Синяя кожа Рэй Олдридж


        Короткая история с Дилвермуна из Вселенной Пангалактики.

        Рэй Олдридж
        Синяя кожа


        Марголо перебрался на Дилвермун, потому что Корпус Сеятелей нанял его для переговоров с чужими расами. Я очутилась там же, потому что у Марголо был на меня контракт. Я носила в себе добрую сотню сросшихся переломов, но при этом все еще была прекрасна.
        Любимым имуществом номер два у Марголо была Гим, псевдоженщина. Когда Марголо уставал причинять мне боль, Гим подогревала его энтузиазм. Проектор Гим находился в центре нашей жилой камеры, чтобы она могла наблюдать за всем, что мы делаем. Я не убирала его, даже когда Марголо уходил, потому что никогда не знала, скоро ли он вернется. Иногда поручение задерживало его в Экзо-Биосе на несколько недель, и я успевала залечить раны. Но чаще он исчезал всего лишь на сутки - другие.
        Маленькую платиновую коробочку, где помещалась схема Гим, Марголо всегда забирал с собой. Когда он исчезал надолго, я пыталась угадать, какие еще развлечения они с Гим сейчас замышляют, и от кошмарных фантазий у меня начинала болеть голова. Это порядком портило недолгую радость отдыха от них обоих.
        У моей двери объявился офицер Корпуса Сеятелей, одетый в роскошную белую форму, с запертым на замок чемоданчиком в руке. Взгляд его, устремленный в глазок сторожевой камеры, был серьезен и важен.
        — Да?  — говоря это, я отключила видео, хотя Марголо не было уже три недели и синяки успели сойти.
        — Я хотел бы видеть Делаф, договорную сожительницу Марголо Тейча.
        По коридорам бродят твари и похуже, чем Марголо, так что я заставила его положить чемоданчик и показать мне документы и клеймо. Потом я его впустила.
        Он сообщил, что его зовут Легба и что Марголо мертв.
        Я сидела, боясь вздохнуть, с дурацкой улыбкой на лице.
        — Как это произошло?  — спросила я.
        — Инцидент с линеанской культурной делегацией. Вы знаете линеанцев? Раса бесхвостых амфибий, очень похожих на жирных синих лягушек. Весьма умны, но вспыльчивы. Насколько я понимаю, он умер быстро и безболезненно,  — Легба протянул мне чемоданчик, и я взяла.  — Это ваше.
        Я его почти не слышала, изо всех сил стараясь скрыть бурный восторг.
        Легба переступил с ноги на ногу, и ряд эмоций, быстро сменяющих друг друга, пробежал по его лицу: раздражение, отвращение, решимость. Наконец он прочистил горло.
        — Какое обеспечение, по его словам, он для вас предусмотрел?  — спросил офицер.  — На случай его смерти или исчезновения?
        — Это оговорено в контракте,  — ответила я, хотя уже поняла, что что-то нечисто.
        — Могу я взглянуть на ваш экземпляр контракта?
        Я молча протянула ему запястье и Легба защелкнул на нем браслет-индикатор. У самого Легбы на предплечье имелся крошечный экран с сенсорной клавиатурой, и потребовалось всего мгновение, чтобы сравнить мой экземпляр с тем, который Марголо зарегистрировал в Корпусе Сеятелей.
        Потом Легба показал мне, каким образом Марголо надул меня со всем: с комнаткой, с выплатами на одежду и еду, с налогами на воздух и воду, с лечебной системой. Со всем, что он мне беспрерывно сулил этими ночами, полными боли. «Долго я не протяну, Делаф,  — говорил он.  — Рано или поздно я плюну, когда должен был свистнуть, и какая-нибудь тварь откусит мне голову. Торговаться с инородцами — дело опасное. Обожди немножко, и ты получишь все». Часто в такие моменты я не могла говорить, но тогда я кивала.
        «Знаю, Делаф, тебе не нравится то, что мы делаем,  — шептал он.  — Так и должно быть, иначе ты была бы мне ни к чему».
        — Скажите,  — произнес Легба, уже стоя за дверью.  — Что заставило вас продать контракт такому человеку, как Марголо?
        Меня удивило, что ему это интересно.
        — Марголо нашел меня в одном из Жилых Ковчегов. Бывал когда-нибудь на Ковчегах, Легба? Мне пришлось продраться сквозь толпу из сотни девчонок, чтобы предложить ему свой контракт. Я скорее отправлюсь в общественный эвтаназий, чем вернусь на Ковчег.
        После того как он ушел, я осмотрела содержимое чемоданчика. Я извлекла оттуда сверток из мягкой черной кожи, в котором Марголо хранил свою коллекцию старинных зубоврачебных инструментов. Под ним лежала дохлая инфопластинка с прожженной в центре большой дырой, слегка испачканная в крови Марголо. На самом дне обнаружилась платиновая коробочка с Гим.
        Я платила по счетам на ежедневной основе, неделю за неделей, пока почти не исчерпала кредит, и все пыталась придумать какой-нибудь способ сохранить свободу. Я продала все, кроме инструментов Марголо и Гим, хоть и не могла понять, зачем я ее храню. В конце концов я снесла ее к брокеру, который предложил за нее средств меньше, чем на три недели.
        — Да я ее лучше расколочу, все проку больше,  — сказала я, а брокер пожал плечами. Я вернулась вместе с Гим в пустую каморку.
        Единственное, что у меня было ценного — мой контракт. Я уже просматривала предложения в инфопотоке, когда снова заявился Легба.
        На этот раз вид у него был менее угрюмый. Когда я его впустила, он держал в руках черную плитку величиной и формой в точности с футляр псевдоличности. Никаких знаков или отметин на ней не было, если не считать синего квадрата посреди крышки.
        — Хорошие новости,  — сообщил он сердечным тоном.  — Вам по недосмотру возвратили не все имущество вашего покойного владельца. Высокие Власти приносят свои извинения и хотели бы предложить компенсацию,  — тут он понизил голос.  — Мы предлагаем вам быть нашей гостьей в жилых помещениях Корпуса Сеятелей.
        Легба просиял и положил черный предмет мне на колени.
        — Что это?
        — Ваш покойный владелец.
        Легба все мне объяснил; с его гладкого лица при этом не сходил энтузиазм. Линеанцы сняли с Марголо слепок личности, на тот случай, если их действия окажутся вдруг ошибочными. Этот слепок они отдали представителю Корпуса Сеятелей, пришедшему к ним на переговоры после инцидента.
        — Посмотрите сюда,  — сказал Легба, беря в руки черную пластинку и переворачивая ее.  — Они проанализировали конструкцию псевдоженщины вашего покойного владельца. Ее зовут Гим, не так ли? Изготовленный ими интерфейс, как видите, вполне совместим с нашей аппаратурой. Смышленые лягушенции!
        Он замолчал и оглядел комнатку.
        — У вас нет проектора? Корпус Сеятелей предоставит его на то время, пока вы будете пользоваться гостеприимством Корпуса.
        Легба встал, чтобы откланяться.
        — Отличная работа,  — он вернул черную пластину мне на колени.  — Корпус Сеятелей заплатил бы немалые деньги, чтобы узнать, как им это удалось. Смотрите,  — он указал на синий квадратик.  — В момент смерти ваш бывший владелец носил синюю кожную окраску, это была попытка «имитационной дипломатии». Линеанцы не поняли и этого: они решили, что цвет может иметь какое-то религиозное значение, и сохранили его.
        В глазах Легбы блеснул неподдельный восторг.
        — Вот, потрогайте,  — сказал он, беря меня за руку и прижимая мои пальцы к синему пятну. Оно было теплым и мягким, и мгновение спустя я сообразила, что это кожа. Потом мне стало казаться, что кожа от моего прикосновения ежится.
        — Да,  — подтвердил Легба.  — Это его кожа. И вот что самое ловкое. В этот клочочек втиснуты все нервные окончания, которые были в его изначальном теле.
        Только представьте себе, Делаф, какие возможности это открывает. Нам бы очень хотелось знать, каким образом они это сделали. Марголо утверждает, что ему ничего не известно о самом процессе,  — Легба бросил на меня многозначительный взгляд.  — Но из намеков, оброненных линеанцами, мы знаем, что он лжет.
        Легба дружески положил руку мне на плечо.
        — Вы ведь дадите нам знать, если он скажет что-то на этот счет? Вознаграждение не замедлит, и существенное вознаграждение!
        Обещанный Легбой проектор прибыл почти тотчас же, но поначалу я не стала им пользоваться.
        Марголо лежал и пылился кожей вниз на мягком покрытии пола, в том же месте, куда я его уронила. Бродя по каморке, я обходила его подальше. Я не могла толком решить, что чувствую. Иногда я приходила в ужас, мне хотелось затолкать эту штуковину в самый темный угол и завалить чем-нибудь, чтобы никогда не видеть его и не знать искушения. Но случалось и так, что мне хотелось вставить его в проектор и помучить тем, что он мертв, а я выжила.
        Но я так этого и не сделала. Несколько ночей спустя я сходила в эйфорий и нашла там мужчину. Стоило привести его в каморку, как я поняла, что сделала ошибку. Потом я лежала без движения на кровати, а он шарил по комнате, заглядывая в шкафчики, откидывая крышки ящиков. Наткнувшись на футляр с Гим, он с радостным возгласом схватил его.
        — Это что?
        Когда я не ответила, он ударил меня, хоть и не настолько сильно, чтобы порвать кожу. Подойдя к проектору, он сунул Гим в считыватель. Та обрела зримый облик в поле проектора, нагая, сидящая скрестив ноги, с рассыпавшимися бледными волосами, струящимися по смуглому, жилистому телу. Все в ней было острым: острая хищная мордочка, колени и локти — словно костяные ледорубы, крошечные острые груди, заостренные ногти. Наклонившись вперед, Гим впилась в меня взглядом.
        — Где Марголо?  — спросила она своим резким, высоким голосом.
        — Умер,  — ответила я и в первый раз за ночь испытала теплое, почти сексуальное удовольствие.
        Мужчина заменил футляр с Гим на Марголо. Марголо восстал из проектора, словно демон, весь синий и со следами пыток на псевдотеле. Волосы у него были всклокоченные, а глаза бешеные.
        Эта парочка моментально сдружилась.
        В конце концов, уже почти утром, этот человек ушел. Я заперла дверь и повернулась к Марголо. Тот улыбался, сияя в поле проектора.
        — Мразь,  — небрежно произнес он.
        Я потянулась вынуть его футляр из считывателя, и Марголо заговорил быстрее.
        — Подожди. Знаешь, почему я дома, а не в Корпусе? Наверняка ты об этом думала, ты ведь не дура.
        Я отняла руку от устройства.
        — Почему?
        — Потому что я их просил не отправлять меня сюда. Они меня немного порезали, но без всякой утонченности — едва не убили. И уж тут бы мне не возродиться. «Не отдавайте меня Делаф»,  — вопил я. «О нет, только не это. Она страшно мне отомстит»,  — скулил я. «Отвечай,  — заявили они,  — иначе мы отдадим тебя ей». Я ничего им не сказал, они прислали меня сюда и теперь мы организуем новую жизнь, верно?
        Смерть не прибавила ему ума. Глядя на меня, он по-прежнему видел перед собой жертву. Я поняла это с почти мелодраматической внезапностью и уверенностью.
        — Наш контракт разорван,  — сказала я и выдернула футляр Марголо из проектора, пока он не вздумал свалять еще большего дурака и не выболтал что-нибудь еще. Мне понадобилось три дня, чтобы обнаружить камеру-булавку Корпуса Сеятелей, спрятанную в глубокой бороздке на краю дверцы посудного шкафа. Она выглядела просто как алая искорка — крошечная рубиновая полусфера, сидящая на миниатюрном черном колпачке.
        На следующее утро я отправилась в ротонду, где вели свои дела брокеры по контрактам. Три часа ушло на то, чтобы подыскать достаточно хорошую цену. Я продала права на себя брокеру, представлявшему антрепренера, работающего в жанре «пали-кромсай». Мне предоставлялось шестьдесят дней, чтобы потратить аванс, прежде чем приступить к новому занятию.
        Брокер сидел за подковообразным столом — высокий, худой пожилой человек, замечательно одетый на старинный манер. Его узкое старое лицо было прозрачным, я почти различала сквозь него череп. Глаза заменены протезами — сплошь блестящий металл от одного уголка до другого.
        — Вы уверены, что понимаете условия найма, дорогуша? Возможно, вам придется выступать не реже чем раз в месяц на протяжении трех лет или до тех пор, пока не износитесь. Кроме того, если в какой-то момент восстановление организма окажется невозможным, фирма за это не отвечает. Вы твердо решились? Надомный контракт, может быть, не столь хорошо оплачивается, но работа может прийтись вам более по душе,  — все это он произнес одышливым монотонным голосом, а потом протянул мне кредитный кабель.
        Я перевела аванс себе в запястье.
        — О, я понимаю.  — Мне было наплевать. Через шестьдесят дней я так или иначе окажусь необратимо мертва, или же буду в состоянии уплатить неустойку и выкупить свой контракт обратно.
        Затем я направилась в Воющий Квартал, где в своих укрепленных коридорах обитали чиплеггеры и куда не отваживались соваться Сеятели. Фиггатой, как и большинство чиплеггеров, был сильно киборгизирован. Одну руку сплошь покрывал черный мономолекуляр с красными самоцветами, вставленными кружком повыше запястья. Половина лица была из синей хирургической пластмассы. Оба глаза заменены светоумножителями и я смутно различила за темными линзами какие-то движущиеся механизмы.
        Чиплеггер сидел за верстаком, заваленным зондами и анализаторами. Он выжидающе посмотрел на меня.
        — Ну?
        Я рассказала о камере, и он кивнул.
        — Мелко плаваешь,  — заметил он. После чего показал мне крошечный механизм.  — Видишь, вот то, что тебе нужно. Прилепишь это на шкаф рядом с «жучком», ясно?
        Несколько дней оно будет впитывать твою жизнь, и когда накопит достаточно невинных картинок, начнет их синтезировать — резать и склеивать, ну, понятно. Потом цепляешь его на «жучка», и оно будет скармливать наблюдателям ложное изображение, а ты тем временем — делать все что хочешь.
        Это устройство обошлось мне в половину аванса. На обратном пути я купила несколько вколок «Черного шелка» на случай, если Корпус Сеятелей следит за мной и заинтересуется, что мне понадобилось в Воющем Квартале. Может, Сеятели поверят, что я собираюсь одурманиться.
        Вернувшись в каморку, я прижала устройство к двери шкафчика над «жучком» и несколько дней после этого вела скучнейшее существование. Готовила; ела; сидела перед проектором, мрачно в него уставившись. Однажды утром я бросила взгляд на шкафчик и увидела янтарный огонек — сигнал готовности. Я подошла к шкафчику за стаканом и изловчилась пересадить устройство прямо на «жучок».
        Какое-то время я не делала ничего — только наслаждалась приятным чувством, что за мной больше не наблюдают. Потом вставила футляр с Марголо в проектор. Марголо вернулся к жизни в порядочном раздражении. Раны его подзатянулись, но теперь он был скорее сердит, чем возбужден.
        — Сука,  — сказал он.  — Никогда больше не делай этого.
        — Чего не делать, Марголо?
        — Ты знаешь, о чем я говорю. Не вынимай меня из проектора, пока я не велю.
        Я засмеялась.
        — А еще чего хочешь?
        Его лицо потемнело.
        — Я знаю нечто такое, что хочет узнать Корпус Сеятелей. Помоги мне найти кого-нибудь, кто защитит меня и купит то, что мне известно, и я сделаю тебя богатой.
        — Вот как, и что же это за столь ценная тайна?
        Лицо Марголо сделалось упрямым.
        — Не скажу. Тебе незачем знать.
        На этот раз я смеялась долго, и он принялся на меня орать, весь побагровев, так что пришлось в конце концов убавить ему звук.
        — Ты и правда считаешь, что я настолько глупа, чтобы второй раз поверить тебе, Марголо? Нет, придется тебе просто рассказать мне все, что знаешь, а уж судить о ценности этого буду я.
        Марголо выпучил глаза и завопил, хотя его вопли были не громче шепота. Выходило забавно.
        Я прошла к ящику, куда сунула сверток с острыми штучками и выбрала зубоврачебный крючок. Затем склонилась над проектором, куда был вставлен футляр, синим кожаным пятном вверх.
        — Помнишь,  — спросила я,  — ты мне рассказывал, будто боль обнажает базовую морфологию сознания? И что боль истончает нас до самой нашей сути? Вроде бы именно так ты выразился?
        И приступила к делу. Я экспериментировала, пока не нашла на синем пятне точку, прикосновение крючка к которой посылало иглы боли Марголо в глаза. Немного спустя пришлось еще раз убавить звук: его вопли перестали забавлять меня. Прошло не так много времени, прежде чем он сломался и выболтал все свои тайны на записывающее устройство — все детали изобретенного линеанцами процесса, позволяющего соединять псевдоличность с живой плотью, того самого процесса, который сделал меня столь богатой.
        Остаток аванса я заплатила вольнонаемной охранительнице. Она ожидала в моей каморке вместе со мной появления убийцы из Корпуса Сеятелей, а потом прикончила его. Она компетентно защищала меня, пока я вела переговоры о передаче прав на линеанский процесс, так что в конце концов я выкупила ее контракт. Она и сейчас со мной, спустя столько лет.
        Большую часть времени я провожу сейчас на Зеленом, этой идеальной планете. Марголо хранится на верхней полке в застекленном шкафу, среди других курьезов. Круглый год падают на его кожу наклонные лучи послеполуденного света.
        За двадцать лет я ни разу не коснулась его плоти, но изредка достаю его и вставляю в проектор. Он молит хоть о каком-нибудь ощущении, хотя бы боли, но я не отвечаю ему; просто сижу и вспоминаю.