Кукла некроманта Анна Рейнер
        Представьте, что вам совсем недавно исполнилось восемнадцать. Ещё вчера у вас было почти все: любящий отец, богатство и власть, планы на дальнейшую жизнь. А сегодня вас поставили перед фактом - теперь вы невеста императора человеческой расы, тирана и узурпатора, которого боятся и ненавидят. Думаете, отец заступится за свою единственную дочь? Или возлюбленный попытается вас выкрасть, чтобы жить с вами долго и счастливо? Нет, такое бывает лишь в сказках. Никто не поможет! Император провозгласит вас будущей императрицей, а придворный маг начнёт плести коварную паутину, в которой сложно не запутаться. И зачем вы вообще понадобились двум могущественным личностям - обычная эльфийская принцесса? А вот здесь и начнется самое интересное!
        Кукла некроманта
        Анна Рейнер
        ГЛАВА 1
        Сквозь ветви проглядывало бледное око ночного светила, словно следило за нелепыми попытками беглянки запутать следы. Но все бесполезно. За мной выслан отряд лучших воинов. Оставалась лишь одна надежда - добежать до реки, а там, возможно, мне удастся сбить погоню.
        Я бежала, задыхалась и не могла позволить, чтобы меня догнали. В боку нестерпимо кололо, плащ цеплялся за ветви деревьев, но избавляться от него нельзя, иначе просто замерзну. Споткнувшись о толстый корень, я стремительно полетела на землю, боль обожгла локти и ладони, заставив вскрикнуть. От обиды на глаза навернулись слезы. Я все еще не понимала, как мог так поступить родной отец с единственной дочерью? Нет, лучше об этом не думать, иначе совсем расклеюсь.
        Вот когда окажусссссь в безопасности, тогда смогу выплакаться, но не сейчас. Сейчас я должна быть сильной. До крови закусив губу, поднялась и снова устремилась вперед. Подальше от Лесного королевства и ужасной участи, которой удостоил меня король эльфов. Даже мысленно я старалась называть его только так. Когда-то теплое слово «отец» теперь вставало поперек горла.
        Израненные в кровь ноги нестерпимо саднили - сандалии, в которых покинула дворец, я уже успела потерять. Но это была не самая важная проблема - главное покинуть Лес, а потом… А что потом? Без разницы. Как-нибудь справлюсь.
        Вдалеке послышались крики погони, и я в панике не особо разбирая дорогу, побежала еще быстрее. До реки осталось совсем немного. Лишь бы успеть!
        Продираясь сквозь колючие кусты и огибая деревья, снова споткнулась и упала, покатилась по пологому склону. Затем последовал сильный удар по голове, и я провалилась в липкую темноту.
        Пришла в себя все еще в лесу. Я лежала на чем-то мягком, заботливо укрытая плащом, жар от костра приятно согревал обессиленное тело. Но кто его развел? Дым же почует погоня - более глупого поступка, чтобы показать, где я нахожусь, просто нет!
        Первым порывом было вскочить и бежать, но резкая боль в лодыжке заставила скорчиться. Это все, конец. Уйти от преследователей я уже не смогу. Все еще не веря, что мой побег потерпел крах, приподнялась и огляделась. Неподалеку возле привязанного коня стоял высокий светловолосый эльф, и хоть со своего места я не могла разглядеть его лица, но прекрасно знала, что это Виар. Ни с кем бы его не перепутала. Сердце предательски ёкнуло, но я тут же себя отдернула. Глупое сердце! Он здесь не для того, чтобы меня спасти…
        - Как себя чувствуете, ваше высочество? - с легкой улыбкой поинтересовался Виар.
        На миг наши взгляды встретились, но в глубине темно-синих глаз прочесть что-то было невозможно.
        - Почему именно ты?..
        - Ответ Вы прекрасно знаете, - пожал плечами он. - Я - полукровка. Во мне течёт кровь оборотней. Шанса уйти от преследования у вас не было.
        Да, я это знала. Виар был генералом лесного королевства. Кому, как ни ему король мог доверить поимку беглой принцессы. Но от этого было ещё больнее...
        - И что ты планируешь дальше? Вернуть меня во дворец?
        - Именно так.
        - Как же ты не понимаешь...
        - Нет, это Вы не понимаете, принцесса. Я получил четкий приказ, и собираюсь исполнить его, даже если придётся Вас связать. Не вынуждайте, ваше высочество, прибегать к столь грубым мерам.
        Я с трудом сдержала набегающие слезы, но гордость не позволила проявить слабость. Виар не посчитал нужным меня даже выслушать. Приказ моего отца для него был важнее, чем капризы взбалмошной девицы. А именно так он сейчас и думает.
        Вздохнув, я поднялась, стараясь не морщиться от боли. Верно говорят - от судьбы не убежать. Остаётся только одно - достойно принять свою участь.
        ***
        Проснулась в холодном поту, и долгое время лежала, смотря в украшенный лепниной потолок, тщетно стараясь прийти в себя. Сон. Это всего лишь страшный сон, который уже почти полностью стерся из памяти.
        Тяжело вздохнула и села на кровати, опустив на пол ноги. Ступни моментально утонули в мягких ворсинках ковра, который в прошлом году подарил посол от императора. Вот что-что, а ковры их мастерицы ткать умеют.
        Пытаясь отогнать от себя остатки сна, накинула халат и подошла к окну. Мир еще укутывал сумрак, и лишь край небосклона постепенно разгорался, предвещая начало нового дня. Я распахнула тяжелые ставни и вдохнула свежего воздуха. Предрассветный холодок скользнул в комнату, и тело тут же покрылось мурашками.
        - Бррр, - не зная, от чего меня передернуло - от прохлады или же от недавнего кошмара, но на душе было муторно. Даже слишком. Почему такой страшный сон приснился именно сегодня - в день отъезда? Плохое предчувствие подкралось, вцепилось когтями в сердце и долгое время не отпускало. Возможно, это знамение и мне не стоит покидать отцовский дворец? Может, стоит еще раз с ним поговорить? Хотя бесполезно, отец не прислушается к моим словам и останется таким же непоколебимым, как и прежде. В памяти отчетливо всплыл вчерашний разговор:
        - Не пойду! Хоть убей, но я не породистая лошадь, которую можно продать подороже!
        Я гневно сжимала кулаки и с вызовом смотрела на отца. Не верилось, что он решил так со мной поступить: отдать в жены и кому? Самому императору и притом без моего на то согласия. Может быть, на моем месте многие девицы были рады заполучить такого жениха, но я-то знала, что он достаточно жесток, знала и о его наложницах, и о любовницах. Последних он, не стесняясь, выводил в свет. А быть посмешищем, на которое показывают пальцем, мне совсем не хотелось.
        Нет, с одной стороны, я, конечно, могла понять отца - каждый мечтает породниться с правящей семьей, но с другой… почему именно я-то? Вот этого как раз никак не могла понять.
        - Это великая честь, - поднимаясь с кресла, и видимо сочтя разговор оконченным, спокойно сказал отец. - Ты не вправе отказаться и все равно станешь императрицей. Чем-то всегда приходится жертвовать. Но на этот раз я не позволю тебе избежать ответственности. - Он находился уже возле двери, но прежде, чем покинуть комнату, произнес: - Я слишком разбаловал тебя, Саира…
        Чем-то всегда приходится жертвовать, и видимо, в этот раз жертвой должна стать я…
        Дверь за королем эльфов захлопнулась, а я так и стояла гневно на нее взирая. После смерти матери из родственников остался только он, и я любила его, но обида на несправедливость судьбы и твердое решение отца затмевала все дочерние чувства. Сейчас ощущая в себе бессильную злость, готова была рвать и метать, но, к сожалению это бы ничего не изменило. С детства мне позволяли все, и тем труднее было принять происходящее.
        Почувствовала, как на глаза накатываются слезы. Села на кровать и попыталась успокоиться. В таком состоянии невозможно было спокойно думать, а придумать что-то надо. Обязательно. Я не я буду, если не попытаюсь выпутаться из этой передряги.
        Глубоко вздохнув и выдохнув, почувствовала себя немногим лучше. Взгляд скользнул по окну и неожиданно в голове созрел план побега. Надо только дождаться темноты, а пока нужно как-то изображать роль послушной дочери и принцессы, иначе не ровен час отец распорядится выставить охрану под окном и тогда точно сбежать не получится.
        Улыбалась, предвкушая свободу. Все-таки у меня есть драгоценности и на какое-то время безбедная жизнь будет точно обеспечена. А потом, может быть, все сложится и переменится, а отец простит свою дочь. Я же как-никак его единственный ребенок, не может же он вечно на злиться?..
        Но моим планам не суждено было сбыться. И все благодаря Виару...
        От мрачных воспоминаний отвлек деликатный стук в дверь.
        - Войдите.
        Дверь отворилась. В покои вошли горничные и служанки. Первые сразу направились к гардеробной, со знанием дела принимаясь за порученную работу. Я смотрела с тоской, как они методично упаковывают вещи. В какой-то момент захотелось закричать на них, остановить, но неимоверной силой воли сдержалась. Прислуга-то ни в чем не виновата. Надо смириться с таким поворотом судьбы, вот только сделать это не так-то просто.
        - Ваше высочество, - вывел из задумчивости голос одной из служанок - эльфийки с короткими светлыми волосами. Дера смотрела на меня со скрытым сочувствием, будто понимала все, что я сейчас испытывала. - Времени осталось совсем немного. Позвольте сопроводить вас в купальню.
        Молча кивнула и последовала за служанками. В небольшом басейне уже была налита горячая вода, а по ее поверхности плавали лепестки роз. Когда служанки помогли мне избавиться от одежды, погрузилась в воду и подтянула согнутые колени к груди, пока Дера мыла мои волосы.
        - Как же я вам завидую, - прошептала она, промывая их специальным отваром, способ приготовления которого знали только эльфы и хранили в строжайшем секрете. - Как же тоже хочется иметь такие длинные и яркие пряди как у вас.
        Волосы действительно отросли до самых щиколоток и имели насыщенный красно-рыжий цвет. Когда я была маленькой, отец часто гладил по голове, говоря, что за эти шикарные пряди должна быть благодарна своей матери. Ни для кого не секрет, что он ее очень сильно любил. Но вот почему со своей-то дочерью так поступает? Я ведь тоже хочу любить и быть любимой…
        Как только водные процедуры закончились, меня быстро обтерли полотенцами, завернули в махровый халат и принялись за волосы. В первую очередь их надо было расчесать и просушить, чем и занялась Дера. Служанка аккуратно расчесывала зачарованной щеткой прядь за прядью и волосы мгновенно сохли. Стоило, наверное, сказать спасибо за столь полезный артефакт королевскому магу. Без этой щетки мои длинные волосы сохли бы значительно дольше.
        После того как пряди полностью высохли, Дера быстро возвела высокую прическу, чем-то напоминающую венец, и подала зеркало. Своим отражением я осталась довольна, вот только весь прекрасный облик высокородной принцессы портили темные круги под глазами. К сожалению, наносить освежающую маску не было времени. Оставалось только надеяться, что до прибытия в императорский дворец они все-таки исчезнут.
        За прической тут же последовало платье: тонкое, но плотное, из ярко-синей матовой ткани, которое как раз подходило к глазам, длиной до самого пола.
        Только после этого все служанки низко поклонились и ушли, пожелав счастья в предстоящей супружеской жизни.
        Счастья, как же…
        Счастье обретается от взаимной любви, а я не любила императора и сомневалась, что когда-нибудь вообще полюблю. К тому же мое сердце уже было отдано Виару. Но об этих чувствах воин не знал. По крайней мере, я на это надеялась.
        «И почему судьба не распорядилась сделать именно его моим мужем? - подумала, грустно вздохнув. - Уверена, тогда-то я точно была бы счастлива».
        Но все, что остается - смириться со своей судьбой и постараться как-то избавиться от мыслей о Виаре. Так будет лучше. Незачем терзать себя чувствами к эльфу, с которым у меня все равно нет будущего.
        Так размышляя, и не заметила, как спустилась в малую столовую. Отец как всегда сидел во главе стола. Судя по его пустой тарелке, он твердо вознамерился дождаться прихода любимой дочери и пока еще не приказывал слугам подавать завтрак.
        Сами же слуги стояли вытянувшись в струнку вдоль стены, готовые в любой момент приступить к обслуживанию королевской семьи.
        - Доброе утро, Ваше величество, - гордо вскинула носик и степенно прошествовала к столу. Один из слуг тут же отодвинул стул. Села, взяла вилку и посмотрела на отца: - Как спалось? Надеюсь, сон был сладок…
        - Саира, - король бросил на меня укоризненный взгляд. - Зачем же так официально?
        Мне стало стыдно, и я потупила взгляд.
        - Прости, папа, - попыталась изобразить улыбку, но это плохо получалось. - Всю ночь мучили кошмары. Наверное, это все из-за нервов.
        - Что снилось?
        - Не помню уже, но что-то плохое…
        Постаралась снова улыбнуться, но вышло опять не слишком убедительно, так как отец нахмурился. Он отложил вилку и, обращаясь к слугам, отчеканил:
        - Оставьте нас.
        Как только вся прислуга покинула столовую, король эльфов заговорил так тихо, чтобы только я могла его расслышать:
        - Ты, наверное, думаешь, что мне совсем безразлична твоя судьба, Саира? Думаешь, что я совсем очерствел и не понимаю, что ты чувствуешь? Я знаю, тебя мучает неизвестность и мне больно видеть, как ты страдаешь, противясь своей судьбе. Но видят Лесные Духи! Я никогда бы не отдал тебя императору людского племени, позволил бы выбрать мужа среди своей расы и со временем вы основали бы новую династию. Но, к сожалению, не все бывает так, как мы хотим. - Король эльфов сделал паузу, словно собирался с мыслями, а затем продолжил: - Нафир давно жаждет захватить наши леса. Все, что мешало ему это сделать раньше - военные действия на севере. Теперь он их покорил. С каждым завоеванным клочком земли он становится сильнее. Ряды его войск пополняются, а нас, эльфов, осталось совсем мало. Мы не сможем победить в этой войне.
        Отец посмотрел на меня испытывающее, а я не знала, что сказать - все слова отчего-то застряли в горле. Ясно только одно: отец всеми силами пытается избежать грядущей войны, даже если за мир придется расплатиться счастьем собственной дочери.
        - Я вот не понимаю, ты действительно думаешь, что если выдашь меня замуж за императора, то войны не будет?
        - Я в этом не сомневаюсь, - отчеканил король эльфов. - Ты же знаешь - вчера прибыл имперский посол. В послании Нафир просит твоей руки и заверяет, что после того, как наши семьи породнятся, ни о какой войне не сможет быть и речи. В противном случае войны не избежать.
        - Да как он смеет угрожать тебе?! Он…
        - Конечно, это не было написано прямым текстом, но я уже давно живу в этом мире и научился читать между строк, чувствовать угрозу. Пойми же, наконец, правители не могут думать только о себе - это наше проклятие. В первую очередь мы должны заботиться о своем народе. Если мы вступим в эту бессмысленную войну, представь, скольких сыновей не дождутся матери, жены - мужей. Теперь люди - преобладающая раса в этом мире, они неумолимо множатся, а эльфы… Сама знаешь, что нас становится все меньше. Эта война вполне способна навсегда стереть нашу расу с лица земли.
        - Я понимаю, папа. Но почему ты сразу не рассказал мне об этом?
        - А стало бы легче? Что-то мне подсказывает, что нет. Но я надеялся, что ты все-таки сможешь найти в этом вынужденном браке счастье, и вся эта чертова политика не омрачит твою жизнь, - немного помолчав, он продолжил: - Все время, пока не состоится бракосочетание, твоим телохранителем будет Виар. Я ему доверяю больше, чем кому бы то ни было.
        Я промолчала. А что тут сказать? Если бы вчера Виар не вернул меня, это привело бы к неминуемой войне. Произойди такое, и я корила бы себя вечно. Нельзя сказать, что обида полностью ушла. Нет. Но когда узнала настоящие причины, побудившие отца так поступить, она не так сильно терзала душу.
        В столовую вошел дворецкий. Он как всегда был невозмутим и спокоен. Порой складывалось ощущение, что его не волновала бы и гибель Светлого измерения, если бы таковая вдруг случилась. Единственное, что могло вывести его из равновесия - это мои детские проказы, но с тех пор прошло уже много лет. Помнится - шкодя, доводила его до настоящей паники.
        Сообщив, что принцессу уже ожидает экипаж, и сопровождение он удалился, бросив в мою сторону грустный, прощальный взгляд. И каким Кхорх не казался черствым, я знала, что буду по нему скучать. Очень-очень.
        - Ты готова, дочка?
        Кивнула, хотя на самом деле в этом не была уверена. В молчании с отцом вышла во двор. На подъездной дорожке меня уже ожидал роскошный экипаж, на дверце красовался королевский герб - гарцующий белый единорог. Вооруженные до зубов всадники окружили карету практически плотным квадратом. Отец не поскупился и выделил для своей единственной дочери самых лучших воинов. Командовал эскортом Виар.
        Эльф сидел на вороном коне с каменным лицом, и прочесть его эмоции не удавалось. Как всегда: красивый и высокомерный, уверенный в себе, будто способен справиться со всем, что встанет на пути. И лишь в пронзительных синих глазах притаилась печаль. Или мне так только показалось? Неважно. Уже все неважно. Наверное, он тоже рад отгородиться от войны ценой моего счастья. Вон какой стоит - надменный и равнодушный. В придорожном булыжнике и то больше тепла будет, чем в этом эльфе.
        Лесные Духи, о чем я думаю?! Хватит уже жалеть себя, любимую. Стоит уже подумать о других, об отце, например.
        Подъехав ближе, Виар спрыгнул с коня и поклонился:
        - Ваше величество. Ваше высочество. Мы готовы отправиться в путь.
        - Виар, позаботься о принцессе. Хотя бы до тех пор, пока сможешь, - на последнем слове голос отца дрогнул.
        А я вдруг захотела разреветься, но сдержалась, понимая, что слезами ничего не изменишь. В конце концов, пора вспомнить, что у меня вообще-то есть гордость.
        - Я не подведу, Ваше величество. - Воин прижал к груди кулак и слегка склонил голову, тем самым давая нерушимую клятву. Теперь он действительно будет заботиться, и оберегать до тех пор, пока я не стану императрицей. - Если понадобится, я отдам за принцессу и собственную жизнь.
        Вот так поворот! Приятно, конечно же, услышать подобную клятву, тем более от того, в кого была влюблена уже давно, да только в моем случае обольщаться не было смысла. Виар исполнит клятву: доставит меня в имперский дворец и будет охранять мою жизнь пока я не стану императрицей, а потом просто вернется в родные леса и забудет обо мне.
        - Дочка, - теперь король эльфов повернулся ко мне, сжал в крепких объятиях. - Постарайся обрести свое счастье, родная. Ты этого заслуживаешь…
        Легко сказать, да сложно сделать.
        После его слов по щекам все-таки потекли слезы. Ведь не хотела же плакать, но все равно не удержалась. Какое может быть счастье в чужой стране, рядом с совсем незнакомым человеком? Ведь прежде я никогда не видела Нафира, да и признаться честно, видеть не хотела. И если бы от этого брака не зависела судьба моих соплеменников, я бы обязательно сбежала. Неважно куда, лишь бы подальше.
        - Да, папа…
        Я украдкой смахнула слезы и направилась к экипажу. Виар открыл дверцу, придерживая за руку, помог подняться по ступенькам. Прикоснувшись к его ладони, я почувствовала исходившее от нее тепло и уверенность. Значит, мое состояние не укрылось от эльфа, и он решил ментально повлиять на сознание вверенной ему королевской особы. На миг наши глаза встретились. Сердце пропустило удар, а потом забилось намного быстрее, чем прежде. Кровь ударила в лицо, и я поспешила скорее отвести взгляд. Разве так ведут себя высокородные принцессы? Разве они стали бы смущаться от прикосновения своего слуги и пристального взгляда? Нет, конечно. Как бы ни выдать своих чувств…
        Не хочу, чтобы он знал, не хочу видеть в его глазах жалость.
        Как только устроилась на мягком сиденье, и дверца захлопнулась, Виар отдал приказ трогаться. Кучер щелкнул поводьями, а я приникла к окошку, стараясь запомнить свой родной лес, запечатлеть в памяти хоть что-то дорогое сердцу. Кто знает, быть может, мне уже никогда не увидеть его вновь?
        Постепенно волшебные дубы и ели эльфийского леса сменились обычными, привычными для человеческого глаза деревьями, которые становились все более редкими и низкими. Дорога резко повернула, и лес остался позади. Вокруг простиралась степь не успевшая выгореть от беспощадного солнца. Лишь изредка взгляд цеплялся за одинокую березку или куст дикой смородины.
        Я с печалью осознала, что приделы лесного королевства закончились и начались имперские земли. Изредка я ловила на себе задумчивый взгляд Виара. Сожалел ли он о том, что вернул меня отцу? И как бы поступил, узнав, что я к нему чувствую?..
        Экипаж встряхнуло, и он остановился, тем самым прервав грустные мысли.
        Решив узнать, что произошло, выглянула из окна. К нам приближались всадники в черных доспехах и опущенными забралами. Вроде на вид обычные люди, но что-то внутри меня при одном только взгляде на них заставило содрогнуться с омерзением. Странная, темная аура была у этих всадников, будто и не были они вовсе живыми людьми, а поднятыми из теплых объятий земли мертвецами. И тут я ощутила страх, самый что ни на есть настоящий. Виски мгновенно покрылись испариной, по спине пробежали мурашки. Я сильнее вжалась в спинку сидения, даже казалось, перестала дышать, одновременно не в силах отвести от них взгляд.
        ГЛАВА 2
        Пока пыталась справиться со страхом, к воинам не спеша подъехал Виар. Спина эльфа была прямой как натянутая струна. Я даже представить не могла в каком он напряжении.
        Один из черных всадников кивнул начальнику охраны и выехал вперед. О чем шел разговор, я не слышала, использовать магию, чтобы узнать, о чем они говорят - боялась. А ну как почувствует энергетические всполохи, что тогда? Ведь ясно как белый день - это совсем не простые воины. К тому же я не знала, зачем они здесь. Какие-либо знаки отличия на них отсутствовали. Друзья или враги? Хотя если честно и знать-то не хотелось, уж слишком сильно они меня пугали.
        Тем временем из рук черного всадника к Виару перекочевала грамота. Эльф, не медля, сорвал печать и бегло прочитав в ней написанное, недоверчиво оглядел только что прибывших.
        - С какой это стати?! - до меня донеслись возмущенные слова Виара. - Личная охрана принцессы должна сопровождать Ее высочество до самого дворца, передать на попечение императора и лишь тогда, полностью удостоверившись в ее безопасности, сможет вернуться к своему королю. Я же, по требованию короля Рахена - владыки лесного народа, обязан лично засвидетельствовать бракосочетание, а до тех пор являюсь опекуном и защитником принцессы. И это не обсуждается.
        После этих слов холодные глаза всадника остановились на мне, задержались. В это мгновение душу сковало льдом и какой-то безысходностью. Благо длилось это не долго, и он снова перевел взгляд на эльфа. Не знаю, что он ответил Виару, но тот вскоре подъехал ко мне:
        - Ваше высочество, - по интонации эльфа, как и по застывшему подобно маске лицу нельзя было понять эмоций. - Это личная охрана Нафира. Император требует вашего скорейшего появления во дворце. Для этого уже открыт портал. - Он указал на светящуюся арку впереди кареты. - К сожалению, портал не стабилен и не выдержит перехода всей Вашей охраны. Поэтому я отправлю отряд обратно.
        От меня не укрылось, с каким пренебрежением Виар отозвался о моем будущем супруге. Хотя это в порядке вещей у Перворожденных - презирать иные, менее совершенные расы, но как же хотелось думать, что я ему все-таки не безразлична…
        - Ты…
        - Я буду рядом, моя госпожа, - правильно понял мое беспокойство Виар, накрыв мою руку своей ладонью. От этого неожиданного прикосновения я вздрогнула, и, взглянув в его глаза, уловила тень печали. - Всегда рядом...
        - Ну что же - портал, так портал, - я старалась выглядеть равнодушной и бесстрашной, но одна только перспектива оказаться рядом с этими страшными людьми вгоняла в настоящий ужас.
        Кивнув, эльф отдал приказ трогаться, и экипаж устремился к порталу. Карету моментально окружили черные всадники, по моей спине пробежал озноб. Все вокруг на доли мгновения потеряло очертания, и я поняла, что карета въехала в портал. Затем и вовсе окружающий пейзаж полностью изменился.
        Мы находились недалеко от стен огромного города, в центре которого виднелся дворец. Золотые шпили устремлялись к небу, будто намереваясь проткнуть синюю гладь насквозь. Сам же дворец был выложен из переливающегося белого камня и поражал своими размерами с первого взгляда. Н-да уж, такой правитель не о народе заботится в первую очередь, а о собственном благе.
        Вскоре мы въехали в город. Здесь было полным-полно людей. Они сновали, суетились, что-то кричали. Иногда до меня долетали обрывки брани, но больше всего раздражали любопытные взгляды. Видимо императорские герольды уже успели разнести весть о том, что император женится на эльфийской принцессе. Каменные дома давили на сознание, и мне казалось, что я никогда не смогу привыкнуть к этому городу. В этот момент вдруг поняла - жизнь здесь станет для меня изощренной пыткой.
        Чем ближе мы приближались к дворцу, тем богаче становились улицы. Пытаясь отвлечься от гнетущего чувства, рассматривала многочисленные лавочки, ресторации, здания чиновников. Вскоре печаль сменилась любопытством. В первый раз в жизни я оказалась в людском городе, и для меня все здесь было ново. По тротуарам с надменным выражением лица шли женщины в длинных ярких платьях. Их сопровождали такие же надменные мужчины, одетые в светлые брюки и сюртуки. Постепенно все смешалось, превратившись в череду ярких и светлых пятен. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Все-таки нервы взяли свое, кто бы сомневался.
        Наконец экипаж въехал на территорию дворца, и я облегченно вздохнула. Скоро это все закончится, осталось потерпеть совсем немного.
        Карета и сопровождающий ее эскорт остановились возле широких мраморных ступеней, на которых выстроились для приветствия своей будущей госпожи дворецкий и прислуга. Императора пока видно не было, и я снова облегченно вздохнула. Видеть своего будущего мужа пока не очень-то хотелось.
        Виар помог мне выбраться из кареты и я, вскинув гордо голову, шагнула на первую ступень.
        ***
        Я стояла возле высоких дверей Приемного зала и гипнотизировала дверную ручку, выполненную в виде дракона, желая, чтобы они скорее открылись.
        Нафир пожелал меня видеть сразу по приезду, но когда меня сопроводили к Приемному залу, вдруг выяснилось, что у императора появились какие-то срочные дела, и он просил подождать. Об этом извиняясь и кланяясь, поведал императорский советник, который был вынужден меня встречать. Сейчас дожидаясь аудиенции своего будущего супруга, я пыталась вспомнить, как поднялась по тем мраморным ступеням и не споткнулась под лицемерными взглядами прислуги, склонившейся в глубоких поклонах. Не помнила и как прошла по длинным коридорам дворца, ловя на себе ненавидящие и презрительные взгляды дворян. Все правильно, я чужачка и они не обязаны меня любить. Но хоть скрыть свою враждебность они бы могли, ради приличия…
        Чувствовала себя подавленной и униженной. А может он этого и добивался, заставив меня ждать? Что же, если так, то не сможет этому порадоваться. Я не покажу слабости ни за что и никогда! Благо, рядом Виар. Даже не зная почему, глядя на него, я черпала уверенность.
        Массивные створки бесшумно отворились. На пороге появился седовласый слуга. Его цепкий взгляд остановился на мне, и он громко произнес:
        - Саира Аранская. Вас ожидают.
        Набрав в легкие побольше воздуха, вошла в Приемный зал. Стены помещения еле заметно мерцали желто-золотистым светом. Тусклый приглушенный свет не мог разогнать хмурый полумрак царивший вокруг. Казалось, мрачные тени обступают меня со всех сторон, с неприязнью рассматривая нежеланную гостью.
        Все внутри помещения кричало об излишней помпезности: замысловатая мазика на полу, стены, обитые золочеными шпалерами, крупная лепнина на потолке. В противоположной стороне зала на высоком золотом троне сидел император. Лица венценосной особы невозможно было разглядеть из-за довольно большого расстояния и недостатка света. Рядом с троном застыла мрачная фигура в длинном балахоне.
        Почувствовала на себе два внимательных взгляда. Поежилась. Неприятно это, когда тебя разглядывают как диковинную зверушку, ну или новую игрушку. Внутри закипала злость. Злость на себя за то, что не могла изменить свою судьбу. На императора, который намеренно так со мной обращался, и почему-то я в этом ни капли не сомневалась. На весь мир, в конце концов. Но спрятав негативные эмоции, расправила плечи и, как ни в чем не бывало, направилась к трону.
        Прежде я никогда не видела будущего супруга. По причине того, что между людьми и эльфами всегда царила откровенная неприязнь, граничащая с ненавистью, портрета императора во дворце моего отца не было. И сейчас, увидев его в первый раз, я корила себя за то, что даже не поинтересовалась внешностью своего жениха. На тот момент этот брак казался мне настолько ненавистным, что ни о чем другом, как его избежать, я не думала. А жаль, посмотреть-то было на что…
        Вопреки всем приличиям на нем отсутствовала порфира, вместо положенной этикетом мантии он был одет в черную рубашку из дорогой ткани и кожаные штаны. На узком бледном лице выделялись светлые глаза, брови вразлет придавали облику хищности, чувственные губы кривились в надменной улыбке. Темные волосы убраны в низкий хвост, на голове массивный венец с длинными и острыми, словно иглы зубьями. Сам же император казался худосочным. Но даже эта худоба не портила его привлекательной внешности. До эльфийской красоты ему конечно далеко, но все-таки…
        - Рад приветствовать свою будущую супругу. - Нафир даже не встал, чтобы приветствовать меня как равную! Что же ждет дальше, если он в первый же день намеренно демонстрирует свое неуважение? - Надеюсь, ожидание не принесло вам неудобств?
        Вот что ему ответить? Высказать все, что думаю о нем и его гостеприимстве? Смотря на него, мне все больше казалось, что именно этого он и ждет. Возмущений и недовольства. Нет уж, под его дудку я плясать не буду.
        - Я даже не заметила ожидания, наслаждаясь окружающей обстановкой, - приторно улыбнулась я, надеясь, что он не заметит в словах фальши. А если и заметит, то промолчит.
        Стоящий рядом с троном мужчина хмыкнул, чем мгновенно привлек мое внимание. Обычная для человеческой расы внешность: крупные черты лица, достаточно высокий рост, широкие плечи. В нем не было ничего особенного, кроме глаз, в которых притаилась хитрость и плохо скрытый интерес. А может он и не хотел его скрывать, кто знает? Ни за что не поверю, что придворный маг (а судя по балахону, это был именно он), не умеет в идеале владеть своими эмоциями.
        - Это хорошо, - испытывающе глядя мне в глаза, кивнул Нафир. - Понравился ли вам мой дворец?
        - Дворец великолепен, Ваше императорское величество, - сухо ответила я, пытаясь понять, какую игру задумал мой будущий супруг.
        - Рад. Весьма рад. Ведь в скором времени он станет вашим постоянным домом.
        Промолчала. Не говорить же ему и в самом деле, что вряд ли смогу привыкнуть к жизни в многолюдном городе среди высоких каменных стен. Я знала, что начну скучать по родному лесу, но не думала, что так скоро.
        - Ну, раз Вы всем довольны, - тем временем продолжил Нафир, - не смею больше задерживать. Ах, да! Чуть не забыл. Завтра в честь Вашего приезда состоится бал. До меня дошли слухи о Вашем завораживающем голосе. Могу ли я надеяться, что Вы споете на балу?
        Вот же ж! И откуда только узнал? Впрочем, соглядатаев у императора определенно хватает, и глупо удивляться его осведомленности. Но как же претило петь перед этими надменными, откровенно ненавидящими меня людьми, знают лишь Лесные Духи.
        - Как будет угодно Вашему имперскому величеству, - мило улыбнулась. По крайней мере, постаралась.
        Все то время, пока стояла перед троном ощущала на себе любопытный взгляд придворного мага, но намеренно игнорировала. Пусть смотрит, дыру не протрет.
        - Угодно, - кивнул он с усмешкой, и на красивом лице появилось самодовольное выражение. А мне отчего-то очень захотелось взять тряпочку погрязнее и стереть это самое самодовольство. - Еще как угодно.
        И все-таки жаль, что под рукой нет тряпицы, которой, скажем, недавно протирали сапоги.
        Я поняла, что больше здесь задерживаться не за чем. Развернулась и направилась к двери, продолжая чувствовать на себе взгляды двух мужчин. Как только приблизилась к выходу, слуга распахнул передо мной створки, и не сдержала вздох облегчения, когда вырвалась из мрачного зала.
        Взгляд сразу отыскал Виара. Тот стоял, опираясь о стену, скрестив руки на груди, и выглядел совсем расслабленным. Вот только в глазах застыла злость и легкое напряжение. Ему тоже здесь не нравилось. Но стоило мне выйти, как злость мгновенно сменилась облегчением. Переживал. Сердце пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки и не тешиться напрасными иллюзиями. Так и должно быть, ведь он давал нерушимую клятву, а вовсе не потому, что я ему не безразлична.
        Здесь же стоял и императорский советник. Надо же, не сбежал - дождался.
        - Ваше высочество, - мужчина склонился в легком поклоне. - Позвольте показать Ваши покои.
        Кивнула. Давно пора отдохнуть. Стресс и напряжения последних дней совсем выбили из колеи. Хотелось упасть на кровать, уткнуться в мягкие подушки и не вставать. Забыться во сне и не думать о будущем. Но только я хотела последовать за советником, как испытала весьма неприятное чувство - сзади накатила волна негатива, ощущение было почти физическим.
        Резко обернулась. Возле дверей в Приемный Зал стояла белокурая девушка в облегающем красном платье, которое выгодно подчеркивало все изгибы ее соблазнительной фигуры. Даже если судить по людским меркам, незнакомка была безумно красива: большие зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, аккуратный носик, чуть припухшие губы и высокие скулы. Вот только я-то чем ей не угодила? От девушки исходила не просто неприязнь, как от всех остальных, а самая настоящая ненависть.
        Догадка обожгла как удар хлыста - очередная любовница императора. Почему-то стало неприятно. Передернув плечами, я отвернулась и гордо прошествовала за успевшим отойти на несколько шагов советником. Сзади тенью шел Виар.
        Идя по хорошо освещенным коридорам и переходам, не могла не отметить богатую отделку дворца. Сквозь огромные витражные окна струились солнечные лучи, преломляясь тысячами бликов, вдоль стен располагались позолоченные статуи драконов, нагих демонов, горгулий и странных существ с единственным оком на груди и длинной бородой между ног. Последние и вовсе озадачили. Чья-то безумная фантазия изобразила поистине ужасных уродов, что не вызывали в душе ничего кроме омерзения.
        - Уважаемый советник, - каюсь, забыла, как его зовут, хотя он и представлялся еще тогда, на ступенях. Ничего, кто-нибудь обязательно к нему обратится в моем присутствии, и тогда я обязательно запомню имя мужчины. - Вы случайно не знаете, кто автор всей этой «красоты»?
        Хоть скульптуры и выглядели совсем новыми, но кто знает, может им сотни лет и имя творца уже давно кануло во времени, а за ними просто так трепетно ухаживают и неустанно реконструируют?
        - Знаю, конечно, - белозубо улыбнулся мужчина. - Все скульптуры, что находятся во дворце, собственноручно сотворил император. При создании каждая из них отражала его настроение.
        Боюсь даже представить, каким было настроение Нафира, когда он создавал бородатых циклопов…
        Вслух, конечно же, не сказала, лишь натянуто улыбнулась. Тем временем мы поднялись по широкой лестнице и оказались на втором этаже. Наконец мы добрались до моих покоев, и советник распахнул двери.
        Предоставленные мне апартаменты были достаточно просторными и светлыми. На высоких окнах висели светлые портьеры, пол устилал широкий ковер знаменитой работы имперских мастериц, на потолке висела массивная люстра, выполненная из розового хрусталя, в углах стояли высокие вазы с живыми белыми лилиями. Так же здесь стоял диванчик с пуфиками и секретер. В общем, гостиной я осталась довольна.
        В противоположном конце помещения притаилась дверь, ведущая в спальню. Туда-то я и направилась. Эта комната в отличие от гостиной показалась мне чуть более мрачной. На темно-розовых стенах висело зеркало в полный рост, многочисленные полочки и светильники. Практически рядом друг с другом две двери: одна вела в гардеробную, вторая - в ванную комнату. Посреди спальни располагалась широкая кровать с темно-розовым балдахином. Такого же цвета были и тяжелые портьеры на окнах.
        Не успела осмотреть спальню, как из гостиной послышались приглушенные женские голоса. Оказалось, пришли две горничные в черно-белых униформах. Высокую и темноволосую звали Ниса, другую, чуть пониже с кудрявыми русыми волосами - Нода. Горничные застенчиво улыбались, в их глазах отсутствовало лицемерие и это мне понравилось. Возможно, однажды смогу им доверять. По крайней мере, я на это надеялась, но пока, доверять здесь кому-то кроме Виара не могла. Скоро и он исчезнет из моей жизни, и тогда я окажусь совсем одна среди чужих мне людей, которые никогда не примут чистокровную эльфийку в свое общество.
        Советник откланялся, сказав, что на этом его обязанности закончились и мужчину ждут другие важные дела. Виар тоже ушел, оставив меня в компании служанок. Как только за ним закрылась дверь, сильная усталость, и безысходность навалилась на меня тяжелым камнем, а к горлу и вовсе подступил слезливый ком, готовый в любой момент вырваться наружу. Все же в какой-то момент я не удержалась, и одинокая слезинка скатилась по щеке. Быстро смахнула, надеясь, что горничные не успеют заметить мое подавленное состояние.
        Стало невыносимо душно. Я тяжело вздохнула и бросила взгляд на девушек. Не знаю, чего сейчас мне хотелось больше: поскорее выгнать их и остаться наконец-то одной или же сначала воспользоваться их услугами и переодеться во что-нибудь более удобное.
        - Госпожа… Ваше высочество, - тут же поправилась Ниса, поняв, что я нуждаюсь в помощи. - Позвольте помочь Вам.
        Кивнула. Девушки быстро помогли избавиться от платья и облачиться в длинный халат. Затем убрали из волос многочисленные шпильки.
        - Вам надо отдохнуть, - раздался звонкий голосок Ноды. - Вечером вам предстоит ужин с императором.
        Ну да, мне только ужина в компании самовлюбленного властелина для полного счастья и не хватало. Я грешным делом уже надеялась, что до завтрашнего бала с ним не встречусь. Жаль, очень жаль. Я бы чувствовала себя счастливой, не видь его еще несколько веков подряд. Появилась мысль претвориться больной и не идти на чертов ужин, но я сразу от нее отмахнулась. Не подобает высокородной принцессе прятаться от неизбежного в комнате, зарывшись в подушки, словно страус головой в песок в минуту опасности. Нужно идти навстречу своей судьбе с гордо поднятой головой, не показывать своей слабости, которую недруги не замедлят использовать против меня. А таких, к сожалению, очень много. Вот только где найти на это силы я не знала.
        Наконец горничные ушли. Я легла на кровать и не заметила, как провалилась в мир грез.
        Снился мне тревожный сон: будто бегу по лесу, а за мной летит черный ворон, настегает. Глаза птицы сверкают золотом, и мне кажется, что если догонит, то погибну. Споткнувшись, упала. К горлу подступил липкий ком ужаса.
        Разбудил меня громкий стук в дверь. Ощущая себя разбитой и совсем не отдохнувшей, медленно встала и накинула халат. Не знаю, сколько я находилась в плену очередного кошмара, но за окном сумерки только начали сгущаться.
        «А ведь скоро ужин», - пришла невеселая мысль.
        Стук снова повторился. Наверное, это горничные пришли, чтобы помочь мне приготовиться к трапезе с императором.
        - Войдите.
        Так и есть, на пороге стояли Ниса и Нода с весьма обеспокоенным выражением. Но всего через мгновение они заулыбались и весело щебеча, стали приводить меня в порядок. К предстоящему ужину я выбрала хорошо облегающее фигуру темно-зеленое платье с глубоким декольте. Из украшений: пару колец, великолепное колье тонкой эльфийской работы и идущие с ним в комплекте длинные сережки. Ниса занялась прической: собрала все волосы наверх в замысловатом плетении, оставив лишь несколько вьющихся локонов небрежно струиться вниз, нежно обрамляя лицо.
        - Пора, - открывая передо мной дверь, выдохнула Нода. - Вас уже ожидают.
        «Ничего, подождут еще немного, - мрачно подумала я, выходя в коридор и пытаясь подавить начинающуюся панику. - В конце концов, Виар будет постоянно со мной, так что не о чем переживать».
        Эльф стоял возле двери, держа руку на эфесе. Я слегка кивнула ему и пошла вслед за горничными. Виар подобно тени следовал за мной.
        Волнуясь, я шла по коридору и пыталась взять себя в руки. Ничего же со мной не случится на этом ужине, разве что была высокая вероятность потерять аппетит, но это так - мелочи. К тому же я и так опаздывала…
        Интересно, император решил устроить романтический ужин или наша совместная трапеза окажется сугубо деловой? Как бы там ни было, скоро узнаю.
        Так размышляя, не заметила, как оказалась возле большой столовой. Видимо, романтикой здесь даже не пахнет. Сердце сдавило разочарование. И откуда только взялось? Разве мне не все равно? Бред какой-то…
        Лакей низко поклонился и распахнул двери. Ноги мгновенно стали ватными и кажется, я перестала дышать, потому что в столовой Нафир был не один. По правую руку от императора сидел придворный маг, по левую - та самая белокурая девица, наградившая меня ненавидящим взглядом после аудиенции у Нафира. Так же в столовой присутствовали и другие люди - несомненно, занимающие высокий пост при дворе, но их я видела впервые. Разве что советник среди них был мне знаком. В небольшом отдалении стояли слуги, которые внимательно наблюдали за каждым движением господ, готовые в любой момент оказаться полезными.
        Постаравшись улыбаться как можно приветливей, зашла в помещение. Виар остался стоять у двери.
        - Итак, дамы и господа! - Нафир отложил столовые приборы в сторону и широко улыбнулся присутствующим. - Нас почтила своим присутствием будущая императрица - Ее высочество Саира.
        Провозгласил он это слишком уж торжественно, а от меня не укрылась хорошо спрятанная в словах насмешка. От негодования кровь прилила к лицу. Да как он смеет так себя вести, да еще и в окружении придворных?!
        Все поднялись, как того требовали приличия, лишь император и его любовница так и сидели, нагло нарушив установленный этикет. Даже придворный маг поднялся, слегка кивнув мне в знак приветствия.
        Один из слуг проводил меня к столу и, отодвинув стул, усадил напротив императора. Смотреть на самодовольного Нафира было неприятно.
        - Раз уж мы все собрались, - насмешливый взгляд императора задержался на мне, - можно приступать к ужину.
        Слуги засуетились, внося в столовую различные блюда и деликатесы, разливали по бокалам вино. После неприятных слов императора настроение резко испортилось, но я все же заставила себя есть тщательно все пережевывая и почни не чувствуя вкуса еды. Гости за столом тихо переговаривались, шутили, иногда до меня долетал тихий смех.
        - Вижу, у будущей императрицы нет аппетита, - нарочито громко сказала пассия Нафира. - Чем же Ее высочеству не по нраву императорский стол?
        - Почему же? - приторно улыбнулась, стараясь не выдать негодования гложущего меня изнутри. - Все очень вкусно.
        - Надеюсь, что так, - хмыкнула зеленоглазая блондинка. - А-то мне показалось, лишь на одну крохотную секунду, что наше общество вас не достойно…
        Провокация. Самая что ни на есть настоящая. Эта девица намеренно пытается вывести меня из себя. Ну что же, ставить на место таких как она я умею.
        - Может и не достойно, - с высокомерными нотками в голосе ответила я, глядя в упор на блондинку, чтобы не осталось даже сомнений, что эти слова адресованы именно ей. - Я не стану судить всех с первого взгляда - жизнь покажет. Но точно знаю - мне противно сидеть за одним столом с девицей для утех.
        ГЛАВА 3
        В столовой повисла звенящая тишина. Я встала, взяла салфетку, брезгливо вытерла руки, не смотря на то, что они были чистыми, и бросила скомканную ткань на стол. А затем, гордо подняв голову, развернулась и ушла, даже не взглянув на императора, хотя очень хотелось увидеть его выражение лица. Зато заинтересованный взгляд придворного мага я ощутила спиной в полном объёме.
        Покинув столовую, оглядела незнакомую обстановку. И поняла, что в этой части дворца ещё не была и вышла я из столовой совсем не в ту дверь, за которой меня ждёт Виар...
        Возвращаться в столовую не стала. Не хватало ещё насмешек со стороны императора и его пассии. Найду свои комнаты как-нибудь и сама, не потеряюсь.
        Решительным шагом направилась по коридору. Дойдя до развилки, свернула влево. И судя по пыли, скопившейся в углах паутине и запустению, ноги вынесли меня в нежилое крыло.
        Отлично! Теперь я еще и заблудилась. Просто великолепно…
        Ощущая себя самым несчастным существом в этом мире, проклинала себя за невезение. Кляла императора и его любовницу. Ну почему я должна все это терпеть?!
        По щекам горячими дорожками потекли слезы, обжигая нежную кожу. В глазах потемнело, ноги подкосились. Чтобы не упасть, я оперлась о стену, и медленно сползая вниз, не заботилась о том, что испорчу платье. В этот момент мне было все равно.
        Но едва опустилась на пол, как стена за спиной исчезла. Лишившись опоры, я провалилась в темноту.
        Упала на что-то очень твердое. Резкая боль пронзила тело. Сперва мне показалось, что я переломала все кости, но слава Лесным Духам, смогла пошевелиться и даже подняться.
        Меня окружала сплошная темнота. Пришлось зажечь маленький светлячок, чтобы оглядеться.
        Я стояла на потертых временем каменных ступенях, постепенно уходящих вниз. Поежилась, когда представила, что чуть не свернула на них шею. Иного выхода отсюда не было. Стена, сквозь которую я сюда угодила, таким же таинственным образом встала на место. Наверное, я провалилась в потайной ход, но как теперь отсюда выбираться? Ясно ведь, что лестница ведет в подземелье дворца, а не в жилые коридоры. Кричать и звать на помощь бесполезно. Вряд ли кто-то надумает в ближайшее время посетить нежилую часть дворца. Да и толстые стены не пропустят звуков. Я только горло сорву.
        Вытерев лицо от слез тыльной стороной ладони, решила хорошо осмотреть стену в надежде найти скрытый рычаг. Но стена была гладкой и ровной, видимо, открывалась она только с той стороны. Поборов в себе зарождающуюся панику, приняла решение спуститься по лестнице. В душе появилась надежда, что выход все-таки найдется. Ведь куда-то же вел этот ход.
        Вскоре ступени закончились, и я очутилась в подземном переходе с множеством коридоров. Интуиция требовала идти вперед, и я ей доверилась. Выбора все равно особо не было.
        Выбранный мной коридор часто поворачивал, петлял, словно заяц, спасаясь от хищника. Ноги нестерпимо болели, я часто спотыкалась.
        Стены оборвались внезапно, и я попала в просторную галерею. Помедлив, оглянулась на оставшийся позади коридор. Кто бы мог подумать, что под дворцом находится такой огромный лабиринт? То, что нахожусь именно в лабиринте, уже не сомневалась, часто натыкаясь на обрывающиеся тупиками ходы.
        Он был старым, будто давным-давно заброшен. Сколько здесь не ступала нога человека? Кажется, целую вечность. Паутина увивала стены, налипала на волосы, заставляя меня морщиться. Все подземелье дышало запустением и тишиной, в которой так странно было слышать собственные шаги, что становилось как-то не по себе. Воняло старой пылью и сыростью.
        Светлячок осветил каменные статуи, лестницы и переходы. В центре галереи на небольшом возвышении находился алтарь. Над ним нависла громадная статуя в несколько человеческих ростов. Здесь что, когда-то приносили жертвы?..
        Ноги сами понесли меня к отшлифованному до безупречной гладкости ритуальному монолиту. Стараясь не касаться, обошла его по кругу, рассматривая белую поверхность, покрытую слоем вековой пыли. Ритуалы не проводились здесь достаточно давно, но почему тогда святилище не разрушили? Что-то я сомневалась, что император не знал о его наличии.
        Этот алтарь не выглядел просто жертвенником. Он живой, с содроганием подумалось мне. Казалось, что сквозь каменную толщу на меня взирали глаза, горящие злобой. Миг спустя я ощутила поток дикой, не рассуждающей ненависти, за века скопившейся внутри древнего алтаря.
        Инстинктивно попятилась, бросив мимолетный взгляд на статую, лик которой почти стерся от времени. И только тогда заметила кружащих под сводом мелких духов, стороживших покой заброшенного святилища.
        Эльфы - не некроманты. Они не могут повелевать не обретшими покой душами или же сущностями, лишенными плоти, но видеть их могут. И сейчас я видела скалящиеся черепа разинувших пасти в немом крике. Светящиеся желтыми огоньками глазницы уставились точно на меня, и я поспешила покинуть галерею.
        Бррр…
        Меня передернуло, и я поспешила дальше. Не знаю, сколько блуждала по подземному лабиринту, но с каждым новым шагом понимала, что это конец.
        «Этот ход ведет в никуда, - горько подумалось мне и на глаза вновь навернулись слезы. - Я просто здесь умру так и не найдя выход».
        Коридор снова свернул, и я врезалась во что-то мягкое, потеряла равновесие и упала бы, не подхвати меня крепкие мужские руки. Светлячок, плывший все это время чуть впереди, теперь повис рядом, и я смогла различить ставшее таким ненавистным красивое лицо императора. Впрочем, сейчас была рада ему как никому на свете.
        Мужчина продолжал сжимать меня в объятьях, лицо напоминало каменную маску, лишь ноздри сужались и расширялись. Глаза, казавшиеся когда-то светлыми, засветились, приобретая золотистый цвет. В них застыла мрачная решимость. Так смотрит кухарка на еще живую курицу, прежде чем отрубить ей голову. Вроде и убивать не хочет, но тогда и в суп будет нечего положить.
        Он что, хочет меня убить?!
        От этого осознания по спине пробежались мурашки. Сердце замерло и направилось в пятки.
        Теперь Нафир удерживал меня только одной рукой, вторая нависла надо мной, в ладони искрился сгусток темной незамутненной энергии, несущей погибель всему, чего коснется.
        За что? Почему? Ну, унизила я его любовницу прилюдно, но не убивать же за это будущую жену, от брака с которой он не вступая в войну, значительно расширит свои территории. К тому же она первая затеяла конфликт. Я ее трогать не хотела.
        Как бы там ни было, а умирать не хотелось. Забилась, пытаясь освободиться от его руки, оказаться как можно дальше, вот только Нафир держал крепко, и отпускать явно не собирался. У пойманной птицы и то больше шансов вырваться из силков. Страх объял меня всю. Я даже не пыталась его скрыть, и, наверное, Нафир прочел его в моих глазах. Зрачки императора потемнел, искрящийся сгусток тьмы развеялся.
        - Что ты здесь делаешь? - отпустив меня, хрипло спросил он.
        - Не… знаю, - язык не слушался. Тело била крупная дрожь. - Так получилось…
        - Не знает она. Так получилось, - передразнил он. - Если бы я случайно не наткнулся на тебя, ты бы умерла, лишь боги знают, сколько блуждая в лабиринтах. И потому снова спрашиваю: как ты сюда попала?
        Глубоко вздохнув, пыталась справиться с последствиями шока. Но времени прийти в себя не было, требовательный взгляд императора заставлял ответить безотлагательно.
        - Заблудилась, - пока говорила, дыхание немного выровнялось. Тело перестало колотить. - Сама не заметила, как оказалась здесь. - Не говорить же ему, в самом-то деле, что его любовница все-таки добилась своего и довела меня до слез. - Стена вдруг исчезла, - решила пояснить, видя, как в недоумении взлетела бровь Нафира.
        Мужчина молчал, явно раздумывая как ему поступить.
        - Пошли, - решительно прозвучал хрипловатый голос.
        - Куда? - ляпнула прежде, чем осознала, что он хочет вывести меня из подземелья. Краска стыда мгновенно опалила лицо.
        - Выведу тебя отсюда, - холодно ответил он. - Или есть желание прогуляться еще?
        Такое желание точно отсутствовало. Мне стало стыдно за то, что подумала, что он хочет меня убить. Хотел - убил бы, а не вел к выходу. Возможно, сгусток тьмы в его ладони появился неосознанно, еще до того, как мужчина понял, что это я? Очень хотелось в это верить…
        Мы быстро шли по подземным коридорам. Нафир ни разу не остановился, не замешкался, и я поняла, что он прекрасно ориентируется в этих мрачных лабиринтах. Порой ловила на себе его взгляд и не понимала, что у него на уме. Сейчас на нем не было маски надменности, как и помпезной одежды. Вместо дорогой рубашки и расшитой золотыми нитками мантии, в которой он присутствовал на ужине, на нем был просторный черный балахон. Обычно стянутые сзади темные волосы сейчас были распущены и ниспадали чуть ниже плеч.
        Оставалось лишь поражаться, как он разительно изменился за какие-то час-два. Или я здесь намного дольше?
        - Сколько прошло времени после ужина? - взглянув на мужчину, поинтересовалась я.
        Нафир споткнулся, лишь на мгновение бросил на меня странный взгляд и тут же пошел дальше.
        - Не знаю. Но уже глубокая ночь.
        Так-так. А теперь мне стало интересно, что делал император среди ночи в мрачных подземельях. Явно же не меня искал, иначе реакция при встрече была бы совсем другой. Но спросить так и не решилась.
        Еще долго мы шли по лабиринтам погруженные каждый в свои мысли. Казалось, прошла вечность, прежде чем мужчина остановился, нащупал на стене неприметный рычаг, и она отошла в сторону.
        - Ступай, - сухо произнес и скрылся в темном подземелье.
        Как только я вышла в освещенные коридоры дворца, скрытый механизм тихо щелкнул, и стена встала на место. Я облегченно вздохнула и только тут поняла, что даже не поблагодарила своего спасителя.
        ***
        Во дворце царил настоящий переполох. Слышался топот множества ног, кто-то кричал, раздавая команды, кто-то, кажется, плакал…
        Неужели именно из-за меня поднята вся эта суматоха? Как же стыдно…
        Пошла на шум, надеясь, что скоро наткнусь на кого-нибудь из слуг. Впереди послышались торопливые шаги. Ну, наконец-то, хоть кто-то…
        Из-за поворота показалась мужская фигура. Я сразу узнала Виара. На мгновение эльф застыл, а уже через секунду я была прижата к горячей мужской груди. Сильные руки сжали меня, причиняя легкую боль. Дыхание воина было сбитым. Его губы коснулись моего виска, спустились по щеке.
        Я затаила дыхание. Сердце учащенно забилось. Мечты воплощались в реальность. Виар все-таки любит меня, теперь я в этом не сомневалась. Жаль, что нам все равно не быть вместе…
        - Где ты была, Саира? - прошептал он. - Я боялся, что больше тебя никогда не увижу, боялся, что с тобой что-то случилось. Места себе не находил. Поднял весь дворец на уши. Что же ты делаешь со мной, принцесса?..
        Взглянула в наполненные тревогой глаза и по сердцу разлилось тепло.
        - Провалилась в подземелье, - тихо ответила я, наслаждаясь теплом возлюбленного и легким ароматом хвои, которым он пах. - Долго блуждала по лабиринтам, но Нафир нашел меня и вывел во дворец.
        - Нафир? - нахмурился полуэльф и немного отстранился, недоверчиво глядя мне в глаза. А я испытала легкое разочарование, что его сильные руки больше не сжимают меня в крепких объятиях. - Но император все это время находился в тронном зале. Сам видел.
        Теперь настала моя очередь недоверчиво смотреть на Виара. Как же так? Сомнений не было - меня вел по подземелью именно Нафир. Во всяком случае, никаких иллюзий, меняющих внешность на мужчине не было. Такая магия на эльфов не действует - мы видим сквозь нее все, что пытаются спрятать. Тогда тем более как такое возможно? Виар тоже разглядел бы иллюзию, если, конечно, накладывающий чары не имел уровень архимага и мог с легкостью скрывать свое колдовство даже от эльфийского взора. Но такие чародеи в Светлом измерении редкость. По крайней мере, с такими я еще не встречалась, и если честно желанием не горела.
        - Ладно, сейчас это не важно. Со всем этим разберемся потом. Ты вся дрожишь.
        Виар снял с себя плащ и накинул его мне на плечи. Не успела укутаться, как он подхватил меня на руки с такой легкостью, будто я ничего не весила, и понес прочь из нежилого крыла.
        - Не надо. Могу и сама дойти, - смутившись, попыталась вырваться, но крепкие руки мужчины лишь сильнее прижали к себе.
        - Не спорь. Ты еле на ногах стоишь. А мне носить свою госпожу на руках только в радость, - и столько в этих словах было нежности, что приятные мурашки пробежали по коже.
        Не стала спорить и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом любимого эльфа. Было так странно чувствовать себя счастливой. Часы, проведенные в мрачных лабиринтах, определенно стоили того, чтобы узнать о взаимных чувствах. Вот только это ничего не изменит. Я исполню свой долг и выйду замуж за императора, а Виар вернется в Лесное королевство, когда выполнит свои обязательства. На этом наши пути разойдутся навсегда.
        Воин вынес меня в жилые коридоры, быстро перенес через несколько переходов и поднялся по лестнице. Возле моих апартаментов было многолюдно. Взгляд сразу вырвал из общей массы придворного мага, имя которого я так и не узнала, белокурую любовницу императора и самого правителя. Не заметить их было просто невозможно. Нафир смотрел на меня насмешливо, с легкой долей призрения. На нем опять красовалась помпезная мантия. И когда только успел переодеться?
        «Снова нацепил свою надменную маску», - встретившись с ним взглядом, мрачно отметила я.
        - Спасибо, - произнесла одними губами и заметила, как его брови удивленно поползли вверх.
        Странная реакция. Не хочет, чтобы придворные узнали о том, что именно он меня нашел? Ну что же, пусть будет так. Действительно, не императорское это дело - бродить по мрачным подземельям в поисках принцессы. Мысли так и сочились сарказмом. Или, быть может, все дело в его любовнице? Он боится сцены ревности? Неужели и правда ее любит?
        Перевела взгляд на девушку, которая прижималась к императору и заметила, как ее губы растянулись в злорадной улыбке. Вот кто-кто, а она точно была бы рада, если бы я сгинула и больше никогда не появилась во дворце. Мысленно хмыкнула. Не дождется.
        Мелькнули заплаканные лица Ноды и Нисы, и я выбросила Нафира с любовницей из головы. Горничные сильно переживали. Если бы со мной что-нибудь случилось, с них сняли бы три шкуры и не важно, что они не виноваты.
        Виар внес меня в покои и точно редчайшую драгоценность аккуратно уложил в кровать. Благодарно улыбнулась ему. Наши глаза встретились, и я прочла в них неподдельную нежность. Все-таки приятно, когда о тебе заботятся и ты кому-то нужна.
        Это мгновение длилось недолго. Эльфа учтиво, но решительно оттеснил целитель, явившийся ко мне с целым набором наполненных склянок и колб. И все. Больше в мои покои никто не зашел. Даже император не счел нужным поинтересоваться самочувствием будущей супруги. Эта мысль неприятно отозвалась в душе, но я сразу погасила ее злостью. Не важно. Все не важно. Я и не надеялась, что он меня полюбит и потеряет голову от первого взгляда. Не надеялась, что будет заботиться и оберегать и, отправляясь в империю, прекрасно знала, что у него есть не только любовница, но и наложницы.
        Бросив на меня быстрый взгляд, Виар вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
        Я переключила внимание на целителя. Он был стар, седая борода свисала почти до пояса, лицо избороздили глубокие морщины, а в блеклых глазах отчетливо читалась мудрость прожитых лет.
        - Как себя чувствуете, Ваше высочество? - первым нарушил возникшую тишину целитель.
        - Очень устала и сильно болит голова, - сил не осталось даже улыбнуться.
        Старик нахмурился, отчего его морщины стали еще глубже.
        - Тогда примите вот этот настой. Станет легче.
        Он протянул мне чашечку, наполненную темно-зеленой жидкостью. Осторожно взяла ее из старческих рук, поднесла к губам и сделала мелкий глоток. Признаюсь, сперва ожидала что-то горькое и мерзкое, но напиток оказался слегка сладковатым, достаточно приятным на вкус. А еще он согревал, навевая сон.
        - Отдыхайте. - Целитель собрал все лекарства в сумку и направился к выходу. - Завтра я вас навещу.
        - Постойте, мастер…
        - Зарин, - понял мое замешательство целитель и улыбнулся.
        - Мастер Зарин, давно ли вы служите при дворе?
        - Лет двадцать, не меньше, - сообщил старик, вмиг став серьезным. - Что-то хотите узнать, Ваше высочество?
        - Да, - я замешкалась, не зная как спросить его об императоре. - Император… обладает ли он магией иллюзий высшего уровня?
        - На этот вопрос, к сожалению, я не могу ответить. И не потому, что не хочу, а потому что когда-то давно давал присягу. Я не имею права раскрывать государственные тайны, а все, что касается императора ими и является, - помрачнев, ответил он. - Могу сказать лишь, что наш правитель, пройдя инициацию, получил силу равную архимагу. Впрочем, это у них наследственное. Ваш ребенок тоже будет весьма могущественным чародеем, - как ни в чем не бывало, добавил он. - Почивший император тоже был сильнейшим из магов Светлого измерения. Несомненно, сыновья пошли в отца.
        - Сыновья? - Значит ли это, что у Нафира есть брат? Но если так, то почему об этом многим неизвестно?
        - Да, - нехотя отозвался Зарин. - Они были близнецами. Ингрему исполнилось лишь шестнадцать, когда он утонул. Тело так и не нашли.
        - Но как это произошло? - горло першило, веки стали тяжелыми, будто налились свинцом. Очень хотелось закрыть наконец-то глаза и забыться в мире грез.
        - За месяц до инициации, принцы решили поплавать в море. Говорят, на лодку налетела мощная волна и судно перевернулось. Ингрем подобно камню ушел под воду, а Нафир чудом успел уцепиться за борт. Императрица долго оплакивала погибшего сына, но постепенно угасая, отправилась вслед за ним. Так Нафир стал императором. Если бы обстоятельства сложились иначе, сейчас правил его брат.
        История ошеломила. Мне стало жаль Нафира. Он остался круглым сиротой совсем молодым. Я как никто его понимала, ведь в детстве тоже потеряла мать. Но у меня был хотя бы отец, а у него совсем никого.
        - Но почему об этом мало кто знает?
        - Об этом знали все. Соболезнования присылали со всех уголков мира, но прошло уже десять лет и о наследнике престола забыли. К тому же об этом не принято болтать на каждом углу, - пожал плечами Зарин. - Император не любит упоминаний о брате.
        Не удивительно. Видимо его грызет вина за то, что выжил и не смог спасти Ингрема.
        - А как погиб прежний император?
        - Болезнь долгое время точила его изнутри, - глядя отсутствующим взглядом в сторону, тихо произнес целитель. - Он умер до того, как произошла трагедия.
        - Спасибо, - выдохнула я, кладя голову на подушки.
        - Был рад помочь, - грустно улыбнулся Зарин. - Отдыхайте. Вам нужен сон.
        Я осталась одна, пытаясь осмыслить события сегодняшнего дня. Спас меня Нафир и в то же время Виар утверждает, что тот был все время в Тронном Зале. При воспоминании об императоре перед глазами вспыхнули сверкающие золотом зрачки, в которых отражалась моя смерть. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний. Тот страх, который я ощутила, глядя в его глаза, никогда уже не забуду.
        Вздохнула, повернулась на другой бок и прикрыла веки. Что-то во всей этой истории настораживало, не давало покоя. В ней крылась тайна, и я хотела узнать истину. Отгадка лежала на поверхности, но сил хорошенько все обдумать уже не осталось. Сон пришел незаметно, властно оборвав все мысли.
        ***
        Проснулась я ближе к обеду полностью отдохнувшей. Сквозь открытое окно проникали лучи солнца, слышалась трель соловья и редкие переклички садовников. Ниса заправляла шторы, а вот Ноды видно не было.
        - Где Нода?
        - Скоро принесет вам закуски, - ответила горничная. - Господин Виар распорядился не тревожить ваш покой, пока не проснетесь. А мы решили, что вам будет намного приятнее принять пищу в собственных покоях, чем в столовой.
        Это горничные верно угадали. Как же хорошо, что из всей многочисленной прислуги мне достались именно эти две девушки. И повезло иметь рядом Виара. Он никогда не предаст. Ему я могла доверять как самой себе. Губы дернулись в легкой улыбке, но она тут же угасла как только я подумала об эльфе. Было значительно проще, когда он меня не замечал, хотя это и ранило мое самолюбие. Но теперь все стало намного сложнее. Я не могу идти на поводу своего глупого сердца, не имею права на счастье. На моих плечах бремя долга перед лесным народом, которое я должна с честью вынести. Надеюсь, он тоже это понимает…
        В комнату вошла Нода. Девушка поздоровалась, поставила на столик поднос с бутербродами и горячим чаем.
        - Ваше высочество, желаете что-нибудь еще? - осведомилась она, нервно комкая в руках передник.
        - Что-то случилось? - я нахмурилась. Поведение служанки мне не нравилось.
        - Не так что бы… - замялась Нода, отводя взгляд. - Эмиль интересовалась, почему вас не было на завтраке.
        Эмиль? В первый раз слышу это имя.
        - А кто такая эта Эмиль?
        - Ну как же… Разве вы не знаете, - то ли удивленно, то ли смущенно произнесла горничная. По ее лицу быстро распространился румянец. - Фаворитка императора, конечно.
        Значит, ее зовут Эмиль. Вот и что этой пигалице от меня нужно? Что она хочет? С одной стороны ее можно было понять: терять теплое местечко в постели правителя вряд ли кто захочет, но с другой - могла бы и не провоцировать меня лишний раз. Все-таки как-никак, а я скоро стану императрицей и ее жизнь может с легкостью превратиться в муку. Нет, я, конечно же, не жестокая и казнить из-за антипатии не намерена, но неужто она настолько недалекая и не понимает, что вставлять мне палки в колеса не следует. Ведь покровительство императора не вечное и когда-нибудь он найдет ей замену. Или надеется, что сможет избавиться от меня до того как я стану законной супругой Нафира? Если так, то стоит быть с этой девицей настороже, не расслабляться, когда она рядом.
        ГЛАВА 4
        Не успела я толком перекусить теми закусками, что принесла горничная, как в дверь вежливо постучали.
        - Нода, открой, пожалуйста, - только и нашлась я, гадая, кто бы это мог быть. Надеялась, что пришёл Виар. Больше никого видеть не хотелось. Но когда в гостиную бодрой походкой вошёл лекарь, я поняла, что ему все-таки рада. В этом старике не было надменности, расчетливости и неприязни. По крайней мере, он старался быть дружелюбным по отношению ко мне. Что подтверждала его широкая и искренняя улыбка.
        - Добрый день, Ваше Высочество, - едва увидев меня, произнёс он и решительно направился к маленькому столику, чтобы положить на него свой саквояж. - Итак, как вы себя чувствуете?
        - Намного лучше, спасибо, - улыбнулась ему в ответ.
        Зарин приблизился, заглянул в глаза, прощупал пульс и удовлетворённо кивнул:
        - Все верно, все верно. Рад, что вы так быстро пришли в себя. - Он подхватил саквояж, который так и не открыл, и направился к выходу. - Тогда не стану больше тратить ваше время. Всего доброго.
        Зарин отвесил поклон и вышел из покоев, тихо прикрыв за собой дверь. Я испытала лёгкое сожаление. Если бы в гостиной не было горничных, я смогла бы опять расспросить старого лекаря и узнать ещё что-нибудь о Нафире.
        - Ваше Высочество, - обратилась Ниса. - До бала осталось совсем мало времени. Не хотите ли принять ванну?
        Ах да, бал...
        Мало того, что не хотелось посещать это мероприятие, так петь перед напыщенными придворными - и вовсе. Проще всего было бы притвориться больной и избежать неприятного вечера, но приход лекаря испортил все планы. Теперь схитрить не получится.
        Обречённо вздохнула и направилась вслед за горничными. Когда спустя полчаса я вышла из ванной, настроение немного повысилось, а на лице появилась едва заметная улыбка. Всё-таки вода всегда обладала чудодейственными свойствами, а на меня влияла и вовсе фантастически, потому что была моей родной стихией.
        Все Перворожденные владели природной магией, но зачастую только одной стихией. В редких исключениях рождались те, кому были подвластны сразу две. Такие эльфийские маги могли совмещать их и преобразовывать в новую, более сильную стихию. К сожалению, я владела только одной.
        Девушки усадили меня перед зеркалом и разом протянули руки к моим волосам. С прической они возились долго, старательно расчесывая волосы и доведя их до блеска. Затем забрали у висков в две тонкие косы, оставив остальную массу ниспадать по спине.
        - Вы кушайте, а мы пока за платьями сходим, - присев в реверансе, сказала Нода.
        Я бросила быстрый взгляд на почти не тронутые закуски и мысленно поморщилась. Есть определённо не хотелось. Так, а что там насчет платьев?
        Заметив мой вопросительный взгляд, девушка решила пояснить:
        - Его императорское величество ещё вчера распорядился, чтобы к сегодняшнему балу вам сшили новые платья. Швеи трудились всю ночь, чтобы успеть.
        Ещё раз присев в реверансе, девушки вышли из покоев. Некоторое время я ошеломленно смотрела им вслед, а потом испытала настоящую злость. Вот интересно и чем же Нафиру не угодили мои платья, что понадобилось в срочном порядке шить новые? Для меня всегда трудились лучшие эльфийские рукадельницы, а он...
        Ход моих мыслей нарушил грохот падающих книг. Полка висела на одном гвозде, едва цепляясь за стену и грозя вот-вот последовать за своим содержимым. Нахмурившись, я встала и подошла ближе. В стене осталось небольшое отверстие от выпавшего гвоздя. Видимо, произошло это от чьей-то не очень добросовестной работы...
        Шорох справа заставил резко повернуться. Цветы в напольной вазе шевелились, словно в них заблудился ветер.
        Я почувствовала, как по спине прошелся холодок. Кто-то намеренно пытается меня запугать? Зачем? Мне и так страшно, могли бы не стараться.
        Вдруг из вазы вылетел светящийся голубым сиянием шарик и устремился в мою сторону. Я стояла не в силах пошевелиться, не имея возможности закричать. Горло свело спазмом. И лишь когда сияющий сгусток приблизился, зависнув в воздухе на расстоянии шага, я смогла наконец-то его рассмотреть. Быстро хлопающие за спиной прозрачные крылышки, стройное, не более дюйма тельце, огромные раскосые глаза занимали почти пол лица испугавшего меня существа. Впрочем, нет, не существа, а духа, принявшего образ феи, потому что жизни я в нем не ощущала.
        Вот только я не знала - добрый это дух или нет.
        Попятилась, намереваясь покинуть апартаменты. И хотя я не чувствовала исходящего от него угрозы, но это не значит, что он не способен причинить вред. Мало ли, что у этого духа на уме? Лучше не рисковать и убраться от него подальше в целях собственной безопасности.
        Но не тут-то было...
        Поняв, что я намерена сбежать, фея закружилась вокруг меня, тем самым лишая возможности ретироваться.
        - Чего ты хочешь? - выкрикнула я, ведь что-то же ей всё-таки надо.
        Феечка замерла, уставившись на меня огромными сияющими глазами, открыла рот, чтобы ответить, но смогла лишь тихо запищать. Я с интересом наблюдала, как по крохотному лицу пробежала целая гамма эмоций от непонимания, до самого настоящего ужаса. Будто в панике феечка заметалась по гостиной, опрокидывания вазы, полки, небольшие статуэтки. Наведя в комнате полный беспорядок, она все же успокоилась, со всего размаха влетев в гору подушек, да так там и осталась. Подождав примерно минуту, я медленно направилась к диванчику. Странный какой-то дух, неправильный. Складывалось впечатление, что он ещё не осознал себя, как будто был вырван чьей-то неумолимой волей из непробудного сна и теперь не понимал суть происходящего.
        Феечка лежала на самой большой подушке смешно раскинув руки и имитируя тяжёлое дыхание. Синие глаза бесцельно смотрели в потолок, по щеке скользнула одинокая слезинка.
        Мне стало очень жаль феечку.
        - Бедная кроха, - аккуратно беря её на руки, прошептала я. - И кто же с тобой так поступил?
        Феечка села на моих ладонях, всмотрелась в моё лицо и издав тяжёлый вздох, пожала плечами.
        - Не знаешь? - сокрущенно произнесла я, и тут меня озарило: - Ты привязана к этому месту?
        Феечка покачала головой и вдруг указала на меня.
        - Привязана ко мне?
        Она закивала как болванчик. На её крохотном личике появилось подобие улыбки. А я нахмурилась. Кому понадобилось привязывать ко мне духа? Зачем? Кажется последний вопрос грозил стать вечным спутником моей новой жизни в императорском дворце.
        - У тебя есть имя?
        Феечка снова пожала плечами, улыбка на её лице быстро погасла.
        - Хочешь, придумаем его вместе? - и не дожидаясь её согласия, предложила: - Может, Ариана? Что скажешь? Нравится?
        Несколько мгновений феечка выглядела задумчивой, а затем кивнула и снова заулыбалась.
        - Значит, Ариана, - подытожила я. - А меня зовут - Саира. Будем дружить.
        Я не спрашивала, а утверждала. Феечка мне понравилась, к тому же мне было её жаль и я совершенно точно знала, что мы с ней поладим.
        Раздался стук и я замерла, не зная как поступить.
        - Ваше высочество, можно войти? - послышался из-за двери голос Нисы.
        Итак, пришли горничные, но стоит ли им знать об Ариане? Решив, что пока - нет, я спрятала феечку в шкаф.
        - Постарайся сидеть тихо, - шепнула я и прикрыла дверцу. - Заходите! - крикнула уже горничным.
        Девушки зашли, да так и застыли, ошеломленно рассматривая царящий вокруг погром. А я отчаянно пыталась сообразить, чего этакого придумать, чтобы мне поверили. Но ничего путного в голову почему-то не приходило. Ладно, будь, что будет...
        - Здесь бегала мышь! - заявила я. - Боюсь их до помрачения. А теперь тут такое...
        Кажется, моё объяснение их удовлетворило, и девушки немного расслабились.
        - Не переживайте, ваше высочество, мы сейчас все уберем, - заверила меня Ниса, относя платья в спальню, которые она держала в руках. С трудом подавила улыбку, наблюдая, как она аккуратно продвигается по гостиной, стараясь не споткнуться.
        Не прошло и десяти минут, как комната засверкала чистотой и лишь висящая на одном гвоздике полка напоминала о недавних событиях.
        - Полку прибьют завтра, - проследив за моим взглядом, сообщила Нода. - Вызовем плотника и все будет как прежде.
        Рассеянно кивнула. Сейчас действительно было не до полки.
        После уборки Ниса вытащила из спальни платья. Они все были хороши, но едва мой взгляд остановился на последнем, я поняла, что надену именно его. Насыщенного изумрудного цвета, сшитое из эльфийской ткани, по широкому лифу переливалась россыпь бриллиантов. Неудержавшись, я нежно провела по материи рукой.
        - У вас хороший вкус, ваше высочество, - улыбнулась Нода, помогая мне натянуть платье. - Я бы тоже выбрала именно его. Но как оно идёт к вашим волосам... Просто загляденье!
        Я стояла перед зеркалом, критично рассматривая своё отражение. Последние штрихи были уже добавлены: в ушах висели длинные платиновые серьги, сделанные в виде множества листьев, на груди тонкая цепочка с крупным бриллиантом, на руках - пара колец, а на голове красовалась искусно выполненная диадема, напоминающая тонкий венок. Собственное отражение мне нравилось, только вот в глазах застыла лёгкая грусть, которую спрятать так и не получилось.
        За то время, пока горничные готовили меня к балу, я узнала кучу разнообразных сплетен. Но самое главное - имя придворного мага.
        Аршасс.
        Тёмная, молчаливая, окутанная одной сплошной тайной личность. Появился во дворце сразу после инициации Нафира и хотя не относился к высшему сословию, многие придворные боялись смотреть ему в глаза, а открыто перечить и вовсе не решались. От меня не укрылась дрожь в голосе Нисы - этот человек пугал её до жути, но чем была вызвана подобная реакция я не знала. Скорее всего, моя горничная просто очень мнительная особа. Другого объяснения не нашла.
        - А ещё поговаривают, что личная охрана императора - люди, лишенные души, - доверительно заявила девушка.
        - Все домыслы! - оборвала её Нода. - Да и её высочеству, наверное, неинтересно все это слушать.
        «Еще как интересно, - подумалось мне. - В каждой небылице есть доля правды».
        Но давить на горничных не стала, да и ни к чему это. Как-нибудь потом, когда останусь с Нисой наедине, то расспрошу её обо всем.
        - К тому же мы опаздываем, - недовольно посмотрела Нода на подругу. - Или ты забыла, что сегодняшний бал будет открывать её высочество вместе с императором?
        Так, а почему я об этом ничего не знаю?! Не было печали...
        Хотя чему я удивляюсь? Так и должно быть, ведь я его невеста. Н-да уж. Все просто замечательно! Сарказм так и расперает.
        Ладно. Как бы там ни было, я сильная и со всем справлюсь. Должна справиться. Просто обязана. Все равно все внимание на этом балу останется прикованным только ко мне. Я же, как - никак новый экспонат. Придворные обязательно будут искать в будущей императрице недостатки и не замедлят ткнуть даже в незначительную ошибку.
        Несколько раз вдохнув и выдохнув вышла из покоев. За дверью меня уже ждал Виар. Одет он был элегантно: в голубой, расшитый серебряными нитями камзол, цвет которого так подходил к его глазам, что аж дух захватывало. На манжетах сверкали запонки, длинные светлые волосы убраны в низкий хвост на манер имперской моды. В глазах эльфа застыло восхищение, и я поспешила отвести взгляд, почему-то смутившись и, наверное, покраснев, так как щеки пылали огнём.
        - Ваше высочество, вы прекрасны, - услышала я и почувствовала, как сердце забилось с удвоенной силой. Вот вроде дежурный комплемент, а из его уст звучит так, что по телу разливается приятное тепло и враз становится тяжело дышать.
        - Спасибо, - всё-таки нашлась я после недолгой заминки, все так же избегая его взгляда. - Ты тоже выглядишь необычно.
        - Даже так? - в голосе эльфа послышались смешинки. - И что же во мне необычного?
        - Просто я привыкла видеть тебя в форме, а не в шикарных дворцовых нарядах.
        Он промолчал, но всю дорогу до тронного зала я ощущала на себе его взгляд, от которого меня то и дело бросало в краску.
        Не доходя до места торжества, мы наткнулись на Нафира в сопровождении личной охраны, идущего нам навстречу. От одного только взгляда на следующих за императором воинов меня передернуло. Надеюсь, эта реакция осталась незамеченной.
        Одет мой будущий супруг был в чёрный камзол, расшитый золотыми нитями и белую рубашку, которая очень шла к его смуглой коже. В его глазах я уловила плохо скрытый интерес, на губах мужчины, как всегда, застыла надменная улыбка.
        При виде императора Виар еле заметно скривился, но всё-таки выдал положенный по этикету поклон.
        - Какая приятная неожиданность, - протянул Нафир, беря мою руку и запечатлев на тыльной стороне ладони лёгкий поцелуй. - Вы сыкономили мне уйму времени. - Заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: - Мы с вами открываем бал, разве вы не знали? - наигранно удивился он. - Посему и появиться должны вместе.
        Нафир хмыкнул, подставил локоть и мне ничего не оставалось, как поменять спутника, взяв императора под руку. Виар шёл позади и я могла лишь догадываться, что сейчас творится у него на душе.
        - Нервничаете? - поинтересовался Нафир.
        - Точно нет, - выдохнула я, неожидавшая этого вопроса.
        Да, я нервничала, не то слово. Внутренне просто паниковала, но показывать своё состояние императору не собиралась.
        - И всё-таки нервничаете, - подытожил он. - Главное, когда зайдем в тронный зал - улыбайтесь. Больше одного танца со мной от вас не потребуется.
        Что это с ним? Мне послышалось участие? Или это был сарказм, граничащий с иронией?
        Сегодня тронный зал был необычайно красив. Здесь повсюду чувствовалась магия. Стены переливались всеми цветами радуги, сквозь витражи проникал свет и бросал на мраморный пол разноцветные блики, высоко, под потолком медленно парили зелёные и синие светлячки, придавая этому месту таинственности и сказочности. Аршасс постарался на славу.
        А вот и он - легок на помине...
        Придворный маг стоял недалеко от трона в неизменном чёрном балахоне. Даже сегодня он не счел нужным сменить свою мантию на что-то более приемлемое для торжественного мероприятия.
        Церемонимейстер возвестил о нашем прибытии и все мысли мгновенно исчезли. Лакеи распахнули двери и все взгляды собравшихся обратились в нашу сторону.
        В зале собралось уже много гостей - кто-то пил вино, кто-то что-то бурно обсуждал. При нашем же появлении воцарилась тишина - все молча смотрели, как мы идём мимо и склонялись в подобострастных поклонах. Достигнув середины зала, Нафир остановился и лёгким движением руки развернул меня к себе. Грянула медленная музыка, и император уверенно закружил меня в танце.
        Лёгкое касание руки, полукруг, разворот, более тесные прикосновения. Я всматривалась в холодные голубые глаза, пытаясь понять, как в подземном лабиринте они могли отливать золотом.
        - Саира, вы прекрасны, - проговорил он без тени улыбки.
        Ну и что я должна ответить на этот комплимент? Улыбнуться? Ещё чего! Обида на него все ещё не прошла, да и вряд ли мне когда-нибудь удастся забыть его "тёплый" приём...
        Легко присела в реверансе и шагнула вбок, когда музыка закончилась.
        Хмыкнув, Нафир развернулся и зашагал прочь, а когда оказался возле трона, произнёс всего несколько слов:
        - Надеюсь, сегодняшний вечер никого из вас не оставит равнодушным!
        Все зааплодировали и оркестр заиграл новую мелодию. Я отошла, взяв с подноса у мимо проходящего лакея бокал белого вина. Прислонилась к стене, ожидая конца вечера. Смазанные лица мелькали перед глазами, я ощутила головокружение.
        Когда же закончится этот чертов бал и я наконец-то смогу остаться в тишине и покое?!
        Живот жалостливо напомнил о том, что я сегодня почти ничего не ела. Наверное, сказалось нервное напряжение, поэтому и разыгрался аппетит.
        У правой стены стояли столы с закусками и напитками, рядом с которыми вытянулись в струнку лакеи. Подумав немного, я направилась к столам. Съев пару пирожных и выпив ещё бокал вина, посмотрела на танцующих, ища взглядом среди них императора и Эмиль. Но Нафир так и сидел на троне, со скучающим выражением на лице, а его блондинки вообще не было видно. Я ещё раз окинула зал внимательным взглядом в поисках белокурой девицы, и вздрогнула, обнаружив возле себя придворного мага.
        - Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, - слегка поклонившись, сказал он. - Не хотите ли потанцевать?
        С ним уж точно не хочу. Вон как смотрит на меня плотоядно, будто съесть вознамерился. Вот почему бы ему не поискать другую партнёршу для танцев? Вроде девушек и молодых женщин здесь достаточно. Так почему именно я?
        - Я не танцую, - категорично отрезала, посмотрев на него с неприкрытой неприязнью. - Поищите себе другую партнёршу. Уверена, ни одна из присутствующих дам в этом зале не посмеет вам отказать.
        Какое-то время он мерил меня оценивающим взглядом.
        - Не посмеет, - кивнул он. - Но вот в чем дело: я уже выбрал партнёршу и не приемлю отказа.
        Это что, угроза?
        - Рада за вас, - моим голосом можно было замораживать.
        Я демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Инстинктивно я оглядела зал в поисках Виара. Вот где он, когда так нужен?
        - Зря вы так, - прозвучал холодный голос. - Ну, что же, вы сами сделали выбор.
        Я резко развернулась, собираясь поставить зарвавшегося чародея на место. Но вместо того, чтобы высказать все, что о нем думаю, вложила свою руку в его ладонь и оторопела. Моё тело больше мне не принадлежало.
        - Не стоит разбрасываться союзниками, когда их и так раз-два и обчелся. - Аршасс уверенно вел меня в танце.
        - Это вы то предполагаемый союзник? - невесело усмехнулась я. Дар речи ко мне вернулся достаточно быстро, а вот контроль над телом ещё нет. И поэтому я продолжала кружится с придворным магом, мысленно гадая, когда же закончится эта пытка.
        - А разве не подхожу на эту роль?
        - Не думаю, что нуждаюсь в вас.
        - И снова зря...
        - А вы не боитесь своим поступком вызвать гнев императора? - как бы между прочим поинтересовалась я.
        На лице мага не дрогнул ни один мускул. Голос тоже не выдал каких-либо эмоций.
        - Отнюдь. Делайте выводы.
        Только фыркнула от негодования, предпочитая промолчать. Он либо полный глупец, либо маг высшего уровня. Первый вариант, как бы ни хотелось, не подходит. Кретинизмом явно не страдает. Значит, вариант второй... Вот только что такому как он понадобилось от обычной эльфийской принцессы? А в том, что это просто праздный интерес я сильно сомневалась. Играть в его игры, да к тому же не зная правил, определено не хотелось.
        Последние аккорды стихли, но Аршасс так и не снял с меня заклинание. Вместо этого он склонился и шепнул на ушко:
        - Следующий танец тоже мой.
        Как же хотелось отвесить ему звонкой пощечины.... Какого черта он о себе возомнил? Думает, я стану терпеть его выходки?! Нет уж! Если моя магия окажется против него бессильна, то...
        Да, я собиралась кричать, звать на помощь. И пусть это привлечет внимание всего императорского двора, а потом и породит пересуды, но помыкать собой я не позволю!
        Я метнула на него гневный взгляд, собирая из воздуха частицы воды, но заклинание так и осталось не произнесенным.
        Нафир поднялся и хлопнув в ладони, моментально привлёк внимание всех присутствующих к своей персоне.
        - Прошу внимания! - на его губах застыла довольная улыбка. Взгляд остановился на мне и на доли мгновения я уловила в нем озорной огонёк. - Думаю, до многих из вас доходили слухи о чудесном голосе принцессы Саиры? Так вот... Сегодня нам предстоит либо убедиться в их правдивости, либо опровергнуть. - Он величественно взмахнул рукой. - Прошу вас, ваше высочество - спойте нам. Доставьте радость.
        Аршасс поморщился, прошипев под нос какое-то проклятие. Но невидимые ниточки, заставляющие меня плясать по воле мага исчезли. С неприязнью посмотрев на своего мучителя, я снова почувствовала себя свободной. Надеюсь, он прочёл в моём взгляде столько яда, что непременно отравится.
        Хоть я и была рада избавиться от чар Аршасса, но подсознательно до последнего надеялась, что петь мне не придётся, что Нафир говорил это на аудиенции несерьёзно. Но теперь деваться некуда...
          Я оглядела зал в поисках подходящего инструмента. Вряд ли придворные музыканты знают хоть одну эльфийскую мелодию и поэтому придётся аккомпанировать себе самой.
        Наконец взгляд наткнулся на арфу, одиноко прислоненную к стене, возле которой располагался императорский оркестр. Довольно улыбнувшись, решительно направилась к своей спасительнице. Петь без музыки было бы сложно.
        Пальцы легли на струны и зал замолчал, внимая полившейся мелодии. Так бывало всегда. Мой голос - настоящий Дар. По крайней мере, мне всегда об этом говорили. Не знаю как, но он затрагивал в душах слушателей незримые струны, заставлял проникнуться, сопереживать, если песня была грустная. От весёлых же напевов поднималось настроение, хотелось пуститься в пляс.
        Но что же мне спеть сейчас? Что-то весёлое? Нет, не хочу. На душе будто кошки скреблись. Даже если захочу, все равно не смогу.
        ГЛАВА 5
        И я запела. Поначалу тихо, но с каждым мгновением голос усиливался, звучал выше, громче. Мелодия разливалась по залу незримыми волнами.
        Слышишь стук в окно? Это дождь -
        Плачет небо и плачет сполна...
        Даже вера нам не в силах помочь,
        Чаша боли распита до дна.
        Я не помню, что было вчера,
        Я не знаю, как держусь до сих пор,
        Но я знаю, так будет всегда
        В этом вихре бесчисленных ссор.
        Пройдёт время - исчезнет печаль,
        Как и дождь, что стучит за окном...
        Слов не надо: "прости" и "прощай" -
        Мы простились с тобою давно.
        Это все...
        Стихли последние аккорды, потонули в полнейшей тишине. Люди, обычно высокомерные, потеряли привычное выражение лица. Стояли растерянные, задумчивые, некоторые дамы украдкой смахивали слёзы, а в глазах большинства мужчин я видела непрекрытый интерес. Даже Аршасс смотрел на меня как-то иначе. Завороженно, что ли? Он двинулся ко мне через зал, но тут зазвучали аплодисменты и музыканты снова заиграли на флейтах и лютнях. Начался танец, став для мага настоящим препятствием на пути ко мне.
        - Можно Вас пригласить? - услышала тихий баритон Виара. Голос этого эльфа я не спутала бы ни с каким другим.
        Протянув руку, он склонился в галантном поклоне. Я с радостью вложила свою ладонь в его, бросив торжествующий взгляд на придворного мага. Не будет для него следующего танца, как и последующего. Я не желала иметь ничего общего с этой тёмной личностью и не скрывала этого.
        В ответ получила от него прищуренный взгляд, наполненный холодом.
        Пусть злится. Мне все равно.
        Виар кружил меня в танце, а я ловила на себе взгляды: восхищённые, завистливые, вожделенные. Мой Дар - моё же проклятие. Мужчины, услышав как я пою, искали моё внимание, а женщины испытывали ревность, наблюдая за их потугами. Когда-то это даже забавляло, но в конце-концов стало надоедать. А сейчас я и вовсе почувствовала отвращение. Появилось непреодолимое желание покинуть зал. Голова кружилась, в горле стоял липкий ком, начали сдавать нервы. Стресс брал своё.
        - Я устала, - сообщила своему верному телохранителю, когда музыка затихла и очередной танец закончился.
        - Боюсь, незаметно покинуть зал у нас вряд ли получится, - слегка улыбнувшись, ответил Виар. Он тоже не горел желанием здесь находиться, но деваться было некуда. - Потерпите ещё немного. Насколько я слышал, Нафир редко присутствует на балах дольше, чем от силы полчаса. Как только он покинет зал, Вы тоже сможете удалиться.
        - Наверное, ты прав, - сокрушенно вздохнула я.
        Он повёл меня к диванчикам, стоящим у стены.
        - Отдохните немного, Ваше высочество. Я принесу напитки.
        Мне ничего не оставалось, как согласиться. Для успокоения нервов, немного выпить не помешает. Нет, лучше много. Жаль, что нельзя... Сколько же ещё продлится этот вечер и когда я, наконец-то, смогу остаться одна? Наступит ли эта передышка? Вот кому я сейчас действительно завидовала, так это призрачной феечке, которая осталась в моих покоях. Вот кому не пришлось петь ради чьей-то забавы, и кому не приходится весь вечер терпеть на себе липкие взгляды.
        От мрачных размышлений меня отвлёк подошедший незнакомый мужчина. Нельзя сказать, что он был стар, но уже имел на лице морщинки и чуть поседевшие волосы. Он отвесил поклон и пригласил на танец, но я вежливо отказалась, ссылаясь на головокружение.
        Виар все ещё не возвращался, и я посмотрела по сторонам, пытаясь его отыскать. Но вместо эльфа снова заметила Аршасса, который не отводил от меня пристального взгляда. Когда наши глаза встретились, его губы дрогнули в едва уловимой улыбке. А я невольно задумалась, что же у него на уме и от всей души понадеялась, чтобы он не соизволит почтить меня своим присутствием.
        Вечер обещал быть долгим.
        ***
        Подземные лабиринты дворца. Нафир знал, куда ведёт каждый коридор, где тупик, а где потайные ходы, ведущие в разные части дворца или за его приделы. Кроме него так же хорошо в них мог ориентироваться только его брат, но тот уже давным-давно мёртв, забрав это знание на дно морское. Да, помнится ещё в детстве, они вместе в тайне от родителей и учителей спускались в подземелье, с любопытством его исследовали, пока не выучили все ходы вдоль и поперёк.
        Но и после смерти брата, желая побыть в одиночестве, отрешиться от ежедневной суеты, он иногда спускался сюда и бесцельно бродил по переходам. Так что потеряться в этом подземелье ему точно не грозило.
        Сегодня же его путь был целенаправленным, но вопреки всему он не спешил, потому что пребывал в раздумьях насчёт эльфийской принцессы. Определённо, девчонка была невероятно привлекательной, с лёгкостью затмевая своей красотой Эмиль. Хотя это не странно - ни одна смертная не способна сравниться с красотой и обаянием Перворожденных. А как эльфийка пела... Её голос зачаровывал, затрагивая самые дальние и тонкие струны души, которых у императора, казалось бы, вообще нет. Нафир даже самому себе не хотел признаваться, что в какой-то момент ощутил тоску и горечь, а эти чувства были для него слишком непривычными и поэтому раздражали.
        Должно быть, подобные эмоции испытывал каждый, кто находился в тронном зале, конечно, если судить по благоговейному молчанию придворных.
        Ощутив необъяснимую злость, Нафир с хрустом сжал кулаки. Почему его вдруг захлестнуло это чувство император не знал. Сейчас, как никогда прежде, хотелось свернуть кому-нибудь шею, а лучше всего рыжеволосой эльфийке. Впрочем, она вряд ли избежит этой участи, вот только пока не время для её смерти.
        Очередной поворот вывел в просторный зал, освещённый десятком факелов и настораживающий шорохами и тенями. Как и всегда здесь было неуютно, холодно и мерзко. Нафира передернуло, и он потер вмиг замерзшие руки.
        Вокруг статуи древнего божества ровным полукругом стояли шесть человек в тёмных балахонах и птичьих масках, скрывающих лица. Каждый из них принадлежал к Ордену Чёрных Птиц и был давним союзником Нафира. Именно они когда-то помогли ему занять престол, но об этом мужчина предпочитал не думать. Мало приятного быть обязанным этим людям, а как известно - долг платежом красен.
        Император обвел каждого из присутствующих тяжёлым взглядом и те склонили головы, выражая почтение. Мысленно он скривился, зная, что их поклоны не более, чем обычная показуха. В своё время Орден благополучно обезопасился, оставаясь в тени, и кто скрывается под хищными птичьими масками для Нафира так и осталось тайной. Орден же имел некоторые рычаги давления на правителя империи, о которых мужчина старался не задумываться. Но так или иначе, присутствующие здесь могли с лёгкостью ввергнуть империю в кровавую смуту. Осознание этого раздражало Нафира, но ничего изменить, к сожалению, он не мог.
        Скрипнув зубами и натянув на лицо непроницаемую маску, он приблизился к присутствующим. Нафир молчал, ожидая, когда Старший заговорит. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем император услышал скрипучий голос возглавляющего Орден:
        - Мы должны провести ритуал в это же полнолуние. Мы и так слишком долго ждали, пока Дар девчонки вступит в полную силу. Медлить больше нельзя. Не забывай - ты нам обязан.
        - Я помню, - презрительно ответил Нафир, прищурив один глаз. - Незачем было напоминать.
        - Мы должны быть уверены, что план не сорвется, - как ни в чем не бывало, ответил Старший. - Слишком многое поставлено на карту.
        - Не сорвется, - сквозь зубы произнёс Нафир. - Я не нарушу данное слово. И каждый из нас получит то, что хочет: я - безграничное могущество, вы - энергетический всплеск в момент её смерти. Не сомневайтесь, я заинтересован в этом ритуале не меньше, чем вы.
        - Хотелось бы верить, - хмыкнул Старший.
        Император едва подавил нахлынувшую злость, что стремительно затопляла сознание. Всё-таки пока он не провёл ритуал бракосочетания с наследницей древней крови, эти выскочки из Ордена ему не по зубам. Но все изменится, как только он получит новую Силу и тогда, возможно, смерти эльфийки и не потребуется. Тогда Нафир сможет размазать всех членов Ордена как тараканов. И размажет, давно уже руки чешутся.
        Больше не проронив ни слова, император развернулся и, чеканя шаг, покинул ритуальный зал. Погрузившись в свои мысли он не почувствовал, как существо, заточенное в каменном алтаре и предпочитающее все это время скрывать своё присутствие, открыло горящие зелёным светом глаза и устремило жаждущий взор в спину уходящего императора.
        ***
        Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и облегчённо выдохнула. Наконец-то бал остался позади и теперь я могу побыть одна. Не надо изображать учтивую улыбку и терпеть царящее вокруг лицемерие. Под конец я уже начала задыхаться в ставшем душным зале, потому и так шаткое настроение было безвозвратно испорчено.
        Вместо полчаса я пробыла на балу целых два и лишь заметив, что Нафир незаметно исчез, решила, что покинуть зал настала и моя очередь.
        И теперь я стояла, опершись спиной о закрытую дверь и тщетно пытаясь прийти в себя. Слишком много переживаний мне выпало за сегодняшний день. Ещё и Виар...
        Чего он хочет? Знает же, что я чужая невеста, так чего добивается? Надо как-то прекратить это безумие, пока не стало слишком поздно. Нет, я просто обязана это сделать! И сделаю, не смотря на то, что только от одной этой мысли сердце обливается кровью.
        Как же хотелось отключить мозг и вообще не думать, но вопреки всем желаниям, в голове снова прокручивались недавние события.
        После бала в сопровождении Виара я направилась в свои апартаменты. Шли мы молча. Каждый думал о своём.
        Размышляя о малоприятном положении, в котором оказалась, не заметила, как мы остановились у дверей, ведущих в мои комнаты.
        - Спокойной ночи, Виар, - я грустно улыбнулась и шагнула к двери, когда меня резко развернули и прижали к сильной мужской груди.
        Он был так близко, что я ощущала его дыхание на своей щеке. Нервно облизнув враз пересохшие губы, я затаила дыхание. Знала, что надо отстраниться, прервать его объятия, но не могла. Тело отказывалось слушаться, а сердце забилось, готовое вот-вот вырваться из груди.
        - Саира, - выдохнул он и в его голосе прозвучали отчётливые нотки страсти. Глаза эльфа заволокла пелена желания, губы почти касались моих.
        - Виар? - едва слышно прошептала я.
        Но он услышал. Взгляд эльфа стал осмысленным. Он отпустил меня, сделал пару шагов назад и прошептал:
        - Спокойной ночи, Саира...
        Борясь со смешанными чувствами, я распахнула дверь и буквально влетела в гостиную.
        Теперь я стояла у дверей и невероятным усилием воли запрещала себе о нем думать, но глупое сердце долго не соглашалась с доводами разума. В конце концов, у меня есть проблемы и поважнее, чем душевные. Например, придворный маг...
        Я была рада, что наконец-то избавилась от плотоядного взгляда Аршасса, который все это время не спускал с меня глаз. Но не съесть же он меня хочет, правда же? А кажется, что хочет...
        Воображение ни на шутку разыгралось и меня пробил холодный пот. Аура этого человека была настолько чёрной, что чем дольше я в неё вглядывалась, тем все острее осознавала, что смотрю в Бездну, а она смотрит на меня. Это пугало. А то, с какой лёгкостью он подчинил моё тело, заставив танцевать и вовсе ни в какие рамки не укладывается. Я что ему, кукла?! Сейчас меня прямо-таки распирало негодование, но тогда я ощущала себя мышью, угодившей в лапы кота. Надо что-то придумать, обезопасить себя от него, постараться как-то не подпускать близко. Император мне не защитник - я это уже поняла и просить его усилить мою безопасность не стану. Да просто гордость не позволит просить о чем-то такого надменного человека, возомнившего из себя чёрт знает кого. Явно у него ярко выраженный синдром мании величия. А это уже, как ни крути, болезнь.
        Встряхнула головой и направилась к окну, чтобы вдохнуть свежего воздуха. В ноздри проник запах весенних цветов, ветерок обдул лицо, из императорского парка донесся крик ночной птицы.
        Сзади послышался шорох. Я резко обернулась, но в комнате никого не было. И тут я вспомнила о феечке, которая так и осталась запертой в шкафу. Как же я могла про неё забыть?..
        Я быстро пересекла комнату и распахнула дверцы. Ариана стремительно покинула место укрытия и тревожно заметалась по гостиной. На крохотном личике застыло беспокойство.
        - Что-то случилось?
        Феечка на миг остановилась, закивала как болванчик, а потом снова начала носиться по комнате, заглядывая то за тяжёлые партьеры, то под диванчик, то в приоткрытую гардеробную. Устав метаться она зависла посреди гостиной беззвучно работая крылышками. Интересно, что с ней? Может такое неадекватное поведение для неё норма? Если так, то это совсем не хорошо. Привязанный дух так и останется со мной, никуда не денется, а мне терпеть его заскоки...
        Скрипнула едва приоткрытая дверь, тем самым оборвав мои безрадостные рассуждения. Странно. Разве я её не закрывала? Тогда почему она открыта?
        Я медленно пошла к двери, выглянула в коридор, но он был абсолютно пуст. Облегчённо выдохнула, закрыла дверь на замок и гневно уставилась на Ариану.
        - Ну, и что ты устроила? Раскрыла дверь, носишься как угарелая по всем апартаментам, а объяснить толком ничего не можешь! Если так и дальше будешь себя вести, я обязательно найду способ снять привязку!
        Жестоко с моей стороны опускаться до угроз, ведь разрушенная привязка с хозяином для духа мгновенная смерть, но иного способа образумить расшалившуюся феечку я не нашла. Пусть хорошенько задумается над моими словами, может научится себя вести. А моей психике на сегодня хватит.
        Ариана виновато опустила голову, её плечи поникли и я испытала жалость. Всё-таки она что-то пыталась объяснить, а я не могла её понять.
        - Ладно, не обижайся, - сказала уже более спокойным голосом и слегка улыбнулась, пытаясь приободрить Ариану. - Не собираюсь я рушить связь. Просто не знала, как тебя успокоить.
        Горло саднило и ужасно захотелось пить. Благо Нода и Ниса оставили на столике бокал и графин с водой. Сейчас попью и лягу спать. День выдался тяжёлым, а каким будет завтрашний - ещё не известно.
        Вызывать горничных, чтобы помогли снять платье, я не стала. Шнуровка была спереди, так что я с лёгкостью могла раздеться и без посторонней помощи. Пусть девушки отдыхают, они и так сегодня трудились как проклятые.
        Налив себе бокал воды, я едва уклонилась от нападения феечки. Та словно с цепи сорвалась, пытаясь выбить бокал. Вот зря я ей сказала, что не собираюсь рушить связь. Теперь она ведёт себя ещё хуже, чем прежде.
        - Прекрати! Что ты себе позволяешь?!
        Но Ариана активно замахала руками, рисуя замысловатые фигуры в воздухе, а потом снова напала на мой бокал. Наконец, моё терпение кончилось.
        Я взмахнула рукой, призвав стихию воды. Небольшой водоворот захватил Ариану в плотное кольцо, не давая ей выбраться за его приделы. Спокойно утолив жажду, я направилась в спальню, но не дойдя до кровати, ощутила, сильное головокружение. Присев на краешек постели, обхватила голову руками. В глазах все двоилось, накатила тошнота и меня вырвало на ковёр. Я попыталась встать, дотянуться до колокольчика, который используют для вызова прислуги, но пол вдруг накренился и ушёл из-под ног. В графине был яд - проскользнула последняя мысль, прежде чем сознание поглотила тьма, в которой на меня взирали люди в страшных масках.
        А потом пришел он. И его тёплые руки сжимали мою ладонь, не давая провалиться в Бездну, за которой, наверное, таилась смерть. Почему мне так казалось? Не знаю. Просто где-то на интуитивном уровне ощущала дыхание замогильного холода. Но это ещё не все. Иногда я видела склонившнееся надо мной обеспокоенное лицо Аршасса. Последнее и вовсе было ничем иным, как плодом больного воображения. По крайней мере, когда я открыла глаза, никого рядом не было, кроме суетящегося надо мной Зарина.
        - Ну, наконец-то! - воскликнул он, заметив, что я очнулась. - Подождите немного. Сейчас...
        Он опрометью кинулся к столику, налил в чашечку дурно пахнущее снадобье и вернулся ко мне. Двигался он так, будто был ещё в самом расцвете сил. Затем, приподняв меня на подушки, протянул чашку:
        - Выпейте. Вам станет легче.
        От исходящего от снадобья запаха меня замутило.
        - Не хочу...
        Я вдруг испугалась, что если глотну эту гадость, то меня обязательно вывернет.
        - А надо.
        Он поднес чашку к моим губам. Я сделала небольшой глаток и непроизвольно скривилась.
        - Ну вот! - одобрительно улыбнулся он. - Я зайду к Вам попозже, а сейчас пришлю горничных.
        - Подождите, - силы постепенно ко мне возвращались. Я даже смогла уцепиться за его рукав. - Что со мной было?
        Лекарь нахмурился. Улыбка мигом слетела с его лица.
        - Вас пытались отравить, - сказал он. - Этот яд - новейшая разработка алхимиков востока. Мы же с ним столкнулись впервые. Вам повезло, что господин Аршасс смог таки найти противоядие.
        - Аршасс?
        Это что же получается, он мне не привидился? Он действительно все время, пока я находилась между жизнью и смертью, был рядом? Бред какой-то... Хотя, почему бред? Очень даже вполне возможно, учитывая, что он придворный маг. Ну правда, на кого ещё надеяться, если самый лучший лекарь во всей империи оказался вдруг бессилен.
        - Да, Ваше высочество, именно ему вы обязаны жизнью. И именно он нашёл Вас умирающую.
        Вопреки всем словам Зарина благодарности к придворному магу вот ни капли не было. Что он вообще делал в моих комнатах среди ночи?!
        Но задавать этот вопрос лекарю я не стала, да и вряд ли он ответит.
        - Если Вас ничего не беспокоит, то я Вас оставлю. Последние дни были слишком хм..насыщены.
        - Да-да, конечно. Вам тоже нужен отдых. Спасибо Вам.
        - Не за что, Ваше высочество. Это моя работа.
        Он вышел, а я осталась один на один со своими мыслями. Кто-то решил от меня избавиться и действовал наверняка, избрав своим орудием малоизвестный яд. Но кто? Кому я так мешаю и кто так отчаянно хочет моей смерти? Если рассуждать логически, то многие. Вряд ли благородные лорды хотят терпеть на престоле рядом со своим императором чуждую эльфийку. Но больше всего я склонялась к мысли, что покушение на меня - дело рук Эмиль. Кто ещё так меня ненавидел, как она? Ведь ей есть, что терять, и она ни за что так легко не смирится с тем, что именно я, а не она, стану императрицей.
        Порядок мыслей прервал громкий стук в дверь. Наверное, пришли горничные, ведь Зарин обещал их прислать.
        - Войдите, - дала позволение я и замерла, увидев, кто решил нанести мне визит.
        ГЛАВА 6
        - Хорошо, что Вы зашли, - внутренне подобравшись, степенно кивнула я. - Хотела Вас поблагодарить. Мне уже сообщили, что именно Вы сделали противоядие...
        - Не стоит благодарности, - величественно махнув рукой, оборвал меня Аршасс. - Здесь сыграл роль больше научный эксперимент, чем желание спасти Вашу жизнь.
        Он сказал это, как что-то само собой разумеющееся, и я на секунду опешила. Все слова благодарности вмиг вылетели из головы. Их место заменила злость. Я посмотрела в его глаза и заметила в них озорные огоньки. Да он просто насмехается, не иначе!
        - Зачем Вы пришли?
        - А так не понятно? - Он деланно приподнял бровь и усмехнулся. - Посмотреть на дело рук своих. Любопытство ещё никто не отменял.
        Любопытство! Я что, подопытный кролик?! Да что он себе позволяет? Злость закипала все сильнее и сильнее, но я старалась сдерживаться.
        - Раз уж Вы удовлетворили свой интерес, то не смею больше задерживать.
        Демонстративно отвернулась, но звука закрывшейся двери так и не расслышала. Да что это такое? Я вроде ясно дала понять, что не желаю его больше видеть!
        - Не так быстро, принцесса Аранская. Есть разговор.
        Призывая себя к спокойствию, я посмотрела на незванного гостя. Аршасс не терял времени даром и вальяжно развалился на кресле. Он смотрел на меня испытывающе, между бровями пролегла тревожная складка.
        - А я Вас предупреждал, но Вы не прислушались. Гордость сыграла с вами злую шутку, принцесса. Прими Вы моё предложение о союзе и всего этого можно было бы избежать, - он неопределенно повёл рукой. - Неужели жить так не хочется?
        - Что-то я Вас совсем не понимаю. То Вы утверждаете, что спасение моей жизни было всего лишь интересным экспериментом, то.., - я осеклась, подыскивая слова, но в голову так ничего и не пришло. - Вы сами себе противоречите, сударь.
        - Есть немного, - усмехнулся маг. - Но в данный момент я хотел донести, что сохранность Вашей жизни зависит только от Вас и от тех людей, что Вас окружают. Как Вы уже успели заметить - вокруг Вас все враги.
        Это я уже поняла и в лишних напоминаниях не нуждалась.
        - Ну, может, за исключением меня и Вашего полукровки, - тем временем продолжил он. - А Вы сами-то замечали, как он на Вас смотрит? В его взгляде явно не только забота о Вашей сохранности...
        Явная провокация, которую я постаралась проигнорировать.
        - А Вы, значит, во вражеское окружение не входите?
        Сказала это серьёзно, с намеком на то, что и его считаю недругом, но в ответ услышала лишь искренний смех.
        - Ваша смерть не в моих интересах, - отсмеявшись, ответил Аршасс и смахнул со щеки несуществующую слезинку. - По крайней мере, пока. Иначе не стал бы привязывать к Вам духа мёртвой феи. Кстати, как Вы её назвали?
        - Ариана, - ляпнула прежде, чем успела осознать смысл его слов. - Так, значит, это Вы...
        - Вот теперь можете благодарить, - милостиво улыбнулся маг. - Она позвала меня как раз вовремя. Ещё бы немного и Вам было бы не помочь.
        Некромант! Но ведь некромантия запрещена. Любой, кто использует магию смерти стоит вне закона. Как так получилось, что придворный маг с лёгкостью использует тёмные, запретные знания? И почему император смотрит на это сквозь пальцы? А может, он и вовсе не знает о силе фаворита? Тогда стоит открыть ему глаза.
        - Что, уже думаете, как сообщить эту новость Нафиру? - словно прочтя мысли, хмыкнул Аршасс. Маг так и сидел в расслабленной позе и лишь в глазах мелькнула злость. На миг мне показалось, что его зрачки сменили цвет на золотистый, но я моргнула, и видение исчезло. - Ну же, вперёд! Я искренне позабавлюсь, когда вас сочтут сумасшедшей. Этого хотите? Вам никто не поверит, дорогая.
        Как бы это не злило, но он был прав. Никто не поверит мне на слово, а доказательств совсем нет. Но сейчас меня интересовал совсем другой вопрос:
        - Удалось выяснить, кто стоял за покушением?
        - Нет, и вряд ли удастся, - поморщился Аршасс. - Ариана видела лишь тень, метнувшуюся к двери. К сожалению, опознать несостоявшегося убийцу она не смогла...
        - Это Эмиль! Я в этом уверена, - ладони неосознанно сжались в кулаки. - И Вы это прекрасно знаете. Её не было на балу, а значит больше некому. Ей как раз хватило бы времени пробраться в мои покои и подсыпать яд.
        - Ага, - маг откровенно забавлялся. - Вот только Вы судите предвзято. Вы здесь многим мешаете, Ваше высочество. Не только Эмиль. Нет, Вас понять можно. Всё-таки Эмиль любовница императора. Но сами подумайте: разве за то время, что Вы провели на балу, она не успела бы подсыпать яда? Да раз двадцать успела бы. Так что зря Вы грешите на неё.
        О, я могла привести кучу доводов и совсем не в её пользу. Ну например, любовница императора решила меня отравить, но придя в мои покои долгое время не решалась и подсыпала яд лишь в последний момент. Или же была занята чем-то другим и когда появилась в моей гостиной не предполагала, что я покину бал так быстро - чем не вариант? Но спорить не стала, рассудительно предпочтя промолчать. Он все равно останется при своём мнении, а мне ничто не помешает остаться при своём.
        - Тем не менее, моё предложение все ещё актуально. Я предлагаю Вам защиту.
        - Но не безвозмездно, я правильно понимаю? - прищурившись, я окинула его надменным взглядом, за которым пыталась скрыть собственную неуверенность и страх перед этим мужчиной. В памяти все ещё чётко стоял бал, на котором Аршасс применил магию, чтобы заставить меня танцевать. Во мне боролись два чувства: страх и злость и я сама не понимала, какое из них сильнее. Но знала точно - не нужна мне его помощь. Как-нибудь обойдусь.
        - Верно понимаете, - кивнул он. - Но истинные причины я умолчу. Сейчас же Вам надо знать лишь то, что Ваша смерть мне не выгодна.
        Не выгодна... Я почувствовала себя бесправной марионеткой, которую умело дергают за ниточки. И этот разговор он завел тоже неспроста. Ему что-то надо и сохранность моей жизни здесь точно не причём. Но я не кукла, которой можно помыкать так, как ему только заблагорассудится!
        Преобладав над страхом, злость выплеснулась наружу. Не особо соображая, я вскочила с кровати и указала пальцем на дверь.
        - Идите вон! Я не желаю Вас больше видеть. И помощь мне Ваша тоже не нужна! Найдите себе другую куклу, которой станете забавляться. Уверена, особого труда Вам это не составит!
        Маг продолжал сидеть и молча смотреть на меня прищуренным взглядом, словно все, что я только что выкрикнула совершенно его не касалось.
        - Вон я сказала!
        В мгновение ока он оказался рядом. Чужое дыхание опалило лицо, по коже пробежали мурашки. Я не могла отвести взгляда от его глаз, ощущая себя кроликом, загипнотезированным змеёй.
        - Не смейте со мной так разговаривать. Никогда, - отчеканил Аршасс. Маг провёл большим пальцем по моей щеке, от чего меня прошиб озноб. Но длилось это не долго. Он отстранился, окинул меня внимательным взглядом и с усмешкой произнёс: - Вам идет эта сорочка.
        Аршасс вышел из покоев, а я так и стояла как громом пораженная. Только сейчас я поняла, что выскочила из кровати в непотребном виде, но в тот момент ярость застилала глаза и мутила сознание. Щеки мгновенно заполыхали. Я послала проклятие всем богам мира и потянулась за халатом, который висел на спинке стула.
        Голова закружилась, перед глазами заплясали круги и я пошатнулась. Слабость не отступала. После отравления не надо было делать резких движений, но этот нахал заставил. Да еще и угрожать пытался! И почему я не воспользовалась магией? Может быть тогда он понял бы, что я не такая уж беззащитная. По крайней мере, сначала хорошенько подумал бы, прежде чем пытаться мной манипулировать и использовать в своих целях. Но, как говорится, умные мысли всегда приходят последними.
        С трудом замотавшись в халат, присела на краешек постели и попыталась увидеть всю ситуацию в целом. Итак, что мы имеем? Первое: я вдали от дома среди недоброжелателей. Есть, конечно, рядом Виар, но и он исчезнет из моей жизни, как только я стану императрицей. Второе: мой долг выйти замуж за самовлюбленного типа, и хоть этот тип вполне красив, но люблю-то я другого! Третье: у меня есть враги, что жаждут моей смерти и это не только Эмиль. Как бы не хотелось, а Аршасс таки прав и не согласиться с его словами я просто не могу. Мне нужны достаточно сильные союзники, чтобы выжить в этом средоточии кобр и гадюк. И придворный маг подходит на эту роль как нельзя лучше, вот только он внушает мне искренний страх и будит безотчетную злость, хотя, казалось бы, чувства-то совсем противоположные. К тому же я не знаю, какую именно выгоду он преследует и что потребует потом за свою помощь...
        Но соображения всё-таки были. Либо чересчур целеустремленный Аршасс выбрал меня в качестве трофея, который он жаждет поставить на свою полку. Либо решил, сделав меня своей любовницей, утереть нос императору или как-то использовать иначе. Либо я просто не понимаю всех хитросплетений его коварного плана.
        От безрадостных мыслей стало тошно. Да уж, для полного счастья лишь петли на шее не хватает. Но опускать руки нельзя. Окружающие не должны видеть во мне слабость и неуверенность. Хотя бы внешне принцесса должна излучать внутренний стержень.
        Подумав так, встала, подошла к зеркалу и не угадала себя в отражении. Бледная, взлохмоченная, глаза поблекли, ещё чётче обозначились скулы, а губы и вовсе потеряли розовый оттенок, почти полностью сливаясь с цветом кожи. Краше, наверное, только в гроб кладут. Ужас... А сорочка и вовсе полупрозрачная. Благо, обилие кружев прикрывало самые интересные места.
        На плечо аккуратно опустилась Ариана, дотронулась маленькой ладонью до моего лица. От этого простого жеста сердце затопило нежностью и благодарностью. Теперь я знала, почему фея так вредно себя вела и что пыталась объяснить. Если бы она не позвала на помощь Аршасса...
        Что случилось бы тогда даже думать не хотелось. Эльфы - долгожители и могут жить практически вечно, но, к сожалению, не бессмертны. Никто из лесного народа не застрахован от капли яда или удара кинжалом. Но что делать с Арианой? Ведь теперь я знала, кто привязал её ко мне и отчётливо понимала, что цель этой привязки - шпионаж. О каждом моём шаге будет незамедлительно доложено придворному магу. Но в то же время именно благодаря ей я все ещё жива...
        - И что мне с тобой делать? - обращаясь к Ариане, задумчиво протянула я.
        Фея не ответила, лишь жалобно взглянула.
        - Ладно, что-нибудь придумаем...
        Пусть маленькая шпионка пока остается рядом. Как показала практика, фея может быть полезной, а мне некоторое время придётся быть максимально осторожной, пока я не пойму, какую игру ведёт придворный маг и не знаю, как уничтожить привязку духа.
        Кстати о нем... От деятельного Аршасса надо избавляться и как можно скорее. Чего мне стоит посетить Нафира и намекнуть, что его фаворит некромант? Правильно, ничего. Ну, а если намёк по какой-то причине не дойдёт до его величества, то можно сказать все прямо, а в подтверждение своим словам продемонстрировать Ариану. Решено! Так и сделаю. Не терпеть же мне постоянно выходки Аршасса. Кто знает на что он ещё способен? Лично я узнавать это не горела желанием. Только для начала приведу себя в порядок. А не то, чего доброго, сочтут меня призраком явившимся из Бездны, да начнут изгонять по всем правилам светлых.
        В дверь постучали. Ариана мгновенно метнулась к портьерам и затаилась за плотной тканью. Спустя несколько секунд дверь отводилась и в гостиную вошли горничные, держа в руках подносы. Аппетитный запах распространился по всему помещению и только тут я поняла, что безумно хочу есть. Проглотив вмиг набежавшую слюну и поморщившись от бурчания желудка, указала девушкам на столик, куда поставить подносы. Сколько же я пролежала без памяти, если организм так остро реагирует на еду? Этот вопрос я и озвучила.
        - Три дня, - отозвалась Ниса. - Мы так за Вас переживали...
        Три дня... Тогда неудивительно, почему я так сильно хочу есть. А ещё - вымыться, очень.
        - Нода, приготовь ванную, - попросила я, доедая уже второй пирожок и запивая его чаем с приятным привкусом мяты. Когда Нода скрылась за дверью, я обратилась к Нисе: - Что нового во дворце?
        - Да все по-прежнему, Ваше высочество, - расплылась в улыбке девушка, радуясь возможности посплетничать. - Измениться-то ничего не изменилось, вот только пока Вы болели император себе места не находил. Зик - его доверенный слуга проболтался поварихе на кухне, что его величество срывается на окружающих по пустякам, одним словом - стал нервным. А ещё, - тут её глаза загадочно блеснули, - Эмиль получила выволочку от императора и потеряла статус фаворитки. Но вопреки всему, осталась во дворце. Говорят, это временно, но кто знает? По мне так - Эмиль получила по заслугам, - последние слова девушка прошептала.
        Так, значит, Нафир тоже подозревает в покушении свою любовницу? Или не подозревает, а точно знает, что это была именно она? И если последнее, то почему не отослал её из дворца? Или же разлад любовников произошёл из-за чего-то другого? Что толку гадать, если моя жизнь все равно под угрозой. Все остальное меня пока мало волновало.
        - Ниса, скажи, а император посещал меня, когда я болела?
        - Нет, Ваше высочество. Ни разу, - девушка потупилась и отвела взгляд. - Кроме Аршасса и Зорина в покои никто не заходил.
        Вот, значит, как! Но если ему на меня действительно плевать, тогда зачем было настаивать на нашем браке? Для чего? Женился бы на своей любимой Эмиль, да был бы счастлив и мне жизнь не портил.
        - Ваше высочество, как Вы и просили - ванна готова, - в гостиную вошла Нода. - Вам помочь с купанием?
        - Нет, спасибо, - встала и на негнущихся ногах пошла в ванную. Как ни странно, но сейчас мне хотелось побыть одной. - Сегодня я справлюсь сама. И да, приготовьте мне красивое, но достаточно строгое платье для приёма у императора.
        Вода была тёплая. Я зажмурилась от блаженства. Родная стихия вливала в ослабевшее тело энергию, я прямо-таки чувствовала прилив сил. Покидать ванну не хотелось, но не идти же к Нафиру ночью. Как бы он меня не игнорировал, а провоцировать его до брака все же не стоит.
        Вздохнув, встала, обмоталась большим махровым полотенцем и вошла в спальню. На кровати уже лежало приготовленное платье. Как я и хотела, оно было строгим, но не лишенным шарма. Сиреневого цвета, с открытыми плечами, по широкому лифу и подолу распространялись затейливые узоры, вышитые речным жемчугом. Как раз то, что нужно. Оставалось только подобрать к этому платью подходящие драгоценности.
        Платье идеально легло по фигуре, соблазнительно подчеркнув все достоинства тела. Горничные подсуетились и сделали мне высокую причёску из многочисленных косичек, собрав их кверху и скрепив жемчужными шпильками. Образ хорошо дополнил гарнитур из жемчужного колье и длинных серёжек.
        Взглянув на себя в зеркало я осталась довольна. Бледность с лица исчезла, проступил едва заметный румянец, в глазах появился блеск, а губы снова обрели приятный розовый оттенок. Всё-таки пребывание в воде всегда благоприятно на меня влияло, и с этим не поспоришь.
        Я послала Ноду предупредить Виара, что мне с минуты на минуту потребуется сопровождение. Что же, теперь я готова к встречи с Нафиром, хотя уже сомневалась стоит ли вообще к нему идти. И как он отреагирует на моё появление, раз его величество вот уже несколько дней не в настроении? Но так или иначе, надо было избавляться от крепких нитей Аршасса. Не нравилось мне чувствовать себя его марионеткой и ради этого я была готова рискнуть вызвать своим визитом гнев императора.
        Решившись, гордо расправила плечи и вышла в коридор с твердым намерением выиграть этот бой. Вот только тогда я не догадывалась, чем обернётся моя задумка.
        ***
        В коридоре меня ждал Виар в чёрном камзоле. На этот раз волосы мужчины были распущены. Элегантно поклонившись, он взял меня под руку.
        Какое-то время шли в молчании. Я гадала, почему он не навестил меня за время болезни. Но спросить не решалась, да и гордость не позволяла. Лучше сделать вид, что меня это ни капли не волнует, но обида на эльфа все равно вгрызалась в душу.
        - Я рад, что все обошлось, - первым нарушил тишину эльф.
        Я промолчала, да и что сказать? Как мне паршиво? Я вынуждена идти к ненавистному человеку, который по иронии судьбы должен стать мне супругом и готова очертя голову броситься в бездну, только ради того, чтобы избавиться от нитей Аршасса, а Виар рад, что все обошлось?.. И все? Просто рад? По-моему, ему вообще наплевать. Я нервно улыбнулась. Ещё никогда прежде не чувствовала себя настолько одинокой. Мои проблемы никому не нужны. Но больше всего злило, что он стал обращать на меня внимание лишь, когда я стала чужой невестой. Когда уже ничего нельзя изменить.
        От осознания стало очень грустно. Кто знал, что единственную принцессу лесного народа ждёт именно такая судьба? Скажи мне кто-нибудь еще пару месяцев назад, что меня ожидает столь незавидная участь, я бы просто рассмеялась и сочла бы доброжелателя больным на всю голову. Так, кажется у меня начинается истерика. Надо пару раз глубоко вдохнуть и вдохнуть, и взять себя наконец в руки. Но и это сделать не удалось. Не дождавшись ответа, Виар резко развернул меня к себе и требовательно произнёс:
        - Скажи мне хоть слово, Саира. Не молчи.
        Казалось, его взгляд проникал в душу. Я нервно сглотнула. Хотелось соврать, что все в порядке и я просто не в настроении (хотя, отчасти так и было), но в горле встал ком. Так и стояла, смотря в ярко-синие глаза, не в силах пошевелиться или отвести от них взгляд.
        - Я места себе не находил, пока ты находилась на грани, - прошептал он мне в губы. - Но этот чертов Аршасс поставил на твою дверь защиту. Я мог бы, конечно, её взломать, но заодно пришлось бы разнести и пол дворца.
        Он обнял ладонями моё лицо, его губы накрыли мои губы, раздвигая их языком, скользя по нёбу и касаясь языка. Одна его рука придерживала мой затылок, а вторая скользнула по бедру. Мгновение и мы оказались в библиотеке, а ещё через миг он с лёгкостью усадил меня на стол и крепче сжал бедро. Учащенное дыхание Виара слилось с моим таким же сбитым и быстрым. Вдоволь наигравшись с моим языком, мужчина переключился на тонкий изгиб шеи, оставляя на ней дорожку из страстных поцелуев.
        - Я так тебя люблю, - шептал он, а по моему телу пробегали мурашки от блаженства. - Прости, что понял это так поздно...
        Его последние слова немного отрезвили, и я слегка отстранилась. Как ни печально, но я больше не имею права на любовь и он тоже не имеет права меня любить. Если кто-нибудь откроет эту дверь и увидит нас вместе, то...
        Я вздрогнула, услышав глухие аплодисменты и резко обернулась на звук.
        ГЛАВА 7
        Аршасс сидел в кресле в самом дальнем углу библиотеки, почти полностью сливаясь с тенями, которые отбрасывали стены. Просторный капюшон хорошо скрывал лицо мужчины, но я почему-то не сомневалась, что это именно он.
        - Как интересно, - перестав хлопать в ладоши, протянул он и у меня больше не осталось сомнений в своей догадке. - А император, вообще, знает о вашей интрижке? Или это станет сюрпризом? Было бы весьма занятно посмотреть, как он отреагирует на такую новость.
        Виар вмиг подобрался и потянулся к кинжалу, но намерения эльфа не остались незамеченными для мага.
        Аршасс резко встал, приблизился на несколько шагов, откинул с лица капюшон и иронично улыбнулся:
        - А силенок-то хватит со мной потягаться?
        - Сейчас и увидим, - выдохнул эльф и, не раздумывая, метнул клинок в лицо придворного мага.
        Находясь в шоке я следила за полетом кинжала и не могла отвести взгляд. Все происходило как в страшном сне. Меньше всего мне хотелось быть скомпрометированной, и уж тем более перед тем, кто способен на шантаж. Но какую бы ненависть и презрение не будил во мне маг, а смерти я ему не желала. И не только потому что не хотела быть причиной этой смерти. Если он умрёт от руки Виара, то это вскоре выяснится и тогда обвинений не избежать. Я точно знала, что Нафир не закроет глаза на смерть фаворита. Виара казнят и разбегаться не станут в его мотивах.
        Все эти мысли промелькнули в голове за доли мгновения. А в следующий миг из-под пола появилась огромная призрачная рука и играючи отбила летящий клинок. Кинжал со звоном отлетел в сторону, но чары Аршасса не рассеялись. С пугающей быстротой наколдованная рука устремилась к Виару. В тот момент мне даже показалось, что я различила длинные когти, неумолимо целившиеся в грудь эльфа.
        - Аршасс! - закричала я, срывая голос. - Хватит! Не надо...
        Не дотянувшись до Виара всего лишь метр, рука угрожающе зависла в воздухе в любой момент готовая завершить свой бросок. Помещение заполнила звенящая тишина, в которой я отчётливо слышала стук собственного сердца.
        - Как пожелает её высочество. - Аршасс стоял с невозмутимым выражением лица.
        С облегчением выдохнула, но расслабляться было еще рано.
        - Уверен, принцесса Саира больше не нуждается в вашем сопровождении, - презрительно смерив Виара взглядом, отчеканил маг. - Я самолично провожу её к императору.
        Идти к императору с Аршассом не входило в мои планы, но продолжать конфликт тоже не стоит. Лучше не провоцировать мага и принять его предложение, иначе кровопролития не избежать. Что ж, была ни была...
        - Виар, ты свободен, - сказала, словно в пропасть бросилась, понимая, что снова буду вынуждена остаться с Аршассом наедине. И как бы вся моя суть этому не противилась, но иного выхода не было. - На аудиенцию меня сопроводит господин маг.
        - Это невозможно, - вернув неприязненный взгляд Аршассу, прошипел эльф.
        - Не спорь, - холодно произнесла, присекая на корню все возражения. - Я так решила, и это не обсуждается.
        Несколько долгих секунд он стоял и сверлил меня взглядом, а затем развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. В груди что-то сжалось, на глаза навернулись слёзы. Но дело было сделано. Я не хотела его смерти, а в том, что Аршасс убил бы Виара и глазом не моргнув, я не сомневалась.
        - Саира-Саира, ты разочаровываешь меня.
        Голос мага вырвал меня из печальных мыслей. И когда это мы успели перейти на "ты"?
        Обернулась, посмотрела на Аршасса и ощутила, как все внутри переворачивается от негодования. Разочаровываю? Это я-то? В чем, интересно?
        - Чего ты хочешь? - сколько раз я уже задавала этот вопрос, но так и не получила внятного ответа.
        - Немногого. - Его глаза зловеще сверкнули. Теперь он не выглядел спокойным. Жуткий, мрачный, потусторонний, словно выходец их Бездны. - Всего-то, чтобы ты впредь не вела себя как распутная девка.
        - Да как ты смеешь?! - злость накатила, будто цунами, поглощая остатки разума. Я сжала кулаки. - Как смеешь оскорблять особу королевской крови? И разве я разрешала обращаться к себе по имени?
        Я и сама не заметила, как оказалась возле Аршасса, как занесла руку для удара. Так хотелось со всего размаха врезать по его наглой физиономии, хотелось причинить ему боль. Так сильно, что я не сдержалась...
        Звук пощечины немного отрезвил. Замерла, все ещё до конца не веря в то, что сделала.
        Глаза мужчины изменились, приобрели золотистый оттенок, губы скривились в безжалостной усмешке, а я почувствовала, как сердце сжалось от безотчетного страха. Пришло понимание - сейчас меня будут убивать, причём медленно.
        Попятилась, борясь с отчаянным желанием убежать. И пусть это позорно и недостойно эльфийской принцессы - как-нибудь переживу. Лишь бы быть подальше от жуткого мага.
        Я развернулась и бросилась к двери, но не успела сделать и пары шагов, как Аршасс схватил меня за волосы и развернул к себе.
        - Сегодня ты не попадешь к императору.
        Жёсткие губы накрыли мой рот, язык мужчины властно раздвинул зубы и пришёлся по небу, касаясь моего языка. Я забилась в его руках, но Аршасс ещё сильнее прижал к себе и стиснул волосы, останавливая любые попытки сопротивления. Его язык продолжал исследовать мой рот, когда рука мужчины накрыла грудь. Вдруг подумалось, что он не остановится. А ведь он может сделать со мной что угодно, просто применив магию подчинения.
        - Не надо...
        Я дернулась, и встретилась с ним взглядом. В глазах мужчины плясали смешинки и не было ни капли страсти. Он просто наглядно показал свою силу и власть надо мной, заставил почувствовать себя беспомощной в его руках.
        - Впрочем, я увлёкся, - отстраняясь, хмыкнул он. - Но так или иначе, запомни: ты принадлежишь другому. Продолжишь мутить с эльфом - и ему не жить. - Глаза Аршасса опасно сверкнули. - Не думал, что ты настолько глупа. Думаешь, ты будешь нужна Нафиру после другого? Нет, Саира. Тебя прогонят с позором, а примут ли тебя с этим позором на родине? Подумай хорошенько, стоит ли твоя влюбленность такой цены.
        Наверное, он ждал ответа, но я молчала, прекрасно понимая, что он прав.
        - Кстати, зачем вам понадобилось встречаться с императором? - будто проводя невидимую параллель, он снова обратился ко мне на "вы."
        Откуда Аршасс знает куда я собиралась? Я ведь даже Ариане об этом не говорила. Но надо что-нибудь придумать и придумать срочно, иначе он догадается, что мой визит связан с ним и тогда точно избавиться от него не получится.
        - Хотела обсудить с ним предстоящее торжество, - как никогда легко, соврала я, стараясь не выдать себя эмоциями. - Вы же знаете, как важно для любой девушки, чтобы этот день был идеальным.
        Аршасс иронично согнул бровь и я поняла, что он почувствовал фальшь.
        - Сомневаетесь?
        - Отчего же? - Он протянул руку и коснулся моей щеки. В ноздри ударил запах корицы и цитруса. - Не играйте с огнём, принцесса. Обожжетесь, - прошептал маг. В следующий миг он прижал меня к себе, а вокруг взвилось чёрное пламя.
        ***
        Пламя погасло, опало черными лепестками на пол и впиталось, не оставив и следа на гладкой поверхности. Я снова находилась в своих апартаментах, одна, с колотящимся сердцем.
        Взглянула в зеркало и ужаснулась. Волосы растрепаны - от прически не осталось и следа, губы припухли от страстного поцелуя. Аршасс знал, что делал и прекрасно понимал, что в таком виде перед императором появиться не посмею.
        Дотронулась до губ, непроизвольно вспоминая его поцелуй. Неужели маг действительно думает, что я настолько доступна и он имеет право делать все, что взбредет в голову? А как же преданность правителю? Или на него не распространяются рамки собственности императора? Казалось, что я все ещё ощущаю его запах корицы и цитруса. Заскрипела зубами, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. Как же я его ненавижу! Пусть катится в Бездну со своими поучениями! Бесит его высокомерие! Бесит... Все в нем бесит. Но в одном он прав: я должна взять под контроль свои чувства. Так будет лучше для всех.
        Подумав так, приняла решение всеми силами избегать встречи с Виаром. Пусть лучше везде меня сопровождают горничные, а не эльф, от которого я напрочь теряю голову.
        Снова посмотрела на своё отражение. Надо привести себя в порядок, пока кто-нибудь не увидел меня в таком виде. Распустила волосы и расчесалась. Так-то лучше. Вот только что делать с припухшими губами не знала. Оставалось надеяться, что никто не заметит и не сделает верные выводы...
        - Ариана, - тихо позвала я. - Где ты?
        Феечка мгновенно оказалась рядом, словно ждала, когда о ней наконец-то вспомнят.
        - Как думаешь, что Аршасс от меня хочет? Зачем я ему? - задала вопрос, не особо рассчитывая на ответ. Но Ариана закивала. - Ты знаешь?
        Очередной кивок, и феечка устремилась к книжным полкам.
        - Я могу найти ответ в книге? - догадалась я. - В какой?
        Арина кивнула, но стоило мне подойти к полке, как она покачала головой и жестом остановила, а потом и вовсе раскинула руки в разные стороны, словно пыталась объять необъятное.
        - Много книг? - предположила я. - В библиотеке?
        Феечка радостно закивала, довольная тем, как быстро я её поняла. Но почему Ариана с такой готовностью хочет помочь? И тут же до меня дошло, что Аршасс не запрещал ей помогать мне. Он поступил проще, лишив фею голоса и тем самым обезопасив свои тайны. Вот только он не учел возможности общения жестами.
        Я улыбнулась. Ну что же, в библиотеке, так в библиотеке. Это даже хорошо, что я спонтанно спросила у Арианы о придворном маге. Прежде, чем что-то предпринимать, стоит узнать мотивы Аршасса, а уже потом действовать по обстоятельствам. Всё-таки информация - великое оружие. Сейчас я уже жалела, что на эмоциях пыталась рубить с плеча, не думая о последствиях, а в итоге добилась лишь угроз и унижений.
        Н-да уж... Весело, ничего не скажешь. Привычная жизнь в одночасье рухнула, а новая преподносила такие сюрпризы, что тошно становилось.
        Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как оказалась в своих комнатах, но за окном солнце вошло в зенит. В дверь тихо постучали и Ариана привычно поспешила спрятаться. В покои вошли горничные и объявили желание императора видеть меня на обеде. После недавних событий встречаться с ним не очень-то и хотелось. Не приходилось сомневаться, что за столом как и в прошлый раз соберется все ближайшее окружение монарха и поговорить с ним о Аршассе не получится. Да и смысла спешить с этим разговором теперь не было. Сначала надо узнать о намерениях некроманта, а уже затем делать выводы и принимать меры. Но, к сожалению, Нафир не из тех, кому отказывают и явиться на ужин всё-таки придётся.
        Пока рассуждала, горничные достали из гардеробной шикарное платье из золотистой парчи с шикарным декольте и без рукавов. Необычным его делал пояс из деревянных вставок. Ещё один подарок императора, на которые тот не скупился.
        Вздохнув, позволила девушкам облачить меня в предложенное платье. Смотрелось оно идеально, подчеркивая все достоинства фигуры. Когда дошло дело до прически времени почти не осталось и горничные собрали локоны на моем затылке несколькими заколками.
        Вышла в коридор и опешила, увидев возле дверей двух закованный в броню стражников. Аршасс все же подсуетился и приставил к моим покоям охрану, стараясь раз и навсегда предотвратить мои встречи с Виаром. Не удивлюсь, если страже приказано не пускать эльфа. В то, что мага волнует моя безопасность верилось с трудом. Или всё-таки это распоряжение императора? Вряд ли... Что-то подсказывало, что без придворного мага здесь не обошлось.
        Всю дорогу до малой столовой меня сопровождали не только горничные, но и один из стражников. При каждом его движении доспехи гремели и изрядно раздражали. К тому моменту, как мы подошли к столовой меня потряхивало от нервов.
        «Мало по малу я превращаюсь в нервозную дуру, - горько подумалось мне. - Так и до сумасшествия недалеко».
        Мы пришли как раз вовремя. Император и придворные только садились за стол и я, всех поприветствовав, прошла к месту, что занимала в прошлый раз. Мельком оглядев всех присутствующих, с удовлетворением отметила, что Аршасса среди них нет. Стало даже интересно, где он? Чем так занят, что решил пропустить обед в обществе императора? Но вскоре все мысли о придворном маге вылетели из головы, стоило только сесть за стол и обнаружить по правую руку Эмиль. Неожиданно и странно. Или она специально села рядом, чтобы испортить мне аппетит? Тогда ничего удивительного в её поступке нет. Все закономерно.
        - Как вы себя чувствуете, принцесса Саира? - как только за столом воцарилась тишина, поинтересовался Нафир.
        - Думаю, вас уже успели проинформировать насчёт моего самочувствия, - натянуто улыбнувшись, ответила я.
        - Верно, - откинувшись на спинку резного стула, произнёс император. - Но тем не менее, это не отменяет правил хорошего тона.
        Намёк попал в цель и я промолчала. Наверное, у меня стремительно развивается паранойя, раз я на все реагирую так враждебно. Стало стыдно, щёки запылали.
        - Так, а где наш уважаемый маг? - тем временем обратился Нафир к советнику.
        - У себя, - ответил мужчина. Каюсь, я так и не вспомнила его имя. - Ему сегодня нездоровится.
        - Знаем мы о его «недомоганиях», - рассмеялся Нафир. - Уже доложили. Что ж, - продолжая улыбаться, хмыкнул император, - значит он пропустит новое развлечение. Но в этом он сам виноват, а сегодня его место займёт моя будущая невеста, - выждав небольшую паузу и оценивающе посмотрев на меня, он продолжил: - Принцесса Саира, после обеда вы будете присутствовать вместе со мной на казни изменников.
        Что?! Слов не было. Пару секунд мозг пытался переварить услышанное. Да Нафир что, совсем рехнулся? Он находит удовольствие, наблюдая за чужой смертью? Едва не поинтересовалась, все ли хорошо у него с головой, но вовремя прикусила язык. Лесные Духи, куда я попала?..
        - Боюсь, что мне придётся отказаться, - справившись с шоком, ответила как можно учтивее. - Не переношу вид крови.
        - Кажется, вы не поняли. Это не приглашение, а приказ.
        Теперь его взгляд стал колючим, а в голосе послышались неприклонные нотки. Вот Нафир и показал себя. Слухи оказались правдивы.
        ***
        Я шла, придерживаемая под руку Нафиром и поверить не могла, что все это происходит в действительности. Бред... Нет, я конечно понимаю, что показательные казни необходимы - без этого никак. Но не делать же из них зрелища на потеху публике. Может император считает, что его невеста придёт в восторг от подобных мероприятий? Если так, то он глубоко заблуждается.
        Мы вошли в небольшую мансарду, выходящую прямо на Народную площадь. В центре стоял широкий помост, на котором возвышалось огромное деревянное строение, больше напоминающее пыточное.
        - Впервые видете плаху? - я вздрогнула, услышав голос Нафира. - Принцип действия прост. Шею приговоренного зажимают в колодке, привязывают руки и дергают рычаг, приводящий весь этот механизм в движение. Видите то тонкое лезвие? - Он указал на косое лезвие, висящее между двумя столбами. - Оно настолько острое, что мгновенно лишает жизни.
        Народ быстро стекался к месту казни. Вокруг дворца выстроились отряды, готовые в любой момент защитить своего императора от недовольных.
        Сидя по левую руку от Нафира, я растеряно всматривалась в лица столпившихся. Люди радостно галдели и возбужденно переговаривались, создавая невообразимый шум. То тут, то там виднелись торгаши с переносными лотками и бродячие артисты. Они звучно зазывали к себе зевак, создавая атмосферу праздника.
        Через несколько минут стража начала теснить людей и гомон стих. Прямо под мансардой провели приговоренных к казни.
        Толпа мгновенно пришла в движение, и конвоиры сомкнули ряды. Слышались ругательства в адрес пленных, в них летели камни и протухшие овощи. Особо большой камень, брошенный меткой рукой, попал одному из приговоренных в лицо и из разбитого носа потекла кровь.
        Я похолодела от изуверского зрелища и закрыла глаза, но все равно продолжала слышать, как народ беснуется от забавы.
        - Как думаете, может раздробить им кости перед казнью? - Не сразу сообразила, что император обращается ко мне. - Что? Нет? А мне кажется это хорошей идеей.
        Он уже поднял руку, чтобы озвучить новый приказ, когда я вскочила и, не говоря ни слова, попыталась покинуть мансарду, но моя рука тут же была перехвачена.
        - Отпустите! - закричала, глядя в бледно-голубые глаза Нафира. - Я не могу здесь находиться! Если вам так нравится смотреть на все эти зверства - смотрите. А я не хочу!
        - Успокойтесь, - с нажимом сказал он. - Займите своё место. Можете закрыть глаза, но до конца казни вы останетесь здесь, и это не обсуждается.
        - Зачем? - попыталась вырваться, но он не отпустил, лишь сильнее стиснул запястье. - Разве это так необходимо?
        - Вы пришли сюда вместе со мной и уйдём мы тоже вместе, - отчеканил он. - Не стоит давать людям лишний повод для сплетен и пересудов. Будте же благоразумны, принцесса Саира. Присядте и дождитесь завершения казни.
        Мне ничего не оставалось, как подчиниться и попытаться сделать невозмутимый вид.
        Тем временем приговоренных остановили у помоста, и Нафир поднялся, величественно поправив складки императорской мантии. Народ притих, ожидая речи своего правителя.
        - Мои подданные! Я приветствую всех собравшихся на площади! - Его голос был звучным и громким. - Сегодня мы здесь, дабы засвидетельствовать исполнение приговора. Мятежникам - смерть!
        Толпа взорвалась дружным гулом. Император поднял руку и на площади возникла тишина. Люди замолчали так покорно и быстро, что мне на секунду показалось, что я оглохла.
        - Пусть эта казнь станет живым примером для тех, кто идёт против власти. Так мы будем поступать со всеми предателями и смутьянами!
        От этих слов меня пробил озноб. Могло ли быть так, что Нафир знает о моих чувствах к Виару или, что ещё хуже, о нашем поцелуе? Неужели Аршасс все-таки доложил ему о произошедшем в библиотеке? Будь он проклят тысячу раз! А может Аршасс здесь не причём и у его величества достаточно соглядотаев? От этой мысли легче не становилось. Был ещё один вариант, в который очень хотелось верить: я просто себя накручиваю и Нафир ни о чем не знает.
        В попытке успокоиться, глубоко вдохнула и выдохнула. Но руки все равно мелко дрожали и я сжала кулаки, чтобы император не заподозрил моего страха.
        Тем временем император закончил свою речь и палачи стали приводить приговор в исполнение. Я зажмурилась и не открывала глаза. Не хотелось видеть чужие смерти, не хотелось здесь находиться. Слышать, как люди восторженно кричат, после каждого свиста лезвия было невыносимо.
        - Ну, вот и все, принцесса Саира. - Нафир слегка коснулся моей руки, призывая открыть глаза. - Пойдёмте, нас уже ждёт ужин.
        И действительно уже темнело. Небо окрасилось бурыми и темными красками. Западный ветер гнал облака и оттого горизонт казался зловещим.
        Я поежилась, бросив взгляд на площадь. Народ медленно расходился, помост был залит кровью, а возле него лежали обезглавленные тела.
        В глазах мгновенно потемнело, в ушах раздался звон и моё сознание соскользнуло во тьму.
        ГЛАВА 8
        Пришла в себя я уже у себя в спальне от резкого запаха нюхательной соли. Надо мной склонился Зарин. В старческих глазах проскальзывало беспокойство.
        - Как вы себя чувствует, Ваше высочество? - по-моему, этот вопрос становится слишком частым за неполную неделю. - Тошнота? Головокружение?
        Я прислушалась к своим ощущениям и отрицательно качнула головой. Все в порядке, вот только воспоминания так и встают перед глазами. Встряхнула головой, прогоняя их. Думай, Саира, о чем-нибудь хорошем и попытайся забыть кровавую сцену как страшный сон. Иначе просто сойдешь с ума.
        Убеждала сама себя, что ничего страшного сегодня не случилось, что все нормально и для людей смертная казнь за измену - в порядке вещей. Вот только эльфы не казнят за измену! Да - изгоняют из Леса, да - отлучают от Духов, но не лишают жизни даже за самые страшные проступки. Сама по себе жизнь бесценна и если есть возможность спасти даже самую никчемную, то это надо сделать! Потому что искусство смерти постигли многие, а искусства возрождения - еще никто.
        - Встать сможете? - отвлёк меня от безрадостных рассуждений лекарь и подал руку. - Разрешите помочь...
        Я вцепилась в его ладонь и поднялась. По телу все ещё распространялась слабость, но стоять без посторонней помощи я могла.
        - Все хорошо. Спасибо. - Я выпустила его морщинистую руку и сделав пару шагов, взглянула в зеркало. Бледность снова растеклась по лицу, полностью уничтожив все краски. Глаза тоже поблекли. - Сколько я пробыла без сознания?
        - Недолго, - отмахнулся Зарин. - Всего лишь несколько минут. Так что вы ещё успеете переодеться и явиться на ужин. Я пытался пробиться к здравомыслию императора, убеждал, что вам лучше отлежаться в тишине и покое, но он был неумолим, - извиняющимся тоном закончил он и вышел за дверь.
        Едва Зарин ушёл, в мою комнату вошли горничные, бережно неся зеленое блестящее платье и в тон к нему туфельки на достаточно устойчивом каблуке. Вглянув на свой измятый наряд, поняла, что переодеться и правда стоит.
        Пусть. Раз Нафир хочет видеть меня на ужине, я приду. Сделаю вид, что все нормально и не доставлю ему удовольствия своими негативными эмоциями. Не собираюсь играть по его правилам! И не буду! Пусть хоть из кожи вон лезет, пытаясь выбить из-под моих ног почву - не удастся. Не такая я слабая, как показалась ему вначале. Всё-таки во мне течёт кровь древних королей, а не простая водица!
        В столовую вошла уже прекрасно контролируя эмоции. Гордо подняв голову, прошла к уже привычному месту за столом, мимоходом отметив, что Эмиль снова находится рядом, а Аршасса нет. И если первое радовало, то второе - настораживало. Появилась даже мысль, что девушка пытается наладить со мной отношения, наконец поняв, в каком шатком положении находится. Но я сразу отмела это предположение как глупое. Ну, в самом-то деле, разве такая как Эмиль откажется от собственных стремлений? Нет, и ещё раз нет. Скорее всего, она что-то задумала, но как узнать - что? Боюсь, когда пойму, будет уже поздно...
        - Принцесса Саира, - я вздрогнула, услышав голос императора, - не окажите ли честь поведать всем собравшимся, понравилось ли вам сегодняшнее развлечение?
        Вот что ему сказать? Что он полный псих? Сдаётся мне, такой ответ будет неприемлем. Но ответить все равно пришлось:
        - Можно сказать - необычное. Но у всех разные вкусы, верно?
        - Верно, - согласился Нафир, пронзив меня внимательным взглядом. - Так мы караем за измены и не важно, была ли это измена империи или только императору.
        Снова намёк. От злости заскрипела зубами. Как же я его ненавижу! Его, Аршасса, Эмиль, всех тех, кто спит и видит меня в гробу. А таких здесь не мало.
        К счастью, вскоре Нафир перевёл тему в другое русло и я немного расслабилась. Вернее, попыталась отстраниться и не слушать, о чем говорят за столом. Аппетита, как ожидаемо, не было. Кусок в горло не лез после сегодняшних событий и перестав мучить вилку, я отложила её в сторону. Но показывать собравшимся в каком я состоянии нельзя. Решение пришло быстро. Я взяла бокал с белым вином и пригубила. На вкус напиток оказался сладким и приятным.
        Ужин быстро подошёл к концу и я с облегчением вышла из-за стола. Из-за тревожных мыслей и предчувствий обратная дорога не запомнилась. Я шла как в тумане и лишь войдя в свои покои, немного пришла в себя.
        На встречу вылетела Ариана и указала на книжную полку. Лесные Духи! Как я могла забыть зайти в библиотеку?! Ведь это важно, очень важно.
        - Ты со мной? - спросила у феечки и облегчённо выдохнула, когда она кивнула. Всё-таки с ней я чувствовала себя чуть более спокойнее. - Тогда не будем терять время.
        Ариана спряталась в складках моего платья и мы поспешили в библиотеку. Но стоило открыть двери из покоев, как стражники, скрестив секиры, преградили мне путь.
        - Вам нельзя покидать свои комнаты, - равнодушно сказал один из них. - Приказ Аршасса.
        Внутри снова закипел гнев. Да кто он такой, чтобы ограничивать мою свободу и диктовать что делать!?
        - Немедленно пропустите! - решила я все же настоять на своём. - Вы препятствуете своей будущей императрице!
        - Пока вы - высокая гостья, - безразлично ответил другой, - и мы обязаны исполнять его приказ.
        Чуть не выругалась, громко захлопнув дверь. Здесь я ничего не добьюсь. Ну что же тогда делать? Чем быстрее я узнаю ответы, тем лучше.
        Последние мысли я сказала вслух. Ариана выбралась из складок платья и устремилась в спальню. Феечка остановилась у гобелена, на котором были изображены танцующие фавны, и решительно указала на него пальцем.
        Я откинула гобелен, и взгляду предстала небольшая арка, за которой виднелись уходящие вниз разбитые ступени и полная темнота. Должно быть, это ещё один ход в подземелье дворца.
        - Ариана, ты уверена, что мы не заблудимся? - с сомнением произнесла я. Помнится, в прошлый раз оказавшись в подземелье, я долго блуждала, пытаясь найти выход. И если бы не Нафир, неизвестно, чем бы все закончилось. Или то был не Нафир, а кто-то другой? Сейчас я ни в чем не могла быть уверена. - Ты точно знаешь путь?
        Фея кивнула и влетела в проем, требуя, чтобы я следовала за ней. Постояв ещё секунду в нерешительности, я шагнула в темноту.
        Идя по подземному лабиринту дворца вслед за Арианой, мысленно молилась всем Лесным Духам. Было страшно, холод пронизывал до костей, заставляя ёжиться, но повернуть назад не могла. В конце концов, я во что бы то ни стало должна узнать правду.
        Коридоры, что выбирала фея, постоянно сворачивали вправо, становись все более влажными. Неровный пол был скользким, приходилось идти осторожно и окликивать Ариану, которая летела впереди. А ещё, наверное от сырости подземелья, нестерпимо зудела кожа. В общем, пока мы добрались до скрытого механизма, открывающего вход в библиотеку, я успела проклясть все на свете.
        Наконец, Ариана остановилась и указала на рычаг. Я дернула его вниз, и часть стены бесшумно отошла в сторону, открыв нашим взглядам поглощенное тьмой помещение. Пришлось зажечь новый светлячок и направить к потолку. Через пару секунд он вспыхнул ярким светом, озарив широкие полки с книгами, фолиантами, свитками и манускриптами. Ну и как мне найти в этом обилии нужные сведенья?
        Этот вопрос я произнесла вслух, и Ариана заметалась между полок, заглядывая то в одну книгу, то в другую. Пока фея искала нужную рукопись, я огляделась. В библиотеке кроме нас никого не было. Хорошо. Не хотелось бы, чтобы появились ненужные свидетели, да и оправдываться, зачем я среди ночи ворошу древний архив - тоже. Лучше всего провернуть все по-тихому. Наконец, Ариана радостно захлопала в ладони, привлекая моё внимание.
        Феечка указала на пожелтевший от времени фолиант. Обложка выполненная из кожи была окантована серебром, выбитые буквы почти полностью стерло время. Я аккуратно открыла книгу и поняла, что нужное так быстро не найти. Понадобится, как минимум, целая ночь, чтобы найти нужные сведенья.
        - Ариана, веди меня назад, - бережно взяв древний фолиант, повернулась к потайной двери. - Надеюсь, этой ночью пропажу не заметят, а утром я постараюсь его вернуть.
        Мы ступили в подземелье, когда кожный зуд стал непереносимым, меня бросало в жар, голова кружилась так, что приходилось опираться о стену. Я не понимала, что со мной. Возможно, это работа Эмиль. Не зря же императорская экс-любовница решила сесть за обедом и ужином рядом со мной. Она вполне могла незаметно подсыпать в бокал яд...
        Да, в бокал, потому что к еде я так и не притронулась.
        Мысли становились все более путанными. Я никак не могла решить, обратиться ли мне за помощью к Зарину или к Аршассу. Последнего вообще не хотела видеть, но деваться некуда. В прошлый раз именно он нашёл противоядие и спас мне жизнь. Какие бы цели не преследовал придворный маг, но сейчас помочь мог только он.
        Пока я стояла, пытаясь немного прийти в себя и успокоить учащенное дыхание, феечка парила рядом. Она беспокоилась, взгляд миндалевидных глаз выдавал тревогу.
        - До покоев Аршасса далеко? - Горло пересохло, я едва узнавала свой голос. Ариана отрицательно покачала головой. Значит, решено. - Веди меня к нему.
        Постоянно оглядываясь, Ариана полетела вперёд. Передо мной было все как в тумане, единственное, за что ещё цеплялось сознание - светящаяся в темноте фея. С трудом, но я понимала, что мне надо идти за ней - от этого зависит моя жизнь.
        Когда Ариана остановилась и указала на очередной рычаг, в голове немного прояснилось. Я открыла потайную дверь и шагнула в помещение. Здесь пахло благовониями, слышался женский смех. Раздался голос Аршасса. И почему-то от него по спине прокатилась приятная дрожь.
        Потайная дверь в его комнате была загорожена ширмой и лишь благодаря этому наше появление все ещё оставалось незамеченным. Я осторожно взглянула из-за ширмы, взгляд мгновенно зацепил Аршасса. Маг сидел на постели с обнаженным торсом в окружении голых девиц, которые кормили его виноградом. Дело сделано: я добралась до его комнаты, но как привлечь внимание Аршасса так, чтобы остаться незамеченной остальными? Разве что попросить феечку...
        - Ариана, дай ему знать, что я здесь и мне нужна помощь, - посмотрела на неё умоляюще.
        Фея кивнула и покинула наше укрытие. Подлетев к магу, она одним резким движением выбила из рук девушки ягодку, поднесенную к губам мужчины и отчаянно зажестикулировала. Аршасс метнул в сторону ширмы яростный взгляд, который не сулил ничего хорошего. Я отшатнулась и зажмурилась, с трудом подавив порыв скрыться в подземном лабиринте.
        - Все прочь! - властно прошипел он. - Быстро!
        Зашуршала ткань, послышалась возня и обиженные вздохи девушек. Когда захлопнулась дверь и все звуки стихли, я поймала себя на том, что перестала дышать. В ушах набатом отдавались мягкие шаги мужчины.
        Ширма с грохотом отлетела в сторону, и я распахнула глаза. Передо мной стоял разгневанный Аршасс, в прищуренных глазах отчётливо читалась угроза.
        Отшатнулась, опустила взгляд и уже не смогла отвести глаз от поджарого тела мужчины. Низ живота скрутило, а ноги стали ватными. Я облизнула вмиг ставшие сухими губы...
        - Какого черта ты здесь делаешь? - со злостью прошипел он, и я, наконец, очнулась.
        Что со мной происходит? Откуда вдруг такая реакция на мужчину, к которому я испытываю лишь неприязнь? Может я опять угодила под чары подчинения?
        - Эмиль снова подсыпала мне что-то в вино, - выпалила на одном дыхании, чувствуя, как жар снова охватывает тело.
        - Да? - издевательски протянул он. - И откуда же взялось такое умозаключение?
        Снова не верит, словно я только и делаю, что постоянно что-то выдумываю. Стало обидно. Я пришла просить его о помощи, потому что больше не к кому обратиться, а он... Закоренелый сухарь, которого не трогают чужие проблемы! А ведь в том, что я его, мягко говоря, не долюбливаю, виноват только он.
        - Думаешь, мне заняться больше нечем? - постаралась сказать спокойно, ощущая, как зуд усиливается, а глаза застилает туман. Сквозь эту проволоку придворный маг казался мне самым красивым и желанным мужчиной. - А ты красивый...
        Маг выглядел ошарешенным всего пару секунд, а потом снова прищурился, тонкие пальцы до боли сжали мои плечи. Он наклонился, и я ощутила его жаркое дыхание.
        - Я уже предупреждал, что ты играешь с огнём. - Губы мужчины почти касались моих. - Что ты хочешь, Саира?
        - Поцелуй меня, - прошептала, потянувшись к Аршассу и касаясь его губ, но маг не ответил. Вместо желанного поцелуя он с силой меня встряхнул. - Что ты делаешь?
        - Посмотри на меня! - приказал Аршасс, присекая мои возмущения. - И как я сразу не догадался? - В его словах послышалось разочарование. - Жди меня здесь. Ариана, проследи, чтобы её высочество не покинула этих стен. Я скоро вернусь.
        Маг скрылся за дверью, а я не сдержала обиженный стон. Сбежал от меня как от прокаженной, а я всего-то хотела ощутить вкус его губ...
        Обвела затуманенным взглядом комнату, заметила кровать и устремилась к ней. Ноги почти не держали, жар усиливался, платье причиняло дискомфорт, внизу живота все скручивало в десятки узлов. Появилась мысль, что если избавиться от одежды, то это облегчит мучения. И я дернула шнуровку.
        ***
        Лихорадочно ища на полке нужные ингредиенты, придворный маг разбил несколько колб с очень редкими субстанциями и порошками. Реакция смеси не заставила себя ждать, и комнату заволокло сизой хмарью вперемешку с едким запахом. Мужчину раздражала теснота помещения. И как только прежний хозяин мог здесь работать? Но сейчас все это не важно. Мысли постоянно возвращались к пришедшей за помощью девушке.
        Скорее всего, в этот раз Саира всё-таки оказалась права. Вот только Эмиль не использовала яд. Да и зачем, если можно избавиться от принцессы совсем другим способом. Всего-то навсего обличить её в измене императору, просчитав время и место. Случайных свидетелей найти не сложно, но эффект был бы по-настоящему грандиозным, если бы влюбленную парочку застукал Нафир. К счастью, императорская фаворитка не учла, что в момент действия любовного зелья Саира окажется далеко от своей комнаты, как, собственно, и от Виара. Но откуда Эмиль знать о привязанности принцессы к телохранителю? Возможно, она импровизирует, но скорее наняла шпиона для слежки за соперницей. На что только не пойдёт женщина, чьё самолюбие ущемлено. А женщина, теряющая власть, вообще, способна на любые непредсказуемые поступки.
        С эльфийкой срочно надо что-то делать... Жаль, что не убил её, когда была возможность. Ещё не поздно, но почему-то вся суть мага этому противилась. Нет, он не стал сентиментальным кретином и никогда не станет. Маг доведет свой план до конца, ступень за ступенью поднимаясь к намеченной цели. Слишком долго он ждал часа расплаты, чтобы позволить жажде обладания все перечеркнуть.
        С другой стороны мужчина не мог полностью проигнорировать желание, что будила в нем девчонка. Он пытался утолить его в предворных дамах, служанках, но все равно продолжал грезить Саирой. Ее высокомерие и вспыльчивость вызывали в душе мага прихоть завладеть и подчинить. И вот эльфийка, пусть и под действием любовного зелья, сама пришла к нему. Было бы глупо этим не воспользоваться, если б ни одно "но". До брачного ритуала она должна оставаться невинной и отдать свой Дар добровольно, иначе заключенная в ней Сила не перейдёт к законному супругу. Сам же ритуал можно провести лишь в полнолуние. Нет, девчонка не отдаст ему Дар добровольно, по крайней мере, не сейчас. Под её взглядом он ощущал себя мерзким насекомым, которого уже давно бы раздавили, если бы так не брезговали. Ей нужно время привыкнуть к нему, привязаться, а до ближайшего полнолуния осталось несколько дней. Ничего, он что-нибудь придумает, но не допустит, чтобы Нафир и дальше правил империей.
        Маг достал с полки колбу с кренитом - редким магическим ингредиентом. Порошка осталось всего-ничего, но чтобы приготовить полноценное зелье - хватит. Высыпав оставшийся порошок в склянку, мужчина тщательно перемешал полученную субстанцию. Зелье почти готово, остаётся лишь подождать несколько минут, пока настоится.
        Взяв склянку, мужчина вошёл в комнату и глазам своим не поверил. Эльфийка лежала на его постели полностью обнаженная и тихо постанывала. Её ладони гладили тело, касались налитых грудей, спускались к животу.
        Мужчина непроизвольно сглотнул, в штанах стало тесно. Требуя обьяснений, он взглянул на Ариану.
        «Ей было жарко». - Фея пожала крошечными плечиками, развела руки в стороны.
        - А теперь ответь, почему вы оказались в подземелье? - пытаясь не смотреть на девушку, осведомился маг. - И врать мне не смей.
        «Саире срочно понадобилось в библиотеку, а стража у покоев принцессы отказалась её пропустить».
        Глупая эльфийка! Чтобы он не делал, она все равно находит проблемы на пятую точку. Причём с завидной регулярностью. Если бы она спокойно сидела в своих апартаментах, то сейчас бы не находилась в таком положении. Неужели сама не понимает сколько у неё врагов? И каждый из них не упустить шанса её подставить.
        - Милая моя Ариана. - Голос мага звучал обманчиво мягко. - Если я что-то делаю, то не просто так. Ты знала, что стражу приставил я. - Его глаза опасно сверкнули. - Так какого черта вы покинули покои? - Не дождавшись ответа, он схватил фею за крылышки и отшвырнул к выходу. - Убирайся! Ещё один проступок и я найду тебе более разумную замену.
        Бросив тревожный взгляд на хозяйку, Ариана на мгновение зависла в воздухе, а затем метнулась к дверному приёму.
        Маг взмахнул кистью и створки закрылись. Не хватало только, чтобы кто-нибудь застал Саиру в таком виде. Конечно, вокруг его покоев установлена защита, которая предупредит о нежданных гостях, но лучше не рисковать.
        Маг посмотрел на Саиру, что все так же изнывая от желания, металась на постели. Зелье уже достаточно настоялось. Теперь надо как-то заставить принцессу его выпить.
        Мужчина решительно подошёл к постели и склонился над девушкой.
        - Саира, вы меня слышите? Вам надо выпить настой.
        Взгляд полный вожделения скользнул по его лицу, фокусируясь на груди, и маг понял - не слышит.
        - Со мной что-то не так, - дотрагиваясь до его груди, игриво прошептала она. - Помоги мне, Аршасс. Иди сюда...
        Видят боги, он с удовольствием принял бы приглашение принцессы, но не сегодня. Приподняв голову девушки, маг попытался влить ей в рот зелье. Но эльфийка дернулась и выбила склянку из его рук. Скрипнув от досады зубами, мужчина с сожалением посмотрел на разлитое по полу зелье, которое должно было полностью нейтрализовать афродизеак, отравляющий кровь принцессы. Приготовить замену он уже не сможет - кренита больше нет.
        Тем временем пальцы принцессы запутались в его волосах. Она приподнялась на локтях и коснулась его губ своими губами.
        И он ответил со всей страстью, которую испытывал к девушке.
        ГЛАВА 9
        От сильного желания низ живота буквально скрутило, я застонала. Почувствовала, как к моим губам прикоснулись чужие губы и потянулась к ним, словно усталый путник за живительной влагой. С каждым прикосновением Аршасса становилось легче. Он что-то шептал, но я не понимала слов. Знала лишь, что сейчас он мне нужен как воздух.
        Короткая вспышка осознанности, и я поняла, что сижу в объятиях придворного мага и жадно целую его, мои руки ласкают его плечи, зарываются в тёмные волосы. Не успеваю отшатнуться, как меня снова накрывает туман, в котором есть только первобытное желание. Из горла рвётся молящий стон.
        Но в какой-то момент все изменилось. Прикосновение его пальцев к моим вискам причинило дикую боль. Я попыталась вырваться, но не смогла даже пошевелиться. Казалось, страшная экзекуция будет длиться вечно, но внезапно боль отступила. На несколько секунд тьма накрыла меня волной тишины и покоя, а потом я открыла глаза и ужаснулась...
        Мозг отказывался принимать происходящее. Я резко вырвалась из мужских объятий и отползла как можно дальше, одновременно пытаясь прикрыться одеялом. Аршасс попытался меня удержать, его глаза горели возбуждением, в тишине я расслышала его тяжёлое дыхание.
        Не позволю ему ещё хоть раз ко мне прикоснуться! Кончики моих пальцев вспыхнули всполохами родной стихии.
        - Не подходи, - угрожающе зарычала, неотрывая взгляд от золотистых глаз.
        Быстро справившись с эмоциями, Аршасс прищурился. Теперь в его взгляде можно было различить только лёд.
        - Одевайся! - Он сгреб лежащее на полу платье и швырнул его мне. - Быстрей!
        Мало по малу стала вспоминать, почему нахожусь полностью обнаженная в мужской постели и залилась краской стыда. Я сама пришла к Аршассу просить о помощи. Мне было жарко, платье причиняло дискомфорт, а дальше все как в тумане. Но я отчётливо помню, что пришла сюда с Арианной...
        - Требуется особое приглашение? - с издевкой прозвучал мужской голос. - Или так понравилось в моей постели? Если последнее, то ты только позови и я к твоим услугам.
        От его слов я вспыхнула и уже хотела нагрубить, но вовремя сдержалась. Не стоит его сейчас провоцировать, да и самой лишние перепалки ни к чему. Одеться действительно надо, и как можно быстрее. Но как это сделать? Не под пристальным же взглядом придворного мага...
        - Отвернись, - потребовала, гася искры стихии на кончиках пальцев.
        - И чего я там не видел? - хмыкнул он, но все же отвернулся.
        Привела себя в порядок достаточно быстро, по крайней мере, мне так казалось. Голова раскалывалась на сотни осколков, было паршиво настолько, что я едва стояла на ногах.
        - Это, кажется, твоё? - Он наклонился и поднял с пола фолиант, который я взяла в императорской библиотеке. - Интересный выбор...
        Забрав тяжелую книгу, я бережно прижала ее к груди и тут же поморщилась от сильной головной боли. Пришлось даже сжать зубы, чтобы подавить позорный стон.
        - Скоро пройдёт, - поняв моё состояние, сообщил маг. - Успокаивающее зелье ты благополучно уничтожила. - Небрежным жестом он указал на разбитую колбу. Странно, я не помнила этот момент. - Конечно, можно было не прибегать к столь кардинальному воздействию на разум, но, боюсь, иной вариант тебе вряд ли бы понравился.
        Аршасс хмыкнул и накинул на себя мантию. Осознав, на что он намекает, пришла в ярость. Хотелось выцарапать ему глаза, так сильно, что я не удержалась.
        ***
        Нафир стоял на балконе, сжимая в руке бокал дорогого эльфийского вина. Как ни странно, сегодняшний вечер ему хотелось провести в одиночестве: без танцовщиц, наложниц и компании придворных.
        Император задумчиво взирал на раскинувшийся внизу город. Нафир уже давно прочно стоял у власти, но откуда взялось ощущение неотвратимой потери? Откуда вообще такой настрой? Ведь скоро полнолуние и он, наконец, обретет Силу, равной которой нет в Тёмном измерении. А заодно уничтожит тех, кто пытается им управлять. Ордену Чёрных Птиц недолго осталось существовать. Скоро Нафир сотрет даже память о их могуществе и не останется никого выше императора.
        Он долго этого ждал, но последние дни стали изощрённой пыткой. Нет ничего хуже ожидания.
        Раздался громкий стук в дверь и мысли оборвались. Император медленно обернулся. В двери вошёл его старый преданный слуга и низко склонил седую голову, выражая почтение.
        - Говори, - приказал Нафир, зная, что Итон не посмел бы его беспокоить по пустякам.
        - Пришла Эмиль, - в бесцветных старческих глазах невозможно было что-то прочесть. Итон как всегда казался невозмутимым и непоколебимым. - Просит принять её...
        - Я же запретил ей появляться!
        Как она вообще посмела прийти после того, как чуть не отправила эльфийскую принцессу к праотцам, тем самым поставив под угрозу его власть и обретение новой Силы? Хочет вернуть потерянный статус фаворитки? Надеется, что он простит её? Глупо. Он не умеет прощать.
        - Утверждает, что это очень важно для вашего величества, - тем временем продолжил Итон. - Я бы никогда не посмел бы беспокоить вас по мелочам.
        Ну что ж, он выслушает Эмиль. Но если она устроила весь этот цирк ради того, чтобы снова оказаться в его постели и вернуть утерянные привилегии, то понесет наказание. И на этот раз точно будет удалена из дворца в какую-нибудь дальнюю провинию.
        - Пригласи, - кивнул он.
        Эмиль вошла в покои спустя несколько секунд. Изобразив квиксен, подняла к императору горящий от возбуждения взгляд.
        - Мой император. - Девушка хотела приблизиться, но всего лишь один короткий жест мужчины заставил её остановиться. На лице вмиг появилась растерянность, что быстро сменила лёгкая улыбка. Предвкушающая улыбка. - Я, как верная подданная империи, обязана сообщить об измене. Ваша невеста питает нежные чувства к собственному телохранителю, тем самым ставя пятно на вашей репутации.
        - Чужие чувства меня мало заботят, Эмиль. - Нафир пытался оставаться равнодушным к словам бывшей любовницы, но сердце неприятно сжалось. Своим пением Саира всколыхнула в нем что-то забытое и, казалось бы, потерянное навсегда. Император не единожды клял себя за то, что заставил её петь на балу. Тогда он просто хотел развлечься, а теперь... Теперь стало не до шуток.
        До него и раньше доходили слухи о предпочтениях Саиры, и он не случайно заставил её присутствовать на казни заговорщиков. Хотел раз и навсегда показать над ней власть, чтобы даже думать не смела о других мужчинах. Вопреки желаниям Ордена её смерть не входила в его планы.
        - И до моих чувств тебе нет дела? - Эмиль капризно поджала губы, в глазах блеснули слёзы.
        - Я не меняю своих решений. - Император не понимал откуда взялась злость, пока ещё слабая и затаившаяся на самом дне души, но готовая в любой момент вырваться на свободу. - Лучше не зли.
        - Как прикажет ваше императорское величество, - покорно произнесла Эмиль и повернулась к выходу. Но прежде чем закрыть за собой дверь, она остановилась и оглянулась. - Интересно, как ты разозлишься, узнав, что твоя невеста тебе изменяет?
        - Стоять! - рявкнул он. - Договаривай!
        - Пока ты придаешься уединению, твоя эльфийка наверняка в спальне другого...
        Злость закипела с утроенной силой. Мужчина до хруста сжал кулаки. Эмиль просто провоцирует его, пытается настроить против принцессы, чтобы на этот раз устранить соперницу его руками.
        - Даю тебе сутки на сборы, - отчеканил Нафир. - До брачной церемонии ты должна покинуть дворец.
        Эмиль попятилась, ощутив в голосе бывшего любовника угрозу. В глазах девушки мужчина различил неподдельный испуг.
        Но как бы он не убеждал себя, что Эмиль все выдумала, в душе все равно не давая покоя скреблась кошка.
        - Чёрт!
        Нафир со всей силы сжал бокал. Осколки с силой впились в ладонь, по пальцам заструилась кровь, но он не обращал внимание на боль. Эмиль добилась своего и вывела его из равновесия. Злобная стерва! И как он раньше не замечал с какой змеюкой делил постель? Но проверить её слова все равно надо.
        - Итон!
        Преданный слуга мгновенно вошёл в апартаменты, готовый в любую секунду исполнить приказ императора.
        - Отправь пажа к Аршассу, с донесением, что я немедленно жду его в покоях принцессы, - прорычал правитель, накидывая на плечи подбитый мехом плащ.
        - Будет исполнено, - старик снова склонил голову и вышел за дверь.
        Нафир быстро шёл по переходам дворца, прокручивая в голове каждое сказанное Эмиль слово. Он мог бы не утруждать себя и открыть в спальню принцессы портал, но сейчас ему нужно было немного успокоиться.
        На плечо опустился ворон и громко каркнул, привлекая к себе внимание. Фамильяр Ордена.
        - Я хотел побыть один, - отстраненно сообщил Нафир. Пришлось призвать на выручку недюжинное самообладание. Не хватало ещё, чтобы Орден знал, что творится у него на душе.
        Ворон снова каркнул, но улетать не собирался. Красный глаз сверкнул в темноте, а затем до Нафира донеслись слова Старшего:
        - Полнолуние уже скоро. Будь готов исполнить обещанное. Ты ведь не забыл о наших договорённостях?
        - У меня отличная память, - отчеканил император. - В напоминаниях не нуждаюсь.
        - Может и нет. - Ворон взмахнул крыльями, но прежде чем улететь, подытожил: - Не вздумай нас предать, император. Эльфийка должна быть принесена в жертву, иначе мы тебя уничтожим.
        Рассвирепев, Нафир выпустил из пальцев молнию, целясь в докучливую птицу. Но та, немыслимо извернувшись, ушла от магического удара и вылетела в открытое окно.
        Они что, следят за ним? Ярость захлестывала, в ушах начало шумень. Сила вырывалась из-под контроля, грозя разрушить дворец и похоронить под его руинами всех обитателей. Надо успокоиться. Прийти в себя.
        Остановившись, он оперся спиной о стену и прикрыл глаза. Мало по малу магический резерв стабилизировался. Сила снова стала подконтрольной, полностью послушной его желаниям. Нафир глубоко вздохнул и продолжил путь к покоям принцессы.
        Возле дверей стояли стражники, которые расступились при его появлении. От мощного удара двери распахнулись, явив взору императора пустую гостиную. Как ни странно, в спальне Саиры тоже не оказалось.
        Рапорт стражников не принёс результатов. Мужчины клялись, что принцесса не покидала свои комнаты. Распорядившись о поиске Саиры, император подошел к окну, за которым шёл мелкий дождь и бушевал ветер. Погода резко изменилась, как и его настроение.
        Нафир чувствовал, что принцесса не покидала стены дворца. Его люди обыщут каждую комнату, но найдут своенравную эльфийку.
        ***
        Преодолев разделяющее нас расстояние, я замахнулась, намереваясь влепить Аршассу смачную пощечину, но рука была мгновенно перехвачена. Вторая попытка тоже окончилась неудачно. Я зашипела, посылая проклятия на голову мага, но гневная реплика была прервана неожиданным стуком в дверь.
        - Какого черта? - выкрикнул Аршасс, медленно освобождая мои руки и делая знак вести себя тихо. - Я же приказал: не беспокоить!
        - Господин маг, - послышался неуверенный голос пажа. - Его величество приказывает срочно явиться к покоям принцессы.
        - Ступай. Сейчас буду.
        Как только затихли удаляющиеся шаги, Аршасс схватил меня за руку и потянул к потайной двери. Попыталась вырваться, но вскоре поняла, что бесполезно. Он вцепился мёртвой хваткой, наверное, от его пальцев потом появятся синяки.
        - Куда мы идём? - Как же он меня бесит! Но больше всего раздражает, что видит во мне безвольную куклу, да и обращается как с неодушевлённые предметом. - Я спрашиваю: куда мы идём?!
        - Отведу тебя в библиотеку, - не глядя на меня, ответил мужчина. - Если спросят, скажешь: была в библиотеке и не заметила, как уснула. Все ясно?
        - Аршасс, что происходит? - снова попыталась вырвать руку из его захвата, но опять безрезультатно.
        - Что происходит? - остановившись, прорычал маг. - А ты то как думаешь, принцесса? - От его слов по спине пробежал озноб. Я смотрела в золотистые глаза мага и понимала, что Аршасс в бешенстве и сдерживаться ему удается лишь невероятными усилиями воли. Не дождавшись ответа, он продолжил: - Видишь ли, по всей вероятности императору уже известно, что тебя нет в апартаментах. Тот, кто подсыпал тебе любовное зелье, все хорошо просчитал, и в нужное время надоумил Нафира навестить невесту. Но вот незадача: тебя то в покоях нет. И найти тебя не могут. Молись своим Лесным Духам, чтобы объяснения выглядели достаточно правдоподобно и в них поверили...
        До меня стала доходить вся серьезность происходящего.
        - Так что же мы теряем время? - мне наконец удалось освободить свою руку. - Открой портал в библиотеку.
        - Наивная принцесса, - презрительно бросил маг. - В библиотеке могут оказаться люди, которые несомненно оценят наше внезапное появление и незамедлят доложить об этом Нафиру. К тому же император по силам почти равен архимагу и, не сомневайся, сумеет уловить магические эманации. А сложить два плюс два ему труда не составит.
        Я едва поспевала за магом по тёмным коридорам подземелья. Наконец он остановился, вынул из стены небольшой камень и посмотрев в образовавшееся отверстие, повернулся ко мне:
        - Все запомнила?
        Нервно сглотнув, кивнула.
        - Вот и отлично, - прошептал он. - Иди.
        Аршасс нажал на рычаг и толкнул меня в открывшийся проем. Оказавшись одна в библиотеке, почувствовала себя неуютно. Все же с Аршассом было спокойней, я даже ощущала себя в относительной безопасности. Не знаю почему... Возможно, потому что он был в себе уверен и эта уверенность каким-то странным образом передавалась и мне.
        Глубоко вздохнула и решительно направилась прочь из библиотеки. Нервы звенели, будто натянутые струны. Мучила неизвестность. Что ждет впереди? Как отреагирует на мое появление император? Смогу ли я убедительно соврать? Злило, что вообще придется обманывать. Но ведь я в этом не виновата. Просто Эмиль решила меня подставить, а я как и любое живое существо, всеми силами стараюсь выкрутиться из уготованной западни.
        От нервов начало трясни. Нет, так дело не пойдет. Надо немного расслабиться, будто ничего не произошло, иначе моё состояние не останется незамеченным. Легко сказать, да трудно сделать. В памяти то и дело всплывали моменты, проведенные в объятьях мага, а губы все ещё горели от его поцелуев. Страшно подумать, что могло бы произойти, не будь Аршасс так предан императору...
        - Ваше высочество, вас император ищет! - На лице Нисы отражалась смесь тревоги и облегчения. - Рвет и мечет, даже вашего телохранителя-эльфа чуть на плаху не отправил...
        - Что? - сердце екнуло и забилось сильнее. Я с силой вцепилась в плечи горничной. - Что с Виаром? Отвечай!
        - Он под стражей, - тихо ответила девушка.
        Надо отдать должное Нисе - она не выдала своего удивления моей странной реакцией. Чуть успокоившись, мысленно стукнула себя по лбу. Ну не переживают так принцессы за своих слуг. Надо учиться держать эмоции под контролем, иначе это ничем хорошим не закончится. Стало противно от мысли, что в последнее время слишком часто приходится крутиться как уж на сковородке.
        - Проводи меня до покоев, - приказала я и, не дожидаясь горничной, продолжила путь к своим апартаментам. - Поможешь переодеться.
        На душе было муторно. Страх сидел глубоко внутри, обвившись вокруг сердца холодной змеей. Выйду ли я из этой переделки сухой? Вряд ли...
        Проигнорировав стражников возле дверей, толкнула створки и вошла в гостиную. Ниса тенью последовала за мной.
        - И где же вы все это время были, принцесса Саира?
        Нафир сидел на диване и несколько долгих секунд сверлил меня взглядом. Лишь Лесные Духи знают, каких усилий мне стоило не попятиться и не выдать своего напряжения от холодного блеска бледно-голубых глаз.
        - Оставь нас, - едва взглянув на Нису, приказал император.
        Девушку не надо было просить дважды и, изобразив книксен, она сочла за благо поскорее ретироваться.
        Я осталась один на один с императором, и ощутила, как вспотели ладони. Не нравилось мне его показное спокойствие, обычно такое затишье предвещает бурю.
        - Я задал вопрос.
        Вздрогнула от обжигающего льда в его голосе, но взгляд не опустила. Напротив, гордо расправила плечи, бросая вызов. Если он думает, что сможет меня запугать, то глубоко заблуждается.
        - Была в библиотеке, - ответила с таким же холодком в голосе. - Или передвигаться по дворцу теперь стало запрещено?
        - Нет. Но вы пренебрегли своей безопасностью. - Взгляд Нафира метал молнии, кулаки крепко сжаты. - Как вы прошли мимо охраны?
        На секунду замешкалась, думая, что ответить. Времени было слишком мало, чтобы хорошо все продумать. Вдруг моё внимание привлекло едва различимое движение у окна. Аршасс уже был здесь и как бы невзначай давал мне подсказку.
        - Все просто - отвела страже глаза.
        Плохая идея, ведь подобной магией я не владела, и если Нафиру сейчас придёт в голову проверить мои способности, то я попадусь на лжи. Но деваться некуда.
        - Даже так? - Император насмешливо приподнял бровь. - И все же, дабы избежать подобных инцидентов, вы сейчас же переедите в мои покои. О вещах не беспокойтесь. Их соберут горничные и доставят вам в ближайшее время.
        - Но.., - на мгновение потеряла дар речи. Мельком взглянула на придворного мага, но не смогла прочесть его эмоции. А впрочем, что я ждала? Что он встанет на мою сторону, постарается защитить? Нет, он не пойдёт против воли императора. Не в этот раз. - Нет! Это не приемлемо! Пойдут сплетни. Я не хочу, чтобы за моей спиной шептались. Вам, видимо, доставляет удовольствие постоянно меня испытывать, но в этот раз заходите слишком далеко. К тому же до брачной церемонии осталось всего лишь два дня. К чему все это?
        Нафир встал и медленно приблизился. Каждое его движение было хищным и опасным.
        - Хочу быть уверен, что за эти два дня мои планы не нарушатся.
        ГЛАВА 10
        Я пыталась возмущаться, но Нафир не желал слушать. И правда, зачем? Он уже все решил, а моё мнение его не касалось. Приказав Аршассу сопроводить меня в императорские покои, правитель молча ушёл.
        - Прошу вас, принцесса, - фиглярски поклонившись, маг величественным жестом указал на дверь.
        - Издеваешься? - зло взглянула на Аршасса и по его ухмылке поняла, что не далека от истины. Закономерно разозлившись ещё сильнее, прошипела: - Что тебя так забавляет? Ты ведь обещал помочь! Как же я вас всех ненавижу! Всех! Ненавижу!
        Понимая, что приближается истерика, до крови прикусила губу и, не дожидаясь реакции мага, устремилась к двери. Хотелось хоть немного побыть в одиночестве, но теперь такая роскошь станет невозможной. Я снова ощутила себя бесконечно одинокой и на глаза навернулись предательские слезы. Но выйти в коридор не удалось. Аршасс схватил меня за локоть и, резко развернув, прижал к своему телу. Рядом с мужчиной было сложно дышать, взгляд золотистых глаз гипнотизировал.
        - Нет, я предлагал не помощь, а союз. Видишь ли, это не одно и то же. - Маг нехорошо усмехнулся. Щеку опалило горячим дыханием и я вздрогнула от пробежавших по спине мурашек. - Но, если не ошибаюсь, ты не захотела меня даже выслушать. А теперь уже поздно, Саира. Надо было думать раньше. И чего ты этим добилась? Твоего ненаглядного эльфа взяли под стражу, а ты с этого момента лишилась даже иллюзорной свободы.
        От его слов мир будто рухнул. Перед глазами заплясали чёрные мушки - верный признак близкого обморока. Ноги подкосились, и лишь благодаря объятиями мага я не рухнула на пол. В момент все показалось неважным и бессмысленным. Все, кроме одного...
        - Что будет с Виаром? - попыталась узнать, стараясь удержаться в сознании. Не знаю почему, но мне казалось, что только Аршасс способен изменить ситуацию и освободить моего телохранителя. - Отвечай!
        Маг рассмеялся искренним звонкими смехом.
        - Забавно, - протянул он. - Мне послышалось или ты сейчас действительно пыталась мне приказывать? - но спустя секунду смешинки в его глазах исчезли, а губы превратились в тонкую полоску. - Прекрати испытывать моё терпение, - холодно отчеканил маг. - Я не обязан тебе отвечать, а вот доставить в императорские покои - мой непосредственный долг. Приказы императора не обсуждаются.
        - Никуда я не пойду, пока не узнаю, что будет с Виаром! - все равно решила стоять на своём. Проблемы Аршасса меня не волновали и я ни за что не стану облегчать ему задачу. - И ты не заставишь!
        Без страха встретила горящий золотом взгляд мага. Сейчас, как никогда прежде мне хотелось знать о чем он думает, но разгадать его мысли так и не смогла. На его лице полностью отсутствовали эмоции, будто передо мной стоял не человек, а обычный булыжник. Неожиданно появилось желание узнать есть ли у него вообще сердце и способно ли оно на чувства? Подавив желание дотронуться до его груди, чтобы услышать биение, нервно сглотнула и невольно удивилась откуда взялись такие мысли? Какая мне вообще до него разница? Нет в его груди ничего, кроме камней и пыли. Люди подобные Аршассу руководствуются лишь холодным расчетом, а жалость и сострадание им чуждо. Любовь и вовсе запредельна.
        - Хорошо, - уверившись, что я говорю серьёзно, прошипел он. - Ты сама этого захотела, принцесса...
        Это что, угроза?
        Хотела его осадить, но с ужасом поняла, что лишилась дара речи и, подобно кукле, вышла в коридор. Тело и голос больше не принадлежали своей хозяйки - я снова угодила под власть его тёмной магии.
        Всю дорогу мы шли в полном молчании, и лишь когда достигли императорских покоев, Аршасс глухо произнес:
        - С твоим телохранителем все впорядке. Скоро отпустят. Император не полный кретин, и не станет портить отношения с твоим отцом из-за мелочи. - На миг его губы растянулись в ироничной улыбке, но она тут же погасла. Маг испытывающие заглянул мне в лицо и неожиданно приказал: - Поцелуй меня.
        Против желания мои руки легли на мужские плечи, губы накрыли его рот в страстом поцелуе. Когда же я почувствовала, что чары подчинения развеялись, отшатнулась от Аршасса. Мы оба тяжело дышали. Я пыталась понять, чем он руководствовался, отдавая приказ, но логика отказывала. Вопреки всему поцелуй оказался волнительным и совсем не мерзким.
        - Зачем?
        - Считай, это моя прихоть, - хмыкнул он.
        Ощущая расцветающую в душе злость, я молнией влетела в покои Нафира и с шумом захлопнула дверь. Я не девица лёгкого поведения, чтобы со мной так обращаться! И то, что находясь под действием любовного зелья плавилась от его поцелуев и ласк, еще не значит, что впредь обязана терпеть его вольности.
        Чтобы разогнать сгрудившуюся вокруг темноту, я зажгла магический светлячок, который взлетел к потолку, освещая помещение, и только потом огляделась. Просторная комната была действительно достойной императора, с большими аркообразными окнами и темными, расшитыми вручную, портьерами. Должно быть, при свете дня здесь довольно светло, но сейчас помещение утопало в мягкой полутьме. На стенах и на полках располагались позолоченные канделябры и чучела диких зверей. По бокам кровати лежали мягкие шкуры. Все здесь дышало богатством и величием, но не уютом. Я поежилась от мысли, что придётся проводить в комнатах Нафира много времени. Но деваться некуда, как-нибудь привыкну. По крайней мере, постараюсь.
        Вздохнув, направилась к постели, присела на краешек и зажгла свечи на прикроватной тумбочке. Было бы глупо не прочесть взятую в библиотеке книгу пока я совершенно одна. Кто знает, возможно такой возможности ещё долго не представится?..
        Сначала меня насторожила новая обложка. Я точно помнила, что на той книге, которую брала, края были потертые. Открыла фолиант и едва сдержалась, чтобы не закричать от отчаяния. Передо мной лежал том истории мира. Но как такое возможно? Может я случайно взяла не ту книгу, когда покидала покои Аршасса? Или придворный маг намеренно подсунул мне другой фолиант, чтобы я не докопалась до истины? Второй вариант показался более верным. Но что же теперь делать? Столько трудов стоило раздобыть эту книгу и все впустую. Как же обидно...
        Придётся снова проникнуть в покои Аршасса, но я справлюсь. Обязана справится.
        От мыслей отвлёк шум за дверью, и я насторожилась. Меньше всего сейчас мне хотелось встречаться с Нафиром, а уж делить с ним одну кровать - и подавно. В глубине души я надеялась, что он предпочтет ночевать в другой комнате, но кого я обманываю? Для подобных поступков он не настолько благороден. Но шум за дверью стих, а дверь так и не открылась.
        Время тянулось неспешно, а я все ждала. Не знаю, чего... Наверное, неизбежного. Глупо, конечно. Я понимала, что обязана делить постель с мужем, но только после бракосочетания. А если Нафир захочет близости раньше? Что тогда? Как поступить? Отказаться, и тем самым разозлить императора или подчиниться?
        А что будет с Виаром? И стоит ли верить словам Аршасса, что моего телохранителя скоро отпустят?
        Мрачные мысли терзали еще долго, до тех пор, пока меня не сморил сон. Очнулась от чувства, что в комнате я больше не одна. В тишине раздались мягкие шаги и затихли. Ощущая на себе чужой взгляд, боялась даже вдохнуть и отчаянно делала вид, что безмятежно сплю. Эта пытка длилась недолго. Вскоре снова раздались шаги, а сердце на секунду замерло, когда постель прогнулась под весом мужского тела.
        Долго лежала, боясь пошевелиться, и лишь услышав размеренное дыхание мужчины провалилась в беспокойный сон.
        Проснулась ближе к полудню с ужасной головной болью. В комнате Нафира уже не было и я вздохнула с облегчением. Позвонив в колокольчик, вызвала прислугу и слабо улыбнулась, увидев, как двери распахнула Ниса.
        - Ваше высочество, - присела в квивсене девушка, - сегодня примерка вашего свадебного платья.
        - Ниса, раздобудь что-нибудь от головной боли, - голос охрип и стал похож на карканье. - Что-то я себя сегодня плохо чувствую.
        - Да, ваше высочество.
        Девушка исчезла за дверью, а я откинулась на подушки. Мало того, что голова буквально раскалывалась, так и в комнате было нестерпимо душно.
        Встала с постели и распахнула окно. В покои тут же ворвался лёгкий ветерок и запах цветов из императорского сада. Именно этого мне и не хватало! Свежего воздуха и живой природы.
        Быстро облачившись в платье и не став дожидаться Нису, вышла из покоев, намереваясь посетить сад. Следом за мной держась на расстоянии пяти метров молча следовали стражники. Но их присутствие меня мало интересовало. Конечно, лучше бы меня сопровождал Виар, но сейчас это было невозможно.
        Переходы сменялись коридорами, а те, в свою очередь, просторным холлом. Изредка мне попадались раскланивающиеся и льстиво улыбающиеся придворные. Я степенно кивала в ответ, но улыбки выдавить из себя так и не получилось. Да если честно, я особо и не пыталась.
        Вскоре я вышла из дворца и очутилась в саду. Суетливые, без умолку трещащие, птицы порхали в ветвях. Кроны высоких деревьев практически закрывали небо оставляя лишь мало пространство солнечным лучам. Сад окружала живая изгородь, поросшая поющем и мелкими цветами. Вдоль этой изгороди я и шла, когда услышала тихий разговор двух мужчин. Остановилась и жадно прислушалась, боясь упустить хоть одно слово, потому что один из них упомянул моё имя.
        - Принцесса Саира не должна об этом даже догадываться! - прошептал один из мужчин, в голосе которого слышалось нескрываемое раздражение. - И до обряда должна остаться живой и желательно невредимой. А как ты за этим проследишь - мне без разницы. Важен сам результат.
        - Будет исполнено, Старший! - Голос второго мужчины прозвучал глухо и как-то обречённо. - Не сомневайтесь.
        - Как же мне не сомневаться, если вы не способны уберечь её даже от простой ревнивицы? И не забывай: принцессе не только Эмиль желает смерти. Но на каменный алтарь она должна взойти живой и невинной. Не доглядите и план сорвется, тогда я лично вас четвертую. Карам слишком долго находится в заточении и сейчас мы слабы. Но с его освобождением Тьма снова завладеет этим миром, а мы возвысимся, встав у ступеней его трона.
        - Да, Старший. - Второй мужчина покорно склонил голову. - Я осознаю всю важность и ответственность возложенной задачи.
        - Очень на это надеюсь. Ведь неудачникам нет места у трона истинного бога.
        Уловив шорох удаляющихся шагов я отошла от изгороди. В голове не укладывалось все то, о чем говорили незнакомцы. Что ещё за Карам? Как он связан с брачным обрядом? Почему им нужна именно я? В конец совсем запуталась и сперва решила обсудить все услышанное с Аршассом, но сразу отбросила нелепую идею. Ещё вчера он чётко дал понять, что больше не станет мне помогать...
        Что ж, тогда я разберусь в этой тайне сама и обязательно дойду до истины. Во дворце плетется заговор и мой долг поведать об этом Нафиру. Вот только станет ли он слушать? Да и что я ему скажу? Лиц заговорщиков я не видела, веских доказательств у меня нет, а на слово он вряд ли поверит. Как ни крути все не в мою сторону поворачивается.
        Так, хватит паниковать! Для начала надо бы узнать о чем в точности шла речь. Мужчины упоминали Карама... Вот с этого и начнём - разузнаем кто это и чем грозит миру его освобождение. А там, может, всплывут иные подробности и тогда картинка соберется полностью.
        Приняв решение, вернулась в императорские покои. Назвать их своими язык все еще не поворачивался.
        Закрыв за собой дверь и оставшись в одиночестве, скинула туфли и удобно устроилась на мягком кресле. Мысленно позвала фею, но, как и ожидала, ответа не было. Что ж, видимо придётся прибегнуть к магии, раз выхода больше нет.
        Попыталась сконцентрироваться и сосредоточиться. Чтобы разыскать привязанного духа мне предстояло войти в транс и пройти по тонким нитям Астрала. Беспокойство за Ариану неумолимо нарастало. Я не видела её с прошлой ночи и надеялась, что с моим привязанным духом все в порядке.
        Созданный мной астральный двойник шёл все дальше и дальше, прекрасно ориентируясь в царящем вокруг сером тумане. Иногда взгляд цепляли иные духи и сущности. Мой астральный двойник избегал с ними встречи, обходя как можно дальше. Некоторые из них могли оказаться опасными. Поэтому время тянулось невыносимо долго. Я уже собиралась прервать транс, когда заметила Ариану.
        Фея встрепенулась и посмотрела в мою сторону. Я послала ей мысленный призыв и распахнула глаза. Уши тут же заложило от оглушительного стука. Кто-то нетерпеливо колотил в дверь. Интересно, как долго визитер стоит за порогом, ведь в состоянии транса я не воспринимаю окружающее пространство. В такие моменты для меня не существует реального мира. Больше всего я боялась... Боялась потеряться в Астрале и больше не найти из него выход. Никогда.
        Так! Все! Хватит предаваться страхам. Это не поможет, лишь сделает слабой. А сейчас, как никогда, мне нужна решительность и неизмеримое терпение. Мужество тоже нужно, но его отчего-то совсем уж мало.
        Но кто это так настойчиво стучит, будто мнит из себя хозяином всего сущего? Это точно не Нафир, да и не Аршасс. Первому не требуется позволения, чтобы попасть в свои покои, а второй слишком нагл для подобной вежливости. Впрочем, чего гадать? Сейчас узнаем! И резко открыв дверь, я нос к носу столкнулась с дородной женщиной в ярком платье, больше напоминающим павлиньи оперенья, чем приличный наряд.
        ***
        Снова подземелья и холод промозглых стен. Уже привычный запах сырости почти не беспокоил и лабиринты не пугали. Я шла вслед за Арианой в покои Аршасса и мысленно благодарила Лесных Духов, даровавших мне железное терпение.
        От воспоминаний передернуло. Когда Мадам Ирне ворвалась (а иначе не назовешь) в мою комнату, то долго сокрушалась, что её, самую востребованную мастерицу во всей империи, заставили ждать под дверью. Потом она долго сетовала, что времени до брачной церемонии осталось крайне мало, но сразу стала уверять, что свадебное платье будет пошито к сроку. А иначе и быть не может, ведь тогда на её репутацию ляжет несмываемое пятно.
        Примерка измотала меня больше морально, чем физически. Как только за мадам Ирне и её помошницами закрылась дверь, я с облегчением выдохнула и позвала Ариану. За прошедшее время она должна была уже появиться.
        Феечка вылетела из-за кресла и радостно замахала крылышками. От её восторженного вида я невольно улыбнулась.
        - Я тоже соскучилась, - сказала, подставив ладонь для феи. - Но сейчас очень важно забрать у Аршасса ту книгу, которую мы с таким трудом достали из библиотеки. Помоги мне...
        Ариана недовольно нахмурилась, но долго её просить не пришлось. Вскоре мы уже шли по подземному лабиринту и я от души надеялась, что нам таки повезёт и придворный маг отсутствует по какому-нибудь важному императорскому поручению.
        Вскоре мы подошли к знакомой нише и я потянула рычаг, не переставая молиться Лесным Духом о удачном исходе.
        В покоях Аршасса в полной гармонии царили тишина и полутьма. Тяжелые портьеры почти не пропускали лучи солнца и это было хорошим знаком. Лесные Духи все же услышали меня и послали удачу!
        Не теряя времени, Ариана взлетела к верхним полкам и приступила к поискам. Мне же оставалось проверить все снизу. Не представляя где искать свою книгу, я крадучись направилась к постели. Возможно, Аршасс спрятал её под подушкой? Но не дойдя до кровати пару метров, замерла, услышав тихое размеренное дыхание.
        Маг спал, забросив руку за голову. Одна из чёрных прядей упала на умиротворенное лицо, в этот момент не искаженное уже привычной иронией или сарказмом.
        Но что же делать? Где искать эту чертову книгу? Я медленно огляделась и едва удержала радостный крик. Нужный фолиант лежал на прикроватной тумбочке! Как же повезло! Аршасс и подумать не мог, что я вернуть за подмененной вещью.
        Тихо ступая по полу, приблизилась к тумбочке. Но Аршассу что-то приснилось и он заворочился. Сердце застучало как бешенное, норовя вырваться из груди. Мне казалось, что этот стук способен разбудить не только придворного мага, но и половину дворца впридачу.
        Не дожидаясь пока Аршасс проснется, я схватила книгу и поспешила к потайной двери. Ариана как хвостик последовала за мной.
        ГЛАВА 11
        Я не спешила входить в покои Нафира. Не хотелось быть пойманной, выходя из потайной двери и поэтому пришлось послать Ариану на разведку. Вскоре фея вернулась и махнула рукой, давая знак, что императора в комнате нет.
        Я мышкой проскочила в покои и задвинула за собой дверь. Бросила взгляд на отражение в зеркале и ожидаемо поморщилась. На голове возвышалось целое гнездо из паутины, платье испачкалось. На лице тоже была неизвестно откуда взявшаяся грязь. Вроде бы ни к чему не прислонялась...
        С сожалением спрятала под кроватью фолиант и направилась в купальню. Горничных вызывать не стала, с водными процедурами и сама неплохо справлюсь.
        Купальня поражала своими размерами. Стены и пол украшала цветная мозаика, в центре находился бассейн, выложенный из мрамора. На стенах висели магические светильники и полочки со всевозможными средствами гигиены, на крючках - махровые полотенца и халаты. Я присвиснула. Нафир неплохо устроился и не видел смысла отказывать себе в роскоши. А впрочем, о чем это я? Он же император и его тяга к самому лучшему вполне ожидаема. Надеюсь, он не будет против, если я искупаюсь в его бассейне? Н-да уж, нашла из-за чего переживать! Даже если и будет, я все равно не собиралась ходить грязной и отказывать себе в маленьких удовольствиях.
        На ощупь вода оказалась тёплой. Приглядевшись, различила на дне мелкие камушки, которые и поддерживали оптимальную температуру. В Лесном королевстве такими тоже часто пользовались.
        Сняв с себя грязную одежду, я оставила её возле двери и опустилась в теплую воду. С удовольствием откинувшись на бортик, прикрыла веки и расслабилась.
        Очнулась от того, что ушла под воду - в нос и горло попала вода, лёгкие разрывало от нехватки кислорода. Испугавшись, я активно заработала руками и всплыла. Кашель душил, перед глазами плясали красные круги. Чьи-то сильные руки рывком вытащили меня из воды и укутали в полотенце.
        Я подняла глаза и встретилась с недовольным взглядом императора. Внутри все похолодело.
        - Что, жить надоело? - прорычал он и встряхнул меня за плечи. - Мне казалось, вы сильная и мужественная, но, видимо, я глубоко заблуждался. Решили таким способом избежать вынужденного брака? - Его ноздри расширялись и сужались, в бледно-голубых глазах появился нехороший огонёк. - Так вот, не удастся. Вы станете моей женой независимо от ваших желаний! Просто потому что так хочу я.
        От его слов меня накрыло негодованием и я вспылила.
        - Значит, мои желания вас совсем не волнуют? - прищурившись, прошипела я. - И все-таки слухи о вас не были враками. Вы жестокий, черствый и эгоистичный тиран. И ещё удивляетесь, что я не в восторге от предстоящего брака? Думаете, буду вам постоянно безоговорочно подчиняться? Да как бы ни так! Не дождетесь!
        Обстановка в купальне накалилась. Напряжение буквально звенело в затянувшейся тишине. На лице императора застыла холодная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Он не злился, он был в бешенстве, но все равно это не повод плясать перед ним как собаченка. Если сейчас проявлю покорность, покажу страх, то до конца жизни останусь для него жертвой. А подобная перспектива в мои планы не входила.
        - Хм, вы сейчас пытаетесь меня запугать? - произнесла я укоризненно, без малейшей тени страха. - Зря стараетесь.
        Нафир хмыкнул, найдя мои слова забавными. Но расслабляться не стоило. Его глаза потемнели, сошедшиеся на переносице брови и плотно сжатые губы говорили о том, что злость никуда не далась, а лишь сильнее распалилась. Глядя в прищуренные глаза императора, я сильнее сжала края полотенца.
        - Отпустите! - не особо надеясь на результат, я попыталась поставить мужчину на место. - Мне нужно одеться.
        На лице Нафира появилась предвкушающая улыбка, которая мне ой как не понравилась. Стараясь обойти мужчину и одновременно следя за ним, не заметила, как ступила на мокрый пол. Поскользнувшись, я выпустила из рук полотенце и полетела обратно в бассейн.
        Нафир мгновенно среагировал и подхватив меня за талию, прижал к себе.
        - Есть желание ещё искупаться? - хриплым голосом поинтересовался он. Его взгляд скользнул по моему лицу и остановился на губах. - Только скажи, и я все устрою.
        Удерживая меня одной рукой за талию, другой он аккуратно обхватил мой подбородок и нежно провел большим пальцем по губам. Насторожившись, я затаила дыхание.
        - Начало у нас не задалось, не находите? - прошептал он. - Но это легко исправить.
        Как же, легко... Не уверена, что смогу когда-нибудь простить его безразличное, а порой и жестокое отношение ко мне. Нет, не такой участи я для себя хотела. Была б моя воля - уже давно бы сбежала из этого дворца, да подальше от его хозяина и окружающих лизоблюдов. Но не могу подставить эльфийский народ, не могу подвести отца и не хочу развязывать кровопролитную войну, которой не миновать, если я не стану императрицей. Вот почему из всех принцесс он выбрал меня? Почему решил связать свою судьбу с девушкой другой расы? Чем он руководствовался, поступая так? Ведь знал же, что многие имперцы не одобрят его выбор и будут всячески пытаться предотвратить этот брак...
        Поток мыслей прервал лёгкий поцелуй. Отстранившись, Нафир поймал мой взгляд, между его бровей застыла тревожная складка. Чего он ждал я не знала. Может думал, что начну возмущаться? Но нет, мне каким-то чудом удалось остаться невозмутимой.
        Я так и стояла в объятиях мужчины, рассматривая его красивое лицо и думая о том, что у нас бы получилось создать крепкий союз, не имей он склонности к тирании. Сложно уважать жестокого человека, а уж любить - тем более. И в этом они с Аршассом похожи. Не удивительно, что придворный маг предан императору.
        - И правда не боишься. - На губах императора появилась улыбка соблазнителя и я на миг залюбовалась им. - Или так хорошо притворяешься?
        - Думайте, как хотите, - фыркнула я, пытаясь отстраниться. От чего-то мне захотелось оказаться как можно подальше от Нафира. В императоре появилось что-то хищное и одновременно притягательное - такому невозможно долго противостоять. Это и пугало, и завораживало. - Мне без разницы.
        - Нет, не боишься, - подвел он итог своим сомнениям, - а стоило бы.
        И его губы снова приникли к моим.
        Под напором императора мне пришлось ответить на поцелуй, о чем я тут же пожалела. Наше дыхание слилось воедино, поцелуй стал страстным и глубоким. Подхватив меня на руки, он вышел из купальни и направился к кровати. В душе вспыхнул страх, что брачная ночь произойдёт раньше и я напряглась. Но чего я боюсь? Наша близость все равно неминуема.
        Бережно уложив на постель, Нафир укрыл меня покрывалом. Не понимая, что происходит, я в немом удивлении посмотрела на него, но заметив на лице мужчины лёгкую усмешку, вспыхнула от стыда. Лесные Духи! Чего только я не напридумывала себе за каких-то несколько секунд, а оказывается Нафир и не собирался меня делать своей. По крайней мере, пока. От осознания кровь прилила к лицу и я ещё сильнее покраснела.
        - Ты так мило краснеешь. - Император отошёл от кровати и остановился у окна. Устремив взгляд в неведомую даль, он продолжил: - Так будет лучше. Ты даже не представляешь себе, чего мне стоило не закончить начатое. Но это было бы неправильно. Мы должны дождаться обряда.
        Я молчала, да и сказать, по сути, было нечего. Только в голове кружились ироничные мысли о его мнимой заботе и доброте. Неужели он правда считает меня такой наивной? Но пока я не могла понять, какую игру он затеял. Не просто же так решил сыграть рыцаря. Для чего-то это понадобилось и что-то мне подсказывало, что я скоро найду ответ на этот вопрос.
        - Принцесса Саира, я приглашаю вас на ужин, - сухо сказал он и отоведя взгляд от окна, посмотрел мне в глаза. - Стол будет накрыт только на двоих. В конце концов, нам надо хоть немного узнать друг друга.
        Последние слова он произнёс с нескрываемой иронией и вышел, оставив меня в замешательстве. Все ещё находясь в растерянности, я встала и накинула халат. Одеваться смысла не было - время уже давно перевалило за полдень. Скоро придут горничные, чтобы одеть меня к ужину.
        Достав из-под кровати фолиант, открыла первую страницу и принялась читать аккуратно написанные чьей-то заботливой рукой руны.
        «Давным-давно, когда мир был ещё совсем молод, в нем властвовали жестокие Древние боги: Мелдор, Грион и Карам. Эти могущественные сущности бесконечно пребывали в противостоянии, будто цунами сходились друг с другом в бою, грозя уничтожить все Измерение, которому не посчастливилось стать их вечным вместилищем. Осознав, что борьба неминуемо приведёт к краху и желая прекратить давнюю распрю, Мелдор прибег к хитрости и заключил своих собратьев в каменные изваяния. Но, как известно, все познается в сравнении и пытаясь избавиться от тоски, последний бог принял облик первородного, а впоследствии основал эльфийское королевство. Династия Мелдора правит до сих пор, в их жилах течет божественная кровь».
        Я оторвалась от чтения и, прижав пальцы к вискам, стала напряженно думать. Я знала свою родословную и то, что моим предком был бог не было секретом. По крайней мере, ходили такие легенды и мой народ был склонен этому верить. Но о том, что Мелдор заточил своих собратьев узнала впервые и не могла понять, почему это оставалось в тайне. Вроде ничего предосудительного в желании остановить нескончаемую войну нет - победителей не судят. Или рядом с этой загадкой кроется ещё что-то очень важное, то, что не должны знать ныне живущие в Светлом измерении? И как связаны слова неведомого заговорщика об освобождении Карама и мной, пока тоже оставалось тайной.
        Итак, что мы имеем? Упоминание имени Карама в древних летописях и, судя по тому, какому разговору я стала невольной свидетельницей, речь идёт о тёмном и озлобленном божестве. С чего я так решила? Просто мало кто останется добродушным, просидев в заточении доброе тысячелетие.
        Пролистала фолиант в поисках ещё хоть каких-нибудь упоминаний о Караме, но ничего не нашла. В книге подробно излагалась история мира. Неведомый летописец скрупулёзно записывал каждое важное событие, новые законы и реформы, но о богах больше не упоминал. Жаль, очень жаль. Я надеялась на более подробную информацию...
        Уже не надеясь на удачу, я разочарованно перевернула последнюю страницу, как на глаза попался потрепанный и пожелтевший от времени лист, вырванный явно из другой, более древней рукописи и зачем-то вложенный в исторический трактат. Записи были сделаны на древнеэльфийском, который я могла читать беззапинки. Спасибо придворному учителю за его великое терпение!
        «Истинно утверждаю я: придет день, и прольётся на алтарь божественная кровь невинной Девы Лесов, и освободится Карам от заточения в камне, неся смерть и разрушения миру. Ложью прельстит он своих последователей, и пойдут они за ним слепо на смерть, дабы расчистить путь вековечной Тьме, что поглотит все Изменение. Истинно утверждаю я, закат эпохи близок...»
        Запись обрывалась. Так, ладно. Кажется, я начала понимать, как связан брачный обряд и возрождение одного из древних богов. Во время церемонии будущие супруги делают надрезы на ладонях и приносят в жертву несколько капель крови, окропив ею алтарь. Вполне возможно, заговорщики попытаются заменить алтарь на камень с заключенным божеством, но такая попытка заведомо обречена. Нафир не дурак, обязательно заметит подмену. Не может не заметить...
        Тут я похолодела. А не связан ли сам император с сумасшедшими фанатиками? Не просто же так он решил связать свою жизнь с эльфийкой - всему есть своё объяснение. Мне только оставалось найти причины и тогда вся головоломка обретет смысл. Вот только пока не понятно хочу ли я разгадывать эту тайну... Не пожелею ли в последствии о своём любопытстве? Но когда тебя пытаются использовать в темную тоже неприятно, а порой и смертельно опасно. А в том, что Нафир и Аршасс пытаются меня использовать я не сомневалась. Всё-таки лучше знать о мотивах своих врагов, чем счастливо оставаться в неведенье и надеяться на лучшее. Тем более, если это самое лучшее может и не наступить. И если я хоть и с трудом, но могла понять о чем грезят заговорщики и что движет императором, то придворный маг так и оставался одной сплошной загадкой.
        Безрадостно вздохнув, я посмотрела в окно. Небо окрасилось ярко-синими и лиловыми тонами, приближалось время ужина. Пора звать горничных. Сегодня я должна выглядеть безупречно и постараться выведать у императора, знает ли он о заговорщиках и Караме.
        ***
        Идя по коридорам в сопровождении горничных, я все думала, как бы аккуратно вытянуть из Нафира нужные сведенья. Но он не дурак, и если у него есть тайны, то он их просто так не раскроет.
        К предстоящему ужину я надела синее длинное платье, которое выгодно оттеняло мою кожу и подчеркивало изгибы тела. Квадратное декольте украшали мелкие речные жемчуженки, ими же был покрыт и тонкий шёлковый пояс, небрежно повязанный на талии. Звук каблучков по каменным плитам набатом отдавался в ушах. Я нервничала, и ничего не могла с собой поделать. Но как бы там ни было, на моём лице застыла бесстрастная маска, вот только уверенность в том, что она не пойдёт трещинами напрочь отсутствовала.
        Я удивилась, когда девушки свернули в противоположную сторону от столовой, но промолчала. Не хотела показывать недоверие и настороженность, тем более, Ниса и Нода всегда относились ко мне хорошо и я не хотела все испортить. Всё-таки, теперь мне придется здесь жить и верные союзники необходимы как воздух, даже если это только горничные. А пока побуду-ка я осторожной - не помешает.
        На секунду зажмурилась и потянулась к своей Стихии. Вокруг мгновенно вспыхнул защитный ареол, видимый только мной. Магия была послушной, посторонее вмешательство не портило фон Астрала и я облегчённо выдохнула. Теперь, по крайней мере, не придётся опасаться магических атак.
        Мы вышли из дворца и шли по выложенной из мелкого камня дорожке по направлению в сад, когда я все же решила поинтересоваться куда меня ведут.
        - Мы идём к беседке, ваше высочество, - ответила Ниса. - Таков приказ императора.
        - Так, значит, ужин откладывается? - или отменяется - это уже от меня не зависит.
        - Нет, ужин не откладывается, - лукаво улыбнулась Нода.
        Должно быть, случилось что-то из ряда вон выходящего, раз Нафир решил изменить свои планы. Или я просто плохо знаю императора и для него подобное поведение в порядке вещей? Странно, очень странно... За те неполных две недели, что пришлось провести во дворце, я, похоже, превратилась в паранойика. Впрочем, не мудренно. Сколько раз здесь пытались мной манипулировать? И это я ещё молчу про заговорщиков и попытку убийства. Жизнь во дворце не сахар, по крайней мере для меня. А что ждать дальше? И ведь изменить что-то не получится, так и придётся вертеться как уж на сковороде, пытаясь сохранить свою жизнь.
        - Если ужин не откладывается, то зачем мы идём к беседке? - я старалась, чтобы мой голос звучал доброжелательно, но получалось из рук вон плохо. - Кто отдал такое распоряжение?
        - Император, - было мне ответом.
        Больше спросить я ничего не успела, поскольку мы уже приблизились к беседке. Само строение было не менее пяти метров в диаметре и имело стеклянную крышу. По деревянным стенам вились лианы дикой розы, создавая ощущение сказки. Внутри был накрыт стол на две персоны, под потолком, в хаотичном танце кружили светлячки, освещая собой помещение.
        Нафир стоял у противоположной стены и смотрел сквозь стекло на пламенеющий закат. Как всегда мужчина был одет элегантно и со вкусом: белая шелковая рубашка сидела на нем как влитая, суженные штаны аккуратно заправлены в кожаные сапоги на небольшом каблуке. Ни императорской порфиры, ни плаща на нем не было. Я невольно залюбовалось его красивой фигурой, и не заметила как он повернулся. Лишь когда Нафир приблизился достаточно близко я посмотрела в его глаза, которые горели нескрываемым восхищением.
        - Вы, как и всегда, прекрасны!
        Он протянул руку и я осторожно вложила в его ладонь свою. Лесные духи, я не ослышалась?! Я в одночасье удостоилась комплемента от обычно жестокого и властного императора? Просто парадокс какой-то...
        - Благодарю, - с трудом нашлась я, когда мужчина провёл меня вглубь беседки. - И часто вы предпочитаете ужины на открытом воздухе?
        На столике, располагающемся в центре, стояли редкие и очень дорогие блюда, что не каждый аристократ мог себе позволить. В большинстве своём здесь в разных видах главенствовала рыба, но были и салаты из зелени, и гарниры, от которых исходили умопомрачительные ароматы.
        - Нет, - отозвался Нафир. - Но иногда всё-таки хочется побыть одному.
        Я испытывающе посмотрела на императора. Мне казалось, что все происходящее здесь всего лишь сон, и стоит проснуться, как мужчина мгновенно изменится. В душе стала просыпаться подозрительность, а не пытается ли он усыпить мою бдительность? Тогда появляется закономерный вопрос - зачем? В столь быстрые метаморфозы не верилось. Но гадать о мотивах императора я буду потом, а в данный момент надо выяснить, знает ли он о заговорщиках и их планах.
        - Неожиданно, - села за стол и попыталась изобразить вежливую улыбку. - Мне казалось, вам нравится проводить время в окружении верных придворных.
        - Порой, первое мнение обманчиво, - лукаво произнёс он, наливая в мой бокал белое вино. - Мы многое друг о друге не знаем. Но, надеюсь, скоро все изменится.
        - Вы правы, - кивнула я. - Но для этого понадобится время.
        - Оно у нас будет, - серьёзно ответил он.
        - Ваше величество, - я решила следовать изначальному плану, - я так толком Вас и не поблагодарила.
        - Это за случай в купальне? - Правая бровь императора поползла вверх. - Не стоит благодарности. Да и странно бы вышло, если б я спокойно наблюдал, как Вы захлебываетесь. - Последнюю фразу он произнёс с усмешкой.
        - И за это тоже спасибо. Но сейчас я говорю о катакомбах подземелья. Если бы вы не оказались в нужном месте и в нужное время...
        Под его тяжёлым взглядом я осеклась и почувствовала себя неуютно.
        - Откуда вам известно о подземельях? - В голосе Нафира отчётливо слышались металлические нотки. Я поежилась, но взгляда не отвела. Наш разговор становился все более странным...
        - Но ведь именно Вы вывели меня из лабиринтов, разве нет? - как можно спокойнее ответила я. - Я не слепая. Не мог же кто-то ходить по подземельям дворца в Вашем обличии...
        Или мог? Нет, не может быть! Меня прошиб холодный пот, лишь стоило вспомнить, как чуть не попала под смертельное заклятье, столкнувшись с человеком, скрывающимся под личиной императора. Но если он хотел меня убить, то почему в последний момент остановился? Что его удержало?
        - С этого момента поподробнее, принцесса Саира.
        - Да, конечно, - комкая в ладони салфетку, растерянно ответила я.
        Так! Спокойно! Не нервничай! Всего-то и нужно рассказать Нафиру подробности, а он уж приложит все усилия, чтобы найти злоумышленника. Кто бы это ни был.
        - После скандала с Эмиль я хотела побыть одна и шла по коридорам дворца не разбирая дороги. Придя в себя, остановилась и прислонилась к стене...
        Шум за пределами беседки заставил замолчать и прислушаться. Спустя секунду на пороге появился стражник и склонился в низком поклоне.
        В душе зашевелилось плохое предчувствие. Вряд ли кто-то посмел бы потревожить императора без веской причины.
        - Мой император, мы нашли тело Аршасса, - мужчина избегал смотреть Нафиру в глаза. - Он мёртв.
        ГЛАВА 12
        Я так и сидела как громом пораженная. Не верилось, что мне больше не суждено увидеть придворного мага и его ироничной усмешки. В душе натянулась тугая струна, готовая лопнуть в любой момент. Я не могла сказать, что Аршасс мне нравился, но без его поддержки я бы долго не протянула. А теперь что же, он мёртв?.. Надежда, что все это ужасный розыгрыш умерла мгновенно. Никто не стал бы так шутить, да и император от страшного известия выглядел ошеломленным. Пообещав, что мы обязательно продолжим разговор, он быстро покинул беседку.
        В покои меня сопровождали необычайно молчаливые горничные. В кои-то веки я была рада окружающей тишине, потому что не смогла бы сейчас спокойно разговаривать, обсуждая очередной пустяк. Да и о смерти Аршасса я тоже не хотела слышать.
        Какую бы неприязнь я к нему не испытывала, но смерти не хотела.
        Всю ночь я провела лёжа в постели, не отрывая взгляд от инкрустированного лепниной потолка. Мысли то и дело возвращались к придворному магу, память услужливо являла его образ. Теперь я осталась в средоточии гадюк совсем одна. Виар не в счёт. Он отбудет в Лесное королевство сразу после завершения церемонии. А Аршасс предлагал помощь и теперь я просто уверена - он знал о заговорщиках и их целях, и хотел меня защитить. Но все пошло наперекосяк и теперь он мёртв. В душе поселилась твердая уверенность, что смерть Аршасса дело рук тех, кто так жаждет возродить Карама.
        Но отталкиваясь от посетившей меня мысли, можно было предположить, что и император в курсе о готовящемся заговоре. Тем лучше. Будет проще рассказать ему о своих догадках и попытаться убедить его перенести бракосочетание на любой другой день, после того, как с заговорщиками будет покончено. К тому же разве не должна пройти неделя траура? Все же Аршасс был верным сподвижником Нафира и заслуживал всех мыслимых и немыслимых почестей.
        Но даже такие умозаключения меня не успокоили. Я словно балансировала на самом краю, в любую секунду рискуя упасть с огромной высоты и разбиться вдребезги.
        А ещё сильно переживала за Ариану. Когда я вернулась после ужина, фея уже исчезла и сколько бы не звала привязанного духа, все было без толку. Не хотелось верить, что чары Аршасса с его смертью развелись и не осталось ничего, что напоминало бы о нем. Да и я уже привыкла к фее настолько, что воспринимала её как близкое существо, верное и преданное мне без остатка.
        Ночь прошла. Зарождающееся солнце окрасило яркими красками небосвод, а мой покой так никто и не потревожил. С одной стороны я хотела увидеть императора и серьёзно с ним поговорить, а с другой - малодушно радовалась отложенной церемонии. Не знаю, что больше меня пугало в предстоящем бракосочетании: возможность возрождения Карама или же перспектива провести всю жизнь с Нафиром.
        Когда солнце вошло в зенит, в дверь тихо постучали. Острый слух уловил голоса Нисы и Ноды. Что им понадобилось? Признаться честно, я наивно надеялась, что мне удастся побыть в одиночестве хотя бы до завтра, но видно не судьба. Меньше всего сейчас мне хотелось кого-либо видеть.
        Поежилась, встала с постели и накинула халат. Девушки уже находились в гостиной и заметив меня, изобразили квиксен. В руках Ноды покоилось свадебное платье.
        - Доброго дня, ваше высочество! - Ниса попыталась изобразить улыбку, но вышло как-то жалко. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули?
        Я смотрела на платье и не могла поверить, что Нафир не счел нужным отменить церемонию на время траура. Но что заставляет императора так спешить? В душе зародилось смутное подозрение: а не причастен ли Нафир к шайке желающих возродить Карама? Нет, все это глупости. Просто нервы шалят, от того и приходят в голову абсурдные мысли.
        - Разве церемонию не перенесли? - на всякий случай решила уточнить.
        - Нет, ваше высочество, - Нода потупилась. - Такова воля императора. Мы здесь, чтобы подготовить вас к бракосочетанию.
        Воля императора... Как же мне надоело постоянно подчиняться его воле. Сколько я так протяну? Как долго выдержу? Уже сейчас я задыхаюсь, а что будет дальше? Лучше уж смерть, чем жизнь под вечным гнетом!
        - Понятно, - прошипела сквозь зубы. - Раз так - приступайте!
        В первую очередь меня отправили в купальню, затем растерли ароматными маслами и чуткое обоняние уловило фруктовый запах. Было ясно, что меня со всей ответственностью готовят к первой брачной ночи. Стало омерзительно. До сих пор не очень-то верилось, что я невеста и обязана выйти замуж за нелюбимиго мужчину.
        После водных процедур меня облачили в халат и отвели в спальню.
        Маленький стол был уставлен лёгкими закусками и сладостями. Я без энтузиазма покосилась на еду и саркастично подумала, что по всей видимости принцессу до церемонии кормить не положено. Правильно, так и надо. А зачем? Пусть мучается. Хотя на самом деле аппетита не было, поэтому я так ничего и не съела, отдав предпочтение лишь апельсиновому соку.
        Волосы решили собрать в высокую причёску. Пока Ниса воевала с непослушными локонами, я отправила её товарку разузнать, что в данный момент творится в главном зале, пояснив свой интерес беспокойством. На самом же деле я просто хотела остаться вдвоём с Нисой, чтобы разузнать последние сплетни. Но самое главное, что слышно о смерти Аршасса и как к его кончине отнесся император.
        Нода улыбнулась, кивнула и исчезла за дверью. Каких-либо подозрений у неё не возникло - каждая невеста волнуется перед церемонией, для каждой будет важно, чтобы все было идеально.
        Как только за девушкой закрылась дверь, я как бы невзначай поинтересовалась:
        - О чем говорят во дворце? Есть какие-нибудь новости?
        Ниса на минуту замялась, а потом ответила:
        - Вы ведь уже знаете, что Аршасс мёртв?
        Я кивнула, с замиранием сердца, ожидая, о чем же поведает горничная.
        - Так вот, - сглотнув, продолжила она. - Весь дворец судачит, что труп выглядел, будто маг мёртв не менее двух недель. Нам страшно, ваше высочество! А вдруг убийца снова объявится?..
        Меня ошарашила новость, и дальше я не слушала. В голове не укладывалось, как такое могло быть? Но почему тело придворного мага в таком состоянии? Возможно, неведомый убийца иссушил Аршасса, просто выкачав из него жизненную энергию? Но это же полный абсурд! С высшим уровнем Силы, который был у придворного мага, проделать такое нереально. Да и кто способен на такое? Насколько мне известно, магов высшего уровня в Светлом изменении практически нет - раз-два и обчелся. Сравниться с силой с Аршассом мог только разве Нафир. Но зачем императору убивать самого преданного из своих слуг? Из-за меня? Вряд ли... Скорее всего случилось что-то другое. Но если даже предположить, что мои догадки верны, что помешало бы Нафиру объявить Аршасса преступником и казнить того на дворцовой площади? И то искреннее замешательство, что я успела прочесть на лице императора, когда ему сообщили о смерти фаворита, невозможно подделать. Да и зачем? Слишком сложно, а правда-то всегда вот она - на поверхности, мы просто её не замечаем.
        И тут мне пришла в голову страшная мысль: а вдруг придворный маг действительно был мёртв две недели, а вместо него по дворцу разгуливал убийца? Тогда...
        Бред какой-то! Не может такого быть. Лучше вообще не думать об Аршассе и его смерти, иначе я сойду с ума.
        - Не объявится, - попыталась успокоить горничную и ловко перевела разговор на другую тему. Не знаю, как ей, а мне это было необходимо. - Когда начнётся церемония?
        - Сразу после заката. - Ниса заколола последний локон и критически осмотрела свою работу. - Его величество должен за вами прийти, а мы обязаны успеть вас приготовить к его приходу. Хорошо, осталось надеть только платье.
        Платье легло идеально по фигуре. Глубокий вырез дерзко демонстрировал верхнюю часть груди, длинный шлейф стелился по полу. Но самое главное, на нем не было рюшечек, бантиков и остальной ненужной мешуры. Тихий вздох оторал от созерцания собственного отражения и заставил взглянуть на свою обладательницу. В глазах Нисы читалось восхищение, и я поняла, что выгляжу идеально.
        В дверь постучали, и в покои проскользнула Нода. На лице девушки застыла улыбка, глаза горели предвкушением торжества. Жаль, её радость я не разделяла.
        - Зал уже готов, - выдохнула она на одном дыхании. - Собралась вся знать. Дворяне съехались со всей империи, чтобы поприветствовать новую императрицу!
        - Нода, - довольно-таки грубо оборвала девушку. - Моего телохранителя в зале нет?
        - Там, ваше высочество, - как балванчик закивала Нода. - Наш император тоже среди гостей, принимает поздравления.
        О последнем слышать не хотелось, а вот то, что Виара освободили немного согрело душу, хотя особой радости я не испытывала. За последние сутки я почти не вспоминала об эльфе. Все мои мысли были совсем о другом. Надо прийти в себя, но как это сделать, когда рядом посторонние? Мне необходимо побыть одной хотя бы несколько минут.
        - Оставьте меня, - холодно приказала. За нотками льда я пыталась спрятать терзающую меня неуверенность. - И не беспокойте до начала церемонии.
        - Как угодно, ваше высочество. - Ниса обиженно поджала губы, но спорить не стала и вместе с Нодой покинула императорские покои.
        Наконец-то я осталась одна! Прямо-таки не верится. Не хотелось, конечно, так обращаться с горничными, но сейчас мне необходима тишина. Потом, после церемонии, я обязательно попытаюсь наладить отношения с девушками. А сегодня... Сегодня я была сама не своя, и этим все сказано!
        Не знаю, сколько в точности прошло времени с тех пор, как ушли горничные, но за окном стало смеркаться. Солнце клонилось за горизонт, расплескав багровые лучи по темнеющему небу. Приближалось время церемонии, и меня начало потряхивать от разбушевавшихся нервов. Я не хотела замуж за нелюбимого, но в то же время ждала прихода Нафира. Хотела увидеть лицо императора, когда он узнает о последователях Карама и их плане его возрождения. Хотела понять с ними ли он заодно или всё-таки внемлет здравому рассудку и перенесет церемонию на другой, более безопасный день.
        Вздрогнула, когда двери отворились. Вот и все - время настало. Я обернулась и увидела закутанную в темную мантию фигуру, стоящую в нескольких шагах от меня. Что это не Нафир я поняла мгновенно. В душе открыл свои веки страх, зашевелился подобно змее и крепко обвил горло, не давая нормально вдохнуть. Я попятилась, но все без толку. Бежать некуда, остаётся лишь одно - взглянуть страху в глаза.
        - Кто ты?
        Я не узнала собственный голос, так он звучал холодно и отчужденно. Ладонь затеплилась, на ней со все сильнее нарастающим жаром вспыхнула родная стихия, преобразуясь в форму миниатюрного тайфуна. Я не так слаба, как кажусь с первого взгляда и об этом вскоре узнает непрошенный гость. Оставалось только высвободить свою Силу на волю, но я держала её в узде. Прежде, узнаю кто и зачем пожаловал, а уж потом решу, стоит ли лишать его жизни.
        - Ты знаешь. - Мужчина до боли знакомо хмыкнул и сделал ещё один шаг ко мне. - Не ожидала? А зря. Таких как я убить сложно, да и мало кто отважится. Слишком велика вероятность самому стать трупом.
        Мне не верилось, что это не сон, а все происходящее реально. Сконцентрированная стихия на ладони развеялась, и я бросилась к мужчине, чтобы сорвать с него капюшон и удостовериться, что передо мной Аршасс. Но действительность шокировала. В покоях находился император. В золотистых глазах застыла усмешка. Я точно схожу с ума! Сколько раз я видела этот блеск во взгляде Аршасса, когда тот злился или же нервничал. А у Нафира глаза бледно-голубые, холодные как лёд. Моё сознание помутилось, и с правдой не поспоришь. Но одно я знала точно - мужчина был некромантом. Вся моя суть ощущала темную магию, так похожую на магию Аршасса. И это выбивало из равновесия.
        - Ваше величество, - промямлила, не зная, как скрыть разочарование. Натянуть на лицо улыбку не получалось, хоть тресни.
        - Не разочаровывай меня, Саира. - Мужчина обхватил моё лицо ладонями и крепко зафиксировал. Теперь я не смогла бы вырваться из его рук, даже если бы сильно захотела. - Хотя в одном ты права: я должен был стать императором. И в этом ты мне поможешь.
        Я не верила своим ушам. Он не император, но должен был им стать? От чего-то мысли были тягучими, а голова и вовсе соображать отказывалась. То, что подкидывал мозг было полным верхом абсурда. Но ведь старший наследник умер много лет назад! Или нет? Как же его звали?..
        - Ингрем? - голос осип и превратился в подобие писка. Но если я права, то он и есть убийца Аршасса! Во мне закипела ярость, тело обволокло родной стихией. - Ты убил Аршасса! - прошипела я и зажмурилась, освободив скопившуюся энергию.
        Но стихия прошла мимо мужчины, лишь слегка зацепив полы его мантии.
        - Он заслужил свою смерть, - равнодушно ответил тот, но во взгляде горела ненависть. - И умер он ещё до того, как ты приехала во дворец. Ты не знаешь того человека, за которого готова убить. Как же глупо.
        Лесные Духи, дайте мне сил! Если Аршасс уже как две недели был мертв, то значит все это время рядом со мной находился Ингрэм? Он заставлял меня танцевать, он меня вылечил, и именно он ласкал меня, когда я стала жертвой любовного зелья.
        Будто прочитав мои мысли, Ингрем кивнул:
        - Да, принцесса Саира. И это я вывел тогда тебя из подземелья. - Тонкие губы растянулись в очередной ироничной улыбке. - Тогда я действительно хотел тебя убить - тебе не показалось. Но любая игра стоит риска, и я рискнул, сохранив твою жизнь.
        Так, если старший наследник вернулся, значит он собирается вернуть себе власть. Но каким боком в его планы вхожу я? Что им всем от меня надо?! Если только...
        Но построить логическую цепочку мне не дали. Ингрем подхватил меня на руки и выскользнул в окно. Я вскрикнула и крепко прижалась к телу мужчины. Появилась мысль, что он сумасшедший, и решил угробить нас обоих. Но земли мы так и не коснулись. За спиной некроманта расправились сотканные из первозданной тьмы крылья и нас подхватил воздушный поток.
        ***
        Перешагнув через мертвые тела, Нафир громко хлопнул дверью, так, что несчастные створки жалобно затрещали, но император не обратил на это внимание. Быстро идя по коридору, он был вне себя от бешенства, даже верная стража за спиной раздражала.
        Саира исчезла! Сбежала или её похитили - не важно. Церемония сорвана и ритуал в сегодняшнее полнолуние не провести! Нафир может так бы и не зацикливался на обретении Силы, но Магистр Ордена Чёрных Птиц давлел над ним, манипулировал, и император долгое время делал вид, что его все устраивает, но это далеко не так. Он был всего лишь в шаге от абсолютной свободы, но какая-то тёмная мразь вмешалась, спутав все карты и выставив дураком его - Нафира. Теперь придётся крутиться и вертеться, дабы добиться своей цели, но в первую очередь - найти принцессу. А вот где её искать он не имел понятия: поисковые заклинания не давали ровным счётом ничего, каких-либо следов, способных подсказать, куда делась пропажа, тоже не было.
        Ещё когда он шёл в покои за невестой, его не оставляло плохое предчувствие, а увидев у дверей мёртвых стражников, понял, что так хорошо продуманный план сорвался. В комнате не осталось свидетельств борьбы, и можно было бы с уверенностью решить, что эльфийка трусливо сбежала, если бы не едва заметный остаточный след тёмной магии, распространившийся в воздухе, словно одно громадное пятно на белой материи. Всего лишь несколько минут и след развеялся, а Нафир не догадался, кто решил вставлять ему палки в колёса. Но теперь все части мозаики сошлись воедино, чётко обрисовывая новую проблему. И эта проблема могла стоить императору жизни.
        Все ещё пытаясь трезво мыслить и совладать с нарастающим гневом, Нафир ворвался в покои Виара. Полукровка резко обернулся, на его лице Нафир прочёл искреннее удивление.
        - Где она? - мужчина вцепился в горло полуэльфа, крепко сжал, ощущая, как напряглась чужая гортань. В глазах Виара вспыхнула ненависть, и император предвкушающе улыбнулся, ожидая отпора, но его не последовало. А жаль. Очень жаль. Он с таким бы удовольствием уничтожил это существо, посмевшее воспылать к его невесте высокими чувствами. И уничтожил бы, если бы не нуждался. Но сейчас только полуэльф был способен помочь найти принцессу. А если не справится, то Нафир от души исполнит своё желание. - Где принцесса Саира? Отвечай!
        - Принцесса исчезла? - Нафир наблюдал, как ненависть в глазах Виара сменяется недоверием, а тому на смену приходит беспокойство. Конечной эмоцией телохранителя стал страх. Значит, телохранитель принцессы даже не догадывался, что его подопечная сбежала. Тем хуже для всех. - Но как?
        - Это я у тебя хотел узнать, полукровка, - прошипел император, с явной неохотой отрывая руку от горла эльфа. - Ты ведь понимаешь, что я могу в любой момент аннулировать договор и тогда сожгу ко всем чертям ваше королевство. Ветки от ветки в нем не оставлю! Так что лучше напрягись и хорошенько подумай, куда могла податься беглянка. От того, как быстро мы её найдём зависит многое. В том числе и твоя жизнь.
        Несколько мгновений Виар напряженно думал, но, наконец, он поднял взор на императора. Во взгляде эльфа застыла решимость.
        - Я помогу её найти, - тихо произнёс он. - Но не потому что боюсь смерти.
        Спустя два часа Нафир покинул столицу и въехал в лес. Рядом, распространяя вокруг себя страх, ехали его личные телохранители, а впереди процессии, на белоснежном коне, двигался Виар. Вскоре полукровка вскинул руку, указывая на сломанные ветви. Кажется, они напали на след принцессы и её похитителя.
        ГЛАВА 13
        С высоты все казалось крохотным. Огни столицы отдалялись, а вместе с ними исчезала надежда избежать войны и спасти Лесное королевство. Ингрем уносил меня в неизвестном направлении, а все, что я могла - держаться крепче за своего похитителя. Лесные Духи, какой же я была слепой! Почему не распознала обмана? Ведь изначально же чувствовала опасность в придворном маге, а тот великолепно довел свою игру до конца, безупречно сыграв роль преданного слуги императора. В какой-то момент я даже поверила, что он действительно на моей стороне, поверила, что он не настолько расчетлив, как изначально казалось. Но все было обманом. Просто мне хотелось верить и я поверила. Дура! Какая же я дура! Мир, наверное, ещё не видел таких наивных девиц. Потому что довериться коварному манипулятору, которому нет равных - могла только идиотка. Ингрем использовал мои страхи, чувства и враждебность окружающих, чтобы заполучить доверие, подобно пауку плел свои интриги и дергал за ниточки.
        На глаза навернулись слезы, и я прикусила губу, чтобы постыдно не разреветься. Как же противно ощущать себя куклой, которой пользуются так, как взбредет в голову! Я с ненавистью бросила взгляд на некроманта. Лицо мужчины было бестрастным, в золотистых глазах же застыло мрачное торжество. А как же иначе? В этом бою он победил и теперь крепко вцепился в свой трофей. Вот только я трофеем быть не намерена и участь куклы меня совсем не прельщает!
        Подобно пойманной в силки птице я забилась в его руках, пытаясь вырваться. Уж лучше умереть, упав с огромной высоты, чем стать покорной рабыней!
        - Отпусти! - выкрикнула, с незнакомым прежде остервенением вцепившись ему в лицо. Ногти оставляли на коже некроманта кровавые отметины, а я внутренне ликовала от их вида, с каким-то извращенным наслаждением понимая, что Ингрем чувствует боль. Он её заслужил. - Ненавижу! Как же я тебя ненавижу!
        Объятия разжались и я, нелепо взмахнув руками, полетела вниз. В ушах засвистел ветер и, как ни странно, запаздало пришёл ужас. Все ещё не веря, что наконец-то свободна, я смотрела расширившимися глазами на застывшую высоко в небе крылатую фигуру, что с каждой секундой становилась все меньше и меньше. Я зажмурилась, не желая его больше видеть, и из глаз всё-таки хлынули слёзы. Думала ли я когда-нибудь, что умру именно так? Нет. Хотела ли я сейчас этой смерти? И да, и нет. Все-таки перед лицом смерти каждый испытывает страх, и даже храбрые ощущают это чувство. А я отнюдь не столь храбра, как хотелось бы...
        Неожиданно чужие руки подхватили, не дали разбиться о землю. Все ещё не веря в своё спасение, я резко открыла глаза и встретилась с горящим яростью взглядом Ингрема.
        По спине прошёл озноб, волосы на голове в буквальном смысле зашевелились, но не от страха неминуемой расправы. Страшно было смотреть на некогда красивое лицо мужчины, а теперь до неузнаваемости изуродованное моими стараниями. Инстинктивно я дернулась и снова полетела вниз. Сердце екнуло и на пару мгновений перестало стучать. Благо, падать оказалось не высоко.
        Приземлилась на траву, смягчившую удар. Сквозь пелену слез различила растилающийся вокруг смешанный лес и едва заметную тропинку, уводящую на восток. В кромешной тишине, что не нарушали даже крики птиц, послышались шаги и я обернулась.
        Ингрем неумолимо приближался, раны на его лице быстро затягивались, не оставляя и намека на шрамы. В считанные секунды о произошедшем напоминала лишь запекшаяся кровь на смуглой коже. Невольно я позавидовала регенирации темных. Только маги, отдавшие душу Тьме, могли так быстро исцеляться. Но, как известно, у каждой медали две стороны, и за такие вот фокусы приходилось расплачиваться преждевременным старением.
        В глазах мужчины клубился мрак, тёмная аура давила так, что становилось трудно дышать. Я поднялась и, не разбирая дороги, устремилась прочь, но убежать мне не дали. Ногу обвила сотканная из Тьмы плеть. Рывок, и я плашмя упала на землю, лишь чудом не разбив лицо о мелкие камни. Зато ладони не избежали подобной участи.
        Я села, потерая ушибленные конечности и с ненавистью посмотрела на некроманта. Убьет. Точно убьет, и ни что его уже не остановит.
        - Что тебе от меня нужно? - выкрикнула, но голос сорвался. Мне было страшно и я не сомневалась, что некромант прекрасно чувствовал мои эмоции. - Зачем это все?!
        Не обращая внимания на мои слова, маг молча надвигался. Меня передернуло. Вот сейчас на его руках вспыхнет чёрное пламя и сотрет меня в пыль, оставит лишь прах, что развеет ветер...
        Отвернулась, не желая смотреть в глаза собственной смерти. Но секунды шли, а я так и дышала - убивать меня пока не спешили. Я ощутила прикосновение к своим ладоням чужих пальцев и вздрогнула. Медленно обернулась.
        Ингрем бережно держал мои ладони, с кончиков пальцев мужчины струилась целебная энергия. Ссадины заживали в считанные секунды, боль быстро утихала. Все еще не веря, что меня не ожидает расправа, посмотрела на некроманта. Золотистые глаза запали и потеряли присущий им блеск, чётче обозначились морщинки вокруг глаз, по лицу распространялась бледность. Маг выглядел до предела истощенным. Наверное, на его состоянии так сказалась быстрая регенерация. Невольно я ощутила укол совести, но быстро перестала терзаться. Он все это заслужил и в жалости не нуждается. К тому же он так и не ответил на вопрос, что ему от меня нужно. Последнюю мысль я всё-таки озвучила.
        - Если я открою все карты, то будет неинтересно, - как-то безрадостно хмыкнул он. - И, вообще, мне придётся тебя убить. Любопытство до добра не доводит. Меньше зная, целее будешь.
        Разозлившись, вырвала свою руку из его ладоней. Как же он порой меня бесит! Неужели нельзя хоть раз обойтись без загадок, угроз и вранья? Хоть один-единственный раз!
        В глазах мужчины мгновенно появился холод. Он встал и протянул мне руку, а за его плечами снова расправились крылья.
        - Вставай. Дальше здесь оставаться опасно.
        - Но почему? - Наблюдать за его резкими метоморфозами было неприятно. Да и вновь ощущать "прелесть" полёта совсем не хотелось.
        - У Великого леса есть свой Хозяин, - мрачно произнёс Ингрем, и я поняла, что эти двое не очень-то ладят. - И он уже близко.
        Хозяин Великого леса...
        Нельзя сказать, что я ни разу о нем не слышала. На самом деле о нем ходила дурная молва, слухи полнились и приукрашивались, постепенно превращая его в чудовище. Поговаривали, что он никто иной, как Дух, еще в незапамятные времена навечно привязанный к этой земле древними богами, в наказание за своеволие. Дух, который убивает незадачливых путников, по иронии судьбы оказавшихся в его чертогах. Не знаю, сколько в этих историях было правды, но проверять их достоверность на собственной шкурке не хотелось.
        Ингрем подхватил меня на руки и расправил крылья, но взлететь нам не дали.
        - Куда же вы так торопитесь? - справа послышался отдающий мягкой хрипотцой голос. - Раз я уже здесь, спешить вам некуда.
        Некромант прорычал витиеватое ругательство и медленно меня отпустил. Оказавшись на ногах, я повернулась к хозяину незнакомого голоса и открыла рот от удивления. Зелёный туман стелился по земле, быстро преобразуясь в высокую человеческую фигуру. Перед нами предстал молодой мужчина с русыми волосами, узкими скулами и тонкими чертами лица. Но стоило взглянуть в его ядовито-зеленые глаза, как сразу понимаешь, что порой внешность бывает обманчива. В его взгляде застыла вечность и глубоко спрятанная тоска.
        - Чего ты хочешь, Змиулан? - выступая вперёд и заслоняя меня спиной, прорычал Ингрем. - У меня сейчас нет времени на разговоры.
        - Не забывайся, некромант. - В голосе Лесного Духа послышался лёд. - Так уж получилось, что ты оказался на моей территории и теперь вынужден подчиняться моим правилам. Нет, ты, может, и уйдёшь, а вот твоя спутница? Кстати, о спутнице...
        Фигура мужчины подернулась зелёным маревом, а через мгновение он исчез, чтобы оказаться рядом со мной.
        Неожидавшая его появления так близко, я отпрянула. На лице Духа отразилась обида, и мне вдруг стало немного стыдно за свою реакцию. Впрочем, реакция-то как раз была закономерной: неуютно как-то находиться рядом с могущественной сущностью, пусть и обреченной на вечное заточение и от того ещё более пугающей. А что? Разве мало таких случаев, когда люди или же нелюди обжегшись несправедливостью судьбы становились обозленными на весь мир и вымещали свою ненависть на ни в чем неповинных? Да мне пальцев рук и ног не хватит, чтобы пересчитать только те случаи, которые я знаю. Но их же больше, причём намного больше.
        - Итак, - он окинул меня заинтересованным взглядом, - что здесь делает особа королевской крови? Выкрал невесту собственного брата? А как же совесть, Ингрем? - Каждое слово хозяина леса сквозило насмешкой. - Все-таки решил отомстить? Хм.. Не слишком ли мелочно с твоей стороны?
        Месть? Я едва смогла погасить нарастающий внутри гнев. Теперь Лесное королевство обречено быть сожженным дотла и все из-за какой-то мести! Ингрему наплевать на чужие жизни, он даже не задумывается о последствиях. Хотя, все правильно. Что значит чужая боль? Ничего. И не будет значить, пока не станет его собственной.
        - Тебя это не касается, - некромант хищно прищурился. - Не слишком ли много на себя берёшь?
        - Отнюдь, - как ни в чем не бывало, спокойно ответил Дух, но в его глазах вспыхнул недобрый огонек. - Видишь ли, быть бессмертным слишком скучно, и все, что ещё заставляет чувствовать себя живым - любопытство.
        - Я рад за тебя, - саркастично усмехнулся некромант. - Теперь позволь нам удалиться.
        Змиулан молчал с минуту, а затем его губы растянулись в грустной улыбке:
        - Конечно, позволю. Но прежде вы примите приглашение на Праздник Нечисти. Отказы не принимаются и расцениваются как оскорбление.
        Поставив нас перед фактом, он развернулся и пошёл прочь по узкой тропинке. К моему удивлению Ингрем понянул меня следом, чуть ли не до боли сжав мой локоть. Я зашипела, но высказаться он мне не дал, наградив убийственным взглядом. Впрочем, хватка немного ослабла, но я все равно ощущала напряжение мага. Ему не нравилось подчиняться чужим правилам, не нравилось играть на доске противника и не чувствовать себя хозяином положения. Я мысленно злорадствовала:
        «Вот и ты, некромант, наконец-то очутился в моей шкуре. Жаль, что такой занимательный урок, так, скорее всего, и останется неусвоенным».
        Но мало по малу эти мысли вытеснили размышления о Змиулане. Дух что-то явно задумал и это вряд ли сулит мне чем-то хорошим. В конце концов, не позвал же он нас на праздник лишь потому, что решил развлечь. Насколько я знаю, то торжество, на которое нам выдали приглашения, устраивалось каждое полнолуние и в такие дни обычные смертные, живущие в окрестностях леса, закрывали на ночь двери на засовы и старались не выглядывать в окна. Суеверия были разными. Одни утверждали, что якобы стоит в полнолуние встретить лесных жителей и неминуемо лишишься душы, а то и жизни. Другие поговаривали, что увидев нечисть за окном, можно лишиться рассудка. Как бы там ни было, но отважных проверять народные поверья почти не было. Только вот мне, к сожалению, придётся.
        Пока мы шли, местность быстро преображалась. Как-то незаметно исчезли деревья, а вокруг все заволокло зелёным светом.
        - Что происходит? - внутри возрастала тревога.
        - Великий лес растилается на несколько миль, - сухо ответил Ингрем. - По обычным тропам мы и до завтра не доберемся до нужного места. Поэтому Змиулан открыл для нас Лесной Коридор. Мало кому доводилось им пройти. Теперь тебе будет, что вспомнить в старости.
        Ага, если я доживу до старости...
        Да, в последнее время я неисправимый пессимист, но так и не удивительно. События в моей жизни приобретают все новые обороты, выкидывают занимательные коленца, а порой и вовсе превращаются в бешеную пляску. Но самое обидное, что я не в силах что-либо изменить и вынуждена плыть по течению. И ничего не изменит даже понимание, что это самое течение, вполне возможно, несёт меня к крутому водопаду и в конечном итоге я просто разобъюсь.
        Набрала побольше воздуха в лёгкие и выдохнула. Хватит накручивать себя раньше времени! Все ещё может быть обойдётся.
        Споткнулась о выпирающий из земли корень, но сильные руки не дали упасть и прочертить носом дорожку. Мельком взглянула на некроманта. Лицо мужчины не выдавало эмоций, оставаясь абсолютно бесстрастным, словно у каменного изваяния. Не знаю, что творилось сейчас у него на душе (хотя существование той находилось под сомненьем), но он явно не боялся следовать за проклятым Духом. А если так, то зачем делает вид, что подчиняется? Внезапно голову посетила неясная догадка: у Ингрема есть козырь в рукаве, оттого он так спокоен.
        - Но почему мы не вправе отказаться? - В логической цепочке не хватало одного маленького звена и это не давало покоя.
        Пару мгновений Ингрем молчал, пытаясь просверлить взглядом дыру в спине Змиулана, и лишь потом перевёл взгляд на меня:
        - С бессмертными сущностями лучше не вступать в открытые конфликты, - хмыкнул он. - По крайней мере, сейчас для этого не время и не место.
        - Я все слышу! - раздался смешок Хозяина леса. Он оглянулся, в ядовито-зеленых глазах проскользнула хитринка. - Но ты верно заметил - не время и не место. Но если ты и выгадаешь удачный момент, ещё не факт, что этот конфликт не выйдет тебе боком, - фыркнул он.
        - Когда-нибудь мы это проверим, - дернув уголками губ, произнёс некромант.
        - Не сомневаюсь.
        Змиулан продолжал идти вперёд как ни в чем не бывало, будто следом шёл не хитрый и опасный недруг, а старый приятель.
        Мне показались страннымы резкие перепады настроения Духа: то он изволит насмехаться, то грустит, то ни с того, ни с сего веселится. У него явно не все впорядке с головой. Что не удивительно - любой бы спятил от вечного заточения, и, похоже, Змиулан не был исключением. Да уж, повезло нам со встречей безумного Духа, просто невероятно как...
        Льющийся со всех сторон зелёный свет незаметно иссяк и мы оказались на краю огромной поляны, на которой развлекалась разношерстная нечисть.
        Я окинула освещенную полной луной поляну внимательным взглядом. Здесь играла веселая музыка, по краям горели костры, в центре лесной народ выплясывал бесхитростные и зажигательные танцы, а на противоположном краю стоял длинный стол, заставленный всевозможными угощениями. Было чувство, будто я попала не на праздник нечисти, а на обычное деревенское гуляние, на котором веселятся в честь высокого урожая. Но отличия все-таки были. Ну правда, сложно спутать играющего на флейте сатира с работягой-крестьянином, а, к примеру, лесную нимфу с простой пастушкой.
        Но стоило только ступить на поляну, как музыка резко оборвалась и к нам прилипли сотни внимательных взглядов. Весёлая и непринужденная атмосфера исчезла, в воздухе повисла неприязнь, и меня передернуло. Зачем мы здесь? В какой уже раз я задавалась вопросом, что не давал спокойно дышать, но не находила ответа. Может Хозяин леса решил принести нас в жертву? И такое предположение имело место быть - слухи не рождаются на пустом месте.
        Тем временем Змиулан уверенно вел нас мимо костров к накрытому столу, и каждый лесной житель склонялся перед ним в почтительном поклоне. Я старалась не вертеться по сторонам, но нет-нет, да скользила взглядом по окружающим существам.
        Дриады с руками-ветвями, мавки и немиры в человеческом облике, сатиры и нимфы. Были здесь и василиски - их взгляды я старалась избегать, и гарпии, чьи песни могли свести с ума не только человека, но и эльфа. Мимо проползла длинная двухглавая змея. Я инстинктивно дернулась в сторону и тут же была награждена прищуренным взглядом.
        - Не стоит показывать им свой страх и будить в них жажду крови, - тихо сказал он. - Впрочем, пока мы нужны Змиулану живыми, они не посмеют пошевелить даже пальцем. К тому же надолго мы здесь не задержимся.
        И столько уверенности было в его словах, что я поверила в благополучный исход. Змиулан, может, и дух с тысячелетиеми за плечами, но в способностях Ингрема я не сомневалась. Кстати, надо как-нибудь выведать, какая кошка между ними побежала. Но это не столь важно, и вполне себе подождет до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности.
        - Как думаешь, что он задумал?
        С опаской посмотрела на Хозяина леса. Дух будто почувствовал мой взгляд и на мгновение оглянулся. Слегка кривоватая улыбка коснулась его губ, и... Мне показалось? Он действительно мне подмигнул?
        - Здесь и гадать нечего - испортить мне планы, - ровно ответил некромант. - Но сегодня это ему не удастся.
        Мы подошли к накрытому столу. Запах пищи моментально вскружил голову, а желудок и вовсе напомнил, что вечером я почти не ела, а последние события были одним сплошным стрессом. К тому же очень хотелось пить.
        - Я бы не советовал здесь есть и пить, если, конечно, нет желания оказаться пленницей Змиулана, - одними губами предостерёг Ингрем. - И не разговаривай с ним без особой необходимости. Я не шучу, Саира.
        Золотистые глаза взирали требователбно, и я кивнула, соглашаясь. Все верно, не стоит быть беспечной, причём не только со Змиуланом и лесным народом. Нельзя забывать и о Ингреме. Особенно о нем, ведь я ещё не знаю, каким образом он хочет меня использовать. В конце концов, не выкрал же он меня из-за большой и светлой любви. Могу поспорить, что некромант на такие высокие чувства вообще не способен. А вот я дура - успела привязаться к собственному кукловоду, и оттого на душе было ещё паршивее.
        Змиулан посадил нас рядом с собой как почетных гостей. Таким нехитрым маневром мы оказались сидящими по разные стороны от Духа. Украдкой взглянула на некроманта - все так же спокоен как и прежде, и невольно позавидовала такой невозмутимости. Мне бы хоть грамм его уверенности...
        - У нас редко бывают гости. - Змиулан поднял бокал, наполненный густым багровым напитком, так напоминающим кровь, что я невольно принюхалась. Нет, вроде обычное вино, но все равно не было абсолютной уверенности, что в жидкости не кроется какой-нибудь подлянки. - Так давайте же выпьем за встречу!
        Скептически покосилась на свой бокал. Ингрем предупреждал не притрагиваться к угощениям, но если откажусь выпить вина, то рискну оскорбить хозяина праздника. А подобный поворот событий меня решительно не устраивал. Ну что же делать?
        Метнула взгляд на Ингрема - маг пил вино, ну или делал вид, что пьёт. Решила все-таки не рисковать и незаметно вылить напиток, но столкнулась с заинтересованным взглядом проклятого Духа.
        - Вино просто изумительное! - сделав маленький глоточек, приторно улыбнулась. - Но, к сожалению, крепкие напитки я стараюсь не пить - от них так кружится голова...
        Я постаралась изобразить грусть, но смешинки в ядовито-зеленых глазах явно намекали, что актёр во мне умер, не успев родиться.
        - Тогда угощайтесь, - лёгкий взмах руки на накрытый стол и хитрая улыбка говорили о многом. Например о том, что он ни капли не поверил в мою искренность и с интересом ждёт, как я выпутаюсь теперь. - Уверен, вы проголодались и оцените мастерство лесных поваров.
        - Я бы предпочла потанцевать. Глядя на веселье трудно оставаться в стороне.
        - Вы правы. Тогда составьте мне компанию.
        Он протянул ладонь, приглашая на танец. Деваться было некуда, но не успела я вложить свою ладонь в мужскую, как Ингрем вцепился в рукав проклятого Духа, не давая тому подняться.
        - Чего ты добиваешься, Змиулан? - Маг хищно прищурился.
        - Не нервничай ты так, - хмыкнул Хозяин леса. - Это всего лишь танец.
        Ещё целую секунду Ингрем сверлил взглядом своего недруга, но все-таки разжал пальцы. Этим не замедлил воспользоваться Змиулан, увлекая меня в сторону танцующих.
        ГЛАВА 14
        Лесная нечисть раступилась, освобождая нам место. Как только мы оказались в центре, заиграла одинокая флейта, и Змиулан закружил меня в медленном танце.
        - Так значит, Ингрем успел тебя предостеречь?
        - Не понимаю, о чем вы, - с личиком наивной дурочки ответила я, честно глядя на Духа.
        - Да ладно? - улыбнулся мой партнёр по танцу.
        - А можно ли добавить конкретики? Загадки я и прежде не любила.
        Так, спокойно, не паникуй. Он может догадываться о чем угодно, главное - не подтверждать его умозаключения. Пусть думает, что хочет. Это не твоя забота.
        - Можно и конкретики. - Дух склонился к моему заинтересованно внимающему ушку. - Но, думаю, она ни к чему. Итак, некромант вас похитил с церемонии, а вы, судя по реакции, были не очень-то против похищения.
        Это с чего такие выводы? Значит, если я не истерю, то меня все устраивает? Пффф...
        - Ваше мнение ошибочно, - вскинула голову и с вызовом уставилась в ядовито-зеленые глаза. - Иногда лучше создать видимость смирения, чем напрасно сопротивляться, теряя силы.
        Все верно. Пусть Ингрем думает, что я смирилась с уготованной им участью. Тем будет интереснее сюрприз, когда маг поймёт, как сильно заблуждался. Неосознанно улыбнулась. Да, такой поворот событий станет интересным и я многое отдала бы за то, чтобы увидеть выражение лица некроманта, когда тот останется не у дел.
        - Вам кажется все происходящее забавным? - прищурился Дух и тут же сам опроверг своё предположение: - О, нет. Вы что-то явно задумали, принцесса. И, скорее всего, побег. И я даже готов пойти вам на встречу и предложить вам защиту леса, если, конечно, вы не против.
        И тут я действительно испугалась! Потому что все мои неприятности начинались как раз с подобных обещаний. И вообще, желающие помочь множатся, а количество проблем, падающих на мою голову, только увеличиваются! К тому же с чего он взял, что вызывает доверие? Не знаю уж какой он на самом деле, может, действительно, слухи - лишь враки, но времени узнавать его характер и наклонности у меня просто нет.
        - Не заинтересована! - отрезала, попытавшись отстраниться. Но Дух не отпустил, продолжая вести меня в танце.
        - Я ведь могу и настоять, - улыбнулся он. - Насолить некроманту мне особого труда не составит. Не переживайте так, - тихо рассмеялся. - Все будет хорошо.
        После последней фразы Духа паника возрастала со стремительной скоростью. Но я сдержалась от проявления эмоций, лишь слегка прикусила губу. Все будет нормально, Саира. Вот увидишь. Мы и не с таких передряг выберались и из этой как-нибудь выкарабкаемся. Обязательно.
        Не успела я себя успокоить, как звук флейты стал в разы громче, а вокруг в яросном вихре закружились сорванные листья. Окружающее стремительно размазывалось, словно я угодила в непонятно откуда взявшийся густой туман, постоянно находящийся в движении. Я попыталась вырваться, но Змиулан удержал и притянул ещё ближе. Я испуганно заозиралась, инстинктивно ища Ингрема, но разглядеть некроманта не удалось - все заволокло непроглядным зеленым маревом. Не помня себя, мёртвой хваткой вцепилась в рукава Змиулана. Что он задумал? И почему я постоянно попадаю в неприятности? Последний вопрос особенно актуален в свете развивающихся событий.
        Безумная пляска марева, наконец, прекратилась, и я смогла оглядеться.
        Мы находились в гостиной, что поражала своим размахом, освещаемая с одной стороны широкими окнами и свечами в нишах - с другой. По углам высились причудливые белые колонны. В центре располагался большой круглый стол, вокруг множество стульев ручной работы. Вроде бы обычный замок, но царящую тут гармонию нарушали выпуклые многовековые корни и покрывающий стены плющ. Сколько же времени понадобилось растениям, чтобы проделать такое и практически полностью уподобить каменный замок лесу? Ни много ни мало - тысячелетия.
        - Добро пожаловать в мои чертоги, - улыбнулся Змиулан и, подхватив меня под локоть, повёл вглубь лесного дворца.
        - Зачем я здесь? - как ни странно, паника отступила, освобождая место холодному рассудку. - Чего вы хотите?
        - Всего лишь поговорить, - мягко улыбнулся Змиулан. - Вряд ли нам это удалось бы под пристальным взглядом Ингрема. А вы что себе нафантазировали? Решили, что я так охочь до невинных девиц, что не брезгую похищениями? Право, такая вариация мне и в голову не приходила, - усмехнулся. - Скорее, такие замашки по части вашего некроманта, - брезгливо скривился он и тут же переключил тему: - Хотите присесть? - указал на один из стульев.
        Отрицательно качнула головой. Уже и насиделась, и наплясалась. Теперь хотелось тишины и покоя, но разве мои желания учитываются?..
        - Как будет угодно, - кивнул Дух. - В общем-то, разговор будет о вас. Да-да, - заметив удивление на моём лице, иронично улыбнулся, - именно о вас. Вы не ослышались.
        О, как! Неожиданно. А я-то думала, что речь пойдёт о чем-то великом и грандиозном. Но нет, все намного прозаичнее.
        - Хорошо, давайте поговорим, - благосклонно согласилась, собственно, ничего другого мне не оставалось. Отказаться от разговора с безумным духом? Нет уж, увольте. Неизвестно еще как он отреагирует. Вот была бы возможность избежать этот самый разговор, тогда - да. А так... Придётся изображать из себя приятного собеседника и следить за собственным языком, не забывая, что передо мной древний дух. - Я вас внимательно слушаю.
        - Давай начнём сначала, - после минутного молчания произнёс он. - Как так получилось, что ты оказалась суженной императора? Насколько мне известно, вы - эльфы недолюбливаете людей, да и все остальные расы считаете себя недостойными.
        Сказать правду или всё-таки не всю? Впрочем, здесь можно было и не кривить душой, все же то, почему я оказалась невестой императора не секрет.
        - Так пожелал император. Моего мнения не спрашивали. Все, что оставалось, подчиниться судьбе и воле эльфийского короля.
        - Ясно, - кивнул мой собеседник, удобно устроившись на одном из стульев. - И, судя по всему, Нафир пригрозил войной, если его пожелание не выполнят.
        - Вы весьма проницательны, - с лёгкостью подтвердила его слова.
        - Идём дальше, - Змиулан продолжал размышлять, и теперь следы безумия с его лица полностью исчезли. Передо мной сидел опытный стратег и интриган, пытающийся разгадать очередную загадку. - Для чего вы были нужны императору? Про высокие чувства можете не говорить - не поверю, но удивлять себя - не запрещаю.
        Змиулан самодовольно улыбался, а я услышала скрежет собственных зубов. И что он хочет узнать? Я и сама терялась в догадках, о чем ему и сообщила.
        - Интересно, - протянул Дух.
        - Тогда мне казалось, что он просто не хочет развязывать очередную войну, и чтобы заполучить эльфийские земли, решил взять меня в жены. Но теперь я в этом не уверена. К тому же, если было бы все так просто, то желающих лишить меня жизни было бы меньше, а может и вовсе не нашлось.
        Я смотрела, как проклятый Дух рефлекторно перебирает цепочку тонкими пальцами и невольно жалела, что не воспользовалась приглашением присесть.
        - Мыслишь верно, - хмыкнул он. - Нафир из тех, кто без особой причины не откажется от войны. И не смотри на меня так удивлённо. Даже в Великий лес дошли слухи о его походах и кровожадности.
        В памяти мгновенно всплыла казнь, на которой меня заставил присутствовать император, и его предложение раздробить перед смертью кости осужденным. Я будто снова оказалась на той мансарде и ощутила страх грядущего разоблачения. От воспоминаний передернуло. Никогда не забуду те мгновения. Сотни лет пройдут, а помнить буду. Но словам Змиулана я поверила. Жестокость Нафиру была не чужда.
        - И кто же пытался тебя убить, - неожиданный вопрос вырвал меня из мрачных воспоминаний. - Хотя нет, не говори.
        В мгновение он очутился рядом и приподняв мой подбородок, заставил посмотреть в его глаза. Испугаться я не успела, как и отпрянуть. Бездонные омуты затягивали и я ощутила какую-то странную апатию от происходящего. Будто со стороны я увидела происходящее со мной с того момента, как я покинула родной лес. Некоторые фрагменты заставили мои щеки пылать от стыда, другие - снова переживать страхи и разочарования. Неприятно, с какой стороны не посмотри. Но созерцание картинок, что мелькали в сознании как в калейдоскопе, внезапно прекратилось, и я вынырнула в реальность. Смотреть в глаза проклятого духа не хотелось, уж точно не после того, как он нагло вторгся в мой разум и увидел то, что для него не предназначалось. Но иного пути не было. Это простолюдинки прячут взгляд и ищут снисхождения, а принцессе подобает лишь гордо держать голову в независимости от того, какие удары судьбы на неё обрушиваются.
        Гневно посмотрела на Духа, но высказать все, что думаю о его методах не получилось. Слова застряли в горле, стоило мне увидеть его лукавый взгляд и лёгкую улыбку, коснувшуюся тонких чувственных губ. Злость душила похлеще удавки, и я испугалась, что сейчас просто задохнусь от недостатка кислорода.
        - Н-да уж, - задумчиво произнёс он, все так же продолжая улыбаться. - Весело у вас, больше сказать нечего. Ты знаешь, - Змиулан нахмурился, силясь подобрать правильные слова, - смерти твоей-то почти никто не желал, кроме, конечно, Ингрема. Он явился во дворец с определенной целью - убить эльфийскую принцессу, и почти добился своего, но что-то кардинально изменило его планы. Ты осталась жива, но сама того не ведая, обрела опасного врага в лице любовницы императора. И вот парадокс! Ингрем спас тебе жизнь, но ты же понимаешь, что такой как он никогда и ничего не делает просто так. И у него есть цель, как и у Нафира. А хочешь узнать, какая?
        Дух смотрел вопросительно и старался делать серьёзный вид, но меня не обманешь. Все, абсолютно все вокруг его забавляло, и мои чувства не были исключением. Он просто развлекался, наблюдая через призму за нелепым барахтаньем несуразного насекомого, которым я себя ощущала, и подумывал, стоит ли отрывать ему конечности или же пускай ещё понаслаждается глупой надеждой. Так чем он отличается от Нафира или его близнеца? Практически ничем, - тут же пришёл ответ. Разница лишь в том, что Змиулан проклят вечным существованием и поэтому не отказывает себе в развлечениях. В данный же момент его развлечением стала я и должна играть по его правилам.
        - Ну же, не отказывайте себе в просвещении невеж, - выпалила на одном дыхании и сразу пожалела, что вообще решила открыть рот.
        Улыбка резко исчезла с его лица, которое приобрело каменное выражение. Ядовито-зеленые глаза опасно сощурились, не предвещая ничего хорошого. Я мысленно сжалась, но взгляд не отвела. Ох, зря я решила играть в его игры, но теперь уже ничего не изменить. Придётся идти до конца, надеясь, что очередной шаг не станет вдруг последним.
        - А знаешь, - тихо и вкрадчиво сказал он, продолжая сверлить меня взглядом, - я, пожалуй, не стану отказывать себе в удовольствии и сделаю тебя пленницей. Почему бы и нет? Ты красива, обоятельна и достаточно дерзкая, чтобы с тобой соскучиться. Как раз то, что мне нужно. Как думаешь? Подойдёт ли принцессе роль рабыни Хозяина леса? Иронично, не находишь?
        Он что, серьезно? От негодования я не находила слов, так молча и стояла, сжав кулаки и чувствуя, как ногти до боли впились в нежную кожу.
        Громкий искренний смех заставил вздрогнуть.
        - Ты - забавная, - сквозь смех выдал Змиулан. - Ладно, отбросим шутки.
        Кивнула, мысленно удивляясь, как ноги все ещё продолжают меня держать после пережитого стресса. Чёрт бы забрал их всех - и смертных, и бессмертных!
        - Все дело в твоём Даре, - отсмеявшись, продолжил Дух. - Ты - наследница Мелдора. Тебе подвластна магия печатей и не только. Сила, спящая в твоей крови способна разрушать горы и образовывать новые ландшафты. Ты ведь, наверное, уже замечала в себе что-то особенное, уникальное, то, что отличает от других?
        Верно, мой голос мог вполне свести с ума любого, стоило только запеть, но о чем поведал Змиулан было чем-то за гранью реальности. Да разве отдал бы меня отец императору, если бы дело обстояло именно так? Нет! И ещё раз нет! Если только он и сам не знал, что во мне дремлет божественная Сила основателя.
        - Нет! Это не правда, - выдохнула я.
        - Правда. Эта легенда хранится в тайне и о ней мало кому известно, - припечатал Змиулан. - Неудивительно, что твой отец о ней не знал. Последователи Карама хорошо постарались, чтобы не сделать её достоянием общественности. Как Нафир и Ингрем узнали о легенде для меня все ещё загадка, но то, что во время брачной церемонии можно завладеть божественной Силой, для меня не секрет. Ты им нужна только ради обретения могущества, не более.
        Хаотичные мысли скакали в голове, словно перепуганные кролики. То, что я только что услышала, это правда или ложь? И если правда, то почему проклятый дух решил открыть мне глаза? А если ложь, но зачем ему врать? И какая, собственно, выгода в этом для Змиулана?
        Я непонимающе посмотрела на собеседника, стараясь разгадать его мотивы, но лицо Духа оставалось безучасным.
        - Зачем вы мне это рассказали?
        - Потому что могу помочь...
        Его лицо неожиданно исказилось в муке, белки глаз налились кровью, тонкие длинные пальцы сжались, напоминая лапы хищной птицы.
        Я попятилась, не в силах смотреть на страшные метаморфозы, происходящии на моих глазах. Уперевшись спиной о стену, я немного пришла в себя и заприметив выход, бросилась прочь из гостиной.
        ***
        Лететь наперекор пронизывающему ветру, смело сливаться с Тьмой и ощущать ее продолжением себя, идти сквозь огонь, не сгибаясь от жара. Ингрем привык не прятаться от стихий и подчинять их, но справиться с непокорной принцессой оказалось куда сложнее. Бестия! Других слов не было. С каким остервенением она вцепилась в его лицо, с какой яростью выкрикнула о своей ненависти, как забилась в его руках, желая одного - умереть…
        Нестерпимо захотелось проучить взбесившуюся девчонку, чтобы знала цену жизни. Причинять ей вред Ингрем не собирался, все-таки в ближайшие планы это не входило. Напротив, ему нужно всеми силами привязать к себе принцессу, заставить ее испытывать к нему чувства. Дар невозможно забрать силой, эльфийка должна отдать его по доброй воле. И раз он решил использовать ее в своих целях, придется идти до конца. Но после того как Ингрем снял маску, которую носил последнее время, девчонка была настроена враждебно и идти на контакт совсем не собиралась. Хоть снова создавай первоклассную иллюзию и носи облик ненавистного врага. Но нет! Довольно! Вынужденный видеть в отражении в течении двух недель лицо Аршасса, Ингрем испытывал к самому себе презрение. Идти снова на такие жертвы он уж точно не готов. К тому же еще не известно, будет ли от этого толк. Все, что остается: сломать девчонку, искоренить в ней врожденную гордость и спесь, так присущую эльфам, и заставить признать в нем господина. Побрыкается немного и прекратит, осознав, что теперь он владыка над ее судьбой и от его расположения зависит многое.
        Маг разжал руки. Наверное, ему уже никогда не забыть представшей перед глазами картины: беспомощное, хрупкое тело эльфийки стремительно приближающееся к неминуемой гибели, расширившиеся глаза в немом испуге, развевающиеся от ветра красно-рыжие волосы и белое платье, теперь больше похожее на саван, чем на наряд невесты.
        Подхватив Саиру почти у самой земли, Ингрем увидел в ее глазах страх и застывшие слезы. Закралась мысль, что зря он так с ней жестко. Что-то глубоко внутри возмутилось, но он тут же подавил в себе все эмоции. Чувства не должны преобладать над разумом, точно не в его случае. Иначе он все потеряет. Даже то, что он хочет её тело, уже выбивает из колеи.
        Девушка снова дернулась, и он не стал ее удерживать - до земли оставалось не более метра.
        Исцарапанное лицо саднило, но боль мало по малу отступала. Регенерация не подвела, раны затягивались быстро. Как всегда шрамов не останется, а какую плату придется заплатить потом - неважно. В последнее время много становилось несущественным, имела значение лишь намеченная цель. Даже чувства девчонки не особо волновали. Он все равно найдет к ней подход.
        Смерив принцессу уничтожительным взглядом, маг шагнул в ее сторону, намереваясь сгрести ее в охапку и продолжить полет. Лес давил со всех сторон и это означало, что проклятый дух совсем близко, а встречаться с ним в данный момент Ингрем не собирался. Не в этот раз. От непредсказуемого Хозяина леса можно было ожидать чего угодно.
        Но девчонка не понимала опасности, почему-то настырно продолжая видеть угрозу лишь в некроманте. Попытка побега окончательно вывела его из равновесия. Злость накатила волной, и в руке сама собой возникла плеть Тьмы, которая обвила щиколотку девушки. Оставалось лишь дернуть.
        Саира упала, разбив в кровь руки. Глядя на содранные ладони принцессы, Ингрем задался вопросом: что с ним происходит? Какого черта он так реагирует на эльфийскую гордячку? Откуда взялась жалость, чувство, которое он давно и ни к кому не испытывал?
        Стараясь не делать резких движений, маг медленно приблизился и, взяв ее ладони, прошептал исцеляющее заклинание. Как бы его не раздражала принцесса, он все равно не хотел видеть в глазах девушки боль. Усилием воли он заставил замолчать проснувшееся так некстати сострадание. Времени оставалось совсем немного. Все сильнее ощущалось приближение Хозяина леса. Нужно быстро залечить ссадины и поскорее убираться отсюда.
        Но как бы Ингрем не спешил, Змиулан оказался быстрее. Не хватило каких-то нескольких секунд, чтобы взлететь и оставить за спиной кромку леса, а вместе с ней и враждебную территорию. Теперь убраться отсюда будет порядком сложнее.
        Вечный дух вышел из Зеленого Коридора с самодовольной улыбкой. Ингрему сразу не понравился интерес Змиулана к принцессе, а когда тот пригласил их на Праздник, сомнений не осталось - Хозяин леса что-то задумал.
        Некромант ощущал страх и неуверенность принцессы и это ему не нравилось. Почему? Он и сам бы не смог ответить, знал только - Змиулану он ее не отдаст.
        Сидя за почетным столом, Ингрем просчитывал все варианты и возможные ходы. В конце концов, выход нашелся. Не очень гуманный, но… выбора не было.
        - Вино просто изумительное! Но, к сожалению, крепкие напитки я стараюсь не пить - от них так кружится голова…
        Ингрем удовлетворенно хмыкнул. Саира таки прислушалась к его словам и то, что она отнеслась с опасением к Хозяину леса, играло некроманту только на руку.
        - Тогда угощайтесь. Уверен, вы проголодались и оцените мастерство лесных поваров.
        - Я бы предпочла потанцевать. Глядя на веселье, трудно оставаться в стороне.
        Маг с трудом спрятал улыбку, впрочем, совсем скоро ни о каком веселье уже не было и речи.
        - Вы правы, - согласился Змиулан. - Тогда составьте мне компанию.
        - Чего ты добиваешься, Змиулан?
        Пусть все происходящее бесило до крайности, Ингрем не растерял хладнокровия. И пусть стороннему наблюдателю показалось бы иначе.
        Инсценировка ревности дала возможность прикоснуться к Духу и оставить на его рукаве блестящий порошок, который обычно использовался некромантами для уничтожения нечисти. Змиулан, конечно, не обычный дух, и вряд ли порошок нанесет ему ощутимый вред, но точно собьет того на некоторое время с толку. Этого будет вполне достаточно.
        Исчезновение проклятого духа и принцессы Ингрем воспринял достаточно спокойно. Совсем скоро порошок начнет действовать, за это время Змиулан не успеет причинить ей вреда. Оставалось только ждать, но минуты складывались в вечность, пробуждая беспокойство. Неужели он просчитался? Нет, невозможно. Такого просто не может быть!
        Лес содрогнулся в немой конвульсии, и музыка резко смолкла. Победоносно улыбнувшись, некромант поднялся из-за стола и расправил сотканные из Тьмы могучие крылья.
        Настало время действовать.
        ГЛАВА 15
        Я бежала, спотыкалась, вставала и снова бежала. Массивные корни и ветви, растущие внутри дворца, будто взбесились, тянулись ко мне, цеплялись, замедляя движение. Что-то дернуло за подол, и я едва удержала равновесие. Искривленный корень вытянулся, обвивая мою щиколотку, а ветви мертвой хваткой вцепились в волосы. Сердце испуганно колотилось где-то в районе пяток, в голове прочно засела паника, а перед глазами все еще корчился от боли проклятый дух.
        Голову обожгло болью, перед глазами засверкали разноцветные вспышки. Казалось, ветви вознамерились вырвать все мои волосы, пытаясь отомстить за своего господина. Лодыжку пронзила острая боль, и я истошно закричала. Лесные Духи, как же больно! И страшно…
        Неожиданно взбесившиеся ветви и корни стали отползать, освобождая меня из плена. Не понимая, что происходит, я огляделась. Ингрем стоял в дверном проеме. Его балахон трепал невесть откуда взявшийся ветер, а от поднятой ладони исходило яркое свечение.
        Теперь я ощутила холод. Необычный холод - могильный. Ингрем прибег к черной магии, наконец, показав свою истинную суть. На лице мужчины проступили черные жгуты вен, кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок. Сейчас некромант сам не особо отличался от нежити, что подчинялась его воле.
        Меня передернуло. По спине от нарастающего ужаса прокатился озноб, а волосы на голове в буквальном смысле зашевелились. Я словно оказалась меж двух огней, не зная, чье пламя менее губительно. Взглянув на чары некроманта через магическое зрение, различила десятки, нет - сотни разношерстных духов, призванных усмирить разбушевавшиеся растения. Потусторонние сущности действовали синхронно, будто один сплошной механизм, беспрекословно подчиняясь тонким нитям, протянувшимся от пальцев мужчины.
        - Иди сюда! - приказал некромант, протянув ко мне руку. - Я не смогу их удерживать вечно! Саира! Иди сюда!
        Но я застыла не способная пошевелиться, да что там, я даже вымолвить ничего не могла. Тело одеревенело, в горле встал липкий ком. Мне было страшно, по-настоящему страшно. Я ощущала себя крохотной песчинкой, мелкой молекулой среди сошедшихся в схватке двух грозных стихий.
        Тем временем Змиулан выпрямился и, пошатываясь, пошел в сторону некроманта. От былого обаяния Хозяина леса не осталось и следа. Всклокоченные волосы хаотично разметались по плечам, с уголка рта стекала тонкая струйка крови, в глазах полопались капилляры, отчего лицо, все еще хранившее следы недавней судороги, приобрело зловещие выражение.
        - Она не уйдет! - отчеканил Змиулан. Ветви и корни зашевелились с удвоенной силой - еще немного и они вырвутся из цепких рук духов, развеют их в пыль и тогда уже ничего не спасет от возмездия Хозяина леса. - Она останется здесь, некромант. Тебе не выстоять против воли Вечного.
        Откуда-то сзади донесся тяжелый вздох, - дальний отголосок - словно там поднялись и рухнули пласты земной плоти. Я невольно обернулась, пытаясь рассмотреть, что же стало виной тревожного звука, но меня тут же ослепила холодная яркая вспышка. Там, где совсем недавно лесной народ устраивал песни и пляски, - там над чащей, над острыми вершинами елей и сосен в небо поднимался столб бледного пламени, прозрачного и дрожащего, точно как северное сияние. Все вокруг озарилось мертвенный бледным светом. Серые лучи, будто гибкие плети, охватывали стволы и проникали повсюду, полностью блокируя тени. В разлившемся в округе свете исчезла и моя тень, и на миг подумалось, что я стала такой же нечистью, как и живущие в Великом лесу создания. Не нужно быть великим магом, чтобы понять, что происходит.
        Нет! Худшей участи и не придумаешь! Вставай! Вставай же, Саира, и делай хоть что-то, иначе умрёшь. Иначе все окажется напрасным.
        Я попыталась взять себя в руки, отогнать страх, унять дрожь в коленях. Как-никак я высокородная принцесса и негоже мне смиренно дожидаться своей участи. Сейчас, когда два могущественных чародея заняты друг другом, пришло бежать.
        Над моей головой что-то ярко блеснуло, воздушная змея врезалась в нити некроманта, и растеклась по ним тягучими разводами, словно пролитая сметана. Ингрем вытянул руку. С его пальцем слетели чары и устремились ко мне. На грани сознания появилась мысль, что он решил меня убить. Но нет. Свет охватил меня частой сетью, влился в вены горячим ядом, кружил и дурманил голову, и начинало казаться, что что-то поднимает меня высоко в воздух. Нет-нет! Нельзя поддаваться. Любыми средствами нужно избавиться от его колдовства.
        Огромным усилием воли я все-таки освободилась от его чар и наваждение, наконец, схлынуло.
        Вырвавшееся на волю заклинание Змиулана еще гремело медным звоном в груди, еще ходили отзвуки освобожденной силы. Сейчас я чувствовала все острее, чем обычно. И это пугало.
        Выпущенная на свободу мощь вихрем неслась по чертогам лесного дворца. Ошарашено я наблюдала, как воздушные порывы ломают ветви, как выворачивают из земли корни и как развевают вызванных некромантом потусторонних существ.
        Вихрь разрушит все, до чего сумеет дотянуться и горе тем, кто подвернется под его смертоносное движение. Я замерла, вдруг осознав, что Ингрем снова меня спас. Если бы он вовремя не накинул на меня сеть, я бы, скорее всего, была уже мертва.
        С трудом, но я встала. Мне надо уходить отсюда подальше и побыстрее.
        Не раздумывая больше ни секунды, я устремилась прочь из цитадели проклятого духа. Боль в ноге все усиливалась, но я старалась не обращать на неё внимание. Мне надо уйти, как можно дальше, прежде чем лес, благодаря стараниям некроманта и Змиулана, превратится в настоящее пепелище.
        Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я покинула лес и оказалась у высокого обрыва. Там, внизу, ревела река, прогоняя обезумевший волны куда-то на восток.
        Я замерла, не зная, как быть дальше. Боль в ноге стала непереносимой. На глаза навернулись слёзы. Как далеко я смогу уйти с вывихнутой ногой? Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять всю бессмысленность побега.
        - И? Что дальше? - Некромант вышел из леса и усмехнулся. - Будешь прыгать?
        - Что тебе от меня нужно? - выкрикнула я.
        - Совсем немногое, Саира...
        - Я не хочу быть твоей куклой! - оборвала его. - Не хочу, чтобы со мной играли, забавлялись и использовали в своих интересах! Не хочу!
        - Мы не выбираем свою судьбу.
        - О какой судьбе ты говоришь? - Меня захлестывала злость. - Если бы не ты и не твоя жажда мести, я уже была бы императрицей, а над Лесным королевством не висела угроза! Почему ты выбрал меня для своих игр? Зачем? Ты ведь хотел меня убить... Там, в подземелье, это ведь был ты?!
        - Да, - бестрастно ответил он, осторожно приближаясь - Но ты жива.
        - Жива, потому что в последний момент ты решил меня использовать! Разве нет?
        Я пятилась, не желая, что бы расстояние между нами сокращалось. Для верности ещё и блок поставила.
        - Мы поговорим об этом позже, - поморщился некромант. - Осторожно! - выкрикнул он, но было уже поздно.
        Я оступилась и, потеряв равновесие, упала с обрыва. Волны подхватили, приняв в свои объятия, вода заполнила дыхательные пути. Захлебываясь, я задергалась, пытаясь выбраться на поверхность, но очередная волна ударила в лицо, и последнее, что мне запомнилось - боль в затылке от соприкосновения со скалой. Потом пришла тьма и покой.
        ***
        Поток урагана, вызванного Змиуланом, отшвырнул Ингрема в сторону, словно соломенную куклу, припечатав к стволу дерева. И если бы на месте некроманта был кто-то другой, то ему бы точно не поздоровилось. Маг поднялся и огляделся. Змиулан исчез, будто сквозь землю провалился, но это к лучшему. Сейчас, когда принцесса в опасности, ему меньше всего нужны стычки с проклятым духом древнего мира.
        Все тело ломило от боли от ушибов и ссадин. Да, не плохо его приложило, но ожидать чего-то меньшего от Вечного, было бы глупо.
        Он огляделся в поисках Саиры, но девушки не было. Принцесса сбежала, лишь только появилась такая возможность. Но вот куда? Лес опасен. И дело здесь не только в нечисти...
        Здесь одно из двух: либо принцессу гнал страх, либо врожденное упрямство. Скорее всего, второе. Даже Эрма, какой бы эксцентричной не была, никогда не поступила бы так безрассудно, не взвесив все шансы.
        Воспоминание о любовнице вызвали недовольство. Интересно, как она отреагирует на появление Саиры? Изначально планы были другими - Ингрем намеревался просто избавиться от принцессы, но в какой-то миг что-то пошло не так… Наверное, не стоило смотреть в ее полные страха глаза, там, в подземелье, решить дело быстро, без всяких колебаний. Так было бы проще, намного проще. Но теперь уже ничего не исправишь. Каждый раз, как он приходил к подобному выводу, нутро протестовало против смерти девчонки. В конце концов, Ингрем смирился с таким положением вещей и стал разрабатывать другой план. Раз уж он не в состоянии убить невесту собственного брата, то не допустить их брачную церемонию он вполне способен. Но не только это стало причиной для похищения Саиры. Смутные обмолвки Нафира об Ордене Черных Птиц не оставляли сомнений, что его «любимый» братец связался с последователями Карама. Но вот что заставило его искать подобных союзников? На этот вопрос Ингрем так и не нашел ответа, но одно было ясно как никогда - Саира в опасности. Не просто так же Орден стал проявлять настойчивость только тогда, когда во дворец
прибыла эльфийка. Прежде Духи-разведчики, такие как безликие, не упоминали о причастности Ордена к делам Нафира и лишь потом, когда Ингрем занял место Аршасса, он начал понимать, что женитьба его брата на наследной принцессе эльфов - не взбалмошное желание привыкшего ко всему самому лучшему императора, а чей-то расчетливый ход. Удайся им это и прежнему миру пришел бы конец.
        Маг стряхнул с рукавов частички земли и больше не медля ни секунды принялся творить поисковое заклинание. Тонкие, похожие на многоножек сгустки энергии, позволяющие видеть все, что находится в радиусе пятидесяти шагов, быстро растеклись по лесным тропинкам и дремучим буреломам. Взгляд Ингрема скользил по всему лесу, видения сменялись друг за другом. Все это время он не шевелился, застыл как камень - творимое им колдовство требовало максимальной сосредоточенности.
        Почуяв темную магию, мелкие лесные духи в ужасе прятались в дупла и под корни, надеясь переждать опасность в не очень-то надежных укрытиях. Парные огоньки глаз настороженно следили за каждым движением чужеродной магии, обретшей материю по воле некроманта. И не зря - энергия, которую пришлось призвать Ингрему могла с легкостью проглотить любого мелкого духа, высосать его сущность без остатка, таким образом совершенствуясь и приобретая все большую мощь. И лишь воля некроманта не позволяла им напасть на лесных жителей, только его приказ заставлял их беспрерывно искать Саиру. И наконец, его старания увенчались успехом - вскоре одна из «многоножек» напала-таки на след принцессы и маг облегченно выдохнул. Рассеяв заклинание, он поспешил в нужном направлении.
        Принцесса ушла не далеко, по крайней мере, не настолько, чтобы хорошо скрыться. Она стояла у обрыва. По лицу обильно растеклась мраморная бледность, белое платье было изодрано и испачкано, на теле виднелись ссадины и царапины.
        Неожиданно Ингрем ощутил жалость. Девчонка не виновата в том, что родилась особенной и в одночасье стала для сильнейших желанным трофеем. Ей бы танцевать на балах, перешептываться со своими подругами и решать, какое платье сегодня одеть, а не бежать стремглав по лесу и не гадать, выживет она на этот раз или нет.
        Он намеренно привлек её внимание свои голосом, чтобы не пугать. Но Саира просто виртуозно умела портить его планы.
        Он не успел. Девушка упала с обрыва, а Ингрему приходилось ломать выставленный ей барьер. Ещё секунда ушла, чтобы расправить крылья и броситься за ней в реку.
        Выхватив принцессу из воды и прижав хрупкое тело к груди, некромант испытал облегчение и поднялся ввысь. Несколько мгновений, которые он потратил, чтобы найти её, Ингрема накрывала самая натуральная паника. Он не хотел её смерти. Не хотел. Отчего-то он понял, что Саира ему дорога. И это отнюдь не обычное плотское желание. Что-то большее, но имя этому чувству некромант ещё не нашёл.
        Девушка на его руках умирала. Он видел, как жизнь каплей за каплей уходила из её тела, и некроманта сковывал страх, что он не успеет ей помочь.
        Он летел на приделе своих возможностей, вспарывая воздух могучими крыльями. И ему было уже неважно, что придется задержаться на пару дней в каком-нибудь тихом и достаточно безопасном месте. Благо, как раз недалеко от Вечного леса на Широком тракте стоял старый трактир. Когда-то давно это заведение процветало, но после того, как чуть южнее проложили Новый Тракт, путников и купеческих караванов становилось все меньше и оно постепенно захирело. Но такое положение дел Ингрему было только на руку.
        Он снова и снова прокручивал в голове новые ходы, но мысли, то и дело возвращались к умирающей на его руках девушке. Сосредоточиться не получалось и он на время отбросил эти бессмысленные попытки, подумав лишь о том, что теперь придется снова переписывать планы, но на этот раз постараться учесть все переменные. Больше подобных ошибок быть не должно. Саира должна жить, иначе его существование потеряет всякий смысл.
        ***
        - И как нам туда войти? Здесь же стоит непробиваемый барьер!
        Нафир ненавидящим взглядом окинул Вечный лес, сплюнул на землю и обернулся к сопровождающим. Злость прямо-таки бурлила в нем и рвалась наружу. Да толку-то? Сорвать её было особо не на ком. Телохранители, после обряда причастия больше напоминали мертвецов, чем живых людей и были такими же бесчувственными, как камни на дороге. Эльф же побольшинству молчал и умело обходил все острые углы, но на этот раз у него такой фокус не прокатит!
        - Эй, ты! Чего молчишь, будто тебе язык оторвали? Ты же как-никак лесной житель. Придумай же что-нибудь и открой нам, наконец, проход! Иначе, клянусь, до рассвета ты не доживешь. Я шутить не собираюсь.
        - Было бы это настолько легко, я бы ни секунды не колебался, - тихо ответил Виар, внимательно рассматривая барьер.
        - А может, ты просто нас дуришь? Водишь как котят за нос и ведешь собственную игру? - Нафир выхватил из ножен меч и прищурившись, приставил острие к горлу эльфа. - Нет, не выйдет. Я вижу тебя насквозь!
        Так, ладно, сейчас кровопролитие ни к чему. Подождём - и время настанет.
        - Ты точно уверен, что Саира здесь была?
        - Точно.
        - Думаешь, её похититель нашёл здесь убежище?
        Хороший вопрос. Вот только нутро подсказывало Нафиру, что похитителем вполне мог оказаться и проклятый дух. И не беда, что он на самом деле вечный пленник леса - это как раз решаемо. Разве мало тех, кто готов исполнить волю проклятого, да и сокровищ у него достаточно - мог заплатить за такую услугу и глазом не моргнуть. Вот только как он спелся с некромантом, а судя по тем следам, что оставил вор в покоях принцессы, никто иной похитителем быть не мог.
        Но некроманты такая редкость, что их днём с огнём не сыщешь. Несколько столетий назад их объявили вне закона и теперь долг каждого законопослушного жителя - доносить на любое проявление тёмной магии. А тех, кого уличат в пособничестве ждёт костёр. Правда, закон мало способствовал уличению тёмных тварей и чаще всего волокли в застенки невиновных, частенько законопослушных людей, которые чем-то не угодили соседям, а те возьми и донеси. А вдруг и правда тёмный? Тогда и от неугодного соседа избавишься, и награду какую-никакую да получишь. Как не посмотри - все выгода.
        Нафир скривил презрительно губы. Братец-то его тоже был некромантом. Жутким и опасным. Тёмная сила в нем проявилась ещё до инициации и уже тогда можно было понять, что она будет просто чудовищной, а дохлые мухи, летающие вокруг Ингрема даже не цветочки, а так - капля в море от его будущих возможностей. А чего стоил потревоженный дух пробабки, императрицы Елейжи? И хорошо, что Ингрем потревожил ее дух неосознанно и не закрепил заклинание, иначе его выходка могла кончиться весьма плачевно. Знать, прознав о наследнике-некроманте могла попытаться сместить всю династию, да и простой народ не остался в стороне - бунты и востания еще не укрепляли ни одну державу. Пришлось действовать быстро и радикально. Нельзя сказать, что Нафир остался с чистой совестью, но она редко беспокоила, а своя шкурка была все-таки дороже жизни брата. Тогда Нафир был наивен и любил Ингрема, но Аршасс нашёл достаточно доводов, чтобы убедить его убить брата. Решающим аргументам стал трон. Нафир никогда бы не добрался до власти, ведь Ингрем родился первым. И хоть всего-то на несколько минут, но это все решало. Таковы законы и
ничего тут не исправишь. Мать любила Инрема и не поверила бы в горькую истину. Да и как поверить, что твой любимый сын и наследник - порождение тьмы. Так и пришлось самому "марать руки". И хоть брата Нафир не убивал, но именно он заманил его в ту злосчастную лодку, настояв на выход в море, а дальше вступил в дело Аршасс. Вызванная буря унесла тело Ингрема, и Нафир стал единственным наследником. Все закончилось хорошо: он приблизился к трону, а народ избавился от потенциально тёмного правителя.
        Нафир не жалел о содеянном. Мало ли как все могло обернуться. Некроманты известны кровавыми ритуалами и не все из них состоят только из замученных кошек. Человеческие жертвоприношения им тоже не чужды, хотя нет - более предпочтительны. Аршасс же выставил смерть Ингрема как несчастный случай и скрыл все следы преступления. Жаль придворного мага... Вместе они бы справились с появившимся некромантом на раз-два, а так придётся изрядно попотеть. Нафир не допускал и мысли, что порождение тьмы окажется сильнее самого императора, достигшего первой ступени в магической иерархии. И пусть он не часто демонстрировал свою силу, но это не значило, что он слаб и ни на что не способен. Бред. Просто чем меньше знает о твоих способностях противник, тем меньше у него шансов. А чтобы практиковать магию и ненароком не забыть все, что император знал, вполне хватало подземных катакомб.
        - Не знаю, - задумчивое выражение эльфа начинало бесить, и император едва сдерживался, чтобы не спалить того живьем.
        Нафир брезгливо поморщился и вскинул руку. Пора бы уже и проявить себя и показать все, на что он способен. И если пробить выставленный проклятым духом барьер не получится (всё-таки Нафир был не так уж и самонадеян, чтобы считать себя сильнее бессмертной сущности), то его попытки хоть как привлекут внимание Хозяина леса и тот не замедлит появиться. Этого пока будет достаточно, а там видно будет... Но никто не запрещает надеяться на лучшее. Быть может, Нафир найдёт с ним общий язык. Конечно, только в том случае, если проклятый дух не причастен к исчезновению Саиры, а иначе...
        Иначе быть войне. И Вечный лес вспыхнет синим пламенем, потому что император не привык отступать. Не отступит он и на этот раз.
        Мощный выброс энергии и барьер содрогнулся. Может и не достойно императора действовать столь грубо, но сейчас все средства хороши. А тратить время на ювелирную работу - нет уж, увольте.
        По барьеру бежали искорки и всполохи, знаменуя о том, что удар императора не пропал зря. А мы его вот так, ещё разок!
        Сила вырвалась из распростертой ладони и ударила подобно тарану. Ещё один удар и...
        - Путь закрыт.
        Слова упали и разбились в наступившей тишине. Стоящий за границей леса мужчина выглядел молодо и потрепанно, будто неведомая сила долгое время волокла его сквозь ветви, притом успевая хорошенько приложить и о кочки. Можно было бы посмеяться над нелепым видом незнакомца, но что-то Нафира удержало. В холодном прищуре русоволосого мужчины отчетливо сквозило желание убивать. Нафира непроизвольно передернуло, будто глазами пришедшего на него взглянула сама Смерть.
        - Приветствую тебя, Хозяин леса! - прижав правую руку к груди, Виар склонился в лёгком поклоне. - Поверь, мы пришли не по злому умыслу...
        - Ой, ли? - уголки губ духа дрогнули, но вот глаза... В глазах жидким огнем плескалась ярость. - И поэтому так нагло ломились? Я похож на идиота? Говорите, что вам надо и убирайтесь. Мне нет дела до вас и тратить просто так свое время я не намерен.
        - Мы пришли за её высочеством принцессой Саирой.
        - Её здесь нет.
        На миг во взгляде ядовито-зеленых глаз что-то изменилось, но голос духа прозвучал так же холодно как и прежде. Врёт? Все возможно.
        - Почему мы должны тебе верить? - надменно спросил Нафир.
        - Можете не верить - мне наплевать. Да только как вы это проверите? В лес-то я вас не пущу, а пройти самим вам силенок не хватит.
        Не хватит, значит? Сейчас посмотрим!
        Император нанес последний удар по барьеру и тот рухнул, осыпался на землю тысячами прозрачных осколков, и в тот же миг молчаливый до сих пор лес ожил. Неестественно изогнулись многовековые стволы, взметнулись длинные и неожиданно гибкие ветви и молниями устремились к непрошенным гостям. Нафир успел выставить щит, и лишь только защитный полог спас его от мгновенной смерти. Ещё бы чуть-чуть и стремительно несущаяся ветка пробила бы его грудь насквозь. В подобном исходе сомневаться не приходилось. Один из его телохранителей стоял далеко и не попал под радиус защиты. Ветвь подобно лиане охватила того кольцами и сжала в смертельных объятиях. Нафир видел, как погасла в глазах телохранителя жизнь и ощутил последнюю эманацию чужой боли. Император чертыхнулся и укрепил надежней щит. Не хотелось ему стать жертвой сбесившихся деревьев, ой как не хотелось. А добраться до насмехающегося духа - очень даже. Но пока он вынужден держать глухую оборону, о нападении не может быть и речи.
        Мельком он взглянул на Виара. Тот тоже не попал под защитный полог, но не получил даже царапины от режущих как бритва листьев. Эльф виртуозно крутился и уклонялся от атакующих ветвей, лишь иногда используя меч, чтобы отбиться от самых опасных выпадов.
        Земля рванула вверх и Нафир потерял равновесие. Нити, удерживающие барьер лопнули, распались на тысячи частей. В тот же миг защита исчезла. Император не успел понять, что произошло, как резкая боль пронзила плечо, взорвала сознание яркой вспышкой. Его безжалостно отбросило в сторону, из плеча торчала ветвь не меньше трёх дюймой в диаметре. Но все же ему повезло. Ещё бы чуть-чуть, прийдись удар немного правее и император распрощался бы с жизнью. А так... Рана не опасная, Зарин с ней вполне справиться. Но лучше с лечением не затягивать, мало ли?..
        - Возвращаемся во дворец, - приказал Нафир подоспевшим телохранителям. - А эльф где?
        Император огляделся, но остроухого нигде не было.
        - Разрешите доложить! - Крен, командующий отрядом, выступил вперёд и поклонился. - Пока мы отбивались, он ускакал на север. Изволите догнать и вернуть?
        - Не стоит. Он вернет принцессу, чего бы ему это не стоило. Иначе я сравняю их лес с землёй.
        ГЛАВА 16
        Тишина. Абсолютная и бесконечная.
        Серое пространство давит на сознание. Куда ни глянь, всюду серый песок, серые камни и серое небо, лишь слегка измененной тональности, да и ту скрадывает жидкий туман.
        Астрал раскинулся во всей своей красе, пустое голодное измерение, временное пристанище для заблудших душ и скитающихся духов.
        По сути, любой некромант должен чувствовать себя здесь как рыба в воде, но Ингрему неуютно и с каждым шагом тревога все возрастает. Чем дальше он идёт, тем отчётливее понимает - Саира уже слишком далеко и будет просто чудом, если он успеет её догнать до того, как душа принцессы пересечет границу. Потом будет поздно.
        Ингрем ускоряет шаг. Корить себя он будет после, а сейчас надо действовать и действовать быстро, пока ещё есть такая возможность.
        След принцессы ведет вперёд, иногда петляет, но все ещё отчётливо виден. Некромант идет по нему подобно ищейке, и в какой-то миг он всё-таки настигает душу Саиры. Но к ней не прорваться. Клубящаяся мгла надёжно стережет границы и не пропустит через свой барьер никого, будь ты хоть трижды некромант.
        Бледный силуэт девушки застыл за гранью Астрала. Ингрем зовет её по имени, но она не оборачивается. Душа её колеблется и становится все более прозрачной.
        Уставшая душа, стремящаяся обрести вечный покой. Но это неправильно! Так не должно быть! Ей ещё жить и жить. А он? Что будет с ним, если её не станет? Просто в один миг все потеряет значение. Глупо... Как же глупо осознать это в последний момент.
        Ноги вязнут в невесть откуда взявшейся трясине. Мгла неохотно пропускает некроманта, и он упрямо идет вперед, вкладывая в каждый шаг неимоверные усилия. Ещё немного. Осталось совсем чуть-чуть.
        ***
        В трактире было тихо. Лишь иногда слышалась ругань трактирщика, распекающего неповоротливых помощников. Те немногие из постояльцев, что не убирались прочь при появлении некроманта, вели себя ниже травы - тише воды, кожей ощущая давящую темную ауру. Оно и к лучшему. Порой, собственный дар казался Ингрему проклятием, но так же он был полезен и с этим не поспоришь. Вот как сейчас.
        Некромант смотрел на мирно спящую девушку и задавался вопросом, когда она стала для него значить что-то большее, чем трофей?
        Когда он только увидел её на аудиенции Нафира?
        Или когда заметил страх в её синих глазах, там, в подземном лабиринте?
        Или же в тот день, когда она пришла к нему под действием любовного зелья?
        А, неважно. Теперь все так сложно и запутано, что сам чёрт не разберется. Видят боги - он не хотел привязываться к девчонке. Человек независим, если его сердце свободно, а привязанность - верный путь к поражению, слабое место, в которое не замедлит ударить враг. И ударит - Ингрем в этом не сомневался. Но изменить что-то уже невозможно. Есть сущности, которым безразличны желания смертных и таких, к сожалению, большинство. Судьба, вообще, шутница... Когда она интересовалась чьим-то мнением?..
        Некромант нервно усмехнулся. Мни хоть тысячу раз себя хозяином собственной судьбы, а она все равно извернётся и возьмёт своё.
        И чуть не взяла...
        Он уносил Саиру из Великого леса, чувствуя, как из тела девушки капля за каплей уходит жизнь. Хрупкое бесчувственное тело в его руках не подавало признаков жизни и лишь по слабому сердцебеению и редкому дыханию можно было понять, что девушка пока жива. Благо, до трактира было недалеко и спустя пару часов Ингрем стоял на пороге когда-то преуспевающего, а теперь постепенно хереющего заведения. Трактирщик - мужчина в годах с поседевшими волосами и по форме тела напоминающий мяч из-за круглого брюха, завидив посетителя, учтиво раскланился и лишь потом обратил внимание на ношу нового гостя. Улыбка быстро иссякла.
        - Чем могу помочь, господин?
        - Нужна комната на два-три дня.
        - А что с госпожой?
        - Не твоё дело! - рявкнул Ингрем.
        - Да, господин! Конечно, господин! - испуганно зачастил трактирщик. - Я провожу вас, господин.
        Комната оказалась довольно просторная с двухспальной кроватью и балдахином. На окнах висели расшитые золотом шторы, правда, уже заметно выгоревшие на солнце. Трактирщик безошибочно распознал благородных особ и выделил самую лучшую из оставшихся комнат.
        Откинув покрывало, Ингрем аккуратно опустил Саиру на кровать. Ему показалось или девушка побледнела ещё сильнее, напоминая мраморное изваяние.
        - Что-нибудь ещё нужно? - хозяин дорожного заведения решил напомнить о себе. - Может...
        - Нет. Нас не тревожить, - распорядился некромант, вытолкнув из комнаты трактирщика и захлопнув дверь перед его носом.
        Не теряя времени, мужчина сел на край постели, освободил девушку от мокрой одежды, аккуратно сжал ее ладонь в своих руках и вошёл в транс.
        Астрал опасен. Ни один здравомыслящий чародей не рискнет ступить в его приделы без должной подготовки. Пентаграмма, свечи и другие многочисленные ингредиенты, призванные защищать мага от верной гибели сейчас отсутствовали по известным причинам, и некроманту оставалось уповать лишь на собственные силы, знания и удачу.
        Выдернуть Саиру из-за грани Астрала оказалось сложно. Душа девушки хотела остаться там, растворившись в тенетах вечного покоя. Но он не дал, не позволил. Может это и эгоистично с его стороны, и стоило бы отпустить принцессу, но Ингрем не смог.
        В дверь тихо постучали.
        - Войдите!
        В комнату скользнула служанка, держа поднос со сладкими булочками и горячим чаем. Рыжая, нескладная, конопатая. Неуклюже поклонившись, при этом избегая смотреть в глаза некроманта, она выставила еду на прикроватный столик и, судя по виду, хотела бы срочно ретироваться. Но, видимо, хозяина девчонка боялась всё-таки больше, чем внушающего страх незнакомца. И хоть Ингрем старался скрыть свою сущность, инстинкт самосохранения все равно не обманешь.
        - Господин тоже желает трапезничать в комнате?
        - Нет, - голос некроманта был тих, но в нем отчётливо прозвучали нотки металла. - Я спущусь вниз. А ты позаботься о госпоже и натаскай ей горячей воды, да помоги привести себя в порядок. Справишься, получишь ещё столько же.
        Ингрем кинул служанке серебрушку и та ловко поймав монетку, поклонилась:
        - Как прикажете, господин.
        Служанка "робко" улыбнулась, обнажив ряд щербатых зубов и кинулась выполнять поручение. И куда только страх подевался? Все правильно, ей платят и она готова хоть в постель запрыгнуть к господину, лишь бы урвать побольше монет.
        Ингрем выпустил руку Саиры и вышел. Но стоило двери закрыться, как принцесса открыла глаза.
        Я лежала и смотрела в потолок. Грубые выперающие балки были в грязных разводах, кое-где колыхалась паутина. Где это я оказалась? И почему мне так плохо? Все тело болит, по нему волнами растекается слабость, сложно даже шевелиться.
        Ладонь все ещё хранила тепло некроманта. Я сжала кулак в бессильной злости. Сколько ещё это будет продолжаться и когда закончится? И закончится ли вообще?
        Откинула одеяло, намереваясь встать с постели и тут же покраснела, накрывшись почти с головой. На мне не было даже нижней сорочки. Кто раздел меня, я догадывались, оттого ещё сильнее залилась краской.
        Раздался стук, но прежде чем я успела хоть что-то ответить, дверь распахнулась и в комнату вошли служанки, внося небольшую лохань.
        - Здравствуйте, госпожа, - одна из служанок слегка поклонилась и попыталась улыбнуться. Впрочем, улыбка вышла фальшивой. - Какую предпочитаете воду: теплую или по горячее?
        - По горячее, - машинально ответила я и лишь потом спохватилась, что не плохо было бы узнать, где я нахожусь. Но вот беда... Как бы поинтересоваться так, чтобы не выглядеть идиоткой в глазах служанок? Н-да уж, дилемма... Я вздохнула, но деваться некуда. - Я долгое время болела и плохо помню последние дни... Вы не подскажите, где я сейчас нахожусь?
        - Так в трактире, госпожа, - с готовностью отозвалась служанка, рассчитывая, получить монетку. А вот и не получит. У меня ни гроша нет. Но об этом я, естественно, промолчала. - Близ Широкого тракта.
        Значит, Широкий тракт. Что ж, судя по всему, путь Ингрема ведет на север, и неизвестно, сколько ещё продлится.
        - А где мой спутник? - как бы между прочим поинтересовалась я. Рассчитывать, что он оставил меня здесь одну было бы глупо. Но мечтать не запрещено, верно?
        - Не знаю, госпожа. Распорядился натаскать вам воды, а куда уж делся, этого не знаю, хоть убейте. Хотите, у хозяина расспрошу?
        - Не стоит.
        Служанки отправились за водой, а я встала и, замотавшись в покрывало, выглянула в окно.
        Сумерки постепенно спускались на землю, закат раскрасил небо всеми оттенками алого. Лёгкий ветерок трепал неподалёку растущие деревья. Снизу послышалось ржание и крепкая ругань.
        Вернувшиеся девушки принесли воду и вылили ее в лохань. Тело мгновенно зачесалось, появилось желание быстрее скинуть покрывало и окунуться с головой. И хоть вода не поможет мне избавиться от проблем, но улучшить самочувствие - вполне.
        - Нужна ли вам помощь, госпожа?
        Услужливость девицы уже порядком раздражала. Я покачала головой:
        - Справлюсь сама. Оставьте меня одну.
        - Как прикажете. - Девушки поклонились, оставили на кровати полотенце и скрылись за дверью.
        Не теряя больше времени, я скинула покрывало, расплела косу и опустилась в воду. Какое это неповторимое блаженство! Я чуть не замурчала от удовольствия. Вода успокаивала, давала силы. По телу растекалось тепло, усталость исчезала, появилось снова желание жить. Моя родная стихия не подвела и в этот раз - через несколько минут я чувствовала себя, словно заново родившись.
        Не знаю, сколько я бы ещё пролежала в воде, наслаждаясь покоем, но дверь распахнулась и в этот раз без стука.
        В комнату влетела Ариана и, рассыпая вокруг себя разноцветные искорки, сразу устремилась ко мне. Сделав пару-тройку кругов, она опустилась на подставленную ладонь.
        - Привет. Где ты так долго пропадала?
        Я действительно была рада её видеть. И не важно, что Ингрем её истинный создатель и хозяин, я успела прикипеть к ней всей душой.
        - Отсутствовала по очень важному поручению.
        Я повернулась на голос, и приподнятое настроение как рукой сняло. Ну, почему он не мог прийти чуть попозже, а лучше вообще не приходить?..
        - Ингрем, выйди. Мне надо одеться.
        - И чего я там не видел? - На губах мага появилась лукавая улыбка. - Саира, ты не в том положении, чтобы раздавать приказы. Уж точно не мне. Даю тебе две минуты, потом - не взыщи.
        Бросив на кровать свёрток, на который я раньше не обратила внимание, он вышел за дверь.
        Я молнией выскочила из лохани и, быстро обтеревшись полотенцем, развернула свёрток.
        Разноцветная рубаха и тёмная юбка отнюдь не порадовали. Такое пристало одевать богатой горожанке или на худой конец купчихе, но никак не высокородной, а тем более - принцессе. Я с тоской посмотрела на свое безвозвратно испорченное платье, которое небрежно лежало на полу, и тяжело вздохнула. Подол был почти полностью оборван, по белой ткани расползлись пятна разных оттенков, затяжки и колючки дополняли безрадостную картину. Деваться некуда, придётся одевать то, что принёс Ингрем.
        Он зашёл, когда я была одета и уже заплетала косу. Окинув меня оценивающим взглядом удовлетворённо кивнул и уселся на кровать.
        - Не довольна, - подвел он итог.
        - А чему тут радоваться? - как можно более равнодушно пожала плечами. - Отец откупился мной от императора, ты - похитил. А сколько раз меня хотели убить и подставить - напомнить? Так чему радоваться, Ингрем? Здесь, скорее, слёзы лить впору.
        - Ладно, может все и так. Но ты жива и это один огромный плюс.
        - Знаешь, мне от этого не на много легче, стоит только подумать, что из-за моего исчезновения может начаться война. А исход её очевиден. Эльфийскому королевству не сдержать легионы императора.
        - И что ты предлагаешь? Отпустить тебя и отречься от собственных замыслов? Смеёшься, что ли? Может, ты не заметила, но я не полный кретин.
        - Вот зачем я тебе понадобилась? Ты можешь ответить? Что ждёт меня впереди и какую роль ты мне отвел?
        - Даже, если скажу, тебе вряд ли от этого легче станет...
        - Станет! Нет ничего хуже неизвестности.
        - Я бы с тобой поспорил насчёт этого рассуждения. Есть что-то много, много хуже.
        - Так ты ответишь? Как ты не понимаешь? Я устала от неведения.
        - Хорошо, расскажу, но вряд ли мой рассказ тебе понравится.
        - Ничего, переживу.
        - Как ты уже знаешь, я законный наследник трона по праву рождения. Не Нафир, а я. Но по злому року унаследовал не светлую магию, а темную. Не знаю уж, как так получилось. Боги, наверное, от души повеселились. Нафир узнал об этом и поспешил к Аршассу. Тот придумал, как выкрутиться, не упустив свою выгоду. Вместе они построили несчастный случай. Я должен был умереть, но по странной иронии выжил. Возвращаться во дворец смысла не было. Я и не вернулся. Аршасс, как придворный маг, повсюду выставил соглядатаев. Попадись я им - и в этот раз не избежал бы смерти. Тогда я плохо владел своей силой и не смог бы защититься от более опытных магов.
        - Я понимаю твою ненависть к Нафиру и Аршассу. Но как твоя история связана со мной?
        - Сейчас объясню, - его глаза нехорошо сверкнули. - Ты - единственная наследница светлого бога. Да, Саира. В твоих жилах течёт толика божественной силы. Сейчас она ещё спит и ты чувствуешь лишь слабые незначительные отголоски. Нафир неспроста решил взять тебя в жены. Во время брачного обряда он мог забрать твою силу. А потом... Сколько бы прожила неугодная императрица? Сомневаюсь, что долго. Как видишь - я избавил тебя от столь незавидной участи...
        - Может и избавил, но что-то я сомневаюсь, что действовал ты без корыстных побуждений.
        - Зришь в самую точку, принцесса, - безрадостно усмехнулся Ингрем. - Все верно, да не совсем. Поначалу я хотел тебя убить и не позволить Нафиру завладеть твоей силой.
        - Но не убил, - припечатала я. - И что же тебя остановило?
        - Не поверишь - влюбился.
        И так это прозвучало насмешливо, что я ни капли не поверила.
        - А на самом деле...
        - Не важно. Но можешь знать - ты будешь жить. И вполне счастливо, если сама того захочешь.
        - И как ты это себе представляешь? Ты ведь не освободишь меня, верно?
        - Верно.
        - Тогда о каком счастье может идти речь? Если думаешь, что быть твоей пленницей, это великая радость, то глубоко заблуждаешься.
        - Как с тобой сложно, - поморщился он. - Ладно, не будем пока торопить события. Ни к чему это...
        - Думаешь, смогу быть счастлива с тобой? - кажется, я начала догадываться к чему он клонит. - С тобой? Нет. Ты - Темный, для которого чужие жизни не стоят и гроша. Ни за что и никогда!
        - Не забывайся, принцесса, - в мгновение ока он оказался рядом. - Сейчас я добрый, но не стоит меня злить.
        По спине побежали мурашки, но пятиться и отводить взгляд я не стала. Напротив, посмотрела с вызывом. Пусть знает, что я его не боюсь! Самоуверенность стала моей ошибкой...
        Ингрем провёл костяшками пальцев по моей щеке и поцеловал. Мягко, прерывисто, будто забыл, как это. Я застыла от неожиданности, а потом машинально поддалась прикосновениям, которые стали какими-то рваными.
        - Я.., - я прокашлялась и отшатнулась. - Ты...
        Так и теряют дар речи. Поцелуй отрезвил и злость исчезла.
        - Тебе уже лучше, - по лицу некроманта невозможно было что-то прочесть. - Завтра снова в путь. А у меня ещё есть дела.
        Он вышел, а я так и стояла, пытаясь понять, как именно к нему отношусь. Чувства были... Противоречивые.
        Ариана приземлилась на моё плечо и провела ладошкой по моей щеке, вырвав меня из раздумий. Лицо феечки выражало понимание и участие. Возможно, она тоже когда-то любила, пока не стала духом.
        - Ничего, разберёмся, - пообещала то ли ей, то ли себе, и легла спать.
        Ариана тоже примостилась на подушке. Я долго ворочилась, думая об Ингреме. Отрицать бессмысленно - меня к нему тянет. Вот только не все так просто, и я не могу слепо поддаться своим чувствам. Просто не имею право.
        Наконец, я уснула, а проснулась в объятьях некроманта. Тёплых и нежных.
        Он уже не спал. Глядел на меня задумчиво, между бровей пролегла тревожная складка.
        - Что? - не выдержала я, даже не подумав отстраниться.
        - Собирайся. Нам пора.
        Он сел в постели, повернувшись ко мне спиной, которую пересекали рваные шрамы. Завороженная этим зрелищем, я дотронулась до одного из рубцов и ощутила, как Ингрем вздрогнул.
        - Откуда...
        - Моя жизнь была насыщена, - усмехнулся он, упершись невидимым взглядом в окно. - После покушения я попал в плен к оркам. А, как известно, эта раса не славится гуманизмом.
        Он встал, быстро натянул рубаху, накинул плащ и вышел. А я сидела на краю постели, смотря ему вслед и ощущая, как сердце сжимается от жалости.
        ***
        Дорога петляла и змеилась. Стена леса резко оборвалась, открыв взору бескрайние поля по сторонам тракта. Ночь сменилась рассветом, а тот в свою очередь, сумерками. Нюх оборотня гнал его вперед и в кои-то веки Виар радовался, что был рожден полукровкой. Иначе он никогда бы не смог выйти на след Саиры и того, кто похитил эльфийскую принцессу. Правда, преследуемые намного его опережали, но воин не сдавался и гнал вперед уже взмыленную лошадь. И когда впереди показался трактир, он поблагодарил небо за неожиданную удачу. Теперь он сможет пополнить запасы еды и, если уж совсем повезет, сменить лошадь.
        Остановившись, эльф выпрыгнул из седла и вошел в помещение. Запах Саиры здесь чувствовался еще более отчетливее, чем на протяжении всего пути. Она явно здесь была…
        - Чего изволит господин? - пухлый трактирщик вышел из служебного входа и оценивающе оглядел нового посетителя. Появление эльфа его не очень обрадовало, но возможность заработать за счет остроухого не давали показать всю глубину неприязни. Вместо этого он как можно радушнее улыбнулся: - Могу предложить хороший ужин и комнату на ночь…
        - Не стоит, - оборвал его Виар. - Лучше-ка расскажи мне, была ли в твоем заведении девушка с огненно красными волосами.
        Звякнув, на стол легла золотая монета. Глаза трактирщика алчно блеснули, и он выдал как на духу:
        - Была, господин. Как же не быть. И мужчина ее сопровождал такой неприятный… как зыркнет, так мороз по коже и пробегает. Переночевали, да и отправились в путь…
        - Как давно?
        - Да почитай сегодня на заре.
        - В какую сторону уехали?
        - Вот это не знаю, господин. Не следил я за ними. Да и коней у них не было, насколько я помню…
        - Ясно, - кивнул полуэльф. - Прикажи собрать мне продуктов в дорогу. И еще… лошадь мою бы сменить. Я доплачу.
        - Все будет исполнено в лучшем виде! Уж вы не сомневайтесь, - раскланялся трактирщик и помчался выполнять поручение. А как же? Если остроухий дает за ничего не значащую информацию целый золотой, то сколько с него можно стрясти за сумку с припасами и нового коня? То-то и оно!
        Виар устало опустился на скамью. Все-таки стоило заказать ужин, поесть бы он успел, пока трактирщик возится с его заказом. Теперь ничего не поделаешь, придется перекусывать по пути. Ну и ладно. Главное побыстрее отыскать Саиру, пока с ней ничего не случилось. Как он мог быть слеп? Как допустил ее похищение? Такой проступок король эльфов ему точно не простит, но сложнее всего было примириться с собственной совестью. Да он и не пытался. Сердце сжималось от осознания, что любимая девушка может пострадать из-за его беспечности. А судя по словам императора - ее похитил ни кто иной, как некромант. И зачем она ему понадобилась? Думать, что для какого-то извращенного ритуала не хотелось, и он гнал подобные мысли прочь. Виар должен успеть любой ценой, иначе никогда не сможет найти покоя, не найдет себе прощения.
        Прошло примерно минут двадцать, прежде чем трактирщик подал Виару тяжелую сумку.
        - Конь готов. Не желаете что-то еще?
        Эльф качнул головой. То, что он хочет, трактирщик сделать не сможет. А именно подать на подносе голову того, кто посмел покуситься на его принцессу.
        Вскочив седло нового гнедого коня, Виар втянул воздух ноздрями. След Саиры, почти истаявший, вел на север. И он будет идти по нему до тех пор, пока не догонит свою принцессу.
        ГЛАВА 17
        - Зачем мы здесь?
        На улицах Сардаса было многолюдно. Нет, конечно, этот город невозможно сравнить со столицей империи, но гомон людских голосов порой оглушал. Среди толпы я чувствовала себя неуютно, все тело ломило от усталости вследствии длительного перелета. К горлу то и дело подкатывалась тошнота, и я боялась упасть в обморок.
        - Потому что у меня здесь дела, - даже не взглянув на меня, спокойно ответил он.
        - Почему ты не используешь порталы? - Ответ на этот вопрос меня интересовал уже давно. - Зачем бессмысленно тратить энергию?
        - Сейчас Нафир отслеживает все порталы, - в этот раз я всё-таки удостоилась его взгляда. - Мне, конечно, плевать. Я смогу дать отпор, даже если он приведёт к моему логову свои легионы. Земля хранит мёртвых, и их тысячи, Саира. Но зачем все эти ненужные жертвы, если можно немного потерпеть?
        Глядя в золотистые глаза, я тонула. И, кажется, забыла, как дышать.
        Я не понимала, что со мной и, если честно, понимать не хотела. Не могла же я привязаться к своему кукловоду, к тому, кто пытается меня использовать?...
        И пусть он ни раз спасал мне жизнь, но действовал сугубо в своих целях. Я для него ничто. Лишь средство к победе.
        От этих мыслей почему-то стало горько.
        - Пойдём.
        Он взял меня за руку и повёл через толпу. Люди, спешащие по своим делам, не обращали на нас внимание.
        Вскоре мы оказались у постоялого двора. Здание было двухэтажным, с добротной черепичной крышей и крашенными окнами. Казалось, его белили совсем недавно.
        Но прежде, чем распахнуть передо мной обитые железом двери, некромант остановился и провёл ладонью в нескольких сантиметрах от моего лица.
        - Так будет лучше.
        Что лучше? - спросила, не понимая о чем он. Но вдруг поняла, что не могу произнести ни звука. Он снова использовал магию подчинения!
        Не успела возмутиться, как Ингрем перешагнул порог, увлекая меня за собой. Внутри оказалось неожиданно чисто и уютно. Корчмарь, завидив новых посетителей, оставил в покое тряпку, которой натирал пивные кружки и приветливо улыбнулся. Ну, по крайней мере, постарался. Оскал беззубого рта выглядел как-то зловеще...
        - Самую лучшую комнату и ужин в номер, - произнёс некромант, бросив на стойку три золотые монеты.
        - Номер шестнадцать.
        Получив ключ, мы поднялись на второй этаж. Я зло косилась на некроманта, предвкушая тот миг, когда он наконец снимет своё заклинание. Высказать хотелось многое.
        Комната была просторной, достаточно чистой и уютной, с отдельной ванной. Здесь даже обнаружились свежие полотенца, что неожиданно порадовало.
        - Зачем ты так поступаешь? - едва обнаружив, что снова могу говорить, спросила я.
        - Потому что не знаю, что от тебя ожидать. - Ингрем пожал плечами и, скинув плащ, упал на кровать. - Буть ты более благоразумна, уже поняла бы, что бежать бесполезно. Неужели я так тебе противен, Саира?
        Испытывающий взгляд мужчины, прожегал насквозь. Ему действительно был важен ответ, но я не знала, что сказать. Все слишком сложно. Ещё недавно я любила Виара и думала, что чувства к нему не исчезнут. А теперь...
        Если быть с собою честной, я запуталась. Прикосновения Ингрема будили во всем теле сладкую дрожь, и мне было страшно от того, что я к нему испытываю. Я боялась обжеться как мотылёк, подлетевший совсем близко к пламени. Боялась, что душа просто не выдержит, если Ингрем вдруг решит предать. Потому что такие как Ингрем, с лёгкостью отбросят все чувства, если поймут, что они мешают достижению цели.
        - Я задал вопрос, принцесса. - Холодный голос прервал все внутренние терзания. - Мне повторить?
        - Дело не в этом. У меня есть долг и ответственность перед своим народом. Ты прекрасно знаешь, что произойдёт, если я не стану императрицей.
        - Но это не мешало тебе зажиматься с полукровкой в библиотеке дворца. Узнай император о вашей выходке, и казни было бы не избежать. Причём казнил бы он вас обоих. Что бы тогда помешало Нафиру продолжить военную компанию и прийти в эльфийские земли с огнём и мечом?
        Его слова обожгли подобно пощёчине, и я не выдержала:
        - Не смей называть его полукровкой! Ты даже не стоишь его мизинца! - Нет, я так не считала, но злость брала своё и я уже не могла остановиться. - Рано или поздно, Виар все равно меня найдёт!
        Золотистые глаза мужчины опасно вспыхнули. Он в два прыжка оказался рядом и навис надо мной. Я зажмурилась, не зная, что от него ожидать. Где-то в глубине души я хотела, чтобы он меня ударил, причинил боль и тогда было бы легче выкинуть его из сердца.
        Но горячие губы накрыли мой рот и на мгновение я замерла от неожиданности. А когда поняла, что происходит, уперлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть некроманта. Сердце под моей ладонью колотилось как бешенное, язык мужчины проник глубже, по-хозяйски исследуя рот и касаясь моего языка.
        Поцелуй оборвался так же неожиданно. Мужчина склонился к моему уху.
        - Я предлагаю тебе сделку, - прошептал он и от его горячего дыхания, касающегося моей кожи, живот свело сладкой судорогой. - Я не позволю империи захватить Лесное королевство. Взамен - ты станешь моей. - Я ошарашенно застыла, понимая, что он мне предлагает. - Ну же, Саира, решайся...
        Он продолжал покрывать легкими поцелуями шею, медленно спускаясь все ниже. А я не знала, что ответить. Да, я его полюбила, и врать себе не было смысла. Но что он мне предлагает? Стать его любовницей? Постельной грелкой? Нет, к такому я была не готова.
        - Нет...
        - И почему же? - От язвительности в его голосе мне стало не по себе. Он прервал своё занятие и посмотрел в мои глаза. - Я исполню твоё желание - эльфийские земли останутся неприкосновенными. Разве не этого ты хотела?
        Все верно. Я хотела, чтобы мой народ не страдал, но...
        А что но? Выбора у меня особо нет. Ингрем не позволит мне сбежать. А над Лесным королевством так и будет висеть угроза.
        - Почему я должна тебе верить? Откуда мне знать, что ты не обманешь?
        - Клянусь Тьмой, что выполню уговор, - прищурился мужчина. - Такая клятва подойдёт? Не забывай, я могу и заставить...
        А ведь и правда может...
        Я заторможенно кивнула, соглашаясь. Самой не верилось, что заключаю сделку с некромантом, но другого выхода не было и отступать уже поздно. Я не должна была соглашаться, мысленно умоляла себя отшатнуться, но вместе с тем хотела его прикосновений. Часть меня все ещё осознавала недопустимость происходящего, а другая - признавала в нем самого близкого человека в мире.
        Ингрем невесомо провел кончиками пальцев по моему плечу. Я задохнулась от приятного тянущего ощущения внизу живота, ощутила, как покалывает губы, с которых некромант не сводил взгляд. В потемневших золотистых глазах застыла тоска, смешанная с возбуждением.
        Он медленно склонился к моим губам, опалив их горячим дыханием. И первое мгновение поцелуя обернулось яркой вспышкой, из которой разгорелось настоящее пламя.
        И хоть разумом я понимала, что совершаю самую ужасную ошибку в жизни, не сопротивлялась поцелую. Кожа горела от его прикосновений, и с моих губ сорвался стон.
        Чередой обжигающих поцелуев он прошелся по моей шее, мужские руки сомкнулись на талии. По телу прокатился приятный спазм, заставляя замирать сердце.
        - Не представляешь, - страстно прошептал он, - как я тебя хочу. Хочу с того момента, когда впервые поцеловал. Хотел наказать... а вышло, что наказал сам себя. Будь ты проклята, Саира... Все идёт не по плану...
        С хриплым стоном он снова ко мне потянулся, и в этот же момент я осознала, что тоже тянусь к нему. Болезненное желание оказаться в объятиях того, кого, казалось бы, должна ненавидеть, пугало и в то же время рождало возбуждение, которое становилось все нестерпимее.
        - Не бойся, - прошептал он, увлекая меня к постели медленно и нежно, словно не хотел использовать меня. Словно для него я была самым дорогим на свете.
        Но это все обман. Ему плевать на мои чувства. Я ему нужна, но совсем не потому что он меня любит. Просто мужская физиология сейчас взяла верх, но когда он добьётся своей цели и я окажусь бесполезна, он уйдёт. Что тогда будет со мной?..
        Глаза заволокло пеленой слез. Я тихо всхлипнула.
        - Тише, - прошептал он, медленно освобождая меня от одежды. Он боялся меня испугать, и я это чувствовала. - Я тебя не обижу. Верь мне...
        И я поверила, потому что хотелось в это поверить.
        Завороженно я смотрела, как он торопливо раздевается, обнажая идеальное тело. Я скользила взглядом по плавному изгибу мышц, упавшим на лицо чёрным прядям и сводящим с ума тонким длинным пальцам. Отбросив рубашку, Ингрем снова впился в мои губы поцелуем и уложил на ворох подушек.
        Не осталось ни одного миллиметра моей кожи, которого не касались горячие ладони некроманта. Все стало вдруг не важным. Все, кроме неторопливого поцелуя, тяжести мужского тела, хриплого дыхания и соприкосновения тел.
        Вскоре я поняла, что совсем не важно, как именно себя вести. Я все равно не умела ровным счётом ничего, и Ингрем не ждал от меня поведения страстной раскованной любовницы.
        Мерно двигаясь, он шептал моё имя. От вспышки удовольствия я выгнулась дугой, ощущая, как наши пальцы переплетаются.
        Дыхание постепенно выравнивалось. Засывая, я чувствовала, как Ингрем прижал меня к себе, создавая иллюзию, будто я ему нужна.
        ***
        Саира уснула. Ингрему все ещё не верилось, что эльфийка лежит в его постели. Предлагая ей сделку, он ожидал вспышки злости или даже пощечины, но никак не согласия. Тем неожиданнее стало её решение во что бы то ни стало спасти свой народ. Он не хотел её принуждать, но желание достигло апогея, напрочь затмив разум.
        Сейчас, лёжа возле мирно спящей девушки, Ингрем сожалел о содеянном. На душе было противно и муторно. Он хотел заполучить её душу, а в итоге завладел лишь телом. Оставалось надеяться, что однажды принцесса перестанет воспринимать его как врага и станет более благосклонной. Маг не хотел признаваться даже себе, что боится рассвета. Боится, что увидит в ее глазах ненависть и презрение.
        Втянув ноздрями запах её волос, что ещё хранили аромат лаванды, некромант грустно усмехнулся. И все-таки хорошо, что девчонка, лежащая в его объятиях не догадывалась, какую имеет над ним власть. Он готов был выполнить любое желание принцессы, кроме одного...
        Ингрем никогда её не отпустит.
        Мужчина тихо хмыкнул. Всё же судьба - странная штука. Кто бы мог подумать, что она с такой лёгкостью сможет поменять нити, сделав из кукловода марионетку.
        Вставать не хотелось, но и дальше тянуть время Ингрем не мог. Мужчина не спроста пожертвовал временем и сделал крюк, остановившись в Сардасе. Его тревожили события во дворце. Небрежные упоминания Карама его братцем, тихие шепотки знати и смутные догадки не давали покоя. В том, что во дворце свил кодлу орден последователей тёмного бога, маг не сомневался. И какое-то время ему было откровенно плевать на их мышиную возню, ровно до тех пор, пока она не коснулась Саиры.
        Принцессу хотели принести в жертву ради воскиешения древнего бога. И Нафир был с этими фанатиками заодно. Ингрем не знал, чем прельстился император, но добыть полную информацию во дворце он не мог, не вызывая подозрений. Настоящий Аршасс наверняка знал все подробности готовящегося ритуала и всякие расспросы мгновенно поставили бы жирный крест на иллюзии некроманта, а Нафиру не составило труда раскусить подмену. Уж кем-кем, а дураком его братец не был.
        А потом и вовсе все пошло наперекосяк...
        Так не вовремя обнаруженное стражей тело Аршасса спутало все карты. Надо было избавиться от него. Просто сжечь и дело с концом. Но нет же! Оставил труп нетронутым, решив не тратить время и силы на его погребение. Да и похорон этот мерзавец был не достоин. Кто же знал, что игра настолько затянется...
        Пришлось импровизировать, причём быстро. Похищение принцессы было спонтанным, но сожаления некромант не испытывал. Теперь осталось только обезопасить девчонку. Но прежде надо найти ответы на вопросы, которые мог дать только его покойный учитель.
        - Ариана.
        "Да, хозяин?"
        Фея покинула полку и, зависнув в воздухе, раболепно склонилась перед некромантом.
        - Я ухожу. Присмотри за Саирой.
        "Как скажете, хозяин".
        Бросив последний взгляд на эльфийку, Ингрем вышел из комнаты и зачаровал дверь.
        Покинув постоялый двор и избегая света уличных фонарей, он быстро шёл в сторону городского кладбища. Здесь, пару лет назад, он похоронил своего учителя. Человека, благодаря которому выжил в мире непризнающем тёмную магию в любом проявлении.
        Остановившись возле кладбищенской ограды, Ингрем огляделся. Улица была пуста, чего-то подозрительного тоже не обнаружилось.
        Удостоверившись, что за ним нет слежки, некромант толкнул калитку и шагнул на территорию погоста.
        Где-то невдалеке ухал филин. Новые и совсем заброшенные могилки тянулись далеко окрест и терялись в окружающей темноте. Но мертвым безразлична возня живых, они не выдадут, не побегут к городской страже с доносами о незаконном колдовстве. Но угроза быть обнаруженным некроманта мало интересовала. Здесь Ингрем чувствовал себя спокойно.
        Его путь пролегал по каменистой дорожке к свежепостроенной усыпальнице. Стоило магу приблизиться, как навесной замок отлетел в сторону, а массивные кованые створки бесшумно отворились. Вниз вела узкая лестница, то и дело поскрипывающая под ногами некроманта.
        Спустившись, Ингрем оказался на узкой площадке, напоминающей каменный мешок. Но стоило ему коснуться плиты, как та тот час отъехала в сторону, открывая проход.
        В потайном зале, в который шагнул некромант, было темно и сыро. Ноздри резал сладковатый запах тлена и разложения. Приятного, конечно, мало, но мужчина уже давно привык ко всем неприятным последствиям смерти. Впрочем, старуха редко бывала красива.
        От щелчка пальцев к своду устремился светлячок и завис в воздухе, хорошо осветив помещение. Некромант поморщился. Благодаря своему то ли дару, то ли проклятию он прекрасно видел в темноте и не нуждался в освещении. Но привычка осталась. И от неё было не так просто избавиться.
        С последнего посещения усыпальница не изменилась. Саркофаг с мёртвым телом его наставника все так же стоял не тронутым и лишь паутины стало больше.
        Быстро начертив на полу пентаграмму, некромант провел ритуал призыва. По помещению пронёсся лёгкий сквозняк, магическая фигура вспыхнула синим пламенем, потянуло чем-то зловещим.
        Мир духов с готовностью распахнул врата перед тем, кто раз за разом насмехался над смертью. Но трепета перед ней Ингрем не испытывал, чего нельзя было сказать о предстоящей встречи с учителем. Караис не любил, когда его тревожили.
        - Никак соскучился? Или забыл, как отличить безымянного от обычного призрака? - раздался насмешливый старческий голос.
        - Мне нужна твоя помощь.
        - Вот, значит, как... Ну, рассказывай.
        - Карама хотят возродить. Орден Черных птиц зашевелился. И император с ними заодно.
        Несколько секунд мёртвый маг молчал, обдумывая услышанное. Наконец, он глухо произнёс:
        - То, что в этом замешан твой брат даже не удивительно. Но, насколько я знаю, для обряда нужна жертва. Они всё-таки нашли потомка Мелдора?
        - И это было не сложно, - дёрнул декой Ингрем. - Достаточно заглянуть в древние рукописи.
        - Где сейчас наследник? - В голосе мёртвого мага послышалась тревога.
        - Наследница, - припечатал Ингрем. - Я сорвал обряд. Девчонка у меня. Но они ведь так просто не успокоются. И пока это так, Саира находится в опасности.
        - Так-так! А это уже интересно. - Мёртвый наставник присвистнул. - Так она тебе не безразлична.
        - Есть немного, - покривил душой некромант, не желая вдаваться в подробности.
        - Ясно, - понимающе хмыкнул дух. - Подожди немного...
        Учитель замолчал, и Ингрем нахмурился. У него каждая минута на счету. Саира осталась одна, без защиты. Да и сама для себя девчонка опасна, учитывая ту регулярность, с которой она попадает в неприятности. Нет, от части Ингрем мог её понять. Принцесса испугана и толком не понимает, что происходит. Не знает, где друзья, а где враги. Да и кто бы смог остаться хладнокровным, попади он на её место? Считанные единицы. Некромант и так диву давался, как девчонка ещё не сломалась под лавиной всех этих событий.
        - Он уже здесь, Ингрем! - восклицание учителя отвлекло от тревожных мыслей. По крайней мере, на той стороне его нет. - Я не знаю, как Карам смог пересечь границу, но он в этом мире. Единственное, что радует - не воплотился. Да и не сможет, пока не пустит кровь наследницы.
        - Ты знаешь, как его остановить? - чувствуя, как холодеют кончики пальцев, спросил Ингрем. - Наверняка есть какая-то печать? Как-то же Мелдор заточил его!
        - Ты не бог, Ингрем, - вдохнул учитель. - У тебя так просто не получится.
        - Так что ты предлагаешь? Просто сложить руки и ждать, пока эта мразь поработит мир, а потом попроситься к нему в услужение?
        - А это мысль! - хмыкнул дух, но тут же стал серьёзным. - Не могу я ничего предложить. Разве что отправить его в Бездну. Но это большой риск. Открывая портал в другой мир, ты, скорее всего, умрёшь. Потому что предел есть всему, Ингрем. Твои силы не безграничны.
        Выслушав учителя, Ингрем улыбнулся. Ну что ж, если такова его судьба, он бежать не станет.
        - Спасибо, Караис. - Некромант поклонился. - Пусть покой твой будет вечен!
        - И тебе удачи, - до некроманта донесся тихий вздох. - Надеюсь, эта встреча не станет последней.
        Поднимаясь по каменным ступеням, Ингрем не мог отделаться от мысли, что с тех пор, как он встретил эльфийку, все идёт кувырком.
        А стоит ли рассказывать ей всю правду, мужчина пока не решил. И лишь одно он знал наверняка - рядом с ним она в безопасности.
        ГЛАВА 18
        Горный хребет тянулся на несколько километров. Покрытый лесами и сизой дымкой тумана, он казался частицей нереального сна. За все свои восемнадцать лет я ещё не видела ничего подобного.
        Я стояла на пороге просторной пещеры. Кто бы мог подумать, что логово Ингрема находится именно здесь. Никому бы такое и в голову не пришло.
        Вспомнив проведенную с ним ночь, я неосознанно улыбнулась. Смогла ли я так легко согласиться на сделку, если бы не испытывала к нему чувства - не знаю. Но не жалела о принятом решении, по крайней мере, пока. Сейчас я была счастлива. А долг, давлевший надо мной все это время, - исчез. Я могла дышать полной грудью, зная, что Лесное королевство теперь под защитой Ингрема - мага, достигшего высшей ступени силы.
        Я шагнула следом за ним в пещеру. Разноцветные огоньки вспыхнули на стенах и каменных сводах, освещая нам путь. Здесь живут светлячки?
        - Красиво, - выдохнула я, не в силах отвести взгляд от волшебного зрелища. Ариана примостилась на моём плече. Ей тоже было здесь все в диковинку.
        - Это не светлячки, - словно прочтя мои мысли, сказал Ингрем. Эхо от его слов отразилось от каменных сводов. - Это духи, не нашедшие или же не захотевшие найти путь в Астрал.
        - Так много...
        Мы повернули за поворот и оказались в просторном зале, украшенном картинами и драпировками. Ковров на полу не было, зато его украшала разноцветная мозаика. Чуть в возвышении стоял резной деревянный трон. Присмотревшись к искусной инкрустациии, я разглядела переплетенных змей разнообразной масти. Из зала вели два коридора.
        - Нам сюда, - Ингрем повёл меня по левому проходу. Здесь уже в отличии от первого туннеля горели масляные лампы, хорошо освещая пространство. - Твоя комната.
        Он остановился у двери, украшенной головой дракона. Комната была отделана в тёмных тонах и здесь совершенно не было окон. Да и откуда им взяться в глубине горного хребта?
        У противоположной стены стояла двухспальная кровать, застеленная чёрным бархатным покрывалом, рядом стол, на котором стояла стопка книг и лежало пара свитков. Ещё здесь был огромный шкаф, торшеры и стул. Н-да уж... Не густо. Но вот что поражало - все находилось в идеальной чистоте и чувствовалась заботливая женская рука.
        - Отдыхай. Я пришлю к тебе Ириду.
        Спросить, кто такая Ирида я не успела - некромант уже вышел, оставив меня одну. Я прошлась по комнате, дернула за ручку двери и выглянула в коридор. Никого. Странно здесь как-то. Безлюдно. Но это и к лучшему. Нажилась я в императорском дворце - на всю жизнь хватит. Правда, только слуг не хватает. А так... Радовало уже то, что Ингрем не счел нужным меня запереть и никак видимо не ограничил мою свободу. Но это не значит, что вокруг хребта не установлен какой-нибудь мощный магический барьер, призванный как не пускать чужаков, так и не выпускать гостей за свои пределы.
        Ариана вылетела в коридор и исчезла за поворотом. Я покачала головой. Ох уж эта любознательность фей... Но останавливать её я не стала. Разведка нам не помешает.
        Я осталась одна и принялась расплетать косу. Разобравшись с волосами, кое-как стянула с себя одежду и, как только добралась до подушки, крепко уснула.
        Мне снилось море. Спокойное и прозрачное. Я сидела на песке, грелась под теплыми лучами солнца и наслаждалась покоем. Странный сон. Я уже давно не помню, чтобы мне снилось что-то подобное. Обычно каждую ночь меня мучили кошмары и, если честно, стала уже к ним привыкать. Но все когда-нибудь кончается и этот сон не исключение.
        Я проснулась с ощущением на себе чужого взгляда. Причём на меня смотрела не Ариана и даже не Ингрем. Кто-то совсем мне незнакомый. Любопытный и осторожный.
        Притворяясь, что все ещё сплю, я приоткрыла глаза. Бледный силуэт призрака стоял чуть в отдалении и беззастенчиво меня разглядывал. Хотя о чем это я? У мёртвых нет таких чувств, как стыд. Впрочем, других чувств у них тоже нет. Есть необходимая привязанность к определенному существу, как у меня с Арианой, есть жажда выпить чужую энергию, злость и ненависть. Но последние уже не чувства, а часть призраков, сама их суть. Сказать, что все призраки злые я не могла, но ведь такие есть. Невольно вспомнилось подземелье дворца, алтарь с запертой в нем злобной сущностью и охраняющих ее призраков. Тогда я инстинктивно испытала неподдельный ужас, сейчас же такого чувства не было. Но все равно стоит быть настороже. Мало ли что...
        - Зачем ты здесь?
        «Прислал хозяин, - прошелестели в сознании слова призрака. - Помогать, да-да...»
        - Ирида?
        Кажется, я начала понимать, о ком говорил Ингрем. Глупая, почему сразу не сообразила, ведь это так очевидно? Слуги некроманта - духи. Хорошо хоть скелет не прислал, и на том спасибо!
        «Все верно, - на бледном лице призрака расплылась легкая улыбка. - Хозяин прислал Ириду».
        Я приподнялась на кровати и теперь уже не скрываясь, с интересом рассматривала дух. Мертвая девушка то бледнела, становясь почти невидимой, то приобретала четкие очертания, и тогда выглядела совсем живой. Но вот что я не могла понять - почему я слышу голос новоявленной служанки в то время, как услышать Ариану не в состоянии? Надо бы попросить Ингрема исправить этот недочет просто потому, что мне не всегда удаётся понять жестикуляции феечки. Да и Ариане станет значительно легче со мной объясняться. И я не собиралась отлаживать это в долгий ящик.
        - Где сейчас твой хозяин?
        «Занят, да-да...»
        - И чем же он занят?
        «Приказано молчать. Воля хозяина неоспорима».
        Что он опять скрывает и какую паутину плетёт? Я ощутила, как накатила волна раздражения.
        - Что ж, хорошо. Неоспарима, так неоспорима. Но о себе-то рассказать ты можешь?
        «Могу», - кивнула девушка.
        Как многословно... Такими темпами я до утра из неё и десяти слов не вытяну.
        - Кем ты была при жизни?
        Спрашивать, как Ирида умерла, я не стала. Мне - ни к чему, а девушку такой бестактный вопрос мог задеть не на шутку. Некроманта здесь нет и усмирять разгневанных духов некому.
        «Служанкой, госпожа».
        Уже не плохо.
        - Сможешь сделать мне причёску?
        Девушка кивнула, и тот час же в её руке материалиовалась расчёска. Умело расчесав мои волосы, она заплела высокую прическу. Жаль, зеркала не было и оценить по достоинству старания призрака я не могла. Ладно уж, будем надеяться, что получилось неплохо.
        «Хозяин приказал облачить вас в платье, да-да...»
        - Что значит - приказал? Я ему что, бесправная рабыня? Да что он о себе возомнил? Я не его собственность!
        Не обращая внимание на мои возмущения, девушка покинула комнату, просто пройдя сквозь стену. Но не успело пройти и минуты, как она вернулась, неся в руках платье. Жемчужного цвета и расшитое серебром, оно было бесподобно. Я сразу забыла все обиды и забрала платье из рук призрака.
        Оно легло идеально по фигуре. Я почувствовала себя почти счастливой - та одежда, что я была вынуждена носить последние дни казалась грубой и неудобной в сравнении с шелковой материей. И только одев платье, я задалась вопросом, откуда оно здесь взялось. Точно знаю - спала я не долго. За такое короткое время сшить платье просто невозможно. Понадобилось бы как минимум три дня, да и только при условии, что над платьем работало сразу несколько швей. А тут...
        - Ирида, скажи, откуда взялось это платье? - нахмурившись, поинтересовалась я.
        «Приказано молчать, да-да...»
        Ах, молчать, значит? Ну, ничего. Я все равно узнаю!
        «Хозяин уже вас ждёт, госпожа. Поторопитесь».
        Покинув комнату и идя по коридору, я пылала праведным гневом. Сегодня я ему все выскажу! Вот, абсолютно все! Пусть знает, что я о нем думаю.
        Но моим планам не суждено было сбыться.
        Еще на подходе меня насторожила громкая музыка, смех и гам.
        Войдя в зал, я остановилась в изумлении. Помещение было заполнено нечистью и кружащимися под самым потолком духами. Оглядевшись, поняла, что здесь намечается праздник. Причем праздник не совсем стандартный, учитывая приглашенных. Ну, и где же хозяин торжества?
        Ингрем вольготно сидел на троне и рассеянно наблюдал за танцующей парой. Вопреки обыкновению сегодня он был без балахона, сменив его на черный военный мундир, который хорошо подчеркивал его мужественность. Иногда его губ касалась легкая улыбка, настолько ему несвойственная, что невольно озадачивала. Обычно я привыкла видеть на лице некроманта жестокие усмешки и ухмылки, а сейчас - будто подменили. Невольно залюбовалась им - красив, ничего не скажешь. Но стоило мне переступить через порог как музыка смолкла и нечисть затихла. Сотни внимательных взглядов устремились в мою сторону, и я почувствовала себя неуютно.
        - Все прочь! - Ингрем поднялся и направился ко мне. Духи и нечисть не заставили просить себя дважды и мгновенно исчезли. В помещении остались лишь рогатые музыканты, да две служанки, одной из которых была Ирида. - Ты опаздываешь.
        - Успел соскучиться?
        - Есть немного.
        Я невольно улыбнулась.
        Ингрем взял меня за руку и провел к столу, которого минуту назад здесь не было.
        - Здесь намечался праздник?
        - Только для нас двоих.
        Меньше всего я сейчас хотела оставаться с ним наедине, но промолчала, решив не начинать спор. В конце концов, последнее слово будет как всегда его, а мне останется лишь злиться.
        Тем временем Ирида быстро сервировала стол фруктами и салатами. Последним штрихом стала бутылка эльфийского вина, два фужера и зажаренная дичь.
        - Я подумал, тебе будет приятно вспомнить его вкус, - Ингрем взглядом указал на бутылку. - Надеюсь, не ошибся.
        - Спасибо, - кивнула я и, взяв вилку, принялась за еду.
        Еда была потрясающей и просто таяла во рту. Надо бы обязательно передать благодарность повару - старался от души. И где Ингрем нашел такого талантливого кадра? Даже при императорском дворе не готовили так вкусно, а там привыкли ко всему самому лучшему. Впрочем, сидевший напротив меня мужчина сам являлся одной сплошной загадкой, которую я силилась разгадать, но не могла. И от этого интерес становился все сильнее.
        - За судьбу, что так непредсказуема! - Ингрем разлил вино и отсалютовал мне фужером.
        Я тоже подняла бокал и сделала маленький глоток. Вино было сладким и в меру терпким. Такое вино не поставляли даже в императорский дворец.
        - И где же ты раздобыл эту бутылку? - я не удержалась от любопытства.
        - Пусть это останется тайной, - подмигнул мне некромант и встал из-за стола. - Потанцуем?
        Вот чего-чего, а танцевать не хотелось. Не хотелось снова очутиться в его объятиях, ощущать его руки и тело, теряя голову от этих прикосновений. Но отказаться я не могла по причине того, что не нашла достаточно веских аргументов. В голову почему-то лезла только всякая глупость.
        Я встала, вложила свои пальчики в его ладонь и чуть не зажмурилась от тепла, исходящего от мужчины. В его присутствии я с каждым днем все сильнее теряла голову, и это осознание не радовало. Лучше бы все осталось по-прежнему - в ненависти и злости.
        Он кружил меня по залу, а я вспоминала наш первый танец на императорском балу, свой страх и неприязнь, переполняющую через край. Тогда я и подумать не могла, что отталкивающие чувства могут превратиться в нечто притягательное и запретное.
        Музыка стихла. Несколько долгих, текущих как патока, секунд, мы стояли неподвижно, касаясь друг друга. Будто боясь шелохнуться и разорвать возникшее притяжение.
        А в следующий миг он накрыл губами мой рот, перекрывая дыхание и не давая отстраниться. Неосознанно я ответила на поцелуй и объятия некроманта стали увереннее, крепче, жарче. Я отчетливо слышала, как оглушительно бьется сердце и задыхалась, потому что воздух вдруг стал вязким и тягучим. И я больше всего хотела забыть обо всем и быть счастливой рядом с ним, пусть и не зная точно, как он в действительности ко мне относится.
        Мысли отрезвили. Я разорвала поцелуй и посмотрела на мужчину, что стоял рядом. Он все еще удерживал мое лицо в своих ладонях и, не отрываясь, смотрел в глаза. Теперь мне больше всего хотелось, чтобы он не переставал вот так меня держать, боялась, что он отпустит. И тогда я наверняка просто упаду, потому что стоять самостоятельно больше нет сил. От нестерпимого жара в груди сложно даже вздохнуть.
        В этот миг зал огласила трель - тонкая и пронзительная. Между бровями мужчины пролегла тревожная складка, взгляд будто остекленел.
        - Ирида, проводи ее высочество в спальню, - холодно приказал он служанке и, взглянув на меня, добавил: - У меня появились неотложные дела.
        Не понимая, что происходит и чем вызваны все те перемены в настроении мужчины, я покорно последовала за женщиной-духом, но на пороге оглянулась. Ингрем так и стоял, неподвижно глядя на коридор, ведущий из недр цитадели. И что-то мне подсказывало, что он кого-то ждал. Но кто мог явиться в логово некроманта, да к тому же войти в его жилье на правах хозяина? Ответа я определенно не знала. И это мне не нравилось.
        Сняв с себя платье и разобрав прическу, я долго лежала, глядя на потолок и не могла уснуть. Ариана была рядом, молча даря мне поддержку и не теребя душу.
        Мне надо было поговорить с Ингремом, понять, как он ко мне относится, но его все не было. Я не понимала, почему он так долго задерживается.
        Проворочавшись еще немного, встала и огляделась в поисках одежды. Поморщилась, заметив платье, которое надевая вечером. Без служанок я вряд ли смогу его осилить. Чего только стоит застежка на спине из нескольких десятков мелких крючков…
        В поисках одежды я распахнула шкаф. Платья, которые успели появиться за то время, пока мы с Ингремом ужинали, я сразу отмела в сторону. На полке же аккуратно сложенный лежал уже выстиранный и выглаженный простой наряд, который я вынуждена была носить последние дни. Не раздумывая, я выбрала его и оделась. Просто и удобно - что еще надо?
        Приказав Ариане оставаться в комнате, выскользнула в коридор и направилась в зал.
        Быстро преодолев дистанцию от комнаты до зала, я остановилась как вкопанная, еда услышав сладострастный женский голос:
        - Милый, ты какой-то сегодня напряженный.
        - О чем ты? Все как и всегда. Не выдумывай.
        Устало откинувшись на спинку, Ингрем сидел на кресле, а позади, обнимая его за плечи, стояла нереальной красоты девушка. Вот только красота эта была холодной и злой.
        Роскошные волнистые волосы ниспадали ниже спины, ярко-синие глаза сверкали подобно топазам, чувственные губы сложены в соблазнительной улыбке. Красивое стройное тело… и хвост. У нее действительно был хвост! Такой тонкий, изящный, со смертельным жалом на кончике. И тут я поняла, что рядом с некромантом стоит самая настоящая демоница. Женщина другого мира и не понятно как оказавшаяся здесь. Но явно не из высших. Только высшие демоны могут трансформироваться либо в монстров с крыльями, либо в полное подобие человека. Полутрансформации были подвержены лишь простые демоны, не состоящие в какой-либо иерархии. Все это я узнала на кратких уроках демонологии. Всегда думала, что информацию об обитателях третьего мира мне ни к чему. Учитель считал иначе. Надо же, не ошибся.
        - И не пытаюсь. - Ее пальчики так и порхали по груди некроманта, губы призывно касались мужской щеки. - Правда, не понимаю, почему эльфийка еще жива?
        - Так надо, - лицо некроманта оставалось каменным.
        - Если ты планируешь провести с ней ритуал и забрать ее силу, то не тяни, - с придыханием сказала демоница. - Новолуние тоже не плохое время для обряда. А потом просто избавься от нее. Я так соскучилась…
        Ее пальчики с длинными красными когтями освободили от петли верхнюю пуговицу на мундире Ингрема.
        Все хрустальные замки, которые я успела построить, разбились в доли секунды. Не став дожидаться, пока демоница выпрыгнет из одежды, дабы предаться любовным играм с некромантом, я не разбирая дороги, пошла обратно. Глаза застилали слезы, а душа кровоточила, и не было средства затушить эту боль. ***
        Некромант закрыл глаза, пытаясь сообразить, как более аккуратно разорвать отношения с демоницей. Эрма была мстительной, и мужчина об этом прекрасно знал.
        - Я не собираюсь от нее избавляться, - после минутной паузы, сухо ответил Ингрем.
        - Ммм… решил завести себе забавную игрушку? Будешь дрессировать от нечего делать?
        - И снова не угадала. Кстати, лишать ее силы я тоже не намерен.
        - И что же повлияло на твои планы?
        Пальцы Эрмы добралась до второй пуговицы, и были перехвачены мужской ладонью. Демоница раздражала Ингрема, и он не считал нужным скрывать сей факт. Раньше он мог ночами напролет наслаждаться ей в постели, теперь все изменилось. Он желал другую.
        - Не помню, чтобы приглашал тебя. - Голос некроманта мог с легкостью замораживать.
        - А разве мне когда-нибудь требовалось приглашение? - Девушка грациозно села к нему на колени. - Не злись, - изящный коготок ласкающе прошелся по мужской щеке. Эрма придвинулась к нему ближе, так, что Ингрем ощутил запах ее духов и жар дыхания на своих губах. - Мне тебя так не хватало.
        - Прекрати, - поморщился некромант. Кто бы мог подумать, что бросить любовницу будет так сложно…
        - Ты изменился, - грустно произнесла девушка, все еще находясь на его коленях. - Все дело в ней, да?
        Ингрем промолчал, не желая отчитываться.
        - А как же наши планы? Ради нее ты готов отказаться от всего, к чему мы стремились?
        - Наши планы? - жестко усмехнулся некромант. - О чем ты? Не было ничего «нашего». Были только мои планы и твои. И они во многом отличались.
        - Вот, значит, как? Не было ничего «нашего»? - нежно улыбнулась девушка, оставляя на лице мужчины едва заметную царапину. Зло рассмеявшись, словно вмиг обезумила, она все-таки поднялась и с ненавистью посмотрела на некроманта. - Думаешь, я молча уйду после твоих слов? Действительно полагаешь, что все будет настолько просто? Если так, то глубоко заблуждаешься, - девушка развернулась и направилась к покоям принцессы. - Ты разрушил мою мечту стать императрицей. Взамен я лишу тебя той, что так опрометчиво повлияла на твое решение.
        Ингрем попытался встать, но тело будто налилось свинцом. Магия, послушная до сегодняшнего для молчала, энергетические потоки неожиданно стали недоступны.
        Осознание пришло резко - Эрма просто-напросто отравила его своим специфическим ядом, таким образом, временно выведя из строя. Стерва! Да и он хорош. Слишком расслабился, будучи уверенным в своей силе. И эта самоуверенность сыграла с ним злую шутку.
        - Стой! - но демоница больше не обращала на него внимания. - Эрма, стой! Чего ты хочешь?
        Девушка все-таки остановилась и, взглянув на него из-под полуопущенных ресниц, отчеканила:
        - Слишком поздно. Ты сделал свой выбор.
        Он не мог пошевелиться, вынужденный беспомощно наблюдать, как его бывшая любовница покидает зал. Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что она задумала.
        Из груди мужчины вырвалось глухое рычание.
        ГЛАВА 19
        Наивная! Какая же я наивная! Ничему жизнь не учит. Вот, вообще, ничему! И стоило же довериться тому, кто изначально видел во мне лишь куклу, ту, что должна была стать изощренной местью.
        Больно… как же больно.
        Слезы текли не переставая. Я напоминала себе мотылька, слепо летящего на свет и в итоге обгоревшего в пламени. Так паршиво я себя еще никогда не чувствовала.
        Ариана подлетела, хотела утешить, но я остановила ее. Не нужна мне сейчас жалость. Мне нужно поскорее убраться отсюда и забыть проклятого некроманта. Как же я его ненавижу!
        С трудом подавила новую вспышку слез. Надо успокоиться, взять себя в руки и подумать. Хорошенько подумать. Оставаться я здесь не собираюсь, ждать, пока Ингрем воплотит все свои планы - тоже, а значит, надо действовать. И действовать быстро, пока некромант не догадался о том, что я в курсе его замыслов. Но как покинуть горный хребет, если я даже толком не помню пути, по которому прошла с Ингремом? И это еще полбеды, учитывая, что вокруг убежища некроманта в любом случае стоит щит, который я вряд ли смогу преодолеть. Ладно, будем решать проблемы по мере поступления, а пока надо просто найти выход. Хоть какой-нибудь. Обо всем остальном буду думать потом.
        - Ариана, помоги мне, - умоляюще взглянула на фею.
        Грустно посмотрев, феечка подлетела к двери.
        - Ты знаешь дорогу?
        Ариана кивнула.
        Мы, стараясь не шуметь, выскользнули в коридор. Я молила Лесных Духов, чтобы нам на пути не повстречались слуги Ингрема. Стоит попасться им на глаза, как некроманту станет тут же известно о нашем побеге. Если мы сейчас попадемся, то о повторных попытках не стоит и мечтать. Ингрем точно не оставит мне шанса.
        И все-таки идя по пустынным коридорам, я не могла отделаться от мысли, что что-то не так. Мой такой легкий побег казался нереальным. В какой-то момент подумалось, что провидение на моей стороне и мне действительно удастся покинуть чертоги некроманта. Но, как известно - эльфы предполагают, а духи располагают.
        Стоило нам завернуть за поворот, как я нос к носу столкнулась с демоницей. На миг ее глаза расширились от удивления, но надо отдать ей должное, со своими эмоциями она справилась виртуозно.
        Н-да уж… не везет, так не везет.
        - И куда это ты собралась? - хищная улыбка сделала красивое лицо отталкивающим. - Не к Ингрему ли спешишь? Но он занят, милочка. И еще не скоро освободится.
        Слова демоницы насторожили. Я лихорадочно пыталась сообразить, что ответить.
        - Молчишь? - пухлые губы брезгливо скривились. - И правильно делаешь. Это все, что ты можешь в сложившейся ситуации.
        - Какой еще ситуации? - голос подвел - стал надтреснутым и дрожащим. Я как зачарованная наблюдала за смертоносным жалом демоницы не в силах отвести взгляд, не в силах пошевелиться. Девушка напоминала мне гадюку, гипнотизирующую свою жертву. - О чем ты говоришь?
        - Так, ни о чем, - она равнодушно пожала плечами, будто говорила о каком-то недоразумении.
        А в следующий миг ее хвост расчертил дугой воздух, и источающее яд жало устремилась мне в лицо. Упав на колени я чудом уклонилась. Боль, которая вспыхнула из-за ссадин была почти неощутима. В надежде хоть как-то защититься, я выставила щит, но надолго его не хватит.
        - Что тебе от меня нужно? Чего ты хочешь?
        - Лично от тебя - ничего. А Ингрему урок не помешает.
        Задаваться вопросом, из-за чего у них случился разлад и причем тут я, не стала - просто не было времени. Моя жизнь висела на волоске…
        Я лихорадочно пыталась сообразить, как выбраться из сложившейся переделки. Краем сознания отмечая, что использованная магия уже должна была быть замечена некромантом, я попятилась и призвала стихийную магию. Вот в ладони возник бледно-голубой шар, а спустя миг уже устремился к противнице.
        Демоница небрежно отмахнулась, на ее губах снова заиграла предвкушающая улыбка. Она хотела только моей смерти и ничто иное ее просто удовлетворить не сможет.
        Водяной шар взорвался чуть в стороне от девушки, окатив ее кипящими брызгами. Демоница взвыла и отшатнулась, ее лицо скривилось от боли, кожа покрылась пузырями.
        Пользуясь моментом, я оттолкнула девушку и побежала по коридору. Одни повороты сменялись другими, я не разбирала дороги и не оглядывалась до тех пор, пока не очутилась в тупике. Только тогда я остановилась и обернулась.
        В меня чуть не врезалась Ариана. И лишь в последний момент она успела остановиться. Не обнаружив за её спиной демонессу, я выдохнула от облегчения.
        - Куда теперь?
        Феечка указала направо. Пройдя два поворота, мы вышли из пещеры и оказались на свежем воздухе. За пределами горного хребта дул холодный ветер, заставляя ежиться от каждого порыва. И почему я сразу не предусмотрела особенности горного климата? Но радовало хотя бы то, что демонесса так и не объявилась.
        Спустившись с горного плата, растерянно огляделась. Куда идти не знала, к тому же боялась погони. Что-то мне подсказывало, что демонесса не из тех, кто прощает обиды.
        Последний раз взглянув на горный хребет, я решительно направилась прочь. Горечь разочарования жгла душу. Глаза вдруг наполнились слезами. Я готова была вот-вот разреветься, но старалась сдерживаться. Вот чего я, а? Все ведь хорошо. Я жива, возвращаюсь в столицу и погоня пока не маячит за плечами. Так чего грустить? Радоваться надо. Но душа не соглашалась с подобными доводами. Перед глазами то и дело всплывало лицо Ингрема и становилось ещё тяжелее. Зачем я только ему поверила? Почему не пресекла на корню зарождающиеся чувства? Сейчас бы не страдала. С другой же стороны я избавилась от ниточек, которыми меня оплел некромант. Зная правду, я уже не позволю себя использовать.
        Уговоры самой себя не помогали, мне все равно было плохо. Просто плохо. И когда первая слезинка прочертина дорожку, я зло смахнула её рукой. Пройдёт время, и все забудется. Оно вылечит душу, вот только сможет ли сердце снова открыться чувствам? Боюсь, я уже не смогу доверять никому и никогда.
        Так размышляя, я вышла на тракт, а ближе к вечеру вдали показался разбитый купеческий лагерь. Ровной чередой вдоль дороги стояли обозы, пылали костры, слышались людские голоса и конское ржание. Ветер донес запах ароматной похлёбки и я вспомнила, что со вчерашнего дня во рту не было и росинки. Но примут ли они меня или прогонят прочь? Кто бы мог подумать, что гордая эльфийская принцесса опустится до того, чтобы просить у людей помощи. Но выбора не было. Одна я не доберусь до столицы. Конечно, хотелось верить, что Нафир и Виар меня ищут, но, как говорится: спасение утопающих - дело самих утопающих. О словах некроманта, что император хотел использовать меня для какого-то тёмного ритуала старалась не думать. Скорее всего, это было сказано, чтобы раз и навсегда отбить у меня желание вернуться в империю. Что ж, ему это почти удалось.
        Посомневавшись, я накинула капюшон и медленно приблизилась к каравану. Мужчины и женщины, сидящие у костров не вызывали доверия. Я приказала Ариане спрятаться. Не стоит пугать людей духами, не то, чего доброго, обвинят в некромантии и закидают камнями. И никому не будет дела до того, что фея добрая, а я не имею никакого отношения к чёрной магии.
        Караванщик - мужчина лет пятидесяти, смерил меня с ног до головы похотливым взглядом. Так хотелось поставить его на место, но я сдержалась и постаралась пропустить мимо ушей все пошлые шуточки. На вопрос, чем буду платить, молча сняла сережки и протянула наглецу. Рассмотрев плату, мужчина присвистнул и позволил идти с караваном. Мне даже отвели место на одной из телег. Ещё бы! Украшения, которыми я расплатилась, стоили целое состояние.
        Примостившись на краю телеги, я посильнее надвинула капюшон и без особого любопытства оглядела пассажиров. Обычные люди, ничего особенного и примечательного.
        Откинувшись на борт телеги, устало прикрыла глаза, благодаря Лесных духов за то, что ещё жива, что погоня не маячит за плечами и что сейчас я не одна. Ариана сидела тихо у меня за пазухой и я надеялась, что так и будет до конца путешествия.
        Караван остановился за час до темноты и принялся обустраиваться на ночлег. Лошадей сноровисто распрягали возчики, караванщик командовал направо и налево. Мне он тоже уделил внимание, пристроив к костру, у которого уже сидели люди. Моё появление они восприняли равнодушно. Я слегка склонила голову, приветствуя сидящих у костра. Заговаривать первой не стала, да и настроения не было. Мысли все время возвращались к Ингрему. Мне не верилось, что он спокойно меня отпустил. Казалось бы, надо радоваться, но душу грыз червячок, не давая покоя. Что-то определённо случилось в логове некроманта. Вот только что?
        - Здравствуй, девица, - слово взял широкоплечий мужчина с густой чёрной бородой и пронзительным взглядом. - Откуда ты, красавица?
        - Еду к родственникам в столицу, пожить немного, - не моргнув глазом, солгала я. Врать не хотелось, но и правду я сказать не могла. А молчание выглядело бы подозрительным. - Отец приболел лихорадкой, вот мать и отправила до зимы, потом обратно. Зовут меня Ирена, - добавила я, справедливо рассудив, что своё настоящее имя лучше бы сохранить в секрете. Мало ли что...
        - Не горюй, девица. Расставание тем и хорошо, что за ним будет встреча. Боги дадут, и твой батюшка поправится. А меня зовут Крен, - мужчина доброжелательно улыбнулся. - Я плотник, еду в столицу на заработки. А это мой друг, Ве6 и его супруга - Аити, - он указал на сидевших рядом с ним мужчину и женщину.
        Веб был низкорослым и коренастым, с неприметным лицом и голубыми глазами. Женщина же напротив, была высокая и стройная, к тому же достаточно красивая для своей расы.
        - Не стесняйся, присаживайся. В ногах правды нет.
        Я ответила на улыбку и присела поближе к костру. Все тело ныло от долгой дороги и тряски в телеге.
        - Не переживай, детка. Кончится болезнь. Никуда не денется. - Аити протянула мне хлеб с ломтиком сала. - Кушай.
        Ко мне пододвинули чашку с кашей. Пшёнка с мясом, хоть и была непривычной, но вкусной. Или мне так казалось, потому что я уже и не помнила, когда в последний раз толком ела. Всё-таки горный хребет я покинула, не озаботившись продовольствием. А теперь радовалась, что наткнулась именно на этот караван. Люди здесь были добрые и отзывчивые.
        Караванщик присел к нашему костру минут через десять после ужина. Как я узнала во время трапезы, звали его Горас.
        - Как дела? - обратился он сразу ко мне.
        - Спасибо, все хорошо.
        Меня насторожил его интерес, но вида показывать не стала. Просто сделала зарубку не терять бдительности. Как бы хорошо меня здесь не приняли, в любую секунду все может измениться. Знаем, проходили.
        - Не обижает никто? - продолжал допытываться он.
        - Нет, что вы, - я улыбнулась. - Все просто замечательно.
        - Еда нравится?
        - Очень вкусно, спасибо.
        Я намеренно не поддерживала разговор, и вскоре, проворчав себе что-то под нос, Горас ушел. Я выдохнула с облегчением. Не нравился он мне. Было в нем что-то неприятное.
        Место для ночёвки мне отвели на телеге. Спальника у меня с собой не было. Посильнее укутавшись в плащ, я свернулась калачиком и затихла.
        Лагерь жил своей жизнью - непривычной и неуютной. То лошади ржали, то люди орали, то шумел кто-то, то ходил мимо. А кто-то и вовсе громко храпел...
        На груди заворочилась Ариана. Я легонько накрыла её ладонью, успокаивая. Самой было жутко и тревожно. Радовало только, что до столицы осталось недолго - три-четыре дня, которые мне придётся провести постоянно оглядываясь, опасаясь погони.
        - Все будет хорошо, - прошептала, чтобы её приободрить. - Скоро мы окажемся в столице, а там никакие демонессы до нас не доберутся. И некроманты так просто не достанут.
        Ариана притихла, успокоившись. Вот только кто успокоит меня? Я прекрасно понимала, что как только вернусь во дворец, меня снова захотят убить. Не знаю, правду ли сказал Ингрем о последователях Карама. Вполне возможно, он снова играл на моих чувствах, чтобы заставить делать то, что хочет. Но что, если он не врал и дела действительно обстоят именно так? Что тогда? Моим единственным желанием было предотвратить истребление моего народа, но если от брака с императором пострадает весь мир?
        Честно, я не знала, что мне делать и в каком направлении двигаться. Каждый мой шаг, это шаг над бездной, над пустотой, в которую я так отчаянно боюсь провалиться.
        ***
        Я достаточно быстро втянулась в дорожную жизнь. Распорядок здесь был простой. Главное не рассуждать о судьбах мира, тогда все будет хорошо.
        Подъём на рассвете. Час на сборы и личные нужды, а повар тем временем шаманит над завтраком.
        Второй день в дороге прошёл спокойно. Единственное, что выбивало из равновесия - сальный взгляд караванщика, который тот то и дело бросал в мою сторону. Я ежилась, но не боялась, понимая, что Горас не сделат мне ничего плохого, по крайней мере до тех пор, пока я нахожусь в окружении людей. В одиночестве старалась не оставаться и почти весь день провела в обществе Аити.
        Женщина много рассказывала о себе, о своей прошлой жизни и планах на будущее. Оказалось, когда-то Аити была дочерью богатого купца. Едва девушке исполнилось восемнадцать, её отец сговорился о браке с обедневшим вельможей - толстым и ворчливым стариком. Сколько бы девушка не плакала, да все без толку. Вельможа не хотел отказываться от возможности поправить финансовые проблемы, а отец от возможности породниться с аристократом. Не желая идти у них на поводу, девушка сбежала. Ей приходилось много работать, чтобы хоть как-то выжить. В больнице, куда она устроилась санитаркой за сущие гроши, она встретила Веба. Мужчина сломал ногу, и за ним приходилось ухаживать. Так и начались их отношения.
        Выслушав её рассказ, я невольно подумала, что хоть наши истории похожи, но мне не пришлось выбирать. Правильно сказал отец: "Правители не могут думать только о себе - это наше проклятие. В первую очередь мы должны заботиться о своём народе."
        Император не был толстым и ворчливым стариком, но чувств я к нему не испытывала. Мне пришлось подчиниться и вот как все обернулось...
        День прошёл спокойно. Мне даже стало казаться, что я спокойно доберусь до столицы. Но, как всегда, у судьбы были другие планы.
        За час до темноты караван остановился возле широкого ручья, и мы стали готовиться к ночлегу. Устав от дневной тряски и дорожной пыли, которая безжалостно липла к телу, я захотела освежиться и пошла к ручью. Дождавшись, когда все уйдут, разделась и вошла в студеную воду. Стихия наполняла меня силами, я уже давно не чувствовала себя так хорошо и спокойно. Проблемы будто отступили за задний план, превратившись во что-то незначительное.
        Ариана кружилась рядом и восторженно жестикулировала, из чего я поняла, что она рада возможности порезвиться. Всё-таки феечке пришлось провести почти двое суток, прячась от посторонних глаз и не имея возможности расправить крылья.
        Но долго прохлаждаться мы не могли, пора было возвращаться к каравану. Я вышла из воды и, чуть обсохнув, оделась.
        Тихое, осторожное шуршание послышалось, когда я застегивала последнюю пуговицу. Замерла, прислушиваясь. Но подозрительных звуков больше не было, слышались лишь крики птиц, да тихое жужание насекомых. Возможно, послышалось? Столько времени я нахожусь в постоянном напряжении, неудивительно, что мне повсюду мерещится опасность.
        Громко хрустнула ветка, заставив меня вздрогнуть. И этот шум я уже не могла списать на расшалившуюся паранойю. Кто-то затаился в тени деревьев, ощущение липкого взгляда прошлось ознобом по коже.
        Может, караванщик? Недаром меня настораживали его похотливые взгляды.
        Быстро пошла к каравану, но дойти до телег мне было не суждено. Дорогу мне преградила демонесса.
        Значит, караванщик ни причём. Но это не радовало, теперь возникла проблема посерьезнее.
        - Думала убежать? - улыбнулась демонесса, изящно поведя хвостом. На её коже уже не было ожогов. - Нет, милочка. От меня так просто не сбежишь.
        - Уходи, мне не нужны неприятности, - я старалась сохранять спокойствие, но получалось это плохо. - Нам нечего делить.
        - Может, делить уже и нечего. Но благодаря тебе мои планы рухнули, и ты за это ответишь.
        Не говоря больше ни слова, она выхватила из-за пояса кинжал и замахнулась, целясь в горло. Я с трудом увернулась, чувствуя, как в миллиметре от моей шеи вспороло воздух острое лезвие. Ариана бросилась в лицо демонессе, в надежде её отвлечь, но была небрежно отброшена в сторону. Кувыркаясь в воздухе, феечка отлетела в кусты шиповника и затихла.
        Выставив перед собой щит, я позвала Ариану, но ответа не было. Не на шутку испугавшись, метнулась к кустам, но демонесса не дала к ним приблизиться. Удар хвоста отбросил меня в сторону, барьер треснул и исчез. Больше у меня не было защиты. Оставалось только удивляться, как ядовитое жало меня не задело.
        Родная стихия откликнулась охотно и вскоре на моей ладони замерцал водяной вихрь. Сорвавшись с кончиков пальцев, он молнией устремился к противнице, но к такому повороту демонесса была уже готова.
        Ей не составило труда отразить мой выпад. От лёгкого жеста руки водяной смерч ушёл в сторону, врезавшись в ближайший ствол. Жалобно заскрипев, искареженное дерево опасно накренилось.
        - Я не наступаю на одни грабли дважды, - прошипела она, опасно сверкнув глазами. - Глупо недооценивать противника. Это, знаешь ли, бывает смертельно опасно.
        Я лихорадочно пыталась сообразить, что теперь делать. Она с лёгкостью отразила мою магическую атаку, разбила вдребезги мощный щит и теперь медленно надвигалась, желая вдоволь наиграться с попавшейся в цепкие лапы мышью. Вот только несчастной мышью была я, а роль жертвы меня категорически не устраивала. Может, я и смогла бы убежать, скрыться в лесу, но не могла бросить Ариану.
        Но и долго противостоять демонессе я тоже не могла. Скоро, совсем скоро ей наскучит эта игра и она перестанет забавляться.
        Я медленно поднялась, снова призвав стихию. Видя мою незамысловатую магию, демонесса презрительно хмыкнула.
        - Не надоело ещё? - Она смотрела на меня как на умалишенную. - Неужели ещё не поняла, что твоя магия - ничто по сравнению с моей?
        Я не ответила. Вместо этого послала в грудь демонессы водяной смерч, а за тем ещё один и ещё. Пока противница отбивала мои атаки, я ускользнула в кусты, где лежала Ариана. Быстро подхватив крохотное тельце на руки, что было сил побежала прочь.
        Чуя за спиной погоню я не оглядывалась, считая глупостью тратить драгоценное время. Но в какой-то момент что-то изменилось в самом воздухе, я ощутила разлитую по нему магию - густую и древнюю.
        В страхе остановилась, костеря себя на все лады. Ощущение было до жути знакомым и неприятным. Я снова оказалась в Великом лесу, но на сей раз Ингрема рядом не было.
        Но деваться было некуда, за спиной снова послышалась погоня. Чертыхнулась и, не разбирая дороги, побежала вперёд. Когда под ногами разверзлась пустота, я закричала. Упав, сильно ударилась головой о выпирающий из земли корень, все тело болело и саднило, в волосах запутались сухие листья. Попыталась подняться, но голова кружилась так, что тошнота подкатила к горлу, перед глазами все плыло.
        - И почему я не удивлён?
        Проклятый дух стоял за моей спиной, а я не решалась обернуться. Мне нестерпимо захотелось провалиться сквозь землю. Вот прямо немедленно. Или же стать невидимой. Не важно. Лишь бы быть максимально подальше.
        ***
        В тёмное время суток здесь всегда было красиво, волшебно и мистически страшно. Ночами пустые коридоры наполнялись тихим шепотом духов, а тени и неверный свет факелов оживляли барельефы, превращая их в жутковатые танцующие фигуры. То растворяясь, то нестерпимо слепя глаза в углах мерцали призраки. В тиши мощь и сила древних камней ощущалась особенно чётко.
        Но последние два дня окружающая красота раздражала, а собственное бессилие - убивало. Ингрем досконально изучил каждую трещенку на противоположной стене, каждую неровность. В сердцах он мечтал разрушить свой подгорный дворец до основания, лишь бы вырваться из тенет проклятого яда, обрести свободу и свернуть хрупкую шейку демонессы. Сотни, нет, тысячи раз он прокручивал в голове её смерть во всевозможных вариациях, но легче не становилось. Неизвестность терзала подобно дикому зверю, наконец добравшемуся до преследуемой жертвы. И единственное, что ещё успокаивало некроманта - он не потерял возможности приказывать духам.
        Ингрем не был дураком, чтобы в таком состоянии пытаться призвать на службу безликих. Даже при огромном желании он не сможет удержать их в повиновении. Но заставить служить простых, рядовых духов был вполне способен. И хоть толку от них было мало, однако же они успешно справлялись со своей миссией - помешать Эрме добраться до принцессы, выигрывая для Саиры драгоценное время.
        Но сколько будет продолжаться везение и когда веревочке придёт конец? Ингрем не знал и не хотел узнавать. Саира стала для него центром Вселенной и терять её он не собирался. Призвав всю свою волю и со всей силы напрягшись, он ощутил, как мышцы стали поддаваться. Яд медленно отпускал тело некроманта.
        ГЛАВА 20
        - Змиулан...
        Но он проигнорировал. Казалось, проклятого духа совсем не интересует моё присутствие в его владениях. Взгляд Змиулана неотрывно буравил стоящую на вершине склона демонессу. В какой-то момент я уловила в его глазах хищное предвкушение, как будто он долго ждал этот момент и вот, наконец, дождался.
        - Ты можешь уйти. Я не стану чинить препятствий, - холодно произнёс он, обращаясь к демонессе. - Но в любом случае знай - лес не пропустит в свои пределы того, кто пришёл со злом. Ещё шаг - и тебя ждёт смерть.
        - Вздумал мне угрожать?
        - Ничуть. Это предупреждение. Прислушайся к голосу разума - он не обманет.
        Чуя силу леса, демонесса настороженно огляделась. Не веря до конца в происходящее, я затаила дыхание в ожидании ответа.
        - Отдай мне девчонку и я уйду, - притворно улыбнулась Эрма.
        - Теперь девчонка принадлежит мне, а я своё не отдаю, - в тон ей ответил Змиулан. - Уходи, и я оставлю тебе жизнь.
        - Не запугаешь! - выплюнула демонесса и метнула в меня огненный шар.
        Я бы и рада была уклониться, да мышцы не слушались. Словно во сне я наблюдала, как, разрезая воздух, пылающий болид несётся в мою сторону. Но не долетев пару метров, он резко сменил траекторию, повинуясь воле Змиулана. Проклятый дух играючи отвел от меня смерть одним лишь небрежным жестом. В душе обжигающей лавой разлилась благодарность. Но зачем ему меня спасать? В то, что он делает это чисто из доброты душевной, вот совсем не верилось.
        Взрыв вспорол воздух, дохнуло жаром, а я так и не могла пошевелиться. Страх уже давно стал моим извечным спутником, но в этот раз он сковал по рукам и ногам, заставил замереть и покорно ждать развязки. Какой бы она не была.
        Деревья предупреждающе зашумели, лианы взметнулись вверх, будто щупальца гигантского осьминога, и устремились к демонессе. Та попыталась уклониться, но проворные лианы быстро обвивали её конечности, а когда Эрма оказалась полностью обездвижена, растение принялось оплетать её тело. Поначалу демонесса рычала и сыпала проклятиями, но ощутив лианы на собственной шее, начала умолять о пощаде.
        Лицо Змиулана оставалось равнодушным вплоть до того момента, как крик смолк, а Эрма превратилась в скульптуру из плотно перевитых лиан, лишь отдаленно похожую на человеческую.
        - Вот и все, - бесцветным голосом подытожил проклятый дух. Он повернулся ко мне и, склонив голову набок, прошипел: - А теперь поговорим....
        По спине пробежал холодный озноб. Глядя в ядовито-зеленые глаза, в которых плескались отблески безумия, я невольно сглотнула. Что-то подсказывало, что он не забыл ни коварства Ингрема, ни то разрушительное заклинание, которое чуть не уничтожило лес.
        - Поговорим...
        Горло вмиг пересохло, голос показался чужим и надломленным. Прокашлялась, и спросила уже более твердо:
        - Просто поговорим?
        - Вставай. - Он протянул мне руку. - Предпочитаю вести разговоры в более уютной обстановке.
        Я с опаской дотронулась до его ладони. Тонкие пальцы сжались на моём запястье, потянули вверх. Ноги ещё плохо слушались, голова кружилась. От слабости я пошатнулась, и моё паршивое самочувствие не осталось незамеченным.
        Змиулан подхватил меня на руки, прижал к горячей груди.
        - Знаешь, я испытываю к тебе массу разнообразных чувств, - задумчиво проговорил он, освобождая мои локоны от запутавшихся листиков. - Нельзя сказать, что все положительные.
        - Что.., - только и нашлась я.
        - Неважно. - Он дёрнул уголком рта. - Все негативные эмоции перекрывает жалость.
        Я вопросительно уставилась на мужчину.
        - Да, моя принцесса, жалость. Я, вообще, удивляюсь, как ты ещё не сломалась. Любой другой на твоём месте был бы мёртв.
        Еле удержалась от пренебрежительного фырканья. Только жалости мне его не хватает, в которую, почему-то, слабо верилось.
        Он шёл по тропинке, которая самым невероятным образом появлялась из ниоткуда, тихо шурша листвой, деревья будто расступались перед ним. Уже стемнело, и маленькие зелёные огоньки кружились стайками, превращая лес в подобие сказки. Это светлячки, - поняла я, поражаясь окружающей красоте. В эльфийском лесу не было ничего подобного. Но так же где-то глубоко в душе я ощущала проклятие, черной тенью нависшее над царством Змиулана. И от этого становилось не по себе.
        В ночной тишине, нарушаемой лишь стрекотом сверчков и шелестом листвы, раздалось уханье совы. Я вздрогнула и сильнее прижалась к мужской груди. В душу закрадывались подозрения.
        - Куда мы направляемся? - как можно более равнодушно поинтересовалась я, украдкой пытаясь осмотреться.
        - В мой дворец, конечно, - тут же ответил он.
        Я внимательно вгляделась в его лицо, стараясь найти подвох, но весь вид Змиулана оставался абсолютно безучастным.
        - Не доверяешь, - заметив мой взгляд, утвердил он. Чувственные губы слегка дернулись в грустной улыбке.
        - А должна?
        Он остановился и только тут я заметила, что мы пришли. Дворец, плотно оплетенный лианами и освещенный светом ночного светила, выглядел зловеще. Нет, даже жутко. Буйная фантазия нарисовала застывшее громадное чудовище.
        - Ммм... Саира, ты судишь меня предвзято, наслушавшись всяких небылиц. - Ядовито-зеленые глаза сейчас были так близко, а чужое дыхание обжигало кожу, что я невольно сглотнула и отшатнулась. Но мужские руки держали крепко, не давая отстраниться. - Не спорю, зерно правды в этих слухах есть, но ты же не маленькая девочка, чтобы верить всему безоговорочно. Должна понимать, что всей правды они не содержат.
        - Может, и не содержат, но на чем-то они основываются.
        - С тобой сложно, - хмыкнул он. - Я в замешательстве.
        - Отпусти, мне уже лучше.
        - Уверена? - Я удостоилась скептического взгляда.
        - Уверена.
        Ощутив под ногами твердую почву и освободившись от близости Змиулана, я почувствовала облегчение. Но расслабляться было рано.
        - Ты так и не сказал, зачем меня спас?
        - Ты не спрашивала.
        - Теперь спрашиваю, - напряглась в ожидании ответа. - Ну, так зачем?
        - В добро уже не веришь? - хмыкнул он.
        - После всего, что пришлось пережить - точно нет, - холодно ответила, неотрывно следя за каждым его движением. - И доверию - тоже.
        - Что ж, хорошо, я отвечу тебе, - скорбно вздохнул он. - Но это долгая история.
        Двери дворца расспахнулись сами собой, явив тёмный проход. Повеяло холодом. Я вздрогнула и посильнее закуталась одной рукой в плащ, на второй же ладони так и лежала Ариана. Феечка не шевелилась, и мне вдруг стало страшно, что я осталась совсем одна.
        - Я могу ей помочь, - прочитав все мои эмоции, заметил проклятый дух.
        - И что ты потребуешь взамен? - не отрывая взгляда от Арианы, прохрепела я.
        - Не поверишь - ничего. Но, вполне возможно, ты хоть немного начнешь мне доверять.
        Я скептически посмотрела на Змиулана, но он оставался непривычно серьёзным. Даже как-то странно было видеть его таким. Но деваться было некуда, и я согласно кивнула.
        - Тогда прошу! - Он галантно поклонился, пропуская меня вперёд. А мне не осталось ничего другого, как шагнуть в темноту.
        Замок встретил нас тишиной. Лианы и ветви, оплетающие стены, сейчас не проявляли враждебности. Сквозь окна проглянула луна, залив серебристым светом помещение.
        Следуя за Змиуланом, я прошла в центр зала и остановилась в нерешительности. Какое-то нехорошее предчувствие так и грызло изнутри, заставляя беспокойно озираться.
        - Неужели я так страшен? - Он подошёл вплотную, всмотрелся в глаза. - Брось, ты просто себя накручиваешь, почём зря.
        - На это есть причина...
        - О, нет, моя принцесса, - откинув челку назад, произнёс дух. - Это не я совсем недавно устроил диверсию. Напомнить, кто?
        Я покачала головой. Так и знала, что он не упустит возможность для упрека. Прям, как в воду глядела.
        - Вот и хорошо. Не будем тратить время на всякую ерунду, когда есть дела поважнее.
        Тонкая мужская ладонь распростерлась над Арианой, кончики пальцев заискрились, вливая в фею жизненную энергию.
        Лицо духа резко побледнело, глаза заволокла мутная поволока, чувственные губы сжались в тонкую линию. Я настороженно наблюдала за его странной магией и гадала, на что же он ещё способен? Кем был, пока не стал вечным пленником леса? И что ему нужно от меня - простой эльфийской принцессы?
        Спустя минуту Ариана встрепетнулась и распахнула глаза. Сев на моей ладони, она огляделась, а потом вопросительно на меня посмотрела. На лице феечки отобразился страх и растерянность.
        - Не беспокойся, - поспешила её успокоить. - Мы во дворце Змиулана. Он не причинит нам зла.
        По крайней мере, я на это надеюсь. Но о моих сомнениях феечке знать не обязательно, только паники не хватало...
        - Спасибо, - выдохнула я, прижав Ариану к груди. - Ты даже не представляешь, как она мне дорога...
        - Рад был помочь.
        - Так о чем ты хотел поговорить? - спросила, вспомнив о его словах.
        - Разговор будет долгим, Саира. Располагайся поудобне. - Он взмахнул рукой. Корни ожили, зашевелились, приобретая форму широкого кресла. - Прежде чем перейти к сути, я вынужден зайти издалека. Чтобы некоторые моменты стали более понятны.
        Я присела на краешек кресла, приготовившись внимательно слушать. Что бы не поведал проклятый дух, безоговорочно верить я ему не собиралась.
        - Ты знаешь, что наш мир состоит из трёх измерений: Светлого, Тёмного и Демонического, - кивнула, соглашаясь. - Так вот, Светлое измерение было создано Мелдором, как оплот для чистых и светлых созданий. Демоническое - безумным Грионом, вечно жаждущим войны и власти. Он создал демонов, и те преданно служили ему. Ну, а Тёмное принадлежало Караму - богу первозданной Тьмы. Надо ли говорить, что каждый из богов наложил отпечаток на своё измерение? - это был риторический вопрос, не требующий ответа. - Боги постоянно соперничали и их измерения тоже были втянуты в долгие кровопролитные войны. - Взгляд Змиулана стал задумчивым, будто он перенеся в те далёкие времена. - Ты знаешь, когда-то я был царем Тёмного измерения. Мне подчинялись, меня боготворили, я одерживал победы и рушил планы врагов, магия была у меня в крови. Мне даже не приходилось произносить заклинания - настолько сила была мне покорна. Но однажды я взглянул на мир другими глазами и понял, что вечно так продолжаться не может...
        - Ты потерял близкого человека? - догадалась я.
        - Потерял, - глухо ответил он. - И не по своей вине. Карам не щадил никого, пытаясь одержать верх над братьями. Наверное, так и должно быть, - он невесело усмехнулся, - но мириться с этим я был не готов. В тот момент, когда я предал его, переметнулся на сторону Мелдора, Тёмное измерение было обречено на поражение. Но за все приходится платить, не так ли? Перед тем, как Карама свергли, он решил отомстить. Не буду вдаваться в подробности, как ему это удалось... Скажу лишь, что самоуверенность губительна. Никогда не стоит считать себя всемогущим и недооценивать врагов. Этот урок дался мне дорого. Смерть, наверное, была бы более милосердней, и он это знал. Карам запечатал меня в Вечном лесу без права умиреть и освободиться. С тех пор я вынужден вечно влачить своё жалкое существование. Мелдор был единственным, кто мог меня освободить и подобрать ключик от проклятия. Но после победы он отрекся от своей божественной силы, став прорадителем Перворожденных. А я потерял всякую надежду на спасение.
        - Все это, конечно, интересно. Но как я связана с твоим прошлым?
        - Ты прямая наследница Мелдора, принцесса Саира. В твоих жилах течёт кровь светлого бога.
        - Это всего лишь легенды, - попыталась возразить. - Да и в магии я не особо сильна. Я не смогу снять с тебя проклятие.
        - Легенды правдивы, - грустно улыбнулся проклятый дух. - Перед тобой реальный свидетель тех далёких времён. Просто поверь, что так все и было.
        - От того, что я действительно являюсь потомком Мелдора, ничего не меняется. Повторяю снова - в магии я слишком посредственна. Высшее заклинания мне не доступны. Наверное, ты в чем-то ошибаешься...
        - Да нет здесь ошибок. Просто ты родилась с мощной печатью, ограничивающей твои возможности.
        - Тебе-то откуда известны подробности моего рождения? - скептически изогнула бровь.
        - Я ждал этого вечность. Неужели ты думаешь, что я не искал способ освободиться?
        - И ты его нашёл, - констатировала я.
        - Верно, принцесса Саира, - ядовито-зеленые глаза сверкнули в полумраке, заставив меня вздрогнуть. - Итак, предлагаю сделку: я распечатываю твою силу, а взамен ты освобождаешь меня от проклятия. На мой взгляд все честно.
        Я задумалась. Что даст мне сделка с Змиуланом? С одной стороны, мне нужна сила, чтобы защитить Лесное королевство, а с другой... Кто знает, чем обернётся для мира освобождение проклятого духа? Какие беды обрушатся на смертных, когда он выйдет из заточения? Ведь что у него творится в голове не ведомо даже богам. Это сейчас он поёт соловьем и давит на жалость, а что будет, когда в этом отпадет необходимость? Но и я не могу так просто отказаться от его предложения.
        Н-да уж, дилемма...
        Что ж, придётся рисковать и рисковать по-крупному. Но давать все карты ему в руки я не собиралась.
        - Я согласна, - сказала, как можно более ровно. - Но у меня будет условие.
        Ариана неистово замотала головой, пытаясь отговорить от опрометчивых решений, но меня было не переубедить.
        - Это необходимо, - одними губами сказала феечке.
        - И каким же будет условие? - Змиулан вольготно откинулся на спинку своего кресла.
        - Ты дашь мне клятву на крови, что твоё освобождение не принесёт миру зло.
        Несколько долгих секунд Змиулан мерил меня испытывающим взглядом, но, наконец, кивнул, соглашаясь.
        - Хорошо, но и ты дашь мне клятву, что снимешь проклятие. Мы ведь должны друг другу доверять, не так ли?
        Промолчав, я протянула руку и её мгновенно сжали тонкие мужские пальцы. В другой руке Змиулана сверкнул нож. Боль от пореза я почти не почувствовала, но когда наши ладони соединились и кровь смешалась, ощутила нестерпимый жар. Я вскрикнула, попыталась отдернуть руку, но Змиулан держал крепко, не давая избавиться от боли.
        - Не так быстро, - прошипел он. - Произноси клятву!
        Не знаю, как долго тянулась эта пытка и как в таком состоянии смогла поклясться снять проклятие. Но сожалеть было глупо. Я сама хотела гарантий и вот - получила.
        - Клянусь, что моё освобождение не принесёт миру зло! - торжественно провозгласил дух, и воздух между нами заискрился.
        Магия приняла клятвы. Теперь, если кто-то из нас решит нарушить обещание, то его ждёт смерть. И мы оба это прекрасно знали.
        - Ну что ж, не будем терять время! - В ядовито-зеленых глазах вновь вспыхнули искры безумия. - Прямо сейчас и начнём!
        - Что я должна делать? - опешила я.
        Было странно наблюдать за бесконечными метоморфозами его настроения.
        - Встань в центре зала.
        Безропотно подчинилась. Как только я оказалась в центре, вокруг вспыхнула неправильная магическая фигура. Неровные лучи с острыми и тупыми углами хаотично чередовались между собой, становясь то длиньше, то короче.
        Поежилась от накатившей вдруг паники. Сердце сжали ледяные тиски. А вдруг он всё-таки решится обмануть и никакая клятва на крови ему не помеха?
        - Не двигайся, иначе тебя поглотит пламя! - будто издалека донесся его голос, хотя он стоял достаточно близко - в нескольких метрах. - Ты ведь не хочешь погибнуть, верно?
        Магические углы уже давно полыхали серым неестественным огнём, и вырваться из него было невозможно.
        Голова закружилась, я покачнулась, лишь чудом удержавшись на ногах. Будто сквозь туман я наблюдала за тем, как проклятый дух медленно идёт вокруг полыхающей фигуры, посыпая каждую вершину горящих на полу лучей чёрным порошком.
        Вспыхнул свет, и внезапно заметался, словно выбирая направление. Я пораженно замерла, не зная, что предпринять. Незримая сила манила выйти из магической фигуры, прервать творящийся ритуал и бежать прочь без оглядки. Но вместе с тем я знала - нельзя. Стоит переступить полыхающие лучи - и меня ждёт смерть...
        Между тем свет всё-таки выбрал направление и ударил мне в грудь живым, но холодным пламенем. Тело пронзили сотни, а может тысячи ледяных игл. Я закричала безвучным криком, прижала ладони к груди, попыталась сбить пламя.
        Пронёсся тяжёлый и протяжный подземный вздох, пламя, прожигающее мою грудь становилось слабей, а вместе с ним утихала и боль.
        - Терпи! - закричал Зммулан. - Терпи, иначе всем нам конец!
        В голосе проклятого духа отчётливо звучал страх. И я, плотно сжав зубы, терпела. Терпела вопреки всему, надеясь, что когда-то невыносимая пытка закончится...
        Тем временем над Великим лесом бушевал уже самый настоящий шторм. Вокруг плеснуло багровым - потоки магической энергии свернулись в тугой клубок. С каждым мигом боль все возрастала.
        Ещё немного и я просто не выдержу...
        Мне хотелось прокричать это Змиулану, заставить его остановить ритуал, но губы онемели, из горла вырывался лишь сдавленный хрип вперемешку со сдавленным мычанием.
        В сознание проник мерный речетатив заклинания. Голос проклятого духа становился все громче и громче, пока не достиг апогея. От последних слов все вокруг заходило ходуном. Весь хаос отражений угасших лучей и звуков полной мощью протекающих сквозь меня, стих, а огонь, терзающий грудь, стал необжигающим, а потом и вовсе исчез.
        На полу, медленно мерцая, угасала фигура, концы лучей которой были усыпаны чёрным пеплом. И лишь слабое жжение в груди, свидетельствовало о том, что все произошедшее мне не привиделось.
        Я была обессилена, разбита и потрясена. Сознание было пустым, в мыслях царил полный хаос. Подняла глаза на Змиулана - проклятый дух самодовольно улыбался. Значит, все прошло, как планировалось.
        Я пораженно ахнула, не совсем понимая, что со мной происходит. Нет, руки-ноги были на месте, но что-то ощутимо изменилось. Мир был другим. Он приобрел другие краски, стал ярче и более нереальней. Я видела окружающий Эфир, тонкие и толстые магические потоки и серые, похожие на паутину ниточки, сплетающиеся вокруг сердца Змиулана в плотный, непробиваемый кокон.
        Проклятье Карама не хуже магических оков держало бессмертного на цепи и стоило бы ему покинуть лес, как паутинки с легкостью разорвали его сердце.
        - Ну вот, а ты боялась. - Он оказался рядом и, не давая упасть, приобнял за плечи. - Я своё слово сдержал. Печать снята.
        - Это невероятно, - прошептала, все ещё находясь в ошарашенном состоянии. - Все так разительно изменилось...
        - И это ещё не придел, - мягко улыбнулся он, но я видела горящее нетерпение в его глазах. - Скажи, ты видишь на мне печать?
        - Да.
        - Как она выглядит?
        - Это кокон... Но кокон необычный... Распутать его практически невозможно. Нити настолько тонкие, что я боюсь, они порвутся...
        Несколько мгновений дух сосредоточенно размышлял. Ко мне подлетела Ариана. Маленькое личико было обеспокоенный, в глазах ещё оставался испуг.
        - Со мной все впорядке, - поспешила её успокоить. - Правда...
        - Приглядись повнимательнее, - привлек моё внимание Змиулан. - Может, на печати есть какие-то узелки?
        Узелок был. Еле заметный, но был.
        Повинуясь внезапному порыву, я коснулась мужской груди аккурат в том месте, где трепыхалось скованное сердце. Тонкий магический поток прошёл сквозь пальцы и ударил в кокон. Паутинки медленно таяли, исчезали, превращались в ничто, а я чувствовала злую, нерастраченную силу, рвущуюся на свободу, но не могла удержать или хотя бы остановиться.
        Пришло страшное понимание - я совершила ошибку, согласившись на сделку с бессмертным. Жаль, что поняла это слишком поздно....
        Змиулан был опасен. Его сила томилась в плену слишком долго, а вместе с ней копилась злость и ненависть....
        Кокон исчез, и последние оковы спали. Дико рассмеявшись, Змиулан обратился в чёрный пыливой смерч, который взмыл в воздух и, разрушив дворец, унесся прочь.
        Лишь чудом уцелев и прижав к груди Ариану, я стояла посреди руин, а в ушах все ещё звучал безумный смех самого опасного существа Трёх измерений.
        ГЛАВА 21
        Нафир спускался в лабиринт. Боль в плече ещё мучила, но, благодаря стараниям Зарина, постепенно сходила на нет.
        Орден, в полном составе, ждал его в главной подземной галерее. Старший вышел вперёд, поклонился. Его жест повторили остальные, но в этих поклонах не ощущалось раболепия, и это бесило Нафира.
        - Принцесса так и не найдена, - проскрипел Старший. - Ты снова нас подвел.
        В кромешной тишине слова главы ордена прозвучали как приговор. Нафир мысленно поморщился. Сколько ещё будет продолжаться этот хрупкий союз? В конце концов, кто-то из них потеряет терпение и тогда прольётся кровь.
        - Её ищут, - спокойно ответил Нафир. - И скоро найдут.
        - У меня другие сведенья, - припечатал Старший. - Все поисковые отряды вернулись ни с чем. Принцесса пропала без вести. Я, вообще, сомневаюсь, что она до сих пор жива.
        - Все верно. Но эльф ещё не вернулся, а значит, он продолжает поиски.
        - Ты реально веришь, что он вернет Саиру? - хмыкнул Старший. - И зачем ему это делать, скажи, если он сам желает ей обладать.
        - Потому что честь ему важнее, - не очень уверенно ответил Нафир. Его самого грызли сомнения и ревность. Принцесса принадлежит ему и никто не смеет к ней вожделеть! - Потому что он не предаст свой народ. Я ясно дал понять, что сровняю с землёй Лесное королевство в случае его провала.
        - Надейся, мой император, - издевательски протянул глава ордена. - Надежда - единственное, что ещё у тебя осталось. Потому что наше терпение на пределе.
        Вот же ж гадство! Глава обнаглел настолько, что не гнушается открыто ему угрожать! Ему, великому императору, поработившему почти весь континент. И хватает же самоуверенности. Ничего, он скоро это исправит и расставит пешки по своим местам.
        - Вам не о чем беспокоиться, - холодно произнёс Нафир. - Принцессу скоро вернут, и мы успеем провести ритуал в ближайшее новолуние.
        - Учти, больше ошибок мы не потерпим. Правителю, не способного удержать даже женщину, не место у власти.
        Нафир отстраненно наблюдал, как Орден Чёрных Птиц покидает подземную галерею. Внешне мужчина оставался спокойным, но внутри все клокотало от гнева. Все планы стремительно катились под откос, но хуже всего было чувствовать свою беспомощность. Оставалось только ждать и надеяться на благоразумие эльфа.
        В бессильной ярости император зарычал и упёрся руками в старый жертвенный алтарь. Каменный монолит был обжигающе холодным. Нафир попытался отстраниться, но тело не слушалось, руки будто попали в ледяной плен. Боль пронзила все его существо, добравшись до каждого уголка сознания.
        Из белого монолита на императора взирали горящие зеленым светом глаза неведомой твари. Как-то иначе назвать то, что сидело в каменном алтаре Нафир не мог. В воздухе скопились эмонации чужой бесконтрольной злости и дикой ненависти, сделав его таким же густым, как и патока.
        «Ты такой же как я, - не сразу, но Нафир понял, что к нему обращается заточенная тварь. - Так же жаждешь власти и мести, но скованный ограничениями, вынужден терпеть и подчиняться. Разве ты не хочешь раздавить всех, кто посмел сомневаться в твоём величии и стать единовластным правителем, перед которым склонятся даже боги?»
        - Как такое возможно? - выдохнул Нафир, чувствуя, как холод из камня медленно расползается по жилам. - Разве такое доступно смертным?
        «О, да.., - Нафиру показалось или в голосе неведомого существа прозвучала самоирония? - Если его телом завладеет бог».
        Ужасная догадка пронзила сознание. Император снова попытался вырваться из цепких лап могильного холода, но, как и в предыдущий раз, лишь напрасно потратил последние силы.
        Глаза из монолита неумолимо приближались. В какой-то момент холод добрался до сердца Нафира, а разум навсегда поглотил зелёный свет.
        ***
        После снятия печати чувствовала себя опустошенной и измотанной. Каждый шаг давался через силу, а духи Великого леса скалились в спину. Я нутром ощущала их негатив и, если честно, не знала, что их сдерживало от нападения. Возможно, все ещё действовал запрет Змиулана, а может они чуяли во мне новую силу и справедливо остерегались. Как бы там ни было, препятствий мне не чинили. И это радовало. К тому же Ариана всегда летела впереди, разведывая путь и вовремя сообщала об опасностях. Так, благодаря её помощи, я обошла берлогу медведя и избежала встречи с лосем.
        Из леса вышла ближе к вечеру и вздохнула полной грудью. Наконец-то буреломы и исчезающие тропинки остались позади, собственно, как и лесные обитатели. Теперь было бы хорошо подумать о ночлеге, но, к сожалению, я не умела ставить охранные круги, да и не думала, что это когда-нибудь пригодится.
        Выбрав место чуть в стороне от тракта и используя плащ для подстилки, я забылась тревожным сном. Меня мучали кошмары - один страшнее другого. Я постоянно вздрагивала и ворочилась, пытаясь устроиться на жёсткой земле поудобнее. Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как я легла спать, но когда открыла глаза, небо все ещё было тёмным.
        Рядом со мной кто-то сидел. Я мысленно позвала Ариану, но та не откликнулась. Это настораживало. Феечка ни за что и никогда меня не бросила бы, если только...
        Сначала я подумала, что Ингрем всё-таки меня нашёл и сердце забилось быстрее, предвкушая новую встречу. Глупое сердце. Ему не объяснишь, что некромант просто использовал меня, надеясь добраться до трона. Его темную ауру невозможно спутать с кем-то другим, а сидящий рядом мужчина однозначно был светлым.
        Но если это не Ингрем, тогда кто же?
        Осторожно плетя защитный щит и стараясь не выдавать своих действий, я прислушивалась к своим ощущениям. От гостя исходила тоска, злость на самого себя и... радость?
        Странная смесь чужих чувств не на шутку озадачила. Я не могла понять: друг он или враг? И что ему от меня нужно?
        - Не притворяйся, Саира. Я знаю, что ты проснулась. Щит тебе не понадобится.
        - Виар?!
        Я подскочила как ужаленная. Все ещё не веря, что это действительно он, вгляделась в мужской силуэт. Всегда идеально уложенные светлые волосы разметались по плечам, красивое лицо с тонкими чертами осунулось, в глазах поселилась усталость. Он явно много дней в пути и без отдыха. Но это был действительно Виар, и я развеяла щит.
        - Ну, явно не огр, - невесело хмыкнул он. - Хотя не удивлюсь, если здесь водятся подобные твари. - Он многозначительно посмотрел в сторону Великого леса.
        - Но... как? - прошептала я. В голове не укладывалось, как он здесь оказался. Виар не колдун, и заклятие поиска ему недоступно. - Как ты смог меня найти?
        - Ты же знаешь, что я полукровка. Помимо эльфийской крови в моих жилах течёт кровь оборотней и ведьмаков. Не спорю, уловить твой след было сложно. Он постоянно петлял и исчезал, смешивался с другими... Я видел весь твой путь до Горного Хребта и обратно. В конце концов, твой след привёл сюда. - Виар нахмурился, его взгляд стал испытывающим. - Пылевой смерч, вырвавшийся из Великого леса, как-то связан с тобой?
        Я потупилась. Вот что ему ответить? Рассказать правду, что заключила с проклятым духом сделку и, в обмен на помощь, сняла с него печать? Виар мне не поверит. В лучшем случае подумает, что у меня лихорадка, в худшем, что окончательно спятила. Но и врать я не могла. Что-то глубоко внутри претило этому.
        - Змиулан разрушил печать и вырвался из леса, - тихо сказала я, избегая встречаться с ним взглядом. - Вина за это полностью на мне...
        - Что?
        - Я даже предположить не могла, сколько веков он копил злобу и ненависть. Страшно представить, что теперь ждёт мир...
        Виар некоторое время молчал. На самом деле всего лишь несколько минут, но мне показалось, что прошла целая вечность.
        - Главное, что ты жива и здорова, а с остальным мы как-нибудь справимся, - констатировал он. - Сейчас же надо решить, как быть с брачным договором. Император жесток, и что-то я сомневаюсь, что в союзе с ним ты будешь счастлива. Скорее всего, твоя жизнь в роли императрицы превратится в ад. А я не хочу, чтобы ты мучилась.
        - А разве есть выход?
        - Лесное королевство может заключить договор с орками, да и с остальными расами, которые притесняет империя. Проблема лишь в том, что нам не хватает времени.
        - В том-то и проблема.
        - Мы потом это обсудим. - Голос Виара изменился, в нем проступили нотки металла. - А сейчас я хочу знать: кто и зачем тебя похитил?
        Говорить о Ингреме не хотелось. Сердце все ещё не смирилось с жестокой реальностью. Я боялась, что мой голос дрогнет, начни я своё повествование.
        - Враги Нафира, кто же ещё, - как можно равнодушнее пожала плечами.
        И ведь не соврала. Так все и было.
        Горизонт постепенно светлел, утренний холодный воздух пробрался под плащ, заставив меня поежиться. Как же я устала за последние дни... Сколько ещё надо пройти испытаний? Ведь это же не может длиться вечно, ведь правда? Должна же быть конечная.
        - Иди сюда...
        Распахнув плащ, Виар притянул меня к себе, чтобы согреть. В надёжных сильных руках было тепло и уютно. Но вот мурашек от его прикосновений я больше не ощущала.
        Тёплые губы коснулись моей шеи, крепкие руки прижали сильнее.
        - Виар, не надо.
        Я вырвалась из объятьев и посмотрела в ярко-синие глаза. Когда-то я мечтала, чтобы он ответил мне взаимностью, но с тех пор многое изменилось. Я полюбила другого, хоть и стала марионеткой, которую пытались использовать ради мести. К тому же ответственность за свой народ с меня никто не снимал. Я должна вернуться к Нафиру и предотвратить истребление моего народа. Люблю я будущего мужа или нет - неважно. И даже тот факт, что он тиран и узурпатор, получающий наслаждение от чужие пыток и казней, не играет особой роли. Больше всего на свете мне хотелось вернуться домой и забыть последний месяц как страшный сон, никогда не вспоминать Ингрема и императора, зажив прежней жизнью. Но если иного выхода нет, я приму эту участь. Стойко приму и буду влачить её до конца. А что предлагает Виар? Ввергнуть Лесное королевство в хаос войны и поставить под угрозу тысячи жизней. И все ради чего? Стоит ли моя свобода таких жертв?..
        - Саира, - в его глазах проскользнуло непонимание. Он протянул ко мне руку, пытаясь удержать, но я отшатнулась, не позволив себя коснуться. - Я тебя не понимаю...
        - А тут и понимать нечего. Я должна вернуться к Нафиру. Это мой долг.
        - Я же сказал - мы все разрулим, - нахмурившись, произнёс он. - Можно создать союз между враждебными расами и всеми силами ударить по империи. Если Нафир не дурак, то прекратит военные действия.
        - А если нет? Что, если не прекратит? Тогда прольётся кровь, причём кровь невинных. Я не хочу так... Не такой ценой.
        - Посмотри на меня! - приказал он и я неосознанно подчинилась. Слишком много было власти и льда в его голосе. - Посмотри и скажи, что я тебе не нужен. За любовь нужно бороться, Саира!
        - Проблема в том, что я тебя не люблю...
        Опустила глаза, не желая встречаться с ним взглядом. Я не хотела причинять ему боль, но иначе не получалось. Несколько секунд молчания показались вечностью.
        - Вот, значит, как, - наконец, протянул он. Боль в его глазах мгновенно сменилась льдом равнодушия. - Что ж, это в корне все меняет. Собирайтесь, ваше высочество. Я сопровожу вас до дворца.
        Больше он не проронил ни слова. Гордость, присущая всему эльфийскому народу, не позволяла ему проявлять чувства, а уж тем более унижаться.
        Запрыгнув в седло, он подал мне руку и помог взобраться на коня. Выехав на дорогу, мы направились к столице. Мимо проезжали обозы и телеги с крестьянами, которых везли на пашни. Местность постепенно менялась. То там, то тут виднелись одиноко стоящие домики, а то и целые поселения. Чем ближе к городу, тем более оживлённым становился тракт, а Виар так и молчал, полностью уйдя в свои мысли. По его лицу понять, о чем он думает, было невозможно. Где-то глубоко в душе я была рада, что он не стал выяснять отношения, а принял мой выбор как нечто данное.
        Ариана так и не объявилась. Я даже начала переживать за верную феечку, которая никогда и ни за что меня бы не бросила без веских причин. Оставалось надеяться, что с ней не случилось беды и она просто прячется, чтобы не попасть на глаза моему телохранителю. В том, что Виар не представляет для меня угрозы она знала, а вот как полуэльф отреагировал бы на привязанного духа - не известно.
        Устав от мерной тряски, я задремала на груди Виара и проснулась лишь ближе к вечеру от резкой остановки. Спросонья протерла глаза и поняла, что мы достигли пункта назначения. Огромный каменный город шумел как растревоженный улий, а где-то там, за его стенами, возвышался дворец.
          ***
        Во дворце было тихо и тревожно. Страх витал в воздухе, поселился в глазах слуг, нашёл место и в моём сердце.
        Я не знала, что ожидать от Нафира... И чего там кривить душой? Я его реально боялась. Боялась до жути, до трясущихся рук, до помутнения рассудка, но старалась не выказывать эмоций. Хотя не сомневалась, что он, подобно хищнику, обязательно учует мой страх.
        Но деваться было некуда. Я сама выбрала свою судьбу.
        - Ну наконец-то! - Облаченный в императорскую понфиру, Нафир взмахнул руками и поднялся с трона. - А я уже и не чаял увидеть тебя живой.
        Он улыбался, но улыбка была хищной, нечеловеческой...
        В нем что-то неуловимо изменилось. Передо мной будто стоял абсолютно другой человек. Человек, которого я совсем не знала.
        - И я рада вас видеть, - ответила, склонившись в реверансе и украдкой наблюдая за приближающимся Нафиром.
        Но стоило выпрямиться и взглянуть в глаза мужчины, как горло свело спазмом.
        - Ложь.
        Щеку обожгла пощёчина. Она была настолько неожиданной, что я покачнулась и оказалась в крепких объятиях императора.
        - Не смей мне лгать. - Он поддерживал меня за талию, а вторую ладонь положил на затылок. Его пальцы зарылись в мои волосы и потянули вниз, причиняя боль и не давая вырваться. - Разве я похож на дурака? О, нет. Я прекрасно чувствую ложь и она меня бесит.
        Я смотрела в его глаза и понимала, что нахожусь в полном его распоряжении, без малейшей возможности оттолкнуть, оказаться как можно дальше.
        Усмехнувшись, он склонился и впился в мои губы жёстким поцелуем.
        Это были губы солдата-победителя в разоренной деревушке. Его руки крепко сжали мое тело, до боли прижимая к своему.
        Я застыла. Даже накатившиеся было слёзы от неожиданной пощечины высохли. Все моё существо восстало против такого обращения. Я напряглась, подняла руки и попыталась оттолкнуть мужчину.
        Чёрная волна удушающего гнева затопила сознание, но я не сразу поняла, что эти чувства не принадлежали мне. В бледно-голубых глазах вспыхнуло адское пламя. Воздух наполнился холодом, комната как-то резко погрузилась в мрак. Он сжал меня крепче, сильнее потянул за волосы, причиняя почти невыносимую боль...
        В глазах потемнело. Словно со стороны я услышала треск рвущегося платья. Мужская рука по-хозяйски прошлась по телу, сжала грудь, вызвав новый болезненный вскрик.
        - Моё! - прорычал он. - Все моё! Не смей меня отталкивать.
        ***
        Карам сжимал эльфийку в объятиях и ощущал насколько она хрупкая и беззащитная. Теперь он понимал, что нашёл в ней Нафир и почему не хотел её смерти. Император просто влюбился, да и не могло быть иначе - ни одна девушка не сравнится с красотой Саиры. Её глаза, как два зелёных омута, будто затягивали в свои тенета любого, кто хоть раз имел возможность в них взглянуть.
        Поэтому Карам не удержался. Кровь Мелдора - его давнего врага, бегущая по жилам девушки, будоражила сознание, будило в тёмном боге прежде неведомое возбуждение. Девчонка попыталась вырваться. Жалкая попытка, которая только раззадорила бога. Он был хозяином и господином, никто не имел права сопротивляться его власти. И тут же захотелось получить этому подтверждение. Никто не смеет ему перечить! Как она может даже помыслить об этом?! Да кто она такая?! Желание сломить, наказать, причинить боль стало почти невыносимым.
        Он разложил бы её прямо здесь, на полу тронного зала, забыв о необходимости ритуала, что вернет ему былое могущество и освободит от бренного тела Нафира, которое он занял подобно обычному паразиту. Человеческая оболочка слишком хрупкая для бога. Скоро она истончится и разрушится вместе с занимающим её существом.
        А такой исход никак не входил в замыслы Карама. Он хотел вернуть своё прежнее тело и могущество, но без ритуала это было невозможно. Девчонка должна остаться нетронутой, но разве это мешает немного поиграть?
        Он запустил руку под подол, наслаждаясь застывшим ужасом в глазах эльфийки.
        Громкий стук, подобно ушату ледяной воды, отрезвил Карама. В приоткрытую дверь просунулся начальник стражи и тут же отшатнулся, видя разыгравшуюся сцену и как перекосило от злости лицо императора.
        Начальника била крупная дрожь, он прекрасно понимал, что пришёл не вовремя, но то, что приближалось к столице было в сотни раз страшнее разгневанного императора.
        - Ваше высочество, к столице приближаются мёртвые.
        - Так разберитесь, - поморщился Карам, представляя, как голова стражника уже катится по ступеням. Как он мог нарушить его покой ради какой-то мелочи? Но что-то в глазах мужчины заставило его насторожиться. - Сколько?
        - Целая армия, мой император!
        Карам хищно улыбнулся, нежно коснувшись лица онемевшей принцессы кончиками пальцев и, во избежание эксцессов, защелкнул на её запястьях антимагические браслеты.
        - Слышишь, моя милая? Твой друг идёт за тобой... Вот только незадача - я не отдам тебя ему. А его голову насажу на кол - пусть народ потешается, - урвав ещё один поцелуй, он обратился к начальнику охраны: - Принцессу под замок. Если она снова исчезнет - казню всех: от мала до велика. Так что её сохранность - твоя первоочередная задача.
        Наблюдая, как преданный воин уводит всхлипывающую эльфийку, Карам сожалел о том, что его игру прервали. Как нехорошо получилось... Ничего, он скоро это исправит. Сразу, как только уничтожит зарвавшегося некроманта.
        Закрыв глаза, он потянулся магическим зрением к окраинам столицы. Как и сказал начальник стражи - мёртвые вереницами тянулись к городу, не обращая внимание на разбегающихся при виде них живых. Значит, некромант достиг высшего уровня, раз может в совершенстве управлять таким количеством зомби, держа каждого под контролем. Самого же некроманта пока не было видно, но бог не сомневался, что тот скоро проявит себя, а тогда... Тогда его ждёт неминуемая смерть.
        Карам был уверен, что справится. И неважно, что сейчас он скован человеческим телом и его возможности ограничены. Его силы и без истинного воплощения должно хватить, чтобы навсегда стереть тёмного мага с лица Тёмного измерения вместе с его армией.
        В предвкушении тёмный бог потер ладони. В глазах загорелся азарт будущей битвы. Он простер руки, призывая из небытия свою верную армию. Позади него разверзлась бездна, из которой выползали рогатые и хвостатые существа, наделённые длинными и острыми когтями, не уступающими хорошим клинкам.
        Сотни чудовищ, повинуясь приказу своего бога, устремились навстречу мертвым. Их вой - тоскливый и надрывный, слился воедино с криками горожан.
        ГЛАВА 22
        На город опускались сумерки, когда войско Ингрема подошло к столице. Люди, охваченные паникой при виде зомби, попрятались по домам, закрыв окна и забарикодировав двери. Некромант не сомневался - сейчас каждый горожанин отчаянно вспоминает все известные молитвы, оберегающие от злых духов. Да толку-то? Если он выпустит из-под контроля своих подчиненных, людей ничего уже не спасёт. Ни мольбы, ни стинания не станут преградой до так охочих до живой плоти мертвецов. Но залитые кровью и внутренностями улицы города не входили в планы Ингрема. Лишние жертвы ни к чему. Пусть живут и вспоминают его милость, рассказывая долгими зимними вечерами потомкам об этом дне.
        Вся ярость некроманта была сосредоточена на дворце, и зомби послушно плелись по узким улочкам шаг за шагом приближаясь к цели.
        Когда им навстречу выскочили рогатые твари, что обитающие в Бездне, Ингрем озадачился. Нет, что-то подобное он ожидал от своего братца, он не полный кретин и должен был понимать, что когда-то появится угроза его правления. Но то, что ему хватит сил призвать тварей, подчиняющуюся только Караму, стало настоящим откровением. Неужели Нафир опустился до того, чтобы заключить сделку с тёмным древним божеством? А если учесть, что небожители бескорыстием не страдают и никогда не станут помогать простым смертным даром, становится закономерный вопрос: что император смог предложить такого Караму, чтобы тот заинтересовался и снизашел до помощи?
        Первая волна зомби схлестнулась с порождениями тьмы в двух кварталах от дворца. Несколько секунд некромант наблюдал, как падают лишившись конечностей его хоть и невольные, но верные солдаты. Мёртвые почти неуязвимы, лишь воля призвавшего может дать им покой, поэтому они будут ползти к указанной цели даже лишившись ног. На то и расчёт. Ингрему нужно было время и отвлекающий маневр, чтобы незаметно пробраться во дворец. Он был уверен, что его ждут, но теперь все внимание Нафира и магов сосредоточено на армии зомби. И все равно не стоит полагаться лишь на удачу. Тем более создать свою иллюзорную копию не потребовало особого труда. Пусть думают, что злой и страшный некромант сам ведёт своё войско и лезет наражен, а он пока займется другими, более важными делами.
        Наложив морок на одного из разупокоенных, некромант скептически хмыкнул. Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем защитники города догадаются, что их водят за нос? Впрочем, иллюзия получилась качественной - выше всяких похвал, просто так не подкопаешься.
        Незаметно свернув в переулок, Ингрем направился прямиком ко дворцу. Теперь счёт пошёл на секунды, нужно спешить.
        Твари появились из ниоткуда. Сразу две рогатых и когтистых особи вознамерились взять некроманта в клещи. Ингрем скрипнул зубами. Вот уж не вовремя! И магию-то толком применять нельзя, чтобы не привлечь внимание Нафира. А на то, что ощутив тёмные эмонации император не вычислит его местоположение, некромант не надеялся. Недооценка противника - это глупость, которую Ингрем не мог себе позволить. Да, когда-то он был наивен, но с тех пор многое изменилось. Он стал другим и уже никогда не будет прежним.
        Некромант вытащил из-за пояса кинжал и наотмашь рубанул им по голове ближайшей твари. С противным чавканьем лезвие вошло в череп на всю глубину. Фонтан зелёной дурно пахнущей слизи взлетел, наверное, футов на шесть. Туша грузно свалилась на землю.
        Издав гортанный вой, вторая тварь быстрее молнии бросилась на противника. Спасти Ингрема могла только быстрота, нельзя было дать твари вцепиться ему в ноги - вряд ли его незамысловатый трюк удастся снова. Да и не был Ингрем воином - всегда предпочитая железу магию.
        Его заметили. И оказалось, что маги императора очень даже пристально следили за всем, что творилось на площади.
        Ингрема спас инстинкт и он успел уклониться в последний момент. Облачко синей пыли проплыло возле его головы - и, промахнувшись, опустилось на преследующую его тварь, от которой мгновенно осталась кучка пепла.
        Тьма просилась наружу, и Ингрему стоило немалых усилий сдержаться. Нафир не должн узнать о нём… по крайней мере пока.
        Однако становилось ясно, что ко дворцу ему так просто не прорваться. Император не был дураком и рисковать не собирался, потому не жалел сил, вливая и вливая их в рогатых бестий. Мало того, Нафир не счел нужным обезопасить горожан от нашествия призванных монстров.
        Ингрем видел, как люди бежали - а твари мчались по пятам, бросаясь на их плечи всей массой и заваливая вожделенную добычу. Немногих уцелевших спасло лишь то, что бестии тотчас устраивались пировать, забыв про всё на свете.
        Громыхнуло несколько раз подряд. Некромант поморщился - Нафир использовал большую мощь, но распорядился ей куда как неумело, словно пытался прибить муху громадным кузнечным молотом. Впрочем, даже такой удар принёс свои результаты, основательно проредив армию зомби.
        "Эдак он и от города ничего не оставит», - раздражённо подумал он, понимая, что отрезан. Некромант остался один на заваленной телами людей и трупами тварей площади, а из дворца уже вырвался огненный смерч и несся в его сторону.
        Император распознал врага.
        Щит, выставленный некромантом за миг до удара разлетелся мелким крошивом, отбросив Ингрема на пару метров назад. Сплюнув кровью, он поднялся, интуитивно чувствуя нацеленный в него полный ненависти взгляд.
        Ингрем понимал - ему уже не уйти. Он на прицеле. Маг очень хорошо представлял себе, какие заклятья творятся сейчас во дворце.
        Пришло время использовать магию, потому что таиться больше бессмысленно.
        Тьма послушно откликнулась на призыв некроманта. Ингрем ощутил, как за спиной материализовались сотканные из плотных сумерек крылья, как дрожит под его ногами несчастная земля от переполняющей его мощи. Сила пьянила, туманила рассудок, и потому некромант не заметил, как под его ногами разверзлась пустота.
        Он падал недолго и благодаря магии, замедлившей падение, приземлился на ноги. Ингрем оказался в подземном лабиринте, который знал как свои пять пальцев. Справедливо ожидая ловушки, некромант огляделся, но подземелье было пустым. Ещё раз осмотрев помещение, но теперь магическим зрением, заметил толстые зелёные нити, оплетающие катакомбы.
        Маг зло скрипнул зубами. Он угодил в ловушку, из которой выбраться будет сложно, если вообще возможно.
        - Ну вот мы и снова встретились...
        Из ближайшего ответвления вышел Змиулан и насмешливо поклонился.
        - Так значит, это ты...
        - Окстись, Ингрем! Если бы не я, ты был бы уже мёртв. Все-таки вы, люди - самая не благодарная раса. Вам делаешь добро, но вы не способны оценить его по достоинству. Вот я добро не делаю, потому и не страдаю.
        Ингрем нахмурился. Меньше всего он ждал от проклятого духа мести...
        - О, нет. Я не собираюсь мстить. Да и зачем? Сейчас меня интересует более серьезная проблема. Пойми, не вмешайся я и ты бы не протянул и пяти минут.
        - Хочешь сказать, что спас меня?
        - Верно. Но старался не ради тебя и даже не ради бедняжки Саиры. Просто наши цели совпали.
        - Ты тоже хочешь смерти Нафира?
        - Да брось ты! Зачем мне желать смерти человека, который уже мёртв? Нет, тело твоего брата занял Карам. Надеюсь ты понимаешь, что станет с измерением, когда он проведёт ритуал и вернет своё могущество. Наш мир обратится в пепел, а я так и не воздам ему за тысячалетний плен.
        Теперь ясно, почему твари повиновались приказам императора...
        - Я пришел предупредить, но на разговоры больше нет времени..
        Змиулан приблизился к некроманту практически вплотную и коснулся его висков указательнымы пальцами.
        Ингрем захлебнулся болью. Голову словно сжали стальные тиски и в какой-то момент ему показалось, что она вот-вот лопнет, разлетевшись на мелкие осколки. Но острая боль быстро исчезла, оставив после себя знание, как открыть портал в Бездну.
        Ингрем огляделся. Теперь вопросов стало ещё больше, но Змиулана рядом не было.
        - Почему орудием ты выбрал меня? Почему сам не уничтожишь тёмного бога?!
        - Я связан клятвой, - прошелестело в ответ.
        - Какой клятвой?
        Тишина не удивила. Ингрем знал, что проклятый дух больше не снизойдет до объяснений.
        ***
        Карам наблюдал за боем, развернувшимся почти у самых стен дворца. Он не думал, что его противнику хватит сил преодолеть городскую стену и уж тем более он не предполагал, что тот сможет прорваться так далеко. Чувствуя приближающуюся опасность, он сжал кулаки. Если бы не проклятое тело смертного, которое он вынужден занимать, не было бы даже боя. Карам размазал бы и войско, и некроманта одним точным ударом. И не важно, что под раздачу могли попасть горожане. Впрочем, тёмный бог никогда не ценил жизни простых смертных. Их удел смерть, так какая разница в том, умрут они раньше или позже? Итог-то все равно один.
        Некромант шёл в центре своего войска, но почему-то не считал нужным отражать магические атаки, направленные на разупокоенных. Возможно, он полностью поглощен управлением армии. И насколько тёмный бог мог судить - виртуозно справлялся со своей задачей, поскольку ни один мёртвый не отклонился от намеченной цели, не позарился на метающихся по улицам в панике живых. Но что-то было в его шествии неправильное... Интуиция просто-таки кричала, что что-то здесь не так.
        Карам нахмурился. Пора заканчивать эту без сомнения увлекательную игру.
        Огромный призрачный молот ударил прямо по центру войска противника, сметая ударной волной не только мёртвых, но и ближайшие дома. Превратившись в буквальном смысле в блин, некромант лежал на земле и не подавал признаков жизни. Однако же зомби все шли и шли, неумолимо приближаясь к стенам дворца. Даже вызванные из Бездны твари не могли их остановить, предпочитая разрывать тела горожан. Невольно тёмный бог позавидовал некроманту и его способности сдерживать свою армию. Ничего, когда ритуал будет проведён, он станет всемогущим и тогда от зависти не останется и следа. Он сам будет решать кому жить, а кому нет - как в старые-добрые времена, когда только от одного его имени люди тряслись от страха. Но прошло слишком много лет и о нем просто забыли. Так уж устроены смертные - память у них коротка как журавлиный крик. Ничего, он скоро исправит этот недостаток, и его имя снова впишут в историю. Ему будут поклоняться... и бояться.
        Впрочем, он отвлекся. Зомби все ещё были подконтрольны, а значит некромант не настолько глуп, чтобы самолично возглавлять нападение на столицу. Он где-то затаился и выжидает момент для удара. Весьма разумный ход. Окажись Карам на месте некроманта, сам поступил бы так же.
        Взгляд Карама лениво скользил по улочкам города. То тут, то там лежали разорванные тела, кровью были заляпаны стены домов и мостовые. Его верные твари не оставляли ничего живого на своём пути, методично уничтожая всех, кто имел глупость попасться им на глаза. А среди развалин символично стояла одинокая фигура в чёрном балахоне.
        "Ну вот ты и попался!" - подумал Карам, выпуская на врага огненный смерч.
        Удар пришелся точно в цель. Полыхнуло - так полыхнуло! Затаив дыхание, Карам всматривался в расползающиеся клубы дыма, желая лишь одного - увидеть некроманта мертвым. Но тот был жив и, судя по всему, умирать не собирался.
        - Тьма тебя поглоти! - сквозь зубы прорычал древний бог, наблюдая, как его противник призвал таки тьму.
        А что произошло в следующий миг Карам так и не понял. Некромант исчез, словно провалился под землю.
        Но Карам больше не мог медлить. Скоро полночь. Пришло время спуститься в подземелье и провести ритуал.
        ***
        Меня бесцеремонно втолкнули в покои Нафира и заперли дверь. Судя по шороху с той стороны, возле покоев выставили стражу, причём внушительную. Я слышала, как иногда мужчины переговаривались, но прислушиваться к разговорам не стала. Меня больше беспокоило донесение стражника о приближении армии мёртвых.
        Стоя на балконе, я наблюдала за развернувшейся внизу мясорубкой. Два ближайших квартала уже превратились в руины, а окраины города пылали от пожаров. Даже находясь в относительной безопасности, я ощущала запах дыма и крови. Сколько же безвинных жизней унесёт сегодняшняя ночь? Много. Слишком много...
        Я винила себя за все происходящее. Возможно, именно мой побег привёл к столь чудовищным последствиям. Наблюдать, как умирают люди было выше моих сил. Но чем им можно помочь? Как остановить безумие, творящееся внизу? И ведь нет рядом никого, кто мог бы подсказать...
        Ход мыслей нарушил тихий скрежет. Я обернулась на привлекший меня звук и глазам своим не поверила. У раскрытой потайной двери кутаясь в плащ, стояла Эмиль. Но теперь от её красоты осталась лишь тень: глаза опухли, под ними пролегли темные круги, словно несколько ночей она не спала, лицо осунулось и побледнело. Девушка нервно озиралась, но поняв, что кроме меня в комнате никого нет, едва заметно расслабилась.
        Сказать, что её визит меня удивил, значит, не сказать ничего. Неужели снова решила свести со мной счеты? И разве Нафир не отослал её из дворца?
        - Что тебе нужно? - попытавшись, спросила я. В то, что девушка пришла с благими намерениями мне отчего-то не верилось.
        - Спокойно! - Эмиль подняла раскрытые ладони, показывая, что безоружна. Но я-то прекрасно знала, на что она может пойти ради достижения своих целей. Попытки меня отравить с её стороны случались не единожды. - Я пришла поговорить.
        - Поговорить? Это что-то новенькое, - скептически подняла бровь. - Что изменилось?
        - Если бы я хотела причинить тебе вред, поверь, уже бы причинила. Давай всё-таки поговорим спокойно.
        - Говори.
        Я напряженно следила за каждым её движением, стараясь найти подвох.
        - Я знаю, ты вправе мне не верить, но я всё-таки постараюсь тебя убедить. Что ты знаешь об Ордене Чёрных Птиц? Ничего? Я так и думала... Что ж, тогда придётся зайти из далека. Когда-то давным-давно Тремя измерениями правили боги. Светлым - Мелдор, измерением демонов - Грион, а Тёмным - Карам...
        - Избавь меня от экскурсии в историю - её я учила. Ближе к сути, пожалуйста.
        - Хорошо, - девушка печально вздохнула. - Тогда ты знаешь, что Карам хотел поработить все Три измерения, но был запечатан твоим предком и многие тысячелетия томился в ожидании возмездия.
        Я кивнула. Историю своего рода я знала прекрасно, вот только долгое время считала рассказы о Мелдоре обычными легендами. Пока не убедилась в обратном.
        - Так вот, спустя века нашлись его последователи и образовали орден, с которым вынужден был считаться даже император. Они искали возможность возродить Карама и нашли... тебя. Только твоя кровь могла пробудить тёмное божество. Поэтому они нажали на императора и ему пришлось объявить тебя невестой.
        В памяти смутно всплыл разговор двух мужчин, который я подслушала, гуляя по саду. Не зря мне тогда они показались подозрительными...
        - Но откуда ты об этом знаешь? Ведь, как я понимаю, орден был тайным...
        - Все просто. Глава этого ордена - мой отец. Я должна была следить за Нафиром, но неожиданно полюбила его. Поэтому когда появилась ты, я словно с ума сошла! Я понимала, что ты нужна только для ритуала, но видя, как он смотрит на тебя, не могла унять ревность. Да, я попыталась тебя убить, а когда мне это не удалось - решила подсыпать любовное зелье, но ты как-то смогла побороть его действие...
        Нет, не смогла. И если бы не Ингрем, проблем было бы не избежать. Но после этого я уже не могла смотреть на него как на недруга - слишком уж интимной получилась ночка.
        - Ну да ладно. Это уже не важно. Отец таки узнал о моих попытках и решил отправить подальше до тех пор, пока ритуал не будет совершён и Карам не получит свою жертву. Я подчинилась, но едва узнав, что тебя похитили, а император тяжело ранен, вернулась в столицу. Но Нафир изменился. Он не помнил меня...
        - Мне жаль, честно. Но что ты хочешь от меня? Чтобы я освежила ему память?
        - Ты не понимаешь! - зло выкрикнула Эмиль. - Императора больше нет! Его тело занял Карам и, к сожалению, отец подтвердил мою догадку. Теперь все, что сдерживает тёмного бога - смертное тело, которое он вынужден занимать. Как только ритуал будет проведён, он станет всесильным и тогда то, что творится сейчас в столице покажется цветочками.
        - То есть, меня хотят принести в жертву?
        - Ну наконец-то дошло! - всплеснула руками девушка. - Тебе надо бежать, причём срочно. Ровно в полночь Карам исполнит задуманное.
        - Зачем ты мне помогаешь? - меня не покидала мысль, что это ловушка. В слова Эмиль плохо верилось, в большинстве благодаря обширному опыту. - Сомневаюсь, что орден спустит тебе это с рук, если узнает о том, кто помог сбежать принцессе.
        - Это не важно, - качнула она головой, от чего её светлые волосы разметались по плечам. - Важнее помешать воплощению Карама.
        - Ты надеешься спасти Нафира? - меня обожгла внезапная догадка. Иначе зачем ей так рисковать?
        Эмиль промолчала, лишь опустила взгляд. Мне вдруг стало её жаль. Возможно, это глупость, но девушка действительно любила императора и ради того, чтобы его вернуть не боялась пойти против тёмного бога.
        - Времени почти не осталось, - в её голосе послышалась мольба вперемешку с отчаянием. - Скоро он явится за тобой...
        И я решилась. Да, я рисковала, но боль в глазах Эмиль не была наигранной. Такие искренние чувства сыграть невозможно.
        - Хорошо, я верю тебе. Что ты предлагаешь?
        - Пошли...
        Эмиль поманила меня за собой и шагнула к потайной двери, но тут же попятилась.
        На пороге тайного хода стоял император и его выражение лица не сулило ничего хорошего.
        - Эмиль... Моя дорогая Эмиль... Оказывается, у тебя слишком длинный язык, а это не есть - хорошо. Меня предупреждали, что с тобой будут проблемы, но я не прислушался. Надо было удавить тебя сразу...
        Он шагнул к ошарашенной девушке и сжал горло. Она попыталась вырваться, но с каждой секундой слабела, лицо быстро посинело, глаза закатились.
        Выйдя из ступора, я сватила подсвечник и запустила его в императора. Но Карам уклонился.
        Теперь бог обратил свое внимание на меня. Лицо, когда-то принадлежавшее Нафиру, исказилось в кривой усмешке, от которой у меня волосы встали дыбом. Казалось, он изучал меня целую вечность, но спустя секунду он снова посмотрел на Эмиль.
        - За предательство надо платить... И ты заплатишь.
        Раздался хруст. Бывшая любовница императора упала на пол с неестественно выгнутой шеей. Глаза девушки были закрыты, но я знала - она не дышит.
        Мной завладела бесконтрольная паника. Я бросилась к двери и заколотила в закрытые створки. Но все без толку. Сильный рывок выбил из лёгких воздух. Я отлетела от двери и ударилась о противоположную стену. Боль была резкой и острой. В глазах все помутнело, и приближающуюся фигуру мужчины я видела будто в тумане.
        Ощутив на своём горле крепкие мужские пальцы, я захрипела.
        - Тише, кричать не надо... Я не хочу причинять тебе лишнюю боль. Поэтому ты пойдёшь со мной по доброй воле, понятно?
        Хватка на горле ослабла, и я упала на колени, пытаясь отдышаться.
        - Повторяю ещё раз: тебе понятно?
        Как только я судорожно кивнула, меня резко вздернули на ноги и толкнули в потайной ход.
        ГЛАВА 23
        Виар проснулся от шума и запаха дыма. Схватив клинок, полуэльф одним прыжком оказался у окна.
        В городе развернулось поистине грандиозное сражение, причём перевес сил был явно не на стороне людей, которые пытались противостоять мертвым и неведомым рогатым тварям.
        Быстро оценив обстановку, Виар выскочил из комнаты и постучал в покои принцессы. Что бы между ними не произошло, он дал клятву защищать девушку и исполнит её, чего бы это ему не стоило.
        Тишина насторожила. Он толкнул дверь и вошёл. В покоях Саиры не было. Решив, что Нафир уж точно знает, где невеста, Виар направился к императорским покоям.
        Странно, но пока он шёл, ему не встречались ни слуги, ни стражники. Охраны не было даже у покоев императора.
        Постучав, и не дождавшись ответа, Виар привычно толкнул дверь.
        В покоях императора царил полумрак. В неверном свете единственной свечи казалось, что стены подрагивают.
        Сделав пару шагов, он остановился как вкопанный. Здесь пахло смертью и страхом. Да твою же мать! Что здесь вообще происходит?
        Виар вытащил меч, готовый в любой момент отразить нападение и огляделся. У противоположной стены лежала закутанная в плащ женская фигура. На негнущихся ногах эльф пересек комнату, склонился над телом и с облегчением выдохнул, стоило ему осознать, что это не Саира.
        С неестественно выгнутой шеей на полу лежала бывшая любовница императора. Девушка была ещё тёплой, а значит, её убили недавно. Но где же Саира? Виар чувствовал запах эльфийки - принцесса совсем недавно была здесь. И не одна...
        Только сейчас полуэльф заметил приоткрытую дверцу потайного хода. Выставив вперёд меч, он шагнул в темноту. Когда-то Виар ненавидел себя за то, что родился полукровкой. В Лесном королевстве его презирали. Прошло немало времени, прежде чем он сумел добиться уважения Перворожденных и генеральский чин. Но сейчас он был рад, что в его жилах текла кровь оборотней и своему врожденному чутью, ведь только оно позволяло идти по лабиринту не теряя следа принцессы.
        Когда в конце коридора показались огни, освещающие какое-то просторное помещение, из бокового ответвления выступила облачённая в чёрный балахон фигура и преградила эльфу путь.
        - Не ждал тебя здесь увидеть, но это даже к лучшему.
        Мужчина откинул широкий капюшон, скрывающий лицо.
        - Нафир?
        - Ингрем - брат-близнец императора.
        - Но он ведь погиб лет пятнадцать назад...
        - Или сделал вид, чтобы вернуться позже и отомстить.
        - Так ты хочешь отомстить императору? Это ты был причастен к похищению Саиры?
        - Теперь это все неважно. Нафир мёртв, - проигнорировав последний вопрос, холодно оборвал эльфа маг. - Его тело занял Карам. И если допустить его воплощение, то от мира, который мы знаем, останется лишь тень. Судя по твоему взгляду, ты мне не веришь... Ну что ж, пойдём, увидишь все своими глазами.
        Ингрем посторонился, открывая вид на освещённую факелами залу.
        Саира лежала на девственно-белом алтаре. Руки принцессы надежно связали, но эти предосторожности были излишние, потому что сбежать ей бы итак не позволила начерченная на полу магическая фигура. Карам же стоял спиной к Виару и видеть его лицо эльф не мог, но он отчётливо ощущал исходящие от тёмного бога эманации. Могущественные эманации, от которых даже на расстоянии леденела кровь в жилах.
        Нестройный хор голосов затянул заклинание призыва, и только сейчас эльф обратил внимание на приспешников Карама. Мужчины жались к стенам, стараясь быть как можно дальше от жертвенного алтаря. Но тем не менее, протягивали руки к магической фигуре, будто взывая к ней, моля пробудиться.
        И их мольба была ненапрасной...
        По тонким линиям и контурам взвилось чёрное всепоглощающее пламя.
        - Это жертвоприношение, - зло прошипел Виар.
        Продолжая наблюдать за ритуалом, Ингрем кивнул:
        - Как только они закончат плести заклинание, пламя поглотит круг и от Саиры останется лишь горстка пепла. Зато Карам возродится...
        - И ты так спокойно об этом говоришь?!
        - Паникой здесь не поможешь. - Некромант поморщился, но всё-таки удостоил вниманием эльфа. - У меня есть план...
        - Какой, к черту, план? Да она же может погибнуть в любую минуту.
        - А вот для этого-то ты мне и нужен. Надо отвлечь Карама от Саиры.
        - И что это даст? Думаешь, пока я буду отвлекать, тебе удастся освободить Саиру? Это пламя не пропустит ни одно живое существо, будь ты хоть трижды магом.
        - Разве я похож на полного кретина? - Эльф зло скрипнул зубами, но промолчал. Для споров не было времени. - Сквозь пламя пройдёт она...
        Ингрем щелкнул пальцами. В воздухе материализовалась фея, вернее, дух феи.
        - Ариана привязана к принцессе.
        - Ты - некромант... Так это твои зверушки атакуют столицу?
        - От части. Иначе попасть в город я не мог. - Ингрем вдруг резко посмотрел на танцующее пламя. Его глаза сузились, лицо приобрело хищное выражение. - Ритуал почти завершён. Медлить больше нельзя.
        Взмахнув мечом, Виар шагнул в зал.
        ***
        Очнулась от боли в затекших запястьях. Вот только когда я провалилась в обморок и как меня связали, почему-то не помнила.
        От чёрного пламени странно тянуло холодом. Я затравленно посмотрела на Карама. В голове просто не укладывалось вся чудовищность происходящего.
        Мерный речитатив заклинания резко оборвался, сменившись предсмертным хрипом.
        Сердце екнуло, когда я увидела Виара. Его клинок был обагрен кровью, а у ног лежало бездыханное тело одного из ордена.
        "Что он здесь делает? - метнулось в сознании. - Его же убьют..."
        Карам отступил назад, прячась за спины людей из ордена. Но полуэльф так просто не сдавался - двигаясь вперед, он выплетал вокруг себя защиту из огня, одновременно разя одного противника за другим. Виар делал это играючи, еще раз доказывая свою силу и то, что не зря был назначен генералом эльфийского войска. Его меч полыхал пламенем, а на самом лезвии светились чёрные руны.
        Но замешательство прихвостней Карама быстро прошло. В ход пошли заклинания, и теперь Виар был вынужден отбиваться сразу от трех противников. Вокруг них искрились огненные шары, ревел огонь и мелькали незнакомые заклинания.
        Сквозь чёрное пламя вдруг проскользнула Ариана и, часто работая крылышками, зависла напротив моего лица.
        - Развязать сможешь? - показала связанные запястья.
        Фея кивнула и принялась за дело. Когда с путами было покончено, я встала, пытаясь сообразить, как выйти из магической фигуры. Но что я могла сделать? Без магии я была бессильна.
        Со злостью посмотрела на антимагические браслеты. Самостоятельно снять их у меня не получится. Что же делать?
        В отчаянии я прикусила губу и попыталась сорвать браслеты, но все без толку.
        «Мне не спастись», - подумала я, наблюдая за приближающимся пламенем.
        Страх завладел всем моим существом, не давая пошевелиться. Неужели я умру здесь и сейчас?..
        «Используй свой Дар!»
        Сознание обожгло от чужого приказа. Я вздрогнула, снова обретя власть над телом и огляделась, пытаясь разглядеть в зале проклятого духа. Но Змиулана здесь не было, хотя я могла поклясться, что секунду назад слышала именно его голос.
        Мелькнула мысль, что у меня уже начались слуховые галлюцинации. Но это все не важно. Про новообретенный дар я действительно забыла. Правда, это мало что меняло - я просто не знала, как его использовать.
        Постаралась посмотреть на браслеты магическим зрением. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Браслеты касались обычными безделушками. Но я до рези в глазах продолжала сверлить их взглядом и наконец мне удалось различить нити переплетений. Закрыв глаза, я представила, как распутываю узелки. Потянув за последнюю ниточку, услышала, как браслеты щелкнули и упали на каменный пол.
        Осталось только как-то преодолеть пламя.
        В голову пришла безумная идея и поскольку других вариантов не было, я стала воплощать её в жизнь.
        Стихия, как и всегда, откликнулась без замедления. Вихрь на моей ладони все рос и рос, пока не превратился в маленькое торнадо. Когда мой вихрь встретится с чёрным пламенем, у меня будет лишь мгновение, что бы выскользнуть из фигуры. Я знала, что иду на риск и в случае неудачи могу погибнуть, но иного выхода не было.
        Выпустив смерч на свободу и закрыв глаза, я шагнула вперёд - вслед за своей стихией, кожей чувствуя могильный холод.
        Открыв глаза, обернулась. Мой смерч медленно растворялся в чёрном пламени, но своё дело сделал - я оказалась на свободе!
        Ариана подлетела и указала на алтарь, на поверхности которого лежал изогнутый серебрянный кинжал.
        Я недоуменно подняла бровь, не понимая, что же хочет от меня феечка. Ариана тяжело вздохнула и зависла в воздухе, её лицо стало серьёзным, брови сошлись на переносице. Я поняла, что она на чем-то сосредоточилась, а потом в моём сознании возник её голос:
        "Нужно забрать ритуальный кинжал. Только этот клинок может нанести вред Караму."
        - Ты говоришь?..
        "Сейчас это не важно. Важен клинок."
        - Разве клинок может убить бога?
        "Нет, но задержать, пока мой хозяин готовит ловушку, может."
        Вот значит, где была все это время Ариана! Я огляделась в поисках Ингрема, но некроманта не увидела. Снова посмотрела на алтарь. Пытаться к нему приблизиться - чистое самоубийство. Но Ариана ни разу меня не подводила, и ей я верила.
        Стараясь не попасть под мелькающие заклинания, я осторожно приблизилась к белому монолиту. От алтаря исходила злая сила, требующая кровавую жертву. Меня воротило от отвращения, но я подняла кинжал, удивляясь его неестественной лёгкости.
        - Не так-то быстро, принцесса, - проскрипели сзади, - или твоей подружке конец.
        Я замерла на месте. Карам шутить не будет. Уничтожит мою фею, и поминай как звали.
        - А теперь медленно развернись и плавно, - протянул мужчина, - очень плавно опусти кинжал на пол.
        Спорить я не решилась. Развернулась, встречаясь взглядом с Карамом, и медленно, как и было приказано, опустила клинок на пол. Тёмный бог сжимал в кулаке тело Арианы. Фея повисла безвольной куклой, изредка трепыхаясь и виновато поглядывая на меня.
        - Я опустила кинжал, как ты и просил. Теперь отпусти Ариану.
        - Как невежливо! - оскорбился Карам, мрачнея на глазах. - Впредь попрошу больше уважения к божеству, в чьих руках находится твоя жалкая жизнь, - прищурился бог, сильнее сжимая тело феи.
        - Я была недостаточно вежлива с Вами, - произнесла сквозь зубы. - Такого больше не повторится...
        Карам милостиво кивнул, ослабляя хватку, но не отпуская мою фею. Как победить божество на его территории? Так просто он нас не отпустит - я была ему нужна, ведь жертву он так и не принёс.
        Мужчина подошел ко мне, наклонился и подхватил с пола кинжал, небрежно повертел его в руке.
        - И что Нафир в тебе нашел? Жалкая эльфийская душонка. От тебя так и несет страхом.
        Да, я боялась и мне было не стыдно в этом признаться. Мне страшно за себя, за Ариану, за близких мне людей. Я боюсь потерять их и себя.
        Смотря в глаза Карама, я видела только собственную погибель. И никто мне не поможет. Даже если Ингрем успеет, даже если явится сюда, он не сильнее бога. Не сильнее одного из создателей. И стоит завязаться бою, некромант погибнет. Из-за меня. Да, я боюсь. Легче отдать собственную жизнь и не тянуть за собой других. Я украдкой взглянула на все еще сражающегося Виара. Он тоже не соперник темному богу.
        А потому я, дождавшись, когда Карам подойдет ко мне поближе, выпустила внутреннюю силу, ту силу, с которой снял печать Змиулан. Мой ветер, потеряв контроль, взревел и заметался по залу, сшибая все на своем пути. Голова мгновенно закружилась, в висках запульсировала боль. Из носа потекла кровь. Я стерла ее ладонью, покачнулась и лишь чудом устояла на ногах.
        Карам был невредим, но стоял, заключенный в центре моего смерча. Он не двигался и сощурившись, взирал на меня, все сильнее мрачнея. Я на расстоянии чувствовала, как его колотит от едва сдерживаемой злости.
        - Идиотка! - прошипел мужчина. - Ты сделала только хуже, дрянная девчонка!
        Я знала это и мысленно прощалась с Арианой. Но я не могла ничего не предпринять. Не могла не попробовать...
        Маленькое тельце сломанной куклой упало на пол и исчезло. Я почувствовала, как наша связь напряглась, натянулась, словно струна, и лопнула со звонким звуком, глухой болью отдавшись в моем сердце.
        Я всхлипнула, закусывая кулак и пытаясь не сорваться в истерику. Не сейчас. Чувства подождут. Ведь я сделала этот шаг не зря, не для того, чтобы всё потерять. Я знала, чем обернутся мои действия и что произойдет. Но все равно поставила на кон Ариану и отдала привязанного к моей душе духа в обмен на жизни других людей. Эта жертва не должна стать напрасной.
        Нужно собраться и действовать. У меня появился план. Возможно, я смогу “отвоевать” кинжал обратно и остановить темного бога. Действовать в открытую я не могла - Карам сильнее, ему ничего не стоит подавить мою магию. Но если нападу неожиданно, а ветру удастся сбить его с ног, тогда все может получиться. Я заберу кинжал и всажу ему в грудь.
        Мужчина усмехался. Между нами была стена бушующего ветера. Ревущая стихия не причиняла вреда божеству, но и не давала ступить и шагу в мою сторону. Карам был абсолютно расслаблен. Крутил клинок в руке и предвкушал победу над слабой эльфийкой.
        - И чего ты этим добилась?
        Промолчала, лишь улыбнулась сквозь набежавшие слезы. Глаза мужчины яростно вспыхнули. Он шагнул к стене беснующегося ветра, готовый уничтожить меня так же, как и Ариану. Но коснувшись стихии отпрянул в сторону и поморщился.
        - Скоро твоя стихия угаснет, и тогда ты пожалеешь, что не умерла на жертвенном алтаре.
        Похоже, Карам не мог противостоять истинной магии, бесконтрольно гулявшей по залу. По крайней мере, пока не избавился от тела Нафира.
        Ветер ослабел. Постепенно моя магия истощалась, смерч становился все меньше. Карам усмехался, наблюдая за тем, как опадает стена, разделяющая нас.
        - Зря ты не убежала, когда был шанс. Впрочем, уйти далеко тебе все равно не удалось бы, - оскалился тёмный бог, делая уверенный шаг ко мне.
        В этот момент я пустила вперед поток магии, бросаясь к богу в попытке выхватить кинжал.
        Подобно тарану ветер устремился к мужским ногам. Карам удивленно охнул, заваливаясь набок. Кинжал выпал из его руки. Я схватила его, мысленно ликуя.
        - Тварь! - зарычал Карам и схватил меня за рукав, потянул вниз, наваливаясь на меня всем телом.
        Я ударилась лицом о каменный пол. Боль была резкой. В глазах все потемнело и расплылось. Стараясь удержать ускользающее сознание, я замахнулась и вонзила лезвие в грудь врага.
        Рассмеявшись, Карам выдернул кинжал, который вошел в грудь лишь до середины, потом поднялся, отряхнулся и посмотрел на меня уничтожающим взглядом.
        Дура, какая же я дура! У меня был всего один шанс, и я его упустила, поддавшись эмоциям. Из-за меня Ариана умерла. И погибнет еще много людей только потому, что мне не хватило силы удара.
        - Но ничего, я позабочусь о тебе. С удовольствием избавлю этот прекрасный мир от потомков Мелдора.
        Карам наклонился, обхватывая рукой мою шею. Я забилась, пытаясь высвободиться, но все без толку. Силы быстро иссякали и лишь сердце ещё отчаянно стучало, отчитывая последние секунды моей жизни.
        - Карам, отпусти её! - потребовал знакомый мужской голос.
        Я скосила глаза - в двух метрах от нас уже расправившись с людьми ордена стоял Виар. Ни один мускул не дернулся на его лице, когда взбешенный бог повернулся, рыча сквозь зубы, словно дикое животное.
        - Полукровка... Ты серьёзно решил потягаться с богом?
        Карам рассмеялся, но вскоре ему стало не до смеха. Виар замахнулся пылающим мечом, вынуждая того защищаться.
        Меня небрежно откинули в сторону. Вскрикнув, я упала на каменный пол, сдирая руки и обдирая колени.
        С замирающим сердцем я наблюдала за коротким, но яростным поединком. Карам отступал, отклоняясь от зачарованного лезвия. Когда казалось, что победа уже в руках Виара, тёмный бог извернулся, касаясь пальцами щеки эльфа. Тьма метнулась к Виару и мгновенно обволокла его тело. Я вскрикнула, наблюдая, как он корчится от боли, падая на пол. Его, погруженного в черную субстанцию, било в конвульсиях, он медленно и мучительно задыхался.
        - Виар! - воскликнула я, не в силах больше наблюдать за мучениями мужчины.
        - Иди сюда! - повернувшись ко мне, приказал бог. - Ритуал пора заканчивать...
        Мужчина шагнул ко мне. Я, испуганно вскрикнув, попыталась создать щит, но стоило богу подойти, как защита завибрировала, медленно опадая светящимися искрами.
        Я напряглась, призывая стихию. Все, что осталось. Воздушный сгусток на моей ладоне получился крохотным, но я не раздумывая запустила им в темного. Он отмахнулся от моей магии как от надоедливой мухи, и склонился надо мной. В его глазах полыхал гнев. Я только разозлила его.
        - Ты! - зашипел Карам. - Я убью тебя медленно и мучительно.
        Он схватил меня за шею и поднял на вытянутой руке, словно я ничего не весила. Я вцепилась в его руку, барахтаясь в воздухе, пытаясь освободиться и хрипя от недостатка кислорода. Карам поднес светившуюся черным свечением руку к моему животу, злорадно смеясь.
        Хриплый смех бога прервал странный треск. Он показался оглушающе громким. Я вздрогнула, глазами отыскав источник звука - каменный пол трескался с поражающей быстротой, пока не сомкнулся в магической фигуре.
        А за миг до этого из лабиринта вышел Ингрем.
        - А вот и наш дорогой некромант, - улыбнулся тёмный бог, рассматривая своего нового соперника. Он даже ослабил хватку, давая мне вздохнуть. А потом и вовсе опустил меня на пол возле Виара, готовясь к магической атаке.
        Я смотрела на Ингрема зачарованным взглядом. Он был в перепачканном балахоне, длинные волосы взлохмачены, а золотистые глаза скептически осматривали глубокую магическую фигуру. И лишь на краткий миг его взгляд остановился на мне. Но что-то прочесть по нему я не смогла.
        - Ну здравствуй, Карам.
        Его голос был хриплым, а еще невероятно злым. Я кожей чувствовала то напряжение, которое искрилось между этими мужчинами. Моментально почувствовала себя третей лишней. Или четвертой, если брать во внимание обездвиженного эльфа.
        - Ну и как тебе в теле моего братца?
        - Пришёл отомстить? - усмехнулся бог.
        - Нет. Я пришёл за ней. - Ингрем кивнул в мою сторону.
        - Девчонка моя, - осклабился Карам. - И заметь - пришла ко мне сама..
        - Она всегда была слишком доверчивой, - покачал головой некромант. - Но это уже не важно.
        Я вздрогнула, испуганная ледяным, полным злобы голосом Ингрема. А еще я четко поняла - нужно прятаться и побыстрее. Боя между этими двумя мне не пережить. Я начала медленное и не слишком-то героическое отступление в безопасное место, но взгляд уткнулся в лежавшего без сознания Виара. Я не могла его бросить! А потому, недолго думая, погрузила руки в черную жижу, сковавшую эльфа. По телу сразу же прошла дрожь - субстанция была ледяной. А еще жутко неприятной - липкой, скользкой, тягучей. И это нечто сковывало движения, словно замораживая изнутри. Я морщилась, но продолжила добираться до Виара. У меня было немного времени, и, пока мужчины заняты своими разборками, я могла действовать.
        Я успела дотянуться до эльфа и схватить его за запястье до того, как между Карамом и Ингремом завязался бой. Было странно наблюдать за боем мужчин, похожих друг на друга как две капли воды. Словно оригинал пытался уничтожить своё отражение.
        Руки Ингрема объяло черное пламя. Некромант скалился и обходил противника по кругу. Я дернула на себя Виара, надеясь, что чёрная субстанция его отпустит. Но все без толку. Мужчина даже не сдвинулся с места. Схватив эльфа и второй рукой, я потянула сильнее.
        - Ты черпаешь силу из моей тьмы, - скрипнул зубами Карам. - Я твой бог!
        - Ты - мой враг! - прорычал обозленный Ингрем, прыгая на соперника.
        Рука, окутанная черным пламенем, встретилась с челюстью Карама. Мужчину откинуло назад, протянув по полу, из-за чего на каменных плитах остался длинный чернеющий след. Но Карам, быстро вскочив на ноги, сплюнул кровь, рукой вытер рот и ринулся на некроманта, выпуская силу на свободу.
        Черные шары и молнии проносились над головой, руша стены и статуи. Взрывы магии оглушали, в ушах звенело. А я пыталась оттащить Виара подальше. Спину неистово пекло, руки жгло от магии тёмного бога, а из носа от напряжения закапала кровь. Сердце быстро билось в груди, словно пойманная в клетку птица, отсчитывая секунды, которые могли стать последними, если я не потороплюсь.
        Мужчины, занятые борьбой, не обращали на меня внимания, сцепившись между собой. Таких ужасающе мощных заклятий я еще не видела. Вокруг них плясали черные змеи, летали синие черепа и крутились воронки магии, грозя обрушить подземелье. Меня буквально придавливало к земле магической энергией.
        - Виар, - тихо прошептала я, похлопывая эльфа по щекам.
        Я надеялась, что смогу привести его в чувства, но мужчина был пугающе бледным и холодным. Испугавшись, что он уже мертв, я вновь потянула его, пытаясь освободить от чёрной жижи.
        Над головой с громким свистом пролетела ветвистая молния. Раздался взрыв, на меня посыпалась каменная крошка. Вокруг поднялось облако белой пыли. Каменный свод рушился на глазах. Я успела выставить щит, и камни повалились грудой сбоку от нас. Облегченно вздохнув, упала сверху на бесчувственного эльфа, совсем выбившись из сил. Грудь ходила ходуном, я тяжело дышала, ртом хватая воздух. Сознание уплывало...
        ГЛАВА 24
        Ингрем атаковал противника всеми боевыми заклинаниями, которые были в его арсенале. Задача проста - загнать Карама в центр высеченной пентаграммы, а там уже активировать печать и открыть портал в Бездну. Но похоже тёмный бог разгадал замысел некроманта и старался держаться подальше от изломанных линий.
        Краем зрения Ингрем следил за Саирой и с неудовольствием отметил, что она рисковала собой, пытаясь оттащить в безопасное место пораженного тьмой эльфа. Накатила внезапная злость, с которой он с трудом справился. Сейчас не время и не место для ревности. Надо решать проблемы поважнее. Хорошо ещё, что девчонка не пытается самостоятельно освободить эльфа от тьмы. Светлым опасно с ней соприкасаться. Даже если Виар выживет, то навечно останется тёмным.
        Молния пролетела в двух сантиметрах от его лица и обожгла щеку, оставив красный ребристый след.
        Ингрем понимал, что вскоре магия, клубившаяся вокруг него и Карама, выйдет из-под контроля. Напряжение в воздухе можно было резать ножом, до того ощутимым оно было, а магические потоки вот-вот готовы были лопнуть, словно тонкие струны.
        Тёмный бог, избежав удара противника, вычертил в воздухе круг и толкнул его на некроманта. Ингрем возвел вокруг себя барьер. Грянул взрыв. Ударная волна с громким хлопком пронеслась по подземелью, снося все на своем пути.
        Теперь вокруг мужчин, скрыв их от посторонних глаз, грозно завывая, вихрился торнадо чудовищной мощности. Но длилось это не долго. Смерч взорвался, разрывая вихри силы на части. В нескольких местах каменные своды не выдержали и обрушились вниз. Мужчин раскидало в противоположные стороны зала, протянув по полу.
        Сила, утратившая контроль, ревела и металась раненным зверем внутри подземелья. Стены едва не скрипели от боли, раз за разом принимая на себя все новые удары, от которых на каменных плитах оставались ужасающие вмятины.
        Ингрем заметил, как колонна, за которой скрывалась Саира, треснула и разлетелась на осколки. Сердце некроманта замерло на доли секунды. Он смотрел, как свод рушится, погребая под собой девушку. А он ничем не мог ей помочь из-за разбушевавшейся стихии, которая не выпускала его за пределы пентаграммы. В тот момент Ингрем понял - стихия не успокоится, пока не раскроется портал, а значит, стоит поторопиться. Только бы успеть!
        Сила сбивала его с ног, но он настойчиво шел вперед, раз за разом поднимаясь с пола и утирая кровь. Он видел перед собой цель - ослабленного Карама, лежащего в центре магической фигуры. Бог не шевелился, явно пребывая без сознания. Лучшего шанса у Ингрема просто не будет! Либо он запечатает его сейчас, либо… Об этом “либо” думать не хотелось.
        Но стоило некроманту встать, как сила, подхватив, швырнула его об стену. Он сползл по ней, тряся головой, пытаясь избавиться от мушек перед глазами. Черт! Он не сможет пройти дальше десяти шагов - сил просто не хватит. Мужчина злился на себя и на свою слабость. Некромант ударил по полу, сбивая костяшки пальцев в кровь. Он не имеет права сдаться! Только не сейчас, когда практически победил! Не тогда, когда жизнь любимой зависит от его триумфа!
        Метр за метром он полз вперёд, пока не оказался у центра фигуры.
        Слова заклинания сами сорвались с губ, руки инстинктивно начали выплетать сложное плетение. Вокруг тёмного бога взметнулось желтое пламя, похожее на сжатый огонь, и заключило Карама в пузырь.
        Бог побледнел, его кожа налилась странной синевой. Вся его одежда была изорвана в окровавленные лохмотья, но некромант не испытывал к нему жалости.
        Ингрем, приложив ладонь к мерцающему желтыми вспышками барьеру, вливал в него силу. Вихри черной магии облепили огненный щит, окружив непроглядной, озлобленно гудевшей стеной. Сила сосредоточилась на одном месте и уверенно пробивалась внутрь и когда ей удавалось пробить даже микроскопическую брешь, бросалась на Карама словно сорвавшийся с цепи бешеный пёс.
        Бог быстро проваливался в развергнувшуюся бездну, его будто вытягивало из этого мира какое-то громадное существо. В последний момент он пришёл в себя и его не понимающий взгляд мгновенно отразил животный ужас. Он понял, что проиграл и прекрасно знал, какая участь его ожидает.
        Карам исчез в густом сером мареве, но портал не захлопнулся, а продолжал расширяться.
        Некромант поднялся и, пошатываясь, направился в ту сторону, где в последний раз видел эльфийку. Весь путь в несколько шагов сердце сжималось от страха. Он боялся увидеть Саиру мёртвой, боялся, что потерял её навсегда.
        Девушка лежала без сознания, прикрыв собой тело эльфа. Но она дышала! Облегчённо выдохнув, он прижал её к груди, собираясь покинуть подземелье.
        - Виар, - едва слышно прошептала пришедшая в себя девушка. - Помоги ему... Он умирает.
        Бросив взгляд на полукровку, некромант тяжело вздохнул. Где-то глубоко внутри он хотел раз и навсегда избавиться от соперника, но так же понимал, что принцесса не перенесет его смерти.
        Опустив девушку на пол, Ингрем склонился над эльфом, которого покрывала чёрная липкая субстанция. Вытянуть тьму из тела полукровки не составило труда. Эльф судорожно вдохнул и открыл глаза.
        - Я вытянул из него тьму, - оглашая приговор, произнёс Ингрем. - Но он уже никогда не будет прежним. Часть её крепко срослась с его сутью, - и обратившись к эльфу, добавил: - Теперь ты тёмный и это не исправить.
        Эльф приподнялся на локтях и собирался что-то ответить, когда раздался чудовищный грохот, сотрясший весь дворец.
        - Что это?
        Дворец снова тряхнуло. Я заозиралась, не понимая, что происходит. Ведь мы справились с Карамом. С невероятным трудом, но справились! Тогда почему недоброе предчувствие не отпускает, сжимая сердце в смутной тревоге?.. Почему открытый Ингремом портал не захлопнулся, а, напротив, расширяется?
        - Землетрясение, - констатировал Ингрем, подтверждая мои худшие подозрения. - Вам надо выбираться отсюда. Своды долго не выдержат.
        - Куда ведёт этот портал? - Я указала на расширщийся с каждым мигом провал. - Куда ты отправил Карама?
        - В Бездну.
        - Что же ты наделал?..
        Меня затрясло от осознания происходящего. Я с ужасом смотрела на провал и понимала, что связь с Бездной разрушает наш мир.
        - Иного выхода не было. Посмотри на меня, Саира. Посмотри на меня! - Он ощутимо встряхнул меня и я, наконец, оторвалась от созерцания несущего смерть портала. - Я закрою портал, слышишь? Но вы должны подняться наверх!
        - Нет! Я никуда не пойду! Я останусь с тобой! Ингрем...
        Мне было страшно. Я не хотела оставлять его одного, понимая, что, вполне возможно, больше его не увижу.
        - Ты уйдёшь вместе с эльфом, - отчеканил он и выстроил портал, а затем грубо поцеловал. - Я вернусь, Саира. Обязательно вернусь.
        Схватив за локоть, эльф потянул меня к порталу, но стоило нам войти в мерцающую дымку, как я тут же обернулась, стараясь запечатлеть в памяти образ некроманта.
        Кромка Бездны уже подобралась к его ногам, но он словно этого не замечал, не отрывая от меня грустного взгляда. От чего-то повилось отчетливое понимание - не вернётся.
        Сердце сжалось. Я попыталась вырваться из мёртвой хватки эльфа, но безуспешно. Раздался хлопок и мы с Виаром оказались в тронном зале.
        - Значит, это он.
        Я не сразу сообразила, о чем спрашивает Виар. Все мои мысли были заняты Ингремом и порталом из Бездны.
        - Что?..
        - Ты любишь некроманта.
        Он не спрашивал. Он утверждал - холодно и зло. А ещё в его голосе было презрение...
        Я молчала, пытаясь разглядеть в нем прежнего Виара, но он как будто закрылся в себе, стал чужим и далёким. Та детская влюбленность, что я испытывала к нему, прошла и винить в этом некого. Возможно, если бы там, в лесу он меня выслушал, то ничего бы этого не произошло. Я бы не попала во дворец и не встретила Ингрема, который долгое время водил весь двор за нос, скрываясь под обликом Аршасса - придворного мага. А теперь...
        Теперь моё сердце принадлежало некроманту. И я не хотела терять любимого мужчину. Ни за что и никогда.
        - Когда-нибудь ты найдёшь свою любовь, - прошептала я. - И тогда постарайся ее не потерять.
        Эльф прищурился и резко шагнул ко мне, схватив за руку.
        - Ты ранена?
        Вопрос был неожиданным. Я непонимающе перевела взгляд на свои ладони и только сейчас заметила, что они испачканы кровью. Но кровь была не моя.
        Догадка чуть не свела с ума. Это кровь Ингрема! Он ранен.
        Я вырвала своё запястье из руки Виара и, попятившись, развернулась, намереваясь любой ценой вернуться в подземелье. Ингрем не справится один. Он потратил слишком много сил, а теперь ещё и это ранение...
        - Куда ты?
        - В подземелье, - не оборачиваясь, ответила я.
        Я должна успеть! Просто обязана!
        - Ты останешься здесь, Саира!
        От прозвучавшего за спиной властного голоса я вздрогнула и обернулась. Виар выхватил меч, встав в боевую позицию. Впрочем тот, кто почтил нас визитом, спокойно проигнорировал движения эльфа.
        Змиулан сидел вольготно на императорском троне и сверлил меня взглядом. Но почему он здесь? Почувствовал, что угроза миру исходит из дворца? Или...
        - Ты поклялся, что не станешь причиной гибели этого мира!
        - И я не нарушал свою клятву, - усмехнулся он. - Портал открыл Ингрем. С него и спрос.
        - Хочешь сказать, что к этому совсем не причастен?
        - Мог бы соврать, но смысла в этом не вижу. - Проклятый дух откинулся на спинку трона и иронично улыбнулся. Неосознанно я поразилась той царственности, которую он излучал. - Каюсь, это я подсказал Ингрему, как уничтожить Карама, но мальчишка даже не догадывался о последствиях, когда использовал древнюю формулу. И ты права - силы закрыть разрастающийся портал ему не хватит.
        - Зачем тебе это?.. Ты так ненавидишь наш мир?
        - Да плевать я хотел на все измерения вместе взятые, - поморщился он. - Пусть провалятся ко всем чертям вместе с насекомыми, их населяющими. Но, как бы там ни было, я помогу закрыть портал. О, ты удивлена? А здесь нет ничего удивительного. Если бы не ты, я бы до сих пор был пленником Леса. Это меньшее, что я могу сделать. Итак, начнём!
        Он грациозно покинул трон и небрежно взмахнул руками. На полу вспыхнула магическая фигура, чем-то похожая на ту, что совсем недавно использовал Ингрем.
        Я настороженно наблюдала за действиями проклятого духа и не могла отделаться от мысли, что он что-то задумал. Бессмертные не помогают смертным, если не видят в этом выгоды. Но о том, что задумал Змиулан долго размышлять я не стала. Хуже, чем гибель целого мира уже не будет. И какие бы замыслы не вынашивал проклятый дух, отказываться от его помощи глупо. Проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас первоочередная задача - спасти мир.
        - Сейчас ты встанешь в круг, - слова Змиулана оторвали меня от мрачных мыслей. - Ты распечатала свой Дар, но так его и не применила. Предлагаю это сделать сейчас.
        Я на ватных ногах переступила черту и оказалась в центре магической фигуры. В глубине души появился страх, но тут же был заглушен усилием воли. Я не имею права на малодушие! Теперь только от меня зависит судьба Светлого измерения и жизнь Ингрема. И с этими проблемами лучше не затягивать.
        - Итак, от тебя требуется сконцентрировать всю энергию на фигуре, заполнить её до отказа. Все остальное сделаю сам. А, совсем забыл предупредить, - вдруг опомнился он, когда я уже начала напитывать магическую фигуру, - этот ритуал требует жертвы. Ну, так уж устроен мир - за все приходится платить, - хмыкнул он. - Но ты ещё можешь отказаться...
        - То есть, ты решил спасти мир ценой её жизни? - прорычал Виар, угрожающе надвигаясь. Меч в его руках вспыхнул пламенем.
        - Занятно, - заинтересованный взгляд скользнул по мечу и снова устремился ко мне, а между тем перед Виаром взметнулся барьер, захватив того в непроницаемое кольцо. - Так что скажешь, Саира? Готова ли ты на жертву?
        Готова ли я? Нет, конечно! Но я заставила себя кивнуть, стараясь притупить охватившую меня панику. Сейчас моя жизнь не имеет значения. Если отступлю, погибну вместе со всем миром. Так разве одна жизнь не стоит жизни тысячи существ? По-моему, это справедливая плата, и я готова уплатить эту цену.
        Змиулан произносил заклинание, а я оставалась в некоей прострации. Вдруг накатило какое-то равнодушие ко всему происходящему. Я чувствовала, как с каждым произнесенным словом проклятого духа из меня уходит жизнь, сочится по капле и перетекает в магический контур. Ощутила, как мир неумолимо проваливается в Бездну, а за ним, словно прикованное цепью, тянулось Тёмное измерение.
        Я скорее чувствовала, чем видела, как проклятый дух направляет всю скопленную энергию, чтобы соединить два измерения, тем самым не дав им провалиться в Бездну. Поначалу его затея казалась абсурдной, но вскоре миры начали сливаться в одно целое, образуя уже совершенно новый мир.
        Думать, что снова стала пешкой в игре сильнейших мира сего не хотелось. Но это было именно так. Краем сознания я отчетливо понимала, что Змиулан использовал не только меня, но и Ингрема, чтобы добиться своей цели. И ему это удалось.
        Фигура погасла. Я упала на колени, пытаясь отдышаться и не понимая, почему до сих пор жива. Но ответить на этот вопрос было некому - посчитав свою миссию выполненной, Змиулан исчез, как сквозь землю провалился.
        Я ощутила на своих плечах крепкие мужские руки. Виар, избавившись от ловушки, помог мне подняться.
        - Надо вернуться в подземелье, - я неузнавала собственный голос. - Проверить закрыт ли портал.
        - Вернёмся, - как-то слишком легко согласился Виар.
        Мы вышли из зала и направились вдоль коридора. Силы почти оставили меня, ноги не слушались и в какой-то момент я просто опустилась на пол как изломанная кукла. Словно издалека услышала, как Виар зовёт стражу и приказывает отнести меня к лекарю. Качаясь на волнах угасающего сознания, я из последних сил открыла глаза и прохрипела:
        - Император в подземелье. Ранен. Ему нужна помощь...
        ***
        Свечи почти догорели, и в императорских покоях сгрудился сумрак. Тем отчётливее была заметна растекающаяся бледность по лицу некроманта.
        Я сидела у постели Ингрема и, сжимая его ладонь, молилась Лесным духам о его скорейшем выздоровлении. Но время шло, а в сознание он так и не приходил.
        По щекам катились слезы. Я зло смахивала их и надеялась на лучшее. А что ещё оставалось?
        Зарин покинул императорские покои час назад, заявив, что все возможное он сделал и теперь все зависит от воли богов. Ингрем исчерпал весь свой магический ресурс и сейчас находился на стадии выгорания. Сможет ли он в дальнейшем использовать магию или нет, я не знала. Да это было не так важно. Важнее, чтобы он остался жив. Я не хотела его терять. Не сейчас, когда все наконец-то закончилось.
        События, после того, как два мира - Тёмное и Светлое измерения слились воедино, я помнила смутно. После выброса огромной силы в ушах шумело, перед глазами расплывались разноцветные круги, а тело казалось ватным. Лишь усилием воли мне удалось удержаться в сознании, чтобы показать страже, где находится император. И если бы не Виар, который поддерживал меня на протяжении всего пути по подземным лабиринтам, сомневаюсь, что смогла бы дойти.
        Когда мы вошли в ритуальный зал, портал в Бездну был закрыт, а Ингрем лежал без сознания, отдав все силы, чтобы запечатать Карама и спасти гибнущий мир.
        Стражники принесли его в императорские покои, но никто из слуг не распознал подмены. Все искренне верили, что перед ними находится Нафир - император всего континента. Лишь Зарин долгое время вглядывался в лицо некроманта, но о чем он думал в те мгновения, так и осталось загадкой. Потому что лекарь предпочел промолчать.
        Но другого выхода, как солгать, назвав Ингрема императором, в тот момент я не видела. К тому же прежний император уже давно был мёртв - его тело занимал тёмный бог, а после того, как и тот был запечатан, империя осталась без правителя. Но Ингрем имеет все права на трон! Он родился первым, а по закону именно первенцы должны наследовать власть. И не его вина, что он родился с тёмной силой в мире, где некромантия под запретом.
        - Не смей умирать! - прошептала я, сильнее стиснув его ладонь. - Не сейчас, когда ты мне так нужен...
        - И всё-таки нужен?..
        От прозвучавшего голоса сердце радостно сжалось, на глаза набежали слезы облегчения. Я всхлипнула и прижалась к любимому мужчине, не в силах поверить в своё счастье.
        - Тише, тише. - Он нежно гладил меня по голове, пытаясь успокоить. - Я жив, и умирать не собираюсь. Саира, все впорядке, слышишь? Посмотри на меня!
        С трудом оторвалась от его груди и посмотрела в золотистые глаза, в которых светилась нежность. И в тот момент я поняла - он меня тоже любит.
        - Портал закрыт?
        Я кивнула и, не желая вдаваться в подробности, быстро перевела тему:
        - Как себя чувствуешь?
        - Как заново родился, - улыбнулся он и приподнялся, притянув меня к себе. - Не переводи тему. Что случилось потом?
        Пришлось кратко рассказать ему о слиянии двух миров и о том, что все считают его императором. И о смерти Арианы. Слезы обожгли щеки, стоило вспомнить гибель верной подруги. Когда я закончила рассказ, Ингрем некоторое время молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию.
        - Ариана была уже давно мертва. Но теперь ее дух свободен, - мягко улыбнулся он. - Знаешь, когда я вел мертвых к столице, часто ловил себя на мысли, что мне плевать на трон. Я шёл сюда за тобой.
        - Ты не можешь отказаться, - прошептала я, чувствуя, как от его слов в душе разливается тепло. - Теперь, когда Тёмное и Светлое измерения стали одним миром, а империя находится в опасности, ты не можешь бросить её на произвол судьбы. Кому-то придётся вести с тёмными переговоры и встать на защиту светлых, если такая необходимость появится. Кроме тебя это сделать некому.
        - Мы подумаем об этом позже...
        Мне на щеку легла теплая мужская ладонь, и я сразу же прильнула к ней, как кошка в поисках ласки.
        - Саира, - сердце на мгновение замерло от его голоса.
        Он склонился и поцеловал меня то прикусывая губы до боли, то лаская их почти нежно.
        Я задыхалась, но останавливаться не желала. Под напором желания, я прижалась к нему сильнее и запустила пальцы в его чуть взлохмаченные волосы. Останавливать этот момент так не хотелось...
        Тяжело дыша, Ингрем прервал поцелуй и посмотрел мне в глаза.
        - Если я соглашусь быть императором, ты станешь моей императрицей?
        - Стану. - Я улыбнулась и снова приникла к его губам. - Не останавливайся...
        Ингрем тихо рассмеялся и подмял меня под себя.
        ЭПИЛОГ
        Спустя пять лет...
        - Ариана!
        Я шла по дворцовому саду и чуть ли ни под каждый кустик заглядывала в поисках своей пропажи. Несносная девчонка! Вот опять исчезла, и поминай, как звали. Какая же она неугомонная...
        И даже точно не скажешь, в кого пошла характером. Наверное, всё-таки в ту, в честь которой получила это имя.
        Вместе с воспоминаниями о преданной феечке накатила грусть. Уже пять лет прошло, а мне её все так же не хватает.
        После известных событий императором стал Ингрем. Но тихого и мирного правления у него не получилось. Тёмные, как только сообразили что к чему, пошли на светлую империю войной, которая длилась до сих пор и заканчиваться не собиралась. Поэтому Ингрем постоянно был в разъездах и в столице почти не появлялся.
        Эльфы так и не смогли привыкнуть к эманациям Тёмного измерения. Перворожденные болели и чахли, их леса гибли и так, в одночасье, привычный мир перестал быть им домом. Мой народ ушел, и я до сих пор не знала, какая судьба его постигла. Иногда я скучала по отцу, но одного взгляда на дочь хватало, чтобы быстро справиться с грустью. В такие моменты я не сомневалась, что сделала правильный выбор, оставшись в этом мире. Да и какая бы судьба меня ждала, реши я уйти со своим народом? Медленное старение среди вечно молодых эльфов - не самая приятная участь...
        Что стала обычной смертной я поняла сразу, как только увидела мелкие морщинки в своём отражении. Змиулан требовал плату за спасение мира и, видимо, этой платой стала вечная молодость. Но такой расклад меня вполне устраивал. Пережить своих близких я бы не хотела.
        Виар же был лишен выбора. Его изгнали, стоило только перворожденным ощутить в нем тьму. Где теперь он и что с ним, я не знала. Иногда до меня доходили слухи о том, что некий полуэльф возглавляет наемные армии тёмных, но в это мне не верилось. Я надеялась, что однажды он найдёт своё счастье и обретет долгожданный покой.
        Змиулан затаился. В течении пяти лет он никак не проявил себя, но страх, что однажды он вернётся и снова начнёт плести свою паутину, не отпускал. Да, в борьбе с Карамом он был на нашей стороне. Но что будет, реши он присоединиться к тёмным? Более опасного противника я представить не могла.
        С того момента, как Ингрем стал императором, мы виделись редко. Но тем ценнее и приятнее был каждый миг, проведенный рядом с ним. За пять лет наша любовь не исчезла, став более крепкой и яркой.
        - Мама! Мама! - из-за ствола огромного дуба выглянуло перепачканное личико, а спустя мгновение, Ариана уже мчалась ко мне, чтобы утонуть в крепких объятиях. - Ну где ты ходишь? Папа приехал!
        - И где сейчас папа? - улыбаясь, я пыталась стереть грязь с лица своей дочери.
        - А ты догадайся!
        - Во дворце? - предположила я первое, что пришло в голову.
        - А вот и нет! - хитро улыбнулась она и посмотрела поверх моего плеча.
        Почувствовав движение за спиной, я встала и тут же оказалась в крепких мужских объятиях.
        - Я скучал, - хрипло прошептал Ингрем мне на ухо, и я ощутила приятные мурашки от его голоса.
        - И я скучала, - так же тихо ответила, предвкушая сегодняшнюю ночь.
        КОНЕЦ