…_
        Студентки рядом были крайне недовольны словами наставницы, на их лицах появилось угрожающее выражение.
        _ - Ва-ха-ха!_Ой_нет,_так_страшно!_Пора_бежать._
        Сайкё быстро покинула комментаторские места.
        _ - Стойте,_Сайкё-сенсей!_Ещё_ведь_будут_поединки,_вы_слишком_рано_уходите!_С_кем_нам_теперь_комментировать_происходящее?!_
        _…Это_было_просто_жуткое_и_натурально_беспорядочное_обозрение._
        Стелла в изумлении покидала арену. В тот же миг…
        _ - Эм…_только_что_пришло_сообщение_с_пятнадцатой_арены._Второй_номер_первогодок,_Курогане_Шизуку,_одержала_великолепную_победу_над_третьегодкой_Сугашибой_Нобу!_
        …Она узнала об успехе Шизуку. Ну, в принципе, она и не сомневалась, что Шизуку одолеет соперника такого уровня.
        _ - Но_что_за_сила!_Лучшие_студентки_нового_набора_показали_своё_превосходство_над_маститыми_старшеклассниками!_Они_дебютировали_даже_без_единого_касания!_Новички_в_этом_году_действительно_просто_нечто!_С_ними_мы_точно_выступим_на_Фестивале_Семи_Звёзд_как_никогда_раньше!_

        Часть 3
        - С победой, Стелла.
        Икки поздравил Стеллу, когда она вернулась в комнату общежития в конце первого дня соревнований. Ответ её был несколько недовольный, однако, судя по тому, как дернулся её носик, полностью проигнорировать юношу она не смогла.
        - Ха-а. Если уж выступаю на подобных соревнованиях, то просто обязана выигрывать.
        - Прости, я так и не пришёл посмотреть на твой поединок.
        - Да ладно, я просто всё сжигала. Как обычно.
        - Но всё равно жаль, что не вышло.
        - …Это мне в пору расстраиваться.
        - Хм? Что ты сказала?
        - Ничего! Что ж поделаешь, если наши с Шизуку поединки поставили в одно время… Но в следующий раз ты должен обязательно прийти и посмотреть!
        - Ну конечно. Кстати говоря, поздновато ты что-то.
        - Бои оказались удручающе простыми. Не знала куда девать силы, так что решила сходить в тренажёрный зал.
        - Вот как. И всё же здорово, что и ты, и Шизуку, и Алиса победили.
        Схватка Арисуин проходила на пятнадцатой арене сразу после Шизуку. Всего за десять секунд он победил второгодку ранга E. Хоть он и утверждал, что в ближнем бою весьма посредственен, очевидно, что соседом одной из лучших студенток первого года стал не просто так.
        - Я видел силу Алисы во время инцидента с «Мятежом», однако он считает неприятным нападать самому, так что держит в секрете свои наступательные способности. А его уловки могут оказаться и для тебя опасной неожиданностью.
        - Я не проиграю, не важно, кто мой противник. В смысле… не беспокойся о других.
        - Ох, ха-ха. И правда.
        Икки вернулся к поединку, что смотрел по телевизору до прихода Стеллы. Это был бой его первого оппонента, Кирихары Шизуя.
        - Снова записи с этим парнем? Со вчерашнего дня ты только их и смотришь.
        - Да. Мне надо понять его движения так хорошо, как только смогу.
        Запись Икки одолжил у главы клуба журналистики Кусакабе Кагами. На ней был первый поединок Кирихары на прошлогоднем Фестивале Семи Звёзд, где он кружил вокруг противника, непрерывно посылая в него стрелы. Соперник с растерянностью искал Кирихару, пока не свалился от потери крови не в состоянии дать хоть какой-то отпор. Но почему, ведь Кирихара стоял прямо перед ним? А ответ прост - не видел.
        - _Невидимая_площадь*_. безупречный камуфляж, маскирующий владельца. Такова сила его Девайса _Обороцуки_*_.
        - Сколько ни смотри, это не поможет.
        Стелла с презрением просматривала запись, и Икки прекрасно понимал почему. На ней творилось весьма неприглядное действо: вместо поединка двух человек схватка превратилась в натуральный тир для одного.
        - И всё же, его методы довольно эффективны. За целый год не получил ни одной царапины в схватках. Кирихара-кун силён.
        - …Но разве это не странно? Этот парень якобы выступал на Фестивале Семи Звёзд, но Королём Меча не стал, а значит, проиграл.
        - Во втором туре. Но это было техническое поражение.
        - Техническое?
        - Кирихара-кун не выходит против соперников, способных противостоять Области Невидимости. Его способность сильна, но не может спасти от атак по площади. Кирихара-кун не сражается с теми, кто может врезать по всей арене сразу. Вот ты, к примеру, можешь всё вокруг залить пламенем.
        - Понимаю. Невидимость не помогает, если противник покрывает атаками всё поле боя.
        - Точно. Так что он без сомнений не станет выступать против кого-то вроде тебя. Из-за своей манеры ведения боя, негожей для рыцаря, Кирихара-кун и заработал прозвище «Охотник».
        - …Хм… Не такое уж и крутое прозвище. Нет таких рыцарей, которых я не могу одолеть, да ещё и с такими особенностями. По сути, он просто трус.
        Кирихара силён только пока ему ничего не угрожает. Стелла бесилась от одного вида записи.
        - Но… теперь я понимаю, почему ты называешь его своим наихудшим соперником.
        - Да, он мой естественный враг.
        Чтобы одолеть Область Невидимости нужен приём по площади, а такого у Икки нет. Конечно, он прекрасно владел мечом и обладал закалённым телом, однако специализировался лишь на ближнем бою. Девайс Кирихары, Обороцуки, был луком, так что первый ход по-любому за ним. И, что ещё хуже, коронный приём Икки, Итто Шура, ограничивался всего одной минутой в день, что просто ужасно не подходит против способности, направленной на бегство.
        На экране появилось изображение противника Кирихары на носилках. Стелла, представившая что нечто столь же трагичное может произойти завтра с Икки, встревожилась.
        - Всё нормально, Икки.
        - А ты не волнуешься, да?
        На такой равнодушный ответ лицо девушки покраснело.
        - О тебе - нисколько! Но если ты проиграешь, мне придётся стать его девушкой! Быть твоей слугой неприятно, но стать девушкой этого самодовольного типа намного хуже!
        - А ведь ты сама заключила с ним сделку. И почему вдруг я стал ответственным за это? Тем более помнишь, что я тебя останавливал?
        - Ух… но… из тебя делали дурака, а это неприятно.
        - А? Что?..
        - Ничего!
        Стелла вдруг отвела взгляд от Икки, однако её слова были настолько детскими, что он понял насколько сильно она желает его победы.
        - Ну, извинения Кирихары-куна мне не нужны, но проигрывать я не желаю.
        - Придумал план?
        - Ага.
        Без колебаний заявил Икки.
        - Я уже нашёл способ победить его.
        Кирихара был одним из лучших в поколении Икки. Настолько сильным, что уже на первом году сумел стать представителем академии. Но всё же, он остановился на втором раунде. Как Икки собирается достигнуть вершины, если споткнётся уже на таком оппоненте? Кроме того, на Фестиваль Семи Звёзд выставляются шестеро лучших бойцов. Ореки говорила, что каждому студенту придется пройти около десяти отборочных матчей, а это значит, что у не побежденных это число вырастет до двадцати. Так что, если Икки проиграет сейчас, это будет означать, что шансов у него не было изначально.
        Если сейчас его одолеют, всё пережитое в конечном счёте окажется бессмысленным. Такого нельзя было допустить.
        - Я обязательно выиграю.
        Икки говорил не так, как обычно, но его уверенные слова удовлетворили Стеллу. На самом деле, когда её матч закончился, её окликнул Арисуин Наги. Он поведал девушке о возможном волнении Икки по поводу первого матча, однако, судя по всему, он в порядке. В конце концов, Стелла лучше всех понимала силу Икки.
        - Так что всё нормально, ты точно победишь этого парня. Ты уже бросил _ложку_*_.
        - Не-не, как раз наоборот.
        Стелла бегло владела японским языком, но, что касается пословиц и поговорок, её знания были практически на нуле, как в том разговоре о харакири.
        - В любом случае, уже ведь ужин? Я очень проголодалась.
        - Да. Я достаточно насмотрелся этого видео, так что пошли кушать.
        - В такое время японцы ведь карри со свиной котлетой едят, да?
        - …Ээ, да я бы не сказал. Обычно и лапши хватает.
        Они покинули комнату и направились в сторону столовой, а первый день соревнований закончился, как и полагается обычному понедельнику.

        Часть 4

        _ - Прости,_Курогане._Но_я_больше_не_могу_быть_твоим_другом._
        Икки резко очнулся от страшного сна. Ладони сжаты в кулаки, а сам весь в поту.
        _Почему_вдруг_прошлый_год_приснился?_
        Извинения эхом отдавались в разуме Икки. Сон полностью прошёл, поэтому он решил немного остудить голову. Тихо, чтобы не разбудить мирно посапывающую Стеллу, спустился с верхнего яруса кровати и вышел из комнаты.
        _Рановато_для_пробежки…_
        Предрассветный апрельский воздух был холоден, однако для вспотевшего тела самое оно.
        - И почему я вспомнил об этом спустя столько времени?
        Поблизости никого не было, но парень всё же озвучил свой вопрос.
        _ - Совет_правления_с_подозрением_смотрит_на_любого,_кто_ведёт_себя_слишком_дружелюбно_с_ним._
        Как давно уже появился этот слух? Когда он стал одиночкой, которому запрещали присутствовать на практических занятиях под предлогом того, что «ему не хватает таланта и слишком опасно дозволять использовать свои способности»? Ему не дали иного выбора. И даже если только несколько людей точно знали об отношении преподавателей к нему, каждый об этом догадывался.
        _ - Если_свяжешься_с_Икки,_проблем_потом_не_оберёшься._
        Ясное дело, люди волей-неволей будут держать дистанцию, если распространить подобный слушок.
        - Если правильно помню, тут всё и произошло.
        Икки смотрел из окна коридора на двор, заросший пышным газоном. Когда из-за слухов все, включая и соседа Икки, отстранились от него, один необычный юноша окликнул его во время обеда. Им оказался Кирихара Шизуя, лучший студент в классе Икки и суперзвезда, несмотря на первый год обучения сумевший пробиться на Фестиваль Семи Звёзд.
        Откровенно говоря, у Икки ещё тогда сложилось плохое мнение о Кирихаре. В отличии от остальных, просто держащихся подальше, он не осуждал Икки в лицо, но специально во весь голос клеветал на него и распространял сплетни среди одноклассников.
        Почему? Икки не помнил, чем мог заслужить ненависть Кирихары. Возможно, даже и не было никакой обиды. Из-за того, что Икки не защищался, у Кирихары сложилось мнение, что его можно смешивать с грязью просто потому, что он слишком обычный. Вероятно, он считал, что противостоять Икки вполне естественно.
        Икки полагал, что у них не было причин для разговора, потому и возможный диалог казался совершенно бесполезной вещью.
        _ - Долго_ты_ещё_собираешься_терпеть_безразличие_учителей,_не_желающих_признавать_твои_настоящие_способности,_несмотря_на_все_твои_страдания?_Может,_стоит_нам_устроить_дуэль,_а?_
        Если Икки встретится в честном бою с участником Фестиваля Семи Звёзд, преподавателям придётся признать его силу, так? Предложение Кирихары было весьма соблазнительным… но Икки отказался. Сражаться без разрешения учителей в стенах школы было запрещено. Если бы Икки хоть как-то оказался замешан в скандале, правление школы, связанное с семьёй Курогане, с радостью бы его отчислило. И это было целью Кирихары. Тогда на площади было много учителей, подпевал верхушки школы, что всегда плохо относились к Икки. Скорее всего, они стояли за действиями Кирихары. Понимая это, Икки отклонил предложение и развернулся, чтобы уйти. И тогда…
        _ - Ну_не_надо_так._Я_просто_беспокоюсь_о_своём_однокласснике._
        …Кирихара вызвал свой Девайс, Обороцуки, и выстрелил прямо в спину Икки. Но тот проигнорировал вызов и не стал призывать Интетсу.
        - Вот же я тогда удивился…
        Его удивило, что несмотря на поведение Кирихары, его не осудили ни студенты, ни преподаватели, наблюдавшие за развитием событий. Тогда Икки ещё не знал всей ситуации и даже не подозревал, насколько всеобъемлющей была его изоляция от общества.
        Учителя ожидали, что юноша ответит на провокацию Кирихары, ведь это было лучшим средством выполнить запрос семьи Курогане: не позволить Икки стать профессиональным рыцарем-магом. Он знал это наверняка, потому терпел множество подобных атак, так и не призывая Интетсу. Если бы он попытался уклониться от стрел, его действия могли интерпретировать как намерение сражаться, потому он даже не пытался.
        Икки позволил стрелам Кирихары пронзить себя, после чего рухнул без сознания… Так как камера безопасности зафиксировала его отказ от поединка, обвинить Икки было не в чем. Кирихара же получил всего лишь строгое предупреждение и был вынужден извиниться. Ясно как день, что директор заранее договорился с Кирихарой.
        - Да уж, неплодотворный получился год.
        После всего этого нападки не только не прекратились, но даже стали злее и жёстче. Очень многие студенты старались сделать жизнь Икки невыносимой. Мало-помалу учителя и группа Кирихары нагнетали обстановку, в итоге даже друг и сосед Икки отвернулся от него с искажённым мукой лицом. Икки не сказал тогда и слова упрёка, но воспоминания до сих пор выводили юношу из себя. После они перестали разговаривать. Если бы тот парень заговорил, Икки не смог бы его проигнорировать, однако этого не произошло. Юноша уже давно перешёл в другой класс, и Икки, оставшись на второй год, его больше не встречал…
        - И всё же, почему я увидел этот сон спустя столько времени?
        В любом случае, это было уже давно и не беспокоило Икки настолько, чтобы напоминать о себе во сне. Наверняка просто последствия встречи с Кирихарой.
        _Ну,_не_стоит_об_этом_так_уж_волноваться._
        С настоящим тот случай не имеет ничего общего. Тот директор покинул школу, поэтому Икки уже никто не помешает. Лишь упорный труд теперь способен определить его будущее.
        Внезапно тёплый лучик осветил лицо юноши. Яркий золотой свет блеснул с улицы в окно общежития. Щурясь, Икки отчётливо почувствовал, что этот свет ознаменовал завершение ночи и наступление нового дня.
        Сегодня начинаются поединки блока Н. И именно сегодня Курогане Икки пройдёт свою проверку.

        Часть 5

        Занятия в школе проходили по утрам в обычном режиме, а отборочные бои начинались с полудня и заканчивались лишь вечером. Поединок Икки был назначен на половину второго и был одним из первых за сегодня. Довольно деликатное время, когда обед всё ещё переваривается в животе, и потому Икки перекусил в кафетерии простым желе. Вместе с Шизуку, Стеллой и Арисуин он направился на четвёртую арену, где и должен будет сражаться.
        Был час дня, и на арене уже начали проводиться сражения. Участникам надо было подходить заранее и немного подождать, однако в запасе ещё около двадцати минут. Отличным занятием было просто посидеть на зрительской трибуне и посмотреть с друзьями схватки других участников, что и собирались сделать Стелла с Шизуку. Но не Икки.
        - Я пойду в комнату для ожиданий чуть пораньше.
        Стелла моргнула.
        - Хм? Не посмотришь с нами пару матчей?
        - Нет, я сейчас хочу получше сконцентрироваться.
        Икки уже готовил себя к бою с Кирихарой и не хотел сбивать сосредоточенность, отвлекаясь на чужие бои.
        - Что ж, я пошел.
        - Удачи, Брат. Я в тебя верю.
        - Ты мне вчера обещал победить, так что даже думать не смей о поражении.
        - Будь осторожнее.
        Вернув поклон каждому пожелавшему удачи, Икки направился в комнату ожиданий.

        Часть 6
        - Курогане Икки, класс 1 -1. Хорошо, личность подтверждена, вот ваш КПК.
        Женщина у комнаты ожидания закончила с формальностями, проверив данные на своём терминале.
        - Первый матч почти закончился, так что объясню правила отборочных поединков. Используется тот же формат, что и на Фестивале Семи Звёзд, то есть сражение один на один без ограничений по времени. Также можно признать поражение. Так как схватка настоящая и иллюзорная форма не используется, есть вероятность, что жизни участников могут оказаться под угрозой. Чтобы предотвратить это, на арене присутствует различный персонал, и, в крайнем случае, судья имеет право остановить сражение. Однако абсолютная безопасность всё равно не гарантируется. Учитывая это, если вы всё равно готовы к участию, нажмите «Да» на дисплее КПК. Если не согласны, нажмите «Нет», но в таком случае вы будете исключены из соревнования. Выбирайте осторожнее.
        Икки без колебаний нажал «Да».
        - Ва-ха-ха, так быстро принял решение!
        Игривый голос заставил юношу обернуться. Позади него оказалась миниатюрная девушка в белом кимоно, украшенном узором из цветов, и привлекательном красном _хаори_*_. Аура невинности вкупе с неподходящей по размеру одеждой создавали образ милого ребенка, хотя Икки знал, что она далеко не школьница.
        - Сайкё Нэнэ-сан… да?
        - О, знаешь, как меня зовут?
        - Все в школе знают представителя Японии на Олимпийских играх и в высшей лиге КР, Принцессу _Якшини_*_.
        «КР» означает «Король Рыцарей», соревнование между блейзерами по рукопашному бою. Это был самый популярный в мире вид спорта, доход от вещания которого составлял около трёх триллионов иен в год. Все рыцари-маги знали эту девушку, являющуюся и звездой, и активной знаменитой спортсменкой, сильнейшей в Тихоокеанском регионе Азии. Из-за малого количества сведений о личной жизни, она чуть позже стала темой многих разговоров, хотя Икки не стоило упоминать об этом…
        - Но что в подобном месте забыл такой профессионал, как вы?
        - Естественно встречи с тобой захотела, Курогане Икки…  - кун.
        - Со мной?
        - Да, да. Все благодаря Куу-чан… в смысле, Шингуджи. Мне стало интересно, на какого такого рыцаря ранга F она положила глаз, вот и пришла посмотреть.
        - Ох… А я думал, что в академию посторонним вход воспрещён.
        - Да ладно, нашёл проблему. Когда Куу-чан повыгоняла отсюда всех бесполезных учителей, ей резко стало не хватать помощи. Вот я и решила помогать в свободное время, раз уж мы из одного поколения. Так что у меня официальная должность преподавателя.
        - А, вот оно как.
        Икки быстро всё понял, так как знал, что весь преподавательский состав, близкий к прошлому правлению школы, был уволен, когда Куроно заняла директорское кресло. Сайкё кивнула.
        - Ну и заодно появилась отличная возможность отведать аппетитных пареньков… хотя об этом не стоит распространяться, наверное. Забудь всё, что я сказала.
        - Я ничего не слышал.
        - Ва-ха-ха. Мне нравятся тактичные люди, парниша. И галантные тоже. Сильное и быстрое решение - очень привлекательная черта. Раньше все поединки велись Девайсами в иллюзорной форме, так что сейчас куча детишек в штанишки накладывает после того, как их школа по сути превратилась в пыточную камеру.
        Настоящие бои всегда сопровождались кровопролитием. Даже в школьной лиге нередко можно было увидеть, как отрываются руки и ноги. Проблемы подобных травм легко решались с помощью _iPS-капсул_*_, однако вид оторванных конечностей всё равно был довольно шокирующим зрелищем. Вполне естественно, что новичков пугали такие картины. Хотя Икки покачал головой.
        - Я всё знал, ещё когда впервые решил стать рыцарем-магом.
        - В человеческой природе заложено, что даже зная, можешь потерять спокойствие. Впрочем, твоё мужество вполне достойно внимания Куу-чан. И, если приглядеться, ты довольно симпатичный.
        В этот же миг метр дистанции, отделявший Икки от Сайкё, исчез.
        - А…
        Икки удивился такой внезапной и быстрой близости. Сайкё изящно прислонилась к юноше своей небольшой грудью, соблазнительно стреляя глазками.
        - Как насчет специального урока сегодня вечером в моей комнате…
        - Ах ты… что ты вытворяешь с моим учеником?
        Над головой Сайкё раздался угрожающий голос. Владельцем его оказалась женщина в строгом чёрном костюме, директриса Академии Хагун Куроно Шингуджи.
        - Ой, вот же напугала! Куу-чан, завязывай вот так внезапно заходить ко мне за спину, а то ведь и убить могу ненароком.
        - И за сто лет не получится. Ну да ладно, в сторону лишнее. Что ты здесь делаешь? Сейчас ты должна быть на четвёртой арене и следить за боем.
        - Ну да. Но поединок был таким утомительным, что я решила немного развеяться. Просто захотелось пройтись, посмотреть на любимчика Куу-чан, а может и цветочек сорвать.
        - Он мне не любимчик!
        Похоже, что Куроно было слегка неловко. С глухим стуком она врезала невысокой Сайкё по макушке, а Икки в это время отвёл взгляд от её необычного выражения лица.
        - Извини, Курогане. Я нарушила твою концентрацию глупой перепалкой.
        - Нет. Я правда немного удивился, но всё в порядке.
        - Я её сейчас уберу, так что можешь не волноваться. А ну живо вернулась на своё место, ходячая вульгарщина!
        - Да-да, хорошо. Я тебя уже поняла, не тяни за одежду!
        Куроно потащила Сайкё за собой, а та, сопротивляясь, шаркала по полу. Пока Икки глядел им вслед, Куроно через плечо озвучила своё последнее сообщение.
        - Я уже говорила раньше, но не слишком переусердствуй. В конце концов, силы ещё понадобятся для сегодняшней пирушки.
        Её слова предполагали победу.
        - Ва-ха-ха. Ничего не поделаешь, парень, раз всё уже решено. Жаль, очень жаль. Тогда покажи мне интересную схватку. Я твоего поединка ожидаю больше всех.
        Тонкий указательный палец показался из длинного рукава кимоно Сайкё. Затем, довольно хихикнув, она удалилась вместе с Куроно, цокая своими гэта.
        _Она_сейчас_была_серьезна?.._В_самом_деле_непостижимый_человек…_
        И, тем не менее, он почувствовал исходящую от неё силу.
        _Она_так_быстро_подобралась_ко_мне,_что_я_даже_не_заметил._
        Икки ещё ни разу не испытывал такого неприятного чувства от того, что не успел среагировать на чьи-то движения. Вероятно какая-то форма классических боевых искусств, связанных с работой ног, созданная древними японскими воинами. Он не мог сказать наверняка, что это был за трюк, но…
        - …Ух, надо собраться с мыслями перед боем, а не думать о посторонних вещах.
        Такие короткие перебежки используются в прямой видимости от противника и не дают ему верно оценить дистанцию. Тактика интересная, но сейчас совершенно бесполезная, так что пришлось Икки подавить свой интерес и сосредоточиться на важном матче.
        Собравшись с мыслями, юноша ступил в комнату ожиданий. Внутри были пара шкафчиков и скамеек, а также массивные зеркала в полный рост, закреплённые на стенах, хоть во мраке в них ничего нельзя было разглядеть. Впрочем, в комнате была еще одна дверь, испускавшая странное давление. За этой дверью юношу ждала его дебютная битва.
        _Наконец-то_добрался…_
        Король Меча Семи Звёзд. Дорога, ведущая к вершине. Это первый шаг. Много чего произошло, когда он приехал сюда. Семья, время, друзья… Икки много чего потерял. И всё равно он не сдавался, продолжал идти вперёд, пока не настал этот момент. За этой дверью состоится битва с Кирихарой. Был ли смысл в испытанной им боли и принесённых жертвах? Настало время получить ответ, но…
        *Тук*
        - А?..
        Его сердце внезапно словно подпрыгнуло.
        _Что…_это?_
        Перед глазами вдруг всё задрожало. Цвета размылись словно в воде, стало очень не по себе. Что случилось с его телом? Он не знал. Не знал, однако в горле сильно пересохло. Ужасно хотелось пить. Воды. Ему срочно нужно воды… С этой мыслью Икки открутил крышку пластиковой бутылки, что принёс с собой. Но руки не слушались, и бутыль упала. Крышка покатилась по полу. Вода полилась из горлышка, намочив ботинки. Нужно быстро вытереть. Но чем? Нет, сперва надо промочить горло…
        _ - Первый_год,_Курогане_Икки-кун._Второй_год,_Кирихара_Шизуя-кун._Ваш_поединок_скоро_начнётся,_просьба_подойти_ко_входу_на_арену._
        Диктор вырвал Икки из беспорядочных мыслей. Когда он в замешательстве взглянул на часы, оказалось, что уже половина второго. Даже несмотря на то, что он пришёл слишком рано…
        _Проклятье,_сколько_я_так_простоял…_
        - Кх…
        _Неужели_я_разнервничался?.._
        Успокойся. Успокойся. Икки восстановил контроль над сердцем, вспоминая про себя, что уже видел уловку своего соперника на видео. Он давно проанализировал используемую для выстрела силу, угол стрельбы и ожидаемые после всего этого манёвры. Он уже придумал способ победить Благородное Искусство Кирихары. В голове Икки уже кучу раз проиграл стратегию против Невидимой Площади.
        Нервничать вполне нормально, как и нормально побеждать. Если он победит, то все трудности, что пришлось преодолеть, окажутся не бессмысленными!..
        Успокоив стучащее сердце, Икки с уверенностью направился сквозь открытую дверь.

        Часть 7

        _ - Итак,_третий_матч_окончен!_Наконец-то_пришёл_черёд_четвёртого_с_просто_удивительными_участниками!_Эй,_да_тут_собралась_прорва_людей,_желающих_понаблюдать!_А_освещать_поединок_вновь_будем_мы,_Цукиоми_из_клуба_радиолюбителей_и_Сайкё_Нэнэ-сенсей!_Что_ж,_пора_представить_выступающих._Итак,_студент_второго_года,_уже_успевший_выступить_на_Фестивале_Семи_Звёзд._Он_совершил_настоящий_подвиг,_уже_в_первом_туре_сокрушив_представителя_Академии_Банкьеку,_которому_пророчили_победу_в_чемпионате!_Утверждая,_что_одолеет_любого_противника,_он_множество_раз_одерживал_верх_в_регулярных_и_межшкольных_схватках,_заслужив_прозвище_«Охотник»!_Один_из_наиболее_сильных_кандидатов_на_Фестиваль_Искусства_Меча_Семи_Звёзд,_Кирихара_Шизуя!_
        Стоящий на арене Кирихара поднял руку. В ответ со зрительских мест поднялся просто ошеломительный гул.
        _ - Как_вы_понимаете,_претендент_Кирихара_крайне_популярен_среди_девушек_благодаря_симпатичному_лицу_и_хорошей_фигуре!_
        _ - А_мне_нравятся_более_дикие_парни._
        _ - Сайкё-сенсей,_ваши_вкусы_никому_не_интересны._
        _ - Правда_что_ли?_
        Обидевшись на Сайкё за её прошлый побег, Цукиоми прохладно ответила, представляя соперника Кирихары.
        - А теперь ранг F, выступающий против «Охотника»! Однако не стоит его недооценивать, этот рыцарь весьма необычен! Наверное, уже все в курсе, что он одолел на дуэли знаменитую «Багровую Принцессу» Стеллу Вермиллион, рыцаря А-ранга! Неужели сила с видеозаписи реальна?! Или он и правда «Худший»?! Пришла пора расставить все точки над i! Претендент Курогане Икки!
        Икки слегка поклонился зрителям.
        _Ничего_себе,_сколько_людей._
        Впервые сражаться перед столь большой аудиторией было весьма волнительно. Икки чувствовал некую дистанцию между телом и духом, словно на арену вышел кто-то другой. Перед глазами всё было как в тумане, он даже с мыслями собраться не мог. Пока юноша растеряно стоял на месте, с ним заговорил Кирихара.
        - А я не верил, что у тебя хватит смелости. В прошлом ты поступал умнее, избегая моих вызовов.
        - …Это старая история.
        - Да? Ну, как будет угодно. Ты же хорошо приготовился?
        - Мы уже на арене, к чему вопросы?
        - Ха, отлично.
        После лёгкого подтрунивания дуэлянты заняли свои позиции.
        - Явись, Интетсу.
        - Время охоты, Обороцуки.
        Юноши вызвали свои Девайсы. В правой руке Икки появилась чёрная катана, Кирихара же призвал зелёный лук.
        _ - Итак,_четвёртый_поединок._Начали!_
        Прозвучал сигнал, обозначающий старт, и в ту же секунду фигура Кирихары полностью исчезла.
        _ - Ох_ты,_Невидимая_площадь!_Теперь_претендента_Кирихару_не_заметиь_невооружённым_взглядом!_
        _ - Вот_так_надоедливая_способность._Но_против_атак_по_площади_с_ней_и_минуты_не_продержаться._
        _ - Да!_Первый_противник_претендента_Кирихары_на_прошлогоднем_Фестивале_Семи_Звёзд_специализировался_лишь_на_ближних_атаках,_срубающих_с_одного_удара,_потому_и_легко_проиграл._Но_есть_ли_в_арсенале_претендента_Курогане_необходимые_способности?!_
        Охотник укрылся в густом лесу, натянул тетиву лука и прицелился в свою добычу. Заметить его было невозможно, а выстрел не остановить. Внезапно из пустого пространства в слепую зону Икки устремилась магическая стрела!
        Так всегда происходит.
        - Здесь!
        _ - Попал!_Претендент_Курогане_сумел_расщепить_стрелу_своего_невидимого_противника!_
        _ - Ещё_не_всё._Смотри!_
        Как и сказала Сайкё, Икки не только отбил стрелу, но и, развернувшись, словно волчок, устремился по направлению полёта стрелы.
        Конечно же, Кирихару было невозможно увидеть. Но стрелы - совсем другое дело.
        _Местоположение_стрелка_можно_вычислить_по_траектории_полёта._В_этом_слабость_Невидимой_Площади!_
        Если внимательно приглядеться к появлению стрелы, можно узнать, где находится выпустивший её. Тактика Икки заключалась в калькуляции силы выстрела, дистанции и угла полёта стрелы.
        - Получай!
        Икки направил лезвие Интетсу в место, где по его расчетам должен был быть враг. Но катана рассекла воздух, выцепив из ниоткуда обрывок ткани.
        - Ха, почти попал. Не только сумел отразить стрелу в слепом пятне, но и разгадал моё положение? Классная концентрация, нечего сказать. Как говорится, видишь без глаз.
        - Да нет, это уже слишком тяжело.
        Икки вернул кроткость голосу, дрогнувшему под гнётом волнения. Тем не менее, несмотря на скромные слова, юноша чувствовал себя достаточно уверенно.
        _Отлично!_
        Его концентрация немного сбилась перед поединком, однако тактика против Области Невидимости всё равно прекрасно себя показала. Он был уверен, что достанет Кирихару следующим ударом. Поддерживая столь высокий дух, Икки приготовился ко второму выстрелу.
        - Ох, какой страшный взгляд. А тебе не кажется, что так грозно зыркать на бывшего одноклассника грубо?
        - К поединку это не относится.
        - Хм… То есть хочешь сказать, что пытаешься меня победить?
        - Иначе я бы не вышел сюда.
        - …Ха-ха, ха-ха-ха!!! Да уж, ничего удивительного. Я думал, что второй год поможет осознать твою реальность, но, похоже, эту тупость уже не исправить. Ты ни капли не изменился, просто отвратительно.
        Голос Кирихары наполнила жажда крови, и Икки понял, что за ним последует второй выстрел. Полностью сконцентрировавшись на всех возможных направлениях, он расширил восприятие и попытался спровоцировать нападение.
        - Если действительно так думаешь, то лучше стреляй, чтобы убить. Но я всё равно отобью.
        Он использует Итто Шура сразу, как появится стрела и больше не даст Кирихаре сбежать. Победа наступит здесь и сейчас!
        - Хех… вот это боевой дух. Даже я признаю - твоё мастерство владения мечом потрясающе. Но, как ни грустно, лишь сравнивая с простым человеком. У нас, блейзеров, нового этапа развития человечества, в бою правят способности! Не бывать тому, чтобы мусор ранга F одолел мою Невидимую Площадь!
        - Не попробуем, не узнаем.
        - Всё, достаточно. Я сделаю это.
        В тот же миг кровь брызнула из отверстия на правом бедре Икки.
        - Что?..
        Горячая металлическая боль пронеслась по бедру, и отозвалась в мозгу.
        - Гха-а!
        Икки вскрикнул от шока, хоть удивление и перевешивало боль.
        _Что_произошло?!_
        Как его ранили, несмотря на всю концентрацию и сосредоточенность? Крепко удерживая беспорядочное сознание, Икки посмотрел на дыру, внезапно появившуюся на бедре. Кровь неестественно зависла в воздухе, словно заляпав что-то прозрачное. Протянув руку парень нащупал твердый предмет.
        - Не может быть…
        Для Икки разыгрывался наихудший сценарий.
        - Именно. В этом году я и стрелы могу делать невидимыми. Теперь понимаешь? Ты не увидишь ни одной моей атаки!

        Часть 8

        Арисуин нахмурился, наблюдая за поединком со зрительских мест.
        - Очень плохо.
        - Да. Брат отслеживал полет стрел и вычислял Кирихару. Но… теперь его план совершенно бесполезен. Если стрел не видно, можно забыть о контратаках, а про защиту и вовсе не стоит говорить…
        - Что и ожидалось от прошлогоднего представителя академии. Весьма возмутительная способность.
        Внезапно Стелла перебила Арисуин.
        - Нет!
        - Стелла-чан?
        - Область Невидимости и правда очень нечестная вещь, только проблема не в этом! В самом поведении Икки… что-то странное!
        - Брат странно себя ведёт?
        - Да! В конце концов, почему он не атаковал сразу, как начался поединок, знал ведь, что враг исчезнет! Любому понятно, что в подобной ситуации начало решает всё!
        Шизуку с удивлением ответила.
        - Ты что, ничему не научилась во время террористической атаки? Нестись сломя голову на блейзера натуральное самоубийство. Тактика Брата заключается в изучении уловок противника и воровстве его особенностей. С тобой ведь он тоже так сражался.
        Но Стелла покачала головой.
        - Я не о том. Икки, конечно, наблюдает за оппонентом для победы, но… Враг умеет исчезать! Сколько, по-твоему, ему теперь придется приложить сил?!
        Шизуку наконец тоже поняла. Психологическое давление значительно возрастает, когда не знаешь, откуда может прилететь стрела, потому план Икки для затяжного боя не подходит. Лучшим выбором и правда было бы с самого начала вырубить противника одним единственным ударом.
        - И несмотря на это, почему же?..
        Арисуин рассказал сжавшей зубы Стелле о причине, по которой Икки пренебрёг быстрой и открытой атакой.
        - Не то чтобы он это специально… просто не смог.
        - Сложность - не причина не попробовать! У Икки не тот характер, чтобы просто так сдаться!
        - Просто он не хочет уступать эмоциям.
        - Не может такого быть! Он совершенно не…
        Не такой. Стелла хотела это сказать, но слова просто застряли в горле. Неужели она верит им?
        _ - Я_обязательно_выиграю._
        Вчера Икки вёл себя немного странно. Разве он разбрасывается словами: «я обязательно выиграю» перед схваткой? По крайней мере, их дуэль со Стеллой была совсем другой.
        _ - Ну,_пока_не_сразимся,_не_узнаем._
        Несмотря на своё стремление к победе, он прекрасно понимает опасность сражения. Неужели его слова были лишь отчаянной попыткой избежать гнета мыслей о вероятном поражении?
        Арисуин кивнул.
        - Похоже, ты поняла о чём я. Только не суди себя за то, что раньше не заметила, Стелла-чан. В этом нет твоей вины, если даже он сам не подозревал о своих чувствах…
        - Сам?
        - Да, Икки так привык к боли, что уже не слышит крика собственного сердца. Сами посудите, даже для участия в этом состязании он приложил просто ненормальное количество сил.
        Все усилия Икки вели его сюда. Задумавшись об этом, Стелла уже не могла отрицать доводов Арисуин. Никто его не понимал, никто не помогал. Лишённый всяких возможностей целый несправедливый год… нет, даже месяцы и годы до этого, он верил, что получит свой шанс, который в то же время поставит на кон все его труды. Если проиграет здесь, все его тяготы окажутся напрасными. И в такой определяющий момент он столкнулся с весьма способным естественным врагом…
        _Он_наверняка_сейчас_очень_напряжён…_
        Оставаться невозмутимым под давлением такого бремени на душе невозможно. Такое просто не вынести.
        _Почему_же_я_не_заметила?_Я_же_была_так_к_нему_близка…_
        А сейчас уже слишком поздно, и потому Стелла искренне сожалела о своем неведении. Как и предполагал Арисуин, весь стресс Икки вырвался в самый неподходящий момент.
        - В любом случае… теперь, когда стрелы невидимы, клыкам Икки не добраться до Охотника, скрывшегося в глубоком лесу. Вам обеим стоит крепиться. С этой минуты это больше не поединок, а самая настоящая охота.

        Часть 9

        _ - …Как_жестоко…_
        С начала матча прошло уже десять минут, и голос комментатора Цукиоми колебался. На арене Икки уже еле держал меч окровавленными руками, и всё потому, что Кирихара буквально уничтожил его стратегию своими невидимыми стрелами. Тем не менее, бой продолжался, ибо стрелы изрешетили руки и ноги Икки, но избегали жизненно-важных органов. Акт милосердия? Нет, и все зрители это отлично знали. Это просто спектакль, в котором Охотник мучает свою жертву.
        Наблюдая столь однобокую картину, Цукиоми обратилась с просьбой к сидящей рядом Сайкё.
        - Сайкё-сенсей, в таком сражении уже нет смысла! Умоляю, прекратите поединок! Мы больше не можем смотреть на этот ужас!
        Сайкё не отвечала. Её обычное легкомысленное поведение исчезло без следа, и за матчем она наблюдала с невероятно серьёзным лицом. Но Цукиоми продолжала беспомощно вопрошать.
        _ - …Претендент_Курогане_превосходно_отбил_первый_выстрел_Кирихары,_однако_второй,_невидимый,_сумел_его_достать._Матч_пошёл_по_безнадежному_сценарию,_но_претендент_Курогане_всё_ещё_не_сдался._Неужели_у_него_есть_какой-то_план?.._
        Икки горько усмехнулся на комментарий Цукиоми.
        _Не_сказал_бы,_моя_стратегия_не_такая_уж_и_замысловатая…_
        Если бы он учёл, что Кирихара стал сильнее по сравнению с прошлым годом, то наверняка бы выбрал быструю атаку в самом начале битвы. Осознав нечто столь очевидное так поздно, Икки всё больше начинал представлять собственное психологическое напряжение и треснувшее самообладание.
        _Ха,_как_и_сказал_Алиса…_
        Если задуматься, его сегодняшний сон вполне мог оказаться тем самым криком души, только тогда он этого не понял. Слишком привык к трудностям, и вот тебе жалкий итог.
        _…Нет,_не_о_том_сейчас_надо_беспокоиться._
        Ну что ж, какие у него есть варианты? Что делать? Как ему поймать невидимого врага?
        - Хе-хе-хе, не сдаёшься даже в таких условиях… Достойно похвалы.
        - …Сдаться из-за подобной ерунды… хуже, чем остаться на второй год.
        - Да-да. Ты в своём репертуаре. Ну хорошо, в качестве небольшой дани уважения, дам тебе маленькую фору и расскажу, куда выстрелю в следующий раз. Попробуй увернуться. Итак, начну с левой ноги.
        - Гха!
        - Что такое, почему такая медленная реакция? Правое плечо!
        - Гх!..
        - Давай, уворачивайся! Правое ухо!
        - А-а-а!
        - Слишком медленно, Курогане-кун! Не хватает мотивации? Соберись с духом и беги! Левое плечо! Правое бедро, правая ладонь, голень, правое колено, тонкая кишка, живот! Печень! Почки! Толстая кишка! Умри, умри! Если не начнешь уворачиваться - сдохнешь!
        - Гха-а-а-а!!!
        Ноги Икки не выдержали, когда Кирихара начал стрелять по внутренним органам.
        - Хе-хе-хе, ха-ха-ха!!! Какой позор! У тебя такое жалкое лицо, Курогане-кун! Ну-ну, сражайся с улыбкой, не стесняйся. У тебя ведь есть причина продолжать борьбу, да? Ты ведь хочешь выпуститься?
        _ - Что?.._
        От внезапного заявления Кирихары у всех зрителей перехватило дыхание.
        _ - Эй,_что_он_там_про_выпуск_сказал?_
        _ - Вроде_ж_говорили,_что_отборочные_поединки_не_влияют_на_оценки._
        _ - Погодите-ка!_Я_отказался_от_участия,_потому_что_думал,_что_за_это_нет_штрафов!.._
        - Ох, простите меня, ребята. Я случайно ввёл вас в заблуждение, успокойтесь. Лишь вот ему нужны оценки. Просто Курогане Икки-кун настолько слабый рыцарь F-ранга, что даже не может на следующий год перевестись. Вот новый директор и сделала для него исключение: если он выиграет Фестиваль Меча Семи Звёзд, она позволит ему окончить академию.
        Правда вскрылась перед всеми зрителями. Волнения прекратились, и…
        _ - …Бва-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!_
        Почти каждый присутствующий разразился громким смехом Он накатывал, словно волна. Гогот заполнил четвёртую тренировочную арену.
        _ - Выпустится,_только_если_станет_Королём_Меча_Семи_Звёзд?!_Эй-эй,_это_ведь_несерьезно,_да?!_
        _ - Да_рангу_F_такое_ни_за_что_не_провернуть!_Госпожа_директор_наверняка_просто_подшутила_над_ним!_
        _ - Пф,_каким_идиотом_надо_быть,_чтобы_всерьёз_поверить_такому_обещанию?!_
        _ - Ха-ха-ха,_вот_умора._Дурак_просто_забыл_своё_место_и_бессмысленно_пёрся_вперед_как_баран!_
        _ - Да_ни_за_что_не_бывать_такому,_чтобы_Королём_Меча_стал_такой_жалкий_парень,_которого_уже_в_первом_бою_по_стенке_размазывают!_
        Король Меча Семи Звёзд - величайший титул для всех ещё обучающихся рыцарей Японии. В прошлых поколениях почти все они были ранга B, остальные - ранги C и еще меньшее число рангов А. Ползающий в грязи ранг F не способен достичь подобной вершины. Естественно, это не могло быть ничем, кроме шутки.
        Но всё же были люди, пытающиеся перекричать всеобщее презрение -' ОДНОКЛАССНИКИ ИККИ.
        _ - Ошибаетесь,_Курогане-сан_удивительный!_
        _ - Точно!_Мы_все_видели,_как_он_голыми_руками_победил_пятерых_с_Девайсами!_
        _ - Разве_он_не_победил_Вермиллион-сан,_рыцаря_ранга_А,_которые_редко_встречаются_даже_среди_Королей_Меча?!_Так_что_он_очень_даже_способен_победить!_
        _ - Придурки._Вы_что_не_знаете,_что_запись_в_сети_легко_подделать?_
        _ - Вот_именно._С_чего_бы_принцессе_участвовать_в_подобной_глупости?_Сами_подумайте,_такое_невозможно._
        _ - Да_вы_вообще_в_курсе,_что_ваш_обожаемый_F-ранг_ -_наследник_дома_Курогане,_всемирно_известной_и_богатой_семьи?_
        _ - Ага,_кстати._Наверняка_они_деньжат_подкинули_бедной_Империи_Вермиллион,_чтобы_выставить_сыночка_в_выгодном_свете_и_показать,_что_он_способен_забороть_известного_гения._
        _ - Что…_не_могло_такого_быть!_
        _ - В_победу_ранга_F_над_А_верится_ещё_меньше!_Не_знаю,_зачем_она_поддерживает_этого_парня,_но_вам_лучше_мозги_свои_включить._
        После этого аргумента даже одноклассники Икки проглотили слова, а арена уже полностью заполнилась насмешками.
        _ - Человек,_полагающийся_на_родительские_деньги,_станет_Королем_Меча_Семи_Звёзд?_Да_не_смеши_мои_ботинки,_придурок!_
        _ - Мусор,_позор_всех_рыцарей!_
        _ - Разве_ты_не_выходишь_за_рамки_своих_способностей,_хотя_всего-то_ранг_F?!_Жулик!_
        Курогане подстроили бой, чтобы поддержать сына? Обычная ложь, основанная на слухах, являющихся бессовестной фантазией какого-нибудь анонима на форумах. Дом Курогане ни за что бы не сделал подобного для отщепенца Икки, как и королевская семья Империи Вермиллион никогда не опустилась бы до взятки от какой-то простой семьи рыцарей.
        Но всё же здесь фантазию приняли за правду, ибо так удобнее. Большинство студентов были рангами E и D, завистливо взирающими на «гениев». Блейзеры ранга F были намного малочисленнее и слабее, потому подвергались унижениям. Всем нужны уступающие по силе подчинённые, которые уже их называют «гениями». И потому что им самим никогда не достичь ранга А, они приняли за быль эту удобную фантазию, рассыпаясь в оскорблениях.
        Икки стиснул зубы.
        _Как_печально…_
        Ему было плевать на оценки людей и их одобрение. Ему было плевать на всё, что на него сейчас вываливают. Но… Стелла тоже оказалась под прицелом, так что естественно, что собственная бесполезность сильно раздражала Икки.
        - Хо-хо, вот так сплетни. Но что поделать? Ты слишком заносчив, вот все и разозлились.
        Кирихара ещё сильнее ткнул повесившего голову Икки в оскорбления.
        - Может мне уже заставить тебя принять факты? Мелкая рыбёшка, которая может лишь укреплять тело, всё ещё хочет продолжать бой? Из-за моей Области Невидимости ты больше не можешь использовать руки и ноги. Вот она реальность. Статус человека определяется при рождении и труд никогда не победит талант. Как ни храбрись, лишь выставишь себя в ещё худшем свете. Эй, вы ведь все так считаете?!
        _ - Кирихара-кун_прав!_
        _ - Ты_отвратителен!_Шизуя-кун_издевается,_а_ты_и_сделать_ничего_не_можешь!_
        _ - Только_именем_семьи_пользоваться_можешь,_сволочь!_
        _ - Наглец,_но_ничего_не_стоишь!_Долго_нам_ещё_терпеть_подобное_безобразие?!_
        Зрители поддавались науськиваниям Кирихары, а их голоса сильно давили на поражённого Икки. Боль эхом расходилось по трещавшему телу, ещё сильнее обостряя чувство бессилия.
        _Безобразие,_да?.._
        Похоже, всё действительно так и выглядело. Прямо сейчас у него не было тактики против Области Невидимости, способности, скрывающей звук, черты, запах и фигуру. Он даже не может сказать когда его атакуют, пока не станет поздно. Что он может против такого соперника? Икки не имел понятия и даже просто в вертикальном положении находиться мог лишь благодаря силе воли, уже кричащей о намерении сдаться. В таком случае чёрная метка поражения на отборочных боях уже никогда не сойдет. Но может это всё же лучше столь огромной горечи? В тот миг, когда сердце юноши собралось ступить в неверном направлении…
        - ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ ВСЕ!!!
        Над смехом, словно цунами, прокатился громкий выкрик. Все обернулись в направлении этого крика…
        _…Стелла._
        Багровая Принцесса встала со своего места с горящими от ярости глазами и искрами, разлетающимися вокруг её фигуры.

        Часть 10

        Шизуку и Арисуин сидели в глубоком шоке, но разве должно это волновать Стеллу? Она не могла больше выносить происходящее. Стреляя проклятьями из пылающих гневом глаз, она поразила всех присутствующих словами, словно выдыхаемыми вместе с огнем.
        - Ранг F не может одолеть ранг A? Да вы просто для себя так решили! Ограничив самих себя мыслями о невозможности победить талант, вы попросту оправдываетесь! Сдались для собственного удобства. Но не смейте применять свои жалкие оправдания на нём и отрицать силу Икки!
        Это было невыносимо и совершенно недопустимо, ведь, хоть Икки и уступал по почти всем параметрам абсолютно каждому на зрительских местах, он никогда не опускался до подобных отмазок! Он стойко выдерживал издевательства над собой, и даже будучи клеймённым «мусором», не говорил, что талант не превозмочь. Он по-прежнему верил в свои ценности. И несмотря на возмутительное отношение, он получил свою сильнейшую минуту, не уступающую ни одному таланту. Сияние духа Икки до сих пор отражалось в глазах Стеллы. Она ещё никогда так долго о ком-то не думала и так сильно не восхищалась. И потому что она прекрасно понимала, как сильно гордится…
        - Может, у него и нет никакого таланта, но вы просто придираетесь к мелочам и не в состоянии понять силу Икки! Так что не смейте оскорблять рыцаря, которого я люблю!!!
        - Стелла…
        От нахлынувших эмоций и поразительных слов, Икки поднял взгляд на Стеллу, у которой нещадно болело в груди из-за всех чувств, что она обнаружила в себе.
        - Почему ты сделал такое жалкое лицо?!..
        Его выражение лица было невероятно ранимым, словно может в любую секунду раскрошиться. Стелла понимала это, так как он не был столь психологически устойчивым, как она. Точнее, он был столь юным, что его можно назвать ребенком. Как бы он не пытался вести себя твёрдо, сколько бы не демонстрировал стальной решимости, Икки никогда не был жесток. Насмешки ранят его, а оскорбления мучают сердце. И, в отличии от постоянных горьких мук, милосердная порция реальности может сломать человека, именуемого Курогане Икки. Но всё равно… всё равно!..
        - Икки, ты же сам мне рассказывал!.. Что не сдашься, чтобы о тебе ни говорили люди!.. Тогда я подумала, что если ты не врёшь, я последую за тобой! Так что не делай такое лицо, будто сейчас сдашься! Я не собираюсь проигрывать такому слабаку! Потому что… я признаю лишь того, кого люблю и кем восхищаюсь, рыцаря Курогане Икки!
        Так что…
        - ПЕРЕДО МНОЙ БУДЬ ВСЕГДА КРУТЫМ, ТАКИМ, КАКИМ Я ТЕБЯ И ЗНАЮ, ИДИОТ!!!
        У неё была цель, которой она хотела достичь вместе с ним, потому Стелла выразила свои чувства в крике. Теперь не только Курогане Икки верит в свою ценность. В этот же миг…
        *Бац!*
        Икки так сильно врезал себе по щеке, что отзвук услышали даже издалека.
        _ - Что?!_
        Все в изумлении вскрикнули, отреагировав на столь внезапный и эксцентричный поступок. Что он делает? Под взглядами сомневающейся толпы, Икки…
        - Спасибо, Стелла. Ты вернула меня к жизни.
        …Медленно, хоть и с усилиями, поднялся на ноги.

        Часть 11

        Поднявшись с земли, Икки посмотрел на огневласую девушку, от души ругавшую его. Большие яркие слёзы текли из алых глаз Стеллы. Ради кого она их проливала? По кому она скорбит? Икки не был столь твердолобым, чтобы не знать. Но даже страдая от боли, она сказала это.
        Сражайся.
        Стелла знала насколько тяжёл и болезнен был его путь, но всё равно хотела, чтобы он продолжал сражаться.

        _Наконец-то_не_только_Рёма-сан_сказал_мне_это…_
        Икки думал, что если сейчас проиграет, все его страдания пропадут впустую и потому боялся. Но он ошибался. Желание стать рыцарем-магом было его главным приоритетом, однако все те дни тренировок и движения вперёд совсем не были напрасны.
        _Потому_что_я_встретил_девушку,_которая_сказала,_что_любит_выбранный_мной_путь!_
        В момент, когда он это понял, тело и сердце Икки словно стали одним целым. Мысли, омрачённые тревогой и стрессом, пугающе очистились. Израненное и кровоточащее тело было на грани, однако двигалось так, как ему было надо. Боевое состояние Икки наконец-то достигло зенита.
        Ещё слишком рано сдаваться. Он ещё не готов. Можно было ещё кое-что попробовать. Что-то, что он, Курогане Икки, просто обязан сделать. Он будет двигаться дальше, сколько бы это не принесло боли. И, если он проиграет даже пользуясь этой силой, он залечит раны и повторит снова. Только…
        _Потеря_самообладания_и_бегство_позорят_рыцаря_на_всю_жизнь!_
        - О-о-о-о!!!
        Икки воодушевил себя яростным кличем. Из плоти, крови и мельчайшей клеточки он собрал магическую силу и в мгновение ока зажёг её. Тело Курогане Икки засияло синим пламенем, беснующимся словно на ветру и излучающим его Благородное Искусство, Итто Шура. Этим он заявил о своём намерении завершить поединок прямо сейчас.
        - Своей величайшей слабостью я поймаю твою величайшую силу. Покончим с этим, Кирихара-кун!
        _ - А-а-ах!_Уже,_казалось_бы,_побеждённый_претендент_Курогане_изменился_буквально_на_глазах!_Он_вызвал_Итто_Шура,_которым_одолел_рыцаря_ранга_А,_Стеллу_Вермиллион!_Неужели_он_обнаружил_способ_победить_Невидимую_Площадь,_раз_решил_воспользоваться_столь_великолепной_техникой?!_
        Реагируя на внезапные перемены в бое, где полностью доминировал Кирихара, голос Цукиоми оживился. Даже она была поражена ужасной тактикой «Охотника», потому искренне надеялась на такой поворот событий, в сердце поддерживая Икки. Но увы, у Икки не было решения, на которое так надеялась девушка. Невидимая Площадь была возможно самой сильной техникой против ближнего боя, которую нельзя победить силой Рыцаря-Неудачника.
        И Кирихара это прекрасно знал.
        - Одолеешь? «Худший» собирается одолеть меня, «Охотника» Кирихару Шизуя? Не хвастайся тем, что не в силах сделать!
        Всё именно так. Икки хвастает тем, на что не способен. Это было заблуждением и попыткой всех запутать. С самого начала Икки мог совершить лишь один подвиг.
        - По-моему ты уже слишком долго и тщетно сопротивляешься. Я устал смотреть на твои жалкие попытки, так что пора заканчивать. Хм… кажется, я обещал извещать тебя о цели моих стрел, так? Да, точно… что ж, следующая будет…
        В голосе Кирихары отчётливо проступала жажда крови, пока он натягивал тетиву. Вероятно, его движение было смертельным намерением завершить бой.
        - …В голову. Если не хочешь сдохнуть - отбей, ты, вечная ошибка!
        Разрушительная мысль об убийстве незримо выстрелила прямо в Икки стрелой, способной забрать жизнь. Но… не оно сейчас было важным. Эту стрелу нельзя было ни увидеть, ни услышать, потому Икки сосредоточился лишь на том, что он мог.
        _Вспомни…_
        Порядок и направление ран…
        _Вспомни…_
        Глубина повреждений, их угол…
        _Вспомни…_
        Слова Кирихары и его голос…
        Весь поединок был наполнен деталями. Просмотреть историю фехтования исходя из техники, и почерпнуть методы противника из его целей и направлений. Собрать школьные знания из навыков фехтования и перенаправить позицию, учитывая раны и их угол. Украсть принципы изобретательности из уловок, оголить образ мышления из слов и интонации. А затем, собрав всё это воедино, исследовать тенденцию проникновений, личность, технику, дизайн и анализировать, понять и извлечь картину человека, именуемого Кирихарой Шизуя.
        Не было причин не сделать это несложное дело. Потому что уже очень-очень давно, Курогане Икки именно так и сражается!
        В одно мгновение стрела Обороцуки достигла Икки. Но направлена она была не в голову… а в сердце. Да, Кирихара с хладнокровием охотника внедрил ловушку в свой последний выстрел. Его соперник уже был в безвыходной ситуации, и просто чтобы Икки не избежал ни одной из ран, солгал. Хитрость в дополнение к невидимости, чтобы атака попала наверняка. И, как «Охотник» рассчитывал, стрела ровно пронзила сердце…
        - …А?
        Звук изумления вырвался из уст впавшего в ступор Кирихары. Он послал стрелу за смертью, от которой не увернуться и не отбиться, но левая рука Икки остановила её в сантиметре от груди.
        - Как…
        Как такое может быть? Ему показалось? Изумленный «Охотник» предстал перед реальностью за пределами его понимания, в то время как его окровавленная жертва прокашлялась и заговорила.
        - …Так и знал, что ты солгал.
        - Что ты сказал?!
        Кирихара вздрогнул, словно улитка, втягивающаяся в раковину. Глаза Икки чётко сфокусировались на нём, хотя по идее не должны были видеть.
        - Быть не может…
        Он ещё никогда не испытывал подобного. Всё тело покрылось ледяным потом, по спине прошёл холодок, а конечности дрожали как сумасшедшие. Перед зыбким взором Кирихары…
        - …Да, я тебя поймал. Больше не убежишь.
        …Слабо смеялся истекающий кровью рыцарь.

        Часть 12

        _ - Что_произошло?!_Претендент_Курогане_только_что_поймал_невидимую_стрелу!_Что_же_это_такое?!_Даже_я_с_комментаторского_места_не_вижу_претендента_Кирихару!_Область_Невидимости_идеально_укрывает_его,_и,_судя_по_изображениям_с_наших_камер…_претендент_Курогане_среагировал_на_летящую_в_него_стрелу!_Как_он_увидел_её,_если_даже_у_нас_не_выходит?!_
        _ - Аха,_ва-ха-ха!_Вы_видели?!_Парниша_сделал_это!_
        Сайкё резко хлопнула в ладоши и залилась звонким смехом.
        _ - Сайкё-сенсей?_Вы_что-то_поняли?!_
        _ - Хе-хе-хе!.._Ага,_поняла._Всё_именно_так,_как_и_выглядит._Невидимая_Площадь_теперь_совершенно_бесполезна._
        Кирихара рефлекторно возразил словам наставницы.
        - Невозможно! Моя Невидимая Площадь непобедима! Какому-то мусору F-ранга ни за что не увидеть сквозь неё!
        _ - Аха-ха,_да-да!_Кири-чан,_твоя_Невидимая_Площадь_действительно_сильнейшая_способность_против_отдельных_бойцов._Можно_быть_в_этом_полностью_уверенным,_потому_что_сквозь_неё_ничего_не_увидишь._Но_в_этот_раз_насквозь_видно…_самого_«Охотника»._
        - Это ещё что значит?!
        _ - Боже,_какой_же_ты_всё-таки_глупый,_Кири-ян._Разве_не_видел_бой_между_принцессой_и_Куро-бо?_В_тот_раз_Куро-бо_похитил_Имперское_Искусство_принцессы_не_обычной_имитацией._Из_её_уровня_фехтования_он_собрал_историю_изучения,_а_затем,_отталкиваясь_от_этой_идеи,_добрался_до_самих_принципов_стиля._Вот_что_называется_техникой_похищения_меча._И_прямо_сейчас_он_тоже_самое_проделал_с_тобой._Во_время_схватки_он_похитил_личность_человека_под_именем_Кирихара_Шизуя._Я_ведь_права,_Куро-бо?_
        Бессмысленные слова Сайкё…
        - Ну, что-то вроде того.
        …Икки подтвердил слегка кивнув. Он использовал свою антиличностную технику, Похищение Мечей, против Кирихары.
        - Бред! Такого просто не может быть! Особенно когда я абсолютно невидим…
        - Я тебя и не вижу, но при этом знаю, где находится Кирихара Шизуя. Это не трудно, ты много подсказок оставил.
        - Подсказок?..
        - Раны, что ты мне нанес. Я изучил их последовательность. А ещё направление по их углу и расстояние по силе. Всё это рассказало мне, где ты. Отслеживать позицию «Охотника» в любой конкретный момент легче, если следовать по этим меткам и понимать настолько, как если бы видел своими глазами. В конце концов, обычные методы действеннее. Что люди, что боевое стили,  - в основе каждого заложены фундаментальные принципы. Можно назвать это системой ценностей. Если воспользоваться ей, всё становится крайне предсказуемым. Действия, планы, мысли, что я должен делать, какие контрмеры провести, вперёд или назад, атаковать или защищаться - всё становится ясным. К примеру, я знаю, что сейчас ты сделал три шага назад.
        Кирихара застыл от испуга и издал беззвучный вскрик, потому что Икки оказался абсолютно прав. Но, естественно, Икки знал и о его реакции. Принцип, о котором он говорил, не ограничивался понятием «здесь и сейчас». Предсказуемость человеческого мышления, укоренившегося в личности, не изменить за мгновение. Как бы человек не захотел обхитрить эту идентичность, сама мысль об уловке происходит из личности, и, следовательно, не ускользнёт от Икки. Похищая личность, Икки охватывает все чувства и помыслы.
        Если бы Икки попросили назвать эту технику, это было бы «Абсолютное Видение». Оказавшись прямо перед этой силой, Кирихара наконец-то понял. Истинной способностью Курогане Икки была не техника владения мечом и не усиление на одну минуту. Настоящей особенностью было понимание всего, что он видит - проницательные глаза, словно волшебные зеркала. И зеркала эти способны поймать даже невидимого «Охотника». Следовательно…
        - Я вижу всё, что ты делаешь. А значит, в этой битве победил я!
        С этим заявлением, Икки ринулся вперёд, обнажив клыки на охотника, лишившегося укрытия.
        - Прочь от меня!!!
        В ответ Кирихара решился на последнее средство для сопротивления. До скрипа сжав Обороцуки, он поднял лук к небу и выстрелил всей своей магией. Мгновение спустя стрела разорвалась в воздухе, обратившись сотней железных осколков, сияющих невидимым для глаз светом. Словно внезапный душ, они настигли Икки, зарываясь и разбивая каменный пол, а затем поднимаясь и снова падая.
        Не было лучшего образца разрушений. Благородное Искусство Миллионный Дождь атаковало неразборчивой массой из более чем сотни железных элементов. Кирихара пришёл к выводу, что раз его мысли читают, то стоит ударить площадной бомбой. Идея верная, однако…
        - Почему?! Почему не попал?!
        …Икки легко избежал всех невидимых наконечников стрел. Без промедлений, словно облако пыли. По факту, он уже предвидел подобный исход.
        - Бесполезно, сам понимаешь. Как бы ни старался, пока твоё сердце полно беспокойств, тебе меня не одолеть. Ты хочешь меня убить. Стремление твоего испуганного сердца не скрыть. Как бы сильно ты не жаждал напасть с чистым разумом, желание убивать горит внутри.
        Абсолютное Видение точно улавливает это желание. Нападению без сознательной тяги к убийству учили многие боевые искусства, однако такие как Кирихара не способны на нечто подобное. Он лишь повысил число выпускаемых в противника стрел.
        - Сотня или тысяча, мой Итто Шура не дрогнет!
        Любое сопротивление бессмысленно. Словно игрок, думающий на сто ходов вперёд, Икки уже видел конец!
        - Подожди! Стой! Стой, стой, стой, стой, стой! Ты меня слышишь?! Заканчивай свои чёртовы игры! Я что, должен проиграть какому-то F-рангу?! От меня люди многого ожидают! В отличии от тебя, мне есть, что терять! У тебя нет причин выигрывать! Так что стой!!!
        Икки не остановился. Кирихара уже не был в состоянии его удержать!
        - Эй! Это ведь шутка такая, да?! Да! Брось! Брось ты уже!!! Эта штука, это же меч, да?! Нельзя рубить им людей, согласен?! Это ненормально!!! Можно ведь и по-другому всё решить! Остановись! Знаю! Давай всё решим в камень-ножницы-бумагу! Отличное предложение, ведь так? Эй, Курогане-кун! Мы ведь одноклассники! Друзья!
        Икки даже не слушал. Кто вообще просит о таком, если должен быть готов ко всему? С момента, когда рыцарь ступает на землю арены, ему остаётся только убить или быть убитым. Так что Икки отставил в сторону милосердие. Чёрный клинок легко сломил сопротивление, добрался до Кирихары и…
        - Ха-а-а-а!!!
        - Хи-и-и!!! Сто-о-ой!!! Я понял! Согласен на поражение, не бей меня-я-я-я!!!
        Икки со вспышкой качнул Интетсу, и пустое пространство перед ним ярко засияло. Сквозь этот свет виднелась фигура Кирихары. Без сознания он свалился на спину с закатившимися глазами, пеной изо рта, но… без травм. Клинок поразил его так точно, что на кончике носа даже капли крови не выступило.
        Икки понял, что Кирихара уже сдался, потому с самого начала и не думал убивать его. И тем не менее…
        _Хм,_ошибся_на_один_миллиметр._
        …Хоть и не нанеся ран, край лезвия всё же коснулся кожи. Из-за силы стрел рассчитать расстояние было довольно трудно.
        _Кажется,_мне_ещё_не_хватает_подготовки._Впереди_длинный_путь._
        Глядя на «Охотника», пойманного зверем с мечом…
        - Кирихара Шизуя не в состоянии продолжать бой! Победитель - Курогане Икки!
        …Судья объявил первую победу Икки.

        Часть 13

        _ - Поединок_окончен!!!_Каким-то_образом_победу_одержал_претендент_Курогане,_рыцарь_F-ранга!!!_Несмотря_на_запрет_на_посещение_практических_занятий_в_прошлом_году,_он_одолел_сильнейшего_рыцаря_своего_поколения_в_смертельной_битве,_завоевав_в_свою_копилку_великолепнейшую_первую_победу_в_отборочном_состязании!_
        В момент объявления победы стержень, что держал Икки, сломался. Кровоточащие раны и экстремальная усталость от использования Итто Шура вместе навалились на юношу.
        _ - Поздравляем!.._О-о-ох!_Претендент_Курогане_упал_на_землю!_Вот_так_неудача,_рухнуть_сразу_после_своей_победы!_
        _ - Проклятье._Медики!_Быстрее_тащите_парнишу_в_капсулу!_
        Следуя инструкциям Сайкё, команда поддержки быстро уложила Икки на носилки и унесла прочь. iPS-капсулы были установлены на каждой арене, так что худшего сценария развития событий можно было избежать. На арене остался лежать только потерявший сознание Кирихара, пока персонал не позаботился и о нём.
        _ - Только_что_арену_покинул_и_претендент_Кирихара!_Он_был_одним_из_фаворитов_отборочных_состязаний,_однако_весьма_неожиданно_проиграл!_Возможно_из-за_шока,_но_он_не_в_состоянии_встать,_несмотря_на_полное_отсутствие_травм!_
        Один член команды поддержки Кирихары кашлянул со зрительских мест.
        - Как-то он выглядел… не круто.
        - Он что, плакал? Типа: «не бей меня»?
        - Если честно, я разочарован…
        - Ладно, пошли отсюда что ли. Что-то я потерял весь интерес.
        Цукиоми и Сайкё наблюдали за всем этим с комментаторских мест.
        _ - Охо,_девушки_из_группы_поддержки_массово_покидают_свои_места._Должно_быть,_тяжело_терять_кумира._
        _ - Пусть_он_и_не_пострадал,_рано_или_поздно_они_бы_всё_равно_увидели_его_настоящего._
        _ - …Тоже_верно._Что_ж,_закончился_сегодняшний_четвёртый_поединок._Пятый_начнётся_сразу,_как_уберут_на_арене,_так_что_будьте_готовы_к_появлению_соперников._
        Закончив с объявлениями, Цукиоми убрала микрофон подальше.
        - Фух… удивительный поединок получился. Претендент Кирихара, что раньше побеждал без каких-либо ран, пал от руки рыцаря ранга F. Я даже не увидела, как это произошло.
        Расслабившись, она обратилась к Сайкё. Но вместо преподавателя она обнаружила лишь записку, гласящую: «Было интересно, я всё».
        - Нет! Я больше не хочу! Поменяйтесь со мной кто-нибудь!

        Часть 14

        Пока Цукиоми растеряно кричала, зрители тоже начали покидать четвёртую арену, так как многих привлёк конкретно прошлый бой. Но две фигуры остались стоять посреди этого потока.
        - Так много людей ушло, даже жалко следующую пару.
        Арисуин кашлянул глядя на толпу и обратился к невысокой девушке, стоящей рядом.
        - С другой стороны… Шизуку, ты не пойдешь в больничную палату?
        Девушка покачала головой.
        - …Всё равно он будет без сознания.
        - Может он и будет спать, но в сердце любая девушка хочет быть рядом в такой момент. Стелла-чан вот сразу ринулась… Или решила оставить их наедине?
        Он весьма деликатно поинтересовался, однако Шизуку сразу же начала дуться.
        - Сегодня… особый случай. На этот раз она победила.
        Шизуку выглядела недовольной, но в то же время и счастливой. Никто этого не знал, но из-за внезапного публичного заявления Стеллы о любви к воле и чувствам её брата, Шизуку отчаянно сопротивлялась желанию сразу броситься за ним. Она просто осталась на месте, решив, по крайней мере сегодня, не вмешиваться.
        - Но это только сегодня.
        - Ха-ха-ха… Шизуку.
        - Что? Смеешься надо мной из-за проигрыша?
        - Совсем нет. Просто именно за эту черту ты мне и нравишься.
        Бледные щёчки покраснели, и девушка насупилась ещё больше.
        - Блин, хватит надо мной издеваться!
        - Ха-ха, прости. Взбодрись, я больше не буду возвращаться к этому вопросу. Итак, что будем делать? Может, глянем следующий поединок?
        - …Не очень интересно.
        - Тогда может прогуляемся вдвоём и покушаем чего-нибудь вкусненького? Всё равно ведь из-за состояния Икки празднование победы откладывается.
        Капсула легко и быстро залатает раны, однако с усталостью ничего нельзя поделать. Вероятно, пару дней Икки вообще не сможет очнуться. И пока этого не произойдет, Стелла точно не оставит его одного.
        - Раз они столько времени проведут вместе, тебе должна быть положена компенсация, верно?
        - …Достаточно места, где продают вкусный алкоголь. Я уже взрослая, мне можно.
        - Замётано. Я знаю одно местечко с отличной атмосферой, тебе понравится.
        - Несмотря на всё, что я сказала, я против того, чтобы оставлять их наедине даже на пару часов. Так что готовься, у меня будет очень плохое настроение.
        - Ха-ха. Не волнуйся, я готова.
        Решив сперва вернуться в комнату и переодеться, они направились вслед за толпой. Глядя в спину зрителям, Шизуку вдруг кашлянула.
        - Эти люди оскорбляли Брата совсем недавно. Интересно, они всё ещё отказываются поверить в его силу?
        - Кто знает. Есть люди, не признающие реальность, даже когда видели её собственными глазами. Но каждый, кто стремится к участию в Фестивале Семи Звёзд, наверняка признал и запомнил имя Курогане Икки. Так что он больше не Рыцарь-Неудачник, каким казался раньше. Определённо нет.
        Слова Арисуин были абсолютно верны. Сегодня был поворотный момент, когда Рыцарь-Неудачник получил новое имя.
        Некоронованный Король Меча.
        Это имя демонстрировало, что Икки отныне не только не Рыцарь-Неудачник, но и один из фаворитов отборочных соревнований на боевой Фестиваль Семи Звёзд.

        Часть 15
        - Ну и ну, удивительное зрелище. Рыцарь-Неудачник F-ранга поверг «Охотника», да ещё и таким нетрадиционным способом. Весьма нечеловеческая способность, зрить в корень чужой личности.
        Цокая обувью, к зрительским местам четвёртой арены поднялась невысокая фигура в красном. Это была Сайкё Нэнэ, одна из комментаторов. С одобрением она рассуждала по поводу боя.
        - Даже в высшей лиге немногие способны на подобное. Нет-нет, он точно секретное оружие Куу-чан. Отборочные бои будут весьма занимательными. Хотя в следующий раз, я бы хотела, чтобы он сразился с кем-нибудь посильнее. К примеру… да, с президентом студенческого совета.
        Она остановилась у самых верхних мест.
        - Согласны, члены студенческого совета Академии Хагун?
        С улыбкой, наполненной скрытым смыслом, она обернулась к четырём рыцарям. Квартет этот без сомнений отличался магической силой от всех выступающих на арене и каждый имел собственное прозвище.
        Вице-президент, «Пятьдесят на пятьдесят» Утаката Мисоги.
        Казначей, «Алая Леди» Каната Тотокубара.
        Секретарь, «Уничтожитель» Иказучи Сайджо.
        Управляющая по общим вопросам, «Сверхзвук» Ренрен Томару.
        Это были самые влиятельные люди академии.
        - Жаль Токи-чан с нами нет, а ведь хотела посмотреть матч. Интуиция подсказывает, что именно Куро-бо станет её соперником на отборочных соревнованиях.
        От этих слов Утаката Мисоги, ещё младшеклассник… нет, даже скорее детсадовец, разразился звонким смехом.
        - Аха-ха. Похоже, Сайкё-сенсей задумала что-то недоброе.
        Каната Тотокубара, высокая блондинка в чистом белом платье, словно французская дворянка, тоже улыбнулась, прикрываясь зонтом, несмотря на то, что находилась в помещении.
        - Хм. Да, опредёленно. Он так галантно сражался даже несмотря на полученные раны, что глупо не повысить ставки.
        - Хех. А вы очень уверены. Неужто разрыв между обычными студентами и лучшей четвёркой прошлогоднего турнира так велик?
        - Аха-ха. Все-таки Сайкё-сенсей точно что-то нехорошее задумала. И прекрасно это знает.
        - Хм, естественно. Это понятно даже без просмотра записей прошлогодних боёв.
        - Да что ты говоришь?
        Тотокубара немного подняла голову и, сузив голубые глаза, всмотрелась вдаль.
        - Всё довольно просто. Сколь не были бы остры когти и клыки… разве может мышь победить льва? Она даже не заметит этого юношу. Наша принцесса так сильно его превосходит, что он никогда не увидит кого-нибудь сильнее.

        Эпилог. Подлунная клятва

        Сквозь закрытые веки виднелся свет, и Икки не стал сопротивляться пробуждению. Он без труда открыл глаза и увидел незнакомый потолок, залитый тусклым светом.
        - Я в лазарете?
        Именно так. Икки отключился после матча, а его травмы были вылечены в капсуле. Его принесли в лазарет и уложили в постель. Подняв голову, Икки посмотрел в окно. По полной луне он понял, что проспал уже довольно долго.
        _Наверно,_это_потому,_что_я_был_таким_показушником._
        Но в теле не было боли, а все раны полностью исцелены. Хотя он был жестоко избит, такие раны не представляли угрозы, если для лечения задействована капсула. Но вялость от утомления всё ещё оставалась.
        - …*храп*.
        - Хм?
        К своему удивлению, Икки услышал крайне знакомый звук из потёмок. Что это было? Он приподнял своё всё ещё вялое тело.
        - Стелла…
        Она дремала на стуле рядом с кроватью. Вспоминая, что было, перед потерей сознания, когда его грузили на носилки… там была девушка, что звала его.
        _…Неужели_она_была_тут_всё_это_время?_
        Он почувствовал сладкое давление в груди, когда подумал об этом.
        - Ах.
        Посмотрев поближе, он увидел немного слюны, стекавшей с губы Стеллы. Даже принцесса беззащитна, когда спит, но она бы точно не хотела, чтоб это кто-либо видел. Икки пошарил по своему пакету, достал оттуда платок и нежно вытер слюнку, стараясь не разбудить Стеллу. Но -
        - Нн…уу, …фуа-а.
        Она спала настолько некрепко? Стелла открыла глаза сразу, как только платок коснулся её губ.
        - Прости. Я разбудил тебя?
        - Икки?..
        Стелла отходила ото сна и двигалась неуклюже, но её взгляд медленно сфокусировался на платке, мокром от её слюны. *Пуф!* Её лицо мгновенно покраснело, и она вырвала платок из руки Икки.
        - Ты что-нибудь видел?
        Икки вздрогнул от чётко поставленного вопроса.
        - Й-я, ничего не видел.
        - Врёшь.
        - …Да. Прости.
        - У-ух!
        Он послушно ответил, и лицо Стеллы покраснело ещё сильнее.
        - Ты худший! Проснуться в такой момент! Это слишком смущает!
        - …На такую критику довольно сложно ответить.
        - Помолчи, бака! Я куплю другой платок, чтоб вернуть тебе позже!
        - Э? Тебе не нужно. Не беспокойся об этом.
        - А я беспокоюсь!
        - Ах, хорошо. Пожалуйста, прости меня.
        Икки отступил, когда Стелла, оскалившись, зарычала. Но, как только переговоры закончились, *урррр* милый звук из живота Стеллы раздался эхом в тишине лазарета.
        - Не-е-е-е-е-е-ет! Это ещё что?!
        - Стелла, успокойся. Может здесь никого и нет, но это всё ещё лазарет!
        - Если бы тебя увидели в таком состоянии после пробуждения, ты бы тоже разрыдался! Это ты во всём виноват! Слушать меня, издающую голодные звуки, будто это нормально! Дурак, дурак!
        Стелла стучала по Икки сжатыми в кулачки руками. Это было даже немного больно, но он не мог жаловаться на Стеллу, остававшуюся с ним так долго, что пропустила ужин. Икки склонил голову в ответ на замечание Стеллы.
        - Правда, прости. Я лишь показал себя с худшей стороны и заставил тебя волноваться.
        - И ни капельки я не волновалась! Все твои раны для капсулы как царапины!..
        - Но ты же была со мной всё время?
        Она посмотрела на недавно урчавший живот и неуклюже отвернулась.
        - Э-это всё равно ничем не помогло! Но я твоя рабыня, а для слуги в порядке вещей присматривать за больным хозяином. Это не то, за что тебе нужно меня благодарить!
        - Я всё равно скажу. Если бы тебя там сегодня не было, всё было бы куда хуже.
        Когда он был на грани поражения, она прокричала, что полюбила кого-то столь бездарного, и именно поэтому Икки зашёл так далеко, когда множество людей называли его бесполезным. В полузабвении он услышал эти слова и сейчас хотел признаться кое в чём во что бы то ни стало.
        - Стелла.
        - Я же говорю, не нужно благодарностей.
        Нет. То, что он хочет сказать, не благодарность.
        - Я тоже люблю тебя.
        Икки открыл свои истинные чувства, высказав их в лицо девушке, которая сказала, что любит его жизненный путь. С лица Стеллы пропали все эмоции. Она не сразу поняла, что сказал Икки, но осознание постепенно заполнило её голову.
        - Хя!..
        Стелла закричала, свалилась со стула и упала на спину.
        - Ты в порядке, Стелла?!
        - Д-д-дурак! Т-ты вообще понимаешь, что только что сказал мне?!
        - Да, понимаю. Я люблю тебя, Стелла.
        Так или иначе, Икки приготовился заранее, его слова не были робкими. Но Стелла не была готова к такому заявлению, её лицо покраснело так, как не краснело никогда до этого. Девушка бормотала себе под нос.
        - Ч-чтоб ты знал. Ну, это, я о твоём жизненном пути, о твоей воле сказала «люблю», понимаешь?! Не именно о тебе, как о м-м-мужчине, я сказала «люблю», понимаешь? Главное, что я иностранная принцесса и такие признания от простолюдина и всё такое - это невозможно!
        Икки кивнул.
        - Да, я и это знаю. Я - человек без родословной, не имеющий возможности вернуться в семью, и у тебя есть свои обстоятельства, своя позиция и всё такое. Слова, сказанные мной, останутся лишь словами. Но сегодня я больше не мог держать их в себе.
        Эта сладострастность. Скрывать её слишком тяжело.
        - Если я не скажу тебе этого сейчас, то другого шанса у меня не будет, потому… Я хочу, чтобы ты знала, что, повстречав тебя, я действительно обрёл счастье. Конечно, ты можешь не отвечать.
        Он знал, что будет отвергнут, но горечь от этого была куда лучше, чем молчание, и потому Икки признался. Но -
        - …Подло.
        Он уставился на Стеллу, надувшую щёчки.
        - Подло?
        - …Только ты был честен, это подло.
        Икки не понимал, о чём говорит Стелла. Он только подозревал, что гнев Стеллы будет ужасен. Он думал, что ей претит выслушивать признания от кого-то вроде него. Она выглядела раздражённой.
        - Закрой глаза.
        _Она_собирается_врезать_мне?!_
        - Ах, эм-м, прости, Стелла, если я доставил тебе неудобства...
        - Я сказала закрой глаза!
        - П-понял!
        Голос Стеллы заставил его подчиниться. Может такой командный тон присущ всем королевским особам? Икки нервничал, но закрыл глаза, и после короткой паузы...
        Чмок.
        - он почувствовал нечто нежное, влажное на своей щеке.
        _Э?.._
        Икки широко открыл глаза от удивления. Щёки девушки, которую он увидел, были ярко красными.
        - С-Стелла… только что…
        Он не закончил свой вопрос. Как бы медленно до него не доходило, даже он понял, что Стелла его поцеловала. Но из-за того, что не ожидал подобного, он мог только смотреть на Стеллу в неловкой тишине. Глаза Стеллы начали наполняться слезами в ответ на реакцию Икки.
        - Н-не пойми неправильно. Сейчас раб или господин, принцесса или простолюдин - ничто из этого не имеет значения. Я сделала это потому, что хотела. И я говорю тебе, даже если бы ты мне приказал, я бы не сделала ничего подобного…
        - Другими словами, это «да»?
        Стелла спрятала глаза, а её щёки вспыхнули красным от смущения. Немножко, самую малость, но она кивнула.
        - Н-но, знаешь? Я… никогда не общалась с парнями, потому ты можешь во мне разочароваться.
        - Ни за что! И вообще, я сам никогда не общался с девушками.
        Икки никогда прежде не был в подобных отношениях. Его первый поцелуй… ну, он был украден его младшей сестрой не так давно. Но Икки… его опыт в отношениях с девушками абсолютно незначителен, и он в этом честно признался.
        - Значит, я твоя первая возлюбленная?
        - Д-да.
        - Серьёзно?…Эхе-хе. Не знаю почему, но я рада…
        Стелла прищурила глаза и вытерла щёки. Икки не смог удержаться после увиденного.
        - Прости. Прямо сейчас ты слишком милая, и я больше не могу сдерживаться.
        - Иик?!
        Не дожидаясь, пока Стелла договорит, Икки прижал её к себе и крепко обнял.
        - Спасибо. Я очень рад.
        - …Боже. Я позволю тебе быть таким напористым, но только сегодня. Если не будешь нежным впредь, я тебя укушу, понял?
        Вздохнув от изумления, Стелла тоже медленно обвила Икки руками и приняла его объятия. Тело Стеллы было тёплым, мягким… но он чувствовал сильное пламя, горящее где-то внутри. Это тепло было необычайно приятным.
        И… по этой причине -
        - Стелла.
        - …Что такое?
        - Недавно ты говорила, что если будешь со мной, то пойдёшь куда угодно, да?
        - Угу.
        - Я тоже. Если я с тобой, я чувствую, что достаточно силён для чего угодно.
        Потому -
        - Потому давай вместе взберёмся так высоко, как рыцари только могут.
        И -
        - И в последнем матче на Фестивале… Я хочу сразиться с тобой.
        Немножко отодвинувшись от Стеллы, Икки сказал это, глядя ей в глаза. Продвигаться вместе, подталкивая друг друга к новым свершениям, и потом опять сойтись в поединке. Поначалу, зрачки Стеллы расширились от удивления, но пламя начало разгораться в её глазах, сияя сильным боевым духом.
        - …Я надеюсь на то же, знаешь ли. Потому в следующий раз, я определённо не проиграю.
        Стелла всем сердцем желала того же, чего и Икки. Она любила его больше, чем кого-либо. Она уважала его больше, чем кого-либо. Именно поэтому она хотела сразиться с этим рыцарем ещё раз. Как и Икки, она хотела достичь всех возможных высот. Впереди их ждала одна из этих высот, и Стелла не собиралась уступать её никому. В тишине Икки и Стелла поклялись под ярко сверкающей луной. С этого момента, у них будет множество боёв с сильными противниками, которых они ещё не встречали.
        Но не проиграть никому -
        И встретиться на вершине с их возлюбленными соперниками в бою за звание Короля Меча Семи Звёзд -
        - Это обещание.

        Послесловие автора

        Для тех, кто знает меня по «Истории бездарного рыцаря»,  - это первая наша встреча. Для тех же, кто покупал _Danzai_no_Exceed_ и _Kanojo_no_Koi_ga_Hanashitekurenai_! и сейчас читает данную работу - приятно видеть вас снова. Огромное спасибо за покупку начала истории бездарного рыцаря.
        Основа этой работы - боевой спорт с суперспособностями.
        Вообще, мне хотелось написать о становлении спорта в мире с того момента, как я выиграл приз за _Danzai_no_Exceed_. Нечто похожее на _Mugen_no_Linkage_ Секко Авамуры-сенсея. И теперь, когда этот том окончен, я рад как никогда! Надеюсь все вы, читатели, тоже удовлетворены? Если так, то буду рад продолжить историю о тернистом пути бездарного рыцаря.
        Во время написания этой книги, я работал с множеством людей. И сейчас воспользуюсь возможностью поблагодарить их.
        Сперва, великолепный Вон-сан, наш иллюстратор. Ах эти рваные колготки, ах эти подвязочки. Я хотел увидеть не только лифчик, но и трусики! Я хотел написать о трусиках! Серьёзно, огромное спасибо за исполнение моих желаний (об иллюстрации со стрип-шоу Стеллы и всём остальном)!
        И редактор Кобара-сан, которому я по гроб жизни обязан. Огромное спасибо за то, что и в этот раз полировал мою работу. Думаю, что в особенности набросок стал красивым благодаря Кобара-сану.
        И ещё, департамент продаж, что помог нам быстро определиться с аудиторией, вы просто спасли нас! Вот вам моя благодарность!
        И, напоследок, огромное спасибо всем читателям «Истории бездарного рыцаря».
        Именно благодаря всем вам я опубликовал эту книгу. Огромное вам спасибо!
        Что ж, давайте встретимся во втором томе!

        Послесловие команды

        от Efemische

        «Мы строили, строили и, наконец, построили!» (С) Чебурашка
        Привет, на связи Эфем.
        Ну вот, наконец, добит первый том. Что можно тут сказать, затянулось это больше чем на год, что довольно печально, но на то были свои причины. Теперь главы выходить будут намного чаще, целых четыре раза в год (Первоапрельские шуточки 26-го марта от Эфема).
        Вообще, это мой первый раз… когда я пишу послесловие. Хочется выразить благодарность товарищам редакторам, без их стараний, скорее всего, текст был бы малопригоден для чтения.
        Так же выражаю благодарность ретушёру Amigolord’у за отменно сделанные цветники. (Особенно за цветник из второго тома со Стеллой и Аясэ ?°???°), который я вам не покажу: Р)
        Литератор из меня так себе, потому передаю слово дальше. Спасибо, что дочитали аж до сюда, будем стараться радовать новыми главами как можно чаще. We will be back во втором томе.
        З.ы. ставь лайк, если Эфем плохо шутит, но это не точно. (Хоть это его и не остановит.)

        от anastezia

        Спасибо всем, кто дождался окончания первого тома. Мне кажется, история просто отличная, так что оно того стоило. Постараемся в дальнейшем работать быстрее. Так что второго тома вам не придётся ждать слишком уж долго (встретимся там 16 апреля).
        Теперь скажу несколько слов о впечатлениях от произведения и работы над томом. «История бездарного рыцаря» - первый проект, который я сама выбрала для редактуры. Обычно мне предлагала варианты Лесса, и все они выше всяческих похвал, но в этот раз я сама попросила доверить мне работу над этой книгой. И уровень ответственности при таком раскладе совсем другой. Сама загружаю главы на сайт, каждый раз волнуясь, выйдут ли они в срок, проверяю и перепроверяю всё, что только можно. Да и сами главы вычитываю минимум пять раз (вот странно, когда свои романы так много раз читаю, начинает тошнить, а тут нет, перечитываю вновь и вновь, но отторжения текст не вызывает), что вообще-то полнейший перебор, конечно, но ничего не поделаешь - нервяк. В общем, работа над томом такая же приятно-волнительная, как и сама книга. Учитывая, что текст я знаю почти наизусть, не привязаться к героям оказалось невозможно. Так что переживаю, как за родных и болею за их счастье и победы.
        Работать с Efemische оказалось очень весело и здорово, надеюсь, я не очень его замучила вечными вопросами, уточнениями и интересом к срокам сдачи глав… Такое сотрудничество действительно смогло сделать этот год намного лучше. Уровень перевода высокий, так что редачить его довольно просто, хотя иногда приходилось поломать голову над тем или иным предложением, но без этого было бы скучно. Так что, Эфем, спасибо за твои труды! Хочется верить, что мы и дальше сможем находить общий язык и дарить «Rakudai Kishi no Eiyuutan» русскоязычную оправу.
        Venza, спасибо большое, что уступил мне этот проект! Я доведу его до конца, если только на меня метеорит не свалится.
        Честно говоря, много болтать в послесловии я не люблю, так что буду закругляться. Последний месяц «История бездарного рыцаря» была для меня работой и отдыхом одновременно, надеюсь, я смогу продолжать в таком же духе и дальше.
        И, наконец, вы можете помочь мне исполнить маленькое не особо рациональное желание. Очень хочется купить томик манги на деньги, заработанные редактурой, так что, дорогие читатели, если наша работа устраивает вас по качеству (а оно со временем ещё вырастет), можете сказать «спасибо» не только на словах, хотя, конечно, это совсем не обязательно)))
        Чего бы ещё такого пожелать? Пусть и ваш дух станет достойным оружием (хоть и не таким материальным, как у героев книги) и защитит в нужный момент!
        Теперь точно конец - хокку о «бездарном» рыцаре в исполнении бездарного поэта:
        _Рыцарь_бездарный_
        _В_сраженьях_дух_закалил_ -_
        _Победа_в_руках!_
        notes

        Примечания

        1

        Туманная луна.

        2

        Итто Шура: «Одноклинковый Шура», -???

        3

        Для записи используются кандзи ???? (охотничьи угодья).

        4

        Сфера водяной тюрьмы.

        5

        Клинок белой молнии.

        6

        Похищение Клинка: Пишется через кандзи ????, Muhou Kenjutsu («Имитация Техники Меча»)

        7

        Или, иначе говоря, плюропотентные капсулы.

        8

        Имперские Искусства: Пишется через кандзи ????, Koushitsu Kenjutsu(«Имперская техника меча»)

        9

        Одна из разновидностей природных духов, ассоциируемых с деревьями и выступающих хранителями природных сокровищ.

        10

        Шура: низкоранговые буддийские божества или полубоги. Они сильнее людей, но связаны циклом перерождения из-за сильных эгоистичных чувств, обычно зависти.

        11

        Жакет прямого покроя без пуговиц, надеваемый поверх кимоно или с хакама.

        12

        Катартерио Саламандра: В переводе с греческого «Огонь Чистилища». Пишется через кандзи ?????, Tenjou Yakikogasu Ryuu-Ou no Honoo (Пламя Драконьего Короля, сжигающее небо и землю)

        13

        Японская пословица, означающая принятие поражения. Имеется в виду доктор, бросивший свою ложку, отказавшись от неизлечимого больного.

        14

        Леватейн - оружие, возможно меч или посох, фигурирует в Скандинавской мифологии в Старшей Эдде. В массовой культуре ассоциируется с огнём. Пишется через кандзи ?????, Hiryuuno Zaiken («Меч Греха Принцессы Драконов»).

        15

        Период Хейсея, начавшийся в 1989, период, относящийся к Японскому эра-наименованию. Харакири, как официальное наказание было принято в течение периода Мейджи, в 1873 г.

        16

        «Дыхание дракона»: Пишется через кандзи ?????, Hiryuu no Sokusui («Дыхание Принцессы Драконов»).

        17

        Интетсу - ??: «Призрачный металл»

        18

        Стадион Токио Доум имеет площадь в 112 456 квадратных метров.

        19

        Тайное ночное посещение барышни с целью сексуального контакта.

        20

        Вечерний дождь