Тайна мистера Визеля Эрик Фрэнк Рассел


        #

        Тайна мистера Визеля


1

        Нас было шестеро в душном купе старого железнодорожного вагона. Напротив меня сидел толстяк Джо. Я узнал его имя из обращений к нему менее толстого человека, его соседа, которого звали Эл. Место у стола было занято коммивояжером с усталыми, но цепкими глазами. Напротив него сидела молодая пара, притворявшаяся, будто может обходиться без воркования.
        Последние семьдесят миль Джо и Эл провели за анализом политического положения - вели его раскатистым полушепотом и с мрачным усердием. Комми делил свое внимание между их беседой, «Теплотехническим справочником» с ушастыми страницами и любительской игрой молодой четы в ветеранов брака. Грохоча и сотрясаясь, длинный поезд прокладывал себе путь по стрелкам, быть может, полусотни пересекавшихся линий. Вдруг раздались визг и шипение тормозов. Джо и Эл замолчали. Мы услышали удары и хлопанье дверей.
        - Манхэниген, - сказал комми, протирая запотевшее окно. - …И идет дьявольский дождь.
        Неожиданно дверь нашего купе распахнулась, и в него, дробно семеня ножками, вошел маленький человечек. Заботливо закрыв за собою дверь, он широко улыбнулся нам и выбрал место на противоположной скамье, между Элом и коммивояжером.
        - Какой ливень! - заметил он, вытирая дождевые капли на лице большим малиновым платком. - Прекрасно! - Он снова просиял и восторженно вздохнул. - Это живительная влага!
        Как обычно бывает в подобных случаях, все взоры обратились к вошедшему. Он был новым спутником наших бездельных часов, предметом внимания, разнообразящим скуку. Выпрямившись, любезно улыбаясь, сдвинув ножки на полу, он баюкал свой баул на коленях и терпеливо сносил наше любопытство.
        У него было круглое, пухлое, гладко выбритое лицо и ротик проказливого эльфа. Волосы железно-серые, довольно длинные, очень кудрявые. Тельце было снабжено небольшим брюшком, а ножки только-только доставали до пола.
        Странными были только его глаза - слишком подвижные, слишком проворные.
        - Поезд немножко опаздывает, ребята, - весело сказал он.
        - Мы пришли с опозданием на двенадцать минут, - сообщил комми. - Там, впереди нас, на линии что-то случилось. - Он наклонился вбок, пытаясь рассмотреть баул маленького человечка.
        - Это плохо, - сказал человечек. - Быстрота - одна из основ действия.
        - А остальные какие? - опросил, ухмыльнувшись, комми.
        - Энергия, предусмотрительность и воображение, - самодовольно отозвался человечек. Он отечески улыбнулся молодой чете, немедля возобновившей любованье друг другом.
        Комми опустился на место и углубился в свою книгу. Сказав согласное «угу», Джо прекратил споры с Элом и уставился через живот своего товарища на новоявленного оракула. Человечек обратил свое общительное сияние ко мне.
        Тогда-то мое внимание и привлек его баул, на который украдкой поглядывал комми. Необыкновенный баул. Цилиндрический, с ручкой посредине, сделанный из кожи, напоминающей змеиную, какого-то загадочного экзотического существа - окраски, не поддающейся описанию. Ни крышки, ничего, похожего на замок. Я лишь мельком заметил яркую наклейку на конце, обращенном к коммивояжеру. Вскоре я потерял к баулу всякий интерес, протер окно и стал следить за дождливым пейзажем, проносящимся мимо со скоростью шестьдесят миль в час.
        Мы покрыли миль тридцать, прежде чем мое внимание вновь обратилось к баулу. Эл и Джо молчали, погрузившись в сонные размышления. Но комми украдкой напряженно изучал невозмутимого человечка, да и молодая пара не опускала с него глаз.
        Проследив за направлением взглядов юной четы, я увидел, что они тоже смотрят на баул. Его владелец повернул его так, что конец баула был теперь обращен к нам. Мы ясно видели наклейку. Она выглядела совершенно необычайно.
        На клочке глянцевитой бумаги, размерами примерно шесть на четыре дюйма, в ярких красках было изображено громадное здание, похожее на огромную розовую пирамиду и усеянное тысячами окон. Внизу шла отчетливая строка волнистого шрифта, сходного с арабским.
        - Скоро ли мы прибудем в Фарбург? - спросил человечек.
        - Минут через десять, - ответил я, и мой взгляд опять вернулся к баулу.
        - Благодарю вас, - отозвался человечек крайне вежливо. Его улыбка была всеобъемлющей.
        Занятная штука - эти украшения на бауле. У меня их было много, в свое время я коллекционировал этикетки, ярлыки и наклейки всех отелей и путей - от Леопольдвиля до Тонга-Табу, но никогда не видел ничего подобного. Не встречал я и шрифта, похожего на изображенный на рисунке. Чей он был: персидский, санскрит, арабский?..
        Комми выказывал больше интереса и настойчивости, чем кто-либо из нас. Подняв любопытные глаза, он спросил:
        - Иностранец?
        - О, вполне, - заверил очень решительно человечек. Отвечал он довольно охотно, но лаконично.
        Эта наклейка вызывала у меня танталовы муки. Где и кто пользуется письменами такого рода и что это за страна с небоскребами, похожими на розовые пирамиды?
        Спрос - не беда, во всяком случае. Я не люблю, когда меня считают слишком любопытным, но человечек казался достаточно добродушным, чтобы не рассердиться на один-два вопроса. Юная чета все еще смотрела зачарованным взглядом на наклейку, а комми ерзал на месте, пытаясь взглянуть еще раз. Даже Эл и Джо начали ощущать присутствие чего-то таинственного и загадочного.
        Когда поезд застучал на стыках, то баул запрыгал на пухлых коленках его владельца. Поверхность баула начала играть и переливаться разными красками.
        - Я очень извиняюсь, мистер… э…?
        - Визель, - сказал человечек чрезвычайно удовлетворенно. - Меня зовут Визель.
        - Очень приятно. А меня - Рассел. Я не хочу показаться нахальным, но эта наклейка на вашем бауле…
        - А, да, наклейка, - сказал он. - Обыкновенная отдельная наклейка. Вы знаете, как они нашлепывают их. Весьма украшает, и если вы коллекционируете…
        - Меня интересует здание, изображенное на ней.
        - Ах это! - Теперь все насторожились. - Это «Отель Красных Гор».
        - А надпись? - настаивал я. - Признаюсь, я ее не понимаю.
        Он просиял и сказал:
        - Надпись - чистейший комрийский язык, скорописный шрифт, который можно назвать стенографическим.
        - Вот как? - Я запнулся, окончательно обескураженный. - Благодарю вас. - Я уже сожалел о своих расспросах.
        Он положил свой баул поудобнее, но держал все так же крепко.
        В купе воцарилось недоуменное молчание…
        Поезд подходил к Фарбургу. Я поднялся, влез в свой плащ, готовясь выходить. Маленький человечек сделал то же.
        Комми не смог дольше устоять. В глазах его было написано отчаяние, ибо загадочный мистер Визель стоял уже у двери с баулом в руке, ожидая остановки поезда.
        - Скажите, мистер, где, во имя ада, находится «Отель Красных Гор», и какие дьяволы пишут на чистейшем комрийском языке?
        Поезд останавливался.
        - Марс и марсиане, - спокойно произнес мистер Визель. Затем открыл дверь и вышел. Я последовал за ним и оглянулся. Эл и Джо уныло смотрели нам вслед, вид у них был ошеломленный. Комми огорченно наклонился к молодой чете.
        - Вот видите? - говорил он. - А я поначалу попался на удочку, клюнул, черт возьми! . Наговорил нам, шельма, всякой чепухи и смылся…
        Я нагнал человечка, когда тот рысцой трусил к выходу. Он улыбнулся, увидев меня.
        - Вы не поверили, - с удовлетворением заметил он. - И никто не верит. Своего рода парадокс. И это позволяет беспрепятственно ходить повсюду, не подвергая себя опасности.
        Не зная, как реагировать, я спросил:
        - Куда вы идете?
        - Поглазеть, поглазеть по сторонам, - ответил он весело. - И в самом деле, я хочу увидеть и узнать возможно больше за оставшееся время. - Он улыбнулся мне, размахивая баулом. - Знаете, меня предостерегали, что путешествие будет опасным и что здесь за мной будут охотиться, как за югаром в пустыне. Но нет! Ни одна душа не верит ни слову, а это все упрощает.
        - Братец, - сказал я, - такой рассказ, конечно, трудно проглотить…
        Толпа сбилась около дверей, и у выхода мы задержались. Я достал свой билет.
        Визель семенил впереди меня. Я шагал за ним следом. Совершенно невозмутимо он предъявил контролеру пустую руку. Тот, небрежно взяв ничто из его руки, пробил это ничто компостером и бросил в свой ящик. Затем он взял билет и у меня.
        Я не успел опомниться, как Визель сказал:
        - Так приятно было познакомиться с вами… Прощайте! - Он побежал и вскарабкался в подъехавшее такси.
        Мысли у меня кружились. Уж не померещилось ли мне?! Но ведь я и впрямь видел такси, видел прохожих. Нет, он, должно быть, загипнотизировал контролера.
        Мотор такси заработал как раз, когда я подбежал к машине. Я сунул голову в окошко, хотел было сказать что-то и вдруг увидел, что на меня таращатся разгневанные глаза седовласой, полногрудой матроны. Она пронзила меня взглядом сквозь лорнет.
        - Молодой человек! - резко бросила она.
        - Простите, леди, - извинился я. Автомобиль тронулся.
        Я следил, как он прошумел по скату на улицу. Черт возьми, я видел, как Визель садился в это такси. Почти перед моим носом. Он не мог быть марсианином, все это чепуха! И даже если бы он и был им, то не мог бы мгновенно превратиться в пожилую, представительную даму.
        Конечно, он не мог.
        Нет, не мог…
        Издав дикий вой, я бросился вслед за машиной. Слишком поздно, конечно.
        Визель это или нет, но она держала его баул!