Ведьма под прикрытием Анна Рейнер
        Приключения ведьмочки #1
        Стоит ведьме попасть в руки Святого престола, как жизнь ей медом не покажется. Мне не повезло вдвойне. Я угодила в лапы Первого инквизитора - одного из самых безжалостных людей королевства. Чтобы спасти себя и своего брата от каторги я готова на все - даже провести с ним ночь. Но, похоже, так легко мне не отделаться. Теперь я втянута в политические интриги и вынуждена тайно работать на Святой престол. Моя жизнь висит на волоске, а страх разоблачения стал вечным спутником. Потому что тот, за кем мне приходится следить еще опаснее, чем Первый инквизитор.
        Ведьма под прикрытием
        Глава 1
        Оладья скворчали на сковороде, когда в дверь постучали. Я нахмурилась, не понимая, кого могло принести на ночь глядя. Гостей я не ждала, да и Шери, вроде, тоже. Иначе, предупредил бы заранее о поздних посетителях.
        - Шери, открой! - крикнула я, но брат не отозвался.
        Все ещё находясь в замешательстве, я отставила сковородку, вытерла руки, открыла дверь и столкнулась с незнакомцем. Его можно было назвать привлекательным - зелёные глаза в обрамлении густых ресниц, тёмные волосы чуть ниже плеч, правильный нос, полные губы и тяжёлый подбородок делали его лицо мужественным. Но вся симпатия к этому мужчине мгновенно исчезала, стоило взглянуть на его черно-красный мундир.
        Инквизитор…
        За его спиной виднелось еще несколько.
        - Госпожа Кирайя Нест? - спросил незванный гость, и я ощутила, как каждую клеточку тела пробил озноб.
        - Все верно, - едва слышно ответила и сильнее сдавила дверную ручку, которую так и не отпустила. Сердце сжалось, предчувствуя беду. - Что случилось?
        - Шерман Нест ваш брат? - Он перешагнул порог, игнорируя мой вопрос.
        Я лишь кивнула, не в силах произнести и слова.
        - Вот орден на его арест. - Мужчина развернул свиток, который все это время сжимал в руке, и я увидела инквизиторскую печать. - Он дома?
        Не дожидаясь ответа, он отдал приказ своим людям обыскать дом.
        - За что вы хотите его арестовать? - Я вцепилась в руку инквизитора, но ответить он не успел.
        Сверху послышался шум, звон разбитой посуды и ругань. А затем я увидела, как Шери волокут вниз по лестнице в антимагических браслетах и едва угадала в нем родного брата. Обычно убранные волосы в хвост - растрепались, на лице красовались багровые кровоподтеки, из разбитой губы текла кровь.
        От страха за единственного родного человека потемнело в глазах. Не соображая, что делаю, я призвала свою силу, но та не откликнулась. Чувство было такое, будто из эфира высосали всю магию. Неприятное чувство. Пустота и безысходность.
        Я не могла понять, что происходит! Куда далась магия и почему я её больше не чувствую? Как помочь брату, если я сейчас не смогу зачаровать даже котёнка?
        Каким-то образом почувствовав мой настрой, инквизитор усмехнулся и смерил меня презрительным взглядом.
        - Магия вам не поможет, госпожа Нест.
        Меня затрясло от угрозы, прозвучавшей в его голосе. Отпустив его рукав, я попятилась и вздрогнула, когда он схватил меня за запястье.
        - Не так быстро, дорогая. Теперь к вам тоже возникли вопросы.
        - Но ведь я ничего не сделала! - попыталась возмутиться. Как я помогу брату, если тоже окажусь в застенках инквизиции?! - Вы не имеете права!
        - К сожалению, я в своём праве, госпожа Нест. Вы только что попытались напасть на инквизицию. - Продолжая сжимать моё запястье, он повернулся к одному из подчинённых. - Нашли что-нибудь?
        - Нашли, Ваше Святейшество! - Мужчина протянул инквизитору тёмный флакончик с какой-то жидкостью.
        - Только один? - Он удивлённо поднял бровь.
        - Да, Ваше Святейшество!
        - Заканчивайте обыск и грузите обвиняемого в экипаж.
        - Будет сделано, Ваше…
        Инквизитор поднял руку, прерывая подчиненного. Вроде, простой жест, но сколько в нем было власти! Я поежилась, понимая, как крупно влипла.
        - Госпожа Нест, вы поедите со мной.
        Я окинула тоскливым взглядом просторную прихожую. Узкий шкаф для верхней одежды, тумбочка для обуви, высокая вешалка, на которой все ещё висел мамин зонтик, убрать который так и не поднялась рука. Вполне возможно, мне уже не суждено будет сюда вернуться…
        Инквизитор бесцеремонно подтолкнул меня к выходу. Шери уже увезли, а меня усадили в экипаж с инквизиторской эмблемой на дверце, один вид которой внушал ужас горожанам. Святой престол здесь побаивались и не зря, даже не взирая на то, что гонение ведьм и еретиков вот уже лет двести не актуально. Зато стало актуально доносить на недругов или неугодных соседей, с которыми не поделили клочок земли. И если в орден поступало донесение о чёрном колдовстве и находились тому свидетели, то осуждённых лишали магической силы и отправляли на каторгу. А оттуда редко кто возвращался.
        Я со слезами на глазах смотрела на инквизитора и не понимала, во что же влип мой брат, а вместе с ним и я.
        После смерти родителей мы остались вдвоём. Пришлось быстро повзрослеть и взять руководство над маленьким магазинчиком, оставшимся нам в наследство. В последнее время на товар был спрос и мы процветали. Не раз я благодарила судьбу за то, что мама успела обучить меня готовить лечебные настои и варить зелья. Но никогда! Никогда в нашей лавке не было запрещенного товара!
        Я похолодела от ужаса…
        Могло ли быть так, чтобы Шери в тайне от меня торговал запрещёнными зельями? Что, если…
        Нет. Не может такого быть! Не стал бы Шери так рисковать, да и меня подставлять тоже.
        - К сожалению, слёзы тут уже не помогут, - поморщился мужчина.
        Экипаж остановился возле большого белого здания. Я ступила на землю, и меня на негнущихся ногах ввели внутрь просторного помещения. От количества черно-красных мундиров рябило в глазах и холодело сердце. Невольно вспомнились слухи, которые передавались только шёпотом. Инквизиция до сих пор практиковала пытки, да такие, что мало кто выдерживал. Впрочем, назвать таких людей малодушными, язык не поворачивался. Когда тебя растягивают на дыбе или засовывают ногу в "сапог", поневоле признаешься во всех смертных грехах. Даже если таковые за тобой отродясь не водились.
        Меня ввели в душную комнатушку с маленьким зарешеченным окошком. Инквизитор сел за стол, а затем достал чистый лист бумаги, перо и чернильницу.
        - Присаживайтесь, госпожа Нест. - Он указал на слегка покареженный железный стул. - Итак, я - Первый инквизитор. Мое имя - Кариастель Рэджин, - наконец, безэмоцианально представился он, записывая что-то на бумаге. - Ваш брат обвиняется в изготовлении и распространении ядов, как и запрещённых зельев, а вы, госпожа Нест, - в попытке помешать правосудию. Так чего вы пытались добиться, призывая магию? Советую вам быть предельно честной. И тогда, быть может, вам удастся покинуть эти стены в ближайшем будущем.
        - Чего я хотела добиться вы и так знаете, - как можно спокойнее произнесла я, но голос все равно предательски дрожал. - А как бы вы поступили на моём месте?
        Всего лишь на одно мгновение в глазах Реджина промелькнуло изумление, а затем его лицо снова стало бесстрастным.
        - Для начала - рассчитал бы силы. Ну ладно, с вами мы еще разберёмся. Вы знали, что Шерман практикует чёрную магию?
        - Что вы, нет! - воскликнула я. - Его, должно быть, оговорили…
        - Все намного серьезнее, чем вам кажется, - холодно перебил меня он. - В его потайном кармане обнаружен негриг - сильнейший яд, убивающий в течении минуты. Человек, которого угостят этим зельем мгновенно теряет зрение, из-под век сочится кровь, тело содрагается в жутких конвульсиях. Несчастный открывает рот, но крика не слышно, потому что горло немеет. Потом…
        - Прекратите, - попросила я, лишь огромным усилием воли подавив желание закрыть уши. - Зачем вы мне это рассказываете?
        - Чтобы было понятно, в какой ситуации вы и ваш брат оказались. Кстати, о вашем брате… Сейчас он в соседней допросной.
        Я прислушалась. Вроде, криков не слышно. Может, слухи о жестокости инквизиции были преувеличены?
        - И не услышите, - будто прочтя мои мысли, сказал Реджин. - На стенах установлены магические заглушки, чтобы посторонние звуки не мешали вести другие допросы.
        Заметив ужас в моих глазах, он усмехнулся и, положив исписанный лист в стол, поднялся:
        - Следуйте за мной.
        Я встала и, на негнущихся ногах, пошла за инквизитором.
        Мужчина остановился у железной двери и открыл в ней маленькое окошко.
        - Взгляните.
        Я приблизилась к двери и заглянула в отверстие. Эта допросная была гораздо больше той, в которой находилась я. Помимо стола здесь были пыточные приспособления. Шери сидел в центре помещения, прикованный к железному стулу. Левая рука распухла и посинела, а правая была зажата в клещи. Над моим братом склонился палач и сжал клещи. Шери закричал и задергался.
        В нос ударил запах свежей крови, и я отшатнулась от окошка.
        - Не надо! Прекратите! Шери ни в чем не виноват! Он просто на такое не способен!
        Чувствуя, как по щекам текут слёзы, я бросилась на инквизитора с кулаками, но мгновенно оказалась прижата к стене, ощущая, как мужская ладонь медленно сжимается на моей шее. Я с ужасом смотрела на своего мучителя, не замечая в его глазах ни капли сочувствия. Таких жестоких людей встречать мне ещё не приходилось.
        - Меня не интересует, на что он способен, а на что нет, - произнёс инквизитор. Щеку опалило чужое дыхание. Я забилась, но вырваться из его железной хватки оказалось невозможно. - Меня интересует другой вопрос. На что вы готовы пойти ради спасения своего брата?
        В глазах уже темнело, легкие горели от недостатка воздуха.
        - На все, - прохрипела я.
        Железные тиски, сжимающие горло, ослабли, а потом и вовсе отпустили. Я закашлялась и, потеряв опору, сползла по стене. Чтобы не потерять равновесия, пришлось упереться руками в грязный пол. Так унизительно я себя ещё никогда не чувствовала. Как же в этот момент я ненавидела инквизитора! До скрипа зубов. До потемнения рассудка. Но мне приходилось терпеть, ведь на кону стояла не только моя жизнь, но и жизнь брата. А его я подвести не могла. Просто не имела права.
        - Тогда сегодня в полночь придёшь по этому адресу. - Он протянул мне клочок бумаги.
        Пальцы дрожали. Я попыталась прочитать, что на нем написано и не смогла - глаза застилали слёзы.
        - Здесь даже у стен есть уши, а мне не хотелось бы, чтобы о нашем разговоре кто-то признал. Это понятно?
        Я всхлипнула и закивала как болванчик. А что ещё мне оставалось? Придётся играть по его правилам. Другого пути нет.

***
        Мало того, что сегодняшняя ночь выдалась холодной и страшной, так вдобавок ко всему с неба начал срываться мелкий дождик. Меня забрали в Дом Правосудия без верхней одежды, но туда я ехала в экипаже, а обратно пришлось добираться пешком.
        Мало кто из горожан мог похвастаться смелостью гулять по темным улицам в одиночестве, но грабители и прочее отребье меня сейчас мало заботили. Да и что может быть страшнее свидания с Кариастелем Реджином?.. Наверное, он ещё долго будет сниться мне в кошмарах, как и та пыточная, в которой находился мой брат. Нет, конечно, полностью разум мне не отшибло, и я наняла бы экипаж, но когда тебя и твоего брата волокут в застенки святого престола, то самое последнее о чем думаешь, как прихватить с собой кошелёк. Вот и я не подумала и теперь вынуждена идти по улице Пекарей (благо, она была достаточно широкой и даже кое-где освещена масляными фонарями), раз за разом прокручивая в голове последние события.
        Что-то не давало покоя, скреблось на уровне подсознания. Какая-то неправильность, что ли? Я не понимала, что от меня - простой ведьмы с небольшим резервом энергии, вдруг понадобилось Первому инквизитору?
        Но настораживало даже не это, а полная конфиденциальность предстоящего разговора. Так чего или кого опасался Реджин в собственной обители, где, по сути, он же всем и заправляет? Опасается шпионов? Ну-ну. В жизни не поверю, чтобы такой человек чего-то боялся. Но загадки плодились, и мне это не нравилось.
        Ладно, пока все складывается утешительно. Он дал слово, что Шери больше пытать не будут. И я поверила, потому что хотела поверить. Потому что иначе просто сошла бы с ума, переживая за брата.
        Проскочив последние два квартала, оказалась возле своей калитки. Даже не верилось, что я вернулась. Все казалось дурным сном и если проснуться, кошмар прекратится. Но нет, все произошедшее было до жути реально и Шери уже не встретит меня на крыльце…
        Я зашла в дом, миновала прихожую и ужаснулась тому, во что превратились некогда уютные комнаты. Разломанные стулья, разорванные подушки, вспоротая обивка, сорванная с петель дверца шкафа и разбитая посуда - стали последней каплей. Не выдержав, осела на пол и разрыдалась. А когда слёзы иссякли, я так и осталась сидеть, бессмысленно глядя в одну точку.
        Не помню, как забылась в тревожном сне, но проснулась я, когда солнце уже давно стояло в зените. Кто-то тарабанил в дверь, да так настойчиво, что захотелось придать незванного гостя анафеме. Или, на худой конец, хотя бы придушить.
        Надежда, что меня оставят в покое, умерла, так и не родившись. Я поднялась и открыла дверь.
        На пороге стояла Эйлин Доджер - невеста Шери. Светлые волосы, как обычно, собраны в высокую причёску, идеальный овал лица, тонкие брови и курносый носик - все в её облике было милым. Вот только в серых глазах я всегда видела лёд и улыбалась она как-то фальшиво. На девушке было дорогое кашемировое платье, и обновлялась она свой гардероб не где-нибудь, а в магазине известного модиста - Саниго Кастэ. И, если признаться честно, в этом плане я ей немного завидовала, потому что позволить себе такую роскош не могла. Реши я вдруг приобрести что-нибудь в его магазине, и нам с Шери пришлось бы перебиваться с хлеба на воду целый месяц. И не сказать, что мы были нищими, просто продукция Кастэ стоила баснословных денег.
        Отец Эйлин являлся очень богатым купцом. Его товар был востребован не только в Атонии, но и в других странах. Поговаривали также, что господина Доджера охотно принимают при королевском дворе и наш монарх ему благоволит. Поэтому помолвка Шери и дочери преуспевающего купца стала для меня неожиданностью. Обычно такие люди как господин Доджер стремятся выдать своих дочерей за обедневших дворян, чтобы, так сказать, приблизиться к аристократии. У Шери же не было титула, да и семейное дело мы делили на двоих. Но радуясь, что брат счастлив, я отбросила все сомнения. Видимо, господин Доджер настолько души в дочери не чает, что согласился практически на мезальянс. Нельзя сказать, что выбор брата целиком и полностью пришёлся мне по душе, но, в конце концов, не мне с ней жить и терпеть её стервозный характер. В следующем месяце должна была состояться их свадьба, и я уже успела приготовить подарок, но теперь…
        Теперь Шери в беде и свадьбу придётся отложить, пока я не решу эту проблему. Что будет в случае провала, старалась не думать. Но Эйлин не должна узнать о событиях прошлой ночи и где сейчас Шери. Стоит этой новости дойти до господина Доджера, как он непременно разорвет помолвку и ни о какой свадьбе не сможет быть и речи. В этом я не сомневалась.
        - Кира, здравствуй, - улыбнулась девушка. - Я к Шери. Он дома?
        - Нет…
        - Но мы собирались сегодня покататься по городу…
        - Планы немного изменились, - не моргнув глаглазом, сорвала я. - Он уехал по торговым делам в соседний городок. Но не переживай, как только он вернётся, ты узнаешь об этом первой.
        Эйлин недовольно поджала губы и только теперь обратила внимание на моё измятое платье. - Все точно впорядке?
        - Да, не переживай, - попыталась как можно доброжелательнее улыбнуться. - Ты извини, я тут немного занята уборкой, так что в дом приглашать не буду.
        - Ничего, я уже ухожу, - наградив меня очередной фальшивой улыбкой, она спустилась с крыльца и села в экипаж.
        Проводив её взглядом, я захлопнула дверь и достала из кармана клочок бумаги с указанием адреса, куда я должна прийти сегодня в полночь. Тело прошиб ледяной озноб. Я испытывала панический ужас от того, что мне снова придётся встретиться с этим ненавистным мужчиной.
        Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, принялась за уборку дома. Все, что не подлежало восстановлению, пришлось вынести на задний двор. Ближе к вечеру там собралась приличная куча теперь уже хлама.
        Закончив с уборкой, я переоделась в темно-синее платье, заплела каштановые волосы в тугую косу и посмотрела на себя в зеркало. Лицо бледное, под глазами залегли тени - краше, наверное, только в гроб кладут. А ещё эта мрачная обреченность во взгляде…
        Я вздохнула и потянулась к косметике.
        Дом медленно погружался во мрак, и вскоре единственным источником света стала тыква, в прорезях которой сама собой зажглась свеча. Этот древний артефакт достался мне от матери, а той, в свою очередь, от бабушки. Хранился он в нашей семье уже больше века и служил мощнейшим оберегом. По крайней мере, так говорила мама. Самой же мне использовать его ещё не приходилось.
        Посомневавшись немного, я уменьшила тыкву до размера грецкого ореха и сунула в карман, решив, взять с собой на встречу с инквизитором. Так будет спокойнее.
        Я до сих пор не знала, как он сумел подавить магию, в одночасье сделав меня беспомощной. Насколько я знаю, нет таких артефактов, способных блокировать энергетические потоки. Но факт оставался фактом - пока рядом находился Кариастель Рэдижин, магия была мне недоступна.
        Расплатившись с возницей и покинув экипаж, я оказалась перед двухэтажным домом с просто громадными окнами. При бледном лунном свете здание выглядело зловеще.
        - Госпожа Кирайя Нест?
        Я вздрогнула, услышав скрипучий незнакомый голос. В двух шагах от меня стоял высокий худощавый мужчина с крючковатым носом и виднеющейся залысиной. Одет он был в достаточно дорогой черный костюм.
        - Да, - кивнула я.
        - Вас ожидают. Следуйте за мной.
        Он отворил калитку и повел меня вдоль бордюров по вымощенной гранитом дорожке. То тут, то там белели статуи, слышалось тихое журчание воды, улавливался нежный аромат цветов. В какой-то момент я даже пожалела, что не очутилась здесь при свете дня и не могла в полной мере оценить окружающую красоту.
        Поднявшись вслед за мужчиной по мраморному крыльцу с вычурными перилами, я вошла в просторный холл. Внутри все тоже дышало роскошью. Выложенный мазаикой пол устилал большой круглый ковер. В камине трещали поленья, воздух наполняли благовония, по углам стояли напольные вазы с живыми цветами. Потолок украшала лепнина и трехярусная хрустальная люстра. Из мебели - диван, кресла с высокими спинками и небольшой стеклянный столик, на котором стояла ваза с фруктами. Некоторые были мне незнакомы и явно доставлены из далека. Боюсь даже представить, во сколько они обошлись инквизитору. Что ж, красиво жить не запретишь…
        - Госпожа Нест?..
        Я и не заметила, как остановилась. Бывать в таких богатых домах мне еще не приходилось. Впрочем, глупо было бы предполагать, что Первый инквизитор королевства будет довольствоваться скромной жизнью.
        Покинув холл, мы поднялись по широкой лестнице. Коридор второго этажа был освещен настенными светильниками.
        - Вам сюда, - сопровождающий распахнул третью дверь справа и отступил в сторону, пропуская меня внутрь явно мужской комнаты. - Хозяин скоро почтит вас присутствием.
        Оставшись в одиночестве, я окинула взглядом помещение, подмечая дороговизну мебели. Шкафы и тумбочки из красного дерева, книжные полки уходили под самый потолок и заставлены книгами. Темные расшитые золотом шторы на данный момент были задернуты. А рядом с окном стояла широкая кровать…
        Я смотрела на разобранную постель, словно на гадюку. Теперь я, кажется, понимала о каком "разговоре" шла речь. Видимо, Кариастель Реджин не гнушался использовать служебные полномочия для удовлетворения своих мужских потребностей. Мне стало противно.
        Претила одна мысль спать с мужчиной, которого я так люто ненавидела, презирала и боялась. Но если другого способа спасти брата у меня нет, то…
        - Пунктуальность делает вам честь, госпожа Нест, - чужое дыхание коснулось уха и на мгновение сердце в моей груди замерло, а потом забилось в утроенном ритме. Панический ужас накрыл с головой, и лишь огромным усилием воли я осталась стоять на месте, а не кинулась прочь из этого дома - подальше от его хозяина. Чтобы скрыть дрожь, руки пришлось сомкнуть в замок. Но хуже всего было то, что вместе с его появлением снова исчезла магия.
        Почувствовав мой настрой, инквизитор отстранился, сел в кресло и, сложив руки домиком, стал задумчиво изучать меня взглядом. Сейчас в его глазах не было льда, но спокойнее от этого не становилось.
        - Зачем я здесь? - инстиктивно покосилась на кровать, что не осталось незамеченным.
        - Нет, госпожа Нест, вы не в моем вкусе, - поморщился он. - Так что незачем накручивать себя почем зря. Вы здесь, в моей спальне не потому что я нуждаюсь в интимных услугах. Я еще не докатился до того, чтобы тащить в свою постель каждую сговорчивую арестантку. - Он снова поморщился. - Просто только здесь я могу разговаривать, зная, что нас не подслушают. Как я уже говорил - разговор должен остаться конфидициальным. И если вы согласитесь на меня работать, то я не только освобожу вашего брата, но и подарю вам особняк, где-нибудь на окраине столицы.
        Я мысленно фыркнула. Плевать мне на особняк! Я просто хочу, чтобы меня и моего брата оставили в покое!
        - Чего вы хотите?
        Несколько секунд царила тишина. Казалось, он собирается с мыслями. Я начинала нервничать. Плохое предчувствие не отпускало, шевелилось внутри, сжимало сердце.
        - Таггар Сиери. Это имя вам знакомо?
        Я нервно сглотнула. Надежда спасти брата резко поблекла и теперь казалась почти недостяжимой.
        Глава 2
        О, это имя говорило о многом…
        Я посмотрела на инквизитора в надежде, что ослышалась. Но нет, так повезти мне просто не могло. Взгляд Реджина был цепким и отслеживал каждую мою эмоцию, фиксировал, пытаясь понять, о чем я думаю.
        Таггар Сиери - главный советник короля и, по совместительству, сильнейший маг в пределах континента. Именно он отвечал за безопасность короля Хагарии - Ардуса 2; по слухам, предотвратил не одно покушение. Имел право судить и рядить, как богатых, так и бедных. Поэтому первые предпочитали не вступать с ним в конфликты, а последние произносили его имя только шёпотом, боясь накликать лихо. Когда Сиери проезжал на своем вороном жеребце по улицам столицы, перед ним расступались и склоняли головы. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что горожанами движет благоговейное почтение, но на самом деле люди избегали его пронзительного взгляда.
        Имя королевского советника знал каждый, да вот лица никто не видел. Кто-то утверждал, что он совсем молод, кто-то клялся, что он старик, а кто-то и вовсе считал его безликим. А породила все эти домыслы маска, с которой Таггар Сиери не расставался. Мне же он представлялся неким монстром, вынужденным скрывать от окружающих свое уродство. Но здесь уже работало только воображение, которое давало огромный простор для фантазии.
        А еще поговаривали, что именно он лишил Святой престол тотальной власти…
        Липкая дрожь пробежала по телу, стоило осознать простую истину. Какую бы игру не затеял инквизитор, моя жизнь под угрозой. В его партии я стану пешкой, разменной монетой, которую жалеть не будут. А когда в пешке исчезнет необходимость, от меня просто избавятся, как от мусора.
        - Я задал вопрос. Так потрудитесь ответить.
        Голос Кариастеля Реджина вспорол тишину, и от неожиданности я чуть не подпрыгнула. Успокоиться или хоть немного расслабиться в его присутствии не получалось. Я постоянно была как на иголках.
        - Имя королевского советника мне известно, - ответила я, стараясь не допустить в голосе дрожь. - Впрочем, как и каждому в королевстве.
        - Вот и замечательно, - кивнул он. - Тогда перейдем непосредственно к сути. Я хочу, чтобы вы вошли к нему в доверие, стали, так сказать, при нём моими глазами и ушами. Вы будете доносить о каждом его шаге, каждом вздохе, обо всём, что покажется подозрительным. Что, госпожа Нест, - его губы растянулись в жестокой усмешке, - еще не передумали?
        Отрицательно качнула головой, понимая, что только что услышанная информация стала той чертой, которая не даст отринуть предложение инквизитора. Если откажусь, то меня не лишат магии, не сошлют на каторгу, а просто прикопают по-тихому где-нибудь за городом.
        - Приятно, что я в вас не ошибся, - он откинулся на спинку кресла, продолжая меня изучать, и лишь на краткий миг я заметила промелькнувшее в его глазах торжество. - Итак, мне не важно, как вы войдёте в его ближний круг. Могу лишь сказать, что Таггар Сиери не сближается с женщинами, так что роль любовницы вам вряд ли светит. Доставлять информацию будете лично, при встрече. Вам все ясно?
        - Яснее некуда, - пробормотала я. - Но…
        Я осеклась, боясь вызвать гнев. Холодные пальцы на собственном горле были еще свежи в памяти. И вряд ли эти воспоминания так быстро поблекнут.
        - Что "но", госпожа Нест? - всплеснув руками, насмешливо хмыкнул Реджин. - Смелее! Не стесняйтесь.
        - Почему именно я? Почему бы не найти для слежки кого-нибудь более… - я замялась, подыскивая нужное слово, - подходящего?..
        Несколько секунд он молчал, а потом ответил, и я пожалела, что вообще открыла рот.
        - Вы считаете меня полным кретином? - Кариастель Реджин выглядел спокойным, ничего в его облике не выдавало гнев. Но в голосе все-таки прозвучали угрожающие нотки, а в глазах промелькнула ярость. Я инстинктивно попятилась, но позорное отступление преградила стена, в которую я уперлась спиной. - Вы и есть самый что ни на есть подходящий вариант. Только ведьмы способны скрывать свою истинную суть. Сиери не подпустит к себе магически одарённого.
        Ведьмы действительно умели скрывать свою магическую суть, потому что особой энергией не обладали. На нашей ауре не оставалось отпечатков волшбы. Может, причина тому инквизиторская охота в прошлом, за время которой мы приспособились скрываться настолько, что это знание стало передаваться по крови вместе с даром. К тому же ведьмовство хоть и было практическим, но всё же основывалось не столько на заклинаниях, как у тех же магов, сколько на смеси ингредиентов редких трав, кореньев, пережжённой золе и особом угле, без которого ведьмовский костёр разжечь не удастся. В то же время мы могли вызвать такие природные и неприродные катаклизмы, что любой полноправный маг обзавидуется. Но для серьёзной ворожбы всегда требовались необходимые условия. Например, чтобы костёр горел не где-нибудь, а на заброшенном кладбище, да и положение небесных тел должно быть максимально благоприятно для такого замысла.
        В обыденности же всё, на что мы способны - приготовление настоев и зелий, бытовая магия и наведение слабого морока, что не держался более суток. Зато сквозь ведьминскую иллюзию невозможно было разглядеть истинный облик зачарованного, да и распознать такой морок не сможет даже сильнейший маг.
        К тому же дар ведовства передавался только по женской линии. И этот факт полностью снимал вопрос, почему для шпионажа Реджин выбрал именно меня.
        - Он далеко не глуп, - продолжил тем временем инквизитор. - Скажу даже больше: он опасен. Имейте это в виду и постарайтесь себя не выдать. Иначе вам уже ничего не поможет.
        - Это я уже поняла.
        - Надеюсь, как и на то, что вы уяснили: я не из тех, кого можно предать. Но всё равно мне нужны гарантии, - он в предвкушении потер руки, а мне вдруг стало нехорошо. - Подойдите, госпожа Нест.
        Разве мало того, что мой единственный брат сейчас находится в застенках Святого престола? Разве этого недостаточно?
        Я не знала, чего он еще от меня хочет. Но понимала, что должна подчиняться любой его прихоти, вот только тело повиноваться отказывалось. Я не могла заставить себя сделать даже шаг в его сторону, находясь в каком-то ступоре. Чую, после этой ночи точно поседею, если прежде не умру от страха.
        - Кажется, вы не в полной мере уяснили, в какой ситуации оказались. Я приказываю - вы подчиняетесь. Не злите меня, дорогая Кирайя. К добру это не приведет.
        Не знаю, как заставила себя сделать сначала один шаг, потом другой, но на негнущихся ногах все-таки приблизилась к креслу, в котором сидел инквизитор.
        - А теперь разденьтесь.
        Что?! Разве не он только что утверждал, что я его не интересую в интимном плане? А теперь что? Резко передумал?
        - Зачем?..
        Это все, что я смогла из себя выдавить прежде, чем столкнулась с его холодным взглядом, и он не сулил мне ничего хорошего.
        Вдруг мне стало противно от своей слабости и страха - такого непривычного и оттого еще более мерзкого. В конце концов, чем быстрее разденусь, тем быстрее все это закончится. По крайней мере, я на это надеялась.
        Решившись, потянулась к завязкам плаща непослушными пальцами. Я нервничала и никак не могла развязать узел.
        Наблюдая за моими потугами, Реджин нехорошо усмехнулся, резко встал и приблизился. Я зажмурилась и, кажется, задержала дыхание.
        - Вы так забавно строите из себя недотрогу. Но мы-то с вами знаем, что ваши товарки не страдают целомудренностью…
        Не успела подумать, что инквизитор заблуждается, ведь у меня ещё не было близости с мужчиной, как ощутила рывок и услышала треск ткани. Плеч коснулся прохладный воздух. А в следующее мгновение его ладонь прикоснулась к моей ключице. Ожог был резким. Я вскрикнула и распахнула глаза, смотря в спокойное лицо Реджина. Ноги подогнулись, и я упала бы, не подхвати меня крепкие мужские руки.
        Все было как в тумане. Сознание путалось, грозя в любой момент померкнуть. Но удача не была сегодня на моей стороне, и я продолжала чувствовать боль, которая все разгоралась. В какой-то момент мне показалось, что я умираю. А потом меня положили на что-то мягкое. Послышались удаляющиеся шаги, тихий скрип прикрытой двери, и я поняла, что осталась в комнате одна. Реджин ушел, но радоваться этому я была не в состоянии. Боль так и грызла грудную клетку то затихая, то возвращаясь с удвоенной силой.
        Незаметно для себя я провалилась в сон.
        Когда же открыла глаза, солнце светило в лицо, и я с головой накрылась одеялом. Хотелось подольше понежиться в шёлковых простынях, от которых пахло морским бризом. Но стоило только вспомнить события прошлой ночи и понять, где сейчас нахожусь, как одеяло мгновенно полетело в сторону, а я подскочила, как ошпаренная!
        Быстро огляделась и вздохнула с облегчением. В комнате, кроме меня, никого не было. Я до мельчайших деталей помнила разговор с инквизитором, но то, что происходило после его приказа раздеться…
        В памяти осталась только боль - невыносимая и всеобъемлющая.
        Дотронувшись до ключицы, ощутила след от ожога. Я встала и подошла к зеркалу. Горловина платья была разорвана, ткань едва прикрывала грудь. А чуть ниже ключицы остался шрам, напоминающий одну из древних рун.
        Мне поплохело, и я, чтобы удержаться на ногах, ухватилась за трюмо. Он клеймил меня! Поставил печать! И неизвестно ещё, чем это для меня обернется! Кажется, он что-то говорил о гарантиях?..
        Теперь дела обстояли ещё хуже. Я не разбиралась в рунах и не понимала, что значит эта печать, но ничего хорошего она не сулила. Возможно, если решу его предать, руна мгновенно активируется, и я просто умру? А может, с помощью печати он сможет отслеживать мое местоположение и, если сбегу, ему не составит труда меня найти? Я терялась в догадках, не понимая, на каком крючке я снова оказалась? Ясно одно: Кариастель Реджин плел свою паутину, раз за разом накидывая на меня очередную сеть.
        Я понимала, что ловушка давно уже захлопнулась и из неё мне так просто не выбраться. Чувствовала, что лишний раз злить инквизитора не стоит, и потому не стала требовать гарантии. Интуиция подсказывала: он их просто не даст. Ему проще было найти более сговорчивую ведьму, а от меня избавиться, причём самым кардинальным методом. Впрочем, рано или поздно он так и поступит. Приговор уже вынесен, но еще не приведён в исполнение. Пока я соглашаюсь играть по его правилам, у меня есть время, чтобы найти лазейку из его паутины. Скорее всего, будь живы родители - и мы бы с Шери не оказались в такой сложной ситуации. Мама никогда бы этого не допустила…
        Стоило вспомнить о прежней жизни, когда семья была полной, и на мои плечи ещё не навалилось столько проблем, как накатились слезы. Вот опять! Я снова расклеилась, но ведь слезами горю не поможешь! Я должна быть сильной, чтобы спасти себя и брата.
        Я вытащила из кармана уменьшенную тыкву и сжала ее в руках, надеясь, что древний артефакт придаст хоть немного уверенности и храбрости.
        - Снова ревёшь? - раздался писклявый голос. - И не надоело?
        Я вздрогнула от неожиданности и огляделась, но в комнате по-прежнему никого не было. Может, послышалось? Грустно улыбнулась от мысли, что медленно схожу с ума. А что дальше? Галлюцинации и паранойя?
        - Девонька, а ты часом не рехнулась?
        Нет, я не рехнулась. Помимо меня в комнате явно кто-то был. Но почему-то не желал показываться на глаза. И я принялась за пристальный осмотр инквизиторской спальни. Стоит ли говорить, что снова безуспешно…
        - А что это ты ищешь? Не меня ли?
        - Тебя, - согласилась я, представив, как выгляжу со стороны, разговаривая с пустотой. - Может, уже покажешься?
        - А зачем меня искать? Я не пряталась.
        - Но я тебя не вижу! - возмутилась я и, разозлившись, сжала кулаки. - А значит, тебя нет!
        - Как же нет? - озадачился голос. - Но если и дальше продолжишь меня сжимать, то я точно лопну!
        Я разжала кулак и неверяще уставилась на тыкву. Но теперь артефакт казался живым. Прежде смешная физиономия выглядела злой.
        - И что ты глазеешь, будто в первый раз увидела? - тыква сморщилась, выказывая недовольство. - Вот только давай без истерик, а?..
        Тыква подмигнула, а в следующий миг я ее уронила. От избытка чувств руки как-то ослабли. Что случилось с древним артефактом и почему он… говорит?
        - Больно же! - насупилась тыква и послала мне уничтожающий взгляд. Прорези глаз заполнились желтым светом. - Разве можно так обращаться с реликвией предков?! Сумасшедшая девчонка, - продолжала ворчать она, но пока не делала попыток приблизиться. Чему я была рада, если честно. - То ревёт, то улыбается, то на пол бросает! Ну, ничего, погоди! Вот уйду и оставлю тебя наедине с проблемами. Тогда-то быстро образумишься!
        Ошеломлённо смотря на артефакт, который не только неожиданно ожил, но и проявлял ворчливый характер, я гадала, что же могло случиться с древней реликвией. Просто никогда прежде тыква со мной не заговаривала, да и мама не упоминала о такой способности артефакта.
        Но времени, чтобы хоть немного прийти в себя, мне не дали: перестав ворчать, тыква молча покатилась к выходу.
        А ведь она что-то говорила о помощи…
        - Постой! Прости! - опомнившись, подхватила тыкву и поднесла ее на уровень лица. - Я не хотела…
        - Не хотела она! Я вот тоже не хотела после трёхсотлетнего покоя вдруг оказаться запечатанной в артефакте, да ещё и с тобой нянчиться! Но выбора мне не оставили.
        - Кто не оставил выбора?
        - Предки! - возмущаясь, тыква подпрыгивала на моих ладонях, как мячик, а я едва сдерживала улыбку. Вид у нее был забавный. - Они решили, что тебе нужна помощь, и отправили меня сюда до тех пор, пока твои проблемы не решатся.
        - А если не решатся?
        - А так не ясно? Я останусь здесь, в тыквенном сосуде! Понимаешь?
        Кивнула, соглашаясь. Вид у тыквы стал настолько жалостливым, что невольно прониклась к ней сочувствием. Как ни странно, я ее понимала. Окажись вдруг в тыкве я, наверное, тоже ворчала бы. Но если предки действительно решили послать её мне, значит, ещё не всё потеряно.
        Мир духов, куда уходят души ведьм после смерти, редко вмешивается в дела потомков, но всё-таки подобные случаи бывали. Об этом упоминала мама, когда я была совсем маленькой. Тогда я воспринимала ее рассказы, как сказки и особо не верила в потусторонний мир. Теперь пришлось поверить. Да и как тут не верить, если прямое доказательство ворчит на моих ладонях.
        - Если тебя послали предки, ты тоже ведьма? - решила уточнить я.
        - А как же! Самая настоящая ведьма! - физиономия тыквы стала гордой. Она даже попыталась задрать нос, вместо которого была дырка. - Чтоб ты знала: одна из самых могущественных и твоя родственница в придачу. Дальняя, но родственница. Может, когда-нибудь слышала о Фурмине?
        На самом деле не слышала, но на всякий случай кивнула. Не хотелось снова слушать ворчание. Такая, как сейчас, она мне нравилась больше.
        - То-то, - тыква расплылась в довольной улыбке. - Так вот, я и есть та самая легендарная Фурмина. Но тебе я разрешаю называть меня просто Миной. Чувствую, так быстро мы не решим твои проблемы. Ладно, не будем терять время, - состроив умный вид, продолжила она. - Так случилось, что я знаю, в какой ситуации ты оказалась: слышала твой разговор с инквизитором. Тот ещё тип! Это хорошо, что ты попросила помощь у предков.
        - Но я не просила…
        - Может, и не просила, - как-то быстро согласилась тыква. - Неважно. Главное, они пришли тебе на помощь. Радуйся, что в беде не оставили.
        А я и радовалась, кто же спорит. Просто ещё не совсем понимала, как мне может помочь тыква? И чем? Разве, что…
        - А ты мою маму в мире духов видела? - сердце сжалось от застарелой боли. - Как она там?
        Несколько секунд тыква молчала, уголки глаз опустились.
        - Нет, девонька. Не видела. Предки не знают, что с ней случилось и где ее дух сейчас.
        - Как так?..
        - Не знаю, - совсем по-человечески вздохнула Мина, но я чувствовала, что она не договаривает.
        - Скажи правду…
        - Правда в том, что я действительно не знаю. У истинных магов есть такие заклинания, которые уничтожают душу. В таком случае ведьма обречена, потому что нет ничего хуже, чем потерять вечное посмертие и связь с предками. Мне очень жаль…
        - Значит, моих родителей убили? - ошеломлённо прошептала. - Но кто? Кому это понадобилось?
        Наши родители погибли три года назад. Помню, в последний раз, когда я их видела, они куда-то спешили, собирали вещи. И то, что на пороге была ночь, их не останавливало. На все вопросы мама отмалчивалась, а меня не отпускало плохое предчувствие. Где-то глубоко в душе я знала, что больше их не увижу. Я умоляла подождать до утра, но они не слушали. Теперь, вспоминая те события, я понимала, что ими руководил страх. Что-то случилось, что-то такое, что заставило их покинуть дом среди ночи.
        А утром в наш дом постучали. Переминаясь с ноги на ногу, городской стражник сообщил, что обломки кареты моих родителей обнаружены на берегу реки. Расследование длилось недолго. Быстро нашлись свидетели, в один голос утверждающие, что коней вдруг понесло, ось не выдержала, и карета рухнула с моста. Вот только тел не нашли. Их унесло течением - так постановил следователь.
        - Кирайя, сейчас есть проблемы поважнее. Ты ещё не забыла, что находишься в опасности? Да и Шерман сам себя не спасёт. Мертвые должны оставаться в прошлом, - Мина нахмурились. - И эта печать, которую он на тебя поставил, не даёт мне покоя…
        - Ты разбираешься в древних рунах?
        - Немного, - поморщилась тыква. - Но сразу могу сказать: печать смерти выглядит иначе. Так что вдохни поглубже и лучше подумай, как войти в доверие королевского советника.
        Даже не знаю, - пожала плечами я. - Он не доверяет женщинам.
        - Так стань юношей! - хитро подмигнула Мина. - Делов-то! Но переодеться всё-таки стоит.
        В тот момент я ещё не представляла, на что подписываюсь…
        Глава 3
        - Не нравится мне эта затея…
        Одетая в мужской костюм, плащ, кожаные ботинки и широкополую шляпу, которая меня просто убивала своей несуразностью, я шла по пёстрой ярмарке и нервно косилась по сторонам. Почему-то казалось, что каждый прохожий видит меня насквозь, хотя прекрасно понимала, что это невозможно. Просто нервы брали своё, вот в голову и лезли глупые мысли, и от них было сложно избавиться.
        К моему перевоплощению Мина подошла основательно, заставив в первую очередь купить бинты и стянуть грудь. Затем отправила в ближайшую лавку, где продавалась мужская одежда. Подобрав вещи по размеру и зайдя в примерочную, я принялась за наложение морока.
        Сильно менять свою внешность не стала, лишь сделала черты лица чуть резче. Волосы просто убрала назад, стянула черной лентой и посмотрела на своё отражение.
        Из зеркала на меня смотрел парень лет семнадцати. На первый взгляд одежда на мне сидела хорошо, но от непривычки было немного некомфортно.
        Теперь надо было изменить память торговца. Зная их братию, могла с уверенностью сказать, что о странной посетительнице вмиг будет известно половине города. Потому что посплетничать их любимое дело. После хорошей торговли, конечно. Поэтому прежде чем идти в вещевую лавку, мы с Миной заранее подстраховались.
        Сложив свои старые вещи в сверток, я вытащила из кармана еловую веточку, прошептала над ней заговор и подожгла.
        Ель была выбрана неслучайно: она занимала в ведовских обрядах важное место. С одной стороны, дерево тесно связано с загробным миром. До сих пор гробы делали именно из еловых досок. В древности поступали ещё проще: покойников хоронили под ветками ели. А чтобы дух умершего не вернулся домой, могилку забрасывали хвойными лапами.
        С другой - обереги из еловых веток и стволов помогали избавиться от кошмаров и тоски, ссор и болезней. Носить такой оберег постоянно нельзя, надевали его только при необходимости, и он поглощал весь негатив. В остальное время такие амулеты держали в закрытой шкатулке, спрятанной подальше от спального места.
        Если в доме становилось неспокойно, из еловых ветвей делали веник и выметали им из дома всю нечисть. Также это растение хорошо влияло на память. Если лапку заговорить, поджечь и дымом от головешки окурить человека, то он со стопроцентной вероятностью не вспомнит последние сутки. Мне, конечно, ещё не приходилось воздействовать еловым дымом на чужой разум, но всё когда-нибудь происходит впервые…
        Запах хвои быстро распространился по небольшому помещению. Отсчитав про себя до десяти, я покинула примерочную.
        Сначала в глазах торговца отразилось недоумение, но увидев деньги, он радушно улыбнулся и отсчитал сдачу.
        - Не нравится ей! - Голос вредной тыквы выдернул из воспоминаний. - А у тебя-то самой есть идеи получше? С удовольствием послушаю.
        Тяжело вздохнула и промолчала. Идей получше у меня не было, впрочем, их не было вообще. Но я боялась, что королевский советник вмиг раскусит мою маскировку и тогда…
        От успеха зависело многое, и я боялась на чём-нибудь проколоться.
        - То-то и оно, - фыркнула тыква. - А теперь успокоилась, взяла себя в руки и купила что-нибудь перекусить.
        - Что?
        - У тебя желудок воет, - констатировала Мина. - Слушать невозможно. Ты же с утра ничего не ела.
        И действительно - ничего. Да и вчера как-то не до еды было, оладушки так и остались нетронутыми. От нервов кусок в горло не лез. Нельзя сказать, что сейчас во мне проснулся зверский аппетит, но поесть всё-таки стоило. А то недолго свалиться в голодном обмороке.
        - Только не говори, что мы пришли на ярмарку исключительно за пирожками…
        - И не скажу.
        - Тогда зачем мы здесь?
        - Ищем королевского советника, - подытожила Мина.
        - И что бы ему здесь делать? Он на праздниках не появляется. По крайней мере, ни разу не видела.
        - Я знаю, что он здесь будет, - продолжала настаивать на своём тыква.
        - Откуда? - я уже устала от загадок. Хотелось ясности хотя бы от собственного артефакта.
        - При жизни у меня был такой дар - предвидеть будущее. Слабый, но был. И я вижу его среди праздничной толпы, вот только не знаю, зачем он здесь.
        - Ты была Видящей?
        - У каждой ведьмы есть дар, но не каждая о нём подозревает.
        - Значит, есть и у меня?
        - Значит, есть. Но какой, я не знаю, - неохотно ответила тыква, и я не стала больше доставать её вопросами. Как только появится подходящее время, мы ещё вернёмся к этому разговору.
        Огляделась в поисках лотка с пирожками. Повсюду кипела торговля. Люди переговаривались, обсуждали привезенный товар, советовались, торговались. Дети привычно засматривались на сладкое и игрушки. Мимо меня прошла девочка, сжимающая куклу, а за ней мальчик с карамельным петушком.
        В этот раз ярмарка была большой, не в пример обычному. Купцы понаехали со всех провинций, надеясь выручить хорошие деньги. Также здесь были музыканты, трубадуры, борцы и гадалки. Люди шли на ярмарку в первую очередь развлечься, а уже потом прикупить необходимое.
        Лоток с пирожками обнаружился довольно быстро. Да и сложно было пройти мимо тучной женщины, бойко и громко расхваливающей свежую сдобу и перечисляющей начинки.
        Купив пирожок с капустой, я пошла мимо вещевых палаток и не заметила, как вышла в центр ярмарки.
        Здесь уже ничего не продавали, здесь развлекали. Заклинатели змей и огня, фокусники и иллюзионисты стремились показать свои таланты, а благодарные зеваки щедро бросали им монетки.
        Чуть дальше стоял сколоченный помост, на котором любой мог показать в борьбе свою силу и сноровку. Победители получали приз - по десять золотых, но желающих было мало. Один лишь вид профессионального борца внушал нешуточные опасения.
        Я завороженно застыла. Хотелось хоть ненадолго забыть о проблемах, об инквизиторской печати, о том, что нам с братом угрожает опасность, и насладиться иллюзорной свободой. Но моим мечтам не суждено было сбыться.
        Таггар Сиери был здесь! Тыква не ошиблась. Она действительно видит будущее.
        Одетый как обычный горожанин, он шел мимо палаток, скрываясь под просторным капюшоном. Но на краткий миг я успела заметить блеснувшую в лучах полуденного солнца маску.
        Не раздумывая ни секунды, я поспешила следом, боясь потерять его из виду.
        Интересно, что делает королевский советник на ярмарке и почему скрывается? Зачем, вообще, понадобился этот маскарад одному из первых лиц государства?
        Я остановилась, как только мужчина скрылся в расшитом серебряными звёздами шатре, и теперь не знала, что делать. Следить за ним дальше? А что это даст? Надо действовать, но как? Задача явно на смекалку. Вот только мозг отказывался работать.
        - Тебе не кажется это странным? - поинтересовалась Мина. - Я имею в виду то, что он зашёл в палатку гадалки?
        - Кажется…
        - Ну так чего ты стоишь? - начала закипать тыква. - Подойти ближе. Неужели самой не интересно, что там происходит?
        На самом деле не особо, но тыкве ведь это не докажешь.
        Я вытащила ее из кармана, чтобы посмотреть в бессовестные очи, но раскаяния не заметила.
        - А если заметит? Что тогда? К тому же мы и так стоим слишком близко к палатке.
        - Заметит - не заметит! Тебе все равно как-то надо привлечь его внимание. Импровизируй.
        - Отличный совет! - во мне неожиданно проснулся сарказм. Нервы просто сдали. - Что ещё посоветуешь? Спрыгнуть с моста?
        Тыква не ответила. Она гневно свела брови, а в следующий миг укусила меня за палец!
        Я вскрикнула, попыталась стряхнуть с себя взбесившийся артефакт, но наступила на полу плаща и, потеряв равновесие, упала на мостовую.
        На меня косились. Ещё бы! Такое зрелище просто невозможно было пропустить. Вот уж опозорилась, так опозорилась! Ничего не скажешь. А все из-за вредного артефакта, который, к слову, преспокойно лежал в пыли рядом со слетевшей шляпой и изображал обычную безделушку. Но я-то знала, что тыква притворяется…
        Подавив желание избавиться от вредины, я всё-таки подняла Мину, сунула в карман и уже хотела подняться, как вдруг обнаружила рядом с собой мужские ботинки.
        Медленно подняла взгляд и обомлела…
        - Интересно, - задумчиво протянул королевский советник и, схватив меня за шиворот, без усилий вздернул на ноги.

***
        - Я многое повидал в этой жизни, но столь неуклюжих шпионов вижу впервые.
        Голос Сиери приглушала маска, но стоило его услышать, как тело пронзил озноб.
        Я смотрела в глаза возвышающегося надо мной мужчины и ощущала сгустившуюся вокруг него темную ауру, которая давила сознание. Хотелось сбежать, да хоть под землю провалиться, лишь бы оказаться подальше от излучаемой им энергии и от пронзительного взгляда необычных агатово-чёрных глаз. Но чужие пальцы, до боли сжимающие мое плечо, на корню пресекали любые попытки вырваться. Поэтому я даже пытаться не стала. Вместо этого отвела взгляд, стараясь избегать зрительного контакта. Не исключено, что он обладает ментальной магией и умеет считывать эмоции.
        - Не понимаю, о чём вы, - проговорила я. Боль в плече становилась невыносимой. - Отпустите…
        - Не раньше, чем ты ответишь на некоторые вопросы, - глухо ответил он. - Врать не советую. Итак, кто тебя подослал?
        Я вздрогнула. Неужели все так очевидно? Не зря я боялась разоблачения. Как сердцем чувствовала, что советы тыквы мне ещё аукнутся. Вот же паршивка! Лежит в кармане и не шевелится!
        - Никто, - выдохнула я.
        - Но ведь неспроста ты за мной следил. - Пальцы Сиери сильнее впились в плечо, и рука мгновенно онемела. - Будем врать дальше или всё-таки признаемся?
        Я не знала, что делать и как выкручиваться. Я осталась один на один с бесчувственным монстром, который готов в лепёшку меня превратить, лишь бы получить информацию. Везёт же тебе, Кирайя! Угодить из огня в полымя - это уметь надо. Такой участи и врагу не пожелаешь. Да если бы не проклятый инквизитор, я сейчас не корчилась бы от боли, а спокойно попивала на веранде чай и радовалась жизни.
        Стоило так подумать, как страх исчез, уступив место злости.
        - Да в чем признаться?! - весьма правдоподобно возмутилась я. Если уж врать, то врать вдохновенно. И хоть мне это не нравилось, ставки были слишком высоки, чтобы прислушиваться к совести. - Да, ходил я по ярмарке, искал работу. Сам издалека, родственников не осталось, и помочь некому. Что же делать остаётся? С голоду умирать никто не хочет! Не вижу в этом преступления!
        Под конец тирады я почти кричала, изображая праведный гнев. И почему все это происходит именно со мной? Когда я, вообще, успела насолить Триединому, чтобы он так испытывал меня на прочность? Я терялась в догадках. Вроде, никаких серьёзных грехов за мной не водилось…
        То ли Триединый внял моим негодованиям, то ли мне наконец-то поверили, но, как ни странно, королевский советник ослабил хватку. А я, не ожидавшая такого поворота событий, снова рухнула на мостовую. Хорошо, хоть боль в руке постепенно утихала.
        - Работа, говоришь, нужна? С голоду, значит, пухнешь? - Он присел рядом со мной на корточки и прищурился. - Есть у меня одна вакансия, но учти, нытья и неповиновения я не потерплю.
        Я не верила своей удаче! И в то же время его предложение было настолько неожиданным, что в душу мгновенно закрались подозрения. Чувство было такое, будто я ступаю по тонкому льду, рискуя в любой момент провалиться. Но пути назад всё равно нет, и деваться мне некуда.
        - Я согласен…
        На миг в агатовых глазах блеснуло что-то пугающее. А затем королевский советник вновь удостоил меня сомнительной помощью, бесцеремонно схватив за шиворот и поставив на ноги.
        Как бы это не стало традицией…

***
        Я шла за королевским советником и терялась в догадках, почему он вдруг решил взять меня на работу? И ведь сам предложил! Что-то мне подсказывало, что Таггар Сиери не из тех, кто способен на великодушные и бескорыстные поступки. Ну, не похож он на благодетеля и точка! Тогда что стало причиной?
        Не знаю, зачем я ищу во всем подвох. Ведь, по сути, стоит радоваться, что пока все идёт как по маслу: я сравнительно легко пережила встречу с королевским советником, была принята на работу, остаётся только доносить о каждом его шаге инквизитору. Но, наученная горьким опытом, я знала, что с наделёнными властью надо быть всегда настороже. Потому что такие люди никогда и ничего не станут делать просто так, и инквизитор тому пример. Вот и Таггар Сиери преследовал какую-то цель. Но только какую?
        Впрочем, ответа на этот вопрос нет и вряд ли появится. А вот то, что я не удосужилась поинтересоваться, о какой работе идёт речь, на мой взгляд выглядело подозрительным. Я тут же поспешила исправить ситуацию:
        - Господин…
        Я чуть не назвала его по имени, но вовремя прикусила язык. Да, его имя знал каждый в королевстве - земля слухами полнится. Но вряд ли парень из глубинки, совсем недавно приехавший в столицу Агории на заработки, мог знать, как выглядит королевский советник.
        Н-да уж… Осталось только погореть на какой-нибудь незначительной мелочи, и тогда уж точно ни мне, ни брату свободы не видать.
        - Так о какой вакансии шла речь?
        - Не все ли равно? - Он удостоил меня презрительным взглядом. - Ты хотел найти работу, разве нет?
        - Но хотелось бы знать, в чем состоят мои обязанности, - упрямо заявила я. - И жалование тоже стоит обсудить.
        - Обсудим, - хмыкнул он, а мне от его обещания стало как-то не по себе.
        Больше задавать вопросы я не стала, благоразумно решив помолчать и не испытывать судьбу.
        По мере того, как мы шли, лотки редели, гомон стихал, суета сходила на нет, а мне становилось все невыносимее.
        Аура Сиери продолжала давить на сознание. Сердце стучало, как бешеное, дыхание сбивалось, мне казалось, что ещё немного - и я сойду с ума. Какую же надо иметь силу, чтобы одним лишь присутствием так воздействовать на потомственную ведьму? С подобным мне еще сталкиваться не приходилось.
        Обычно аура мага скрыта глубоко внутри, её не разглядеть и не ощутить без специального артефакта. Но Сиери был исключением. Его аура выплескивалась наружу, окружая своего владельца мощной сферой.
        Я старалась взять себя в руки. Он не должен понять, что я чувствую эманации его силы: инквизитор сразу предупредил, что Сиери не подпускает к себе магически одарённых. Теперь стало ясно, почему.
        Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула - стало немногим лучше. Пытаясь отвлечься от жутких ощущений, я искоса поглядывала на своего работодателя, подмечая детали, на которые раньше не обращала внимание.
        Таггар Сиери был высок, я едва доставала ему до плеча. Под видавшим виды плащом скрывалось стройное тело и осанка, присущая аристократам. В движениях скользила уверенность и грациозность. Я невольно сравнила его с хищным зверем и вздрогнула - образ вышел уж слишком реалистичным.
        Мы покинули ярмарку и шли по переулкам в сторону дворца. Дома становились богаче, улицы чище - здесь жили богатые и знатные семьи. Где-то рядом располагался и дом инквизитора. Ни за какие сокровища мира я не осмелилась бы ступить на его порог, но жизнь брата бесценна. Мне придётся, и не раз, приходить к нему с донесениями. Надо набраться мужества и идти к своей цели, не сворачивая.
        Я старалась гнать от себя тревожные мысли, но как всегда - безуспешно. Тыква так и не подавала признаков жизни, и я начинала беспокоиться. Какой бы вредной ни была Мина, а зла я ей не желала. Стоит признать, что только благодаря ей я подобралась к Сиери так близко, насколько это вообще было возможно.
        - Как тебя зовут? - нарушил молчание королевский советник.
        Вопрос был задан так неожиданно, что я замешкалась на несколько секунд.
        - Имя своё забыл?
        - Д-да… то есть, нет, господин, - тут же поправилась я. - Просто волнуюсь. Мое имя Кир, господин.
        - И что же тебя так взволновало?
        Вот и что ему ответить? Правду? А правда такова, что из-за мощной ауры, которая окутывала его подобно кокону, с ним рядом находиться достаточно проблематично. И мысли в голове почему-то превращаются в кашу.
        - Господин, я не уверен…
        - Не господин, а Ваша светлость. Обращаться ко мне можешь только так и не иначе. Запомни это, мальчишка, раз и навсегда, - отчеканил Таггар Сиери. - Я задал вопрос…
        От его высокомерия буквально зубы сводило. И как, спрашивается, мне пробиться сквозь эту стену равнодушия и надменности? Инквизитор заведомо дал невыполнимую задачу. Чтоб ему икалось!
        - Мне кажется, за нами следят, - выпалила первое, что пришло в голову. А что ещё оставалось? Импровизация - наше всё!
        - Тебе не кажется, - равнодушно ответил он. - За нами действительно следят.
        Серьёзно?! И он говорит об этом так спокойно? Впрочем, с его-то силой переживать и правда не о чем. Это я сейчас здесь самая беззащитная, и только мне угрожает опасность.
        Осторожно покосилась по сторонам, но вокруг было спокойно и тихо. И все равно что-то было не так…
        А спустя секунду я поняла, что меня тревожит отсутствие людей! С тех пор, как мы покинули ярмарку и свернули в переулок, нам не встречались прохожие. Да что там! Мимо не проезжали даже экипажи.
        Взгляд метнулся к королевскому советнику. Только сейчас я обратила внимание, что Таггар Сиери был без охраны и коня, но, невзирая на это, выглядел спокойным и даже расслабленным. С какой стороны ни посмотри - отличная приманка для злопыхателей. Он намеренно шёл по переулку, в любой момент ожидая нападения. Все это было тщательно продуманной стратегией. Вот только я на такое не подписывалась! Потому что защитить себя не сумею!
        - Держись ближе и останешься цел, - процедил он прежде, чем нас окружили.

***
        Они появились из подворотен - человек двадцать, не меньше. Но испугало меня не количество нападавших: с обычными головорезами Таггар Сиери вполне мог разобраться, а взбунтовавшиеся магические эманации. Магия разлилась в воздухе, как патока, стала почти осязаемой.
        Я нахмурилась и взглянула на советника. Тот молча изучал противников, и в его взгляде не было ни страха, ни паники. Да что там! В его глазах даже на секунду не промелькнула неуверенность. А вот интерес был: так смотрят через лупу на искалеченных насекомых, решая, сохранить им жизнь или задавить, дабы не мучились зря.
        Невольно позавидовала его самообладанию, потому что, какие бы слухи ни ходили о его силе, в этом бою Сиери не выстоять в одиночку. Их слишком много. Королевский советник обречён, и винить в этом некого: самоуверенность никого до добра не доводила. Но если он погибнет, то несложно догадаться, какая участь меня ожидает. Им не нужны свидетели, меня просто убьют. Да что за невезение-то такое?! Я только начала радоваться внезапной удаче, как та, недолго думая, отвернулась…
        Я прикусила губу от досады. Что же делать? Как выпутаться из очередной западни, в которую я угодила? Как? Я всего лишь песчинка, которую сметут и не заметят. Хотя нет, заметят, но все равно сметут.
        Глядя на приближающихся мужчин, я невольно попятилась и сжала висевший на груди оберег. Толку от него мало, он не спасёт от нацеленного заклинания, но отвести внимание вполне способен. Не самая действенная защита, но хоть что-то.
        Надо было ретироваться, причем срочно. Я закрыла глаза и попыталась обнаружить пути отхода с помощью магического зрения. Где-то же должна быть лазейка, сквозь которую можно было бы ускользнуть.
        Я надеялась, но все без толку. Маги все просчитали и дураками отнюдь не являлись. Мерцающая сеть растянулась по всему периметру: толстая и прочная, такую не порвать, из неё не вырваться.
        Вот тут я уже запаниковала. Ещё бы! Чтобы оказаться в смертельной ловушке и остаться спокойной, надо быть полной кретинкой, ну или действительно сильнейшей магичкой. К сожалению, ни под одну из этих категорий я не подходила.
        Я зло покосилась на Сиери. Бесило то, что королевский советник изначально знал о слежке, знал, что нанятый им парень лишён магического дара, но всё равно поставил меня под удар. Ему было плевать на мою жизнь и совсем не волновало, что защититься я не сумею. Если только…
        Внезапно посетила неприятная догадка, что Сиери поступил так намеренно и решил проверить, на что способен новый слуга в опасной ситуации. А может, он всё же подозревает меня в шпионаже и надеялся, что я, так или иначе, раскрою себя, если мне будет угрожать смертельная опасность?
        Я чертыхнулась. Таггар Сиери решил убить сразу двух зайцев: и с недругами разобраться, и со мной расставить точки над "ё". Только не учёл он, что противников окажется так много, как и то, что на кону стоит не только моя жизнь.
        Бой начался внезапно. Но я ошиблась, когда думала, что маги нападут всем скопом. Всё было намного проще: они служили мощным накопителем, вливая всю свою силу в одного единственного мага.
        Я не могла рассмотреть под накинутым капюшоном его лицо, но ощущала исходящую от него опасность.
        Он шёл вперёд, посылая в королевского советника одно заклинание за другим. И глядя, как Таггар Сиери играючи отбивает удары, я мысленно аплодировала. Появилась надежда, что всё обойдётся, и мы вырвемся из западни. О том, что случится, если он погибнет, я старалась не думать, потому что в таком случае и моя жизнь не продлится дольше нескольких секунд.
        Стихия, вызванная магами, бушевала по всему отгороженному магической сетью периметру. С крыш срывало черепицу, сверкали молнии, ревело пламя. Очередной мощный порыв ветра швырнул меня на мостовую. Я огляделась в поисках укрытия, но как назло, рядом не было даже крыльца, за которым можно спрятаться.
        Мое внимание снова привлек бой. Маг неумолимо приближался к советнику, продолжающему виртуозно отбивать удары. Но почему он не атакует? Чего ждёт? Я терялась в догадках и лишь сжимала кулаки от бессилия. Но уже спустя секунду все изменилось.
        Когда дистанция между мужчинами сократилась до двух метров, королевский советник рванул вперёд. За его спиной взметнулась тьма, оставляя длинный шлейф. Оказавшись возле противника, Сиери пустил в ход блокирующее заклятье. Одной рукой он вцепился тому в горло, другой - сорвал с мага капюшон.
        Мужчина был молод, но всё-таки старше меня. Тонкие черты придавали лицу хищное выражение, темные волосы были убраны назад и стянуты лентой.
        - Сатарен?..
        В голосе моего работодателя послышалось удивление. Получается, он знает этого человека?
        - Это ещё не всё, Сиери! - с ненавистью выплюнул мужчина. - Ещё не все…
        В груди снова разлилась пустота, а затем я поняла, что магия исчезла. Причем точно так же, как и при встречах с инквизитором. Неужели кто-то сумел создать поглотитель магии? Но ведь такое невозможно! Просто быть не может! Если такой артефакт попадёт в руки инквизиции, несложно догадаться, к чему это приведёт. Инквизиторы станут у власти и снова начнут диктовать законы. И, по-видимому, такой поглотитель уже есть у Кариастеля Реджина…
        Но на владельца действие поглотителя почему-то не распространялось, и Таггар Сиери застыл, скованный заклинанием противника.
        - Всесильных не бывает, Сиери, - прохрипел маг, освобождаясь из захвата. - Как и бессмертных. И в этом ты скоро убедишься.
        "Это всё, конец," - промчалась в голове мысль прежде, чем я схватила увесистый булыжник и запустила в голову мага. Камень пролетел несколько метров и попал точно в цель.
        Мужчина покачнулся и стал заваливаться набок. Тут же магия хлынула мощным потоком, и я испытала облегчение, будто долгое время находилась в затхлом подземелье и, наконец, вдохнула глоток свежего воздуха.
        Заклинание, сковывающее Сиери, развеялось. Он вскинул руку, и его аура, словно цунами, устремилась к стоящим в стороне магам.
        Я с ужасом наблюдала, как в считанные секунды мужчины старели и, подобно сломанным куклам, падали на мостовую. Я больше не ощущала в них магии, как и жизни. Они были мертвы. Все до единого.
        Как? Как такое может быть? Я затравленно посмотрела на королевского советника. Кто же прячется за маской на самом деле? Явно не человек…
        А вдруг, закончив с магами, его аура доберётся и до меня?
        Иррациональный ужас, который я сейчас испытывала, был намного сильнее страха перед инквизитором.
        Стоило магической сети лопнуть, как я устремилась прочь. Подальше от этого места. Подальше от Сиери. Подальше от того кошмара, которому я стала свидетельницей.
        Несколько кварталов я пробежала, не оглядываясь, и остановилась только тогда, когда дыхание сбилось, а в боку закололо. Я пыталась отдышаться, успокоиться, но не могла. Меня колотило крупной дрожью, по телу разлилась слабость, в горле застрял ком.
        - Далеко собрался? - хмыкнули за спиной, и я обернулась.
        Глава 4
        Воздух вокруг Сиери трещал, будто наполненный электрическими разрядами. Обычно такой эффект оставался после использования мгновенного портала.
        Какая же я наивная! Надеялась сбежать, но он все равно нашел. Ему даже напрягаться не пришлось.
        - Далеко…
        Я взглянула в заполненные тьмой глаза советника и инстинктивно попятилась. Было что-то жуткое во всем его облике.
        - Дай руку!
        Он протянул ладонь, но я не могла заставить себя ее коснуться. Так и стояла, затравленного глядя на советника. Хотелось забыть все, что произошло несколько минут назад. Забыть гибель стольких людей. Забыть и больше не вспомнить. Но нет, память во всех подробностях, снова и снова, рисовала их смерть. Ужас в их глазах я не забуду уже никогда.
        - Боишься меня? - и снова этот изучающий взгляд, от которого кровь леденеет в жилах. - Почему?
        Почему?! Он ещё спрашивает! Да любой здравомыслящий человек будет его бояться. Теперь я поняла: не маска пугала людей и вовсе не высокая должность заставляла всех без исключения склонять перед ним головы, а сила, равной которой в мире не было! Один "щелчок пальцами" мог лишить магии и отобрать жизнь. И как после такого его не бояться? Как?!
        - Они все мертвы, - прошептала я. - Все до единого…
        - Ну ты-то жив и этому радуйся, - прищурившись, спокойно сказал он. - Дай мне руку. Третий раз повторять не буду.
        Я не стала спорить и что-то доказывать - не в том положении нахожусь. Протянула руку, коснулась теплой мужской ладони и тут же отдернула, ощутив небольшой разряд тока.
        - Что это было? - ошеломлённо спросил он.
        Значит, не только я ощутила этот импульс, но и он тоже.
        Я пожала плечами. И ведь действительно не знаю. Такого прежде не случалось. Но вряд ли мне поверят…
        Сиери смерил меня долгим пронизывающим взглядом, а затем молча схватил за предплечье и толкнул в образовавшийся портал. Перед глазами вспыхнуло пламя, а потом все исчезло.
        В лицо ударил холод, и я словно оказалась в каком-то вакууме, где полностью отсутствовал свет и звук. Лишь рука советника оставалась тем якорем, что не позволял раствориться в окружающей пустоте.
        Неизвестность пугала - ходить сквозь порталы мне ещё не приходилось. Да и не по силам такое обычной ведьме. Впрочем, как и рядовым магам.
        Инстинктивно я вцепилась в его рукав, а в следующий миг ко мне вновь вернулось зрение.
        Оказалось, я вышла за Сиери из портала в незнакомой комнате, после чего пространственный разрыв сразу же схлопнулся и исчез. Я выдернула руку из цепкой хватки мага, едва сдержавшись, чтобы не высказать ему всё, что о нем думаю. Но все же во время вспомнила, что с ним лучше вести себя вежливо.
        Огляделась. Стены комнаты были обиты темным деревом. В центре стоял большой стол и несколько стульев с резными спинками. За ними аж до самого потолка возвышались полки, заваленные свитками и книгами различной толщины и степени истрепанности. В углу притулилась софа, на которой лежал аккуратно сложенный плед. Потолок украшала хрустальная люстра. Свет проникал через наполовину зашторенное окно с видом на соседний дом. Ближайшую от нас стену украшала карта Райвена, да такая реалистичная, что мне казалось я вижу как волнуется море и парящих над ним чаёк.
        - Это мой кабинет, - произнёс Сиери. - Ты что, испугался перехода через портал?
        Я пожала плечами. Не так, чтобы очень уж сильно. За день случилось столько всего, что сил бояться у меня попросту не осталось.
        - Насколько я понял, жить тебе негде.
        - Как негде?! - возмутилась я, но тут же прикусила язык.
        Согласно наспех сколоченной легенде, я совсем недавно приехала и недвижимости в городе не имею. Как же сложно выдавать себя за другого человека, лгать и извиваться! Если бы не жизнь брата, находящаяся в опасности, инквизитор уже давно шел бы лесом. И плевать на все его угрозы! А так мне приходится терпеть и выкручиваться. И если бы все шло как по маслу… Но Сиери не дурак. Сколько пройдет времени, прежде чем он смекнет что к чему? День - два? Хватит ли мне этого, чтобы найти на него компромат? Вряд ли…
        - Я остановился на постоялом дворе, - тут же исправила свою оплошность я и серьёзно посмотрела в глаза советника. - Там меня вполне устраивает.
        Не дайте, предки, он почувствует ложь и тогда… Думать об этом не хотелось, потому что переспективы радужными не казались.
        - Ты будешь жить здесь, - отчеканил он. - И это не обсуждается.
        Я не нашлась, что ответить. Просто стояла и молчала. По идее, мне это на руку, но жить в одном доме с королевским советником, я желанием не горела. Да и выдавать себя за парня теперь будет намного сложнее. Придется постоянно контролировать каждое слово, каждый жест, и я уже молчу о бинтах, которые стягивают грудь и доставляют дискомфорт.
        - Пойдем, покажу твою комнату, - приняв мое молчание за знак согласия, продолжил он. - Пару часов можешь отдохнуть, затем поговорим.
        - Я не устал, - буркнула, следуя за ним по темному коридору. - Разговор можно не откладывать…
        - Позже, - кисло протянул Сиери. - Сейчас у меня есть более важные дела.
        По широкой лестнице мы спустились на первый этаж. Миновав зеркальный холл и просторную столовую, оказались в узком коридорчике.
        - Проходи, располагайся. - Он распахнул последнюю дверь и отошёл в сторону. - Жить будешь здесь. С прислугой познакомлю позже.
        Как только я зашла в комнату, дверь захлопнулась. Я осталась одна в небольшом помещении. В отличии от кабинета советника намека на роскошь здесь не было и в помине. Узкое окно с вытцветшими занавесками, канделябр на узкой тумбочке, одноместная кровать, застеленная шерстяным одеялом. На двери - крючки для верхней одежды и старый коврик на полу.
        Обвела комнату тоскливым взглядом и вздохнула. Неважно, все это неважно. Главное, выполнить задание инквизитора и освободить брата. И пусть чистить чужие сапоги не камильфо - я вытерплюи это, потому что ради брата готова на все.
        А ведь он всё ещё в застенках Дома Правосудия, и я не знала, сдержал ли Кариастель Реджин данное мне слово. А вдруг нет? Что, если моего брата так и продолжают пытать?..
        Стоило вспомнить о Шери, как на глаза навернулись непрошенные слёзы. Я зло их смахнула и уставилась в противоположную стену. Я вытащу его из лап инквизиции, чего бы мне это не стоило!
        Ненависть к Реджину поглощала, будила в душе неведомое и пугающее. Однажды, он заплатит за все. Ведьмы прощать не умеют. Но полностью погрузиться в мечты о сладкой мести мне так и не дали…

***
        - Ну, и как долго ты планируешь меня здесь держать? - зашевелилась тыква в кармане. - До второго Катаклизма?
        Я мрачно усмехнулась, припомнив, что Катаклизм произошел тысячу лет назад и принес такие разрушения, что ни только изменил ландшафт материков, но и их очертания. В воцарившейся хаосе исчезли некоторые древние народы, в том числе и альфары - раса, обладающая крыльями и безграничным могуществом. В старых рукописях сохранились упоминания, что именно война между крылатыми привела к чудовищным последствиям, которые разделили существование мира на до и после. Церковники же утверждают, что Катаклизм - кара Триединого, которая повторится снова, если люди не раскаются в грехах и не ступят на путь праведный.
        Я вытащила Мину из кармана и устроила на тумбочке, заодно вернув ей прежнюю форму. Глаза тыквы мгновенно засветились, разогнав мрак помещения.
        - Ты чего грустишь? - прищурилась тыква.
        - А чему мне радоваться? - Я легла на кровать и свернулась калачиком. Не было даже обиды за то, что она меня укусила. - Сегодня я чуть не погибла. И, вообще, не знаю, что будет дальше. Я между двух огней. Не прикопает инквизитор, так это сделает советник, как только узнает о шпионаже.
        - Не узнает, если будешь вести себя осторожно, - заверила тыква. - Пока он ни о чем не догадывается, и нам это на руку. Надо подумать, как избавиться от удавки инквизитора и тогда все проблемы решатся.
        - Я не знаю как… У него Шери…
        - Я вот о чем подумала. - Мина обвела комнату взглядом и нахмурилась. - А что если рассказать обо всем советнику?
        - Смерти моей хочешь? - Я подскочила на кровати и посмотрела на нее как на умалишённую. - Да я вообще не знаю, что от него ожидать! Ты видела, на что он способен? Его аура за несколько мгновений уничтожила всех противников, а они, между прочим, магами были не слабыми. Ты даже представить себе не можешь, какой это ужас - видеть, как люди в считанные секунды превращаются в прах и понимать, что и тебя в любой момент может постигнуть их участь. - Я чувствовала, что накатывает истерика, но не могла взять себя в руки. - Я до сих пор не знаю, остановилась бы его аура, высосав жизнь из последнего мага или двинулась бы ко мне…
        - Тише, девонька, все уже позади, - попыталась успокоить меня Мина. - Вздохни поглубже…
        Последовала ее совету и стало немного легче. Как же ей объяснить, что мне страшно до помутнения?
        - Даже если я рискну и расскажу все Сиери, это не поможет Шери, - прошептала я. - Советнику нет дела до моего брата. Все только усугубится. Да и не факт, что он мне поверит…
        - Это да, - вздохнула тыква.
        - Но хуже всего, что я не знаю, когда мое прикрытие раскроется. Что будет тогда? Таггар Сиери не страдает милосердием - в этом я уже убедилась, - с трудом сдерживая слёзы, взглянула на тыкву. - Что мне делать, Мина? Как быть?
        - Для начала - успокоиться, - назидательно произнесла тыква. - А теперь давай рассуждать трезво. Что нужно инквизитору?
        - Компромат на советника.
        - Если найти этот компромат, он отпустит Шери?
        - Вряд ли, - буркнула я. - Скорее всего, нас обоих ждёт быстрая смерть в застенках Дома Правосудия.
        - Ну, это ещё неизвестно. Может, он сдержит слово. А ты не теряй время и поищи компромат, пока Сиери нет дома. Думаю, начать надо с кабинета.
        Что ж, она права - другого шанса может уже не представиться. К счастью, где находится кабинет я уже знала. Уменьшив тыкву и снова отправив ее в карман, я выглянула из комнаты - в коридоре никого не было. Стараясь ступать как можно тише, я миновала столовую, пересекла холл и поднялась на второй этаж. Возле двери в кабинет я остановилась, боясь услышать чужие шаги или голоса. Но было тихо, и это придало немного уверенности.
        Толкнув дверь, я вошла в освещённое помещение.
        - Да, вряд ли здесь что-то найдёшь, - присвиснула Мина, как только я вытащила ее из кармана. - На это и жизни не хватит…
        - Но начать с чего-то надо.
        Я подошла к полкам и развернула ближайший свиток. В нем были какие-то расчёты, и я отложила его в сторону. Зато во втором я нашла упоминания о Разломе и рвущихся из него тварях. По всему выходило, что он расположен возле реки, на берегу которой была найдена карета моих родителей.
        - Мина? Тебе что-нибудь известно о Разломе?
        - Нет, в первый раз слышу. - Тыква подкатилась ближе. - А ну, дай посмотреть.
        Я положила свиток на стол и придержала края, чтобы тот не скрутился.
        - Как ты думаешь, исчезновение моих родителей как-то связано с Разломом?
        - Не знаю, девонька. И вряд ли мы когда-нибудь это узнаем.
        - Я до сих пор не понимаю, как они могли нас бросить?
        - Значит, вам не угрожала опасность, - серьезно ответила Мина. - Посмотри на ситуацию с другой стороны - ты и твой брат живы, а судьба твоих родителей неизвестна. Вы избежали их участи, и за это благодари предков.
        Я мысленно хмыкнула, но спорить не стала. Да и не до споров сейчас было. Советник скоро должен вернуться, а мы с Миной так ничего и не нашли.
        Я бегло просматривала свитки и документы, но не могла выкинуть мысли о Разломе из головы. Напротив, появилось много вопросов. Например, если Разлом - реальная угроза, то почему об этом до сих пор не известно всем и каждому? Почему об этом молчат королевские глашатаи? Правящая верхушка боится паники? Или существует какая-то другая причина?
        Я уже собралась поделиться своими мыслями с Миной, но воздух в кабинете неожиданно затрещал и заискрился.
        Через секунду Сиери будет здесь, шагнув через портал! - поняла я и заметалась по кабинету.

***
        Добежать до двери я бы при всем желании не успела, поэтому схватив тыкву, бросилась под стол. Сжавшись и боясь дышать, я молилась предкам, чтобы советнику не пришло в голову откинуть скатерть и заглянуть под столешницу. Боюсь, сюрприз, который там ожидает, вряд ли приведет его в восторг.
        К моему удивлению Таггар Сиери вышел из портала не один. Его спутником оказался темноволосый мужчина в военном мундире, который мне сразу не понравился. Было в нем что-то подозрительное, но что именно, я сказать не могла. Просто он внушал мне отторжение, а своим инстинктам я доверять привыкла.
        - Это не терпит отлагательств, - воскликнул незнакомец, едва оказался в кабинете советника. - Сегодня пришло донесение о новом всплеске Тьмы. Что будет, если эти твари прорвут магический барьер? Они хлынут в села и, поверь, в живых там уже никого не останется!
        - Я уже в курсе, - спокойно ответил Сиери и подошёл к столу.
        Оказавшись в опасной близости от его сапог, я испытала дикое желание отодвинуться подальше, да вот незадача - узкое пространство не оставляло шансов для подобных маневров.
        - Доклад читал. - Он поднял со стола свиток, который совсем недавно читала я, и отсалютовал им собеседнику. - Но и столицу я бросить не могу, тем более в тот момент, когда мы поймали заговорщиков. Сатарен знает много и долго молчать у него не получится. Развязать язык я любому сумею.
        - Я в этом не сомневаюсь, но разговорить твоего бывшего помощника может и палач, - заверил незнакомец. - А там, пойми, без тебя никак. Поглотив села, Тьма двинется к столице.
        - Я понимаю всю серьезность ситуации и разберусь с этой проблемой.
        - Когда?
        - Утром, - невозмутимо ответил советник, присел на стол и скрестил руки. - Сейчас я немного занят.
        - Завел новую любовницу? - поднял брови незнакомец.
        - Может и так, - хмыкнул Сиери. - Тебе-то какое дело?
        Мужчина не ответил. Его лицо осталось непроницаемым, но я успела заметить мелькнувшую в глазах ненависть.
        Тем временем Сиери достал из ящика голубой камень, от которого веяло древней силой и протянул его собеседнику.
        - Камень правды, - пояснил Сиери, заметив удивление мужчины. - Активируешь его на допросе.
        Мужчина взял артефакт и принялся пристально разговаривать.
        - И не жалко? - спустя несколько секунд спросил он, кладя камень в карман.
        - Нет. Ты мне его вернешь, - утвердил советник и развел руками. - Что ж, не смею больше задерживать.
        Сиери щёлкнул пальцами и посреди кабинета раскрылся портал. Стоило мужчине скрыться в синем мареве, как тот мгновенно схлопнулся.
        Оставшись в одиночестве, королевский советник прошёлся из угла в угол, потёр виски, словно его мучила головная боль и сняв плащ, бросил на софу.
        - Ну и как там, под столом? - ядовито осведомился он. - Уютно?
        Время застыло. От осознания, что мое присутствие обнаружено, в горле пересохло. Я почувствовала себя мухой, угодившей в паутину - невозможно пошевелиться или вздохнуть. Оставалось только смотреть, как его аура неумолимо движется ко мне.
        Жгучий холод окутал меня, загнав в ловушку. В голове наступила странная пустота, будто в один момент все мысли стерли. Я не успела даже вздохнуть, как аура Сиери выдернула меня из-под стола и я оказалась у ног мужчины.
        Я мысленно поморщилась. Сколько раз это будет повторяться?! Но стоило мне взглянуть в его глаза, как все возмущения вмиг потеряли актуальность. Клубящаяся в них Тьма не сулила мне ничего хорошего.

***
        Да уж, так подставиться надо уметь… И зачем я послушала Мину?
        Глядя в залитые тьмой глаза советника, я гадала, почему до сих пор жива? Какую игру он затеял? Знает, что я работаю на Первого инквизитора и решил как-то использовать в своих целях против Кариастеля Реджина? Но, если даже и так, сейчас я была рада этому. Потому что жить хотелось. Потому что Шерман все ещё находится в застенках Дома Правосудия и кроме меня ему помочь некому.
        - Я могу все объяснить! - ощутив дыхание Тьмы, выпалила я.
        - Да неужели? - В его голосе прозвучала отчётливая ирония. - Интересно будет послушать.
        - Получилось всё… случайно…
        - Кто бы сомневался, - протянул он.
        - Когда вы ушли, я уснул. А когда проснулся, за окном было уже темно, - начала сочинять на ходу я. Меня трясло, потому что отчётливо понимала - что бы я не сказала, он все равно не поверит. Понимала, и продолжала врать, пытаясь хоть ненадолго отсрочить неминуемый конец. - Вспомнил, что вы хотели п-поговорить. - От страха я стала заикаться. Тьма все так же продолжала удерживать, и я чувствовала ее могильный холод. - С-собственно, т-так я и ок-казался здесь.
        - Здесь, это под столом? - снова ирония. - Я под столом с людьми беседы не веду.
        - Нет, - покачала головой. - В кабинете. Дверь была открыта, вот я и вошёл. Мое внимание привлекла карта. Она у вас очень з-занительная…
        Я замолчала, пытаясь определить по глазам мужчины, верит он мне или нет. Но, к сожалению, его взгляд оставался непроницаемым.
        - Дальше!
        Я вздрогнула. Его приказ ударил кнутом по и так натянутым до предела нервам.
        - Ах да… дальше… Я рассматривал карту, когда заметил открывающийся портал. Испугался и спрятался под столом. Не хотелось, знаете ли, быть обвиненным в воровстве…
        Я замолчала и подумала, что более нелепых отмазок мир ещё не знал. И я совсем не удивлюсь, если сейчас советник размажет меня по стенке. Лично я бы не повелась на подобную чушь.
        Неожиданно Тьма развеялась, легко коснувшись напоследок моей щеки.
        Я ошарашенно смотрела на советника, ведь наличие шпионажа на лицо, и удивительно, что я до сих пор жива. Видимо, я не ошиблась, и он точно что-то задумал. Вот только играть поставленную им роль мне отнюдь не улыбалось.
        Я поднялась, отряхнулась и выдохнула с облегчением. Хоть одно радовало в этой ситуации - убивать меня он пока не собирается. И вряд ли убьет, пока я ему нужна. Вот только зачем я ему? Вряд ли исключительно для того, чтобы любоваться.
        - Допустим, так и было, - холодно сказал он. - Но впредь запомни, что мой кабинет - не то место, где можно бывать в мое отсутствие.
        Я кивнула, чувствуя, как дрожат руки. Да что там руки! - все тело бил настоящий озноб.
        - А теперь поговорим. - Сиери, как ни в чем не бывало, подошёл к шкафу, достал бутылку дорогого коньяка и две рюмки. - Выпьешь? Тебе сейчас не помешает.
        Я снова кивнула. Все слова застряли в горле.
        - Итак, - протянув мне полную рюмку, начал Сиери. - Я нанял тебе на работу, но слуг у меня достаточно.
        - Тогда зачем?
        Я пригубила рюмку, но тут же вспомнила, что нахожусь под прикрытием и выдаю себя за парня. Пришлось выпить до дна и постараться сильно не морщиться. Но уже спустя мгновение, мне стало значительно теплее. По крайней мере, уже не трясло как суслика.
        - Видишь ли, в свете последних событий, мне требуется помощник - человек, умеющий держать язык за зубами, усердный и смекалистый. Впрочем, как раз в последнем тебе не откажешь.
        Я отчётливо уловила в его словах сарказм и мысленно поморщилась. Чувствовать себя пешкой, которую пытаются одновременно использовать два сильных игрока, было неприятно.
        - Почту за честь, - постаралась улыбнуться. - Что я должен буду делать?
        - Быть всегда рядом. И исполнять все, что я прикажу.
        - С этим проблем не будет. Когда приступать к обязанностям?
        - Завтра с утра мы отправимся к Разлому, - наполнив мне рюмку, ответил он. - Советую хорошенько отдохнуть этой ночью.
        - Как скажете, - кивнула я. - Будут ещё какие-то указания?
        Кажется, коньяк постепенно делал своё дело. Вместе со второй рюмкой исчез страх, который не отпускал меня на протяжении двух дней. Мне нравилась эта лёгкость, и я выпила ещё, но, видимо, третья была лишней - комната поплыла, а в голове воцарился настоящий хаос.
        - И вот ещё что, - Сиери неожиданно оказался за моей спиной и я ощутила его дыхание на шее, - ты заслуживаешь благодарности…
        - За что?
        Едва удержалась, чтобы не отшатнуться. Но вовремя вспомнила, что сейчас играю роль отнюдь не кисейной барышни.
        - Сегодня ты одним лишь камнем спас пол столицы, - прошептал он мне на ухо. - Не вмешайся ты, и мне пришлось бы выпустить на волю такую силу, которая вмиг обратила бы все вокруг в руины.
        Глава 5
        Я вышла из кабинета советника в подавленном состоянии. Предупреждение в его словах невозможно было проигнорировать. Он отчётливо дал понять, что шутить не намерен. Стоит сделать один-единственный неверный шаг и все закончится, не успев начаться.
        Добравшись до своей каморки, я вынула Мину из кармана и присела на краешек кровати.
        - Он все знает, - обречённо сказала я, как только тыква приняла свой нормальный размер. - Знает, что я шпионю за ним.
        - Я тоже так думаю, - задумчиво отозвалась Мина. - Но зачем ему выставлять себя идиотом?
        - А так не ясно? - Я невесело усмехнулась. - Он что-то задумал. Иного объяснения я не вижу. И сейчас ему выгодно не замечать шпионажа.
        В комнате повисла гнетущая тишина. Мина нахмурилась, явно пытаясь понять, какую игру ведёт советник. А я от осознания собственного бессилия готова была волком выть, да толку-то! Чем мне это поможет?
        - И что теперь будешь делать? - нарушила затянувшееся молчание Мина. - Попытаешься сбежать? Думаю, в сложившейся ситуации, это единственный верный вариант.
        - Куда? - в отчаянии я заломила руки. - А как же Шери? Что будет тогда с ним?
        - Вот ты глупая тетеря! - неожиданно разозлилась тыква. - Неужели до сих пор не поняла, что твой брат не нужен инквизитору! Ну вот нисколечко! Ему нужна была именно ты, чтобы подобраться к советнику. А Шери - надёжный крючок, чтобы держать тебя на привязи.
        - Я знаю, - поморщилась. За "глупую тетерю" было обидно. Будто эта мысль мне самой в голову никогдаине приходила! Проходила и не раз, вот только это не исчерпывало проблемы. - Поняла это практически сразу. Но что это меняет? Если я сбегу, что помешает Реджину отыграться на моем брате? Что? Его просто сгноят в застенках Дома Правосудия. К тому же не забывай, я ношу его клеймо, как гарантию преданности.
        - Но рано или поздно Сиери наскучит играть, - немного успокоившись, заявила Мина. - И тогда, как думаешь, он поступит?
        А здесь и думать нечего. На защиту инквизитора рассчитывать глупо. Он достаточно хитёр, чтобы выйти сухим из воды. А вот на меня точно всех собак повесят.
        - Но пока не наскучило, я в сравнительной безопасности. И этим надо пользоваться. У меня уже есть информация, которая, я уверена, заинтересует инквизитора.
        - Вот только проблема - с утра вы отправляетесь к Разлому и неизвестно, сколько там пробудете.
        - Поэтому я должна встретиться с Реджином до отъезда, - неожиданно для самой себя произнесла я.
        - Ты, вообще, о чём? - Глаза тыквы округлились от изумления. - Совсем спятила?! Да Сиери только и ждет от тебя чего-то подобного. Не играй с огнем, девонька…
        - Тише! - Я указала взглядом на дверь. - Твои крики и мертвого разбудят. Я и так между двух огней - куда не кинься, везде пламя. Пойми же, - я всплеснула руками, пытаясь ей хоть что-то объяснить, - я не знаю, сколько продлится эта экспедиция. А вдруг Реджину придет в голову, что я сбежала? Извини, но испытывать действие клейма у меня нет желания. Да и Шери… - я тяжело вздохнула. - Я не знаю, что в голове у инквизитора. А вдруг…
        Нет, эту мысль я не стала озвучивать. Слова просто застряли в горле.
        - Отговаривать тебя, я так понимаю, бессмысленно?
        Я кивнула и молча подошла к окну. И всё-таки хорошо, что моя каморка на первом этаже. По крайней мере, упасть и сломать шею мне не грозит. Зато грозило кое-что похуже, но…
        Я должна рискнуть! Потому что не прощу себе, если из-за моего малодушия Шермана продолжут пытать. До сих пор в памяти всплывала допросная и клещи, ломающие моему брату пальцы.
        Жаль, конечно, что Мина не разделяет мои мысли и опасения. Но другого выхода я не видела. Мне снова придется встретиться с инквизитором и передать ему всю информацию, которую я имею. Возможно, этого будет достаточно, и уже завтра все закончится как страшный сон. Шерман будет в безопасности, а я получу свободу. Ради этого я готова была рискнуть даже жизнью.
        - Да что ж это такое! - негодующе воскликнула Мина. - Вот же ж предки удружили, так удружили! Чтобы им всем там пусто было! Девчонка-то совсем безбашенной оказалась!
        Уменьшившись, тыква прыгнула в карман. Впрочем, ворчание так и не прекратилось. Радовало только, что плотная ткань хоть немного приглушала сыплющиеся бесконечной чередой проклятия.
        Выбравшись из окна, я пошла вверх по улице. Найти бы ещё дом инквизитора…
        В этом районе я бывала редко и вполне могла заплутать. Да и сегодня, как на зло, почему-то не горели фонари.

***
        Когда магический контур, окружающий дом дрогнул, королевский советник улыбнулся. Его новый помощник только что выбрался из окна и пошел в юго-восточном направлении. Как же все до смешного предсказуемо. Сиери потер руки в предвкушении. Уже совсем скоро он узнает, на кого работает мальчишка.
        Неожиданно навалилась усталость. Последние дни выдались сложными, а сегодняшний и вовсе переплюнул все вместе взятые.
        Королевский советник давно понял, что вокруг него плетут заговор, но на сцене постоянно крутились одни лишь марионетки, а вот сам кукловод все ещё находился в тени и раскрывать себя не собирался. Это был сильный оппонент, действия которого сложно было предугадать. Давно он не сталкивался с подобным противником - несколько столетий, если быть точным.
        Эта игра определённо обещала быть интересной. Но все попытки выманить кукловода оказались тщетными - тот был слишком хитер и осторожен, чтобы попасться на какой-нибудь мелочи. В конце концов, Сиери надоело ждать и он решил выманить того на живца. Именно поэтому в последнее время он отказался от личной охраны и старался чаще появляться в многолюдных местах, надеясь, что бдительность кукловода скоро притупится и тот нанесет удар.
        Когда Сиери заметил следующего за ним вдоль торговых рядов мальчишку, он был уверен, что тот тоже одна из марионеток его неведомого противника.
        Помнится, тогда советник, скептически окинув паренька взглядом, мысленно усмехнулся. Неужели кукловод действительно считает, что подослав к нему столь неуклюжую бестолочь, сможет что-то выведать? Если уж профессиональные шпики не справились, то этот точно облажается.
        Но все оказалось не столь ординарно…
        Было в мальчишке что-то притягательное, что-то необычное, что-то глубоко спрятанное и до безумия таинственное. Это будило интерес и будоражило уже давно очерствевшую душу.
        И Сиери не стал его убивать. Пока. Убить всегда успеет. Сначала стоило понять, почему его внутренняя суть так странно реагирует на Кира. Даже запах отчего-то казался неповторимым и… родным, что ли?
        Наконец-то его неведомый оппонент вывел на доску не простую пешку, а фигуру покрупнее. И сейчас нельзя ее спугнуть. Сиери понял, что в этот раз придётся действовать хитрее и может тогда он найдет способ переиграть кукловода.
        Поэтому пусть Кир пока живёт и радуется. Его смерть сейчас не входит в планы Сиери. Хотя мальчишка вряд ли догадывается, что именно благодаря ему ещё жив и в том переулке вполне мог встретить свою смерть, не прикрой советник его щитом от магической бури.
        Решение приблизить Кира к себе было правильным - в его отсутствие парень что-то искал. И хоть Сиери не поймал его за руку, но прекрасно помнил расположение всех вещиц в своём кабинете. А свитки и документы на его столе были сдвинуты вбок, что и служило неоспоримым доказательством шпионажа.
        В тот бред, что поведал мальчишка, Сиери, естественно, не поверил, хотя и пришлось строить из себя полного кретина. Но ради победы иногда приходится идти на жертвы и, увы, не всегда приятные.
        - Лой!
        - Да, хозяин?
        От советника отделилась тень, скользнула в сторону и, неестественно вытянувшись, обрела человеческий силуэт. Красные буркала в ожидании пялились на хозяина.
        - Проследи за нашем гостем, - распорядился Сиери. - Убивать не смей! - предупредил тень сразу, а то с той ещё станется придушить мальчишку, а потом сказать, что так и было. - Просто узнай, к кому он отправился.
        - Все исполню, хозяин…
        Едва Лой исчез, Сиери устроился в кресле, снял маску и, откинувшись на мягкую спинку, прикрыл глаза.
        Не нужно быть эмпатом, чтобы почувствовать страх парня - достаточно лишь поймать затравленный взгляд. Так смотрят на монстра. Кир явно его боится и чувствует опасность. Но что заставляет мальчишку и дальше шпионить за ним? Что может быть сильнее того ужаса, который он испытывает? Вряд ли это деньги, здесь что-то посерьёзнее будет.
        Ничего, скоро всё прояснится. Осталось немного подождать.

***
        Я шла по темным улицам столицы и поминутно оглядывалась. Что-то злое, хищное, первобытное все время следовало за мной по пятам, но не нападало, словно чего-то ждало. Я ощущала его присутствие спиной, но так и не смогла разглядеть в сгустившейся темноте.
        Было несложно догадаться, кто мог послать за мной это существо. Таггар Сиери каким-то образом понял, что я покинула дом и наконец решил узнать, на кого шпионит его новый помощник. Но привести за собой хвост я не могла, хотя лишь предки ведают, как хотелось! Кариастеля Реджина я ненавидела и презирала. Он бросил в пыточную моего брата, разрушил мой привычный мир и посадил меня на поводок. И каждый раз, когда петля сжималась на шее, я ненавидела его пуще прежнего, хотя казалось бы, куда уж сильнее?..
        Он заслуживал справедливого наказания, но…
        Проблема в том, что я боялась разоблачения и этот страх не давал спокойно дышать. Может быть, однажды я наберусь смелости и признаюсь во всем советнику, но не раньше, чем Шери окажется в безопасности. Рисковать жизнью брата я не могу.
        Оторваться от слежки не получалось. В какой-то момент появилась мысль вернуться в дом королевского советника - сделать вид, что я решила погулять перед сном и подышать свежим воздухом. Но я тут же её отбросила. Мне необходимо встретиться с инквизитором сегодня, потом…
        Потом может быть слишком поздно.
        И тут меня озарило! У меня ведь есть отводящий глаза амулет - подарок матери! Как я могла про него забыть? Впрочем, здесь не только память растерять, здесь свихнуться недолго. Конечно, не факт, что слабая магия амулета в этот раз подействует, но попробовать всё-таки стоит. И если мыслить логически: хотела бы эта тварь напасть - уже бы напала. Так что бояться нечего.
        Резко скользнув в подворотню, я втиснулась между двумя ветхими сараями и сжала в руке амулет. Оставалось надеяться, что удача и в этот раз мне улыбнется.
        Тварь(иначе назвать это нечто язык не поворачивался) подкралась бесшумно и застыла в нескольких метрах от моего укрытия. Размытый силуэт, лишь отдаленно напоминающий человеческий, озирался по сторонам, пытаясь определить, в каком направлении я скрылась. Немигающий взгляд красных глаз остановился на мне, и я почувствовала, как лоб покрылся испариной. Но продлилось это недолго. Спустя секунду странное бестелесное существо устремилось дальше, и я перевела дух.
        Подождав ещё немного, я покинула своё укрытие и побежала в противоположную сторону. Сколько пройдет времени, прежде чем тварь смекнет, что я обвела ее вокруг пальца. Минута? Две? Я должна успеть добраться до дома инквизитора раньше, чем она снова нападет на след!
        Дома сменялись один за другим. Я начинала впадать в отчаяние. Неужели все напрасно? Да нет! Быть такого не может! Реджин точно живёт где-то здесь. Надо просто успокоиться и оглядеться.
        Я пошла вдоль заборов и наконец-то свернула на уже знакомую улицу, а вскоре заметила и дом инквизитора.
        Калитка была не заперта. Я пробежала по гранитной дорожке, взлетела на мраморное крыльцо и удивилась, заметив приоткрытую дверь. Странно. Неужели слуга Кариастеля Реджина настолько халатно относится к своим обязанностям? Что-то не верится. В первую встречу мужчина показался мне ответственным. Такие люди в лепёшку расшибутся, но работу свою сделают на совесть. А тут…
        Ладно, проблемы господина инквизитора меня сейчас мало волновали. Даже хорошо, что дверь оказалась открыта - это сэкономило мне уйму времени. А так кто его знает, сколько мне пришлось бы топтаться на пороге?..
        Я зашла и прикрыла за собой дверь. В доме было тихо. Слышно было лишь тиканье настенных часов, да треск горящих поленьев в камине. На стенах плясали тени от огня, придавая холлу мрачное очарование.
        - Есть здесь кто-нибудь? - на всякий случай крикнула я. - Господин Рэджин, вы дома?
        Но ответа не последовало. Я постояла в холле ещё немного и, решив больше не ждать, поднялась по лестнице. Должно быть, инквизитор уже спит. Что ж, придется его разбудить. Ждать, пока он проснется не вариант. Мое время ограничено. Я должна успеть вернуться в дом королевского советника до рассвета. Хотя теперь я не знала, как возвращаться. Он явно в курсе моего отсутствия…
        Ладно, сейчас об этом думать не буду. Возможно, мне и возвращаться не придется, если инквизитора удовлетворит добытая мной информация.
        Дверь в спальню Рэджина была открыта, но я так и застыла на пороге…
        Он стоял возле камина без рубашки и задумчиво смотрел на огонь. Распущенные черные волосы длинной до лопаток разметались по плечам. Стройный, сильный и опасный настолько, что становилось не по себе.
        - Проходи, Кирайя, - не оборачиваясь, произнес он. - Я знал, что ты придешь.

***
        - Знали? - опешила я, но все же перешагнула порог его спальни. Отвела взгляд, стараясь не пялиться на обнаженную мужскую грудь. Это что же, он меня соблазнить пытается? Звучит абсурдно, но если учитывать осведомленность Реджина о моем приходе, у него было время одеться. Однако, этого он не сделал…
        - На тебе моя печать, Кирайя. Я знаю не только где ты, но и что ты чувствуешь. В тебе так и кипит ненависть. - Инквизитор таки оторвался от созерцания огня и окинул меня оценивающим взглядом. - Забавно выглядишь, дорогая. Сними морок.
        Мысленно выругалась. Вот какая ему разница, как я выгляжу? Я сюда не на свидание пришла! Но спорить с инквизитором себе дороже - это я уже уяснила. Морок пришлось развеять.
        Я приблизилась к окну и выглянула на улицу. Город спал. Тишину нарушали лишь редкие крики ночных птиц и стрекот сверчков. Где-то там рыщет тварь, посланная советником за мной следить.
        Я не знала, с чего начать. И, вообще, предавать Сиери не хотелось. Он, в отличии от инквизитора, не сделал мне ничего плохого. Но, боюсь, времени успокаивать совесть у меня нет.
        Внезапно сильные руки обвили талию и прижали меня к мужской груди. Кариастель подошёл бесшумно, а я была слишком поглощена царящими во мне противоречиями, чтобы заметить его приближение.
        - Думаю, дела немного подождут. - Горячее дыхание обожгло висок, заставив затаить дыхание. - Что скажешь, ведьмочка?
        Попыталась вырваться, но мне не дали. Напротив, объятия стали крепче. Как же я ненавидела в эту минуту его и себя! Себя - за то что не могла защититься и вынуждена играть по чужим правилам, его - за то что он вообще есть!
        - Как же ты меня ненавидишь. - Он вдохнул запах моих волос и прикоснулся к ключице. Клеймо мгновенно отозвалось слабым покалыванием. - Я бы мог и заставить…
        - У меня есть для вас информация, - выпалила на одном дыхании, пытаясь направить его мысли в другое русло. Так и знала, что одним только шпионажем не отделаюсь. Но стоило представить, что придется разделить с ним постель, как меня передёргивало от отвращения. И даже понимая, что он ощущает мои эмоции, не могла себя пересилить. Пусть знает, как я его презираю! - Или, как я понимаю, вас больше не интересует Таггар Сиери?
        В наступившей тишине отчётливо прозвучал скрип зубов. Я вся внутренне сжалась, ожидая удара. И какого же было мое удивление, когда стальные объятия разжались, а я получила возможность отойти на безопасное расстояние.
        - Что ж, так даже интересней, - облокотившись на подоконник, сказал он. Страсть в синих глазах медленно таяла, уступая место уже привычному холоду. - Я слушаю.
        Я рассказала ему все, что произошло за этот день. И о нападении, и о поглотителе магии, и как Сиери расправился с магами. Рассказала, что теперь живу в его в доме и о том, что была почти поймана с поличным в кабинете. Так же, упомянула о твари, устроившей за мной слежку.
        Инквизитор слушал, не перебивая. И даже когда я замолчала, не спешил задавать вопросы.
        - Разве вы не понимаете? Он знает о шпионаже, - подытожила я. - А раз так, от меня будет мало толку.
        - Ошибаешься, Кирайя, - хмыкнул Кариастель Реджин. Синие глаза прожигали насквозь. - Как раз только от тебя толк и будет.
        - Да он убьет меня, как только выяснит, на кого я работаю!
        - Ты хочешь спасти своего брата? - неожиданно спросил он и тут же сам себе ответил: - Хочешь. Тогда молча исполняй мои приказы и все для Шермана закончится благополучно.
        Ну кто бы сомневался! На самом деле, я ждала подобного ответа, но всё-таки надеялась, что инквизитор отступится и освободит моего брата. И только сейчас я поняла, что Реджин обмолвился о хорошем исходе только для Шери. О моей же дальнейшей судьбе не было сказано ни слова…
        - Документы меня не интересуют, - тем временем продолжил он. - Меня больше заботит все необычное и подозрительное связанное с ним. Возможно, какие-то вещи или действия. Будь внимательней, Кирайя, и обязательно заметишь что-то странное.
        - На это могут уйти года, - поджала губы от досады. Вот раньше нельзя было сказать, что на документы ему глубоко плевать? - Я даже не знаю, в каком направлении искать.
        - О его силе лишний раз говорить тебе не надо. Ты и так примерно догадываешься, на что он способен.
        Я кивнула, не совсем понимая, к чему он ведёт.
        - Но его сила лишь верхушка айсберга. У Сиери много тайн. И самая главная заключена в его бессмертии. Да, дорогая, ты не ослышалась. Таггар Сиери - бессмертен. И я хочу, чтобы ты узнала благодаря чему это так.
        Глава 6
        Покинув дом инквизитора, я шла по улице и думала. То, что сказал мне Реджин просто в голове не укладывалось. Бессмертных не бывает! Да, чем сильнее маг, тем продолжительность его жизни дольше. Но всему есть предел. Триста лет - максимум. Дольше маги не живут. Но Таггар Сиери не обычный маг - я поняла это в тот момент, когда его аура вышла на свободу. Да и в том, что он человек я тоже сильно сомневалась. Может, именно поэтому он и скрывает лицо?
        Впрочем, неважно. Сейчас на повестке дня проблема посущественей. Я не знала, как возвращаться к королевскому советнику. Что ему сказать? Снова придется врать, смотря в залитые тьмой глаза и уповать на бездонное терпение? Глупо было бы думать, что он и в этот раз сделает вид, что верит мне, раз уж послал тварь для слежки.
        Небо начинало светлеть, когда я подошла к дому советника и у меня, наконец, появилась возможность его рассмотреть.
        Двухэтажное здание было обвито плющом и, в сравнении с домом инквизитора, выглядело давольно-таки жалко. Никаких тебе фонтанов и скульптур, беседок и вычурной лепнины на фасаде. Высокий забор, дорожка к дому, каменное крыльцо и среднего размера окна. Дом выглядел слишком просто для одного из первых лиц государства. И это удивляло.
        Я перелезла через забор и добежала до окна выделенной мне каморки. Хорошо хоть первые лучи рассвета еще не разогнали сумрак, и мое возвращение пока останется незамеченным. Возможно, этого времени хватит, чтобы придумать очередную ложь…
        В комнате было темно, и кровать пришлось искать на ощупь. Ударившись бедром о тумбочку и сбив канделябр, я все-таки добралась до цели.
        Плащ мгновенно полетел в сторону, затем туда же отправились сапоги. Я же быстро легла в кровать и укрылась, притворяясь спящей. Может, все ещё обойдется и в этот раз я снова выпутаюсь?..
        Яркий свет ударил в глаза, на мгновение ослепив и заставив зажмуриться. От неожиданности я подскочила в кровати, сердце забилось как сумасшедшее. А когда проморгалась и снова обрела возможность видеть…
        Ох, лучше бы я действительно ослепла! Потому что прислонившись к двери и сложив на груди руки, в каморке стоял советник. Под недобрым взглядом я похолодела, а кончики пальцев стало неприятно покалывать.
        - Ну, рассказывай, - зло процедил он. - Где был? Что делал?
        Кажется, игры кончились. И сейчас меня будут прессовать по полной…
        Я молчала, не зная, что сказать. От страха дар речи был потерян, как и способность дышать.
        - На кого ты работаешь? - В два шага он оказался возле кровати и, схватив меня за воротник, притянул к себе. - И не смей мне больше врать! Ещё хоть одно слово лжи, и останешься без языка. Поверь, жизнь после этого кардинально изменится. И не в лучшую сторону.
        В то, что он воплотит свои угрозы в жизнь, безоговорочно верилось. И может стоило бы все уже рассказать, но слова предательски застряли в горле. Я впала в какое-то оцепенение, а клеймо на груди запульсировало, причиняя боль.
        Проклятый инквизитор! Он все предвидел и заранее подстраховался! Даже если захочу о нем рассказать, все равно не смогу - печать не позволит.
        - Молчишь? - прошипел советник. - Страшно? Чувствую, страшно. Вот только не пойму, ради кого ты рискуешь собственной жизнью? Кто так для тебя важен? Отвечай!
        Вот и все. Сейчас он превратит меня в кучку пыли и на этом все закончится…
        Я набралась смелости и взглянула в агатово-черные глаза. Вместо ярости в них застыла какая-то безысходность.
        - Почему именно ты? - прорычал Сиери. - Проклятье!
        Я упала обратно на кровать и испуганно забилась в угол.
        - Рано или поздно, я все равно узнаю, - пообещал он. - Собирайся! Мы отправляемся к Разлому.

***
        Сиери вышел, хлопнув дверью, а я ещё какое-то время сидела в углу кровати и бессмысленно пялились в одну точку. Мина молчала, и я была ей благодарна. Сейчас мне только ворчания и поучений для полного счастья не хватало. Все накопившиеся за последнее время эмоции могли в любой момент вырваться наружу, а срываться на тыквочке я не хотела. Она-то уж точно в моих проблемах не виновата.
        Я пыталась понять советника, но всякий раз логика разбивалась вдребезги. Ведь он мог бросить меня в пыточную или сдержать угрозу и лишить языка. Да что там языка! - мог просто убить и не разбираться. А по сути, не сделал ни того, ни другого, ни третьего - просто припугнул. Он не казался мне жестоким. Почему-то верилось, что у него тоже есть душа.
        Печать инквизитора продолжала пульсировать, причиняя лёгкую боль. Я не знала, как от нее избавиться. Единственный, кто мог бы ее снять - Таггар Сиери, но стоило лишь подумать о разглашении, как клеймо мгновенно активировалось. Я не могла говорить, не могла двигаться, да и дышать-то могла с величайшим трудом! Но самое ужасное было в том, что если меня действительно будут пытать, я не смогу рассказать о сделке с инквизитором. Замкнутый круг какой-то!
        В дверь постучали, но я не обратила внимание. Хозяин дома не нуждается в разрешении войти, значит это не Сиери. А с его прислугой встречаться я желанием не горела, по крайней мере, пока. Настроение было ни к черту. Здесь бы понять ещё, что творится в собственной душе…
        Дверь приоткрылась. В комнату вошла молодая служанка в серой униформе, держа в руках увесистый сверток. Девушка была немногим старше меня. Черные густые волосы были забраны вверх и уложены в аккуратный пучок, а в голубых глазах читалось любопытство. Могу поспорить - Сиери не так уж часто приглашает кого-то погостить.
        - Его светлость велел передать вам это, господин. - Девушка улыбнулась и, приблизившись к кровати, протянула мне свёрток. - Когда будете готовы, спускайтесь в столовую. Завтрак уже готов.
        - Я не голоден, - поморщилась, принимая свёрток. Аппетита не было и в помине, хотя за последние два дня я почти ничего не ела. - Благодарю.
        - Как пожелаете. - Улыбка на лице девушки померкла. - Я могу быть вам чем-нибудь полезна?
        - Принеси стакан воды.
        Девушка поклонилась и вышла.
        Я развернула сверток и глазам своим не поверила. Передо мной лежал новый плащ, черная атласная рубашка, и высокие кожаные сапоги с позолоченными бляшками. В таких простолюдины не ходят, да и не всем купцам подобная роскошь по карману. Но больше всего поразила марка одежды - Саниго Кастэ. Вот и сбылась давняя мечта! Правда, вместо платья и шляпки мне досталась мужская одежда…
        Я не понимала, к чему такая забота. Он знает меня от силы сутки, а уже потратил баснословные деньги. Я не могла принять такого подарка, поэтому сложила все в свёрток и отложила в сторону.
        - Ты что это делаешь? - Мина выскочила из кармана и посмотрела на меня как на полоумную. - А ну сейчас же примерь!
        - Мне его подачки не нужны, - пожала плечами. - Пусть сам это носит.
        - Во-первых, куплено именно тебе - размер явно не советника, - сделав умный вид, заявила она. - А во-вторых, это не подачка. Теперь ты будешь повсюду его сопровождать и должна выглядеть под стать статусу королевского советника. Так что одевайся и прекрати вести себя как обиженная барышня.
        Хотела сказать, что я и есть обиженная барышня, но промолчала. Радоваться надо, что не убил, а собственную гордость уже давно пора засунуть куда подальше. Не в том я сейчас положении, чтобы воротить нос и показывать свой характер.
        Спустя минуту мне принесли обещанную воду, и я залпом опустошила стакан. В принципе, в моем прикрытии есть только один существенный плюс - не приходится стараться выглядеть леди и можно позволить себе все, что раньше было под запретом.
        - Его светлость ожидает вас в кабинете, - перед тем, как покинуть комнату, сообщила служанка. - И просит вас не задерживаться.
        Едва за девушкой закрылась дверь, Мина фыркнула:
        - Девчонка явно строит тебе глазки!
        Я неодобрительно покосилась на тыкву. Всё-таки иногда она бывает настолько невыносимой, что порой хочется ее придушить! Но за неимением шеи сделать это весьма проблематично. Мина это знает, тем и пользуется.
        - Ну? Чего стоишь? Кого ждешь? - моим негодованием она явно не прониклась. - Переодевайся и не испытывай больше судьбу! Сиери и так сегодня не в себе…
        - Ты тоже заметила? - Я потянулась к шнуровке. Бинты, стягивающие грудь, ослабли. Да и морок надо бы обновить…
        - Здесь и слепой бы заметил! Будто крышу снесло, не иначе. Ох, не нравится мне это…
        Тыква продолжала причитать, но я ее не слушала. Развязав шнурки, повернулась к свертку, который лежал на кровати и вздрогнула, заметив, что в комнате мы уже не одни.

***
        - Снова следишь? - кто бы знал, чего мне стоило сохранять спокойствие, смотря в красные нечеловеческие буркала! - И не надоело?
        Тварь, затаившаяся в углу, покинула своё укрытие и приблизилась. Я не знала, как давно она находится в моей комнате и что успела услышать. Но то, что все услышанное мгновенно станет достоянием Сиери, не сомневалась.
        - Ты - забавная зверушка. - Мужской голос казался изломанным, неправильным, будто гортань твари была повреждена. - Строишь из себя смельчака, но на самом-то деле от тебя за версту несёт страхом.
        Злость нахлынула внезапно. Наверное, эмоции всё-таки взяли свое. Мне надоело бояться! Бояться козней инквизитора, опасаться расправы Сиери, переживать за жизнь брата! А теперь ещё и эта тварь решила поиздеваться. И если что-то противопоставить сильнейшим мира я не могу, то тень уж точно осадить сумею.
        - Ты пришел только для того, чтобы сообщить мне об этом? - хмыкнула я. - Не стоило так утруждаться…
        - Наглый мальчишка! - просвистел он мне в лицо. - Хозяину ты нужен, но если и дальше продолжишь барзеть…
        Он не договорил, но понять, что осталось недосказанным, было несложно.
        - Чего ты хочешь? - Он явно пришел не просто так. - Сомневаюсь, что Его светлость знает о твоём визите.
        - Хотел посмотреть поближе, - фыркнул тень и исчез, чтобы спустя мгновение оказаться за моей спиной. - Сплошное разочарование…
        А никто и не говорил, что я должна всем нравиться, но столь явная неприязнь должна иметь хоть какое-то логическое объяснение. И только тут до меня дошло, что он не справился с заданием - упустил меня, и попал под горячую руку советника. Конечно, тень злился и пытался теперь выместить весь негатив на мне.
        Задумавшись, я не заметила, как тень приблизился к тумбочке. А потом было уже поздно…
        - Какой интересный артефакт. - Он схватил Мину и, держа уменьшенную тыквочку двумя пальцами, повернулся ко мне. - Вы так мило беседовали…
        Я напряглась, не зная, что делать. Смотреть на несчастную физиономию Мины было невозможно. Надо было выручать подругу, причем быстро!
        - Надеюсь, палец она тебе точно откусит, - серьезно сказала я и пожала плечами: - Что поделать? Кусается…
        Смекнув, что к чему, тыква тут же оскалилась и плотоядно уставилась на удерживающие её пальцы. Во взгляде было столько решимости, что даже я поверила в ее кровожадность, что уж говорить о тени…
        На мгновение он растерялся, чем тыква и воспользовалась, а оказавшись на свободе, запрыгнула в мой карман и притихла. Я мысленно выдохнула. Если бы не эффект неожиданности…
        Я не знала, что он мог сделать с Миной. Но она его боялась и это говорило о многом. Впредь, с ним надо быть осторожнее. Обвести его вокруг пальца уже не получится.
        - Приятно было познакомиться. - Я натянуто улыбнулась. - Но, к сожалению, на пустые разговоры у меня нет времени. Так что всего доброго.
        - Ещё увидимся, - злорадно пообещал тень и исчез, просочившись сквозь стену.
        Грустно было сознавать, что я обзавелась ещё одним врагом. Но, что поделаешь? - не я спровоцировала этот конфликт.
        Не теряя больше ни секунды, я быстро перетянула бинты, переоделась и обновила морок. Новые вещи сидели на мне идеально, сапоги тоже пришлись впору.
        Клеймо продолжало пульсировать, мне казалось, что оно разрастается, потому что теперь беспокоила не только ключица, но и основание плеча. Но так ли это, я не знала - зеркала в моей каморке не было. Снова пожелав Кариастелю Реджину всего наихудшего, вышла из комнаты и направилась в кабинет советника.
        Из столовой доносился приятный аромат, но я прошла мимо. Аппетит проснулся, но, как на зло, теперь не было времени на завтрак. Дольше заставлять королевского советника ждать я не могла.
        В холле я остановилась возле зеркальной стены и оттянув воротник рубашки, осмотрела печать. Мои опасения подтвердились - клеймо начало расти, уже можно было разглядеть причудливый узор из цветов и листьев. Что будет, когда печать замкнется и вступит в полную силу, страшно было представить, если уже сейчас инквизитор чувствует мои эмоции…
        Погруженная в тревожное мысли, я и не заметила, как поднялась по лестнице и оказалась возле кабинета. Пускать все на самотёк нельзя. В то, что Реджин снимет клеймо теперь и вовсе не верилось. Я хоть мало смыслила в печатях, но здесь и дураку ясно - скоро она станет необратимой, а я превращусь в безропотную куклу инквизитора.
        Дверь была открыта. Сиери стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль, но стоило мне войти, как он повернулся. Под тяжелым взглядом советника я чувствовала себя неуютно, а молчание и вовсе убивало. Потому что такая тишина может быть только перед бурей…
        - Я ещё нужен, хозяин?
        Лишь сейчас я заметила тень. Он был здесь, обращался к Сиери, но смотрел на меня. Коварно так смотрел, будто успел самолично вынести мне приговор и привести его в исполнение.
        - Нет, Лой, - так и продолжая сверлить меня взглядом, сказал советник. - Свободен.
        Лой скользнул к мужчине и принял форму обычной человеческой тени. Я оторопела от увиденного. Кто же ты такой, Таггар Сиери?..
        - Артефакт! - Он протянул руку.
        - Что?..
        - Повторять дважды не буду.
        Значит, проклятый Лой рассказал о Мине! Но я не могла отдать ее, не могла предать! Он получит её только через мой труп!
        Но до крайности не дошло. Мина сама прыгнула в ладонь советника…

***
        - Мина…
        В голове просто не укладывалось, почему она так поступила. Зачем? Поняла, что я ни за что ее не отдам и решила не провоцировать гнев советника? Душу затопила волна благодарности. Верная, храбрая тыквочка. Но как теперь её вернуть? И зачем она понадобилась Сиери? А Лой ещё поплатится за свою пакость. Эту войну начала не я, но я её закончу!
        - Оу, у него даже имя есть, - хмыкнул советник. - Может, всё-таки уже расскажешь, кто ты? И откуда у тебя этот артефакт?
        - Это подарок моей матери, - тихо сказала я. - Он дорог мне…
        - Да ладно? - в его голосе зазвучал металл. - Ты пришел в мой дом с мощным артефактом и решил, что мне знать об этом не обязательно? Серьёзно?
        В доли секунды он оказался рядом, приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. Взгляд советника стал мутным - в ход пошла ментальная магия. Я напряглась, стараясь вообще не думать, потому что если он узнает правду - мне конец. Тешить себя иллюзиями бесполезно. Он не пощадит меня, как бы ни хотелось верить в обратное.
        - Я не знал, что такая мелочь вас потревожит, - запинаясь, попробовала оправдаться. - Я не расстаюсь с ним с самого детства. Вы ведь тоже не снимаете маску…
        Он молчал. Впрочем, я и не ждала откровений. Таггар Сиери не из тех, с кем можно поговорить по душам. Чем величественнее человек, тем он более одинок. Я вообще сомневаюсь, что рядом с ним есть хоть кто-то, способный разделить его печаль или обсудить проблемы. Это грустно, как ни крути. Никто не заслуживает такой участи. И эта маска, за которой он вынужден скрываться…
        Завороженно смотря в залитые тьмой глаза, я вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы увидеть его лицо…
        - Не смей!
        Я вздрогнула от властного предупреждения и непонимающе взглянула в агатовые глаза, в которых застыла злость.
        - Не смей меня жалеть. Никогда, - отчеканил он. - Действительно хочешь увидеть меня без маски, даже если узнаешь, что мгновенно умрёшь? А ведь умрёшь, - прошипел он. - Ну что, желание ещё не пропало?
        Я не ответила. А что я могла сказать? Жить хотелось, а вот любопытство можно засунуть куда-нибудь подальше и на время забыть. А ещё лучше - вообще больше не вспоминать.
        - Так кто же ты, Кир?
        Сиери разорвал зрительный контакт, скользнул взглядом по моему лицу и задержался на губах. Но уже спустя несколько долгих секунд тряхнул головой, будто избавляясь от наваждения.
        - Человек, - пробормотал я. - Обычный человек.
        - Да неужели? - Он снова хмыкнул. - Хотелось бы верить, но мы оба понимаем, что это ложь. Знаешь, почему ты ещё жив?
        Качнула головой. На самом деле не знаю. Я уже не раз задавалась этим вопросом, но не находила ответа.
        - Потому что ты…
        Сиери осёкся, так и не поведав, почему не убил меня, как только уличил в шпионаже. Было чувство, что говорить об этом ему неприятно, будто он и сам боится какой-то только ему ведомой истины.
        - Пока артефакт побудет у меня, - глухо сказал он. - Лой!
        - Да, хозяин? - Тень зашевелился и преданно взглянул на Сиери.
        - Проверь артефакт на магию смерти.
        Как только Мина перекочевала в руки Лоя, советник раскрыл портал. Я заскрипела зубами и сжала от негодования кулаки. Как Сиери мог отдать мою тыквочку тени? Как? Лой мстительная тварь! Он точно не упустит возможность отыграться на моей подруге!
        Но возмутиться мне не дали, толкнув в синее марево. Вновь оказавшись над бездной, я зажмурилась. Иррациональный страх накрыл с головой. Наверное, я никогда не привыкну к перемещениям в обществе советника.
        Не соображая, что делаю, вцепилась в рукав мужчины и широко распахнула глаза, когда он прижал меня к себе.
        Глава 7
        Портал открылся на границе. Здесь был расположен внушительный крепостной гарнизон. Сверху по стене проходила крытая галерея для солдат. С внешней стороны замка их защищал прочный бруствер в половину человеческого роста, на котором были регулярно расположены каменные зубцы. Длинные и узкие бойницы тянулись по всей стене. По углам же крепости виднелись фланкирующие башни, что позволяло защитникам вести огонь вдоль стен по двум направлениям. Рва не было, зато окованные железом двухстворчатые ворота были устроены в надворотной башне.
        - Научись уже контролировать эмоции. - Язвительное замечание заставило оторваться от созерцания крепости. - Стоит понять, что бездна не опасна, как страх исчезнет.
        Я кивнула. Мне было неуютно под этим пронизывающим взглядом. Казалось, Сиери видит меня насквозь.
        - Следуй за мной.
        Он развернулся и зашагал в противоположную от крепости сторону. Мне ничего не оставалось, кроме как плестись за ним, мечтая уже прилечь где-нибудь и провалиться в беспробудный сон. Всё-таки ночные приключения давали о себе знать, да и пережитый стресс не особо способствовал бодрости.
        Вскоре я разглядела солдат, несущих караул. Их было не меньше пятидесяти. Всё строили баррикады, устанавливали колья и таскали воду к кострам. Руководил ими высокий маг в сером плаще, и его команды исполнялись незамедлительно.
        Завидев нас, он отдал последнее распоряжение и поспешил навстречу.
        - Рад вас видеть, Ваша светлость!
        Темноволосый мужчина глубоко поклонился советнику и лишь мельком взглянул на меня, но любопытство в серых глазах я всё-таки успела заметить. Таггар Сиери был одним из первых лиц королевства и его новый помощник, конечно, будил в окружающих нешуточный интерес. И ничего с этим не поделаешь. Придется привыкать к косым и любопытным взглядам.
        - И я рад видеть тебя, Арон, - кивнул Таггар Сиери. - Доложи обстановку.
        - Разлом обнаружили дня два назад после сильного земного толчка, - начал маг свой рассказ. - Сразу послали вам донесение, а сами приступили к исследованиям. Но особо не преуспели - из Разлома полезли твари - одна страшнее другой. Странная смесь… Мне таких ещё видеть не приходилось. К сожалению, разжиться хоть одним экземпляром так и не удалось. - От досады он махнул рукой. - Наших много погибло: десять солдат и двое магов - молодых совсем…
        - Хочешь сказать, что твари неуязвимы? - перебил подчинённого Сиери.
        - Да, Ваша светлость. Именно так и есть. Во время боя я даже раненных среди них не видел.
        - То есть, бой вы проиграли, - холодно подытожил советник.
        - Думаю, прорываться в наш мир они пока не собираются. - Арон задумчиво обернулся в сторону Разлома. - Будто чего-то ждут. После первого нападения твари затаились, но что-то мне подсказывает - это странное затишье ненадолго.
        Да, действительно, очень странно получается. Хотели бы напасть - уже бы напали, пока численность гарнизона была небольшой и пошли бы дальше, вглубь страны. Здесь одно из двух. Либо твари Разлома просто охраняют вход в свой мир от постороннего вмешательства, либо они действительно чего-то выжидают. И лучше бы первое, чем второе…
        - Что насчёт магических эманаций? - поинтересовался королевский советник.
        - Эманации есть, но едва ощутимые - можно почувствовать только возле Разлома. - Маг указал в сторону баррикад. - Пойдёмте. Все сами увидите.
        Мы быстро миновали частокол и вышли к Разлому. Чудовищный рубец, шириной примерно в пять косых саженей, тянулся на несколько миль в длину и казался бездонным.
        - Мы каждый час выставляем вокруг него барьер, но магию будто что-то высасывает, - продолжил маг. - В гарнизоне почти не осталось магов. Боюсь, если твари всё-таки решатся напасть, сдержать натиск мы не сможем.
        Таггар Сиери приблизился к Разлому, опустился на корточки, коснулся пальцами края обожжённой земли и тут же отдернул руку. Взгляд стал напряжённым.
        - Его нужно запечатать, - безэмоционально произнес советник. - Но на это уйдет несколько дней. Так что готовьтесь к обороне. Думаю, Разлом появился не случайно, и закрыть его нам так просто не дадут.
        Сиери что-то тревожило. Пытаясь понять, что ощутил королевский советник, я подошла ещё ближе к краю исполинской трещины. Но как бы я не вглядывалась, так и не смогла различить дна. Не дотягиваясь пару ярдов до края, внутри Разлома клубился сизый туман.
        Тихий шелест все нарастал, постепенно превращаясь в неразборчивый шепот. Туман говорил со мной. И в какой-то момент я отчетливо услышала своё имя…
        Голос продолжал манить, звать, что-то обещать. Казалось, стоит сделать один-единственный шаг и я смогу увидеть того, кто скрывается в тумане…
        - Кир! - кто-то настойчиво тряс меня за плечи, требовал внимания.
        Наваждение схлынуло и связь с реальностью вернулась. Я удивлённо посмотрела на Сиери, силясь понять, что сейчас произошло. Ведь я чуть не шагнула в Разлом…
        - Что с тобой?
        - Вы слышали?
        - Что я должен был услышать?
        Во взгляде советника застыла тревога или мне так только казалось? И всё-таки жаль, что мне приходится каждый раз различать его эмоции по глазам…
        - Н-нет, ничего, - тряхнув головой, полностью избавляясь от воздействия Разлома, я посмотрела на стоящего в стороне мага. Судя по его недоумению, кроме меня никто не слышал странного шёпота. Может, последние дни меня подкосили настолько, что я уже не различаю грань между сном и явью? Возможно, от стресса и усталости мой мозг в какой-то момент просто отключился? Страшно даже подумать, что случилось бы, не будь советника рядом. - Просто голова закружилась…
        Ещё несколько долгих секунд он напряженно всматривался в мое лицо, продолжая удерживать за плечи.
        - Мы ещё это обсудим, - пообещал он и обратился к магу: - Собери здесь всех оставшихся магов. У тебя есть двадцать минут.
        Арон едва успел кивнуть, как воздух вокруг советника затрещал и вспыхнул синим пламенем. Но я даже испугаться не успела, как пространственный разрыв уже схлопнулся.
        Я оказалась в просторной комнате, грубые стены которой покрывали гобелены, а пол был устлан шкурами животных. У стены находилась большая кровать с балдахином, рядом сундук и два кресла, стоящих напротив. Слева был секретер, справа - камин, над которым висела картина.
        - Кир, нам надо поговорить, - устало вздохнул Сиери и, наконец, отпустил мои плечи. - Садись. - Он указал на одно из кресел. - Разговор будет долгим и серьезным.
        Гадая, о чем он хочет поговорить, я молча села и уставилась на советника. Страх снова запустил коготки в душу. Стоило бы уже перестать бояться, перестать воспринимать Сиери как монстра, но…
        Забыть, как по одному щелчку его пальцев мучительная смерть настигла сразу две дюжины человек, я не могла. Невозможно просто взять и выкинуть все это из памяти. Пройдут годы, а перед глазами все будет стоять эта жуткая картина.
        А может, речь пойдёт о Мине? Теперь страх за себя исчез, уступив место беспокойству за подругу. Я боялась, что больше её не увижу и внезапно для самой себя поняла, что мне отчаянно не хватает её ворчания. Пусть ругается и злится, лишь бы была рядом.
        - Не смотри так затравленно. Я не причиню тебе вреда. - Он тоже сел в кресло и сложив руки домиком, посмотрел на меня задумчиво. - Я хочу, чтобы ты понял - во мне нет зла, собственно, как и добра нет тоже. Я не страдаю, когда приходится лишать жизни людей, но и не рад их смерти. Я тот, кто я есть, Кир и это не изменить. Хотел бы я тебя убить, поверь, не стал бы медлить ни секунды. Поэтому твой страх не оправдан.
        Я мысленно хмыкнула. Не оправдан? Серьёзно? Не он ли буквально сегодня утром обещал лишить меня языка и угрожал убить, если увижу его без маски? А теперь убеждает, что мне незачем его бояться? Странно все это как-то…
        Я пыталась понять сидящего напротив мужчину хоть немного, но в нем было столько противоречий, что это пугало ещё больше.
        - Даю слово, что не причиню тебе вреда и предоставлю защиту, - продолжил он. - Не позволю тебя обидеть. Никому. Просто скажи, кто тебя подослал и твой кошмар закончится. Я же вижу - шпионишь ты не по своей воле.
        Предки не дадут соврать, как я хотела бы рассказать правду! Не потому что верила в данное советником слово, а потому что устала врать и скрываться под мороком, устала бояться и ждать расправы. Но клеймо инквизитора все ещё служило абсолютной гарантией моего молчания. Проклятый Кариастель Реджин! Чтоб ему пусто было!
        - Я понимаю, порой сложно сказать правду, - так и не дождавшись ответа, глухо произнес он. - Я не хочу давить, не хочу чтобы ты меня ненавидел. Просто знай - мне ты можешь довериться. - Сиери поднялся, раскрыл портал, но прежде чем скрыться в синем пламени, обернулся: - Лой останется здесь - присмотрит за тобой. Отдыхай. Ночью ты мне понадобишься.
        Портал исчез, а тень королевского советника скользнул в угол и не сводил с меня взгляда. На все вопросы о Мине он молчал - разговорить его так и не удалось.
        Вскоре веки налились свинцовой тяжестью. Я прилегла на кровать и не заметила, как уснула.
        Открыла глаза уже глубоко за полночь. Спала я, судя по всему, долго. Вот только не понятно, почему Таггар Сиери так и не разбудил меня, ведь сам говорил, что ночью я ему понадоблюсь.
        - Лой? - позвала я, чтобы узнать, где его хозяин, но ответа не последовало.
        Встав с кровати, я подошла к окну. Сегодня светила яркая луна и в ее неверном свете Разлом казался оскаленной пастью неведомого исполина. Я долго вглядывалась в очертания бездонной трещины и неожиданно заметила на самом краю одинокий мужской силуэт.

***
        - Это было предопределено, - прошептал Таггар Сиери, не отводя взгляда от бездонного зева. - И они вернулись…
        Там, внизу, клубился туман, скрывая дно Разлома. Но не туман беспокоил советника и не исполинская трещина, рассекающая земную твердь. Его тревожили еле ощутимые эманации силы, которыми был пропитан воздух возле Разлома. Пройдет ещё тысяча лет, закончится вечность, и наступит другая, но ни с чем и никогда он не спутает эту магию.
        Кулаки королевского советника сжались, губы сошлись в тонкой линии. Словно со стороны он услышал скрип собственных зубов. Когда-то давно он изгнал эту падаль из мира, изменив ток незримых магических течений, причём таким образом, что в самом мире стали образовываться "застойные лужи", места, где альфары становились бессильны и проваливались в Нижний мир.
        Теперь же они нашли способ вернуться, чтобы отомстить ему за долгие века изгнания. Но почему тогда медлят?
        Неопределенность раздражала. Словно наяву вспомнился последний бой альфаров. Они бились, будто раненые псы, но все равно потерпели крах, и от некогда могущественной расы остались лишь легенды.
        Да, он одержал победу, но какой ценой?..
        Таггар Сиери был вынужден надеть маску, а с бессмертием постепенно исчез смысл существования: всё вокруг потеряло краски, мир стал серым и безликим, ничто не радовало, не заставляло сопереживать.
        Но буквально вчера всё изменилось, да так, что не находилось слов, чтобы выразить весь абсурд происходящего! Потому что с первого взгляда мальчишка вызвал в нём влечение, причём не только душевное…
        Такое просто в голове не укладывалось! Какое-то проклятье! Наваждение! Сиери будто в один миг лишился разума, вся логика летела к чертям, когда он смотрел в жёлто-карие глаза Кира.
        За бесконечно долгую жизнь у королевского советника было много женщин. Он менял их, как перчатки, не особо задумываясь об их чувствах. И кто бы мог подумать, что однажды Мироздание решит сыграть с ним злую шутку, привязав к мальчишке. Да, Таггар Сиери наконец-то признался самому себе, что его неумолимо тянет к Киру, будто он…
        Да быть такого не может! Просто советник давно не пользовался женским вниманием - в этом всё и дело. Когда с Разломом будет покончено, Таггар не выпустит из постели свою любовницу целые сутки, а может, и двое. В ее жарких объятиях он вряд ли вспомнит о своем новом помощнике. От этой болезненной страсти необходимо срочно избавиться, выкорчевать, как сгнивший корень, и самый верный способ - устранить саму проблему. Но стоило представить, что он больше не увидит смазливой физиономии, не услышит бархатистый голос, не ощутит пленительный запах Кира, внутри сразу начинало что-то протестовать. Простит ли он себя, если лишит мальчишку жизни, Сиери не знал. Зато знал точно: видеть в его глазах страх невыносимо. И утром он не хотел его пугать, но мысль, что так рисковать можно только ради очень близкого человека, привела в бешенство. Нервы сдали и, как итог, Кир ему не доверяет, хуже того - смотрит, как на монстра. Королевский советник пытался объяснить ему, что страхи напрасны, что что бы ни случилось, он его защитит, но быстро понял: бесполезно. Пока Кир сам не захочет - он не расскажет правду. А давить
на него советник не хотел, боясь, что пропасть между ними станет ещё глубже.
        Лёгкий ветерок подул со стороны крепости, заставив Сиери напрячься. До мужчины донесся запах, который невозможно было спутать с другим, он напрочь лишал рассудка и сбивал дыхание.
        За спиной советника стоял Кир, не решаясь приблизиться. В какой-то момент Таггар понял, что тот сейчас уйдёт, а он снова останется в одиночестве. И если раньше это не пугало, а напротив, было предпочтительней, то сейчас он не хотел его отпускать. И хоть эта мысль неприятно резанула сознание, слова вырвались сами собой:
        - Останься.

***
        Я подошла ближе к Разлому и остановилась, не решаясь приблизиться к советнику. Не знаю, правильно ли я поступила, придя сюда, но находиться в комнате одной было невыносимо. Я долго сомневалась, стоит ли беспокоить Сиери, но в конце концов решила, что стоит. Ведь он сам сказал, что ночью я ему понадоблюсь. И мне совсем не улыбалось, чтобы потом он обвинял меня в отлынивании от работы. К тому же я надеялась вернуть Мину. Возможно, он уже выяснил всё, что хотел и, не обнаружив магии смерти, вернёт её мне? Именно надежда на это сыграла решающую роль и напрочь отбила все сомнения.
        Покинуть крепость оказалось не так просто. У надворотной башни меня достаточно грубо остановили караульные и, лишь узнав, что я помощник королевского советника, вызвали мага.
        Ждать пришлось недолго. Из караулки вышел парень немногим старше меня. Он зябко кутался в плащ и зевал в кулак. То, что это маг, было понятно сразу - слишком жилист, когда те, кто не выпускает из рук меч, волей неволей обзаводятся мускулами. Вот, например, Кариастель Реджин явно неплохо владеет мечом, если судить по его телосложению.
        Стоило вспомнить инквизитора с обнаженным торсом, как кровь мгновенно прилила к лицу. Неужели мне всё-таки придётся делить с ним постель? Ведь долго держать его на расстоянии не получится. Да и не привык он к отказам. Захочет - возьмёт силой…
        Я снова пожелала ему "долгой" и "счастливой" жизни. По мне, так он заслуживал хотя бы одного достигшего цели проклятия. Ему явно не хватает хорошего урока. Впредь будет знать, что ведьм обижать чревато.
        Пока я думала об инквизиторе, маг связался с Ароном, и тот дал добро открыть мне ворота. Но стоило увидеть советника, как вся решимость мигом испарилась.
        Мужчина не отбрасывал тени, и я поняла, что Лоя здесь нет. Это расстроило. Я-то надеялась, что мне вернут тыквочку, но, видимо, Сиери отослал его по какому-то важному поручению.
        Повздыхав и потоптавшись на месте, я решила вернуться в крепость.
        - Останься, - Сиери так и не обернулся. - Ты мне нужен.
        Я подошла к советнику и заглянула в Разлом, но на этот раз шёпота не услышала. Значит, мои предположения были верны, и голос из тумана не что иное, как галлюцинация.
        - Отдохнул? - Сиери первым нарушил молчание.
        - Да, Ваша светлость, - кивнула я. - Что от меня требуется?
        - Стать в центр фигуры.
        Он указал вправо. Там, в нескольких метрах от нас, была начерчена громадная семигранная пентаграмма с неровными лучами.
        - Будешь якорем.
        - Якорем? - переспросила я. - Но, Ваша светлость, магией я совсем не владею.
        - Неважно, - кисло ответил он. - Для поддержания равновесия сгодится любое живое существо.
        Больше задавать вопросы я не рискнула, чувствуя, что советник не в духе. Поэтому молча встала в центр, надеясь, что магические потоки не снесут меня, как песчинку.
        Поразительно, но только сейчас я поняла, что за свою долгую жизнь советник знает пусть не абсолютно всё, но точно многое. И судя по всему, в Рунной магии прекрасно разбирается. Мне надо просто описать ему клеймо инквизитора, чтобы узнать, чем всё-таки "наградил" меня Реджин. Да, я не могу рассказать о сделке, но просто описать печать, надеюсь, получится! А если повезёт, я успею найти способ избавиться от клейма до того, как это станет необратимо.
        - Посмотри на меня! - потребовал он.
        Наши взгляды встретились. Сиери коснулся самого длинного угла фигуры, вливая в пентаграмму силу. Краем зрения я смогла различить чёрное пламя, заполняющее контуры и выжигающее землю.
        Огонь неумолимо приближался. Я уже чувствовала исходящий от него смертельный жар, а в глубине души стремительно поднималась паника.
        Пламя закружилась вокруг меня бешеным вихрем, образовывая плотный кокон.
        Я сейчас умру? - пронеслась обжигающая мысль. - Он решил принести меня в жертву?
        Разум отказывался принять чудовищную действительность. Я почти поверила, что Сиери не причинит мне зла…
        И тем горче казалось разочарование.
        Ноги подкосились, стало трудно дышать. А в следующий миг на меня стремглав бросилась темнота, и свет в глазах померк.
        Очнулась я на мягкой постели. За окном серел рассвет, но ещё слабые лучи солнца не могли полностью разогнать мрак помещения.
        Я не помнила, как здесь оказалась. Вроде, королевский советник проводил какой-то ритуал. Я служила якорем магической фигуры, а потом…
        - Очнулся?
        Я мгновенно сориентировалась на голос и увидела сидящего в кресле Сиери. Руки мужчины были сцеплены в замок, спина напряжена, во взгляде отражалась усталость.
        - Что случилось? - немного приподнявшись в кровати, спросила я. - Почему я… здесь?
        - Не помнишь?
        Он покинул кресло, подошел к постели и, облокотившись плечом на опору кровати, скрестил руки на груди.
        - Ты потерял сознание, и мне пришлось прервать ритуал. Теперь магическую фигуру придётся чертить заново.
        Память наконец-то вернулась, и я вспомнила последние мгновения перед тем, как потеряла сознание.
        Каюсь, думала, что Сиери хочет принести меня в жертву. Но я жива: пламя меня даже не коснулось, ведь ожогов не было.
        Я ощутила укол совести. От собственной паранойи уже пора избавляться. По крайней мере, перестать искать подвох в действиях советника.
        - Простите. - Я отвела взгляд. - Я не хотел доставлять вам неудобства.
        - Сам виноват, - неожиданно хмыкнул он. - Надо было хотя бы вкратце объяснить тебе принцип действия запечатывающей магии. Не думал, что ты настолько впечатлителен.
        Мне показалось, или в его голосе прозвучала насмешка? Ну да, конечно, мужчина должен быть мужественным, а не падать в обморок при любой опасности. Знал бы он истинное положение дел, не стал бы осуждать…
        Но раскрыть правду я пока не могла. Узнав, что я девушка, он вышвырнет меня, как плешивую собаку. Да и затея с мороком была придумана лишь потому, что королевский советник не склонен приближать к себе женщин. Может, у него и есть любовницы, но вряд ли он им доверяет.
        - Опасность тебе не угрожала, - тем временем продолжил он. - Ты вообще находился в самом безопасном месте. Я обещал, что не причиню тебе вреда, и слово своё нарушать не намерен.
        Сейчас не намерен, но что будет, если у меня получится найти тот самый предмет, который требует инквизитор? Ведь по сути, мне придётся предать королевского советника. Сомневаюсь, что он и тогда окажется таким же благородным…
        Я взглянула на мужчину. Кариастель Реджин уверен, что секрет бессмертия Таггара Сиери заключён в каком-то предмете. Но где его искать? Такие вещи не прячут, где попало, с ними не расстаются - всегда держат при себе. И единственное, с чем не расстается советник - маска. Но она всегда на виду, и инквизитор бы понял, что в ней заключена магия.
        От размышлений отвлёк стук в дверь. Только сейчас я заметила на себе пристальный взгляд советника. Чувство вины обожгло душу. Я не хотела его предавать, не хотела ставить его жизнь под угрозу, но выхода не было. Брат - всё, что у меня есть, и я обязана его спасти любой ценой.
        - Войдите! - не глядя на дверь, разрешил Сиери.
        В комнату вошёл обычный служка с полным подносом еды. Я ощутила, как рот наполнился слюной при виде жареной рыбы, овощного салата, свиного окорока, хлеба и бутылки вина. От запаха закружилась голова. Кто бы знал, как я проголодалась за эти два безумных дня!
        Слуга поставил поднос на тумбочку возле постели, откупорил бутылку, наполнил бокал и застыл, ожидая дальнейших указаний. Он не отрывал взгляда от пола и явно чувствовал себя неуютно в одной комнате с Таггаром Сиери.
        - Свободен.
        Услышав безэмоциональный голос, парень вздрогнул, неловко поклонился и мгновенно ретировался. В принципе, я его понимала. Аура Сиери давила на окружающих так, что порой дышать тяжело становилось. Но неожиданно для себя я вдруг поняла, что практически не чувствую дискомфорта в его присутствии.
        - Чего ждёшь? - он небрежно указал на поднос. - Приступай.
        Повторного приглашения не требовалось. Вооружившись ножом и вилкой, я принялась за еду. У вина был кисловатый вкус, но это не имело значения. Насытившись, я почувствовала себя почти что счастливой, и чувство вины немного притупилось.
        За окном полностью рассвело. Сиери молчал, задумчиво глядя в окно. Сейчас он выглядел, как обычный человек, и я невольно застыла, завороженно рассматривая его профиль.
        Воцарившуюся тишину нарушил топот копыт и окрики караульных. А потом я услышала, как заскрипели тяжёлые ворота, пропуская во двор крепости конный отряд.
        - Кариастель, - прошипел Сиери, а я закашлялась, поперхнувшись вином.
        Глава 8
        Кашель быстро прошёл, но Сиери всё равно обратил на меня внимание. Чёрт! Только этого не хватало! Как бы он не заподозрил, что я работаю на инквизитора. Но Реджин появился здесь настолько неожиданно, что я оказалась не готова к такому "замечательному" сюрпризу. Мне казалось, пока я здесь, смогу хоть ненадолго избавиться от инквизитора. Но не тут-то было…
        - Все в порядке, - поспешила уверить советника.
        Надеясь, что всё-таки ослышалась, я подошла к окну. Но мои надежды разлетелись мелким крошевом, стоило увидеть всадников в чёрно-красных мундирах, во главе которых был не кто иной, как Первый инквизитор.
        Реджин переговаривался с Ароном, но, к сожалению, расслышать, о чем шёл разговор, с такого расстояния было невозможно.
        Я все силилась понять, зачем он приехал? Что могло ему понадобиться в пограничном гарнизоне? Уж не из-за меня ли проделал такой долгий путь? Нет, вряд ли. Я для него всего-навсего пешка, на которую не станут тратить ценное время. Скорее всего, его привели сюда какие-то дела, связанные с Разломом. Но пересекаться с ним всё равно не хотелось.
        Будто почувствовав чужой взгляд, Реджин резко обернулся и посмотрел в сторону моего окна. Не знаю, заметил он меня или нет, но только предки ведали, каких усилий мне стоило не отшатнуться.
        - Не будем заставлять гостей ждать. Пора поприветствовать инквизицию.
        Сиери сжал мое плечо и раскрыл портал. Я бы, может, и хотела отказаться, да кто же меня спрашивал! Спустя мгновение я оказалась посреди двора в нескольких ярдах от инквизитора. Радовало лишь то, что в этот раз переход дался мне легче. Я прислушалась к совету Сиери и просто не стала смотреть вниз.
        - Таггар Сиери, - лишь слегка мазнув по мне взглядом, инквизитор кивнул королевскому советнику. - Рад встрече.
        Врёт, поняла я. Не рад он встрече, предками клянусь! Реджин виртуозно владеет своими эмоциями, и это у него не отнять. За ледяным спокойствием редко можно понять, что чувствует инквизитор, да и то, если он того захочет. Но я знаю, что Реджин ненавидит Сиери и ищет способ его устранить.
        - Не могу сказать того же, - протянул советник, скрестив руки на груди. - Вас здесь не ждали.
        Кариастель Реджин поморщился, спрыгнул с коня и, выудив свиток из-за пояса, протянул его королевскому советнику.
        - Я здесь по распоряжению Патриарха Далоса, - холодно сказал он. - Прибыл, чтобы помочь устранить угрозу.
        Сиери не стал читать свиток. Он даже не сорвал сургучную печать.
        - И с каких это пор Святой Престол озаботился о безопасности рубежей?
        - С тех пор, как инквизиция осознала исходящую от Разлома опасность, - спокойно ответил Реджин, но в глазах на мгновение мелькнула злость. - Значит, от сотрудничества ты отказываешься?
        - Не думаю, что мне понадобится твоя помощь, - хмыкнул Сиери. - Но остаться здесь ты можешь. Места всем хватит.
        Реджин подал знак своим людям спешиться и только сейчас обратил на меня внимание.
        - Эй, ты, мальчишка! Принеси воды.
        Таггар Сиери метнул на Реджина злой взгляд. Темная аура мгновенно вырвалась на волю. Ближайшие инквизиторы схватились за горло, пытаясь вдохнуть, но аура советника была неумолима, продолжая душить несчастных.
        А вот Реджин продолжал невозмутимо стоять, бесстрашно смотря в залитые тьмой глаза советника, будто на него не действовала ужасающая аура. Впрочем, не исключено, что так и есть. Ни трусом, ни слабаком он не был, иначе не стал бы вести игру против моего работодателя.
        Они достойные соперники, неожиданно поняла я, и от этой мысли стало не по себе…
        Мгновение, и все закончилось. Аура отступила, скрылась в своём хозяине, позволив людям дышать. Хрипя и кашляя, младшие инквизиторы со страхом косились на Таггара Сиери.
        - Не помню, чтобы позволял распоряжаться своими людьми, - угрожающе произнес советник. - Но в воде вам не откажут, как и в гостеприимстве. Арон! - продолжая сверлить Кариастеля взглядом, приказал он. - Проследи, чтобы господам инквизиторам был оказан должный прием.
        В первый раз за эти дни я почувствовала себя в безопасности. Жаль, что долго находиться под защитой Сиери не получится. Встреча с инквизитором всё равно неизбежна.
        Вокруг меня взвилось синее пламя портала. Я оказалась снова в комнате, но на этот раз в одиночестве. Советник исчез, не сказав мне ни слова.

***
        Весь оставшийся день я провела в комнате. Обед мне принёс всё тот же служка, что приходил накануне. Тушёное рагу выглядело малоаппетитным, но я всё-таки заставила себя проглотить несколько ложек. На вкус еда оказалась ещё тем варевом…
        Настроение было паршивое. Я не могла выкинуть из головы утренний инцидент, не могла забыть спокойствия инквизитора, когда аура Сиери вышла наружу. Здесь одно из двух: либо Таггар Сиери намеренно не причинил Реджину вреда, либо тот каким-то образом способен сопротивляться силе советника. И лучше бы первое, чем второе. Потому что в таком случае у меня совсем нет шансов избавиться от крепких нитей инквизитора.
        Я тяжело вздохнула. Кого я обманываю? Он меня не отпустит. Даже если я узнаю, в чём секрет бессмертия советника, Реджин будет использовать меня и дальше, пока не утратит интерес. Я и раньше понимала это, но всё равно надеялась на лучшее, иначе борьба стала бы бессмысленной.
        Но если я опущу руки, то в кого превращусь? В жалкую тряпку, о которую вытирают ноги. Я боялась этого. Видят предки, я хотела и дальше оставаться собой, а не быть покорной куклой инквизитора, которая нужна, пока не сломалась.
        Клеймо продолжало беспокоить. Я уже могла без помощи зеркала разглядеть разрастающийся узор.
        Мне было страшно. Я не знала, что делать дальше, даже посоветоваться было не с кем. Мину мне так и не вернули. Но если я и дальше продолжу молчать, опасаясь вызвать гнев советника, моя тыквочка так и останется в загребущих руках Лоя. Чего бы мне это ни стоило, сегодня же я поговорю с Сиери и попрошу вернуть мой артефакт.
        За окном стали сгущаться сумерки, а королевский советник так и не объявился. В душе разрасталось беспокойство, постепенно достигая апогея. И когда в дверь постучали, я подскочила как ошпаренная.
        На пороге стоял слуга, но в этот раз подноса в его руках не было.
        Надо бы у кого-нибудь узнать его имя, - подумала я. - А то как-то неудобно получается…
        - Его светлость ждёт вас во дворе, - запинаясь, сказал он. - Просил торопиться.
        Я кивнула и закрыла дверь. Как же, просил он! Что-то я сомневаюсь, что Таггар Сиери умеет просить, собственно, как и ждать, поэтому поторопиться всё-таки стоит. Ни к чему его злить, тем более в преддверии разговора, от которого зависит судьба Мины.
        Я обновила морок и перетянула бинты. Приведя себя полностью в порядок, выскользнула из комнаты, но не успела дойти до лестницы, как нос к носу столкнулась с инквизитором!
        Он вывернул из-за поворота так неожиданно, что я просто не успела ретироваться.
        - И как долго ты планировала от меня прятаться? - он неумолимо приближался, а я застыла, как мышь перед удавом. - Но, видишь ли, я всегда добиваюсь, чего хочу.
        Так значит, тот парень, который прислуживал мне почти сутки, был подослан инквизитором?..
        - Ничего не планировала, - просипела я. - Просто немного нездоровилось…
        - Нездоровилось, значит! - он схватил меня под локоть и затолкнул в ближайшую комнату. - Слушай, ведьмочка, не выводи меня! А теперь отвечай, зачем ты это сделала?
        - Что?
        Больше слов не нашлось. Реджин был в ярости. Он обвинял меня, но я даже не знала, в чём состоит моя вина!
        - Ты меня приворожила?
        - Что?! - вот тут я действительно опешила. Что за чушь он несёт?! - Да никого я не привораживала! Надо больно…
        - И что ты хотела этим добиться? - прорычал он, прижав меня к стене.
        Но ведь это неправда! Да и зачем мне привораживать инквизитора, если мечтаю раз и навсегда от него избавиться!
        - Так значит, ты не знаешь, почему другие женщины перестали меня интересовать, а голове только ты?..
        Я ощущала его дыхание на своих губах и замерла, вдруг осознав, что одно из моих проклятий все же достигло цели. Но проявилось как-то странно…

***
        Он смял мои губы в грубом поцелуе, будто хотел наказать. Я забилась, пытаясь вырваться, оттолкнуть, избавиться от неприятной пытки. Но инквизитор не остановился, одной рукой удерживая меня за волосы, а другой исследуя мое тело.
        И ведь плевать ему, что на мне морок и что выгляжу я как парень! Плевать, что меня передергивает от его прикосновений! Имело значение только его желание, а мое мнение, как всегда, не учитывалось.
        От осознания, что сейчас может произойти, стало дурно. Неужели мой первый опыт будет с человеком, которого я ненавижу?..
        Злость прорвала плотину и вырвалась наружу. Я с силой, на которую только была способна, сжала зубы на губе Реджина.
        - Ведьма! - вскрикнул инквизитор и отшатнулся.
        Воспользовавшись отвоеванной свободой, я выскочила из комнаты и молнией слетела с лестницы. Бежала не оглядываясь. Лишь оказавшись во дворе, я остановилась и обернулась, боясь увидеть инквизитора.
        На мое счастье, Реджин не стал меня преследовать. Наверное, здравомыслие всё-таки победило слепую жажду обладания.
        Во рту остался солоноватый привкус чужой крови. Я выдохнула и огляделась. О том, чтобы вернуться в комнату, не могло быть и речи. Если честно, меня до сих пор колотило, да так, что впору было руками сбивать масло.
        Мысли метались, как угодившие в сети птицы. Что теперь будет? Что я наделала? Ведь ясно, что инквизитор не простит мне этой выходки. Ни за что и никогда. Он обязательно отыграется, и мало мне точно не покажется! Только бы Шери не трогал…
        И зачем я его проклинала? Да, я хотела, чтобы хоть одно из проклятий подействовало, и он сполна хлебнул за содеянное. Но кто же знал, что всё так обернётся? Мне для полного счастья только влюблённого инквизитора не хватает…
        Но что-то мне не верилось, что проблема именно в проклятии. Да, не спорю, бывали случаи в ведьмовской практике, чтобы проклятия рикошетили. Но не так же!
        Нет, здесь явно что-то нечисто. Как бы предки не вмешались…
        А если так, то появляется вполне закономерный вопрос: зачем им это понадобилось? Для чего? Что духам-то спокойно не живётся?! Так это или нет, а пока Мина у Лоя, ответ я при всём желании не получу. К сожалению, связь с потусторонним миром могут поддерживать только избранные. Я же в круг элиты как-то не попала.
        Только сейчас я заметила советника. Он стоял возле крепостных ворот и обсуждал что-то с Ароном. Убедившись, что дыхание уже выровнялось и меня больше не трясёт, я направилась к мужчинам, остановившись в двух ярдах от советника.
        - Ваша светлость? Мне передали, что вы меня ждёте.
        - А ты прям так спешил, что аж пятки горят, - саркастично заметил он.
        - Ладно, Арон, - он обратился к магу, - поговорим позже.
        Снова я виновата и все из-за этого проклятого инквизитора. Триединый, когда же он перестанет портить мне жизнь?..
        Мужчина кивнул и ушел, оставив нас наедине. Сиери поманил меня к себе.
        - Впредь знай: я ненавижу тратить своё время, - отчеканил он и… принюхался? - Что хотел от тебя Кариастель?
        Последние слова он прорычал. Но как? Откуда он узнал, что я встречалась с инквизитором?!

***
        Я не знала, что сказать. Ну правда, что? К сожалению, истина выглядела бы довольно-таки абсурдно, учитывая, что я нахожусь под мороком, а советник не знает, что я девушка.
        - Да ничего особенного, - беспечно махнула рукой и попыталась перевести тему, - мне надо с вами поговорить…
        - Поговорим после того, как запечатаем Разлом, - холодно ответил Сиери, а я с сожалением поняла, что моя уловка не подействовала. - Так что хотел от тебя инквизитор?
        В голове уже созрела очередная ложь, но, спасибо предкам, она не понадобилась. Из крепости вышел Реджин и, раздав своим людям приказы, прямиком направился в нашу сторону.
        - Слушай меня внимательно! - тихо сказал советник. - Кариастель Реджин не из тех, кто заслуживает доверия. Сегодня он посулит тебе золото, а завтра без сожалений приговорит к каторге. И поверь, это меньшее зло, на которое он способен. Запомни мои слова, Кир, и постарайся больше с ним не пересекаться.
        Да уж, с советом он немного припозднился. Я уже прекрасно знаю, на что способен Реджин.
        Успела кивнуть, прежде чем Первый инквизитор почтил нас своим присутствием. Я старалась на него не смотреть, но взгляд то и дело притягивала припухшая верхняя губа, которая теперь была почти в два раза больше нижней. Может, теперь он хорошенько подумает перед тем, как домогаться беззащитных ведьмочек?..
        - Мои люди готовы, - игнорируя меня, отчеканил он. - Можем выдвигаться.
        Я удивлённо посмотрела на советника. Что-то я не припомню, чтобы мы собирались куда-то, причём в сопровождении Святой инквизиции.
        - Тогда встретимся на месте, - хмыкнул Сиери и раскрыл портал. - Удачи!
        Мы вышли у Разлома. Здесь ничего не изменилось с нашего последнего визита, разве что туман стал более плотным. Или мне так только казалось? Но присматриваться не хотелось, и на то были веские причины.
        Стоило пространству за нашими спинами схлопнуться, как Таггар Сиери принялся чертить новую пентаграмму, которая ничем не отличалась от предыдущей. С интересом наблюдая за его уверенными движениями, я вспомнила, что не так давно хотела выпытать у него информацию о печати инквизитора. И сейчас, похоже, самое подходящее время.
        Я всё медлила, не зная, как начать. Мне почему-то казалось, что стоит заикнуться о клейме, как он сразу все поймет. Но увидев знакомый символ (практически такой же красовался в центре инквизиторской печати!), я всё-таки набралась смелости.
        - Ваша светлость? - от волнения голос охрип. - Можно вопрос?
        Сиери кивнул, не отрываясь от фигуры.
        - Что значит этот символ? - Я указала на ближайший ко мне знак.
        - Руна вечности.
        - А если ромб перечеркнут?
        - Руна вечного обладания… - неожиданно он осёкся. - С чего это тебя заинтересовали древние символы?
        - Просто интересно. - Я пожала плечами, стараясь выглядеть как можно спокойнее.
        - Да ладно? Как интересно на тебя действует любопытство, - иронично протянул он. - Когда ты уже врать перестанешь?
        Сразу, как только освобожу брата и избавлюсь от действия клейма, - подумала я. - Сама не в восторге от происходящего.
        - Но это правда! - постаралась правдоподобно возмутиться. Мне ведь действительно было любопытно, вернее, жизненно необходимо узнать значение этой руны, так что за ложь не считается. - Почему вы все время мне не верите?
        - Думаю, ответ ты знаешь.
        Я отвернулась, не желая смотреть в залитые тьмой глаза. Совесть снова проснулась. Но даже если бы я могла рассказать всю правду, не уверена, что советник отнесётся с пониманием к тому, что я шпионю на инквизитора. Только слепой бы не заметил ставшую между ними ненависть…
        Мужчина тяжело вздохнул и хотел что-то сказать, но обернулся, заслышав топот копыт. К нам приближался отряд всадников в чёрно-красных мундирах. Я уже могла разглядеть скачущего впереди всех Реджина.
        Когда Сиери снова ко мне повернулся, в его взгляде застыла решимость.
        - Я всё равно узнаю правду. Хочешь ты этого или нет.
        Он начертил последний луч и покинул пентаграмму.
        - Встань в центр фигуры, - потребовал он. - Не бойся. Пламя тебя не коснется.
        Я набрала в лёгкие побольше воздуха и шагнула вперед. Деваться некуда. Придется снова служить якорем…

***
        Стоя в пентаграмме, я пыталась успокоиться. Всё-таки не хотелось снова прерывать ритуал из-за глупых страхов.
        Королевскому советнику я верила и, что удивительно, перестала его бояться. Даже зная, что я за ним шпионю, он старался на меня не давить. И этот факт разбивал в пух и прах все логические доводы. Сначала я пыталась строить предположения, почему он так терпелив, но вскоре поняла: бесполезно. Его мотивы так и остались загадкой.
        Зато мотивы инквизитора теперь были более понятны. Он изначально не собирался меня отпускать, поэтому поставил на моей ключице печать вечного обладания. Несложно понять, что со мной будет, когда клеймо замкнётся. Я стану его собственностью. Навсегда.
        Вот только зачем я ему? Вокруг столько красивых женщин, и практически каждая была бы рада его вниманию. Но нет, ему Кирайю подавай! Будто свет на мне клином сошёлся! Что он там говорил о привороте? Да он просто спятил, не заполучив меня в прошлый раз! Но сколько мне будет везти? Когда-нибудь удача всё-таки отвернётся, и инквизитор добьётся своего, просто взяв силой…
        Меня передёрнуло от этой мысли. Я взглянула на Реджина, который как раз подъехал к магической фигуре и спрыгнул с коня. Может, он и красив, но в душе все переворачивается, стоит представить себя в его постели.
        Бросив на меня один-единственный взгляд, он обратился к советнику:
        - А мальчишка-то справится?
        - Не поверишь: науку уже постиг, - иронично ответил Сиери. - Переживал бы ты лучше за своих людей.
        - Я не за мальчишку переживаю, - холодно ответил инквизитор, - а за точность ритуала. Проблемы с Разломом никому не нужны. Так что предлагаю свою кандидатуру на роль якоря.
        Проигнорировав реплику Реджина, советник обратился ко мне:
        - Готов?
        Я через силу кивнула. Ну невозможно быть к такому готовой, вот хоть тресни! - все равно страшновато. Но я ведь справлюсь, верно?..
        - Я настаиваю! - прорычал инквизитор.
        - Ты не вправе настаивать, - хмыкнул мой работодатель. - Не в этот раз.
        Я видела, как Реджин сжал кулаки в бессильной злости. Что-то точно не так, иначе зачем инквизитору нервничать? Плохое предчувствие кольнуло сердце, но отказаться и покинуть фигуру я уже не могла.
        Как и в прошлый раз, Сиери коснулся пальцами края пентаграммы. Пламя вспыхнуло, быстро заполняя фигуру. Я смотрела в глаза советника и чувствовала, как становится душно. Тревога разлилась в воздухе, тягучая, будто патока. Я нервно заозиралась, пытаясь определить, откуда исходит угроза, и лишь чудом не нарушила контур. Потому что из недр Разлома роем вылетели разномастные твари и устремились к полыхающей фигуре.
        Глава 9
        Я оцепенела, стоило получше разглядеть тех тварей, что вырвались из Разлома. Здоровенные клыкастые псы величиной с осла, огромные мохнатые змеи, закованные в панцири пауки и вовсе ни на что не похожие крылатые существа. К сожалению, список на этом не заканчивался. Много было и иных, ползающих, бегающих и летающих страшилищ, что вообразить не способен был даже самый больной рассудок. И все! Все до единой пытались прорваться к пентаграмме!
        Теперь я, кажется, понимала, почему инквизитор так настойчиво пытался занять мое место. Он знал о нападении и не хотел терять новую игрушку. Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что возникновение Разлома целиком и полностью его рук дело. И всё это устроено только с одной целью - избавиться от советника.
        Я взглянула на Сиери. Не обращая внимания на приближающуюся опасность, он продолжал вливать силу в магическую фигуру.
        По приказу Реджина инквизиторы обнажили мечи, обступили пентаграмму и встретили первую волну чудовищ.
        Пламя в пентаграмме наконец-то сомкнулось. Каждый луч вспыхнул, отдавая накопленную энергию. Вся выпущенная советником сила сосредоточилась вокруг меня и закрутилась в бешеном вихре.
        Я уже не видела, что происходило за пределами фигуры, но от тех звуков, что доносились сквозь ревущее пламя, внутри все холодело.
        Я здесь в безопасности! - мысленно повторяла, пытаясь успокоиться. - Пламя защитит меня. Должно защитить!
        Неожиданно выжженная земля вспучилась и лопнула, словно нарыв, разрушая целостность магической фигуры. Пламя ещё раз вспыхнуло и потухло. Мощный откат от прерванного заклинания ударил по советнику и, словно тряпичную куклу, откинул мужчину в сторону.
        Законы магии не обойти даже всесильным. Чем больше силы вкладывалось в заклинание, тем болезненнее отдача при его разрушении. А Таггар Сиери наполнил звезду до отказа…
        Я осталась один на один с жутким существом, которое выползало из образовавшейся дыры. Сначала показалась огромная приплюснутая рачья голова. Большие блёклые глаза смотрели на меня со странной разумностью.
        Вслед за головой появились две огромные клешни, а за ними - многосуставчатое тело с восемью конечностями.
        Сквозь какофонию боя я различила властный голос Реджина и увидела устремившихся к раку-переростку инквизиторов. Вот только силы оказались неравны…
        Правой клешнёй тварь играючи отбивала нацеленные на неё выпады, и сталь не оставляла даже царапин на прочной броне существа. Тем временем второй клешнёй рак тянулся ко мне.
        Выйдя из странного ступора, я попятилась, даже успела развернуться и рвануть прочь, но не тут-то было…
        Подобно пружине, мощный хвост неожиданно разогнулся и сбил меня с ног. Я упала на землю и сильно приложилась головой о камень. В ушах тут же зашумело.
        Сквозь мутную пелену я видела, как чудовище приближается. Постоянно находящиеся в движении клешни громко щелкали, внушая животный ужас.
        Страшно…
        Страшно так, что хочется кричать, но голоса почему-то нет, и лишь тихий хрип срывается с губ.
        Я попыталась подняться и чуть не угодила под клешню. Звонкий щелчок раздался над головой, но рак так и не достиг цели. Потому что между мной и чудовищем встал инквизитор!
        От кого-кого, а от Реджина я такого поступка не ожидала.
        - Вставай! - это, кажется, мне. - Вали отсюда! Быстрее!
        Хороший совет, но после падения голова кружилась волчком, к горлу подкатывала тошнота, а тело стало ватным и непослушным. И всё, на что я сейчас была способна, - наблюдать за тем, как Реджин вскидывает руку и, повинуясь его жесту, земля вокруг твари стремительно покрывается льдом.
        Но на чудовище будто не действовала магия!
        Существо молнией метнулось вперёд. Одной клешнёй проткнув и откинув с пути инквизитора, оно сомкнуло вторую на моей талии.
        Кто-то закричал пронзительно и отчаянно. Лишь много позже я осознала, что этот крик принадлежал мне.
        Я задергалась, пытаясь вырваться, но бесполезно. Край зрения зацепил лежащего в пыли инквизитора. Мундир на груди был разорван, из глубокой раны сочилась кровь.
        Схватив меня, рак устремился к Разлому. Зачем он меня тащит к краю, я не знала. Сожрать, что ли, хочет? Но тогда не проще ли убить здесь и сейчас?..
        Тьма встала стеной, отрезая дорогу, когда до Разлома оставалось всего пара футов. И только сейчас в моей душе ожила надежда, что я всё-таки выживу. Потому что эта тьма была мне хорошо знакома.
        Сиери шёл ко мне, и каждый его шаг отдавал гневом. Маска, скрывающая лицо, треснула и лишь чудом держалась на владельце.
        Тёмная аура кинулась скопом на рака, ломая и плюща. Тварь жалобно запищала, задергалась, не желая умирать, а потом с силой швырнула меня в Разлом.
        Я зажмурилась, понимая, что это конец. Теперь никто не поможет Шери, Мина так и останется у Лоя, а для меня скоро всё потеряет значение. Даже гибель инквизитора сейчас я воспринимала без злорадства. Внутри всё заполняло жгучее сожаление. Мой отрезок жизни оказался слишком коротким и каким-то нелепым…
        Я так много не успела, а ведь так хотелось…
        Сильные руки подхватили, прижали к себе, и я распахнула глаза. Во взгляде советника клубилась тьма: так бывало всегда, когда он злился.
        Он что, прыгнул следом за мной?! Рискнул жизнью, чтобы спасти малознакомого мальчишку? Да быть такого не может…
        На глаза навернулись слезы. Я обхватила шею мужчины и только сейчас заметила за его спиной крылья.
        Альфар! Он альфар, но ведь крылатая раса давным-давно погибла…
        Сиери рванул вверх, но края Разлома мгновенно захлопнулись, и мы рухнули вниз, так и не разомкнув объятий.

***
        Стремительное падение замедлилось, когда до дна оставалось всего пара косых саженей. Сиери аккуратно приземлился, выпустил меня из объятий и посмотрел вверх. С грязно-серого неба срывались снежинки и тут же таяли, стоило им коснуться земли. Окружающий пейзаж тоже не радовал: земля превратилась в жижу, вокруг не было даже намёка на цивилизацию.
        С губ мужчины слетело проклятие. Он злился, и я чувствовала себя виноватой. Он прыгнул в Разлом, спасая меня, а ведь не обязан был так рисковать. По сути, я же для него никто, просто мальчишка, которому он дал работу и почему-то не убил, догадавшись о шпионаже. Что его заставило броситься за мной, оставалось загадкой. Теперь же мы оба заперты в чужом мире и неизвестно ещё, найдём ли дорогу обратно…
        - Что же теперь делать? - прошептала, не особо надеясь на ответ.
        Здесь было холодно, а я и не заметила, как лишилась плаща. Впрочем, когда угрожает смертельная опасность, на подобные мелочи внимание как-то не обращаешь.
        Я обхватила плечи руками, пытаясь удержать быстро ускользающее тепло. Сотрясение после удара головой о камень ещё мучило, но уже не так сильно.
        - Для начала узнать, кто заманил нас в ловушку, - ответил советник. - Причём ловушка качественная, и её создатель потрудился на славу. Здесь нет магии, Кир. Совсем нет.
        Он снял с себя плащ и накинул мне на плечи.
        Я прислушалась к собственным ощущениям и всё-таки почувствовала слабые эманации эфира. Но почему Сиери не ощущает магию? Возможно, ловушка делалась специально для альфара, а рыбка помельче создателя не волновала? Тогда получается, кто-то знал секрет советника и каким-то образом сумел обратить его силу в слабость…
        Я попыталась снова рассказать о кознях инквизитора, но действие клейма не ослабло. Даже здесь, в чужом мире, я находилась под контролем Реджина. Значит, инквизитор все ещё жив, раз печать не исчезла.
        И стоило это осознать, как я облегчённо выдохнула. Как бы он со мной ни поступал, а смерти я ему никогда не желала. Ненавидела, презирала, хотела отомстить, чтобы прочувствовал всё на собственной шкуре. Но не более. А его поступок и вовсе в голове не укладывался. До сих пор не могла понять, что заставило его встать между мной и раком-переростком? Ведь он понимал, что чудовище опасно, но всё равно за меня вступился. Впрочем, один благородный поступок не смывал остальное зло, что причинил мне Реджин, и уж точно не заставил воспылать желанием шпионить за Таггаром Сиери.
        Я взглянула на советника, который, сложив крылья, стоял ко мне спиной. Перья трепал ветер, и это было так завораживающе, что я не удержалась и украдкой коснулась крыла…
        Мужчина мгновенно обернулся. В глазах отразилось удивление, которое быстро смела и развеяла клубящаяся тьма.
        - Извините, - прошептала, опуская взгляд, - не думал, что вы почувствуете…
        - Ты много о чем не думаешь, - хмыкнул он.
        - Ваша светлость, вы действительно альфар? - спросила, набравшись смелости.
        - Как видишь.
        - Но…
        - Но альфары давным-давно все вымерли, хочешь сказать?
        Я кивнула, надеясь, что он и дальше будет откровенен. Может, я все же найду зацепку и наконец подберу ключик к тайне его бессмертия?
        Видят предки, я больше всего на свете не хотела его предавать, но Реджин имел в руках настолько мощный рычаг давления, что иного выбора не было.
        - Так вот, легенда оказалась ложью.
        Он приблизился и коснулся моей щеки, аккуратно стирая налипшую пыль.
        - Моя раса не погибла. Я заточил их здесь, за что и был проклят своим народом, - продолжил советник и обречённо коснулся маски. - Я вынужден ее носить не потому, что так хочу или чего-то боюсь. Нет. Каждый раз, когда я ее снимаю, те, кто видят мое лицо, умирают. Печально, не находишь? - грустно усмехнулся Сиери и, не дождавшись ответа, продолжил: - За все приходится платить и цена порой бывает непомерной.

***
        Неожиданное откровение Таггара Сиери меня ошеломило. Так, значит, он никогда не угрожал мне смертью, а ставил перед фактом неизбежного. Предупреждал, чем может аукнуться моё любопытство.
        И снова сердце сжала жалость. Как же сильно его мучает проклятье…
        Сколько лет прошло после того, как альфары исчезли? Тысяча? А он до сих пор вынужден влачить своё ярмо, не имея возможности снять маску. Наказание слишком жестоко, по крайней мере, на мой взгляд. Да и вряд ли бы он так поступил, не имея на то веских оснований. И все же я хотела знать, что произошло на самом деле.
        - Почему?..
        Я осеклась, не зная, как продолжить. Да и стоит ли об этом спрашивать? Я не имею права лезть в его душу, и дела давно минувших лет меня уж точно не касаются.
        - Почему я изгнал в Нижний мир собственную расу? - Сиери озвучил то, что я так и не осмелилась произнести. - Так с ходу и не расскажешь. Пойдём. До темноты надо найти убежище. Здесь оставаться опасно.
        Я кивнула, почувствовав лёгкое разочарование. В какой-то момент мне показалось…
        В глазах резко потемнело. Я качнулась вперёд, уткнувшись лицом в грудь советника.
        - Кир? - Он удержал меня, не дав упасть.
        - Все в порядке. Сейчас, ещё немного, и пройдёт…
        Всё-таки сотрясение оказалось намного серьезнее, чем я думала изначально. Как бы я ни храбрилась, уверенности, что смогу в ближайшее время идти дальше, у меня не было.
        И Сиери это тоже понял. Подхватив меня на руки, он направился к ближайшей скале.
        Я прикрыла глаза, наслаждаясь исходящим от него теплом. И пусть сейчас он лишён магии, но я все равно чувствовала себя рядом с ним в безопасности. А ведь совсем недавно я боялась его как огня…
        Губ коснулась улыбка, но тут же иссякла, стоило вспомнить о предстоящем предательстве. Если бы я так и продолжала его бояться, если бы ненавидела и презирала, как Реджина, всё было бы намного проще. Но ненавидеть и презирать королевского советника мне не за что. Он защитил меня от издевательства инквизитора там, во дворе крепости, прыгнул следом в Разлом, не бросил и сейчас. Волна благодарности затопила душу.
        - Спасибо, - прошептала я.
        Сиери промолчал, лишь бросил на меня странный взгляд.
        Уже темнело, когда мы добрались до конечного пункта. Мокрый липкий снег укрыл землю пушистым покрывалом. Подул пронзительный ветер. Советник усадил меня на валун, и я смогла оглядеться.
        Скалы возвышались, как исполины, полностью закрывая заходящее солнце. Редкие деревья покрывали склон, невдалеке я заметила узкий проход в пещеру. Именно к ней и направился Сиери, приказав ждать снаружи.
        Он вернулся спустя минуту и, снова подхватив меня на руки, внёс под каменные своды. Мы нашли укрытие от ветра, но холод всё равно пробирал до костей. Ноги просто заледенели, и я их почти не чувствовала.
        Стены внутри пещеры были сухими: благодаря узкому проёму сюда не попадал снег. Как бы я ни вглядывалась в царящий полумрак, а настенные рукописи так и не заметила. Надежда, что здесь есть хоть какая-то цивилизация, умерла, не успев толком родиться. Интересно, что случилось с изгнанными альфарами? Смогли ли они выжить в новом мире, и что с ними стало теперь?
        - Я сейчас уйду, - привлёк мое внимание советник. - Нужны ветки для костра, иначе до утра ты не дотянешь. Ни при каких обстоятельствах не покидай пещеру. Здесь полно хищников, и каждый из них не прочь закусить человечинкой.
        Я устало кивнула и проводила его взглядом. Оставшись в одиночестве, стянула сапоги и растёрла ступни. Неумолимо тянуло в сон, свинцовой тяжестью наливались веки, тело казалось ватным. Ссадины и синяки как-то сразу напомнили о себе, и только ноющая боль не давала закрыть глаза.
        Мысли то и дело возвращались к альфарам. Что-то меня тревожило, скреблось где-то на уровне подсознания, не давая покоя. Но наконец уставший мозг заработал, и я поняла, что шансов выбраться из Нижнего мира у нас нет. Потому что если целая раса могущественных существ не смогла отсюда вырваться, то сил советника уж точно не хватит. Тем более теперь, когда он лишён магии.

***
        Тени от костра плясали на неровных стенах пещеры. Тишину нарушал лишь тихий треск поленьев, да доносящийся издалека волчий вой. Протянув руки к огню, я пыталась согреться и отвлечься от мрачных мыслей. Но, если честно, ни то, ни другое не получалось. Была лишь надежда, что мы найдем таки способ вернуться в родной мир.
        Опираясь спиной о стену и сложив руки домиком, Таггар Сиери задумчиво смотрел на пламя. Казалось, его мысли сейчас далеко отсюда, там, где когда-то осталось прошлое.
        Прежде я ещё не видела его без плаща и капюшона, теперь же такая возможность, наконец, представилась, и я с интересом рассматривала сидящего рядом мужчину.
        Длинные и белые, точно снег, волосы были стянуты несколькими кольцами. Одинокая прядь небрежно выбилась и обрамляла узорчатую маску. Чёрный мундир практически облегал стройное тело, а крылья, которые так и остались за спиной, делали его похожим на эфемерное создание. Почему-то не покидала уверенность, что его лицо тоже должно быть красивым…
        Интересно, как бы отреагировала Мина, узнав, о чём я сейчас думаю? Наверное, долго бы ворчала, а под конец уж точно посоветовала не забивать голову всякой ерундой.
        В душе снова поселилось беспокойство, стоило взглянуть на советника. Он не отбрасывал тень, а значит, Лой так и не вернулся. От мысли, что с ним и Миной могло что-то случиться, стало не по себе.
        Я не хотела его тревожить, но молчание становилось все невыносимее, и в какой-то момент я не выдержала:
        - Ваша светлость, я бы хотел, чтобы вы вернули мне артефакт. Он действительно очень мне дорог…
        Советник оторвался от созерцания огня и перевел на меня залитый тьмой взгляд.
        - Лой ушел на разведку и ещё не вернулся, - тихо ответил он, а в глазах на мгновение отразилась тревога. - Я верну тебе артефакт, как только он появится.
        Всё ещё не до конца веря, что Сиери так легко согласился, я кивнула. А мне-то казалось, что отстоять Мину будет значительно сложней. Я не успела обрадоваться такому повороту, как пришло неприятное осознание.
        - Но вы не знаете, где он, верно?
        Сиери промолчал, но это молчание говорило о многом. Лой исчез, а вместе с ним пропала и Мина. Оставалось надеяться, что, как только мы вернёмся, тень советника всё-таки объявится. Но сможем ли мы вернуться? - вот в чем вопрос. Боюсь, сюда нас заманили не просто так. Скорее всего, крылатый народ всё ещё томится в Нижнем мире и жаждет расправы над своим тюремщиком.
        Я снова и снова прокручивала в голове недавние события, пытаясь понять, что же произошло возле Разлома. Вырвавшиеся из Нижнего мира твари сразу устремились к пентаграмме - зачем? Если чудовищ послали альфары, желая отомстить советнику, то первый удар был бы направлен на него. Однако же твари атаковали магическую фигуру.
        Идём дальше. Рак-переросток пытался утащить меня в Разлом. Тогда от испуга я не сразу сообразила, что он держал меня бережно, хотя мог с лёгкостью сомкнуть клешню и разрезать тело пополам, подобно тому, как ножницы разрезают бумагу.
        Вывод напрашивался сам собой: им зачем-то понадобилась я. Но даже если предположить, что таким образом альфары пытались заманить в ловушку советника, то откуда могли знать, что он бросится следом? Лично для меня поступок Сиери стал неожиданностью.
        В выстроенном мной уравнении было ещё одно неизвестное: каким образом к нападению из Разлома причастен инквизитор? Что, если проход между мирами открыли не альфары, а господин Реджин? К тому же ещё неизвестно, что стало с крылатым народом после заточения. Возможно, Таггар Сиери остался единственным представителем своей расы…
        - Ваша светлость, вы думаете, что альфары выжили?
        Он взглянул на меня из-под полуопущенных ресниц, долго молчал, а потом неожиданно спросил:
        - Что ты знаешь о моей расе?
        - Если честно, немного. - Я нахмурилась, пытаясь припомнить все известные мне легенды, связанные с древним народом. - Могущественные долгожители… Вроде бы была война…
        - Была, - грустно хмыкнул советник. - Издавна раса альфаров была разделена на Светлых и Тёмных. Светлые обладали магией созидания, а сила Тёмных могла только разрушать. Оба королевства поддерживали мир, но это была всего лишь иллюзия. Ненависть между правителями питалась из столетия в столетие. Светлые всегда считали себя выше и не хотели делить с Тёмными власть над миром.
        Так продолжалось долго, пока наследник Дарстариона[1 - Дарстарион - королевство Темных альфаров.] - Урлан, не приехал с визитом в Элдстарион[2 - Элдарион - королевство Светлых альфаров.]. Там он встретил свою избранницу, которой оказалась принцесса Нарами. Но любовь принца была не взаимной. Видишь ли, альфары многим отличаются от людей. Вы влюбляетесь и заводите семьи. Мы же обречены на одиночество, пока не встретим свою истинную пару, после обретения которой все становится незначительным. Эта связь настолько сильная, что буквально сводит с ума. Но Урлану не повезло. Нарами уже обрела свою пару и отвергла предложение принца Дарстариона. В конечном итоге, это и привело к войне, что породила чудовищный Катаклизм. От источаемой альфарами магии реки выходили из берегов, на землю обрушивались цунами, оползни и сильные землетрясения погребали целые города и села. Ещё немного, и Эфир не выдержал бы избытка магических эманаций. Мир стремительно погибал. Мне пришлось вмешаться.
        Тогда я был совсем молод. Мне едва исполнилось двадцать. Помню, как я был горд, когда артефакт выбрал меня хранителем мира, а Эфир признал меня владыкой. Тогда я ещё не догадывался, что ждёт впереди. - Он снова обратил взор к пламени. - Мне пришлось отправить их в изгнание, а тех, кто до последнего сопротивлялся - уничтожить. Но я не жалею о содеянном. Ты спрашивал, выжили ли альфары. Уж поверь, с них ещё не то станется.
        Было странно слушать откровения того, кто ещё недавно казался мне монстром и одним своим присутствием внушал тихий ужас. Но признание советника ошеломляли. Да и кто бы мог подумать, что он является хранителем Эфира и, по сути, ни кем иным, как истинным владыкой мира. Но если все услышанное правда, становилось непонятно, почему он скрывается в тени заурядного короля, хотя власть Сиери безгранична? Но об этом спрашивать я не стала. Возможно, когда-нибудь он расскажет сам, если сочтёт нужным. Сейчас меня мучил другой вопрос.
        - А как же близкие? Родные? - нарушила я затянувшееся молчание. - Вы их тоже отправили в вечную ссылку?
        - Война унесла их жизни, - все так же наблюдая за игрой пламени, безэмоционально сказал он. - К тому времени не осталось никого, кем бы я дорожил.
        - Почему вы так их ненавидите?
        - Ты забываешь о проклятии, которым они меня наградили, - хмыкнул он.
        - Неужели нет какого-то выхода?..
        - Думаешь, я не искал способ избавиться от ненавистной маски? Искал, но как они мне и предрекали, проклятие рухнет лишь тогда, когда я обрету свою истинную. Да вот незадача, - он невесело рассмеялся, - ей могла стать только альфара.
        Иронично, ничего не скажешь…
        - А знаешь, лишь спустя целое тысячелетие я, наконец, понял, чем руководствовался Урлан, развязывая войну. - Он тяжело вздохнул и посмотрел мне в глаза. - Я бы тоже пустил весь мир под наковальню, лишь бы обладать объектом своего влечения.
        - Мне жаль, - выдохнула я.
        Почему-то его последние слова оставили на сердце неприятный отпечаток. Но копаться в собственных чувствах желания сейчас не было. Да и не была я уверена, что мне понравится то, что я могу там откопать.
        - В бездну жалость! - фыркнул он и уже тише добавил: - Отдыхай. Завтра будет сложный день. Сначала я решу проблемы здесь, а потом верну тебя в родной мир, чего бы мне это ни стоило.
        Укутавшись плотнее в плащ советника, я закрыла глаза и не заметила, как провалилась в беспокойный сон, в котором меня преследовал инквизитор и странные крылатые существа.
        Проснулась я одна, когда уже рассвело. Костёр почти прогорел, и холод постепенно наполнял пещеру.
        Снаружи послышались уверенные шаги. Решив, что вернулся королевский советник, я выглянула из укрытия и замерла, как вкопанная. Потому что возле нашего временного пристанища стояли вооруженные до зубов альфары.
        Я в панике огляделась, но Сиери так и не заметила…
        Глава 10
        Могучие крылья с лёгкостью вспарывали воздух, поднимая своего владельца всё выше и выше над заснеженной землёй. Прежде полёт всегда вызывал тихий восторг, но сейчас Сиери одолевала лишь злость и глухое раздражение.
        Из-за мальчишки всё летело в бездну. Как только он появился, весь мир будто перевернулся - все стало незначительно и бессмысленно. Рядом с ним разум отказывал. Иначе как объяснить, что Сиери очертя голову бросился за ним в Разлом, хотя прекрасно знал, что угодит в западню, из которой выбраться будет сложно. Но в этот момент о своей безопасности он думал меньше всего. Только жизнь Кира имела значение.
        Сиери не знал, что влечёт его к парню. Какое-то странное притяжение, не поддающееся здравому смыслу. И дело ведь не в смазливой мордашке…
        Проклятье! И случилось же так вляпаться! Прежде королевский советник не замечал за собой тяги к собственному полу, и теперь буквально ненавидел себя за те чувства, что испытывал к Киру.
        Даже спокойно смотреть, как тот мёрзнет этой ночью, было невыносимо. Хотелось прижать к себе и греть, но благодаря огромному усилию воли он сдержался, не желая пугать. Кир только-только перестал его бояться, а явное проявление чувств однозначно перечеркнуло бы всё в корне.
        Сиери старался выкинуть из головы мысли о Кире, но не особо в этом преуспел. Где-то на задворках сознания теснилось беспокойство. Он не знал, правильно ли поступил, оставив парня одного в пещере. Но там он хотя бы будет в сравнительной безопасности, пока Сиери не разберётся с тем, кто заманил их в ловушку. Наверное, стоило предупредить Кира о своём уходе, но тот так сладко спал, и королевский советник не стал его будить. Возможно, все закончится прежде, чем он проснётся. Зачем беспокоить парня почём зря? В последнее время ему и так сильно досталось. Пусть отдыхает.
        Достигнув нужной высоты, Сиери завис в воздухе и осмотрелся. Поля, дороги, верхушки лесов и гор были укутаны снегом, и лишь величественный город, раскинувшийся на юго-западе, казалось бы, совсем неподвластен законам природы.
        То, что перед ним город альфаров, советник не сомневался. В древней архитектуре проглядывала дань древним традициям, принятым, когда крылатый народ ещё населял Верхний мир. Дворец же находился в самом центре города. Мощные колонны поддерживали каменную площадку, на которой возвышалось красивое строение с башенками и куполами. Вокруг имелись маяки, напоминающие громадные фиолетовые фонарики. А ровно из центральной башни дворца вытянулся тонкий шпиль, пылая чёрно-белым огнем. И это пламя говорило о многом.
        Альфары заключили вечный союз. Ну, хоть чем-то изгнание пошло им на пользу.
        С чёткой уверенностью, что именно правитель причастен к созданию ловушки, Сиери устремился в сторону дворца. Но, не пролетев и мили, вдруг врезался в магический барьер. Пытаясь поймать воздушный поток, не сразу заметил три чёрных сферы, возникших из ниоткуда. Они стремительно мчались друг к другу, чтобы слиться воедино.
        Уклониться Сиери не успел. Сферы сомкнулись вокруг хранителя Верхнего мира.
        Западня захлопнулась.
        Советник выругался. Не лишись он магии, не угодил бы в ловушку. Сиери чувствовал, как время внутри шара выкидывает странные шутки. Попытки пробить стены лишь усугубляли положение, и он не стал вырываться, понимая, что каждое движение приводит к тому, что сфера сжимается.
        «Ну, здравствуй, брат, - в голове раздался давно позабытый голос. - Какими судьбами?»
        - А то ты не знаешь, - прорычал Сиери.
        Астральный фантом Урлана возник возле сферы. За минувшее тысячелетие его брат не изменился. Светлые волосы развевались на ветру, в тёмных глазах всё так же отражалась ненависть, на тонких губах застыла издевательская улыбка. Он был доволен, что его западня сработала, и не считал нужным это скрывать.
        - Думаешь, я действительно потратил целое тысячелетие, только и делая, что лелея мысли о мести? - тонкая изящная бровь медленно поползла вверх. - Нет, Таггариэль. Ты просто стал приятным дополнением.
        Урлан хмыкнул и растворился в воздухе. Сиери снова выругался. Стенки западни сжимались, вот она уже с крупную гору… с холм… вот уже не больше замка… вот уже с комнату в том же замке…
        А там, внизу, развернулась пасть воздушной воронки, что неумолимо притягивала сферу с пленником. И за мгновение до того, как сжимающийся с каждой секундой шар низринулся в бездну, Сиери успел выхватить из кармана древний артефакт.
        Давление выжимает последние остатки воздуха, пальцы судорожно сжимают валик карманных часов, и хранитель радуется знакомой боли.
        Чёрная пылающая волна, выплеснувшаяся из часов, несётся по округе. Сходят с ума потоки чужеродной магии, чудовищный выброс силы жадно осушает их до дна. В Нижнем мире разражается шторм, равного которому ещё не было.
        Грудь разрывает боль. С хрипом, натугой, едва-едва, но Сиери удается сделать вдох. Алое мерцание в глазах исчезает, и он видит, как рушатся стены хитроумной ловушки, как тает воронка, затянутая чёрным пламенем. А между тем, в голове быстро складывались осколки мозаики, рисуя полную картину действительности.
        Они охотились не за ним, - приходит запоздалое понимание. - Им изначально был нужен Кир…
        Мальчишка ещё жив, с ним пока ничего не случилось. Сиери чувствовал это, как и разламывающую грудную клетку боль.
        Осталось сделать ещё один рывок…
        Кир должен выжить - и какая разница, чем за это придется заплатить?

***
        Не успела я даже моргнуть, как почувствовала разливающуюся вокруг знакомую сосущую пустоту. Точно такое же ощущение было, когда я впервые столкнулась с инквизитором. Тогда он привёл в действие таинственный артефакт, который напрочь глушил всю окружающую магию. Я уже догадывалась, что Реджин причастен к возникновению Разлома, но только сейчас поняла, что он уже давно в сговоре с альфарами, иначе откуда у него мог взяться артефакт, которого никогда не было и быть не могло в Верхнем мире?..
        Конечно, это риторический вопрос. Всё и так понятно. А между тем окружающая магия полностью исчезла. Я больше не чувствовала эманации Эфира. Но, как ни странно, страха не было. Наверное, я просто устала постоянно чего-то бояться. А может, страх стал настолько привычным, что я перестала обращать внимание.
        Я гордо вскинула голову и наконец смогла рассмотреть крылатую расу. Все они были красивы, даже более того - прекрасны. Тонкие черты лица, высокие узкие скулы и большие миндалевидные глаза сильно отличали их от простых людей.
        Мое внимание привлек альфар, за спиной которого виднелись чёрные крылья. Он вышел вперёд, отвесив лёгкий поклон.
        - Алира, вас велено сопроводить во дворец. Не заставляйте применять силу.
        Он обращался ко мне, будто я какая-то принцесса. Возможно, все это ошибка, и они ищут кого-то другого?
        - Меня зовут Кир, - как можно спокойнее заявила я. - Вы ошиблись.
        - Ошибки быть не может, - отчеканил он.
        - Но ведь я не Алира! - предприняла я последнюю попытку выкрутиться, хотя уже и понимала, что без толку.
        - Алира - обращение к женщине, - сказал он и поднял руку, давая какой-то знак своим сородичам. - К знатной женщине.
        Я опешила. Как он мог узнать, что я девушка, ведь даже советник не смог раскусить мой морок? И тут я поняла, кому обязана своим разоблачением! Чертов инквизитор! Только он мог сообщить альфарам, кто я на самом деле.
        Захотелось снова его проклясть, но я сдержалась. Хватило одного обвинения в привороте и проявлений бурных чувств, чтобы раз и навсегда перестать желать зла Реджину.
        - Продолжайте искать! - приказал альфар и, раскрыв портал, обратился уже ко мне, указывая на арку перехода: - Вас ждут. Не будем терять время.
        Мне ничего не оставалось, как войти в переход вслед за чернокрылым альфаром. Магия так и не вернулась, но не это меня сейчас волновало. В душе все сильнее разрасталась тревога за советника. Я даже не заметила, когда страх перед ним сменился тёплым чувством благодарности. Наверное, это произошло в тот миг, когда он бросился за мной в Разлом или даже раньше? Не знаю. Но факт оставался фактом: теперь я не представляла, как можно его предать. Всё внутри восставало против этого…
        Когда пространственный разрыв схлопнулся, мы оказались возле высоких белокаменных стен высотой в несколько косых саженей.
        Огромные ворота отворились практически сразу, пропуская нас внутрь величественного города альфаров.
        - Это Аэрхон, - видя мое изумление, решил просветить меня провожатый, - великий город альфаров.
        Местные постройки кардинально отличались от привычных мне домов Верхнего мира. Толстые колонны заканчивались круглыми площадками, на которых возвышались изящные разноцветные дома. Хоть альфары и не нуждались в винтовых лестницах, они всё-таки имелись на каждой колонне, как и узкие двери у оснований. Я не сразу поняла, зачем понадобилось сооружать лишние декорации, ведь альфары предпочитали передвигаться по воздуху. Но потом заметила бедно одетых смуглых людей, поднимающихся с гружеными корзинами по ступеням.
        - Здесь есть люди? - удивилась я.
        - Рабы, - нехотя ответил сопровождающий меня альфар. - Живут в основаниях колонн.
        Да ладно?! Они практикуют рабство? А что, если и меня ждёт такая же участь?..
        На меня косились, и от пристальных взглядов жителей Аэрхона становилось неуютно. Я инстинктивно искала взглядом Сиери. Не мог же он просто так исчезнуть. Неужели…
        Нет! Я не буду об этом думать! Не могу и не хочу. Но тот, кто заманил нас в ловушку, хорошо подсуетился и каким-то образом сумел лишить советника магии, чтобы…
        Что? Убить его? Отомстить за долгие века изгнания? Ну, это хоть понятно. Им есть за что ненавидеть Таггара Сиери. А я-то им зачем - обычная, рядовая ведьма? Какой от меня прок? Хотят сделать меня рабыней или всё-таки выпытать, где советник? Ну что же, в таком случае их ждёт разочарование. Я сама не знаю, где сейчас мой работодатель.
        При мысли, что меня, возможно, будут пытать, стало дурно. Я бы многое отдала, чтобы оказаться отсюда как можно дальше, рядом с советником и снова почувствовать себя в безопасности.
        Но альфары пока не выказывали агрессию, напротив, относились как к дорогой гостье. Но как долго так будет продолжаться?..
        Мы быстро миновали несколько улиц и вышли к площади, в центре которой возвышался причудливый дворец. Переливающийся серебром и золотом в утренних лучах солнца, он притягивал взгляд. Такой красоты я еще в жизни не видела. Но больше всего поразил чёрно-белый огонь, пылающий на вершине самого высокого шпиля.
        К дворцу тоже вели ступени и, в отличие от других строений, они будто парили в воздухе. Казалось, стоит наступить - и плита тут же провалится.
        Когда необычная лестница осталась позади, я тихо выдохнула. Всё время подъёма я боялась упасть и старалась не смотреть вниз.
        Внутри дворца все тоже буквально кричало о помпезности. Мельком рассматривая лепнину, хрустальные люстры, золотые канделябры, мраморный пол и расписные стены, я невольно поражалась неведомым мастерам, которые смогли создать такую роскошь. Даже дом инквизитора теперь казался бледной тенью в сравнении с дворцом альфаров.
        Засмотревшись на очередную статую, я не заметила, как мой сопровождающий остановился и распахнул обитые золотом двухстворчатые двери.
        Я робко вошла в тронный зал и замерла, увидев восседающего на хрустальном троне светловолосого альфара. Сжимая в руке золотой жезл, он отрешённо смотрел в сторону и, казалось, мысленно был далеко отсюда. Однако это впечатление было ошибочным. Стоило мне остановиться, как он перевел на меня тяжёлый взгляд, а губы тронула лёгкая улыбка.
        - Ну здравствуй, Кирая. - Правитель альфаров грациозно встал и направился ко мне. - Я так долго ждал этой минуты…

***
        Правитель альфаров приблизился и, приподняв кончиком пальца мой подбородок, заставил посмотреть в темные глаза. - Ждал этой минуты?..
        В горле пересохло. Я не понимала, что происходит. И что творится вокруг меня в последнее время, тоже было за гранью объяснимого. Весь мир сошёл с ума, не иначе…
        - Ждал, - кивнул он, продолжая вглядываться в мое лицо. - Ты так похожа на свою мать. Те же глаза, те же волосы, те же губы…
        Я отшатнулась, обрывая прикосновение. Что еще за бред? Откуда он мог знать маму? Может, он блефует и пытается давить на чувства? Не похоже. Да и зачем? Проще ведь отправить в пыточную и лишний раз не напрягаться.
        - Простите, но я вас не совсем понимаю…
        - Нарами сбежала, когда ты была совсем маленькой, - сказал он. - Не знаю, как ей это удалось, но я долгое время был лишён радости отцовства. Теперь же ты вернулась и станешь достойной дочерью правителя.
        - Дочерью? - прозвучало глупо. Я заторможенно переспрашивала, до конца не веря в сказанное. Да быть такого просто не может! Я прекрасно знаю своих родителей! Мать была чистокровной ведьмой, а отец - хозяином лавки, которая и перешла нам с братом по наследству. Да и я совсем не похожа на альфаров: обычная человеческая девушка, не такая уж и красавица. А он вдруг ни с того ни с сего заявляет, что я его дочь! И что теперь? Он ждёт, что я, обезумев от свалившегося на меня счастья, брошусь в его объятия и начну лить слёзы от умиления? Но сейчас, стоя в двух футах от правителя альфаров, я не чувствовала ровным счётом ничего, что могло бы напоминать родственные узы.
        - А вам не кажется, что все это звучит слишком странно? Я даже имени вашего не знаю…
        - Не знаешь, значит, - задумчиво произнес он. - Ну что же, это вполне ожидаемо, - кивнул он и подошёл к позолоченному столику, на котором стояла ваза с фруктами и бутылка выдержанного вина. - От твоей матери можно было ожидать чего угодно. Было бы даже странно, поступи она иначе и расскажи вдруг правду.
        Наполнив бокал, он снова повернулся ко мне:
        - Мое имя - Урлан. Я - Верховный правитель Нижнего мира, но это, думаю, и так ясно, - усмехнулся он. - Спустя долгие годы я, наконец, нашел способ тебя вернуть. Теперь ты будешь жить здесь, Кирайя. Я не позволю тебе снова исчезнуть.
        Урлан? Тот самый альфар, который и развязал чудовищную войну, что чуть не уничтожила Верхний мир? Да он шутит! Я не могу быть его дочерью…
        - Боюсь, у меня немного другие планы, - как можно спокойнее сказала я и пожала плечами. - Я вас совсем не знаю.
        - Вернуться хочешь? - Он вскинул тонкую бровь. - И как же, позволь узнать? Разлом закрыт, другого пути в Верхний мир нет.
        Я не ответила, лишь упрямо поджала губы. Не думаю, что в окружении высокомерных альфар мне найдется место. Я здесь чужая, а там в Верхнем мире остался брат, которому нужна моя помощь. К тому же, я уже не знала, во что верить. Всё, что я когда-либо знала, в одночасье оказалось фальшью. И если Урлан не лжёт, то получается, что вся моя жизнь - один сплошной обман. От этой мысли стало тоскливо.
        - На Таггариэля надеешься? - усмехнулся он. - Зря. Скорее всего, он уже мертв.
        - Не верю, - одними губами прошептала я, чувствуя, как в груди разливается свинцовая тяжесть. - Все это ложь…
        - Это твоё право, - поморщился он. - Но факт остается фактом. Ты моя дочь, и теперь это твой мир. Так что располагайся. Весь дворец в твоём распоряжении.

***
        Я лежала на постели, уткнувшись лицом в подушку. Слёзы давно иссякли, но в сознании продолжали звучать слова правителя Аэрхона, от которых всё внутри обрывалось:
        "На Таггариэля надеешься? Зря. Скорее всего, он уже мёртв".
        Я могла смириться с чем угодно: с ложью родителей, со своим истинным происхождением и с тем, что остаток жизни мне придётся провести в чужом мире. Но смириться со смертью советника было невозможно. И ведь Урлан не врал. Я не чувствовала в его словах фальши. Он действительно был уверен, что Сиери мёртв. Но почему-то сердце верить в это отказывалось.
        - Госпожа?
        Незнакомый женский голос выдернул из омута мрачных мыслей и заставил вернуться в такую же мрачную действительность. Оторвавшись от подушки и слегка приподнявшись, я взглянула на застывшую в дверном проёме темноволосую смуглую девушку. На ней было неброское платье, а на шее я заметила ошейник. Не смея поднять на меня взгляд, она нервно теребила передник. Одна из рабынь, - поняла я и вздохнула. Мне даже представить сложно, что чувствует невольник. У нас уже лет двести, как рабство отменено, но здесь, в Нижнем мире, всё было иначе. Боюсь, я никогда не привыкну к его законам и устоям…
        - Вы так и не переоделись, - глухо произнесла она, всё так же изучая пол взглядом. - Его Величество будет недоволен…
        Да плевать мне на недовольство Урлана! Как-нибудь переживёт!
        Кажется, я сказала это вслух, потому что девушка вздрогнула и, наконец, подняла взгляд. В светлых глазах отражался испуг, пухлые потрескавшиеся губы подрагивали, а пальцы, сжимающие передник, побелели.
        - Прошу, тише, - быстро справившись с эмоциями, она прикрыла дверь. - Вас могут услышать. Любого, кто в подобном тоне отзывается о нашем правителе, казнят без разбирательств. Примерьте платье, пожалуйста. Не стоит злить Его Величество.
        Интересно, местные порядки распространяются на принцесс? - иронично подумала я. - Вряд ли. Не для того Урлан так старался, открывая Разлом, чтобы казнить собственную дочь из-за пустяка. Должно быть, девушка просто не знает, что ее приставили к принцессе. Возможно, считает меня новой пассией правителя. И не удивительно, ведь я не похожа на альфару.
        И всё-таки что-то не складывалось. Если Урлан сказал правду, и я действительно являюсь наследной принцессой, то почему не имею присущей всем альфарам силы? Откуда во мне способности к ведовству? Ведь нельзя просто взять и захотеть стать ведьмой, ей можно только родиться.
        Сомнения множились и множились. Мама исчезла, так и не раскрыв секрет моего рождения. А теперь объяснить просто некому. Возможно, Мина что-то и знает, но и она исчезла вместе с Лоем.
        Я бросила взгляд на ярко-голубое платье, которое висело на стене. Расшитое золотыми нитями и настоящим жемчугом, оно и правда было достойно принцессы, но я к нему даже не прикоснулась, да и появляться на вечернем приёме не собиралась. Пусть празднуют сами, если хотят. У меня же повода для праздника не было. Мысли о Сиери не покидали. Почему-то мне было важно знать, жив он или нет.
        - Может, всё-таки примерите? - словно сквозь вату услышала я голос девушки и покачала головой. - Тогда, может, принести вам ужин?
        - Я не голодна, - снова отказалась. Аппетита не было, даже несмотря на то, что я опять не ела больше суток. Если так и дальше пойдет, то голодный обморок мне точно обеспечен. Необходимо развеяться и прийти в себя. - Но от прогулки не откажусь.
        - Конечно, госпожа! - девушка робко улыбнулась. - Я могу показать вам дворец, если хотите.
        - Только дворец? - подняла я бровь.
        - Покидать пределы дворца вам запрещено, - вздохнула девушка, и я только сейчас поняла, что так и не удосужились узнать её имя.
        - Как тебя зовут?
        - Нелли, госпожа, - снова робкая улыбка.
        - Хорошо, Нелли, - я тоже постаралась выдавить улыбку, но не особо получилось, - покажи мне дворец.
        Мы покинули комнату и вышли в коридор. Нелли что-то говорила, но я не слушала. Вместо этого мысли были заняты другим.
        Урлан запретил мне покидать дворец. Боится, что я сбегу? Куда? Со своей мизерной ведьмовской силой я не то что Разлом не открою, но и не протяну долго в незнакомом мире. Всё это я понимала, но чувствовать себя пленницей было неприятно.
        Мы подошли к лестнице, когда Нелли вдруг остановилась, будто к чему-то прислушиваясь. А потом повернулась ко мне и грустно улыбнулась:
        - Извините, мне надо срочно отлучиться. Можете вернуться всвои покои или сами прогуляйтесь по дворцу - здесь неопасно.
        Она поклонилась и быстро спустилась по лестнице. Я ещё немного постояла, глядя ей вслед, а потом решила продолжить прогулку. Вскоре роскошь сменилась запустением, и я поняла, что забрела в нежилую часть дворца. Решив вернуться в свою комнату, я повернула назад и вдруг заметила дверь со странной гравировкой. Может, я и прошла бы мимо, но внимание привлекла потёртая ручка, которой явно часто касались.
        Символ был похож на ту магическую фигуру, что чертил Сиери для запечатывания Разлома. Такие же неровные лучи и руны засветились, стоило мне подойти ближе и коснуться символа. Неожиданно дверь распахнулась, и я оказалась в хорошо освещённом помещении, которое чем-то походило на музей.
        Здесь всё было пропитано магией. На полках лежали артефакты и старинные рукописи. В центре находился хрустальный столик, на котором стояла закупоренная ёмкость, а в ней клубилась серая субстанция.
        Я попятилась к выходу, желая скорее покинуть это место. Но стоило сделать пару шагов, как субстанция в ёмкости заметалась, а мое сердце забилось как бешеное.
        - Ты?! - Голос был настолько приглушённым и изломанным, что я не сразу разобрала слова. - Выпусти меня отсюда! Слышишь? Выпусти!
        Глава 11
        Узнав голос тени советника, я медленно приблизилась к столику.
        - Лой? - изумлённо произнесла я. - Что ты тут делаешь?
        Серая субстанция внутри ёмкости резко замерла, красные буркала вперились уничижительным взглядом.
        - Да делать же мне больше нечего, - каждое слово тени сочилось сарказмом, - решил в банке посидеть ради разнообразия! Что за странные вопросы?! - зашипел Лой. - В плену я у этих мерзких альфаров, сам не видишь? Освободи меня скорее!
        - Где Мина? - с напором спросила я. Даже не верилось, что тень и тыквочка наконец-то нашлись!
        - Да здесь она, - фыркнул Лой. - Что с ней станется?
        Я коснулась ёмкости, но тут же отдернула руку. Поверхность склянки обожгла, словно я до раскалённой плиты дотронулась. На ёмкости, сдерживающей Лоя, стояла совсем другая защита и, в отличие от двери, меня она не пропускала.
        - Как? - Я подула на палец, пытаясь заглушить ноющую боль. - Я даже не могу прикоснуться к этой чертовой банке!
        - Где хозяин? - Тень снова заметался в ёмкости. - Просто скажи ему, что я здесь!
        - Да я бы так и сделал, - в свою очередь фыркнула я. Даже находясь в неволе, Лой не стал менее вредным. - Но все проблема в том, что я не знаю, где он и что с ним. А разве между вами нет связи? Ты его чувствуешь? Он жив?
        Я с замиранием сердца ждала ответа, надеясь на лучшее, но мои ожидания не оправдались…
        - Это стекло полностью блокирует магию, - голос Лоя стал тоскливым, - я ничего не чувствую. Абсолютно ничего. А твоя тыква только и делает, что сводит меня с ума своим бесконечным ворчанием. Помни мои слова! Ещё немного, и я превращу её в сок!
        - Только попробуй! - Я напряглась, прекрасно зная, что Лой и не на такое способен. - Запомни: если с Миной что-то случится, ты так и останешься здесь. Я даже пальцем не пошевелю, чтобы тебе помочь.
        - Тогда поторопись, - тень снова замер, - потому что мое терпение на пределе.
        Это я уже и так поняла, вот только как освободить тень и тыквочку не знала. На ёмкости стояла мощная защита, снять которую мне не под силу. Но и бросить Мину в беде я тоже не могу, собственно, как и Лоя. Он один имеет связь с советником, и только очутившись на свободе, сможет сказать, жив ли его хозяин.
        - Долго ты ещё будешь стоять истуканом? - возмутился тень. - Может, уже сделаешь хоть что-нибудь?!
        - Ну извини, - я начинала закипать, - снимать мощные печати как-то не обучен…
        - Но ведь ты как-то прошел сквозь защиту двери. - Красные буркала подозрительно прищурились. - Не хочешь рассказать, как именно?
        - Сам без понятия, - пожала я плечами. - Просто дотронулся до двери, и она открылась…
        Я ведь не врала. Так все и было.
        - Ты что-то скрываешь, - оборвал меня Лой. - И я уверен, хозяину будет интересно, что именно.
        - Не зли меня, Лой, - предупредила я. - Сейчас здесь нет Сиери, а твоя свобода целиком и полностью зависит только от…
        Договорить я не успела. В коридоре послышались уверенные шаги.
        - Приду ночью, - шепнула я тени и отошла от столика.
        В крови заиграл адреналин. Я не знала, как отреагирует правитель альфаров, застав меня в хранилище артефактов. Но явно не обрадуется. А в том, что сюда идёт именно он, я не сомневалась. Да больше и некому. Вряд ли у слуг есть доступ к хранилищу.
        С каждым отзвуком нового шага напряжение возрастало. Каюсь, мелькнула мысль опять юркнуть под стол, но я сразу её отбросила. Вместо этого схватила с полки первую попавшуюся книгу и сделала вид, что читаю.
        Шаги замерли, как и моё сердце от страха. Было сложно оторвать взгляд от страницы и посмотреть в глаза Урлана. Но и стоять, делая вид, что его не замечаю, я не могла тоже.
        - Кирайя? - правитель вошёл в хранилище, и в его глазах я заметила неподдельное удивление, но оно быстро исчезло, а густые брови сошлись на переносице. - Как ты здесь оказалась?

***
        - Помнится, вы говорили, что весь дворец в моём распоряжении, - нахмурилась я, прижав к себе книгу, словно та могла меня защитить. - Или ваше разрешение не распространялось на эту часть дворца? В таком случае, надо было предупредить…
        - Фу, как официально. - Урлан поморщился, подошёл к ёмкости и провел над ней рукой, отчего Лой опять заметался. - Можешь обращаться ко мне на "ты", всё-таки мы не чужие друг другу. Но я даже рад, что ты попала в хранилище. Сначала я удивился, что печать тебя пропустила, потому что доступа сюда нет ни у кого, кроме меня. Но в тебе же течёт моя кровь… Только члены правящей династии способны пройти сквозь эту защиту. - Он приподнял бровь и усмехнулся. - Ну что, всё ещё есть сомнения, что ты моя дочь?
        - Я совсем на вас не похожа, - пожала я плечами и наконец рассталась с книгой, убрав ее на полку. - К тому же, как вы объясните, что я не обладаю силой альфаров? Да и нельзя просто захотеть и стать ведьмой. Ей можно только родиться.
        - Все ещё не веришь, - прищурился правитель альфаров и подошёл к противоположной стене, которую украшал гобелен. - Ну что ж, смотри!
        Одним резким движением он сорвал грубую ткань со стены, и моему взгляду предстало обычное зеркало в три фута высотой. Оно не имело даже простенькой рамы, но почему-то крепко держалось на стене.
        - Это Зеркало Правды - старинный артефакт, которым владели альфары задолго до моего рождения, - тихо произнес Урлан. - Подойди, и сама все увидишь.
        Я робко приблизилась к зеркалу, посмотрела на своё, знакомое с детства, отражение и неожиданно испытала разочарование. В глубине души я хотела быть чистокровной альфарой и владеть неподвластной простым смертным магией. Но только я собиралась сказать, что не вижу изменений, как стеклянная поверхность дрогнула, образовывая серебристую рябь.
        А потом я увидела, как отражение стремительно меняется. Сначала исчез мой собственный морок, с помощью которого я выдавала себя за парня, а затем…
        Затем мой облик полностью изменился. Глаза стали миндалевидными, ресницы длиннее, губы приобрели чувственность, а волосы поменяли цвет с каштанового на иссиня-черный. Я зачарованно застыла, разглядывая блестящие локоны.
        - Я не знаю, как Нарами лишила тебя силы. - Губы Урлана дрогнули в горькой улыбке. - Возможно, она так поступила, чтобы скрыть тебя от меня или же Таггариэля, кто знает? И уж тем более не знаю, как ты получила ведьмовские способности. Но, если хочешь, могу вернуть тебе истинный облик.
        - Как? - выдохнула я.
        - Все очень просто. Надо только снять печать.
        - Какую печать?
        Я не понимала, о чём он говорит. Не было на мне никаких печатей, кроме клейма инквизитора. Да и о той за последними событиями я успела как-то подзабыть.
        - Дай руку, - потребовал Урлан, и я подчинилась.
        Он коснулся моей ладони, и я увидела, как на ней проявляется круглая печать, центр которой пересекал двойной крест. Сначала яркая, она все бледнела и истончалась, пока полностью не исчезла.
        - Откуда вы узнали о печати? - дрогнувшим голосом спросила я. - Ведь даже я о ней не знала…
        - Я не знал, просто предположил и оказался прав. - Он так и не отпустил мою руку, отчего мне было не по себе. - Печать Сокрытия была создана альфарами ещё до Катаклизма. Её использовали, чтобы скрыть свой истинный облик.
        Я молчала, да и что можно было сказать? Я не только с детства жила во лжи, но и была одной сплошной ложью. А Шери? Получается, он мне и не брат вовсе?..
        - А вот силу тебе вернуть я так сразу не смогу. Придется провести специальный ритуал.
        - Ритуал? - неуверенно переспросила я.
        Не знаю почему, но в душе появилось плохое предчувствие. Ох, и не к добру это…
        - Да, - как ни в чём не бывало, улыбнулся он, - вернее, не совсем ритуал, а обряд бракосочетания. Да, Кирайя, ты выйдешь замуж. Только так ты сможешь стать полноценной альфарой. И на роль мужа я уже подобрал для тебя хорошую кандидатуру.

***
        Что? Серьёзно? Не успел найти дочь, как уже спланировал брак? А как же мои желания и чувства? О них вообще кто-нибудь спросит? Видимо, нет. Хотел бы спросить, уже бы спросил.
        Я не знала, что сказать. Слова застряли в горле. Я просто стояла и смотрела на того, кто совсем недавно назвался моим отцом, и не понимала, почему всё снова и снова переворачивается с ног на голову…
        - Пойми, это всё только для твоего блага, - сказал он спустя долгую минуту, так и не дождавшись от меня восторга и слов благодарности.
        Какого ещё блага?! Я пока замуж не собираюсь, тем более за незнакомца. Нет, я понимаю, конечно, что дети правителей не имеют права выбора, но их приучали к этому с детства. Я же выросла в простой семье, и договорной брак для меня просто дикость какая-то! Разве так сложно это понять?
        - Я не собираюсь выходить замуж за незнакомца, - глухо уронила я и пошла к выходу.
        - Вот на балу и познакомитесь, - заявил Урлан и твёрдо добавил, - это не обсуждается, Кирайя. Всё уже решено.
        Я молча покинула хранилище и пошла по коридору. На глаза навернулись слёзы. Я никак не могла понять, почему всё так? За что? Я ещё от печати инквизитора не освободилась, а за меня уже что-то решают, навязывают и ставят в тупик. Когда это всё закончится, в конце-то концов!
        Зайдя в ту комнату, которую мне выделили, я подошла к окну и посмотрела вдаль. В груди разрасталось чувство безысходности. Советника нет - он исчез, и неизвестно ещё, жив или нет? Мина и Лой заперты в магический ёмкости и, если честно, я пока даже не знаю, как их вызволить. Шери находится в застенках Дома Правосудия, и о его судьбе также ничего не известно. Урлан хочет выдать меня замуж без моего согласия. И здесь ещё не стоит забывать о печати инквизитора…
        За окном стремительно темнело. Здесь, в Нижнем мире, не было постепенных переводов от одного времени суток к другому. В считанные мгновения ночь заволокла Аэрхон, на небе показались незнакомые зелёные созвездия.
        В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли.
        - Госпожа? - донёсся словно сквозь вату голос Нелли. - Правитель приказал помочь вам с платьем.
        Я смахнула со щеки очередную слезинку и повернулась к рабыне.
        - Значит, приказал помочь? - Я зло прищурилась, сжала кулаки и направилась к платью. Ткань жалобно затрещала, стоило рвануть подол со всей силы. - Чего стоишь? Помогай!
        - Госпожа! - ошарашенно воскликнула Нелли. - Что вы делаете?!
        Девушка бросилась спасать платье, но не успела даже приблизиться, как я развернулась к ней и прошипела:
        - Либо помогай, либо не мешай. Не стоит злить меня ещё сильнее. Я и так в бешенстве!
        Девушка попятилась, а потом и вовсе покинула комнату. Наверное, побежала докладывать о моей выходке Урлану. Ничего, пусть бежит, пусть докладывает. Я же вдохновенно продолжала вымещать всю скопившуюся злость на ненавистном платье. И если правитель альфаров ожидал от меня покорности, то жестоко просчитался. Мне надоело быть зверьком, загнанным в угол. И раз я не могла что-то противопоставить инквизитору, боясь навредить Шери, то здесь не было поводка, способного сдерживать мою истинную суть. Ведьма я или кто? Не понимают по-хорошему, поймут по-плохому!
        - И как это понимать?
        В комнату вошёл Урлан и неодобрительно посмотрел на испорченное платье. Затем его взгляд переместился на меня, и я ощутила, как по спине пробежал лёгкий холодок.
        - Я же сказала - на прием не пойду и знакомства заводить тоже не буду, - поджала я губы и посмотрела в тёмные глаза Урлана. Даже предки не ведают, каких усилий мне стоило не отвести взгляд. - И замуж я не собираюсь…
        - Я дам тебе выбор, Кирайя, - перебил меня он. В голосе послышались металлические нотки. - Либо ты пойдешь на прием сама, либо в сопровождении стражи. Выбирай.

***
        Я всё-таки пошла на приём без сопровождения стражи, благоразумно рассудив, что если лишусь даже минимальной свободы, то уж точно не смогу помочь Мине и Лою. И хоть пока не знала как, но освободить их я просто обязана. Возможно, вместе мы найдем способ отыскать советника и вернуться в Верхний мир.
        Вместо испорченного платья мне принесли новое - с открытыми плечами и разрезом до середины бедра, в котором я чувствовала себя неуютно. И теперь, стоя по правую руку от Урлана и встречая гостей, я не могла дождаться, когда приём закончится. Хотелось скорее оказаться подальше от переизбытка фальшивых улыбок и косых взглядов.
        - Улыбайся, - смотря в зал, тихо произнес Урлан, - незачем показывать свое недовольство.
        Как? Мне выть хочется, а он требует изображать улыбку и делать вид, что всё просто замечательно!
        Проигнорировав его слова, обвела зал взглядом. Все гости были грациозны и изысканны. Девушки в ярких облегающих платьях с длинными подолами казались эфемерными. А мужчины в чёрных сюртуках выглядели настоящими хищниками. Все они выпивали, улыбались, переговаривались, то и дело поглядывая на меня. В некоторых взглядах я замечала интерес, но были и такие, в которых сквозила неприкрытая зависть. Должно быть, каждая присутствующая здесь девушка мечтала бы вдруг оказаться наследницей правящей династии, быть окружённой вниманием, почувствовать власть над теми, кто ещё совсем недавно был ровней. Но не я…
        Лучше бы всё было по-прежнему, и я бы так и осталась обычной ведьмой без высокой родословной…
        Мое внимание вдруг привлёк один из альфаров с бокалом в руке. Он стоял недалеко от трона в окружении девушек. Мужчина хоть и пытался вести непринужденный разговор, но его изучающий взгляд постоянно останавливался на мне. Наконец он поставил бокал на стол и медленно двинулся в нашу сторону.
        - А вот и твой суженый, - тихо сказал правитель альфаров. Как бы там ни было, а назвать его отцом даже мысленно я пока не могла. - Ну? Чем плох?
        Я хмыкнула, пристально разглядывая приближающегося мужчину. Да, он был красив: тёмные волосы собраны в хвост, тонкие черты лица, высокие скулы, крепкое телосложение, а серебристые глаза смотрели цепко и требовательно. Но я смотрела на него, а в памяти всплывал образ совсем других глаз - тёмных, как сама тьма…
        - Например, тем, что я его совсем не знаю, - поджала я губы. - Как и он меня.
        - Это исправимо, - поморщился он прежде, чем альфар приблизился.
        - Долгих дней вам, Ваше Величество, - отвесив поклон, произнес мужчина, - и процветания всей империи.
        - И тебе, Энаил, всяческих благ, - кивнул правитель. - Познакомься с моей дочерью - Кирайей.
        - Вы обворожительны, Ваше Высочество, - не отводя взгляда от моих глаз, он коснулся губами тыльной стороны моей ладони. - Вы даже прекраснее, чем я представлял.
        Значит, этот брак был давно спланирован Урланом, - вдруг поняла я и покосилась на правителя, но тот сделал вид, что не замечает моего взгляда. А иначе и быть не могло. Я для него всего лишь средство достижения цели и нужна лишь, чтобы укрепиться на троне.
        Я не знала, почему Урлан решил отдать меня замуж именно за этого альфара. Наверное, Энаил - глава одного из сильнейших кланов империи. Иного объяснения у меня пока не было.
        - Очень приятно.
        Я выдавила улыбку. Да, он был красив и обаятелен, но что-то в его глазах настораживало. Урлан подал знак музыкантам, и по залу прокатились звуки арф и флейт, постепенно складываясь в завораживающую мелодию.
        - Энаил, - улыбнулся Урлан, - пригласи мою дочь на танец. Кирайя уже заскучала.
        - Конечно, Ваше Величество. - Мужчина поклонился и увлёк меня в центр зала. Альфары расступались, освобождая нам место для танца.
        - Я не знаю ни одного принятого здесь танца, - в панике прошептала я.
        - Не страшно, - улыбнулся он. - Вести буду я, вам останется лишь следовать. Расскажите о себе. Я почти ничего о вас не знаю.
        Он закружил меня в медленном танце.
        - Может, чуть позже. - Я нахмурилась и всё-таки наступила ему на ногу. К его чести, он даже не поморщился. - Лучше вы расскажите об этом мире.
        - Ну, если хотите, - протянул Энаил. - Нижний мир делится на три империи: альфаров, драконов и орков. Населяют его и люди, но большинство в рабстве, а оставшаяся кучка прячется в горах и ведет дикарский образ жизни.
        В его голосе послышалось презрение, а я подумала, что лучше вести дикарский образ жизни, чем лишиться воли.
        - Сейчас же Аэрхон находится в военном положении, - донёсся до меня голос Энаила. - Война с драконами не за горами.
        - И что же вы не поделили? - ради приличия спросила я.
        - Пустяк, - улыбнулся Энаил.
        Я вздохнула. Ну что ж, не хочет говорить - не надо. Сейчас есть вопросы поважнее. Возможно, он тоже не в восторге от свалившегося счастья в виде невесты. Тогда остается шанс избежать этого брака.
        - Я так понимаю, вы не против договорного брака? - набравшись смелости, спросила я. - А как же связь истинной пары?
        - Не имеет значения, - дёрнул плечом он. - Наш брак будет выгодным союзом для обеих сторон.
        И тут я поняла, что помощи от него ждать не стоит.

***
        Сославшись на переутомление, я покинула приём раньше остальных и, переодевшись в свой уже ставший привычным мужской костюм, выглянула в коридор. Убедившись, что поблизости никого нет, я направилась к хранилищу.
        Надежда, что смогу найти в Энаиле союзника, разлетелась вдребезги. Даже ради истинной пары он не откажется от тотальной власти. А что предлагается мне: молча терпеть, зная, что каждую ночь он будет проводить в постели с другой? Нет уж, дудки! Такого позора я просто не вынесу…
        Я шла все дальше по коридору, а из головы почему-то так и не выходили его слова о предстоящей войне с драконами и то, что он умолчал о её причине. Интуитивно я чувствовала, что узнать правду очень важно, но также знала, что так просто мне её не найти.
        Путь к хранилищу я помнила смутно, но всё-таки после получасового блуждания мне повезло попасть в заброшенную часть дворца. Еще некоторое время ушло на поиск той самой двери, которую украшал защитный символ.
        Остановилась, не решаясь коснуться пентаграммы. А вдруг Урлан заподозрил, что я хочу освободить Лоя, и поставил дополнительную защиту? Или еще хуже - оставил в помещении стражу? Что тогда? Вряд ли он погладит меня по головке, если поймает с поличным. Ну, а что остаётся делать? Не могу же я спокойно вернуться в комнату, зная, что Мина и Лой находятся в неволе. К тому же только с ними у меня есть хоть какой-то шанс найти советника и вырваться из Нижнего мира.
        И я решилась.
        Дверь распахнулась, стоило коснуться пентаграммы. Переступив порог, я замерла, настороженно озираясь. Но вопреки моим страхам здесь всё осталось по-прежнему. Я облегчённо выдохнула, не заметив дополнительных охранных барьеров.
        - Лой, ты меня слышишь? - Я подошла к столу и склонилась над ёмкостью. - Лой!
        - Слышу, Кирайя, слышу. - Тень за стеклом колыхнулся, красные глаза хитро блеснули. - Не хочешь ничего объяснить?
        - Что именно? - прищурилась я и сложила руки на груди. - Не думаю, что в полной мере смогу удовлетворить твое любопытство.
        - Да не скажи, - хмыкнул он. - Ты прикинулась парнем и втёрлась в доверие к моему хозяину, а на самом деле являешься чистокровной альфарой и наследной принцессой в придачу. Нет, мне понятны твои мотивы. Но вот что я понять не могу - как Урлан-то до такого докатился? Собственную дочь подослать к названному брату ради мести - это кем же надо быть?
        - Да не подсылал он меня, - сквозь зубы процедила я. Скоро приём закончится, и меня могут хватиться, а я трачу бесценное время на какие-то объяснения! - Всё совсем не так!
        - А как? Уж будь добра, снизойди и просвети меня, дурака такого, - расхохотался тень. - Молчишь? Значит, я прав, - подытожил он.
        - Всё слишком сложно. - Я оперлась руками о столешницу и виновато отвела взгляд. - Но зла я твоему хозяину не желаю, и прошу пока не рассказывать ему правду. Боюсь, он не поймёт.
        И это чистая правда. Я не хочу его предавать, но пока не знаю, как избавиться от поводка инквизитора. Но если Таггар Сиери узнает об обмане от Лоя, он никогда меня не простит. А я даже не смогу ему объяснить, почему так поступила - клеймо не позволит…
        - Не расскажу. - Красные буркала устало сомкнулись, но уже в следующее мгновение Лой поймал мой взгляд и отчеканил: - Ты сделаешь это сама.
        - Хорошо, - кивнула я. - Только дай мне немного времени…
        Да, я должна сама всё рассказать - так будет лучше. Но сначала надо избавиться от инквизиторской печати, а я пока не знаю, как это сделать.
        - Для чего, Кирайя? - В голосе тени послышалось осуждение. - Разве мало ты его мучила?
        - Что?! - опешила я. О чём он вообще говорит?
        - Да всё ты понимаешь, - хмыкнул Лой. - А я хозяину врать не хочу и не буду.
        - Будешь, - неожиданно разозлилась я, - если хочешь отсюда выбраться. Ты поклянёшься Миром Духов, что не расскажешь ему правду. Я знаю, что для таких, как ты, эта клятва нерушима.
        - Ты смеешь мне угрожать?!
        - Иного выхода ты не оставляешь, - развела я руками. - Ну так что ты выбираешь: быть и дальше пленником альфаров или же клятву молчания?
        Тень пришел в бешенство. Ёмкость угрожающе затряслась. Я честно не хотела ставить условий, но и допустить, чтобы Сиери узнал сейчас правду, не могла.
        - Время! Урлан может в любую минуту заметить мое отсутствие. - Я покосилась на дверь. - Решайся!
        - Хорошо, - прошипел он, с ненавистью глядя на меня, - я клянусь Миром Духов, что не раскрою хозяину твою тайну. Но учти: если ты хоть как-то ему навредишь… я тебя уничтожу!
        - Я тебя услышала.
        Хмыкнув, я взяла с полки увесистый фолиант, а затем, размахнувшись, со всей силы ударила им по ёмкости. С громким звоном стекло разлетелось вдребезги, а спустя секунду дворец содрогнулся, будто от мощного удара. С потолка посыпалась штукатурка, стену рассекла крупная трещина.
        Я оцепенела. Неужели этот мощный толчок спровоцировала я, когда разбила ёмкость? Да быть такого не может! Ведь правда?..
        - А вот и хозяин явился, - довольно протянул Лой, принимая форму человеческого силуэта.
        Глава 12
        Первый удар с легкостью снёс защитный барьер и сотряс дворец до основания. Посыпались стёкла, по зданию расползлись трещины, мигнул и погас огонь на главном шпиле. Следующий удар стёр бы твердыню альфаров в пыль, но Сиери сдержался.
        Кир где-то здесь, во дворце. Советник это чувствовал и поэтому сдерживал беснующуюся силу, боясь навредить мальчишке. Хотя это было непросто. Боль внутри все разрасталась, казалось, кто-то снова и снова вонзает в грудную клетку раскалённый клинок. Еще немного, и сила Времени вырвется из-под контроля, уничтожая Нижний мир и всех его обитателей. Но это неважно, главное - успеть спасти Кира.
        Советник глубоко вдохнул и посмотрел вверх. От мощного выброса силы ночное небо окрасилось в пурпурный цвет. Судя по расположению звёзд, с момента, как он попал в смертельную ловушку, прошло больше суток. Как Сиери и думал, время в Сфере Урлана текло иначе, чем в Нижнем мире. Здесь прошло много часов, а там минуло несколько мгновений.
        Словно со стороны советник услышал скрип собственных зубов. Сиери не понимал, зачем Урлану вдруг понадобился парень, который не обладал даже мизерными зачатками магии. Но его названый брат никогда и ничего не стал бы делать просто так. И этот раз не стал исключением. Но если Урлан забрал его не ради мести, то зачем? Кир явно скрывал что-то важное, раз Урлан бросил все силы, чтобы открыть дорогу в Верхний мир. Но и с самим мальчишкой было что-то не так. Не зря же советника тянуло к нему, как не тянуло ни к одной женщине. Скорее всего, он лишённый силы альфар. Только это могло объяснить тот факт, что Сиери сразу не признал в нем сородича, потому что силу его расы не скрыть даже за самым мощным барьером. Возможно, Кир и сам не знал о своём происхождении…
        Или всё-таки знал, потому и пытался втереться в его доверие? И именно поэтому советник изначально чувствовал в нем фальшь, но не мог понять, в чём же заключается ложь. Было бы всё проще, если бы он не испытывал к Киру влечения, от которого мутнело сознание. И порой Сиери не знал, чего хочет больше: убить мальчишку и прекратить всё это безумие или прижать его к себе и целовать до тех пор, пока тот сам не начнет умолять о большем…
        Сиери тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, но получалось паршиво. Сознание снова и снова рисовало сцены, в которых Кир стонет в его объятиях. Проблемы бы не было, будь Кир женщиной, но небо будто решило посмеяться над советником, навязав такие сильные чувства к мальчишке. Но как бы там ни было, Кир принадлежал ему и только ему! А свое Сиери вернёт, чего бы это ни стоило!
        Сжав кулаки, Таггар Сиери опустился на чудом уцелевший балкон и сложил за спиной крылья.
        Во дворце разрасталась паника. Крики отчаяния смешивались с решительными приказами. Кто-то бежал прочь, кто-то упал и уже не мог подняться, кто-то ошарашенно стоял и не понимал, что происходит.
        Сиери поморщился. Когда-то великая, всемогущая раса теперь выглядела жалкой и ничтожной, будя в душе только презрение.
        Советник шел вперёд, и перед ним расступались. Урлана он заметил сразу, стоило переступить порог тронного зала. Его названый брат, в отличие от своих подданных, был спокоен. Впрочем, он никогда не слыл трусом.
        - А, - протянул правитель, - всё-таки выжил…
        Не дожидаясь приказа, стражники обступили правителя альфаров плотным кольцом и выставили клинки, намереваясь защищать его до последнего. Но тот сделал знак расступиться.
        - Пришёл, чтобы отомстить? - Урлан поднял брови. - Ну что ж, посмотрим, кто одержит победу на сей раз.
        - Я пришёл за своим, - прорычал советник, формируя в ладони сгусток Силы Времени.

***
        Значит, Сиери жив! С души словно камень свалился. Я действительно боялась, что больше не увижу советника и не только потому, что понимала - без него мне не вернуться в Верхний мир. Я и не заметила, как он стал мне дорог…
        - Сейчас начнется потеха, - продолжил веселиться Лой, - пропустить такое будет преступлением!
        Не сказав больше ни слова, он скользнул в коридор и слился с другими тенями, которые отбрасывали стены и светильники. Конечно, я меньше всего ожидала, что тень оставит меня одну, но стоять и ждать его возвращения было бы глупо.
        Я покинула хранилище и направилась к тронному залу. Почему-то мне казалось, что именно там я отыщу советника. Он не из тех, кто действует исподтишка, предпочитая лобовое нападение. Странно, я шпионю за Сиери всего-то неделю, а уже знаю о нём многое.
        На миг я замерла, услышав нарастающий шум. Кто-то кричал, плакал, слышались брань и проклятия…
        Дворец снова содрогнулся, заставив меня прижаться к стене и замереть. Что же там происходит? Я чувствовала столкнувшуюся силу, и от осознания, какая мощь сейчас была брошена в ход, по спине пробежали мурашки. Если так пойдёт и дальше, твердыня альфаров очень быстро превратится в руины…
        Я ускорила шаг, а потом и вовсе побежала. Появилось предчувствие чего-то страшного и неизбежного, а я уже давно привыкла доверять своей интуиции.
        Оказавшись в главном холле, я огляделась. Здесь никого не было, лишь на полу лежали осколки от некогда красивых ваз и хрустальных люстр.
        - А, вот ты где!
        Меня схватили за руку и дёрнули так неожиданно, что я едва удержала равновесие. Резко обернувшись, встретилась с решительным взглядом Энаила, от которого мне стало не по себе. Было в его глазах что-то пугающее.
        - А я тебя везде ищу! Ты пойдёшь со мной…
        - Нет! - Я попыталась освободить руку, но альфар был намного сильнее. - Отпусти же! - взмолилась я, поняв всю тщетность своих попыток. - Они же убьют друг друга…
        - В этом мире правит сила, Кирайя, - фыркнул он. - А твой отец, как-никак, император. К тому же Урлан уже объявил тебя наследницей. Если с ним что-то случится, на трон взойдёшь ты.
        - А тебе это на руку, верно?
        - О чем ты? - наигранно удивился он. - Я просто забочусь о безопасности своей невесты…
        Ага, как же, заботится он. Могу поспорить, как только он возьмёт меня в жены и получит тотальную власть, я неожиданно скончаюсь от какого-нибудь яда.
        - Никуда я с тобой не пойду…
        - Нет, пойдешь! - прорычал он и потащил меня в противоположную от тронного зала сторону.
        Я упиралась, но сил хоть как-то замедлить движение не хватало. От бессилия по щекам потекли слёзы. Если я сейчас не найду советника, то навсегда останусь в Нижнем мире и стану женой бесчувственного альфара…

***
        - Куда ты меня тащишь? - продолжала упираться я.
        - Скоро узнаешь, - пообещал он. - Я не собираюсь испытывать судьбу и ждать у моря погоды. Ты станешь моей уже сегодня.
        Что?! Да он совсем, что ли, спятил?..
        Вокруг не было ни души, и звать на помощь было бессмысленно. Но я всё-таки закричала. А в следующую секунду Энаил открыл ближайшую дверь и толкнул меня в незнакомую комнату.
        - Урлан тебя не услышит, - издевательски вздохнул он. - Видишь ли, сейчас он занят Хранителем. Кстати, ты случайно не знаешь, что здесь делает Таггариэль?
        - Пришёл за мной.
        Конечно, я блефовала. А что ещё оставалось? Но, как ни странно, мои слова произвели на Энаила эффект. Он мгновенно перестал усмехаться, а во взгляде появилась тревога.
        - Ты лжёшь, - спустя несколько долгих секунд, догадался он.
        В помещении было темно, лишь бледный свет синей луны хоть как-то разгонял плотный сумрак. Я не могла разглядеть ровным счётом ничего, кроме начерченной на полу магической фигуры. И стоило мне оказаться в ее центре, как контуры вспыхнули мягким зеленоватым светом.
        - Что это? - прошептала я.
        - Ты же не думала, что брачный ритуал альфаров состоит лишь из принесения клятв? - иронично отозвался он, зажигая последний светильник. - Это магия, отменить действие которой будет уже невозможно.
        Я нервно сглотнула. Нет, спасибо, мне такого счастья и в помине не надо!
        Улучшив момент, бросилась к двери. Не собираюсь я становиться его женой! Пусть ищет другие способы для достижения власти, но уж точно без меня! Знал бы Урлан, какие замыслы царят в голове у его наречённого зятя, вмиг отменил бы помолвку.
        Расстояние было небольшим - всего лишь три метра, но неожиданно вспыхнувший барьер мгновенно преградил мне дорогу. Я затравленно обернулась. Что же делать? Я намного слабее его, и даже вся доступная мне бытовая магия не поможет. Впрочем…
        Я лихорадочно зашептала заклинание, надеясь, что мои намеренья останутся незамеченными.
        - Кирайя - Кирайя. - Он покачал головой и стал приближаться. - Вот и куда ты собралась?..
        Альфар осёкся, когда обжигающее пламя вспыхнуло у его ног и взметнулось до потолка. Как я и ожидала, от внезапности Энаил потерял контроль над магией, и барьер ослаб. Не теряя времени, я рванула к двери, дернула ручку, но дверь оказалась заперта. К сожалению, дураком он не был и предусмотрел все…
        - Ты начинаешь меня злить!
        Пламя быстро погасло. Альфар приближался, словно хищник. Лицо мужчины исказило бешенство.
        - Иди сюда! - с этими словами он схватил меня за руку, дотащил до магической фигуры и достал кинжал. - Не бойся, больно не будет. Разве что совсем немного.
        Умеет же он успокаивать…
        Расширенными от ужаса глазами я смотрела, как он не спеша делает разрез на своей ладони. От вида крови меня замутило. Мысленно я молилась предкам, чтобы весь этот кошмар прекратился, но либо духи меня не слышали, либо вовсе не желали вмешиваться…
        - Дай руку!
        Подобно кнуту приказ ударил по нервам, заставив внутренне сжаться. Но, даже понимая, что злить его сейчас чревато недобрыми последствиями, я не могла заставить себя подчиниться. Что-то глубоко внутри восставало против этого.
        Прошипев ругательство, Энаил схватил меня за руку и полоснул кинжалом по моей ладони. Резкая боль мгновенно прошла, сменившись ноющей. Я прикусила губу, чувствуя, как глаза снова наполняются слезами. Ну почему всё это происходит именно со мной!? Закончится это когда-нибудь?..
        Соединив ладони, он прошептал что-то на языке альфаров, и магическая фигура вспыхнула красным. Я ощутила прокатившуюся по помещению силу.
        - Что?..
        Мужчина выглядел ошарашенным. Что-то явно пошло не так…
        Он снова произнес нужные слова уже намного громче и решительней, но фигура продолжала светиться красным светом. Наконец, он выругался и со злостью посмотрел на меня:
        - Почему…
        Раздался грохот, и дверь слетела с петель. В проём проскользнул огромный кот и бросился на Энаила. Мужчина успел выставить магический щит, но судя по страху в его глазах, долго сдерживать зверя у него не получится.
        - В тронный зал! - повернув ко мне морду, прорычало существо. Его движения были быстрыми и смазанными, а в глазах горели красные угли. - Живо!
        Я попятилась к двери, только сейчас признав в нем Лоя. Но как? Я думала, он уже не вернётся…
        Волна горячей благодарности затопила сердце. Я действительно не ожидала, что он когда-нибудь встанет на мою защиту.
        - Беги!
        Очередной рык вывел из оцепенения, и я побежала, краем зрения заметив появившийся в руке альфара огненный кнут. Оставалось только надеяться, что Лой справится с моим несостоявшимся женихом и скоро меня догонит.

***
        Я бежала по тёмному коридору, опасаясь не успеть. Пару раз даже падала, спотыкаясь о выбитые из стен камни. Мне казалось - ещё немного, и я опоздаю…
        Чем ближе становился тронный зал, тем сильнее ощущалась враждебная магия. Невольно я задалась вопросом: каким чудом они ещё не разрушили дворец? Пущенная в ход сила была просто титанической! Наверное, на стены альфарской твердыни были наложены сильные чары, раз она продолжала стоять несмотря ни на что.
        Завидев проём тронного зала, я перешла на шаг. Раньше здесь были красивые двери с вычурными позолоченными узорами, теперь же они лежали чуть поодаль искорёженной грудой и восстановлению уже не подлежали. Неожиданно я испытала острое сожаление, но оно мгновенно исчезло, стоило увидеть Сиери и Урлана, застывших друг напротив друга.
        - Как долго ты еще сможешь удерживать эту силу? - вдруг усмехнулся Урлан. Ни один, ни другой пока не замечали моего присутствия. Я же застыла как статуя, не зная, как их остановить. - С каждой секундой твоя жизнь уходит. Ты создал поистине мощное оружие, но в конечном итоге оно тебя и убьёт. Может, в этот раз ты не умрёшь, но следующее использование этого артефакта точно станет фатальным. И поверь, я найду способ заставить тебя активировать его вновь.
        Только сейчас я заметила в руке советника карманные часы. На первый взгляд они были простыми и не отличались от множества таких же безделушек. Но стоило посмотреть на них магическим зрением, как мгновенно становилось ясно, что в руке Сиери сжимает мощный артефакт, от которого волнами расходились бесцветные эманации. Я не могла определить, к какой именно силе прибег советник, но то, что артефакт его убивает, было видно и невооруженным глазом. Аура Сиери истончалась с каждой секундой. Сколько еще у него времени в запасе? Час-два? А может и того меньше…
        - Да плевать мне на тебя и на все твои жалкие планы, - угрожающе произнес советник, глядя в глаза своего названого брата. - Любой альфар, проникший в Верхний мир, будет мгновенно убит без всяких сожалений. Но речь сейчас не об этом. Ты забрал моё. Верни, и я оставлю твой мир не тронутым. В противном случае, погибнут все.
        - Уверен, что твоё? - Урлан удивлённо поднял брови и издевательски улыбнулся.
        Таггар Сиери зарычал и вокруг него взметнулся настоящий смерч, а затем смертоносная спираль ударила по Урлану. Лишь в последний момент тот успел выставить щит и сдержать атаку. Но и барьер не мог полностью сдержать мощность удара. Голубой ореол жалобно затрещал, в нем появилась брешь. Долго защита правителя альфаров не продержится…
        Невыносимо было просто стоять в стороне и наблюдать за их противостоянием, которое закончится лишь гибелью одного из противников. Я должна прекратить этот бой! Не знаю как, но должна, чего бы это ни стоило! Сиери должен жить, как и Урлан…
        Мимо проскользнул Лой, обдав меня легкой волной воздуха, и снова стал тенью своего хозяина. Сиери резко оглянулся и посмотрел на меня. С такого расстояния я не могла различить его эмоции по глазам, но почему-то в груди разлилось тепло от заполненного тьмой взгляда. Утратив контроль над смерчем, он шагнул ко мне, чем тут же воспользовался Урлан.
        Правитель альфаров опустился на одно колено и дотронулся ладонью до каменной плиты. Внезапно свет погас, и тронный зал погрузился в кромешную тьму. Я не могла разглядеть абсолютно ничего, будто в одночасье полностью лишилась зрения.
        - Ты действительно думал, что всё будет так просто? - раздался тихий смех Урлана. - Нет, Таггариэль, все только начинается!
        Что-то еле слышно прошелестело в воздухе, а затем раздалось какое-то гнусное бульканье пополам с яростным шипением. Моих ног коснулось что-то мягкое, извивающееся, подвижное…
        Я вскрикнула от омерзения, и щупальце тотчас отдернулось, словно растерявшись. Однако со всех сторон донеслись иные звуки - шуршание, шевеление, шелест, словно сотни невидимых ног что есть мочи спешили к месту происшествия. И из темноты ко мне потянулись новые щупальца…
        Я по-прежнему ничего не видела, но ощущала приближающихся тварей. А там, где находился советник, во все стороны брызнул целый фонтан зеленых искр, на мгновение осветивших помещение. Я успела заметить добрую дюжину отвратительных ростков, тянущихся в мою сторону, а уже через секунду прямо передо мной вырос шевелящийся живой куст тёмно-серых извивающихся рук-змей. Из самой их гущи с тупой злобой пялились четыре больших, похожих на тарелки, белесых глаза. И там, среди этого живого леса, мелькали отблески творящихся заклинаний, в которых я без труда различила атаки советника.
        Он тоже был там. Его окружали серебристо-зеленоватые отблески бешено крутящейся вокруг спирали. Чудовище уже лишилось двух глаз, на плитах лежала целая охапка отсечённых щупалец, все ещё предпринимавших попытки ползти, обвиться и душить. Но щит вокруг советника пресекал всякое нападение. Он шёл вперёд, ко мне, невозмутимо уничтожая всё, что преграждало путь.
        Моя память запечатлела эту картину в мельчайших подробностях: всех этих многоногих пауков, крылатых скорпионов, громадных псов со змеиными головами…
        Погасла последняя зеленая искра, но и без освещения я прекрасно знала, что всего лишь доли мгновения отделяет меня от нападения тварей…
        Советник оказался рядом неожиданно. Из его руки вырвалась убийственная молния и впилась в шею оказавшегося впереди всех крылатого скорпиона, уложив чудовище наповал. А в следующее мгновение вокруг меня, казалось, вспыхнул сам воздух.
        Прозрачная спираль оставляла за собой дорожку цветом чистого закатного пламени, она будто обращала в ничто сами колдовские чары, пропитавшие всё вокруг.
        Твари кинулись на нас со всех сторон. Никакой маг не смог бы отразить их атаку. Эти страшилища были хорошо обучены искусству нападать скопом, не мешая при этом друг другу.
        Магия советника будто отражала саму неотвратимую Смерть. Спираль совершала один оборот за другим, и камни на её пути покрывались зеленой кровью жертв. Ни одна из тварей так и не смогла прорваться сквозь багровую завесу. Сиери направлял спираль, повинуясь инстинкту, точно подсказывающему, где в алом куполе образовалась брешь. Он бил на звук, на малейшее колебание воздуха, точно нанося удар. Никому из чудищ пока не потребовалось второго.
        С треском лопались панцири скорпионов, бились в конвульсии рассеченные змеи, судорожно дергались пауки с отрубленными лапами. Я вздрогнула, ощутив, как под ноги потекло что-то липкое и горячее.
        Зеленая кровь чудовищ источала слабый свет, и благодаря этому теперь я могла рассмотреть более чётко, что творится в тронном зале. Урлана нигде не было, зато твари, словно вода, сочились из окон и дверных проемов.
        Остаться без единой царапины мне всё же не удалось: зубы одного из псов задели ногу чуть выше щиколотки. Сначала я не обратила внимание на боль, но с каждой секундой она все усиливалась, пока не стала непереносимой. В глазах стало темнеть, тело быстро наливалось свинцом…
        Я так и не поняла, откуда появился Урлан. Он кинулся на Сиери с клинком и его выпад достиг-таки цели. Маска на лице советника раскололась и звякнула, упав на каменные плиты. В глазах уже стоял настоящий туман, но сквозь пелену я успела разглядеть его лицо. Оно было совершенным: тонкие черты, чувственные губы, идеальные брови, большие глаза в обрамлении густых ресниц делали его слишком красивым даже для альфара. Где-то глубоко в подсознании вспыхнула мысль, что его облик убивает окружающих и смотреть на советника нельзя, но она быстро погасла, уступив какому-то странному безразличию.
        Пол как-то резко накренился, но чьи-то руки подхватили меня, не позволяя упасть. И всё, что я смогла увидеть, прежде чем потерять сознание - тревожный взгляд залитых тьмой глаз и бегущую в обратном направлении стрелку на карманных часах советника…
        Глава 13
        Сила Времени иссякала, а твари, как назло, все прибывали и прибывали. Сиери удалось прорваться к Киру сквозь гущу чудовищ, но атаки не прекращались. Советник не мог выкроить даже секунды, чтобы открыть портал в Верхний мир. Отвлекись он хоть на немного, и бой можно было бы считать проигранным.
        Урлан рассчитал всё до мелочи. Сначала похитил Кира, затем лишил советника магии и заманил в сжимающуюся Сферу, а когда весь тщательно выстроенный план вдруг полетел к чертям - призвал подконтрольных чудовищ. Впрочем, чего-то иного Сиери от него и не ожидал: за правление длиной в тысячелетие невозможно не научиться просчитывать партию на несколько ходов вперёд. Урлан был прекрасным стратегом, но всё-таки одно он не учёл: Сиери не собирался умирать, как и отдавать мальчишку…
        Советник отвлекся лишь на мгновение, услышав вскрик Кира, но и этого правителю альфаров вполне хватило, чтобы нанести внезапный удар. Клинок прошел вскользь, но все-таки задел Сиери. Маска раскололась на несколько частей, и всё же спасла своего владельца.
        По воле советника спираль пошла по новому кругу, отбросив Урлана и его тварей в сторону. Считанные секунды оставались на то, чтобы выстроить портал. Оглянувшись, Сиери поймал взгляд Кира, и тут мальчишка начал заваливаться как подкошенный. Советник все-таки успел подхватить его в последнее мгновение, тревожно всмотрелся в помутневшие глаза…
        Страх - липкий и холодный - поднялся из глубин и затопил сердце. Осознание, что Кир увидел его лицо, приводило в ужас, потому что проклятие не щадило никого…
        От бессилия что-то изменить хотелось кричать. Что за нелепая насмешка судьбы? Только он свыкся с мыслью, что мальчишка ему дорог, как она тут же отобрала его, не дав даже шанса…
        На что? Неважно…
        Прижав хрупкое тело к себе, советник ощутил слабое сердцебиение. Кир был еще жив - проклятие на него не подействовало! Но все, кто когда-либо имел несчастье увидеть его лицо, в тот же миг падали замертво. Значит…
        Кир его истинная пара…
        А он до последнего надеялся, что влечение к мальчишке лишь временная блажь, и однажды всё снова вернётся на круги своя. Но, как ни странно, сейчас он был рад такому повороту, потому что жизнь без Кира утратила бы все краски, которые приобрела с его появлением.
        Подняв мальчишку, советник заметил разорванную штанину чуть выше щиколотки, сквозь которую проглядывала кровоточащая царапина. Кира всё-таки задело, и яд, попавший в кровь, неумолимо убивал парня. Совсем скоро сердце в его груди перестанет биться, и дыхание прервется…
        Нажав на заводную головку часов, Сиери ощутил, как мощный выброс магии вырвался на свободу и закрутился в бешеном вихре. Стрелки побежали назад еще быстрее, словно спешили отмерить то, что было давно украдено.
        Советник не обращал на это внимание, вкладывая всю силу в открытие портала. И тот вспыхнул синим пламенем, безжалостно разрывая пласты реальности и нарушая законы мироздания. Не особо заботясь, что станет с Нижним миром, Сиери шагнул в арку перехода, и пространство за ним мгновенно схлопнулось.

***
        Сознание то возвращалось, бросая в пучину боли, то снова ускользало во тьму. И тогда он видел темноволосую девушку, одетую в мужской костюм, которую окружали твари Нижнего мира. Он тянул к ней руку, пытаясь спасти, но боль снова смывала видение. Казалось, так будет продолжаться бесконечно, пока он не увидит её смерть, но всё закончилось слишком резко.
        Свет ударил в глаза, заставив поморщиться. Прошла целая томительная минута, прежде чем Реджин привык к ярким лучам, бьющим из окна, и смог оглядеться.
        Он находился в лазарете, лежал на жёсткой койке с перевязанной грудью. В помещении больше никого не было, но из-за закрытой двери слышались приглушённые голоса.
        Кариастель попытался встать, но рана быстро напомнила о себе, снова пригвоздив к постели. Память медленно возвращалась, и он вспомнил, почему здесь оказался.
        Разлом. Твари. Бой. Пентаграмма, и застывшая в ее центре Кирайя…
        Ведьму утянуло в Нижний мир, а он не смог защитить, потому что недооценил прихвостней Урлана. Но ведь не убьёт же он собственную дочь, а значит, ещё остаётся возможность вернуть девчонку.
        Собрав в кулак все силы, он всё-таки поднялся и, опираясь о стену, направился к выходу. Каждый шаг давался с трудом, голова кружилась, зрение теряло чёткость, тело казалось ватным, но мысли вернуться в постель так и не возникло. Он знал, что медлить больше нельзя. Открыть портал в Нижний мир не так просто, а если учесть, в каком Реджин состоянии, практически невозможно. Но он всё равно попытается. Потому что…
        Инквизитор скрипнул зубами от досады, не понимая, как тщательно составляемая на протяжении двадцати лет стратегия вдруг разлетелась вдребезги из-за обычной девчонки? Ладно, не из-за обычной, но прежде ведь он всегда мог контролировать чувства, а что теперь? Он готов был поклясться, что ведьма его приворожила. Другого объяснения своему помешательству он не находил. Не мог же он просто влюбиться в девчонку! Или же мог?..
        Неважно. Ее нужно вернуть, а уже потом Реджин будет копаться в своей душе и искать ответы.
        - Ваше Святейшество! - смешно раззявив рот от изумления, на пороге застыл Дей. Младший инквизитор не перешагнул ещё порог двадцатилетия, но был достаточно умён и усерден, потому и был однажды замечен Реджином. - Куда же вы? Вам лежать же надо!
        Дей хотел помочь Первому инквизитору вернуться в постель, но властный жест пригвоздил к месту и заставил выкинуть из головы подобные мысли.
        - Где Сиери? - прохрипел Кариастель, чувствуя, как последние силы исчезают. Впрочем, их и не было. Он сделал несколько шагов только благодаря силе воли. - И мальчишка, его помощник?
        - Оба упали в Разлом, прежде чем тот захлопнулся, - заикаясь, ответил Дей. Иногда Рэджин его пугал, и не одного его. Но сейчас не только в голосе, но и в облике было столько угрозы, что парень трухнул не на шутку. Теперь он вообще жалел, что пришёл в лазарет. - Королю мы уже послали весть об этом инциденте, ведь советник уже не вернётся…
        - Твари где? - Кариастель пресёк грозящие затянуться разглагольствования, прекрасно зная, как страх развязывает людям язык. И инквизиторы в этом отнюдь не исключения. - Доложить обстановку!
        - Да, Ваше Святейшество! - парень мгновенно вытянулся в струнку. - Твари успели скрыться в недрах Разлома прежде, чем тот закрылся. Опасности в пределах крепости не обнаружено. На границах тоже все спокойно.
        - Сколько я пролежал… без сознания? - вспоминать о собственной слабости было неприятно.
        - Почти неделю, - тут же отозвался Дей.
        Значит, в Нижнем мире прошло от силы двое суток. Плохо, очень плохо. Зная Урлана, за это время могло случиться многое…
        - Арон сказал, что Триединый распростёр над вами длань. Это чудо, что вы выжили…
        Парня снова понесло, но Кариастель не обращал внимание на его лепет. Сейчас инквизитор думал только о том, как открыть портал и где взять для этого ресурсы.
        - Та пентаграмма, что выстроил советник, всё ещё светится, - ворвались в сознание слова Дня. - Арон пытался ее заблокировать, но всё без толку…
        - Что? - не поверил услышанному инквизитор. Но нет, слух его не обманывал, потому что парень повторил все слово в слово. - Зови Арона. Пусть собирает всех магов. И инквизиторов собери.
        Если звезда по-прежнему горит, значит, мощности в ней ещё хватает. Можно просто воспользоваться скопившейся силой и открыть портал. Но и с этим он сейчас в одиночку не справится, придётся прибегнуть к чужой помощи.
        - Будет исполнено!
        Дей поклонился и мигом ретировался, а уже спустя минуту в лазарет зашёл Арон.
        - Мне сказали, что вы хотели меня видеть? - лёгкий кивок стал приветствием. - Что-то беспокоит?
        - Беспокоит, - прошипел инквизитор. - А вас не беспокоит, что в Разломе исчез советник короля?
        - Беспокоит, - пожал плечами маг. - Но Таггар Сиери достаточно силён, чтобы вернуться.
        "Не в этот раз, - подумал инквизитор. - Не для того был раскрыт Разлом, а Урлан своего не упустит. Он давно хотел поквитаться с Сиери и вряд ли за двадцать лет простил свое изгнание. Но это шло по задуманному сценарию, не по сценарию в Разлом угодила Кира…"
        Неожиданно дверь распахнулась и громко ударилась о стену. Желая наказать наглеца, посмевшего ворваться в его палату без стука, Реджин обернулся, да так и замер, увидев на пороге Сиери с бесчувственной Кирайей на руках.

***
        Плащ советника был полностью покрыт зелёной слизью, лицо же выглядело измождённым и осунувшимся, зато в глазах застыла мрачная решимость.
        Значит, выжил. Да к тому же и проклятие разрушил, раз больше не скрывает лицо за маской. Как Рэджин и предполагал, Кирайя оказалась истинной парой советника, и это было бы просто замечательно, не вспыхни в душе инквизитора чувства к этой девчонке. Теперь её использовать будет куда сложнее.
        Но злиться и скрежетать зубами он будет позже. Сейчас на первом месте стояла жизнь ведьмочки, а остальное не столь важно.
        - Что вы себе позволяете? - тем временем возмутился Арон.
        Как и любой другой уважающий себя маг, он терпеть не мог, когда в его святая святых нагло вламывались. А лазарет, как раз, ей и являлся. Но его слова проигнорировали, от чего лицо мага пошло красными пятнами, а на кончиках пальцев засверкали слабые разряды.
        - Окстись, - поспешил успокоить мага инквизитор, решив не доводить того до греха. В другое время он, несомненно, повеселился бы, наблюдая за развитием такой забавной сцены, но не сейчас, когда жизнь Киры висит на волоске и, того и гляди, вот-вот оборвётся. - Нас почтил своим присутствием сам Таггар Сиери.
        Сарказм, прозвучавший в голосе, инквизитор даже не попытался скрыть. Рэджину не нравилось, как советник собственнически держит на руках ведьму, как нежно смотрит на неё, как прижимает к себе, будто редкую драгоценность. Впрочем, так оно и было. Он нашёл свою пару, и теперь для него нет никого важнее Кирайи. Должно быть, ему паршиво от осознания, что он навсегда привязан к парню. Но инквизитору не было его жаль, напротив, где-то в глубине души он ощутил мрачное торжество от того, что девчонка решила навести морок.
        - Но… - осознав, на кого повысил голос, запнулся Арон.
        Не обращая на мужчин внимания, советник прошел в палату, уложил Киру на ту же койку, которую совсем недавно покинул инквизитор, и разорвал штанину. Взглядам мужчин открылась небольшая царапина, а вокруг нее почерневшая кожа.
        Яд, - понял Кариастель и сжал кулаки, бросив взгляд на побелевшее лицо Кирайи. Даже созданный ею морок не мог в полной мере скрыть смертельную бледность.
        Советник распростер ладонь над раной девушки, намереваясь выкачать яд. Лишь в последний момент (и откуда только силы взялись?) Рэджин успел оттащить его от кровати.
        - Не сходи с ума, Сиери! - прошипел инквизитор. - Магия Смерти здесь не поможет. Только убьёт. Арон и без тебя справится. Пойдем, выйдем.
        Перестав сверлить Рэджина убийственным взглядом, советник бросил последний взгляд на Кирайю и вышел из палаты.
        - Что там произошло? - закрыв за собой дверь, спросил инквизитор.
        - Мы попали в западню, - был сухой ответ. - Кира зацепило.
        - Это я уже понял, как и то, что в крови мальчишки яд. Причём яд сильный. Ещё немного, и он умрёт. Арон, конечно, откачает большую дозу отравы, но и грамм, оставшийся в крови, станет фатальным.
        Сиери посмотрел в глаза Рэджина, и столько в его взгляде было боли, что инквизитор вдруг почувствовал себя последним подлецом. Что ж, привет, совесть! Давно не виделись…
        - Я мог бы изготовить противоядие. Нас обучали этому в храме, но проблема в том, что я не вижу смысла так напрягаться из-за какого-то мальчишки. - Блеф удался. Сиери поверил, что инквизитору плевать на его помощника. - Уж извини…
        Схватив Рэджина за грудки, Сиери впечатал того в стену. Перед глазами инквизитора тут же заплясали красные круги. Всё-таки слабость ещё давала о себе знать.
        - Спаси мальчишку, - прошептал советник. - И однажды я верну тебе долг.
        - Ну, если он так для тебя важен, - с улыбкой протянул Кариастель, - тогда не стоит затягивать.
        Он вошёл в палату, где на жёсткой кровати лежала Кирайя. В горле стал ком от одного только вида умирающей ведьмочки. Тяжело было видеть запавшие глаза, заострённые скулы, лицо, потерявшее все краски, и посиневшие губы…
        Губы, которые он совсем недавно целовал.
        - Всё, что смог, я сделал, - сказал Арон, прежде чем покинул палату, - остальное в руках Триединого.
        Приблизившись, инквизитор достал из кармана маленький флакончик и влил его содержимое в рот девушки. Кирайя закашлялась, но всё же проглотила противоядие, которое уже давно было припасено на всякий случай. Теперь оставалось только надеяться, что ещё не поздно, и зелье успеет подействовать.

***
        Мне снился кошмар. Смутные тени тянули ко мне руки, их прикосновения были холодными, липкими, противными. Насилу вырвавшись из их объятий, я долго бежала сквозь густой туман, всё вперёд и вперёд, пока, наконец, не вспыхнул яркий свет…
        Я открыла глаза, но лучше бы не открывала…
        На краю моей постели сидел Кариастель Рэджин и улыбался. На миг я даже опешила от такой картины. Никогда мне ещё не доводилось видеть его улыбку. Обычно его губы кривились в презрении или складывались в недовольную тонкую линию, но чтобы инквизитор улыбался, да ещё и так нежно - такого еще не было.
        - Что, не рада меня видеть? - заметив, что я проснулась, улыбнулся он ещё шире и коснулся моей ладони.
        Вот и что ему сказать? Правду? Боюсь, она ему не понравится…
        Руку я мгновенно отдернула и прикрыла глаза, надеясь, что он оставит меня в покое. Но не тут-то было…
        - Как ты себя чувствуешь?
        Странный вопрос, если учесть последние события. Паршиво я себя чувствую. Слабость во всем теле, ноющая боль в конечностях, головокружение, а венчал всё выше перечисленное неприятный привкус во рту. Меня точно отпаивали какой-то гадостью.
        - Сносно, - поморщилась я.
        - Хоть это радует, - хмыкнул он. - В какой-то момент я думал, что уже не сумею тебя спасти. Но слава Триединому - всё обошлось. И, как я понимаю, теперь ты знаешь о своём происхождении.
        Он не спрашивал, он утверждал, и врать я не стала. Просто кивнула, подтверждая его слова.
        - Теперь ты знаешь, что была рождена в другом мире, и семья, в которой ты росла - приёмная. Ты - чистокровная альфара и наследница престола. Так почему же вернулась? - Инквизитор вздернул бровь. - Не понравилось жить в роскоши?
        - Скорее, слишком активное участие Урлана в моей личной жизни, - поморщившись, ответила я. - Но откуда это знаете вы?
        - Придёт время, и я всё тебе расскажу, - многозначительно пообещал он.
        Он снова плетёт какую-то интригу, - подумала я. - Иначе не демонстрировал бы так открыто свою осведомлённость. Я уже почти не сомневалась, что инквизитор как-то связан с Нижним миром, но никак не могла понять, чем именно…
        - Где Его Светлость? - нарушила я затянувшееся молчание.
        Инквизитор прищурился. Улыбка быстро исчезла с его лица, в глазах появился уже хорошо знакомый ледяной отблеск.
        - Его вызвали во дворец, - встав, инквизитор подошел к окну. - Король потребовал срочного отчета о Нижнем мире. И Сиери не смог проигнорировать приказ.
        Почему-то от этого стало обидно. Хотя чему я удивляюсь? Зачем ему неудачливый помощник, от которого больше проблем, чем пользы? Я бы тоже поспешила от такого избавиться.
        Значит, я осталась здесь наедине с Рэджином? Худшего поворота событий и представить-то сложно. Всё-таки рядом с советником я чувствовала себя в сравнительной безопасности, а теперь даже этого не было…
        - Кстати, насчёт приказа, - повернувшись и облокотившись на подоконник, протянул Кариастель. - Ты узнала секрет его бессмертия?
        - Всё не так просто, - возмутилась я и тут же закашлялась. - Нужно больше времени.
        - Ну, у тебя-то оно в любом случае есть, а вот у твоего брата - нет, - пожал плечами он. - Видишь ли, моё терпение на исходе. Не хотелось бы узнать, что бракосочетание отменено из-за того, что жених отправлен на каторгу. Сомневаюсь, что Эйлин станет его ждать. Да и господин Доджер постарается поскорее выдать её за кого-нибудь замуж, лишь бы замять скандал. А скандал точно будет нешуточный, помяни мое слово.
        Он специально давил на самое больное, искусно манипулировал моими чувствами, чтобы добиться нужного результата. Я до сих пор не могла понять, как же меня угораздило попасть в сети этого паука?
        - Как же я вас ненавижу…
        Эти слова я произнесла одними губами, но он все равно услышал.
        - Ну кто бы сомневался, - иронично усмехнулся Рэджин. - Однако это не отменяет нашего соглашения. Пока ты не узнаешь секрет Сиери, наши дороги не разойдутся.
        Что-то я сомневаюсь, что после того, как я выполню свою часть сделки, инквизитор оставит меня в покое. Да и как ее выполнить? Как?! Я не хотела предавать Сиери, но и Шермана было жаль, даже после того, как я узнала, что он мне не родной брат. Я не могла оставить его в беде…
        - Да, Кирайя, тебе придётся выбирать, - развел он руками. - И, кстати, расскажи-ка мне, как Сиери удалось открыть портал? Ведь он лишён был магии, не так ли?
        - Откуда вы знаете? - Я приподнялась в постели и с подозрением посмотрела на инквизитора.
        - Неважно. Так как?
        - Я не знаю, - прошептала я. - Плохо помню, чем все закончилось…
        Он приблизился, снова присел на краешек постели и, приподняв мой подбородок, заглянул в глаза. Его взгляд затягивал, и уже спустя секунду я не могла отстраниться, чтобы хоть как-то прервать зрительный контакт. Перед глазами зашлись чёрные круги, которые постепенно превращались в водоворот, а потом все вдруг резко остановилось. Словно со стороны я увидела себя в окружении тварей Нижнего мира. Они ползли из окон и дверных проемов, гибли под магической спиралью советника, но их места заполняли новые чудовища.
        Картинка резко сменилась. Теперь я уже видела себя на руках советника, а в его ладони карманные часы. Стрелка на циферблате почему-то бежала назад…
        Все закончилось внезапно, будто кто-то взял тряпку и стёр все образы. Я снова была в лазарете, а рядом сидел инквизитор, и вид у него был уж слишком довольный. И тут я поняла: он нашёл то, что искал! Увидел в моих воспоминаниях часы советника и понял, на что они способны…
        - Милая моя Кирайя, ты выкрадешь и принесёшь мне эти часы, и я освобожу Шермана, - не отводя взгляда от моих глаз, он нежно провел пальцем по моей скуле, прочерчивая контур. От его прикосновения меня внутренне всю передернуло. Я знала, что благодаря печати он чувствует все мои эмоции, но руку он так и не убрал.
        - А чтобы это не становилось для тебя дилеммой, подумай, что случилось с твоей матерью после того, как она сбежала из Нижнего мира…
        Глава 14
        После ухода инквизитора я снова провалилась в тревожный сон, а когда проснулась, за окном уже стемнело. Чёрное небо сплошь было усыпано яркими звёздами, луна же, напротив, отчего-то казалась мутной и нереальной, словно из другой вселенной.
        Но сейчас явления небесных сфер меня интересовали меньше всего. Я снова и снова прокручивала в голове слова Рэджина. Это уже не в первый раз, когда инквизитор говорил загадками. Что он имел в виду, когда предложил подумать, куда делась моя мать? Сначала я думала, что все детство она была со мной, скрываясь под обликом ведьмы. Но нет, по словам того же инквизитора, меня воспитывала чужая женщина. Конечно, у меня нет оснований ему верить, но всё же в этом стоит разобраться. Даже если хоть на секунду предположить, что он сказал правду, то получается, она меня бросила или погибла, причём явно неестественным путем. Насколько я знала из тех же легенд, альфарам не страшны были болезни. Что нельзя сказать о воздействиях ядов и стали. Но кто мог лишить жизни альфару, обладающую могущественной магией? В памяти отчетливо всплыли слова Сиери о том, что он уничтожит любого альфара, вернувшегося в Верхний мир. Так что вывод напрашивался только один…
        Но ведь это не обязательно так, верно? Возможно, инквизитор специально сбивает меня с толку и пытается настроить против Сиери? Рэджин же чувствует мои эмоции, и то, что я не хочу предавать советника, наверняка для него не секрет. Да, это всё объясняло, но я всё равно должна поговорить с Сиери и узнать, причастен он к исчезновению Нарами или нет. Но сделать это надо как-то аккуратно, чтобы он ничего не заподозрил. А ещё казалось странным, что Урлан так ничего о ней и не спросил, будто его совсем не интересовала судьба Нарами…
        Я приподнялась в постели, собираясь посетить уборную, как услышала звонкий щелчок. К потолку устремился магический светлячок, скудно осветив помещение. Но даже в этом неверном свете я смогла хорошо разглядеть советника, лицо которого больше не скрывала маска. Он вольготно устроился в громадном кресле и, сложив руки домиком, сверлил меня напряжённым взглядом. Кстати говоря, ещё днём никакой мягкой мебели здесь и в помине не было.
        - Ваша Светлость? - от долгого сна в горле пересохло. - Я думал, что вы уже не вернетесь…
        - Наверное, так было бы лучше и для тебя, и для меня, - сухо ответил он. - Но как видишь - я здесь.
        - Что-то случилось? - нахмурилась я. Он был явно не в настроении, и я решила пока отложить разговор о Нарами. - Что-то во дворце?
        - Нет, - он качнул головой. - Здесь проблема личного характера.
        Как бы мне ни хотелось узнать причину его плохого настроения, но лезть к нему в душу я не стала. Вместо этого попыталась перевести тему и этим хоть немного отвлечь:
        - Вы сняли маску? А как же проклятие?
        - А проклятие, Кир, спало, - невесело усмехнулся он. - Знаешь, я долгие годы представлял этот момент, пока, наконец, не смирился со своей участью. А теперь теряюсь в догадках, за что мне такое наказание…
        - Я вас не понимаю…
        Он, вроде, радоваться должен, что наконец-то свободен от проклятия, а вместо этого…
        - Это хорошо, что не понимаешь, - глухо сказал он. - Поверь, истина тебе не понравится. А теперь, может, расскажешь, чем так заинтересовал Урлана? Только не ври мне. Хватит лжи, Кир. Скажи правду.
        - Он мой отец.
        Слова дались с трудом. Раньше я даже не подозревала, как сложно говорить правду после того, как долго строишь одну ложь на другой. Но Сиери моё заявление не удивило. По крайней мере, на его лице не дрогнул ни один мускул. Только в глазах заклубилась тьма, и это подсказывало, что он злится.
        Я боялась, что моё откровение породит еще кучу вопросов. Но вопреки всему, советник долгое время молчал, не сводя с меня взгляда. Казалось, Сиери ждёт объяснений. Но и я продолжала молчать. Когда же он заговорил, его голос сквозил безразличием:
        - Я встретил Рэджина, и он сказал, что ты быстро идёшь на поправку. Поэтому завтра мы вернемся в столицу.
        Не сказав больше ни слова, он направился к выходу.
        - Теперь вы жалеете, что спасли меня, верно?
        Слова вырвались сами. Просто стало очень обидно от этого равнодушия. Я, правда, не понимала, что с ним творится. А так хотелось понять…
        Он остановился и обернулся. Только сейчас я заметила, насколько он выглядит уставшим, а в глазах и вовсе застыла какая-то обреченность.
        - Нет, не жалею, - отчеканил он. - Видишь ли, судьбу не перепишешь, да я и пытаться не буду. На самом деле мне плевать, кто ты, Кир. Но я не хочу постоянно вытягивать из тебя правду. Ты же не оставляешь выбора, и это злит.
        - Вы обещали вернуть мне Мину сразу, как только Лой вернётся, - произнесла я с нажимом.
        Конечно, сейчас не слишком-то подходящее время для требований, но я сильно по ней соскучилась. И, если честно, боялась, что он вдруг передумает.
        - Лой! - прежде чем выйти, приказал советник. - Верни Киру его артефакт.

***
        Лой отстал от хозяина, вытянулся и, приняв человеческую форму, протянул мне тыквочку. Красные буркала сверкнули в полумраке.
        - Да забирай свою сумасшедшую! В последнее время желание превратить ее в кашу было почти невыносимым. Наконец-то избавился!
        - Зря ты так, - я укоризненно посмотрела на тёмный силуэт. - На самом деле Мина хорошая, просто ворчливая немного…
        - Немного?! Да она мне весь мозг выклевала, пока мы находились в ёмкости!
        - Эй! Что значит ворчливая!? - возмутилась тыквочка. Прорези глаз вспыхнули зловещим зеленым светом. - Я не ворчу. Я советую!
        - Так когда ты все расскажешь хозяину? - неожиданно спросил тень. - Я о твоем маскараде.
        - Не всё так просто, - я тяжело вздохнула и положила Мину на кровать. - Есть некоторые обстоятельства, с которыми я пока не могу справиться. Но…
        Вдруг я подумала, что только Лой и сможет мне помочь избавиться от ненавистной печати. Ведь он имеет доступ к библиотеке советника, к тому же ему будет намного проще найти нужную информацию. А если я начну рыться в свитках и рукописях Сиери, то точно вызову новые подозрения. А тень же пользуется полным доверием своего хозяина и вряд ли откажет мне в небольшой просьбе. Тем более после того, как я его спасла. Как мы друг друга спасли. Возможно, мне в кои-то веки повезёт, и с его помощью я сниму с себя клеймо инквизитора. Тогда я всё смогу рассказать Сиери.
        Мысль показалась мне достаточно разумной. Лой, конечно, не подарок, но попробовать стоит. Не укусит ведь он меня за это. И я решилась:
        - Лой, можно попросить тебя об услуге?
        - Услуге? - В его голосе прозвучало удивление. - А тебе не кажется, что это уже наглость?
        - Мне нужна информация обо всех существующих магических печатях, - на одном дыхании выпалила я. - Я понимаю, что помогать ты мне не обязан, но попросить мне больше некого.
        - А у хозяина спросить - не судьба? - подозрительно сощурился он. - Что ты снова задумала?
        - Так ты поможешь или нет?
        Наверное, в моих словах прозвучало отчаяние, потому что спустя несколько секунд тень всё-таки кивнул.
        - Но это в первый и в последний раз, Кирайя, - прошипел он.
        - Спасибо тебе, Лой. Ты даже не представляешь, как это для меня важно!
        Он не ответил, просто посмотрел на меня долгим испытывающим взглядом. Я поняла, что он сейчас исчезнет, и все-таки решила задать еще один вопрос:
        - Слушай, там, во дворце альфаров. Почему ты встал на мою защиту?
        - Потому что ты слишком важна для хозяина, чтобы проигнорировать твой крик о помощи, - фыркнул он и все же растворился в темноте.
        Я ещё некоторое время стояла и смотрела на то место, где только что был Лой, и думала над его словами. Чем я так важна для советника, если тень бросился мне на помощь, хотя должен был защищать хозяина? Сиери тоже решил как-то меня использовать, но только против Урлана? Но тут же отбросила эту мысль, как полностью абсурдную. Н-да уж, после печального опыта с инквизитором я ещё долго буду мучиться проблемой с доверием и во всём искать подвох.
        - О чем задумалась? - поинтересовалась Мина.
        - Обо всем и сразу, - невесело улыбнулась я. - А теперь рассказывай, как вы попали в Нижний мир и угодили в руки Урлана?
        - А что здесь рассказывать? - Тыквочка нахмурилась, свет в её глазах стал медленно затухать. - Лой отправился на разведку по приказу Сиери. Мы спустились в Разлом и сразу угодили в магическую ловушку. В общем, не о чем здесь рассказывать. Но ты-то как там оказалась?
        Я вкратце пересказала ей последние события, упомянув часы советника и приказ инквизитора. В глубине души я была счастлива, что Мина, наконец, вернулась, и теперь мне есть, кому выговориться и с кем посоветоваться. Но на протяжении рассказа одна мысль так и не давала мне покоя: предки знают практически всё, что происходит в Верхнем мире и уж точно абсолютно всё о своих потомках. Как так получилось, что Мина не знала о том, что я не чистокровная ведьма и что мои родители приёмные? Или знала, но по каким-то причинам предпочитала молчать?
        - Ты ведь знала, что меня воспитывали в приёмной семье?
        - Знала, Кирочка, - после недолгого молчания ответила Мина. - И то, что ты из племени альфаров - тоже знала. Но рассказать не могла: предки были против.
        - Почему?
        - Да мне-то откуда знать? - фыркнула она. - После того, как меня лишили статуса, я утратила право присутствовать на Совете.
        - За что они так с тобой? - удивилась я.
        - Поверь, было за что. - Мина грустно улыбнулась. - Я отдала тебе свою ведьмовскую силу, вот и получила по заслугам. Ты ведь была совсем крохотная, когда попала в семью Иоланы, да и лишенная магического дара к тому же. Жалко мне тебя стало, вот и решилась пойти против законов потустороннего мира. Не бери в голову, - хмыкнула она. - Я не жалею о своем поступке. Эта сила мне уже без надобности, а для тебя хоть какой-то шанс на нормальную жизнь. А когда предки решили отправить к тебе помощницу, выбор неспроста пал на меня, раз я изначально вмешалась в твою судьбу.
        Что ж, теперь многое встало на свои места…

***
        После того, как мы прошли сквозь портал, советник заперся в кабинете, а мне ничего не оставалось, как вернуться в свою каморку. Теперь я лежала на кровати и вот уже битый час бессмысленно пялилась в потолок, гадая, что же случилось с Нарами. Сколько бы я ни допытывалась, Мина стояла на своём и уверяла, что ничего об этом не знает. Что ж, придётся всё-таки как-то поговорить с Сиери. Только он один может приоткрыть завесу этой тайны.
        Лой появился бесшумно, молча оставил на прикроватной тумбочке древние рукописи и исчез. Казалось, он был чем-то обеспокоен.
        Времени я терять не стала и вместе с Миной сразу взялась за работу. Пролистывая одну страницу за другой, я все сильнее и сильнее отчаивалась найти что-то связанное с инквизиторской печатью, пока, в конце концов, не наткнулась на иллюстрацию со знакомыми рунами.
        - Мина, смотри. Кажется, я нашла…
        Тыквочка оказалась рядом в один прыжок, взглянула на нарисованную чьей-то твёрдой рукой печать и нахмурилась.
        - Давай сравним, - предложила она.
        Я быстро расшнуровала рубаху, стянула ее с плеч и ужаснулась - за то время, пока я находилась в нижнем мире, печать разрослась. Теперь причудливая вязь обвивала шею и почти касалась второй ключицы. Ещё немного, и она замкнется…
        - Так, не смей расстраиваться! - чутко уловив мое состояние, приказала Мина. - У нас пока есть время. Может, успеем.
        Я кивнула, но легче от слов тыквочки не стало. Я всё не могла понять, зачем инквизитор поставил это клеймо? Разве мало Шери, заключённого в застенках Дома Правосудия? Ради брата я и так была готова пойти на всё, но инквизитор не остановился на достигнутом результате и решил взять надо мной полный контроль. Теперь он чувствует все мои эмоции, и это только начало. Я даже представить боялась, что будет, когда печать замкнётся и вступит в полную силу…
        - Смотри, - привлекла мое внимание Мина. - Здесь и описание имеется. Но всё на древнем языке, которым пользовались еще до Катаклизма.
        - И что теперь делать? - нахмурилась я.
        - Читать, - хмыкнула Мина. - На наше счастье я знаю древний язык. Пришлось, знаешь ли, изучить, когда стала старейшиной. Это сейчас, девонька, ведьмы сами по себе. А во времена инквизиции мы собирались в целые кланы и только так выживали. Ну ладно, не будем отвлекаться. - Тыквочка внимательно вчиталась в текст и, по мере того, как зелёный свет мелькал по строчкам, все сильнее хмурилась. - Здесь сказано, что это брачная печать драконов.
        - Драконов? - опешила я. Но как связаны драконы и инквизитор, оставалось загадкой. - Читай скорее дальше…
        - Читаю-читаю, - проворчала она. - Такие печати ставили только на избранниц. Обычно это происходило во время брачного ритуала, и тогда клеймо замыкалось сразу. Но если между драконом и избранницей не было близости, печать медленно смыкалась сама. Ой, Кирочка! - воскликнула Мина и даже подпрыгнула от переизбытка эмоций. - Если не избавишься от печати, то навсегда будешь принадлежать инквизитору. Но зачем ему ты?..
        - А это я у тебя узнать хотела, - я нервно всплеснула руками и начала мерить шагами комнату. - Не так давно Рэджин обвинил меня в привороте. Но ведь я его не привораживала! Да и зачем? Будто мне проблем не хватает. Проклинала - было дело, а вот, чтобы чувства навязывать - нет. Вот я и подумала, может предки вмешались? Не знаешь?
        Я с надеждой посмотрела на тыквочку, но удивленное выражение на сморщенной мордашке говорило само за себя.
        - К сожалению, нет. Я, конечно, постараюсь с ними связаться, но ещё не факт, что они снизойдут до ответа.
        Да уж, в этом все предки. Никогда не знаешь, помогут они или пошлют новое испытание…
        - Но вот, что не сходится, - продолжила я после недолгих размышлений. - Он ведь поставил это клеймо практически сразу, а в привороте обвинил не так уж давно…
        - Не забивай сейчас себе этим голову, - посоветовала Мина. - В первую очередь надо найти способ избавиться от треклятой печати, а уже потом будешь гадать, зачем он тебя ей наградил. - И она снова вчиталась в рукопись. - Ага! Вот, нашла. Избавиться от Печати Вечного Обладания можно только перекрыв ее печатью Отрицания. Здесь подробно описывается, как выстроить нужную нам магическую фигуру. Но для обряда нужны некоторые редкие ингредиенты, такие, как порошок из корня светолистника и высушенный стебель ириндиса.
        - Так это не проблема, - улыбнулась я. - В нашей лавке светолистник точно есть, да и стебель ириндиса должен быть.
        - Хоть это-то радует, - хмыкнула Мина. - Теперь проблема с советником. Как выйти из особняка, не привлекая его внимания?
        - Что-нибудь придумаем…
        Я осеклась, услышав громкий стук в дверь и только сейчас спохватилась. Что так и не зашнуровала рубашку.

***
        Наспех приведя себя в порядок, я открыла дверь и удивилась, обнаружив на пороге уже знакомую служанку.
        - Господин Кир, - улыбнулась девушка. - Его Светлость ожидает вас в своей спальне…
        - Да, конечно, уже иду, - кивнула я, теряясь в догадках, что от меня понадобилось Сиери и почему он не вызвал меня, к примеру, в кабинет. Может, нужно выполнить какое-то срочное поручение? - Сейчас, только плащ накину.
        Прихватив плащ, я вышла в коридор и направилась в кабинет советника. Мина же осталась в комнате, сославшись на то, что хочет более тщательно изучить печать Отрицания. Я не стала спорить, прекрасно понимая, что времени остается всё меньше и меньше, и любая ошибка может стать непоправимой.
        Я поднялась на второй этаж, но не успела постучать в дверь, как та неожиданно распахнулась.
        - Заходи, - донесся до меня приглушенный голос Сиери. - Не стой столбом.
        Я перешагнула порог и оказалась в просторной комнате. Здесь, в отличие от обстановки всего дома, было достаточно уютно. В центре стояла огромная кровать, на которой с лёгкостью могло поместиться не менее четырех человек, комод, шкаф, кресла, зеркало в полный рост, стеклянный столик на тонкой ножке, высокий торшер и позолоченная люстра. Вся мебель была искусно инкрустирована затейливыми узорами и изготовлена из редкой породы чёрного дерева. Был здесь и камин, но, видимо, его давно не использовали, поскольку мой взгляд зацепила чуть ли не блестевшая тщательно вычищенная топка.
        В комнате царил полумрак благодаря задернутым тёмно-синим шторам из чистого бархата, сквозь которые почти не проникал свет. И в этой полутьме я едва разглядела советника. Он сидел на полу, привалившись спиной к стене, и держал в руке бутылку дорогого вина. Рядом валялась еще одна, но уже пустая.
        Еще ни разу я не видела Сиери в таком состоянии. Чёрная рубашка была расшнурована, открывая обнажённый торс, а длинные светлые волосы распущены. Мутный взгляд с трудом сфокусировался на моём лице, на губах появилась грустная усмешка. Я тоже честно старалась смотреть в лицо советника, но взгляд то и дело норовил спуститься ниже…
        Вдруг я поймала себя на мысли, что хочу коснуться его груди, и тут же отвела взгляд. Только сейчас я с трудом призналась себе, что меня тянет к нему, и я намеренно оттягиваю момент расставания. Ведь когда я выкраду часы, мне придётся навсегда исчезнуть из его жизни…
        - Ваша Светлость, вызывали? - я постаралась выкинуть из головы печальные мысли и узнать-таки, зачем понадобилась советнику. - Есть какое-то поручение?
        - Не угадал, - он качнул головой и неопределённо повёл бутылкой в воздухе. - А знаешь, я тут подумал и решил… Хочу, чтобы ты обращался ко мне по имени. Ни к чему все эти расшаркивания.
        - Хор-рошо, - кивнула я, сбитая с толку внезапным пожеланием Сиери. - Как будет угодно. Так зачем я здесь?
        Советник пожал плечами и приложился к бутылке. Сделав несколько глотков, он снова посмотрел на меня.
        - Ты знал, что Урлан твой отец, когда попал в мой дом?
        - Нет, - я вся напряглась. - Узнал уже в Нижнем мире.
        - Хорошо, допустим, я тебе верю, - нахмурился он и указал на меня горлышком бутылки. - Тогда объясни, как ты попал в этот мир?
        - Не знаю.
        И ведь это правда. Доверять словам инквизитора я не могла. Рэджин способен сказать всё, что угодно, лишь бы добиться нужного эффекта.
        - Все моё детство прошло в обычной семье. До недавнего момента я ничего не знал о своём происхождении. Вы вызвали меня, чтобы решить мою участь?
        - Уже решил, - как-то уж слишком неопределенно уронил он.
        - Избавитесь от меня так же, как и от других альфаров?
        На самом деле эта мысль появилась ещё там, в лазарете, но я старалась себя лишний раз не накручивать. Теперь же стояла напротив советника и напряжённо ждала ответа.
        Сиери несколько долгих секунд молчал, склонив голову на бок и не отводя от меня изучающего взгляда, а потом резко поднялся и оказался рядом. Ощутив его дыхание на своей щеке, я попыталась отстраниться, но он не позволил:
        - Глупый мальчишка, - хрипло произнес он, положив ладонь на мой затылок. - Зачем мне тебя убивать? Проблему этим не решить…
        - Но ведь проблему с Нарами вы решили, не задумываясь, не так ли? - я подняла голову и с вызовом взглянула в его глаза.
        - Нарами не должна была возвращаться сюда, - отчеканил он. - Поверь, она знала, чем всё закончится. Впрочем, теперь это не имеет значения. Я позвал тебя не за тем, чтобы обсуждать обязанности хранителя Верхнего мира и уж точно не за тем, чтобы отчитываться. Я уже говорил, что во мне нет ни добра, ни зла. Я делаю то, что должен - и этим все сказано. И только ты - проклятое исключение…
        Вот значит как, я проклятое исключение…
        Почему-то от слов советника стало больно. Но может, это и к лучшему? Зачем привязываться к тому, кто все равно скоро исчезнет из твоей жизни?..
        - Ясно, - тихо сказала я. - Могу быть свободен?
        - Подожди. - Он достал из кармана увесистый мешочек и протянул его мне. - Твой аванс.
        - Могу ли я отлучиться на пару часов? - холодно осведомилась я.
        - Можешь, - кивнул он. - Лой!
        - Да, хозяин?
        - Будешь сопровождать Кира. За его жизнь отвечаешь головой.
        - Как пожелаете, - недовольно прошипел Лой и слился с моей тенью.
        Глава 15
        Я шла по улице, снова и снова прокручивая в голове слова советника. Он не отрицал, что причастен к гибели Нарами, а значит, инквизитор оказался прав. Я всё гадала, какой бы была моя жизнь, будь она рядом? Но тут же себя одёргивала, ведь её уже давно нет, и все гадания абсолютно бессмысленны. Таггар Сиери не задумываясь лишил меня единственного родного существа в этом мире и не испытывал сожалений. Да что там говорить! Он подтвердил, что с радостью избавился бы и от меня, но что-то не давало это сделать. Возможно, он, как и инквизитор, решил меня использовать? Например, чтобы держать в узде Урлана? А может, есть какая-то другая причина, которая за гранью моего понимания? Неважно. Я должна выкрасть часы, освободить брата, избавиться от проклятого клейма и постараться исчезнуть, чтобы больше не пересекаться ни с инквизитором, ни с королевским советником. Довольно с меня их манипуляций! Я не безвольная кукла, которой можно помыкать, когда заблагорассудится! Пусть и дальше плетут свои интриги и выстраивают грандиозные планы, но уже без меня. Все! Хватит!
        Всю дорогу Лой молчал, но я знала, что он не доволен и, скрипя зубами, выполняет приказ хозяина. Пару раз я пыталась с ним заговорить, но не удостаивалась ответа, а потом и вовсе плюнула на это дело. Не хочет говорить - не надо.
        Я свернула в людный переулок, прошла еще пару кварталов и наконец оказалась возле лавки, которая досталась нам с Шери в наследство. Помнится, брат всегда стоял за прилавком, а я готовила настои и варила зелья на продажу. Мы были счастливы, пока в дверь не постучал инквизитор…
        Теперь спокойной жизни конец. Даже если я смогу всё-таки избавиться от клейма Рэджина, мне всё равно придётся уехать как можно дальше из столицы.
        Достав из кармана ключ, я сунула его в замочную скважину, вернее, попыталась…
        Ключ не подходил! Возможно, замок просто заело? Но нет, ключ вообще не подходил к разъёму, будто его кто-то сменил.
        - И долго ты там еще планируешь возиться? - прошипев, Лой отделился от моей тени и окинул лавку презрительным взглядом. - Зачем мы вообще сюда пришли?
        - Эта лавка досталась нам с братом в наследство, - просто ответила я, стараясь не злиться на тень. - Мне нужно кое-что забрать, но замок будто подменили… Ключ не подходит.
        - Так, значит, у тебя и брат есть? - хмыкнул Лой. - Тоже альфар?
        - Нет, брат приёмный, но я всё равно его люблю…
        - Так может он и сменил?
        - Это невозможно, - прошептала я. - Я не понимаю…
        Шери все еще находится в застенках Дома Правосудия и, соответственно, сменить замок не мог. Но кто тогда это сделал и зачем? Вывод напрашивался только один - инквизитор. Проклятый инквизитор! Что он задумал теперь? Хотелось прямо сейчас пойти к Рэджину и потребовать объяснений, но останавливало только то, что сейчас рядом со мной Лой. Узнав, что я работаю на Первого инквизитора, он, не задумываясь со мной разделается. И плевать ему будет на приказы Сиери. Тень слишком предан хозяину, чтобы закрыть глаза на мое предательство.
        Но что же теперь делать? Где взять нужные ингредиенты для печати Отрицания? Идти и искать в других зельеварнях? А вдруг там не окажется светолистника и высушенного стебля ириндиса, ведь это редкие компоненты, и их не так просто найти. Да и терпение тени уже на пределе, того и гляди - потащит обратно в дом советника…
        - Лой, мне очень надо попасть в лавку…
        Я умоляюще посмотрела на тень.
        - И откуда в тебе столько наглости? Как же хозяину не повезло…
        Смерив меня долгим взглядом, Лой тяжело вздохнул и просочился под дверь. Спустя одно долгое мгновение раздался щелчок, и дверь открылась.
        Я вошла в лавку и ужаснулась. Буквально всё в помещении было перевернуто вверх дном. На полу лежали вырванные из секретера ящики, разбросанные книги и разбитые склянки. Значит, Рэджин и здесь проводил обыск…
        - Да уж, не ожидал такого, - словно сквозь вату донесся до меня голос Лоя.
        - Сама в шоке, - пресекая дальнейшие вопросы, ответила я и направилась в бытовку.
        Здесь тоже всё было вывернуто из коробок. Я с трудом нашла нужные ингредиенты и с тяжёлым сердцем покинула лавку, попросив Лоя ее закрыть. Что же искал здесь инквизитор? Ведь я уверена, он специально подставил Шери, и мой брат невиновен.
        - Теперь куда? - поинтересовался Лой, снова слившись с моей тенью.
        - Хочу проверить свой дом, - глухо отозвалась я.
        Я уже просто не знала, что ожидать от Рэджина. Как же я его ненавидела!
        Пройдя еще пару кварталов и свернув в переулок, я подошла к своему дому. Поднялась на крыльцо и обнаружила, что на двери нет замка. Но я точно помнила, что закрывала дом перед тем, как отправиться к инквизитору.
        Толкнув дверь, я переступила порог и остолбенела. Внутри дом полностью изменился, исчезла и вешалка с маминым зонтом…
        - Кто вы? И что вы здесь делаете?
        Из комнаты вышла незнакомая пожилая женщина. Судя по тому, как она упёрла руки в бока, старушка чувствовала себя здесь хозяйкой.
        - Этот вопрос я хочу задать и вам, - охрипшим голосом произнесла я.
        - Вообще-то, три дня назад я его купила, - угрюмо ответила она.
        - И кто же вам продал этот дом?
        Я все еще не верила в ужасную действительность. Ведь это все сон, правда? Не может ведь такого быть на самом деле…
        - Темноволосый мужчина такой представительный, что сразу видно - богат. Да он и торговаться не стал. Отдал за ту цену, которую я предложила.

***
        Бутылка снова опустела. Советник поморщился, встал, подошел к полке и откупорил новую. Так паршиво он себя ещё не чувствовал. А виной всему Кир - сын его бывшего друга и альфары, которой Сиери не дал даже шанса. Он не собирался оправдываться, впрочем, как и извиняться. Что сделано, то сделано, и никто не сможет изменить минувшее. Какой тогда смысл в пустых сожалениях? Нет его, и всё тут.
        Ударившись о стену, бутылка разлетелась вдребезги. Комнату мгновенно наполнил запах дорогого шеханского вина. Нет, так долго не может продолжаться! Уже давно пора рассказать мальчишке, что он его истинная пара. Единственное, что всё еще удерживало от этого - страх, что это отпугнет Кира. Да и в свете последних событий, такое признание станет неуместным. Может, чуть позже, когда мальчишка оттает…
        А вдруг он уже не вернётся? Не надо было его отпускать в таком состоянии, ведь то, что Кира задели его слова за живое, заметил бы даже дурак. Но Лой же с ним, тень не позволит парню исчезнуть.
        Сиери не хотел быть с ним резким, но алкоголь выплеснул на волю все эмоции, которые уже давно терзали душу. С одной стороны, он жалел, что вообще встретил Кира, с другой - уже не мыслил без него жизни. Все так странно и запутано… Чёрт!
        Кресло полетело вслед за бутылкой. На очереди был стеклянный столик, но неожиданный стук в дверь заставил замереть, что спасло всю оставшуюся мебель.
        - Ваша Светлость? - послышался тихий голосок Трисы. - К вам госпожа Вендер. Я сказала, что вы сегодня не принимаете, но она настаивает на встрече. Говорит, это срочно.
        - Ну, раз срочно, тогда зови, - хмыкнул Сиери и откупорил новую бутылку. - Посмотрим, что там за важность такая.
        - Да, Ваша Светлость…
        Когда шаги служанки затихли, советник отхлебнул пару глотков и уселся в единственное уцелевшее в комнате кресло. Вот интересно, что на этот раз заставило его любовницу заявиться к нему в дом? Обычно их встречи проходили на её территории. Но, видимо, терпение женщины иссякло, ведь с их последней встречи прошла уже неделя. Да, Сиери не искал больше внимания Алары с тех пор, как встретил Кира. А может, всё-таки зря?
        - Дорогой?..
        Алара застыла на пороге, ошарашенно обозревая учинённый только что погром. В красивом нежно-голубом платье, она как всегда была прекрасна. В этот раз ее светлые кудри были собраны в высокую прическу, открывая тонкую шею. Глаза же женщины блестели подобно двум аметистам, а изящный ротик приоткрыт в изумлении.
        - Удивлена? - осведомился советник, с усмешкой наблюдая, как в её глазах появляется восхищение, стоило только разглядеть в полумраке любовника. - А теперь рассказывай, что за срочность привела тебя в мой дом. Не помню, чтобы когда-нибудь давал тебе разрешение приходить сюда, когда тебе пожелается. Ну же? Я жду объяснений.
        - Ты снял маску? - прошептала женщина и осмелилась переступить порог.
        - Как видишь, - поморщился советник. - Кажется, я задал вопрос.
        - А что мне еще оставалось делать? - она капризно поджала губы и всплеснула руками. - Ты исчез - ни слуху, ни духу. В конце концов, я же имею право соскучиться! И когда узнала, что ты вернулся…
        - Решила, что можешь требовать моего внимания, - зло оборвал ее Сиери.
        - Но… - Алана запнулась, но спустя секунду тряхнула головой и приблизилась к Сиери. В глазах появилась решимость. - Если ты не помнишь, сегодня мы приглашены на бал.
        - Можешь отправиться туда без меня, - хмыкнул советник. - Я против уж точно не буду.
        - Я не понимаю, что происходит! - после недолгого молчания воскликнула женщина. - Ты изменился…
        Сиери окинул её взглядом, признавая, что она соблазнительная. А почему бы, и правда, не заняться с ней любовью? Может хоть так мысли о мальчишке притупятся…

***
        Мир снова перевернулся. Я шла по улице, не особо понимая, куда иду и зачем. В голове была только одна мысль: когда я избавлюсь от клейма и Шерман окажется на свободе, я сполна поквитаюсь с инквизитором! Он раскается во всем: и в том, что делал, и в том, что не делал! Как он мог продать наш дом? Зачем? Почему он снова и снова вмешивается в мою жизнь? Разве так сложно оставить меня в покое? Что я такого сделала, что заслужила все это?..
        К слову, документы оказались настоящими. Женщина действительно купила наш с Шерманом дом и уже успела заселиться. А когда я спросила, могу ли я хотя бы забрать свои вещи, то оказалось, что забирать-то и нечего. Мужчина, который продал дом, всё вывез в первый же день.
        Радовало только одно: я таки раздобыла порошок из корня светолистника и высушенный стебель ириндиса. Как только я отменю проклятую печать, Рэджину уже никто не позавидует. Я ему устрою такое, что в страшном сне не приснится!
        Лой долгое время молчал и, если честно, я радовалась этой тишине. Не хотелось что-то ему объяснять, не хотелось вообще обсуждать эту тему. Хотелось только одного: выцарапать инквизитору глаза с особой жестокостью! Нет, конечно, до такого-то не дойдет, но вот лишить его особняка - дело благое. И я уже знала, как это сделать. Терпеть осталось недолго…
        - Все это, конечно, печально, - Лой всё-таки устал молчать. Он вытянулся в полный рост и теперь шагал рядом со мной, пугая редких прохожих. - Но поверь, хозяин никогда тебя не выгонит. У тебя всегда будет крыша над головой…
        - Да как ты не понимаешь! - Тень пытался меня утешить, но сейчас я была на таком взводе, что не чувствовала к нему благодарности. - Дело не в том, что мне теперь негде жить, а в том что… - и осеклась - не говорить же ему всю правду о том, что буквально чувствую на собственной шее удавку Рэджина, которая неумолимо сжимается. Да и при всём желании я не смогу все рассказать из-за инквизиторской печати. - Ладно - я, а где будет жить Шери, когда вернется?..
        Ведь он обязательно вернется!
        Но уверенность в этом постепенно убывала. А вдруг Рэджину придёт в голову, что Шерман ему в чём-то мешает? Тогда он не остановится даже перед убийством ни в чём неповинного человека. Но тут же я себя успокаивала тем, что инквизитор не полный кретин и должен понимать, что я не отдам ему часы, пока точно не буду уверена, что мой брат на свободе, живой и здоровый.
        - Послушай, а почему бы тебе не рассказать хозяину о своих проблемах? - невозмутимости тени можно было только позавидовать. - Он способен решить абсолютно всё.
        - Непреодолимые обстоятельства, - буркнула я.
        Мы как раз подошли к дому советника, и мой взгляд зацепил чужой экипаж. Не думала, что Сиери из тех, кто с радостью принимает гостей. Может, что-то случилось?
        - Лой, а ты не знаешь, кому принадлежит этот экипаж?
        - Аларе Вендер, - нехотя ответил тень. - Таких стерв еще поискать…
        Алара Вернер…
        Имя показалось мне знакомым. Да! Точно! Это же та самая графиня, которая совсем недавно овдовела. Детей у нее вроде как не было, потому все состояние покойного мужа перешло непосредственно в её руки. Интересно, и что ей понадобилось от королевского советника? Не любовники они часом?
        От этой мысли стало неприятно, и я решительно направилась к дому. Но стоило мне открыть дверь, как из столовой послышался тихий плач.
        Оказалось, рыдала та самая служанка, которая сегодня заходила в мою комнату. Она сидела на полу, уронив руки, и всхлипывала, а рядом лежал перевернутый поднос и разбитые чашки. Каюсь. За то время, что я провела в доме Сиери, я так и не удосужилась узнать её имя.
        - Что случилось? - присаживаясь рядом и аккуратно собирая осколки, спросила я. Мне было жаль девушку, и я вот правда не понимала, из-за чего все эти слёзы. Вроде, ничего страшного не случилось. Сиери не обеднеет от разбитых чашек, а чай можно заварить новый. - Рассказывай…
        - Госпожа попросила, чтобы я принесла чай для Его Светлости, - запинаясь и глотая слёзы, ответила девушка. - А я… я всё уронила… случайно…
        И что? Не верилось мне, что госпожа "просто попросила". Знаю я таких дамочек, которые с лёгкостью сровняют человека с грязью одним только словом…
        - Триса! Всё, заканчивай со слезами! - из кухни вышла дородная женщина в кипенно-белом переднике и с новым подносом в руках. - Да заварила я уже новый чай! Отнеси, а я пока приберусь здесь…
        - Боюсь, в таком состоянии она его снова уронит, - сказала я, покачав головой. - Разве вы не видите, у девушки сильный стресс. Ей бы сейчас чего-нибудь успокаивающего, да полежать немного…
        - Полежать? - глаза кухарки стали напоминать два блюдца. - А кто тогда работать будет? У меня пирог может в любой момент подгореть. Не могу я сейчас отлучиться.
        Я снова взглянула на зарёванную девушку и решила, что сама отнесу чай советнику и его гостье. Ничего. Не рассыплюсь, а девушку всё-таки жаль. Видимо, не привыкла она к высокомерию господ. Таггар Сиери ведь не такой, и вряд ли когда-нибудь обижал прислугу.
        - Давайте поднос, - вздохнула я, - сам отнесу.
        Кухарка как-то странно на меня посмотрела. Но всё же вручила поднос и заговорщически подмигнула:
        - Вот спасибо. А я рада, что госпожа приехала. Его Светлость последнее время не в настроении, а после её визита, глядишь - всё наладится. Женского тепла ему не хватает, - напоследок посетовала она и направилась в кухню.
        А я после её слов сама чуть поднос не уронила. Так значит, они действительно любовники! Знала бы, не предлагала свою помощь. А что делать теперь? Не брать же свои слова обратно…

***
        Я поднималась по ступеням, будто на эшафот. Не передать словами, какие во мне бушевали чувства. Не надо было к нему привязываться, и проблем бы не было. А теперь…
        Теперь паршиво от того, что приходится прислуживать любовнице Таггара Сиери и делать вид, что их отношения меня нисколько не заботят.
        Подойдя к спальне советника, я на мгновение остановилась возле двери и попыталась хоть немного расслабиться. В конце-то концов, от меня требуется немногое - оставить поднос на столике и тихо ретироваться. Разве я не справлюсь с такой мелочью? А смотреть в их сторону совсем не обязательно…
        Поскольку руки были заняты, то постучать я не могла. Пришлось толкнуть ногой чуть приоткрытую дверь и войти в комнату. Внимание сразу привлёк погром почти такой же, как я обнаружила и в своей лавке. На полу валялись осколки и щепки, искорёженное кресло лежало чуть поодаль, пол и стены забрызганы вином. Зато стеклянный столик всё еще стоял на прежнем месте. Вот к нему-то я и направилась, собираясь оставить поднос и покинуть комнату.
        Ну не тут-то было…
        Я все-таки не удержалась и взглянула в сторону постели, которая, к слову, оказалась пуста. Зато рядом в кресле я увидела советника и примостившуюся на его коленях светловолосую красавицу. Слившись в глубоком поцелуе, они даже не заметили, что в комнате появился посторонний…
        Наверное, Мина передала мне с ведьмовской силой и частичку своего характера, потому что иногда во мне просыпалась настолько вредная суть, что я сама поражалась. И сейчас как раз этот момент настал…
        Немного сменив траекторию, я направилась к креслу. Обида сменилась злостью. Но это было предсказуемо: слишком многое свалилось на меня в последнее время, вот и стала сцена счастливых любовников последней каплей, переполнившей плотину.
        - Кир? - Таггар Сиери всё-таки заметил меня и слегка отстранился от женщины. - Что ты здесь делаешь?
        Ничего. Скоро узнаешь, - злорадно подумала я. И никто ведь потом не докажет, что я сделала это специально. Вон какой в спальне погром - немудрено споткнуться.
        И я споткнулась…
        Поднос упал, чай расплескался в разные стороны. Вскрикнув, женщина вскочила с колен советника. Горячие капли попали и на мою кожу, но я не обращала на это внимание, опустив взгляд и делая виноватый вид. Теперь главное - не спалиться.
        - Ты! - перестав отряхиваться и яростно сверля меня взглядом, выпалила графиня. - Что ты творишь, щенок?! - не дождавшись от меня ответа, она повернулась к Сиери. - Прикажи наказать мальчишку! Пусть всыплют ему кнута до потери сознания!
        - Кир мне не слуга, - спокойно ответил он, стряхивая остатки влаги с рукава. - Он мой помощник.
        - Да какая разница?! Посмотри, что он сделал!
        - И что же я сделал? - тихо спросила я. Злость медленно отступала, оставляя после себя пустоту. - На вас попало от силы пару капель…
        И это действительно было так. К тому же чай уже не был настолько горячим, чтобы оставить ожоги. Но графиня все равно была в бешенстве, требуя, чтобы я понесла заслуженное наказание.
        - Да ты мне бальное платье испортил, - прошипела она. - Теперь останутся разводы!
        - Можно просто переодеться, - пожала плечами.
        Я не собиралась извиняться, хоть и понимала, что мой поступок, по меньшей мере, некрасивый. Я не имела право на ревность, но не смогла сдержаться. Наверное, надо было засунуть свои эмоции куда подальше, поставить поднос и тихо закрыть за собой дверь. А потом упасть в кровать и давиться слезами от обиды. Что ж, надо признать, что обида всё равно никуда не делась и всё так же грызла душу. Но легче всё-таки стало. По крайней мере, исчезла злость и желание придушить графиню собственными руками.
        - Да как ты смеешь давать мне советы?!
        Женщина хотела влепить мне пощечину, но рука так и не достигла цели.
        - Не смей, - в считанные секунды оказавшись рядом и перехватив тонкое запястье, отчеканил советник. - Сейчас ты поедешь домой и переоденешься. И будешь ждать меня там. Я заеду за тобой перед балом.
        Всё это было сказано таким ледяным голосом, что даже у меня по коже прошелся озноб. И, если честно, сейчас я не завидовала его любовнице.
        - Да как ты не понимаешь! - попробовала возразить графиня. - Он сделал это специально…
        Женщина осеклась, глядя в заполняющиеся тьмой глаза. Видимо, было в них что-то пугающее, раз она перестала спорить, и поспешила покинуть комнату.
        Вместе с уходом графини комната погрузилась в звенящую тишину. Я буквально ощущала витающее в воздухе напряжение. И только когда раздался топот копыт и скрип отъезжающего экипажа, я удостоилась испытывающего взгляда советника.
        - Объяснись, - потребовал он. - Ты действительно сделал это специально?
        - Нет, конечно, - соврала я. - Да и с чего бы? Просто споткнулся. Так получилось.
        Вышло скомкано, ну уж как вышло. Я хотела поскорее последовать примеру его любовницы и покинуть комнату, но стоило мне повернуться к двери, как Сиери мрачно произнес:
        - Я тебя не отпускал.
        - Извините, мне казалось, что вы спешите, - обернувшись, зло процедила я. - Некая особа ждёт, когда вы заедете за ней, чтобы сопроводить на бал…
        - Ты… ревнуешь?
        Я застыла, потеряв дар речи. Неужели всё так очевидно? Что он теперь подумает? Ужас…
        На мгновение он прищурился, а потом прижал меня к стене, сминая мои губы властным поцелуем. Язык советника проникал все глубже, исследуя мое нёбо, зубы, касаясь языка и тыльной стороны губ. Сначала я растворилась в этой неожиданной ласке, но тут же пришло осознание, что только что он целовал другую, а теперь…
        Я попыталась отстраниться, уперев руки в мужскую грудь. Пальцы коснулись чего-то холодного, и я поняла, что это цепочка от часов. Оставалось только потянуть…
        Поцелуй внезапно оборвался. Я ощущала его тяжёлое и горячее дыхание, но не решалась открыть глаза. Неужели заметил?..
        Но мои опасения оказались напрасными. Он отстранился и, ударив по стене кулаком, ушёл через портал. Я же ещё какое-то время стояла и смотрела на гаснущие искорки схлопнувшегося перехода, сжимая в руке часы советника.
        Глава 16
        То, что произошло несколько минут назад, просто не укладывалось в голове. Неужели Лой нарушил клятву и Сиери уже знает, что я девушка? Но тогда бы он точно не стал откладывать разговор в долгий ящик. Или всё-таки стал? Кто же сможет полностью понять того, у кого за плечами больше тысячелетия?
        С одной стороны мне нравилось, что советник старался не давить, с другой - мне не нравилось ему врать. Но, как это часто бывает, одна ложь порождает другую, и, чтобы распутать этот клубок, надо найти край. В моей ситуации край - печать. Пока я от неё не избавлюсь, нити так и будут замотаны.
        Я смотрела на карманные часы, которые лежали на моей ладони, и не понимала, как такая безделушка вмещает настолько чудовищную силу, что способна сметать целые города и горы с лица земли. И зачем она понадобилась инквизитору? Хочет с её помощью тоже обрести бессмертие и абсолютное могущество? Или всё намного прозаичнее, и дело в обычной ненависти, которую Рэджин испытывает к Сиери? Знать бы ещё, какая кошка между ними пробежала…
        Всё внутри восставало против того, чтобы отдать инквизитору артефакт. Но я пыталась убеждать себя, что королевский советник и без часов самый сильный маг в Верхнем мире, и Рэджин, даже обретя артефакт, не станет для него угрозой. А Шери - обычный человек, у которого просто нет шансов самостоятельно выбраться из жерновов инквизиции. Если я не помогу брату, то никогда не смогу себя простить. А вот простит ли Сиери мое предательство? Скорее всего, нет.
        Впрочем, я сомневалась, что хочу его прощения, ведь совсем не понимала, что для него значу. Иногда мне казалось, что я ему дорога, а иногда - что он меня ненавидит и пытается использовать в своих целях. А еще душу терзала мысль, что он убийца моей родной матери. И хоть я её совсем не знала, а факт все равно оставался фактом.
        Я вернулась в свою комнату в растрёпанных чувствах. Губы все еще горели от поцелуя советника, о котором я еще не скоро забуду.
        Стараясь избавиться от печальных мыслей, я решила сосредоточить всё свое внимание на снятии печати. Наверное, Мина уже успела изучить рукопись вдоль и поперёк. Оставалось надеяться, что во время ритуала проблем не возникнет. Тогда мне не придётся предавать Сиери. Я рискну и расскажу ему правду. Возможно, он поможет освободить Шери? А больше мне ничего и не надо.
        Притворив дверь, я сразу направилась к прикроватной тумбочке, где среди вороха рукописей обнаружилась тыквочка.
        - А-а, явилась! - прорези глаз открылись, освещая каморку зелёным светом. - И где тебя предки носили? Столько времени не было! Я вся уже извелась, думая, что случилось!
        - И правильно думала…
        Я рассказала Мине о погроме в лавке, о проданном инквизитором доме (просто больше грешить было не на кого) и о краже часов. Умолчала лишь о поцелуе, даже не знаю почему. Просто не хотелось сейчас обсуждать свои чувства к советнику.
        - Ничего, со всем справимся. Главное, избавиться от печати, а там видно будет, - выслушав новости, вздохнула тыквочка. - Правильно, что не растерялась и умыкнула часы. Может, другого способа и не представилось бы уже. Кто его знает, как ритуал обернётся. Рунная магия слишком сложная, поэтому почти полностью ушла в небытие. Одна неверная черточка - и всё насмарку. Повезёт еще, если отделаешься одной неудачей. Может, придётся отдать инквизитору часы, чтобы освободить Шери.
        - То есть? - нахмурилась я. - А поподробнее о неудачах можно?
        - Всякое бывало, девонька, - отвела взгляд Мина, - но нам-то деваться некуда. Придётся рискнуть.
        Это да, рискнуть придётся. Другого выхода нет, и вряд ли появится.
        - Собирайся, - тем временем продолжила тыквочка. - Советник может обнаружить исчезновение часов в любую минуту и вернуться. Надо найти какое-нибудь безлюдное место для ритуала.
        - Кладбище? - подняла одну бровь я.
        - Да, можно и там. Собралась? - окинула меня Мина внимательным взглядом. Казалось, она хочет о чём-то спросить, но не решается. - Теперь главное не наткнуться на Лоя. Тень слишком сообразительный, и ему ничего не стоит за нами проследить.
        Мы незамеченными покинули дом советника и направились к кладбищу. Всю дорогу я молилась предкам, чтобы ничего не помешало нам с Миной провести ритуал. Но путь был неблизким, а свободные экипажи, как назло, не попадались. И, если честно, я боялась, что Таггар Сиери быстро обнаружит пропажу, потому все чаще озиралась.
        Наконец мы вышли на городскую площадь. Сегодня, как никогда, здесь было шумно и многолюдно.
        Наверное, что-то намечается, - подумала я и услышала до боли знакомый голос. Голос человека, которого просто не могло здесь быть!

***
        Я не верила своим глазам! Шери садился в экипаж, причём никакого конвоя рядом с ним не было. Но как? Как такое возможно? Неужели Рэджин отпустил моего брата? Но в это как-то не верилось. Первый инквизитор не из тех, в ком может проснуться совесть…
        Я позвала брата по имени, но из-за шума, царящего на площади, он меня не услышал. Расталкивая толпу, я рванула к экипажу, понимая, что не успеваю. И к тому времени, как я выбежала к мостовой, Шери уже был далеко. Остановившись на мостовой, я едва сдержала стон разочарования. Догнать его было уже невозможно. Только если…
        В панике я заозиралась по сторонам и, увидев свободный экипаж, подбежала к извозчику.
        - Вы свободны? - выпалила я и, дождавшись утвердительного кивка, забралась в экипаж. - Езжайте, пожалуйста, за тем экипажем. Я указала на удаляющуюся карету.
        Кучер снова кивнул и щёлкнул поводьями, а я пыталась понять происходящее, но не получалось.
        Экипаж свернул в богатый район, и я задалась вопросом, что здесь могло понадобиться Шери? Может, освободившись, мой брат решил первым делом навестить свою невесту? Но дом господина Доджера остался позади, а мы всё продолжали движение.
        Мина хранила молчание, наверное, ждала, когда я заговорю первой. Но я тоже молчала, напряжённо смотря в окошко экипажа. Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так. Ну не мог Рэджин освободить моего брата! Вот хоть убей, не мог!
        Наконец, экипаж остановился возле трехэтажного каменного особняка с матовыми стёклами, которые с одной стороны пропускали солнечный свет, а с другой ограждали внутреннее помещение от любопытных глаз. На фасаде я разглядела сценические композиции.
        Я вышла из экипажа и, расплатившись с извозчиком, медленно направилась к дому. Постучав в обитую железом дверь, я с замирание сердца ждала, когда её откроют. Время ползло медленно. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я услышала за дверью приближающиеся шаги.
        - Кира? - На пороге стоял Шерман. Я бросилась к нему на шею и не сразу осознала, что брат застыл как статуя. - Что ты здесь делаешь?
        Странная реакция брата меня озадачила. Я отстранилась и поймала его взгляд, но не нашла в нем ни капли радости от долгожданной встречи, будто смотрела в глаза абсолютно чужого человека.
        - Заходи, - не дождавшись ответа, велел он.
        Внутри дом тоже был изысканным и богатым. У меня аж в глазах зарябило от излишней роскоши холла. Даманский ковер, позолоченная люстра и подсвечники, вычурный камин, картины в позолоченных рамах, в углу притаился орган. Но потолок был по-настоящему потрясающим - полностью расписан неизвестным художником.
        - Дарна! - пока я рассматривала обстановку, крикнул Шери.
        Из столовой вышла девушка в белом переднике и поклонилась моему брату:
        - Да, господин Нест?
        - Принеси мне и моей гостье чай в кабинет, - приказал он и обратился ко мне: - Пойдем, поговорим…
        Мы поднялись на второй этаж, и зашли в просторный кабинет. Шери указал мне на кресло, сам же сел за стол и сцепил пальцы, явно не зная, с чего начать. И я решила упростить ему задачу:
        - Значит, теперь ты живёшь здесь?
        Прозвучало холодно, но иначе не получалось. Я уже всё поняла, но отказывалась верить действительности. Не мог Шери меня предать, просто не мог! Он же брат мне, мы вместе росли, вместе оплакивали гибель родителей. Как такое вообще могло произойти?..
        - Да, Кира, с недавних пор я живу здесь, - кивнул он и расслабился, откинувшись на спинку стула.
        - И наш родительский дом продал ты? - с нажимом произнесла я.
        - Верно. Видишь ли, я подумал, что без хозяев он быстро придёт в запустение. Да и деньги лишними не бывают.
        - Без хозяев? - ошарашенно переспросила я. - А как же я, Шери? Где теперь буду жить я? Ты обо мне подумал?
        - А ты вообще не должна была вернуться, - припечатал брат. - Он обещал, что ты раз и навсегда исчезнешь из моей жизни.
        - Кто «он»?
        Внутри все похолодело. Неужели это правда? Какая же я всё-таки наивная дура…
        - Господин Рэджин, - улыбнулся Шери. - Я уже рассказал Эйлин легенду, как ты поспешно вышла замуж и уехала из столицы.
        - Что?!
        - А что ты хотела? Думала, что будешь жить в родительском доме столько, сколько заблагорассудится? Но почему я должен делить свое наследство с жалкой приживалкой?
        Я потеряла дар речи. Как он мог? Ведь кроме него, у меня больше никого нет…
        - И с лавкой тоже можешь попрощаться, - как ни в чём не бывало, продолжил он. - Теперь в ней будет продаваться товар господина Доджера.
        - Как ты вообще на такое решился? - прошептала я. Щёку обожгла одинокая слезинка. - Что Рэджин тебе пообещал такого?
        - Многое, - натянуто улыбнулся он. - Впрочем, обо всём теперь можешь расспросить его лично…
        В центре кабинета заискрился открывающийся портал, а уже через секунду из него вышел Первый инквизитор.

***
        Я смотрела в глаза инквизитора и не могла пошевелиться, чувствуя себя в западне. Он продумал всё вплоть до мельчайших деталей и вот итог - я здесь, и никуда мне не деться. Он уже не позволит избавиться от печати, не позволит вернуть Таггару Сиери часы, не позволит даже дышать, если захочет. И его безупречно сыгранная партия заслуживала бы восхищения, не будь я в ней пешкой.
        Я перевела взгляд на Шери. Он предал меня снова, сразу, как только увидел на пороге. Только вот непонятно, когда успел вызвать инквизитора, ведь всё это время он был со мной. Впрочем, это уже не имеет значения.
        - Господин Рэджин, - Шерман поднялся и указал на меня пальцем. - Как это понимать? Вы же обещали, что она больше не появится…
        - Выйди, - даже не взглянув на моего брата, сквозь зубы процедил Первый инквизитор.
        Шери осёкся и поник, а затем вышел из комнаты, оставив меня с Рэджином наедине. И хорошо. Видеть его сил просто не было.
        - Значит, не было никаких пыток, - охрипшим голосом спросила я, вспомнив здоровые пальцы Шермана. За неполную неделю, которая прошла с момента появления инквизитора в нашем доме, переломы не смогли бы полностью срастись. - Но я своими глазами видела, как палач ломал ему пальцы…
        - Что тебя удивляет? - хмыкнул Рэджин. - Это была иллюзия, причем очень качественная. Знаю, потому что сам её создавал. Ты не заметила, потому что в тот момент была запугана и не способна трезво мыслить. На то и был расчёт. В конце концов, я не изверг и экзекуцию не приветствую. Да, инквизиция до сих пор практикует телесные истязания. Но я предпочитаю сначала договариваться и лишь в крайнем случае использовать силу.
        - И вы договорились, подкупив Шермана?
        - Видишь ли, твой брат всегда хотел выбраться из нищеты, стать кем-то большим, чем просто обычный лавочник, - развел руками он. - Думаешь, этот скряга Доджер согласился бы отдать свою единственную дочь замуж за обычного горожанина, у которого почти пустой карман? Нет, Кирайя.
        Он уселся на краешек стола, скрестил руки на груди, склонил набок голову и с улыбкой продолжил:
        - Я выбрал подходящий момент, чтобы предложить твоему брату сделку, а заодно напомнил, что вы с ним не кровные родственники. После недолгих раздумий он согласился сотрудничать. Мне же не составило труда подарить Шерману этот дом, присвоить ему титул и договориться с Доджером о скорой помолвке. А взамен я попросил лишь убедительно сыграть роль бедного и несчастного, которому просто необходима помощь сестры. Всё вышло так, как я и планировал.
        - Наверное, вы ждёте поздравлений? - язвительно протянула я, чувствуя себя раздавленной и потерянной. - Нравится чувствовать себя победителем?
        - Да нет же, - усмехнулся он. - Просто хочу, чтобы ты знала правду.
        - А вам-то это зачем? - опустив голову, спросила я.
        - Потому что ты сводишь меня с ума, - перестал улыбаться инквизитор. - Потому что не хочу, чтобы ты испытывала ко мне ненависть. В последнее время ощущать её стало неприятно.
        - Ага, и именно поэтому вы отправили меня шпионить за королевским советником, прекрасно зная, что он скор на расправу? Ведь вы не могли не понимать, что он в любой момент мог меня убить…
        - Не мог, - уронил Рэджин, - ведь ты его истинная пара.
        Я ошеломленно вскинула голову и посмотрела на инквизитора.
        - Он, наверное, там с ума сходил, чувствуя твой запах и не имея возможности заявить свои права, - тихо засмеялся он, - пока ты выдавала себя за парня. Я всегда ощущал твои эмоции и был готов вмешаться, если ситуация вдруг вышла бы из-под контроля. Но знаешь, что? - Он вдруг оказался рядом, прижал к себе и приподнял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. - То, что я ощутил недавно, мне не понравилось. Он всё-таки не выдержал и перешёл черту, верно?
        Я промолчала и попыталась отвести взгляд, но он не позволил. А потом произошло то же, что и в лазарете: мое сознание стало стремительно уплывать. Перед глазами быстро замелькали образы сегодняшнего дня: возращение из лавки, несчастная служанка, графиня на коленях советника, неожиданный поцелуй, часы…
        Все закончилось так же стремительно, как и началось. Я снова стояла напротив инквизитора в богато обставленном кабинете и понимала, что это конец! Он вновь применил ментальную магию и узнал, что часы Сиери у меня…
        Злость в глазах инквизитора быстро исчезла, сменившись льдом. Рэджин так и не отпустил меня, продолжая сжимать в объятьях.
        - К нему ты уже не вернёшься, - пообещал Кариастель, - так что в этом маскараде больше нет смысла. Сними морок, - приказал он, и мне пришлось подчиниться.
        - Ты стала еще красивее, - констатировал Рэджин и, одним резким движением разорвав ворот моей рубашки, коснулся печати. Клеймо вспыхнуло белым огнём и замкнулось.
        Меня затрясло, когда я осознала, что только что произошло. Я лишилась единственной возможности избавиться от печати…
        Злость снова затопила сознание, но мгновенно сменилась ужасом, стоило увидеть, как зрачки Кариастеля быстро меняют форму, превращаясь в змеиные, и сквозь человеческие глаза на меня смотрит кто-то другой - жуткий и опасный.
        - Отдай мне часы, Кирайя, - произнесло это существо голосом инквизитора.

***
        Я не хотела отдавать часы, но рука сама потянулась в карман и протянула их инквизитору. Рэджин снова применил ментальную магию, от которой я не имела защиты. Глаза начало пощипывать, но я быстро овладела своими чувствами. Сейчас мне надо быть сильной, как никогда. Да, я предала Сиери и попала в лапы инквизитора, но нельзя же так просто сдаваться и опускать руки! Клянусь предками, что во что бы то ни стало верну артефакт советнику и исправлю свою ошибку.
        - А знаешь, что заставляет механизм этих часов двигаться? - спросил Рэджин, открыв крышку и вглядевшись в циферблат. - Не догадалась ещё? А мне казалась, что ты достаточно умная ведьмочка, - хмыкнул он. - В часах заключена его душа, Кирайя. И сейчас жизнь советника находится в моих руках.
        Каждое сказанное инквизитором слово било по сознанию безжалостным кнутом. Что же я наделала? Если бы знала правду, ни за что бы не коснулась этого артефакта. Да что там! В голове не возникло бы даже мысли его украсть…
        Тем временем Рэджин открыл портал и толкнул меня в белое марево, а спустя секунду мы уже стояли в его спальне. Я обвела комнату взглядом. Здесь ничего не изменилось, разве что постель теперь была аккуратно застелена. А на расшитом золотыми нитями покрывале лежало жемчужное платье.
        - Сегодня во дворце бал, так вот - ты отправишься со мной, - заметив мой недоуменный взгляд, брошенный на платье, сказал он. - Я позову служанку, и она поможет тебе переодеться. - Он направился к двери, но, не дойдя пару шагов, остановился и обернулся.
        - Я не хочу постоянно ментально на тебя воздействовать. Просто знай: один твой неверный шаг - и часы я уничтожу. А впрочем, можешь рискнуть его жизнью - такой вариант меня тоже устроит.

***
        От музыки пульсировало в висках. Хотелось обратить в пыль и музыкантов, и придворных, и сам дворец ко всем чертям. Но королевский советник сдерживался, хотя был уже на грани.
        Он стоял, подпирая стену с бокалом в руке и невидящим взглядом смотрел на танцующих. А между тем в голове были мысли только о Кире, и избавиться от них не получалось.
        Советник не сдержался и всё-таки напугал мальчишку своим поцелуем. Осознав, что Кир против близости, Сиери ушёл через портал. Просто ещё немного, и он уже не смог бы остановиться, и тогда парень никогда бы его не простил. Наверное, Сиери ошибся, принимая желаемое за действительное. Мальчишка не приревновал его, а просто съязвил, потому что был на взводе из-за истерики Алары. А теперь?.. Что делать теперь? Признаться ему во всём? Сказать, как он дорог? Но тогда надо быть готовым, что Кир уйдёт, если чувства окажутся невзаимными. Но в том-то и проблема, что отпустить его советник не мог. Проще, наверное, умереть, чем лишиться возможности видеть свою истинную пару, чувствовать запах, прикасаться… Пусть между ними не будет близости, лишь бы он был рядом.
        - Мне скучно, - прорвался в сознание голос любовницы. - Зачем мы здесь, если не танцуем?
        - Я обещал сопроводить тебя на бал, но о том, что буду развлекать - речи не шло, - в голосе советника прозвучал металл. Алара начала раздражать, а ведь ещё совсем недавно будила в нем страсть. - Найди себе компанию и избавь меня, наконец, от своего назойливого присутствия.
        Графиня поджала губы и, резко развернувшись, зашагала прочь. Должно быть, обиделась. Неважно. С этого дня между ними всё равно уже ничего не будет.
        - И чем же расстроена прекрасная графиня Вендер? - улыбаясь, осведомился Дивен и встал рядом с советником.
        Сиери давно уже заметил косые взгляды брата короля. Тот явно хотел с ним о чём-то поговорить, но сейчас советнику было не до разговоров.
        - Догони, спроси, - хмыкнул он. - Может, и скажет.
        - Боюсь, сейчас она не в том настроении, чтобы вести светские беседы, - махнул рукой Дивен и посерьёзнел. - Сатарен умер до того, как я успел его допросить. Кто-то меня опередил…
        - И почему меня это не удивляет? - равнодушно произнес Сиери, засунув по привычке руку в карман.
        - Что ты хочешь сказать? - нахмурился брат короля.
        - Ничего. Скоро…
        Советник осёкся, чувствуя, как сердце пропустило удар. Карман был пуст! Часы исчезли! Но ведь ещё недавно были при нём, до того, как Алара решила вдруг почтить его своим визитом. Но графиня взять часы просто не могла: аура тьмы не позволила бы. К тому же они не могли просто потеряться. А Кир? На него аура не реагировала, признав в нём истинную пару хозяина. Если мальчишке вдруг вздумается его убить, то сделать это будет не так уж и сложно. Даже если тот вонзит кинжал ему в спину, аура не обнаружит в нем угрозы…
        Сиери знал, что Кир вторгся в его жизнь не просто так, а с определённой целью. Догадывался, что он мог быть заслан врагами, чтобы похитить часы, но вывести парня на откровенный разговор не получалось, а добыть информацию посредством пыток не поднялась рука. И вот итог: его чувства к мальчишке стали фатальными. Не приходилось сомневаться, зачем вообще понадобилось красть артефакт. Королевского советника хотели устранить уже давно и всё-таки нашли слабину в лице Кира. Парень сыграл по их правилам, наверное, даже не догадываясь, к чему приведёт выигрыш.
        К чёрту этот бал! К чёрту короля и его желание видеть своего советника на празднике! Вернуть Кира и часы сейчас стало первоочередной задачей, потому что Сиери не сомневался: мальчишка уже покинул его дом. Надо было поставить на нём метку и теперь…
        - Его Святейшество Кариастель Рэджин и его прекрасная спутница - госпожа Кирайя Нест, - звучным голосом церемониймейстер объявил прибытие новых гостей, как только музыка смолкла.
        Сиери взглянул на инквизитора, а потом перевел взгляд на его действительно прекрасную спутницу с чертами чистокровной альфары. Девушка была в струящемся жемчужном платье и нервно косилась по сторонам, чувствуя себя среди придворных не в своей тарелке. Но стоило поймать её взгляд, как советник всё понял. Да и разлившийся по бальному залу запах - такой родной и знакомый - не позволил бы ошибиться. Всё это время его искусно водили за нос, выдавая девушку за парня, а он так и не раскусил обман, потому что впервые за тысячу лет не мог рационально мыслить.
        Неведомая прежде ярость захватила разум и затмила глаза. Аура вырвалась на свободу, пугая придворных и устремляясь к инквизитору. Никому и никогда Сиери не спустит такое с рук и инквизитор не исключение. Он поплатится - здесь и сейчас! А с девчонкой советник разберется позже.
        ***
        Служанка оказалась сноровистой, и уже буквально через час я стояла перед зеркалом, безразлично рассматривая своё отражение. Жемчужное платье из дорогого шёлка с пышным струящимся подолом сидело на мне идеально, будто кто-то заранее снял мерки. Волосы были собраны на макушке и удерживались тонкой золотой диадемой. Красивая кукла, у которой теперь есть хозяин…
        Я не знала, правду ли сказал Рэджин о душе советника, заключённой в часы. Но в памяти отчетливо всплыли слова Сиери о непомерной цене, которую ему пришлось заплатить за обретённую силу. А если это действительно правда? Тогда он, не колеблясь, убьет Сиери, если я не стану играть по его правилам. Рэджин нашел способ привязать меня и без печати, прекрасно зная, что советник стал мне дорог, и я не хочу его смерти.
        - Ты прекрасна.
        За моей спиной появился Рэджин. Поглощённая мрачными мыслями, я даже не заметила, как он вошел в комнату. Вместо уже ставшего привычным чёрно-красного мундира на нём был чёрный камзол, расшитый золотыми нитями.
        - Не будем заставлять короля ждать, - глядя на меня через отражение, улыбнулся он. - Сегодня я обещал представить ко двору свою невесту.
        - Зачем вам это всё? - еле слышно произнесла я.
        - Однажды узнаешь. - Он коснулся губами моей макушки и открыл портал. - Я хочу, чтобы ты обращалась ко мне на «ты» и звала по имени. Кариастель - если вдруг не помнишь.
        Как же здесь забудешь! Пройдут года, а это имя никогда не сотрётся из памяти, впрочем, как и ненависть к его владельцу.
        Мы вышли из портала на территории дворца и сразу направились в бальный зал. Судя по доносившейся мелодии, праздник уже давно был в разгаре. Встречающиеся по пути придворные кланялись инквизитору, а на меня смотрели с любопытством. Мне было не по себе от этих взглядов. Всё-таки я не привыкла к такому вниманию.
        Идя по аллее, я не замечала красоты придворного сада, не обращала внимание на архитектурные строения, меня не затрагивала даже внутренняя обстановка дворца. Всё потеряло смысл после того, как печать замкнулась, и инквизитор забрал часы советника. Даже предательство брата как-то само собой отошло на второй план. Хотя если бы не он, я не оказалась бы в западне. Впрочем, кого я обманываю? Не мытьём, так катаньем Рэджин нашел бы способ добиться своей цели.
        Сквозь черноту невеселых мыслей прорвался голос церемониймейстера, возвестивший о нашем прибытии. Все взгляды сразу обратились на нас, а мне вдруг катастрофически захотелось провалиться под землю, потому что среди придворных я заметила королевского советника.
        Таггар Сиери стоял в стороне от танцующих с бокалом вина и пристально смотрел на меня. Я скорее ощутила, чем увидела, как глаза советника заполняются беснующейся тьмой и как его аура вырывается на свободу.
        По спине пробежал озноб, стоило осознать, что сейчас произойдёт. Мне конец. Он убьёт меня, и разбираться не станет, почему я украла часы…
        - Не бойся, - одними губами произнес инквизитор и сжал мою ладонь. - Ничего он с тобой не сделает.
        Заметив вырвавшуюся на свободу тьму, придворные в ужасе попятились. Но она не убивала без разбору, а целенаправленно двигалась в мою сторону. Я уже успела попрощаться с жизнью, когда между аурой советника и мной вспыхнул ледяной щит. Подобно волне тьма ударила о барьер и отступила, чтобы обрушиться на него вновь. Я слышала треск и не знала, сколько еще продержится щит Рэджина…
        - Что здесь происходит?! - раздался чей-то властный голос, и малочисленные придворные, не сбежавшие от страха, расступились, освобождая проход королю и его свите. - Вы что творите? Дворец мне решили разнести?
        - Вопрос однозначно не ко мне, - пожал плечами Рэджин. - Таггар Сиери напал неожиданно, и я не знаю, что толкнуло его на это.
        Король перевел взгляд на своего советника и вопросительно поднял брови в ожидании ответа.
        - Эта девушка является моей истинной парой, - во всеуслышание заявил Сиери, не отводя от меня взгляда, - и я вправе убить любого, кто к ней прикоснётся!
        - Кирайя - моя невеста, - процедил инквизитор. - Ты ошибаешься, Сиери. В последнее время ты ведёшь себя странно.
        - Это правда, - согласился король и посмотрел на советника. - Целую седьмицу ты сам не свой. - Теперь он обратил внимание на меня. - А ты что скажешь, дитя?
        А что я могу сказать? Инквизитор был так любезен и сразу предупредил, что случится, если я сделаю неверный шаг…
        - Я невеста Кариастеля Рэджина, - словно со стороны я услышала свой голос. Только предки ведают, как тяжело дались мне эти слова, но поступить иначе не представлялось возможным. Таггар Сиери должен жить, пока я не найду способ вернуть его душу. - Дата бракосочетания уже назначена.
        notes
        Примечания
        1
        Дарстарион - королевство Темных альфаров.
        2
        Элдарион - королевство Светлых альфаров.