Во власти инквизитора Анна Рейнер
        Приключения ведьмочки #2
        Как говорится: что не делается - все к лучшему. Здесь я могу поспорить. Обман и предательство брата привели к печальным последствиям. Теперь я принадлежу Первому инквизитору - искусному кукловоду, который не остановится ни перед чем на пути к своей цели. Он уже объявил о помолвке, назначил дату бракосочетания, а я не могу сказать «нет». Инквизиторская печать подавляет волю, но сильнее держит страх, что он уничтожит древний артефакт, в котором заключена душа хранителя мира, того, кто стал мне дорог. Но это не значит, что я перестану бороться. В конце концов, пора уже вспомнить, что я не обычная ведьма, а чистокровная альфара и попытаться пробудить свою силу!Цикл: Приключения ведьмочкиКнига втораяОбложка Анна Рейнер
        Анна Рейнер
        Во власти инквизитора
        Глава 1
        Небо взрывалось раскатами грома, длинные росчерки молний почти достигали земли, сильный ливень тарабанил в окна, ветер срывал непрочную черепицу и обламывал ветви. Гроза разразилась в полночь, хотя еще вечером небо было ясным. Теперь же все горожане попрятались по домам в ожидании, когда закончится непогода.
        Я стояла у окна и вглядывалась в буйство стихии. Мне казалось, что там, среди грозовых туч, мечется крылатый силуэт советника, который вымещает ярость на неповинное небо. А может, мне не кажется, и он действительно там, среди черных туч?..
        В спальне инквизитора было жарко. В камине горел огонь, весело потрескивали поленья, не так давно подкинутые заботливой служанкой, пахло дорогими благовониями. На столике стоял поднос с ужином, к которому я так и не притронулась. Да и о каком аппетите может идти речь, когда все внутри переворачивается от жестокой действительности? Ведь именно я виновата в том, что инквизитор заполучил часы советника. Не будь я такой наивной, все закончилось бы иначе.
        На душе было муторно. В памяти снова и снова всплывал сегодняшний вечер и те слова, которые я вынуждена была сказать Таггару Сиери:
        «Я невеста Кариастеля Рэджина. Дата бракосочетания уже назначена».
        И ведь не могла поступить иначе! Хотела бы, но инквизитор четко дал понять, что шутить не намерен. Я должна играть по его правилам, иначе он уничтожит часы, в которых заключена душа королевского советника. А я просто не могла этого допустить…
        Услышав мой ответ, Сиери несколько секунд сверлил меня нечитаемым взглядом, но потом тьма все-таки отступила, а он развернулся и ушел. Я серьезно думала, что советник меня убьет, да и глупо было бы ожидать иного поступка после моего предательства. Но нет, тьма рвалась к инквизитору, а не ко мне. Это я отчетливо поняла только сейчас, вернувшись в дом Рэджина и оставшись в одиночестве. Королевский советник не хотел причинять мне вреда, его ярость была направлена только на моего нежеланного спутника. И я даже не знаю, что бы могло произойти, не вмешайся вовремя король…
        Теперь, когда Рэджин заполучил артефакт, он стал еще более непредсказуемым и опасным. Я не знала, каким будет его следующий шаг, и не понимала, какую роль в его пьесе играю. Ведь неспроста он объявил о нашей помолвке, не просто так «наградил» древней печатью и лишил свободы, не просто так ненавидит Таггара Сиери…
        Каждый его поступок имеет глубокий смысл, и иногда мне казалось, что переиграть его просто невозможно. К сожалению, он мастерски умел обращать каждый шаг противника к своей выгоде и из любой ситуации выходил победителем. Но и для меня выход должен найтись, хоть какой-то, но должен…
        - Не расстраивайся так, - Мина зашевелилась в моем кармане, а потом и вовсе выскочила, чтобы удобно устроиться на подоконнике. - Мы обязательно что-нибудь придумаем.
        - Что? - равнодушно поинтересовалась я, так и не отрывая взгляда от сверкающего неба.
        Хотелось увидеть клубящуюся в глазах тьму, услышать бархатистый голос, снова ощутить надежность и безопасность. Но все это уже в прошлом. Я сделала выбор…
        - Пока не знаю, - вздохнула тыквочка, - но безвыходных ситуаций не бывает.
        - Это так обнадеживает, - иронично протянула я и снова взглянула на небо. - Мне кажется, он там…
        - Королевский советник теперь от тебя ни за что не отступится, - поняв, о ком я говорю, констатировала Мина, - раз уж признал в тебе свою истинную пару.
        - Этого-то я и боюсь, - вздохнула и осеклась.
        Дверь открылась бесшумно, но я интуитивно ощутила присутствие инквизитора. А я-то надеялась, что хотя бы сегодня он оставит меня в покое. Но нет, на такой подарок судьбы не стоило и рассчитывать.
        - Я думал, ты уже спишь, - медленно приближаясь, сказал он.
        - Для этого вы не отвели мне комнату…
        - Теперь это твоя комната. - Он неопределенно махнул рукой и улыбнулся. - Располагайся.
        - И где же будете спать вы?
        - Кровать большая - места хватит.
        Отрицательно качнула головой, ошарашенно наблюдая, как он снимает расшитый золотыми нитями сюртук, как бросает его небрежно на пол, как очередь доходит до рубашки…
        ***
        Я попятилась, но ощутив спиной подоконник, замерла и затравленно уставилась на инквизитора. Дальше отступать было некуда, разве что в окно…
        Но мои опасения были напрасны. Обогнув кровать, Рэджин распахнул дверцы шкафа и натянул на себя новую рубашку. Затем все-таки подошел к окну и несколько секунд всматривался в грозовое небо.
        Я едва удержалась, чтобы не отпрянуть, помня о том, что произошло на заставе. Надеюсь, он усвоил урок и больше не станет меня домогаться.
        - Эх, как он разошелся, - хмыкнул инквизитор. - Никогда еще не проигрывал, но все когда-то случается впервые…
        Так и есть - Сиери там. В этот раз интуиция меня не подвела. Я даже представить сейчас не могла, что чувствует советник. Наверное, в его глазах я выгляжу расчетливой предательницей…
        В том, что мы еще встретимся, я не сомневалась. С одной стороны, мне хотелось снова его увидеть, с другой - я боялась этой встречи. Совесть грызла душу, и тем, что я оказалась марионеткой инквизитора, заглушить ее не получалось.
        - За что вы его так ненавидите?
        Он посмотрел на меня каким-то странным взглядом, а потом я снова заметила, как синие глаза сковывает лед.
        - О какой ненависти речь, Кирайя? - хмыкнул он. - Ее нет, есть лишь холодный расчет.
        Ага, так я и поверила. Давай, ври дальше. Здесь и дураку было бы понятно, что советник когда-то наступил Рэджину на больную мозоль, а инквизитор оказался злопамятным…
        - Что-то не верится, - прошептала я, но инквизитор услышал.
        Он небрежно дернул плечом, и тут его взгляд упал на тыквочку, которая так и осталась на подоконнике. Сейчас ее глаза не светились, и она не подавала признаков жизни, прикинувшись обычной декоративной вещицей, но Рэджина невозможно было провести такой уловкой…
        - Интересный у тебя фамильяр, - склонившись над Миной, протянул он в своей излюбленной манере. - Имя есть?
        - Мина, - одними губами произнесла, чувствуя, как сжимается сердце. Я боялась, что он заберет ее или еще хуже - уничтожит. Но виду не подала, вместо этого язвительно заявила: - Не советую касаться: кусается.
        Рэджин засмеялся и посмотрел на меня как-то по-доброму. Лед в его глазах снова исчез, и сейчас он был похож на обычного, не наделенного властью человека.
        - Какая хозяйка, такой и фамильяр, - отсмеявшись, сказал он и, проигнорировав мои слова, взял Мину на руки. - Ну, здравствуй, Мина.
        Сообразив, что притворяться и дальше бессмысленно, тыквочка открыла глаза и в упор посмотрела на Рэджина. Я знала, что Мине он не нравится, более того - она его недолюбливает, и переживала, как бы вредина чего не выкинула. Все-таки злить инквизитора себе дороже: на собственной шкурке проверено и испытано.
        - И тебе не хворать, инквизитор, - получилось грубо, но в этом вся Мина и вряд ли когда-то исправится. - Смотри, без пальца останешься!
        - Это вряд ли, - хмыкнул он, но все же вернул тыквочку на место. А потом резко притянул меня к себе. Я даже вскликнула от неожиданности. - Сегодня, так и быть, я пойду на уступки, но с завтрашнего дня тебе придется привыкать к моему обществу и к тому, что это наша общая спальня.
        Его голос стал глубоким, а я ощутила запах морского бриза.
        - Все еще считаешь, что ты для меня всего лишь трофей? Нет, моя милая ведьмочка. Эту печать, - он коснулся пальцами ключицы, повторяя рисунок орнамента, - не ставят на кого попало. Осталось только подтвердить брак…
        Он взглянул на постель, и я заметила мелькнувшее в глазах сожаление. Кажется, я поняла, о каком подтверждении идет речь…
        - Ни за что, - процедила сквозь зубы.
        - Это мы еще увидим, - посулил инквизитор и вышел из комнаты.
        А я так и осталась стоять, обхватив плечи руками и смотря невидящим взором на закрытую дверь. Так значит, это правда, и печать на моей груди действительно брачное клеймо драконов! А инквизитор получается…
        Дракон.
        От осознания, что этим вечером на меня глазами инквизитора взглянул дракон, пропал дар речи. Теперь понятно, откуда эта неприязнь к королевскому советнику, ведь Сиери альфар, а эти две расы воюют. Но как он оказался здесь, в Верхнем мире, ведь на протяжении многих веков проход был закрыт, а Разлом образовался совсем недавно? Вопросов стало еще больше, и я не знала, найду ли на них ответы.
        - Увидит он, - передразнила Мина, едва шаги в коридоре затихли. - Я ему устрою! Ишь, чего захотел! Наверное, пора уже вспомнить кое-что из прошлого. Не переживай, Кирочка. Ничего у него не получится. Сварим такое зелье, что ему тошно станет! По крайней мере, в ближайшее время точно ничего не захочется.
        Немного успокоившись от уверений Мины, я забралась в постель, но долгое время не могла уснуть, опасаясь, что инквизитор не сдержит слово. В конце концов, усталость взяла свое, и я провалилась в беспокойный сон, да и тот длился недолго. Среди ночи меня разбудило чье-то осторожное касание…
        ***
        Чужие пальцы безжалостно сомкнулись на шее. От недостатка воздуха я захрипела и забилась, пытаясь вырваться.
        - Ты обманула, - прошипел Лой. - А говорила, что не желаешь хозяину зла. Я поверил, а что в итоге? - спросил он и тут же сам ответил: - Ты исчезла, прихватив с собой часы. Да ты хоть понимаешь, что наделала?
        Я снова захрипела, пытаясь хоть что-то объяснить, хотела сказать, что обязательно их верну, но перед глазами уже начали расползаться красные пятна. Неужели и правда убьет?..
        - А ну, отцепись!
        Мина вцепилась зубами в руку тени, и стальная хватка, наконец, ослабла. Я закашлялась, судорожно глотая ртом воздух. Еще бы немного…
        Лой прошипел ругательство, затряс рукой, но от разозлившейся тыквочки было не так-то просто избавиться. Она так и продолжала что-то скомканно ворчать, и хоть я не могла толком понять слов, смысл их и так был ясен. Проклятия - самое меньшее, что посыпалось в адрес тени. Но сейчас не время махать кулаками, нужно решать важные проблемы. И появление инквизитора из-за учиненного переполоха этому не поспособствует.
        - Мина! Все! Хватит! - пресекая начинающийся балаган, прикрикнула я. После хватки Лоя горло болело, а голос показался совершенно чужим. - Отпусти его уже!
        - Что? - не поняла тыквочка.
        - Отпусти его, - по слогам произнесла я. - Шум нам не нужен. Или хочешь, чтобы сюда Рэджин явился?
        - Да он чуть тебя не убил! - возмутилась Мина, но все же отпустила руку Лоя.
        - Наверное, я это действительно заслуживаю, - печаль в голосе скрыть не удалось. - Так облажаться надо уметь…
        Лой стоял у стены и яростно сверлил меня взглядом, однако же, больше не пытался напасть. Он ждал объяснений, а я не знала, с чего начать и как обойти действие печати. Но, в конце концов, с чего-то начинать придется, и чем скорее, тем лучше. Терпение тени уже на пределе, того и гляди - сорвется.
        - Таггар Сиери тебя послал? - первым делом спросила я.
        Ответ на этот вопрос был важен. Мне не верилось, что он на такое способен. Впрочем, все может быть. Я знаю королевского советника от силы неделю.
        - Не посылал, - прошипел Лой. - Он вообще не знает, где я сейчас. А если бы узнал, то не позволил прийти. К сожалению, ты значишь для него слишком много. И как хозяина угораздило найти свою истинную спустя тысячелетие?.. Лучше бы и дальше оставался один, но не привязанным к подлой обманщице…
        - Да, я виновата, - вздохнула я, и села на краешек постели. После такого экстремального пробуждения ноги просто подкашивались, и голова кружилась, как волчок. - Меня обманули, использовали, но я хочу все исправить. Только я сейчас могу вернуть часы, Лой. Больше никто.
        - Думаешь, я настолько чокнутый, что снова тебе поверю? - фыркнул он. - Иди, поищи дурака где-нибудь еще!
        - Я понимаю, что моим словам теперь грош цена, но тебе придется поверить. Иначе нам не вернуть часы.
        - Нам? - хмыкнул Лой. - Тебе снова нужна помощь? По-моему, ты в конец обнаглела, Кирайя.
        - Тот, у кого сейчас часы, - я избегала упоминать инквизитора, опасаясь действия печати, - за что-то очень сильно ненавидит твоего хозяина. И он не уничтожает часы только потому, что вынашивает какие-то планы, связанные с Нижним миром…
        - Первый инквизитор? - Тень весь подобрался и стал напоминать того хищника, который защищал меня во дворце альфаров. - О нем речь?
        - Я не могу сказать, - вздохнула я. - А теперь попробуй догадаться, почему?
        - Клятва? - предположил Лой.
        - Хуже…
        - Печать?
        Я кивнула, и меня тут же скрутило от дикой боли. Все тело оцепенело, сознание затуманилось. Понадобилось несколько минут, чтобы хоть немного прийти в себя.
        - Именно поэтому я не могу многое рассказать, - еле слышно прошептала, боясь нового воздействия. - Именно поэтому мне пришлось…
        Очередная вспышка боли заставила выгнуться и упасть на спину. Благо, меня встретила постель, а не твердый пол. Но теперь тень не смотрел на меня с ненавистью и презрением. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на сочувствие. А я корила себя за то, что не попыталась открыть тайну раньше. Впрочем, тогда я думала, что мой брат в застенках инквизиции, и боялась ему навредить. Но, как оказалось, зря…
        - Если ты говоришь правду, то я должен немедленно все рассказать хозяину, - отчеканил Лой. - Он сможет снять любую печать…
        - Подожди! - выкрикнула, заметив, что он скользнул к окну. Различив сквозь красную пелену, что тень остановился, я продолжила: - Надо сначала вернуть часы. Если Таггар Сиери узнает правду, его уже ничего не остановит. А… только и ждет, чтобы уничтожить артефакт.
        - Хорошо, - кивнул Лой после минутного раздумья. - Но учти, Кирайя, еще раз обманешь - и тебя уже ничего не спасет.
        Он исчез, а я, наконец, сомкнула веки и провалилась в спасительное забытье.
        Очнулась я в неглубоком бассейне с какой-то серебристой субстанцией, причем полностью обнаженная! Но как я здесь оказалась, да еще и в таком виде?
        Попыталась встать, но тело не слушалось, мышцы болели так, словно я сутки напролет мешки на себе таскала. Но нет, не таскала. Тогда почему так паршиво-то?..
        В памяти резко всплыли события прошлой ночи и действие печати, когда я пыталась рассказать о ней Лою. Впрочем, я не жалела об этом разговоре, потому что такая цена - небольшая плата за союз с тенью. Без его помощи у меня вряд ли что-то получится. А без союзников мне не обойтись.
        Но это не отменяло вопросы: как я очутилась в этом странном бассейне и кто меня раздел, ведь до обморока на мне было платье…
        И тут же пришло осознание: Кариастель Рэджин. Больше было некому. Наглый, расчетливый мерзавец! Воспользовался моей слабостью, пока я была без сознания и…
        Надеюсь, большего он себе не позволил….
        - Очнулась?
        Я вздрогнула, услышав голос Рэджина. Делать вид, что я все еще без сознания, было бессмысленно. Как давно он здесь, и почему я не слышала его шагов? Может, успела бы выскочить из бассейна и замотаться хотя бы в полотенце. А что делать теперь? Не сидеть же и дальше в этой серебристой жиже. Впрочем, видимо, иного выбора у меня нет. Я еще никогда не чувствовала себя настолько беспомощной. Да что там говорить! Я еще никогда не оказывалась в такой ситуации.
        Подтянув колени к подбородку, я обхватила себя руками в надежде, что субстанция достаточно густая и надежно скрывает все, не предназначенное для инквизиторских глаз. Да и провоцировать его тоже лишний раз не стоит. Черт знает, что в голове у Рэджина. Сейчас как надумает тоже искупаться!..
        - Как я здесь оказалась? - избегая смотреть на мужчину, выдохнула я. - Какого… черта вы творите!
        Последние слова я почти выкрикнула. Было невыносимо чувствовать себя бесправной куклой.
        - То, что считаю нужным, - невозмутимо ответил он. - Ты, наверное, думала, что со мной можно шутить? Нет, моя дорогая Кирайя, - он покачал головой. - Печать, которую ты с недавних пор носишь, не только является знаком принадлежности, но залогом твоей верности. Я ведь доходчиво в прошлый раз объяснял, разве нет?
        Я молчала, все еще избегая смотреть ему в глаза. Да, предупреждал, но разве я могла поступить иначе? Я и так слишком долго тянула и вот итог: теперь все зависит от инквизитора. Абсолютно все: моя жизнь, жизнь Таггара Сиери, да и о сохранности Верхнего мира тоже не стоит забывать.
        Скажу честно, я так и не знала, зачем инквизитору понадобились часы хранителя мира. Изначально я думала, что он жаждет мести и таким способом хочет уничтожить Сиери. Но нет, хотел бы - уничтожил давно, сразу, как заполучил артефакт. Но Рэджин до сих пор медлит…
        Почему?..
        Да потому что для инквизитора есть что-то поважнее, чем счеты с королевским советником. А если учесть, что Рэджин дракон…
        Он хочет открыть портал в Нижнее измерение!
        И как я раньше не догадалась?! Но ведь этого нельзя допустить! Драконы - отнюдь не мирные существа, и обратят полмира в пепел, лишь бы добиться господства. А следом за ними явятся альфары…
        И наш мир уже никогда не станет прежним. На руинах старой эпохи начнется новая, в которой простым людям не будет места. Или будет, но явно не в равных условиях. Я же видела, как альфары обращаются с обычными людьми. Рабовладение для них вполне приемлемо и даже почетно. Чем больше у альфара рабов, тем он более почитаем среди своего окружения. А как в этом плане обстоят дела у драконов? Могу поспорить: отличий нет. Рэджин же присвоил меня как собственность, и ничего его не смутило…
        - Ты чуть не умерла, - ворвались в мои мысли слова инквизитора. - Приди я чуть позже…
        Он сказал это равнодушным голосом, и только глаза отчего-то потемнели, став напоминать грозовое небо. Конечно, я понимала, что рискую, когда решила поговорить с Лоем, но не думала, что все настолько серьезно…
        - А теперь расскажи-ка мне, милая Кирайя, почему печать вдруг активировалась? - прорычал он. - Отвечай!
        Под взглядом этих безжалостных глаз я сжалась еще сильнее. Вот что ему сказать? Что я ищу возможность вернуть часы и избавиться от печати? Сомневаюсь, что такой ответ придется по душе Первому инквизитору…
        Неожиданно к самой себе пришло презрение. Почему я позволяю к себе так относиться? Почему вообще должна отчитываться за свои действия, ведь, по сути, ничем ему не обязана. Он присвоил меня себе и считает, что я покорно склоню голову? Вот уж дудки! Так просто Рэджину меня не сломить!
        Я вскинула голову и с вызовом посмотрела в потемневшие от гнева глаза мужчины. Пусть он меня спас, но именно из-за него я и оказалась заложницей этой чертовой печати. Именно он виноват во всех моих злоключениях!
        - Если ты думаешь, что я покорно приму участь рабыни, то глубоко заблуждаешься! - прошипела я, сверля его ненавидящим взглядом. - Я найду способ снять печать и навсегда от тебя избавиться!
        - Боюсь, это уже невозможно, - он даже бровью не повел. - Надо было использовать шанс раньше.
        - Это почему же? - выкрикнула я.
        Меня бесило его равнодушие. Так хотелось вцепиться ему в лицо и, наконец, увидеть в этих холодных глазах человеческую боль. И сейчас от этого поступка останавливало только еще не совсем утерянное здравомыслие.
        - Выход есть всегда!
        - Выход может и есть, - он встал и принялся нарочито медленно раздеваться, будто хотел сполна насладиться моим ошарашенным видом, - но такую цену ты заплатить не сможешь.
        - Да я готова на все, лишь бы наконец-то от тебя избавиться…
        Я осеклась, затравленно наблюдая, как полностью обнаженный мужчина спускается в воду и идет в моем направлении. Надо было что-то делать, бежать отсюда, как вариант, но лестница из бассейна находилась за спиной инквизитора. Чтобы выбраться из воды, мне надо как-то прошмыгнуть мимо Рэджина, но ведь он этого не позволит. Предки…
        - Чтобы избавиться от печати, тебе надо просто меня убить.
        Теперь нас разделяло всего несколько шагов, и дистанция неумолимо сокращалась. Мужчина продолжил:
        - Но ты не убийца, Кирайя, и поэтому всегда будешь принадлежать мне.
        Не выдержав напряжения и прекрасно осознавая, что сейчас произойдет, я вскочила и попыталась обогнуть инквизитора. И мне это почти удалось, но в последний момент я попала в кольцо сильных рук и была прижата к разгоряченному мужскому телу…
        Глава 2
        Сиери шел по коридорам дворца. Те немногие слуги и придворные, которые встречались ему на пути, спешили срочно свернуть в сторону - да куда угодно, лишь бы не ощущать на себе тяжесть темной ауры. Он видел в их глазах страх, но сейчас даже ощущал от этого некое удовлетворение - странное чувство и прежде неведомое.
        Буря, вызванная им, утихла только к утру, но ярость все еще клокотала в груди советника. Как он мог быть настолько слепым и не заметить сразу, что все это время возле него находилась девушка, а не парень? И ведь проверял на морок, когда закрались подозрения, но никаких иллюзий не обнаружил. Если только…
        Если только его истинная пара не обладает ведьмовской силой: такой морок обнаружить вообще невозможно. Все-таки в свое время ведьмы научились хорошо прятаться от инквизиции, да так, что переплюнули в создании иллюзий даже самых могущественных магов. И в этом не было чего-то удивительного: жить захочешь - и не так извернешься. И он мог забыть об обмане, мог даже закрыть глаза на исчезновение часов, но то, что Кирайя принадлежит другому, будило в груди что-то темное. Стоило представить, что проклятый инквизитор к ней прикасается, как внутри все переворачивалось от ярости.
        Теперь Сиери понимал, что двигало Урланом, когда тот понял, что его истинная пара к нему равнодушна. Советник тоже готов был придушить Кариастеля собственными руками, а Кирайю запереть и не отпускать. Никогда. Ни за что. И плевать, если это тоже приведет к войне, которая поставит целый мир под угрозу существования…
        С этим сложно бороться. Это словно… безумие.
        Он мог пойти против воли короля, мог отнять ее у инквизитора, и только небо знает, насколько был к этому близок. Лишь в последний момент здравомыслие пересилило жажду обладания. Он вдруг отчетливо вспомнил последнюю встречу с Нарами и ту всепоглощающую ненависть в глазах альфары, с которой та смотрела на Урлана. Он не хотел видеть такую же ненависть в глазах Кирайи…
        Пройдя еще пару переходов, Сиери оказался возле апартаментов монарха. Завидев королевского советника, стража молча расступилась, пропуская его внутрь.
        - А, явился все-таки! - Завидев своего советника и старинного друга, король растянул губы в кривой улыбке, но в зеленых глазах застыла тревога. Он всегда вставал рано и теперь завтракал, потому махнул рукой, приглашая присоединиться к трапезе. Аппетита не было, но Сиери таки сел за стол. Слуга мгновенно поставил перед ним приборы и отошел к стене, ожидая дальнейших распоряжений.
        - А теперь расскажи-ка мне, друг старинный, что ты вчера устроил на приеме? Решил ввергнуть страну во внутреннюю междоусобицу? Ты хоть понимаешь, что сейчас нам не до вражды с Инквизицией? Кариастель сейчас должен быть нашим союзником, а не врагом. Тем более в преддверии близящейся войны с Асколотом. Да и этот проклятый Разлом… Ты его запечатал, но разведчики докладывают о странной концентрации, клубящейся на том месте, где была пропасть. Нам нужны сейчас союзники.
        - Да, я скоро навещу Разлом и сам проверю, что творится на том месте, - поморщился советник. - Но я пришел не за тем, чтобы выслушивать твои отповеди. Кирайя - моя истинная, и я не собираюсь просто так отступать. Рэджин давно меня ненавидит, вот и нашел способ насолить. А мне что прикажешь? Проглотить это и сделать вид, что ничего не случилось?
        - Нет, - качнул головой монарх. Только сейчас Сиери заметил уставший вид Харгельда и понял, что тот так и не сомкнул глаз ночью. - Но, как мне кажется, выбор здесь должна сделать девушка. Насильно мил не будешь - поговорка есть такая. Подумай над этим.
        - Уже подумал, - хмыкнул Сиери. - Я не собираюсь ее неволить.
        - Вот и хорошо, - искренне улыбнулся король. - Вот и чудесно. А теперь рассказывай, есть ли сдвиги с заговорщиками? Нашел главного смутьяна?
        - Только поэтому я здесь, - Сиери откинулся на спинку стула и в упор посмотрел в глаза монарха. - Прикажи позвать Дивена.
        Король недоуменно поднял брови, но все-таки послал слугу за своим племянником. Спустя десять минут Дивен зашел в королевские апартаменты и склонился в почтительном поклоне. Бросив быстрый взгляд на Сиери, он обратился к королю:
        - Мне сказали, ты хочешь меня видеть. Что-то случилось?..
        - Случилось, - скучающе протянул советник. - Камень Правды у тебя?
        - Конечно, - кивнул королевский племянник, вытаскивая артефакт из-за пазухи. - Такие артефакты нельзя оставлять без присмотра…
        - А теперь скажи мне, кто стоит во главе заговора? - спросил Сиери, внимательно наблюдая за Камнем в руке Дивена.
        - Странный вопрос, - запнувшись, произнес мужчина. - Ты думаешь, я знаю?
        - Отвечай, - прорычал советник. - Я задал вопрос!
        - Не знаю…
        Артефакт засветился ярким красным светом, показывая, что это ложь, и тут же выпал из ослабевших пальцев.
        - Я так и знал, - вздохнул Сиери, поднимаясь из-за стола.
        - Но это какая-то ошибка! - заикаясь, воскликнул Дивен. - Мне-то это зачем?
        - А вот это мы и узнаем, - холодно усмехнулся королевский советник, выпуская ауру на волю. - И ты расскажешь все, что знаешь. Стража! - Гвардейцы ворвались в покои с оружием наготове и, не обнаружив опасности, недоуменно уставились на Таггара Сиери. - Сопроводите герцога Илийского в темницу и вызовите палача. Королевство нуждается в его услугах.
        Как только за стражниками закрылась дверь, а возмущенные крики Дивена стихли, Сиери повернулся к Харгельду и развел руками:
        - Я понял, что он один из заговорщиков еще на балу, но из-за непредвиденных обстоятельств пришлось повременить с его арестом.
        - А подробнее?
        - Сатарен - мой бывший помощник, он был засланным шпионом. Я знал об этом, - спокойно сказал Сиери, задумчиво глядя в окно, - и все ждал, когда он начнет действовать. И вот, примерно седьмицу назад, он все-таки напал на меня, активировав негатор магии.
        - Негатор… что?
        - Это артефакт, полностью блокирующий магию, - пожал плечами советник. - Кто-то все-таки додумался сотворить то, что полностью лишает магов силы. Сдается мне, без Инквизиции здесь не обошлось, - задумчиво произнес он. - В общем, я отправил Сатарена в темницу и позволил твоему племяннику его допросить. Но Дивен не справился: Сатарен умер еще до допроса, и это толкнуло меня на мысль, что герцог Илийский намеренно убил своего шпиона, дабы тот не выдал нам информацию о заговорщиках. Как видишь, камень Правды подтвердил его причастность.
        - Ты же понимаешь, что он мой племянник, - после минутного молчания охрипшим голосом поинтересовался Харгельд.
        - Убивать я его не собираюсь, - Сиери махнул рукой и направился к выходу. - Узнаю правду и отпущу, а ты там уже сам решай его участь.
        Покинув короля, Сиери направился в пыточную. Дивен расскажет все: и о том, кто стоит во главе заговора, и о том, кто подослал к нему Кирайю. Все указывало на инквизитора, но пока не было веских доказательств, обвинить того в измене Сиери не мог.
        ***
        Я не стала кричать. А смысл? Кто меня здесь услышит? А если и услышит, то не придет на помощь. Слугам нет дела до того, что творится в доме господина. Их волнует только вовремя выплаченная зарплата, да лишь бы проблем не возникло. Скорее всего, они даже рады будут, если вдруг появится возможность почесать языком.
        - Не так быстро, - прошептал он мне на ухо, прижимая еще сильнее. Я спиной ощущала жар, идущий от мужчины, и от этого становилось жутко. Я даже представить не могла близости с ним, да и представлять не хотела. Он просто брал то, что считал своим, и ему было неважно, что у меня тоже есть чувства. - Теперь тебе спешить уже некуда…
        - Отпусти! - прошипела я, пытаясь разжать сильные пальцы мужчины, сомкнувшиеся на моей талии. - Не смей ко мне прикасаться!
        - Почему же? - хмыкнул он. - Жених имеет полное право прикасаться к своей невесте. И близость после помолвки не осуждается.
        - О какой помолвке речь?! - воскликнула я. - Это все фарс! Игра! Ты же не серьезно решил взять меня в жены?..
        - Почему бы и нет? - невозмутимо. - Ты мне нравишься. Я хочу тебя. Ты и так принадлежишь мне. Так в чем проблема?
        - Проблема в том, что я тебя не люблю! - Его близость становилась невыносимой. - И никогда не полюблю. Я умру лучше, чем выйду за тебя замуж!
        После этих слов я кожей ощутила его напряжение, а потом он резко развернул меня к себе и, приподняв пальцем мой подбородок, посмотрел в глаза испытывающим взглядом.
        - Я могу дать тебе все: власть, богатство, высокий титул, - произнес он тихо. - Что ты хочешь, Кирайя? Только скажи…
        От возмущения я потеряла дар речи. Он что, пытается меня купить? Решил добиться если не мытьем, так катаньем? Но нет, господин инквизитор, ничто не затмит мою ненависть!
        - Свободы, - выдохнула я и отвернулась, стараясь не смотреть в замутненные от страсти синие глаза. - Подальше от тебя!
        - Этого не хочу я, - отчеканил он. - А за что же ты так меня ненавидишь? Брат предал тебя сам, я лишь только подтолкнул. С Сиери ты была в полной безопасности. Да, я тебя пугал и использовал, но в этой игре слишком высокие ставки, чтобы обращать внимание на глупые сантименты.
        Он снова повернул меня к себе, нежно провел указательным пальцем по щеке и продолжил:
        - И тебе придется играть роль счастливой невесты - хочешь ты этого или нет. Сегодня нас пригласили ко двору. Харгельд желает урегулировать вчерашнее недоразумение, а заодно познакомиться с той, что стала причиной конфликта. Визит, как обычно, растянется на пару дней, так что советую не делать больше глупостей. Будь благоразумнее, Кирайя, и все останутся живы.
        И опять в словах Рэджина прозвучал намек. Он снова давал понять, что даже пытаться выйти из-под его контроля чревато необратимыми последствиями. Будто я могла об этом забыть…
        - И прекрати уже строить из себя недотрогу, тем самым набивая себе цену, - продолжил он. - Все ведьмы не слишком-то разборчивы в любовных связях. А ты чем отличаешься? Сколько у тебя было уже мужчин? Одним больше, одним меньше - какая разница?
        Раздался звук пощечины, и лишь спустя мгновение я осознала, что ударила его по лицу. Но сейчас мне было плевать на то, что за этим последует. Злость на него все-таки выплеснулась, и теперь я даже почувствовала какое-то странное облегчение. Он уже давно заслуживал получить по своей смазливой физиономии и вот, наконец, дождался. Да, в чем-то он был прав. Ведьмы действительно не считали нужным придерживаться принятых в обществе моральных устоев и ничуть не стеснялись неузаконенных отношений. Но как с этим связана я? У меня еще никого не было! И уж точно я не хотела, чтобы моим первым мужчиной стал инквизитор!
        - Разница огромная, - пытаясь успокоиться, прошипела я, смотря в опасно сверкнувшие глаза мужчины. - У меня никого еще не было!
        - Значит, я буду первым, - усмехнулся он и, наказывая меня за пощечину, впился в мой рот глубоким поцелуем.
        Не знаю, как мне удалось его оттолкнуть, но как только руки мужчины разжались, я бросилась прочь из странного бассейна, лишь чудом успев подхватить полотенце. Оказавшись в коридоре, я укуталась в него, стараясь хоть как-то прикрыть наготу. Полотенце доставало лишь до середины бедра, но и этому я была сейчас рада. Все лучше, чем идти по полному дому слуг голышом.
        В ушах все еще звучал тихий смех инквизитора, несущийся мне вслед. Все происходящее он находил забавным и развлекался за счет меня в свое удовольствие. В то, что он действительно ко мне что-то чувствует, я ни капли не верила. Впрочем, о высоких чувствах он ни разу и не обмолвился. Просто ставил перед фактом, что хочет заполучить меня в постель.
        А ведь если подумать, он мог давно своего добиться, просто используя действие печати или заставить под ментальным воздействием. Но почему-то для него было важно мое добровольное согласие. И что-то мне подсказывало, что его терпение не продлится долго…
        Снять с меня печать может только Сиери, по крайней мере, я на это надеялась. Но пока я не вернула часы, об этом не может быть и речи. Рэджин почувствует, что печать снята, и поймет, кто к этому причастен. И теперь, когда у него в рукаве такой сильный козырь, злить его не стоит и испытывать судьбу - тоже.
        Я скрипнула зубами от безысходности. Мне нельзя тянуть время. Нужно как можно скорее выкрасть часы, пока не стало слишком поздно. Но проблема в том, что я даже не представляла, где инквизитор может их хранить. Такие вещи не оставляют без присмотра. Артефакт либо постоянно у Рэджина, либо лежит себе спокойно в каком-нибудь надежном месте, куда нет доступа ни у кого, кроме инквизитора. И это многократно усложняло задачу.
        Зайдя в комнату, я забралась под одеяло и бессмысленно уставилась в одну точку. Я сомневалась, что задуманное получится. Все-таки инквизитор не глупый мальчишка, а искусный стратег. Никогда не поверю, что он не предусмотрел такой мелочи, как возможная попытка с моей стороны вернуть часы.
        - Кирочка, что случилось? - обеспокоенно спросила Мина, прыгнув ко мне на кровать. - Почему ты в таком виде?
        Я вздохнула, но все же рассказала ей о том, что только что произошло.
        - Боюсь, в следующий раз мне так легко не отделаться…
        - Об этом не беспокойся, - хитро улыбнулась тыквочка. - Я же обещала, что помогу, помнишь? Так вот, пока тебя не было, я сварила одно очень пакостное зелье. Просто подлей ему в напиток, и ему неделю женщины не захочется. Уж поверь моему опыту.
        Милая, добрая Мина! Ну что бы я без нее делала?!
        Поблагодарив ее и чмокнув в макушку, я взяла небольшой флакончик с тумбочки и принялась с интересом его разглядывать. Внутри емкости была какая-то темная жидкость. Теперь оставалось подлить ее в бокал Рэджина. Вот только я немного побаивалась, как бы он не заметил моих манипуляций. Ведь тогда…
        Тогда мне точно не поздоровится…
        ***
        Экипаж медленно въехал на территорию дворца и, обогнув аллею, остановился возле широких мраморных ступеней. Инквизитор вышел первым и галантно протянул мне руку. Изобразив натянутую улыбку, я вложила свою ладонь в его. Да, для всех мы выглядели счастливой парой, и никто не догадывался, что на самом деле творилось у меня на душе.
        Поднявшись по ступеням, мы вошли во дворец. В прошлый раз я не обращала внимания на интерьер дворца, но сейчас взгляд то и дело задерживался на искусных мозаиках и лепнинах, хрустальных люстрах с позолотой и вылитых из чистого серебра канделябрах. Мебель, которая попадалась на пути, была сделана из дорогого заморского дерева, а полы были застелены алонскими коврами с длинным густым ворсом. И повсюду были статуи и статуэтки, глядящие из ниш пустыми бессмысленными взглядами.
        - Кирайя, - Рэджин остановился и взглянул мне в глаза. - Не забывай о моем предупреждении.
        Я молча кивнула. Как же, забудешь тут!
        - Вот и хорошо, - мягко улыбнулся он. - Пойдем, нельзя заставлять монарха ждать.
        Мы свернули в переход и оказались в просторном черно-белом зале. Единственное, что выбивалось из общего интерьера - обитые позолотой громадные двери, возле которых стояла стража.
        - Да здравствует Ваше Святейшество! - словно из ниоткуда перед нами появился камердинер в расшитой ливрее и склонился перед Рэджином в глубоком поклоне. - Его Величество вас ожидает…
        Так же, не разгибая спины, он освободил проход и приглашающим жестом указал на дверь.
        Стража молча расступилась, открыв перед нами дверь, и мы вошли в малый приемный зал. Здесь не было такой помпезности, как в большом, но от этого он не терял свое великолепие. Король сидел в позолоченном кресле и пристально меня рассматривал. Я не могла понять, о чем он думает, но тревожная складка между бровей выдавала какое-то сомнение.
        Реджин сдержанно поклонился, выражая почтение. Я же склонилась в глубоком реверансе.
        Вчера, на балу, я не имела возможности его толком рассмотреть, да и не до того было, если честно. Теперь же случай представился.
        Королю было лет сорок, однако его темные волосы уже тронула седина. Густая борода аккуратно подстрижена, кустистые брови срослись на переносице, широкие скулы выдавали волевой характер, а узловатые пальцы слегка подрагивали.
        - Так значит, мой дворец вчера чуть не был разрушен из-за тебя?
        Как-то я не ожидала такого прямого вопроса и теперь не знала, что сказать. Под ставшим вдруг колючим взглядом я почувствовала себя неуютно и стала прокручивать в голове разные варианты ответов, но все казались бредовыми.
        - Простите, - наконец выдохнула я.
        Неожиданно мне на помощь пришел Рэджин:
        - Здесь нет вины моей невесты, - последнее слово он подчеркнул. Я невольно позавидовала его невозмутимому виду и холодной отстраненности. - Есть свидетели, что Кирайя не провоцировала конфликт. Мы не успели переступить порог зала, как подверглись нападению. Но, как мне известно, виновника сейчас во дворце нет?..
        - Таггар занят рейдами и облавами, - губ короля коснулась лукавая улыбка. - Мы таки напали на след заговорщиков. Более того, мы схватили одного из них, и теперь он дает признательные показания. Так что скоро, Рэджин, от мятежников и смутьянов не останется даже воспоминания.
        - Рад это слышать, - с искренностью улыбнулся инквизитор, но я ощутила, как он напрягся. Да, Рэджин всегда умел хорошо играть роль, и если бы я не стояла так близко к мужчине, никогда бы не заподозрила его в фальши. - Надеюсь, вы правы, и все разрешится достаточно быстро. Однако, в этот раз Сиери перешел черту…
        Несколько долгих секунд Харгельд еще рассматривал меня, потом же перевел взгляд на Первого инквизитора. При этом его губы слегка дрогнули, но было непонятно, как к Рэджину относится король. Он умел владеть лицом и не выдавал своих эмоций.
        - Это мы еще обсудим, - многообещающе кивнул Харгельд, - но наедине. Френмис! - обратился он к камердинеру, который все это время тоже находился в малом зале и пытался слиться со стенкой. Скажу честно, получалось у него не очень. - Проводи госпожу Нест в покои господина Рэджина.
        - Да, Ваше Величество! - Мужчина склонился в поклоне и направился к выходу. - Следуйте за мной, госпожа Нест.
        Инквизитор поморщился, но все-таки не стал препятствовать, и я вместе с камердинером покинула малый зал. Оказавшись в коридорах дворца, я выдохнула от облегчения. Ни разу мне еще не приходилось бывать на аудиенциях и, надеюсь, больше не придется. Слишком уж сильный стресс для моих слабых нервов…
        Френмис вел меня по коридорам и переходам дворца, и лишь когда мы оказались в западном крыле, он вдруг замер и побледнел.
        - К сожалению, я вспомнил об одном неотложном деле, - чуть ли не заикаясь, попытался оправдаться он. - Да и вам недалеко осталось - свернуть за поворот. А там уже третья дверь слева…
        Не понимая, в чем причина его поспешного побега (а иначе назвать не получалось), я направилась в указанном направлении. Мысли скакали, как перепуганные кролики, не позволяя сосредоточиться на чем-то конкретном. Что-то я упускала, но вот что именно? Король явно что-то замыслил, и это каким-то образом касалось меня…
        Тьма взметнулась, преграждая мне путь. Я вздрогнула и попятилась, но тут же попала в крепкие мужские объятия. Чужое горячее дыхание коснулось уха. Я дернулась, пытаясь вырваться, но безуспешно.
        - Ну, вот и встретились, маленькая воровка, - от бархатистого голоса советника мурашки побежали по коже, а сердце застучало, как бешеное. - Пора поговорить начистоту…
        Сиери подхватил меня на руки и толкнул первую попавшуюся дверь.
        - На этот раз нам уже точно никто не помешает.
        Комната, в которую меня внес Сиери, тонула в полумраке. Свет практически не проникал сюда из-за плотно зашторенных окон. Хозяин вряд ли появляется здесь часто: порядок царил идеальный, но не может быть такого в хорошо обжитой комнате. Даже покрывало на кровати было без единой складки…
        - Отпусти, - потребовала я, едва дверь захлопнулась, а по контуру пробежали серебристые искорки. Теперь в эту комнату невозможно было войти, как и выйти из нее, пока советник не снизойдет до того, чтобы развеять свое заклинание. - Отпусти же!
        Меня осторожно поставили на ноги, а затем я встретилась с заполненным тьмой взглядом и невольно попятилась. Было что-то дикое в этих нечеловеческих глазах, настолько, что мне стало страшно. Я не знала, что от него ожидать после моего предательства. Как назло, в памяти всплыл вчерашний бал, и ринувшаяся в мою сторону темная аура. Тогда меня защитила магия инквизитора, а теперь?..
        Теперь я осталась наедине с королевским советником и с этой проклятой печатью, которая не даст даже шанса на оправдание. «Мне конец», - я поняла это слишком отчетливо, чтобы тешить себя иллюзиями о его прощении. Нет, такие, как он, не прощают…
        Но больше всего тревожило его молчание. Он просто стоял и смотрел на меня, а я ощущала, как в воздухе сгущается напряжение, да такое тяжелое, что буквально давило на плечи. И я не выдержала:
        - Клянусь, что верну тебе часы, - прошептала непослушными губами. Странно еще, как не потеряла дар речи. - Просто…
        И я осеклась, не зная, что сказать. Да, я виновата, кругом виновата, но и в то же время только я могу все исправить. Но позволит ли он?..
        - Что «просто»? - наконец нарушил молчание Сиери, и я почувствовала яд в его словах. - Снова будешь врать и изворачиваться? Так нравится делать из меня кретина? Послушай, Кирайя, - он вдруг оказался рядом и, обхватив мое лицо ладонями, приподнял его вверх, чтобы посмотреть в глаза, - я не глупый мальчишка. Я прекрасно понимаю, что тебя кто-то подослал и заставил украсть часы. Имя? Рэджин…
        Он не спрашивал, он утверждал, и я поняла, что врать бесполезно. Но и подтвердить его слова не могла. Во-первых, не позволяло клеймо, а во-вторых, узнай он правду - и последствия станут необратимыми. Я не смогу его спасти - просто не успею. Рэджин уничтожит часы, едва почувствует, что его жизни угрожает опасность. Все-таки инстинкт самосохранение намного сильнее, чем риск ради грандиозных целей. Я не могла так рисковать…
        - Он мой жених, - буркнула я и попыталась отстраниться, но мне не дали. - Неужели ты думаешь…
        - Я не думаю, я знаю, - оборвал меня он. - И хочу, чтобы ты знала: Рэджин уже нежилец. Ты напрасно теряешь время, надеясь, что выйдешь за него замуж. Долго и счастливо не будет, дорогая. Только не с ним…
        - А с кем будет? - выдохнула я. Тьма в глазах советника клубилась и словно гипнотизировала. Находясь рядом с ним, я вообще плохо соображала. Все-таки я окончательно в него влюбилась, и с этим ничего не поделаешь. - Хватит мне угрожать…
        - Я не угрожаю, - так же тихо ответил он. - Я предупреждаю и показываю перспективы. Ты - моя истинная пара, и я никогда от тебя не откажусь.
        И мир стремительно закружился, едва он начал целовать меня страстно и нежно. А потом он и вовсе подхватил меня на руки и отнес к постели.
        Я не сопротивлялась, у меня окончательно отключило мозг от его наглости, напора и страсти.
        Уложив меня на кровать и продолжая целовать, он начал стремительно расшнуровывать завязки на моем платье. Я попыталась перехватить его руку, но… он поймал ладонь и нежно сжал.
        В конце концов, я отбросила все сомнения, потому что тоже хотела этого. Лучше уж моим первым мужчиной станет тот, кого я люблю, а не Рэджин…
        Зажмурившись, я ощутила, как его пальцы пробежади по бедру и задрали подол, заставляя ощутить холодок покрывала…
        ***
        Я приходила в себя медленно, пытаясь восстановить дыхание. Сиери тоже тяжело дышал, сжимая меня в почти болезненных объятиях, зарывшись лицом в мои волосы.
        - Кира…
        Таггар Сиери отстранился, приподнялся на локтях, но тут же осекся, заметив на моей груди пульсирующую печать. На секунду он замер, в его глазах снова заклубилась тьма, а ладонь распростерлась над клеймом.
        Мне стало страшно. Действительно страшно! От того, что произошло, от того, что Рэджин почувствует, что печать снята, все узнает, и тогда его действия невозможно будет предугадать. Вдруг собственнические чувства окажутся сильнее желания достигнуть одному ему ведомой цели? Печать должна оставаться до тех пор, пока в мои руки не попадут часы и я, наконец, все исправлю.
        - Нет!
        Я вырвалась и вскочила с кровати, судорожно пытаясь натянуть на плечи так и не снятое полностью платье. А потом устремилась к двери, которая неожиданно легко открылась. Таггар не стал меня останавливать, и я, вспомнив указания камердинера, быстро нашла комнату Рэджина. Оставалось надеяться, что он еще на аудиенции, и я смогу успокоиться и привести себя в порядок. Но мои надежды рухнули как карточный домик, стоило увидеть инквизитора, стоящего у окна с бокалом в руке. Его лицо было каменным, ни один мускул не дрогнул, выдавая эмоций, но что-то мне подсказывало: это конец.
        - Ну и где же ты была? - обманчиво мягко спросил он, отставляя бокал и медленно приближаясь.
        Глава 3
        Я не знала, что сказать, что ответить. Стояла и, как загипнотизированный змеиным взглядом кролик, смотрела на приближающегося инквизитора. В голове билась только одна мысль: это конец! Сейчас он снова применит ментальную магию и увидит все, что произошло буквально десять минут назад…
        - Я, кажется, задал вопрос.
        Каждое его слово отдавалось в сознании ударом молота. От напряжения ноги стали ватными, руки мелко дрожали, а по спине пробежал липкий озноб. Больше всего сейчас хотелось убежать, оказаться где-нибудь подальше отсюда, там, где нет инквизитора. И сейчас, с одной стороны, я жалела, что не позволила Сиери снять печать, а с другой - понимала, что должна быть сильной и как-то выкрутиться из этой опасной ситуации. Но как? У меня нет никакой защиты от его ментальной магии, а ведьмовская сила мне здесь не поможет. Предки… что же делать?!
        Едва не отшатнулась, когда Рэджин оказался рядом, и лишь в последнее мгновение с трудом взяла себя в руки. Может, в этот раз он не будет применять магию, но если я начну нервничать и подозрительно себя вести, то он точно что-нибудь заподозрит, и тогда разоблачения избежать не удастся.
        - Я должна постоянно отчитываться? - Собрав всю волю в кулак, я с вызовом взглянула на инквизитора. - Но скрывать мне нечего. Камердинер, который должен был меня проводить, вдруг вспомнил о каком-то очень важном деле. Он, конечно, объяснил куда идти, но я все равно заплутала.
        - Заплутала, значит, - прищурился он.
        - А что тут удивительного? - Я даже сжала кулаки для пущей убедительности своего возмущения. - Ну да, конечно, я же здесь бываю так часто, что изучила все коридоры и переходы вдоль и поперек…
        Поджав губы от негодования, я предприняла попытку его обойти, но тут же почувствовала, как чужие пальцы сжали предплечье.
        - Я тебя не отпускал.
        Рэджин развернул меня к себе и поймал мой взгляд. Я снова проваливалась в бездну ментальной магии, но на этот раз все было иначе. Интуитивно я ощутила, что могу сопротивляться, и хоть совсем немного, но все же…
        Я снова видела себя идущей по коридорам дворца за камердинером, как он испуганно остановился, извиняясь за неотложные дела, снова услышала его указания. Я попыталась закрыться от воздействия инквизитора - выкинуть того из сознания, но не смогла и в бессилии наблюдала, как иду по коридору все дальше и дальше…
        А потом меня словно током ударила мысль, что если закрыться от Рэджина не получается, то я могу хотя бы попытаться показать ему ложные воспоминания и постаралась представить, как блуждаю по огромным переходам в поисках апартаментов инквизитора.
        Ментальное воздействие прекратилось резко. На меня словно ушат ледяной воды вылили, вырвав из воспоминаний в реальность. Виски ломило от боли, но стиснув зубы, я старалась не показывать своего состояния.
        - Я должен был проверить, - глухо произнес он. - Ты вся пропиталась запахом Сиери.
        Ну да, как же я могла забыть, что за человеческой сущностью инквизитора скрывается дракон? А у чешуйчатой расы обоняние посильнее собаки будет раз так в тысячу…
        - Я не видела советника, - прохрипела я, все еще пытаясь прийти в себя от ментального воздействия.
        Не знаю, как мне удалось обмануть Рэджина. Прежде сознание всегда цепенело, в этот же раз я могла сопротивляться и хоть не сумела полностью выкинуть инквизитора из головы, но смогла показать ему ложную картинку. Что-то во мне явно изменилось…
        - Может и так, - нахмурился он. - Но что-то мне подсказывает, что ты меня обманываешь. Я это прямо кожей чувствую…
        - Какого черта ты вообще решил, что я обязана тебе во всем подчиняться? - вдруг разозлилась я. Виски еще болели, но уже не так сильно. - Должна перед тобой оправдываться? Ты силой и угрозами заставляешь меня плясать под твою дудку и думаешь, что я буду постоянно это терпеть и улыбаться?! Да ты!..
        Осеклась, осознав, что чуть не переступила черту. Я и так наговорила много лишнего.
        - Договаривай, - прошипел он.
        Но я молчала, продолжая все так же сжимать кулаки, понимая, что сильнее злить Рэджина не стоит.
        - Молчишь, - хмыкнул он. - Ну, так я продолжу за тебя, если не возражаешь. - В два шага он оказался рядом и, прижав меня к себе, выдохнул в лицо: - Мерзкий ублюдок. Ты это хотела сказать?
        Да, что-то подобное и хотела, но все так же продолжала молчать, с ненавистью глядя в синие глаза. И сейчас я даже радовалась, что благодаря печати он ощущает мои эмоции: может, наконец, ими отравится?..
        - Ну что ж, - очередной смешок заставил вздрогнуть, - думаю, тебе уже пора знать, зачем я все это затеял. Может, ты наконец-то поймешь мои мотивы и перестанешь считать меня монстром…
        По-прежнему не выпуская меня из объятий, он достал из кармана часы советника и нажал на головку. Вокруг нас мгновенно взметнулся вихрь, я ощутила выброс колоссальной магии, а в следующую секунду комната исчезла, и я оказалась в темноте, источником света которой оставались только синие глаза с продолговатыми зрачками.
        ***
        Свет хлынул в глаза внезапно, вынуждая зажмуриться, но ощущение невесомости так и не исчезло. Казалось, я лечу высоко над землей…
        Нет, не казалось. Я действительно летела или, вернее, меня нес по воздуху громадный белый дракон, чья чешуя сверкала и искрилась на солнце. Огромные кожистые крылья мерно и величественно вспарывали воздух, на голове виднелись костяные наросты, чем-то напоминающие корону.
        Вот и показал Рэджин наконец свою истинную суть. Сомневаюсь, что патриарх Святой инквизиции в курсе об истинном происхождении своей «правой руки». А что, если использовать это в будущем? Просто попасть на аудиенцию к патриарху и раскрыть правду о Первом инквизиторе? Да, было бы неплохо, но мне вряд ли поверят. Разве что Сиери…
        Вот я никак понять не могла, как Рэджину столько времени удавалось скрывать, что он дракон, от Хранителя мира? Ведь по сути, Таггар Сиери должен знать обо всех мощных выбросах силы. Тут одно из трех: либо инквизитор использовал некий артефакт, позволяющий притворяться обычным человеком, либо за то время, которое Рэджин провел в Верхнем мире, он не использовал свою родную магию, либо…
        Либо королевский советник знал, что в его мире обитает дракон. Не зря же между ним и Рэджином такая взаимная неприязнь. И если этот вывод верен, то почему тогда Сиери до сих пор терпит своего недруга? Вряд ли из милосердия. Скорее всего, этому есть какое-то рациональное объяснение.
        Перестав пялиться на дракона, я посмотрела вниз. Сказать, что было страшно, значит, ничего не сказать. Но кричать я не стала, здраво рассудив, что мои крики все равно ничего не изменят.
        Внизу все казалось крохотным, будто игрушечным: дома, леса, пасущийся на пастбищах скот. Толстые нити рек тянулись далеко вдаль, а там, у самого горизонта, возвышалась черная стена. И чем ближе мы приближались, тем отчетливее я видела что-то жуткое, словно цунами, раз за разом бьющееся о незримый барьер. Но что это? Больше похоже на…
        - А это, моя дорогая ведьмочка, Тьма, поглощающая Нижний мир, - раздался в моем сознании голос Рэджина. - Ну как тебе? Вселяет животный ужас, стоит представить, что барьер внезапно рухнул, и она устремилась дальше. Не так ли?
        Предки… Да он не только умеет по-хозяйски копаться в сознании, он еще и мысли мои читает?!
        Он тихо засмеялся, а я вся покраснела от злости и безысходности. Неужели?..
        - Мне, конечно, нравится, когда ты злишься, но нет. Мысли в человеческом облике читать я не умею, - отсмеявшись, сказал он. - Иначе не приходилось бы каждый раз заглядывать в твое сознание, притом используя человеческую магию. Так что расслабься и наслаждайся полетом.
        - Куда мы летим? - успокоившись, поинтересовалась я. - И зачем?
        - Ну, Тьму ты уже увидела - впечатлилась, теперь покажу тебе еще кое-что, способное расставить все на свои места.
        - И что же это?
        Но он не ответил, продолжая все так же мерно вспарывать крыльями воздух. А мне не оставалось ничего иного, как и дальше рассматривать мир с высоты сотни косых саженей и стараться не думать, хотя это было сложно.
        Вскоре плодородные земли сменились горными перевалами, и Рэджин начал снижаться. Я разглядела дома местных обитателей, почти не отличающиеся от построек Верхнего мира, разве что огромными окнами, да необычными балконами.
        Дракон приземлился за городской чертой, аккуратно поставил меня на ноги и отполз на несколько метров. А потом я стала свидетельницей обращения. Нет, тело дракона не стало уменьшаться, просто огромную тушу объяла белая дымка, из которой вышел Рэджин уже в человеческом облике. Честно, от такого нехитрого оборота я даже испытала некоторое разочарование…
        - Пойдем.
        - Что это за город?
        - Город драконов, - ответил он с какой-то затаенной гордостью в голосе. - Скоро все поймешь.
        Он взял меня за руку и повел в сторону виднеющихся домов. Я разглядывала аллеи, клумбы, маленькие магазинчики, людей, снующих по своим делам, чувствовала запах свежеиспеченного хлеба и не находила отличий. У них не было ничего общего с теми чудовищами, которых я представляла прежде. По крайней мере, в отличие от города альфаров, я пока не заметила здесь ни одного раба. Зря я, наверное, судила всю расу драконов по одному только Рэджину.
        Мы вышли на городскую площадь. Здесь, как и в любом городе Верхнего мира, было полно народа. Я сильнее стиснула ладонь Рэджина, боясь потеряться. Только этого еще мне не хватало - остаться одной в чужом для меня мире. Уловив мои эмоции, инквизитор тихо произнес:
        - Я найду тебя везде, так что не переживай…
        - Кар!
        От неожиданно громкого возгласа я вздрогнула и увидела, как на шее Рэджина повисла темноволосая девушка. Сначала он ошеломленно застыл, но спустя мгновение отпустил мою руку и нежно прижал к себе брюнетку.
        - Все говорили, что ты погиб, - она всхлипнула и уткнулась ему в плечо. - Только я не верила…
        - Это стоило того, Мия, - счастливо улыбнулся он.
        ***
        И столько было теплоты в его голосе, что мне даже не верилось, что рядом стоит тот жестокий инквизитор, которого я знала и которому была вынуждена подчиняться. Словно два разных человека, полностью противоположных по характеру.
        - Что здесь делает альфара? - Девушка отстранилась от Рэджина и настороженно посмотрела на меня. - Она с тобой?
        Инквизитор взял меня за руку и притянул к себе:
        - Знакомься, Мия, это моя невеста.
        - Невеста? - удивленно переспросила она. - Но альфары…
        - Поговорим об этом позже, - на корню пресек все дальнейшие вопросы Рэджин. - Отведи Кирайю во дворец. А у меня еще есть кое-какие дела, не терпящие отлагательств. Чуть позже я вернусь, и мы поговорим.
        Не сказав больше ни слова, он развернулся и скрылся в толпе. Я же оказалась целиком и полностью под изучающим взглядом девушки.
        - Значит, это правда: ты невеста Кариастеля? - словно до конца не веря, переспросила Мия. - Не думала, что мой брат когда-нибудь решит связать свою жизнь с альфарой. Но я чувствую на тебе его печать, - вздохнула она. - Значит, его намерения серьезны. Ну что ж, пошли, отведу тебя во дворец. Ты, наверное, устала?
        Я молча кивнула и пошла вслед за сестрой Рэджина, пытаясь привести мысли в порядок. Значит, здесь, в Нижнем мире у инквизитора есть семья, которую он хочет спасти, и именно поэтому ему понадобились часы Таггара Сиери. Что ж, теперь все действительно встало на свои места, стоило мне увидеть город драконов и бьющееся о невидимую стену черное цунами. Барьер сдерживал Тьму, но сколько еще это продлится? В любой момент он может рухнуть и тогда…
        От представленной картины мне стало не по себе. Теперь я отчасти понимала, что толкало Рэджина на шантаж, почему он стремился как можно скорее завладеть артефактом хранителя мира и почему выбрал именно меня как способ достижения цели.
        - Кирайя, правильно? - неожиданно обратилась ко мне Мия, но, не дождавшись ответа, тут же продолжила: - Ну и как тебе наш город?
        - Красивый город, - вынуждена была признать я. - Очень напоминает города Верхнего мира.
        - Сегодня, наверное, дядя устроит праздник в честь возращения Кариастеля. Увидишь, город станет еще красивее.
        Только сейчас я заметила, что за нами следуют двое мужчин. Заметив мою тревогу, сестра Рэджина улыбнулась:
        - Не обращай внимания, это всего лишь мое сопровождение. Я уже привыкла к вечно следующим за мной телохранителям, так что почти их не замечаю.
        Мы пересекли площадь и сели в дорогой экипаж. Всю дорогу девушка молчала, явно думая о чем-то своем. Я тоже долго не решалась нарушить тишину, хотя очень хотелось узнать подробнее о Тьме и том барьере, который ее сдерживает. Что-то мне подсказывало, что Мия не похожа на своего брата и не станет ни врать, ни утаивать правду. И наконец, я решилась:
        - Мия, я хочу спросить…
        - Спрашивай, - улыбнулась она.
        - Рэджин показал мне Тьму, скованную барьером, - тщательно подбирая слова, начала я. - Откуда она взялась, и чья сила ее сдерживает?
        - Точно не знаю. - Девушка вздохнула и посмотрела в окошко экипажа. - Говорят, это все из-за Урлана. Вроде бы после того, как хранитель изгнал альфаров из Верхнего мира, Урлан пытался открыть обратно портал, но что-то пошло не так. Сначала Тьма просачивалась в мир медленно, но с каждым годом поток все усиливался, и нам пришлось…
        На секунду она замолчала, словно решая, стоит ли говорить, но потом продолжила:
        - Нам пришлось пожертвовать многим, чтобы создать этот барьер. Но сила артефакта иссякает, скоро барьер рухнет, потому что Тьма становится все сильнее и сильнее.
        - И тогда весь Нижний мир погибнет, - продолжила за нее я.
        - Верно, - Мия посмотрела мне в глаза, и я увидела в ее взгляде какую-то мрачную обреченность. - Сначала погибнут драконы, потом очередь дойдет до орков, а после и до альфаров. Возможно, они продержатся немногим больше, но, так или иначе - конец очевиден.
        - Неужели ничего нельзя сделать?
        - Мы перепробовали все, - тихо ответила она, но тут же встряхнула головой, будто избавляясь от мрачных мыслей. - Ну, вот мы и на месте.
        Экипаж остановился возле величественного дворца.
        Одетый в синюю ливрею лакей распахнул дверцу экипажа и, поклонившись, торжественно произнес:
        - Вам надлежит срочно явиться в Тронный зал!
        - Хорошо, передайте Его Величеству, что я скоро буду, - кивнула Мия, выходя из экипажа.
        - Его Величество желает видеть только гостью, - возразил лакей, избегая смотреть в глаза драконессе, - это личная аудиенция.
        Ну вот, не было печали…
        Я бросила быстрый взгляд на Мию, но девушка лишь пожала плечами, похоже, тоже не понимая, что так срочно могло понадобиться от меня владыке драконов.
        Глава 4
        В пыточной воняло сыростью, кровью и потом. Таггар Сиери стоял чуть в стороне и с ледяным спокойствием наблюдал за работой палача. Крики Девина постепенно превращались в хрипы, дыхание мужчины становилось тяжелым и прерывистым. Если так пойдет и дальше, то долго племянник короля не протянет, невзирая на то, что палач настоящий ас в своем деле. Что ж, пора приступать к допросу.
        Указав палачу на дверь карцера, советник приблизился к Девину и заглянул тому в глаза. Взгляд племянника короля был мутным, но разум еще не покинул владельца. Он мгновенно узнал Сиери и дернулся, пытаясь отстраниться.
        - За что? - одними губами произнес пленник.
        - Ответ ты знаешь, - спокойно сказал Сиери. - Мне нужно лишь имя главного заговорщика. Скажешь - и я тебя отпущу. Мне нет дела до твоей смерти, собственно, как и до твоей жизни. Сейчас ты сам выбираешь судьбу…
        - К черту, Сиери! - Мужчина вдруг рассмеялся, словно безумец и дернулся в сторону королевского советника, но путы были крепкими. - Где гарантия твоим словам? Это сейчас ты равнодушен, потому что дело тебя не касается, но стоит копнуть поглубже - и твое спокойствие мгновенно слетит. И тогда ты уничтожишь всех, кто хоть малость причастен к заговору…
        Под конец тирады голос пленника сорвался, он захрипел, откашливаясь кровью. Сиери нахмурился, гадая, а не перестарался ли палач? Но нет, сплюнув на каменный пол карцера, Девин снова посмотрел на советника и мрачно оскалился. Он хотел казаться сильным, но на самом деле пытки уже сломили его. Скоро он и сам это поймет.
        - Никаких гарантий, Девин, - хмыкнул хранитель мира. - Либо ты веришь, либо - нет. Иного не дано.
        Несколько долгих секунд во взгляде мужчины отражался тяжелый мыслительный процесс, после чего он прикрыл глаза и прошептал:
        - Но ты ведь уже знаешь…
        - Верно, - усмехнулся Сиери и облокотился о дыбу, к которой был привязан пленник. - Но мне нужны доказательства. Веские доказательства, понимаешь? И если ты мне их предоставишь, то будешь жить и дальше, плести свои козни, правда, вдалеке от родного королевства. Но это намного лучше, чем долгая и мучительная смерть, верно? Сейчас я даже упрощу тебе задачу и спрошу напрямую: заговор затеял Кариастель Рэджин?
        - Так оно и есть, - через силу усмехнулся мужчина, и на его губах запузырилась багровая пена. - Но ты поздно спохватился. Теперь тебе его не остановить…
        Наверное, племянник Харкельда и дальше зубоскалил, но чужие пальцы на шее мгновенно пресекли поток ядовитых слов и вернули разуму трезвости.
        Значит, Рэджин нарушил двадцатилетний договор и решил действовать в угоду своим амбициям. Что ж, хочет проблем - он их получит. И так уже руки чешутся…
        Сознание совсем не вовремя подкинуло воспоминания о податливых губах и страстных объятиях…
        Сиери встряхнул головой, прогоняя наваждение.
        - Я знаю, что Рэджин задумал, - прошипел советник, отпуская чужое горло. - Но тебе-то зачем все это?
        - Прошел слушок, что мой дорогой дядюшка прочит тебя в преемники, - прошептал Девин. - И что, я, по-твоему, должен был смириться?
        - Ты - идиот, - констатировал Сиери, направляясь к выходу. - Если бы я жаждал власти, то мир давно лежал бы у моих ног.
        Вслед раздался надрывный кашель, но Сиери не обернулся. Жалости не было, впрочем, это чувство он еще никогда не испытывал. Девин сам виноват в происходящем. Советник не сомневался, что слух пустил именно инквизитор, надеясь заполучить новую марионетку. Впрочем, это ему удалось. Рэджин всегда был на один шаг впереди, получая информацию практически из первоисточника. И Кирайя, скорее всего, с ним не по своей воле…
        Мысли о Кире на клочья рвали душу. Она намеренно жгла мосты, но надолго ее не хватит. Слишком долго он считал, что его предназначение в одиночестве, и даже мечтать не смел, что однажды встретит свою истинную. Теперь же Сиери не допустит, чтобы эта мечта разлетелась вдребезги, а Кирайя стала одним из осколков. Он никому не отдаст свое сокровище, и неважно, что это самое сокровище пытается во что бы то ни стало держаться подальше.
        - Вызвать лекаря, - покинув карцер, отдал приказ стражникам советник. - А потом проследить, чтобы герцог отправился в ссылку на дальние континенты. Отныне он предатель государства и будет повешен как вор, если вернется. Исполнять!
        Не дожидаясь исполнения приказа, Сиери призвал Лоя и направился в свои апартаменты. Если расчеты верны, то часы сейчас у инквизитора, и так просто решить проблему не удастся. Конечно, для того, кто прожил более десяти веков, просчитать ходы молодого дракона не составит труда, но проблема в том, что рационально мыслить получалось лишь с трудом, да и то через раз. Стоило представить, что инквизитор касается Кирайи, как все внутри тут же переворачивалось и возникало только одно желание: размазать этого ублюдка по стенке, чтобы и мокрого места не осталось.
        ***
        Мия сопроводила меня до приемной и осталась ждать конца аудиенции. Я же не знала, чего ожидать от встречи с владыкой драконов, учитывая близость войны с альфарами. Но, так или иначе, я вошла в Тронный зал с прямой спиной и гордо поднятым подбородком. Сейчас нельзя показывать слабость и неуверенность, иначе, я не сомневалась, он этим незамедлительно воспользуется.
        Не доходя до трона примерно двадцать шагов, я склонилась в реверансе и взглянула на владыку. На вид ему было не больше пятидесяти. Темные волосы, уже немного тронутые сединой, были стянуты лентой на затылке. Ярко-синие глаза, тонкие бледные губы, волевой подбородок и сросшиеся на переносице брови делали его облик жестким и надменным. Он вольготно сидел на золотом троне, закинув ногу на ногу, и задумчиво изучал потолок, но стоило мне приблизиться, как он весь подобрался, напоминая готового к броску хищника. В том, что Рэджин приходится ему племянником, сомнений быть не могло - слишком похожи они были как внешностью, так и повадками.
        - Поднимись, дитя мое, - мягко произнес он, желая выглядеть доброжелательным, но от меня все равно не укрылся заинтересованный блеск его глаз. И от этого стало не по себе. - Подойди поближе, не бойся.
        - Я не боюсь, Ваше Величество, - постаралась как можно искреннее улыбнуться и приблизилась к трону. - Это волнение.
        Теперь нас разделяло всего лишь каких-то два-три метра. И если вдалеке от мужчины я чувствовала себя в относительной безопасности, то теперь ощутила тревогу, которая с каждым мгновением все усиливалась. Ох, не к добру эта аудиенция. Владыка явно чего-то хочет, но пока оставалось только гадать о его замыслах. Возможно, он считает, что невестка альфара не подходящая пара его племяннику, и тогда он наложит запрет на этот брак? Предки, лишь бы все так и было! Должно же мне хоть в чем-то повезти…
        - Что ж, похвально, - кивнул он. - Я рад, что ты не из робкого десятка, и полностью одобряю выбор Кариастеля.
        Теперь все становилось на свои места, а именно: почему Рэджин так настойчиво пытается сделать меня своей. Инквизитору был нужен сильный козырь против альфаров, и поскольку я дочь Урлана, лучшей кандидатуры для этой роли ему не найти. Впрочем, я никогда не верила в чувства Рэджина. Но вот вопрос: откуда инквизитор узнал о моем истинном происхождении? Как ему стало известно, что я - истинная пара Таггара Сиери? Не мог он знать, если только…
        - И поэтому не вижу смысла тянуть время, - тем временем, как ни в чем не бывало, продолжил он, и мысль ускользнула. - Завтра вечером состоится обряд вашего бракосочетания.
        Ну вот, а я еще пыталась надеяться на лучшее…
        ***
        Я вышла из тронного зала в подавленном состоянии. Если раньше мне казалось, что ситуацию ещё можно как-то исправить, то теперь я была в полном отчаянии. Все! Буквально все шло против меня. Владыка драконов рад заполучить в невестки дочь своего врага и тем самым, как он думает, мощный козырь против альфаров. Вот только не понимает, что Урлан не из тех, кто смирится с обстоятельствами, и будет искать компромисс. Войны не избежать, как бы драконы ни желали достигнуть мира. Мне хватило суток в обществе настоящего отца, чтобы понять, какой он на самом деле. Неудивительно, что Нарами сбежала от него в Верхний мир. Урлан был жёстким, хитрым и мстительным. Наверняка он так и не смог простить матери, что она когда-то его отвергла, и может неосознанно, но превращал ее жизнь в кошмар.
        Мия проводила меня в покои и удалилась, я же устало застыла на пороге, не в силах сделать даже шага. Как мне перехитрить Рэджина, выкрасть часы и вернуться в Верхний мир? Здесь нет даже Мины, которая могла морально меня поддержать. Завтра я стану женой инквизитора, и этого не изменить…
        Теперь я понимала мотивы и цели Рэджина, но легче от этого не становилось. Я не хотела быть разменной монетой, не хотела связывать свою судьбу с тем, кого не люблю, не хотела всю оставшуюся жизнь жалеть об ошибке…
        Да, пора признать, что я взвалила на себя слишком многое, пытаясь все исправить, но снова и снова оступалась, а теперь передо мной разверзлась уже настоящая пропасть, в которую я скоро рухну как камень…
        Я смахнула набежавшие слезы, прикрыла за собой дверь и только теперь обратила внимание на окружающий интерьер.
        Спальня была очень большая. Три окна выходили на маленький дворик, а в другой стене, в выступе дворца, одно окно, из которого открывался красивый вид на горную реку.
        Стены, занавесы вокруг кровати, покрывало, валики, портьеры, диваны, кушетки, кресла, стулья с очень высокими прямыми спинками, корзина для подушек, экран у камина - все было выдержано в белых и золотистых цветах. Помимо всего перечисленного здесь были шкафы, стол и громадное трюмо, практически достигающее потолка. Также здесь имелась внушительная гардеробная, уборная и ванная.
        В маленьком бассейне (а иначе выложенную из мрамора ванную назвать язык не поворачивался) уже была теплая вода. Смахнув капельки с пальцев, я с сожалением вздохнула. Очень хотелось искупаться, вот только прошлое принятие ванны оставило после себя неприятные воспоминания. А повторения как-то не хотелось…
        Чувствуя себя усталой и разбитой, я покинула ванную, прилегла на кровать и закрыла глаза. Надо было подумать, но мысли путались, а потом я услышала тихий голос, который звал меня снова и снова…
        Я не знала, кому он принадлежит, но однажды я его уже слышала! Там, у Разлома, этот голос так же звал меня, притягивал…
        Вырвавшись из тенет хрупкого сна, я распахнула глаза и тут же зажмурилась. Всю спальню заливал белый неестественный свет, который резал глаза, а в груди все сильнее и сильнее разрастался нестерпимый жар.
        ***
        Испугавшись, я вскочила с постели и взглянула на свои руки. Лучше бы не смотрела: кожа светилась ярким белым пламенем, а чувство было такое, будто этот самый огонь струится по жилам, грозя испепелить меня в любую секунду.
        Не знаю, как не закричала, не забилась в панике, не позвала на помощь, но уже через пару мгновений жар утих, и свет перестал быть нестерпимым. Я упала на пол, как подкошенная, чувствуя в груди странные импульсы от пробудившейся силы. А в том, что она полностью пробудилась, сомнений не было. Печать рухнула еще тогда, когда я была с советником, вот только поняла я это не сразу…
        По коже все еще пробегали белые искорки, ощутимо покалывая. Безумно хотелось пить, но сил подняться не было. Сколько я пролежала на холодном полу, так и осталось загадкой, потому что не заметила, как провалилась в беспамятство. А очнулась уже в теплой постели и в крепких объятиях Рэджина…
        Инквизитор не спал, а просто лежал рядом, прижав меня к себе, и пропускал сквозь пальцы мой выбившийся из прически локон. Первым порывом было отстраниться, но по всему телу разлилась свинцовая тяжесть, пригвоздив меня к кровати. Я еще никогда не чувствовала себя настолько слабой и беспомощной, поэтому лежала и не шевелилась.
        - Очнулась? - Рэджин приподнялся на локте и заглянул мне в глаза. - А теперь рассказывай, что произошло.
        Вот и что ему сказать? Что моя сила пробудилась? Но я не знаю, как ей управлять. Да что там! Я ее даже не знаю, как контролировать! А вдруг он посчитает, что я опасна для его замыслов? Что тогда? Наложит на меня очередную печать? Нет уж, спасибо! Я уже научена горьким опытом и не стану совершать глупых ошибок, за которые придется снова платить высокую цену. Пусть лучше думает, что угодно, лишь бы не добрался до правды.
        - Не знаю, - едва слышно произнесла, не узнавая свой голос. Горло ужасно пересохло. Жажда все еще продолжала меня мучить, становясь непереносимой. - Мне просто стало плохо и… я, кажется, упала?..
        Ну что ж, господин Рэджин, вы стали прекрасным учителем, потому что сейчас мне даже самой верилось своим словам. Где-то глубоко внутри я была довольна тем, как научилась контролировать эмоции, но в то же время понимала, что провести инквизитора будет непросто. Но я постараюсь справиться с этой задачей. Как? Пока не знаю, но иного выхода нет.
        Несколько мучительно долгих мгновений инквизитор молчал, а потом встал, медленно подошел к столику и налил из графина бокал воды. Затем вернулся к кровати и, присев на краешек, протянул мне воду.
        Я выпила все до последней капли. Лишь Предки ведали, как я хотела смочить пересохшее горло. Но как он догадался, что меня мучает жажда?..
        Но стоило взглянуть на Рэджина, как сердце испуганно сжалось под холодным и в то же время изучающим нечеловеческим взглядом. Черные зрачки мужчины сузились настолько, что стали напоминать тончайшие иголки.
        - Помнится, я уже предупреждал, что врать мне бесполезно, - растягивая слова, сказал он, - и о последствиях тогда тоже упоминалось. Не так ли, моя дорогая?
        ***
        Так бывало всегда: на смену страху приходила злость. И этот раз не стал исключением. Я не считала, что обязана быть с ним честной, ведь он же меня обманул, чтобы поставить клеймо! Хотя нет, не так. Он обманывал меня на протяжении всего времени, которое я была вынуждена шпионить за Сиери. И что, теперь ждет от меня честности? Да ладно? Не слишком ли многого хочет?..
        - А я должна перед тобой отчитываться? - сквозь зубы процедила и попыталась встать, но от слабости только рукой пошевелить смогла, да и то совсем немного. - Какой честности от меня ты хочешь, Рэджин? Ты обманом поставил на мне клеймо, обманом заставил шпионить за королевским советником, обманом…
        Я осеклась, почувствовав глубокую усталость. Как же все опостылело и осточертело! Безумно снова захотелось провалиться в глубокий сон без сновидений.
        - Я не собираюсь перед тобой отчитываться, - выдохнула я. - Ни сейчас, ни потом.
        Он долго сверлил меня изучающим и в то же время насмешливым взглядом, а затем хмыкнул:
        - Это пока ты можешь брыкаться, дорогая, но скоро все изменится. Сразу, как только ты станешь моей женой. Хотя…
        Он не договорил, но я вся подобралась, ощутив угрозу в его голосе. И не ошиблась. Пальцы Рэджина аккуратно коснулись моей щеки, медленно заскользили вниз, дотронулись до клейма. Я вздрогнула и попыталась увернуться, понимая, что он задумал. Да, наверное, я слишком хорошо его изучила и буквально нутром научилась предугадывать его действия. Но сил как не было, так и не было. Все, на что меня хватило - протестующее мычание.
        От активированного клейма внутри разошелся холод, а потом стало как-то все безразлично, будто я в одночасье утратила весь интерес к жизни. Внутри появилась тянущая, сосущая пустота и, к сожалению, заполнить ее было нечем. Слабый лучик чувств к Сиери еще теплился на грани сознания, но вскоре и он угас, как и его образ. Не осталось ничего, за что можно было бы ухватиться, чтобы не рухнуть в бессознательную пропасть.
        Странно, но страха не было, также отсутствовали все эмоции. Мысли тоже путались, словно над моим сознанием кто-то взял руководство. На краткий миг мелькнула мысль, что это Рэджин, но вскоре и она исчезла. В сознании осталась лишь пустота, сплошная и всепоглощающая. Но и она не стала конечной. Вместе с чужими прикосновениями умелых рук я ощутила желание, которое медленно зарождалось внизу живота.
        А потом я почувствовала на своей шее жар мужского дыхания, от которого мурашки пробежали по коже. Чужие губы коснулись моих, и я ответила на поцелуй, а когда он прервался, даже застонала от разочарования. Раздался тихий смешок, и ласки продолжились. Мужские губы, горячие и дразнящие, наконец, коснулись ямки за ухом, постепенно спускаясь все ниже, прокладывая дорожку из легких поцелуев. Треск рвущейся ткани и легкий холодок на мгновение вернули в реальность, но я тут же снова отключилась, отдавшись умелым ласкам. Уже неважно было, в чьих я объятиях, главное, чтобы это не прекращалось…
        - Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал, - сквозь пелену желания послышался смутно знакомый голос, но кому он принадлежал, вспомнить не получалось.
        Глава 5
        - Как это понимать? - Голос явно принадлежал женщине и казался знакомым. - Я тебя спрашиваю, Рэджин!
        Сознание медленно возвращалось, с трудом проталкиваясь через мутную пелену тумана. Я лежала в какой-то приятной по ощущениям жидкости и не могла отделаться от чувства, что это со мной уже было. Но когда? Сколько ни напрягала память, а вспомнить не получалось. Какой-то странный провал, словно вчера я приложилась головой обо что-то твердое, но ведь ничего не болело! Наоборот, я чувствовала себя прекрасно.
        - Сила Кирайи наконец пробудилась, - совсем рядом зло процедил Рэджин. - Но пока она не может ее контролировать, и это опасно в первую очередь для нее самой. Первый выброс силы ее чуть не убил, а что будет потом? Армагеддон придет раньше, чем Тьма разрушит все барьеры.
        - И что ты предлагаешь? - все тот же женский голос.
        - Не предлагаю, Мия, - хмыкнул инквизитор, - я знаю, что нужно делать. А именно: ограничить ее силу. Может, со временем, она научится ей управлять, но явно не в ближайшем будущем. Жаль только, что эти вынужденные меры не добавят теплых чувств, а разожгут еще большую ненависть. Хотя, куда уж больше? Она ненавидит меня, как никого и никогда.
        - Ты знаешь об этом и все равно назвал ее невестой? - удивилась девушка. - Нет, я сразу поняла, что этот брак политический, но не впадать же в крайности. Какое у вас будет будущее, если эта ненависть чудесным образом не исчезнет?
        - Предпочитаю надеяться на лучшее, - хмыкнул инквизитор, но уже в следующую секунду в его голосе прозвучало сожаление: - Я все надеюсь, что она, наконец, ответит на мои чувства, со временем привыкнет и перестанет относиться, как к чудовищу.
        - Скорее, вонзит тебе нож в спину, как только представится возможность, - проворчала Мия.
        - А что ты предлагаешь? Отказаться от нее? Отдать Сиери? - хмыкнул инквизитор. - Нет, Мия, я не из тех, кто пожертвует своими чувствами в угоду чужим. И ты прекрасно это знаешь. К тому же нам все равно необходим союз с альфарами, а без брака с наследницей Урлана это просто невозможно. Глупо, конечно, ожидать, что правитель альфаров сразу пойдет на уступки, но все-таки кое-какие преимущества мы получим. А большего нам пока не надо.
        - Ты ее любишь, - это был не вопрос, а утверждение.
        Рэджин молчал, и это было красноречивее любых слов, ведь он, по сути, не стал отнекиваться.
        - Мне жаль тебя, брат, - вздохнула Мия. - И как так получилось?
        - Вы долгое время считали, что я мертв, - после недолгого молчания глухо отозвался он. - Но я был долгое время пленником Урлана. Нельзя сказать, что жилось мне там сладко. Правитель альфаров не славится добродушием.
        Голос мужчины с каждым мгновением все сильнее и сильнее отдавал холодом. Теперь, спустя немного времени, я знала, что это лишь показушная маска, за которой он надежно прячет все свои чувства и эмоции.
        - Впрочем, омрачать тебе настроение рассказами о пытках я не хочу. Так вот, тот каземат, в котором меня содержали, затопило, и меня перевели в другую камеру. Там я пробыл недолго. Однажды ночью ко мне пришла альфара со свертком на руках и предложила выгодную сделку: объединить усилия и открыть портал в Верхний мир. Да, ты правильно поняла, той женщиной была Нарами.
        Я слушала, затаив дыхание и боясь пропустить хоть слово. А инквизитор продолжал свое повествование, не замечая, что я уже пришла в сознание. Наверное, я еще долгое время должна была находиться в забытьи, но что-то пошло не так, и я очнулась раньше времени.
        - Она так и не смогла простить Урлану смерть своего истинного. Для нее жизнь рядом с правителем альфаров была пыткой, и как только родилась Кира, Нарами решилась на побег, - говорил инквизитор, а ощущала, как накатываются слезы. Мне было жаль свою мать, и неважно, знала я ее или нет. Никто не заслужил подобного, но по иронии судьбы я повторяла ее участь. - Проблема крылась в магии. Только соединив светлую и темную магию, можно было открыть портал. Не знаю, откуда она об этом узнала, но тогда ни капли не сомневалась, что совместными усилиями мы справимся.
        - И ты согласился, - подытожила Мия.
        - А у меня был выбор? - прозвучал очередной грустный смешок. - Конечно, я согласился. Путь на свободу был только в другой мир, и я решился. Мы сумели-таки открыть портал и разошлись каждый своей дорогой. А спустя сутки узнал, что на ступенях храма Триединого нашли малышку, в которой я узнал Киру. Но в ней больше не чувствовалось силы альфары, и я понял, что Нарами наложила на нее печать, блокирующую магию.
        Рэджин снова замолчал, а я едва удержалась, чтобы не выдать себя и не потребовать продолжения рассказа.
        - И что дальше? - все-таки не выдержала девушка.
        - А дальше я забрал ребенка, - припечатал инквизитор. - Я сразу понял, насколько полезно будет использовать ее в дальнейшем, но возиться с маленькой девочкой, которая даже ходить не могла, я не мог. Поэтому нашел семью, которая приняла Кирайю, и оплачивал ее содержание на протяжении девятнадцати лет. Нарами я больше не видел и решил, что Сиери исполнил долг хранителя мира, расправившись с альфарой.
        Значит, родители растили меня, потому что Рэджин хорошо им платил за это. А нужна ли я им была вообще? Вряд ли. Скорее всего, они не погибли, а лишь инсценировали свою смерть. Возможно, их роль в моей судьбе закончилась, и по приказу инквизитора они переехали в другой город и прекрасно живут, не вспоминая о приемной дочери?..
        - А тебе как удавалось столько лет от него скрываться?
        - А я и не скрывался, - ровно ответил он. - Мы заключили соглашение: он не влезает в мои дела, а я в его.
        - Но ты все равно его ненавидишь и это, кажется, не только из-за Кирайи…
        - В проницательности тебе не откажешь. Когда мы в первый раз столкнулись, я просил, чтобы он раскрыл портал и впустил в Верхний мир драконов. Но он отказал, мотивируя тем, что наша раса несет угрозу, а любое ее проявление он не допустит. И как бы я ни пытался его убедить в обратном - все без толку. Потому изначально Кирайя рассматривалась только как средство мести и достижение цели. Я даже представить не мог, что все выйдет из-под контроля…
        Я услышала тяжелый вздох, наполненный сожалением.
        - А знаешь, хреновый из меня стратег, сестрица. Я изначально не учел одну простую и очевидную вещь - собственные чувства. Ты даже не представляешь, как я жалею, что отправил ее к этому ублюдку. Может, тогда у меня было бы больше шансов на ответные чувства. Но теперь-то и корить себя бессмысленно. Да и не мог я поступить иначе. Только она могла выкрасть часы, а без этого артефакта, сама знаешь, агония Нижнего мира продлится недолго. Как бы там ни было, а сделанного не воротишь. Можно изменить будущее, но я снова и снова ошибаюсь и наталкиваюсь на возрастающую ненависть. Это словно замкнутый круг какой-то…
        - А ты как хотел? Девочка напугана, а ты пытаешься ее приручить достаточно жесткими методами. Вот и получаешь обратный эффект. А что если Таггар Сиери ее истинный? В таком случае, она никогда тебя не полюбит, и будет так же, как и Нарами, глубоко несчастна. Впрочем, как и ты, зная, что ее душа принадлежит другому.
        - Я подумаю над этим, Мия, - холодно отозвался он. Ну как же? Инквизитор же не привык, чтобы ему советы направо и налево раздавали, вот и чеканит снова слова с присущей ему надменностью. - Но мне проще рискнуть и убить Сиери, чем ее отпустить.
        - Ты не исправим…
        Послышались удаляющиеся шаги, а когда они стихли, раздался всплеск. Рэджин подхватил меня на руки и прошептал:
        - Я знаю, что ты очнулась, маленькая притворщица.
        И я распахнула глаза, понимая, что изображать и дальше обморок бесполезно.
        ***
        - Почему я в этой жиже? - опешив от неожиданного вопроса, невпопад ляпнула я, забыв возмутиться, что он держит меня практически обнаженную. Ткань мокрой сорочки просвечивала и совершенно ничего не скрывала.
        - Потому что я тебя сюда принес, - невозмутимо отозвался он. - Эта жидкая субстанция - остывшее драконье пламя. Мое пламя, - зачем-то добавил он. - Для любого другого оно губительно, но ты носишь мою печать, и магия воспринимает тебя, как нечто целое со мной и неделимое. На этом с пояснениями все, - его брови сошлись на переносице. - Ты снова попыталась меня обмануть, и это чуть не стоило тебе жизни. Твоя сила пробудилась и чуть тебя не угробила, - констатировал Рэджин.
        О чем он вообще? Не помню, чтобы моя сила пробуждалась, да и что была при смерти, тоже не помню. Уставилась на Рэджина непонимающим взглядом. Может, снизойдет-таки и пояснит, что имеет ввиду?
        - А, да ты же не помнишь, - протянул он. - Сейчас…
        Я снова утонула в синих глазах, чувствуя воздействие ментальной магии. Я снова ощутила чужое дыхание на своей коже, поцелуи, почувствовала, как Рэджин рвет на мне платье, как сама изнемогаю от желания…
        - Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал? - услышала его охрипший голос, а потом…
        Потом ласки прекратились, меня трясли, пытались привести в чувства, звали по имени, но все напрасно. Затем меня подхватили и понесли по темным коридорам на нижние уровни дворца и погрузили в жидкое драконье пламя. И только теперь я поняла, что Рэджин показывает мне уже свои воспоминания.
        Не знаю, на что он рассчитывал, решив показать мои и свои воспоминания, но сейчас я чувствовала сильнейшую злость, от которой по венам растекался жар. Он все же активировал клеймо и попытался воспользоваться мной, пока я не отдавала отчета в том, что делаю! И если бы не мое состояние после пробудившейся силы, он…
        Я даже мысленно это представлять не хотела.
        -Ты!..
        Даже говорить было тяжело. Я практически задыхалась, чувствуя рвущуюся наружу силу. В глазах инквизитора мелькнула тревога. Да неужели? Страх все-таки и ему, оказывается, ведом. Ну, ничего, сейчас он у меня попляшет! Узнает, наконец, на что способна злая ведьма!
        ***
        Инквизитор попятился, выставив перед собой руки в примирительном жесте. Наверное, сейчас он плел мощный щит для защиты, но что-то я сомневалась, что он поможет Рэджину. Сила, которая во мне бурлила, была настолько могущественной, что буквально сводила с ума. Глаза застлала пелена, и я практически не соображала, что делаю. Было только одно желание - размазать наглого дракона по стенке, чтобы никогда больше ко мне не прикасался!
        - Кирайя, успокойся, - прищурившись, произнес он тихим спокойным голосом, наверное, чтобы лишний раз не провоцировать. - Дыши глубже, и все пройдет.
        - Пройдет? - продолжая наступать, прохрипела я. - Что пройдет? Глубокое дыхание как-то избавит меня от твоего присутствия, от вмешательства в мою жизнь с твоей стороны? Что-то я глубоко в этом сомневаюсь…
        Свет яркий и чистый хлынул от меня и полностью заполнил подземную купальню. Я услышала, как выругался Рэджин, как что-то упало и разбилось, почувствовала, что инквизитор тоже привел в действие свою магию. Ледяной порыв пронесся по помещению, на мгновение возвращая меня в реальность. Вот только возвращаться я не желала, вместо этого хотелось за все воздать инквизитору.
        - Кира, остановись! - выкрикнул он за секунду до того, как моя магия обратилась в блестящие иглы и устремилась к мужчине. - Довольно!
        Но я не остановилась. Сколько еще он будет портить мне жизнь и манипулировать, будто я кукла на веревочках? Когда это прекратится?!
        Иглы устремились к Рэджину и застряли в кожистом крыле, глубоко вонзившись. Обратившийся белый дракон зарычал, оскалился, но не нападал. От его дыхания со скоростью света по купальне распространялся мороз, сковывая инеем все вокруг. Не замерзла только серебристая субстанция, в которой я все еще стояла, но даже она вдруг стала обжигающе холодной.
        Так значит? - мысленно усмехнулась я и, прищурившись, выплеснула снова силу, вот только на этот раз она не приняла форму. Казалось, вообще ничего не произошло, и выброс магии прошел без последствий. Но это так лишь казалось…
        Дворец вздрогнул, с потолка посыпалось крошево. Ударной волной задело и дракона, швырнув могучую тушу о стену. Дворец устоял, даже стена, в которую впечатался Рэджин, выдержала и не потрескалась от удара. Наверное, во время кладки камни напитывали магией, опасаясь чего-то подобного.
        Дракон встряхнул рогатой головой, уставился на меня яростным взглядом, угрожающе зарычал и резко метнулся в мою сторону.
        Я не успела среагировать. Удар крыла сбил меня с ног, и я с головой окунулась в серебристую субстанцию.
        ***
        Звезды рассыпались по небу, словно огромные драгоценные камни. Возле Разлома было тихо, в воздухе, точно патока, разлилась тревога. Не слышалось переклички часовых с заставы, даже уханье сов смолкло, как только советник вышел из портала, а его аура туманом растеклась далеко вокруг, заставляя все живое трястись от страха.
        - Хозяин, - от тени мужчины отделился силуэт и тоже запрокинул голову к небу, смотря на звезды, - я могу начать немедленно. Звезды благоприятствуют.
        - Да, звезды благоприятствуют… - эхом откликнулся хранитель мира. - Сегодня нас ждет тяжелая ночка. Приступай немедленно.
        Лой тут же исчез, пройдя сквозь пласты реальности. Он уже в Нижнем мире, понял советник, как только от тени пришла весточка. Он найдет Кирайю и даст знать, где его истинная. Сиери тяжело вздохнул. Ему самому не пробиться так просто в Нижний мир. На это способны лишь духи. Но прежде проблем с этим не было, пока он владел часами. Теперь же, чтобы пройти в Нижний мир, придется прибегнуть к старинке.
        Узнав имя главного заговорщика, Сиери не стал выжидать, а сразу направился в апартаменты Рэджина, но того в покоях не оказалось. Зато там обнаружилась крайне взволнованная и нервная тыква, поведавшая о том, что инквизитор ушел из дворца порталом вместе с Кирой. Проследить, куда именно, труда не составило, а вот отправиться следом советник не мог. Лишь сила часов с легкостью могла открыть проход в другой мир, но артефакт с недавнего времени у Киры. Нет, не так: у инквизитора, но расплата уже близка. Рэджин даже не представляет, что его ждет не только за нарушение договора, но и за то, что попытался использовать Кирайю в своих целях. Не жить ему - и все тут, но быстро он точно не умрет. По крайней мере, Сиери сделает все, чтобы его агония продолжалась как можно дольше…
        Не имея возможности использовать силу часов, советник решил вернуться в Нижний мир через Разлом. Но для этого надо было сначала снять печать, потому весь день прошел в непрерывных хлопотах. Следовало приготовить множество различных ингредиентов: снятие мощной печати требовало не только обращения к Рунной магии, но и Предметной, той самой, для которой необходимы зачарованные камни, травы, другие вещи, вроде костей или перьев из крыла феникса, той, которую так любят использовать ведьмы.
        Великое множество подобных магических предметов хранилось в подземелье его собственного дворца, одиноко возвышающегося среди Серого моря, и лишь Лой с его необъятной памятью мог помнить, где находится каждый из них. К тому же Мина вызвалась в помощницы, и не прошло и часа, как все нужные предметы лежали аккуратной кучкой на мраморном полу холла.
        Теперь оставалось дождаться ночи и убедиться, что созвездия в благоприятном положении. Впрочем, плевать и на созвездия, и на положения. Он, во что бы то ни стало, проникнет в Нижний мир и вернет Киру! Но этот ритуал нельзя было проводить средь бела дня, поэтому пришлось скрипя зубами ждать сумерек и лишь тогда чертить на земле у Разлома пентаграмму, очень похожую на ту, что не так давно уже использовалась здесь ранее. Однако в этой четыре луча были направлены по сторонам света, а пятый тянулся прямиком к Разлому и касался острым углом его края.
        В вершины каждого луча Сиери положил магические предметы, а сам встал в вершину пятого, тянущегося к Разлому, луча. Прочитав заклинание, хранитель мира напитал собственной силой магическую фигуру, и только, когда ночь полностью вступила в свои права и лучи засияли таинственным зеленым светом, лишь тогда прежняя печать рухнула, и раздался чудовищный грохот. Сиери знал, что после этого глубинные силы мира, силы, что спали, быть может, с самого его сотворения, наконец, очнутся от беспробудного сна и обрушатся на ни в чем не повинных смертных ураганами, землетрясениями, засухами, штормами и иными катаклизмами, которые, по сути, его долг был предотвращать. Но это сейчас неважно. Потом, чуть позже, когда он вернет свою истинную пару и украденный артефакт, он утихомирит злобных духов и снова наведет порядок в доверенном ему Высшими мире.
        С чудовищным треском пласты несчастной земли медленно разошлись в стороны. Расправив крылья, Сиери устремился вниз, ощущая на себе враждебный взгляд. Причем этот взгляд не принадлежал живому существу. Сейчас на него смотрела Сила, жаждущая лишь разрушения.
        ***
        Ледяная жидкость мгновенно отрезвила. Я понимала, что если сейчас меня не убьет разъяренный дракон, то это запросто сделает субстанция. Но осознание опасной ситуации не помогло, по телу снова растеклась свинцовая тяжесть. В сознании снова всплыли слова советника: «За все приходится платить, и порой цена оказывается непомерной». Все верно, теперь я знала это на собственном опыте. Я не могла контролировать свою силу и, как итог, теперь ощущала на себе все прелести магического истощения.
        Меня медленно, но верно потянуло на дно. Перед глазами замелькали красные круги, виски сдавили тиски, отчаянно хотелось вдохнуть кислорода. Запоздало пришла мысль, что это конец. Сейчас толща субстанции сомкнется надо мной черным маревом, и не останется ничего: ни мыслей, ни желаний, ни чувств. Все исчезнет в звенящей пустоте…
        Рэджин выдернул меня из жидкого пламени и слегка встряхнул. Я сделала вдох, потом второй и закашлялась. Слезы градом покатились по щекам. Шок прошел, и теперь появился запоздалый страх, а все тело затрясло крупной дрожью.
        Предки, да я только что не умерла, и по иронии судьбы меня спас ненавистный инквизитор…
        Прошипев проклятие, он понес меня прочь из купальни. Встречающиеся по пути слуги с любопытством провожали нас взглядами, но сейчас для меня это было неважно. Все тело жутко знобило, я вцепилась в рубашку инквизитора, как в спасательный круг, и только сейчас заметила на ней кровавые пятна.
        Значит, мои иглы все-таки причинили мужчине вред, даже несмотря на то, что он был в ипостаси дракона. Было ли мне его жаль? Наверное, совсем немного. Я не злая, но он мастерски умел пробудить во мне это чувство своими поступками, раз за разом доказывая, что искать в нем что-то хорошее бесполезно. Для него в первую очередь существуют только собственные желания и стремления, а чужие чувства идут вторым планом. Если вообще идут…
        Толкнув ногой дверь, он вошел в комнату и уложил меня на кровать. Теперь я могла более внимательно разглядеть последствия своей ярости, которая спровоцировала выброс бесконтрольной силы.
        Рубашка Рэджина была изорвана практически в клочья. Сквозь дыры проглядывали рельефные мышцы и раны, из которых все еще сочилась кровь.
        Он молчал. Странно даже. Инстинктивно я ждала обвинений или наказания, но вот эта тишина была настолько неправильной, что заставляла сжиматься от страха в ожидании неминуемой беды.
        Мужчина сел на край кровати и распростер надо мной ладонь. Я ощутила, как он вливает в меня целебную магию и вместе с тем почувствовала, как тяжелеют веки, а сознание неумолимо уплывает.
        Очнулась я, когда за окном уже давно брезжил рассвет. В памяти мгновенно всплыли события вчерашнего вечера. И все-таки он получил по заслугам, хоть я и не ощущала от этого ни радости, ни удовлетворения. Сейчас, лежа в постели, я понимала, насколько опасна сила, долго дремавшая во мне. Мне необходимо научиться ее контролировать, причем срочно.
        Я тяжело вздохнула и протерла глаза ладонями. А спустя мгновение обнаружила на своих запястьях золотые браслеты.
        Глава 6
        Браслеты были легкими и изящными. Вдоль каждого тянулась искусная гравировка, и на первый взгляд казалось, что это просто красивые ювелирные изделия. Но стоило присмотреться внимательнее, как в вензелях угадывалась руническая вязь, а застежка и вовсе отсутствовала. Но хуже всего, что я больше не чувствовала магических потоков. Никаких. Абсолютно. Внутри ощущалась лишь опустошенность, как и в тот день, когда я впервые встретила инквизитора. Вернее, пришел-то он сам, но не суть. Тогда он тоже использовал артефакт, поглощающий магию.
        Впрочем, я знала, что он так поступит, как только поймет, что моя сила пробудилась. Еще бы! Рэджин привык устранять угрозу еще в начальной стадии, а тут такой просчет, который чуть не стоил ему жизни. А я ведь действительно чуть его не убила…
        От осознания стало не по себе. Ну ладно, инквизитор, он, может, и заслуживает такой участи. А что, если бы я случайно навредила кому-то другому? Я бы себя точно не простила, и то, что эта сила бесконтрольна и затмевает сознание, не стало бы оправданием. Может, эти браслеты к лучшему? По крайней мере до тех пор, пока я не найду способ подчинить свою магию.
        Я встала и начала мерить шагами комнату. Итак, что мы имеем на данный момент? Кучу проблем и лишь смутный план действия. Даже после того, как я в буквальном смысле чуть не превратила Рэджина в ежика, он не отступится и все равно проведет ритуал бракосочетания. Потому что это входит в его планы, как мне удалось понять из его разговора с сестрой. А мне надо как-то вернуть часы Сиери, да ко всему прочему самой вернуться в Верхний мир и не стать женой инквизитора. И если первое не казалось чем-то недостижимым (все-таки я знала, что Рэджин постоянно их носит при себе), то возникали просто огромные проблемы в остальном. Как я вернусь в свой родной мир, если на мне эти чертовы браслеты? Да даже если мне удастся их снять, где гарантия, что я смогу активировать часы советника? К тому же я даже не представляла, как их использовать. Чтобы понять и разобраться в таком мощном артефакте, нужно время, а его-то как раз и нет. И не факт еще, что получится. Но попробовать стоит, иначе все будет бессмысленно.
        Конечно, помимо насущных проблем, в голову лезла и жестокая действительность из моего прошлого. Сейчас я понимала, что Рэджин прекрасно знал, что я в сознании, когда разговаривал с Мией и, судя по всему, завел этот разговор неспроста. Он хотел, чтобы я знала правду, значит, это тоже какой-то ход, чтобы… Что? Подтолкнуть? Но к чему? Думает, узнав, что только благодаря ему я жива, а не погибла в детстве, как многие сироты, попавшие в храмовый приют, то вдруг воспылаю к нему чувствами? Вот уж дудки! Мое сердце уже занято. Да даже если бы я и не любила Сиери, то вряд ли смогла после всего пережитого обратить внимание на инквизитора. Все-таки этот мерзавец сполна мне крови попортил. Нет, простить я его все равно никогда не смогу. Поэтому довольно киснуть, пора действовать! К тому же идея, как обвести вокруг пальца инквизитора, у меня таки появилась…
        Кто-то тихо постучал, выдернув меня из размышлений. Я со злостью уставилась на дверь. Неужели Рэджин? Быстро же он пришел в себя, а я-то думала, хоть ненадолго оставит меня в покое…
        - Кира? - Голос за дверью явно принадлежал не инквизитору. - Это Мия! Открой, пожалуйста.
        Выдохнув с облегчением, я направилась к двери, но вовремя спохватилась, что так и осталась в сорочке. Поджав губы, оглядела комнату, но почему-то не нашла своего платья…
        - Секундочку!
        Нет, только не это! Предки, ну почему все против меня? За что я это все заслужила?! Я обыскала всю комнату, но платья нигде не было, а вместе с ним пропал и пузырек с зельем, выданный мне Миной. И что теперь делать?..
        ***
        Я распахнула дверь и впустила Мию, но девушка была не одна. Следом за ней в комнату вошли три камеристки, и каждая из них аккуратно несла платье.
        - Рэджин распорядился, - пожала плечами сестра инквизитора. - Я тоже думаю, что невеста будущего владыки должна блистать.
        - Все это, конечно, мило, - я постаралась взять себя в руки и улыбнуться, - но мне нравилось прежнее платье. Вот только оно исчезло…
        - Должно быть, его отправили в прачку, - махнула рукой девушка. - Или избавились от него. Прости, но оно не очень-то подобало твоему статусу. К тому же немного истрепалось…
        - Мне нужно мое платье, - упрямо заявила я. - Распорядись, пожалуйста, чтобы его вернули.
        Девушка нахмурилась. Несколько секунд она молчала, а потом кивнула:
        - Хорошо, как скажешь, но пока ты наденешь одно из этих, - она взглядом указала на платья, которые камеристки уже успели разложить на кровати. - Какое больше нравится?
        Я указала на синее платье с узким подолом и стоячим воротником. На мой взгляд, оно было попроще остальных. По крайней мере, не сверкало драгоценными камнями и золотистыми нитями. Хотя назвать его простоватым язык тоже не поворачивался. Синий атлас сверкал и переливался на солнце, а узоры, украшающие воротник, рукава и низ подола были настолько искусными, что превосходили даже работы известного модельера Верхнего мира. Да что там! Саниго Кастэ кусал бы локти от зависти, если бы увидел подобное чудо.
        Пока камеристки приводили меня в порядок, Мия все-таки вызвала горничную и приказала принести мое платье. Девушки не было достаточно долго, но все же она вернулась, неся в руках аккуратный сверток.
        - Господин Рэджин приказал избавиться от него, - служанка виновато опустила взгляд, - но мне стало жалко его выкидывать. Платье нуждается в небольшой починке, но еще достаточно хорошее для носки…
        - Ладно, - я с облегчением махнула рукой. - Неважно. Главное, вы его вернули.
        Забрав свое платье, я зашла в уборную и достала из кармана пузырек с Мининым зельем. И все-таки хорошо, что горничная не исполнила приказа инквизитора, иначе я вообще не знала бы, что и делать. Этот пузырек - единственная надежда сорвать брачный ритуал.
        ***
        В сопровождении охраны мы с Мией шли по устланным каменной плиткой улицам Далейна. Теперь, когда рядом не было Рэджина, я могла осмотреться внимательнее.
        Город драконов был небольшим, но достаточно красивым. Весь утопающий в цветах и зелени, он заставлял молча восхищаться стараниями горожан, благодаря которым и расстилалась вокруг вся эта красота. Дома тоже были выкрашены яркой краской с аккуратными палисадниками перед ними. На фасадах виднелись лепнины, то тут, то там можно было заметить каменных горгулий, украшающих черепичные крыши. И ни разу мне на глаза не попалось бедное обшарпанное строение, будто Далейну вообще нищета была неведома. Впрочем, кто знает? Может, Мия специально вела меня по богатым ухоженным улицам. Для чего? Возможно, хотела произвести хорошее впечатление.
        Мы вышли на центральную площадь, и пошли мимо ярко выкрашенных лавок, в которых на самом деле было все, начиная от спиц и ниток, заканчивая дорогим оружием и восхитительными драгоценностями.
        Завидев Мию, горожане почтительно кланялись, и девушка кивала им в ответ. Складывалось впечатление, что владыку драконов и его семью здесь боготворят. По крайней мере, криков недовольства из толпы при нашем появлении я так и не услышала.
        Центральную площадь уже украшали разноцветными фонариками и вереницами пестрых флажков. Чувствовалось приближение праздника - все хотели танцевать и веселиться, вот только для меня приближение вечера было сродни казни. Ведь город находился в торжественном предвкушении скорого бракосочетания наследника владыки, того, кто однажды сам займет трон и будет править. И все бы ничего, да только супругой ему должна стать я, а не какая-нибудь другая девушка, которая визжала бы от восторга, реши он обратить на нее внимание. Но нет, его вниманием удостоилась я…
        - Тебе нравится? - поинтересовалась Мия, когда мы шли сквозь толпу. - Чуть позже здесь расставят длинные столы и лавки. Будет море угощений. Дядя решил устроить грандиозный праздник в честь вашего бракосочетания.
        Я промолчала, только отвела взгляд в сторону. Смысла изображать из себя счастливую невесту я не видела. К тому же Мия прекрасно знала, что Рэджин силком тащит меня к алтарю.
        - Кариастель не плохой, - вдруг сказала она и остановилась. - Но он наследник и должен в первую очередь думать о своем народе. Он не может от тебя отказаться, даже если бы и хотел. У него есть обязанности, которые он не может свалить со своих плеч. Так его воспитывали, Кирайя. И Тьма.., - она осеклась, взглянула в том направлении, где бесновалась темная волна, но все-таки продолжила: - Если драконы и альфары не объединятся, Тьма вырвется на свободу и поглотит всех в этом мире. Не спасется никто. Оглянись, - она неопределенно махнула рукой, - все они живые. Как и ты, они любят и ненавидят, хотят жить дальше. Хотят, чтобы их дети выжили, несмотря ни на что. Но без единства с альфарами нет ни единого шанса спасти этот мир.
        - Тогда почему вы не проведете переговоры? Почему не пробуете мирно договориться? Зачем меня-то впутывать?
        - Да потому что Урлан не идет на переговоры, - мрачно отозвалась Мия и продолжила путь по вымощенным улочкам. - Все наши послы лишились голов.
        - Но почему? - искренне удивилась я. - Разве он сам не понимает, что Тьма опасна?
        - Думаю, у твоего отца есть козырь в рукаве, раз он так самоуверен. А Кариастель не согласен. Считает, что твой отец спятил после смерти Нарами, вот и игнорирует угрозу.
        - Возможно, я смогла бы до него достучаться?
        Сказала и тут же поняла, какую глупость сморозила. Таких, как Урлан, не переубедить. И пытаться даже не стоит. Меня он чуть не отдал за первого встречного ради собственных целей.
        Мия покачала головой. Она тоже не верила, что еще что-то можно решить словами.
        - Давай не будем об этом? - девушка постаралась улыбнуться, но грусть так и осталась в ее глазах. - Я хотела кое-что тебе показать, и мы почти пришли.
        Раскрыв портал, она взяла меня за руку и потянула в сверкающую арку. Оказавшись на узком каменистом плато, я сначала испугалась, но потом увидела сотни драконов, кружащих в пропасти над зеленой долиной, и застыла, зачарованная этим зрелищем. Еще бы! Кто из жителей Верхнего мира мог бы таким похвастаться? Да никто, потому что единственным драконом в моем мире был Рэджин, а он всегда скрывал свою суть. А вскоре все они погибнут, потому что есть сила, которой невозможно противостоять в одиночку и, если альфары не одумаются, Нижний мир обречен.
        - Я скоро, - на этот раз искренне улыбнулась девушка. Ее фигура подернулась дымкой, а в следующую секунду она взлетела над пропастью в образе дракона. Я не могла не подметить, что они очень похожи не только, как брат и сестра. Мия и Рэджин были прекрасны в драконьей ипостаси, но будучи истинными детьми правителя, они знали, что у них есть долг перед своим народом, и не могли отступить. Тот же Рэджин с помощью часов советника мог бы спасти сестру и тех, кто ему дорог. Но он не мог так поступить. Я знала, что он не сбежит даже тогда, когда Тьма разрушит барьер и вырвется на свободу. Он останется со своим народом и погибнет вместе с ним, если так и не найдет способа ее остановить.
        Но мне-то что делать? С одной стороны, мне было жаль обитателей Нижнего мира, с другой - я отчаянно не хотела замуж за инквизитора. И сейчас просто не знала, как правильно поступить. Пожертвовать своим счастьем, чтобы спасти народ, или притвориться, что меня не касаются чужие проблемы. Но ведь я так не смогу, и чувство вины будет грызть до самой смерти….
        Наблюдая за полетом Мии, я задумалась и не заметила приближения другого дракона. Лишь когда меня обдало потоком воздуха, я увидела перед собой Рэджина, который еще в воздухе принял человеческую ипостась. Вот кого-кого, а его я сейчас видеть не хотела и вряд ли еще захочу после того, как чуть не оказалась в его постели. Но не это сейчас меня тревожило. Я гадала, насколько он злопамятен…
        ***
        - Не надо меня бояться. Я понимаю, что тебя заставило так поступить.
        - Да неужели? - Я старалась сдерживаться, но тело начинало мелко дрожать вместе с осознанием, что мы наедине, а внизу пустота, и некуда мне деться от Рэджина. Наверное, сейчас он чувствует себя победителем, наблюдая, как его жертву трясет от страха. - Ты снова что-то задумал? А, кажется, я поняла: это ты попросил Мию привести меня сюда? Зачем? Мне и так от тебя не спрятаться, не скрыться. Чего ты добиваешься?
        - Понимания, - просто ответил он, но все-таки остановился и скрестил руки на груди. - Обычного понимания. Я не хочу причинять тебе вред. И использовать не хочу. Мы оба - жертвы обстоятельств, событий, которые диктуют нам дальнейшие действия. Ты просто этого не понимаешь. Или все-таки понимаешь? - Он иронично улыбнулся. - Знаешь, если бы можно было предвидеть будущее, я поступил бы иначе, не стал совершать ошибок, которые привели к твоей ненависти. Но это уже не изменить, единственное, на что я надеюсь, что со временем ты простишь меня и перестанешь видеть во мне врага.
        - Что-то я в этом сильно сомневаюсь, - подойдя к самому обрыву, ответила я. Дальше отступать было уже некуда. Рэджин припер меня к стенке, вернее, к пропасти, и никуда мне уже не деться, разве что вниз прыгнуть. - А как ты вообще себе это представляешь? Думаешь, этот ритуал что-то изменит? Даже узнав, что я стала твоей супругой, Урлан не примет союз. Придется поискать более весомый аргумент, чтобы заставить моего отца изменить решение. Поверь, я знаю, о чем говорю.
        - Моя дорогая Кирайя, ты не открыла мне истину, - хмыкнул он. - Я знаю это, и поэтому не рассчитываю на союз с Урланом.
        - Тогда зачем я тебе? Что тебе надо, Рэджин? Почему именно я?!
        - А ты подумай, - он махнул рукой. - Ты ведь не глупая. Просто в силу своего возраста не можешь посмотреть на события с разных сторон. Попробуй, и тогда поймешь, зачем мне изначально понадобилась именно ты.
        - Потому что я наследница альфарского трона, - ошарашенно прошептала я.
        - И?
        - Ты хочешь его убить…
        - Аплодисменты! - улыбнулся Рэджин. - Ну, вот ты и раскрыла мои коварные планы.
        - Почему все должно быть так?..
        - Потому что иначе не получается, - пожал плечами Рэджин и протянул мне руку. - Ну же, не глупи. Я хоть и дракон, но совсем не факт, что смогу поймать тебя прежде, чем ты достигнешь пропасти. Дай мне руку, Кирайя.
        Я не шевелилась, пытаясь принять то, что только что поняла. И хоть Урлан, может, и заслуживал смерти, но уж точно я не желала ему вреда. Даже после того, как он чуть не выдал меня замуж за какого-то жестокого альфара, который, к слову, тоже был не прочь избавиться от Урлана, и с моей помощью взойти на трон.
        Устав ждать, инквизитор двинулся ко мне. А я инстинктивно шагнула назад, забыв, что за спиной только пропасть, но тут же оказалась прижата к сильному телу. Мозг еще не осознал, что я только что чуть не погибла, а меня уже встряхнули, хорошо так приведя в чувства.
        - Что ты творишь? - прорычал Рэджин.
        Я взглянула сначала вверх, а потом на инквизитора, но прежде чем его глаза снова стали холодными, я заметила в них страх. Да быть не может! Он все-таки испугался, что может лишиться такого козыря как я…
        - Не делай так больше, - отчеканил он. - Никогда. Я не позволю тебе умереть. Даже не пытайся.
        Умирать я не собиралась, но говорить об этом Рэджину не стала. Да и зачем? Пусть думает, что хочет. Мне все равно.
        - Послушай меня, - он так и не выпустил меня из объятий, продолжая прижимать к своему телу так, что я слышала бешеный стук его сердца. - Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Понимаю тебя. И я верну тебе магию, сниму эти чертовы ограничители сразу, как только состоится ритуал. Я научу тебя контролировать силу. Обещаю.
        - Ты не понимаешь? - прошептала я, глядя в ярко-синие глаза инквизитора. - Я не хочу остаток дней провести с тобой, с тем, кого не люблю.
        - Ты привыкнешь ко мне, - после недолгого молчания произнес он. - Время все рассудит, Кирайя.
        В двух шагах от нас вспыхнула арка портала. Рэджин подхватил меня на руки и шагнул в синее марево.
        ***
        «Ну, вот видишь, - мягко сказала Тьма, глядя на хранителя Верхнего мира. - Ты пришел ко мне, потому что это предопределено. Глупо это отрицать, Таггариэль. Глупо и опасно. Круговорот силы вечен, и никому, даже богам, не разорвать этой великой, не ими скованной, цепи.
        - Долго же ты ждала, - хмыкнул Сиери, смотря в буркала вечной владычицы.
        - Что для смертных вечность, для меня - мгновение, - так же мягко ответила Тьма. - Да и ты - всего лишь жалкая крупинка сознания, несмотря на то, что бессмертен. Впрочем, когда сила часов иссякнет, наступит и твой конец. Надеюсь, ты не забыл о маленьком подводном камне твоего могущества?
        - Ни на минуту.
        Таггар Сиери оглянулся в поисках хоть какого-то просвета, но как бы он ни напрягал зрение, а разглядеть лазейки в темном мареве так и не смог. Нельзя сказать, что встреча с Тьмой стала неожиданностью. Как хранитель мира он знал, что она притаилась неподалеку и выжидает, ждет момента, чтобы начать действовать. И вот дождалась. Теперь ее вряд ли сдержат заклинания драконов, вряд ли она насытится этим миром, когда поглотит последнюю душу. Она двинется дальше, все выше, пока не доберется до мира, который Сиери поклялся хранить. И это было предопределено изначально, он знал, что чем-то подобным его путь и закончится. Знал и принимал свою участь. Не могло быть иначе. Ему была дарована великая сила не для того, чтобы он тратил ее направо и налево в угоду собственным амбициям. И это справедливо, несправедлива только судьба, которая наконец свела его с истинной парой, чтобы тут же отнять…
        - Напрасно ты ищешь выход, хранитель мира, - глубокий голос убаюкивал, заставлял сознание медленно гаснуть. - Его нет. Тебе не вернуться назад. Ты навечно останешься здесь, со мной, ради всеобщего блага. А потом…
        - Как ты можешь судить о всеобщем благе?
        - О, поверь, могу, и еще как! - рассмеялась тьма, хотя Сиери подозревал, что какие-либо эмоции ей вообще чужды. - Во мне - океаны сознаний. И ты скоро станешь одним из них…
        - Ты так и не ответила на вопрос, - прорычал советник.
        - Уверен, что хочешь знать ответ? - равнодушно спросила вечная владычица. - Хорошо же, слушай. Этот мир, как и вся совокупность других измерений, принадлежит мне. Я не могу постоянно оставаться на одном месте, и мне приходится действовать.
        - Поглощать один мир за другим? - иронично усмехнулся советник.
        - Можешь называть мое движение так, как хочешь - сути это не изменит. Рано или поздно, с твоей помощью или без, но я прорвусь в этот мир, а потом настанет очередь другого. И ты не сможешь меня остановить. Никто не сможет. Так зачем пытаться? Умный всегда встает на сторону победителя. И я предлагаю тебе мыслить рационально. Ты долго хранил свой мир, а что в итоге? Кто это оценил, Таггариэль? Тебя боятся и ненавидят. Так было, есть и будет. Так зачем спасать тех, кто не заслуживает спасения?
        - Потому что когда-то я дал клятву, - плетя заклинание, ровно ответил Сиери. - Потому что так должно быть.
        Удар вышел слабым, да и не могло быть иначе, учитывая, кем является его противница. Но этого хватило для того, чтобы проделать брешь в темном мареве и вырваться на свободу. Тьма за спиной взвыла сотнями голосов, но Таггар Сиери не обернулся. Он чувствовал, что должен спешить: интуиция кричала, что Кирайя в опасности, и эта мысль сводила с ума. Потому он не заметил, как сквозь барьер следом за ним просочилась темная субстанция.
        Глава 7
        Как только мы вышли на центральную площадь, портал мгновенно схлопнулся. Рэджин поставил меня на ноги и, взяв за руку, потянул сквозь толпу. Поначалу я пыталась освободиться, но поняв всю бесполезность попыток, перестала вырываться. Толку в том все равно не было, а привлекать внимание горожан не хотелось.
        - Куда ты меня ведешь? - сквозь зубы прошипела я.
        - В ресторацию, - буркнул он, даже не обернувшись. - Когда я сказал, что ты ко мне привыкнешь, то имел в виду, что с этого момента мы будем постоянно вместе. Ты же не против? - поймав мой уничтожающий взгляд, Рэджин улыбнулся. - Ну, я так и думал.
        Мы вошли в высокое здание. На входе нас с вежливой улыбкой встретил хозяин ресторации. А распознав в Рэджине будущего владыку, мгновенно поклонился.
        - Ваше высочество, для меня честь принимать вас в своем заведении, - произнес он, так и не разогнув спины. - Изволите уединенный столик?
        - Было бы неплохо, - кивнул инквизитор и, не обращая больше внимания на хозяина ресторации, потянул меня в глубь заведения. - Ну как тебе, Кирайя?
        Я огляделась. Здесь было красиво. Приглушенный свет, горящие свечи, аккуратные столики из черного дерева и такие же стулья с резными спинками.
        - Ваше Высочество, следуйте за мной, - пока я рассматривала обстановку ресторации, хозяин заведения оказался рядом и снова поклонился, но на этот раз не так раболепно. - Столик уже готов, прошу…
        Он провел нас мимо столов и распахнул дверь в другое помещение.
        - Надеюсь, вам все понравится. Желаю приятно провести время.
        - Все хорошо, Сарис, - кивнул инквизитор. - Я позову тебя, если что-то понадобится, - и закрыл дверь перед носом хозяина заведения. - Присаживайся, Кирайя. Список блюд и напитков на столе.
        Помещение, в котором я оказалась, сильно отличалось от главного зала. Оно было небольшим и без окон, в центре стоял хрустальный стол, вокруг которого располагался полукруглый диван. Темноту развеивал лишь небольшой фонарик, прикрепленный к потолку. Он медленно крутился и отбрасывал на зеркальные стены разноцветные блики. Наверное, будь я влюблена в Рэджина, непременно бы прониклась романтической обстановкой, но сейчас это место вызывало лишь глухое раздражение. Я хотела избавиться от присутствия инквизитора, и чем скорее, тем лучше. Я еще не простила его за то, что он пытался со мной сделать, активировав печать и, если честно, боялась повторения. Ведь теперь моя сила ограничена, и я никак не смогу воспрепятствовать его домогательствам, если они повторятся. Поэтому не могла расслабиться, находясь с ним наедине, и внутреннее напряжение с каждой минутой усиливалось.
        - Не смотри так на меня, дорогая, - не отрывая взгляда от списка блюд, произнес он. - Иначе дыру просверлишь.
        «Было бы неплохо», - подумала я, но все-таки отвела взгляд и взяла со столика список блюд. Бегло пробежалась по страничкам, обратила внимание на незнакомые названия, но поскольку аппетита не было, отложила его в сторону. Не знаю, что там задумал Рэджин, а я не собираюсь разыгрывать вместе с ним влюбленную пару.
        - Хм.. уже выбрала? - осведомился инквизитор и позвонил в маленький колокольчик, который стоял в центре стола.
        - Я не голодна.
        Он удостоил меня насмешливым взглядом, а когда пришел подавальщик, невозмутимо заказал себе три мясных блюда и бутылку белого вина.
        - А госпожа что желает? - не отводя от меня взгляда, спросил парень.
        Он был молод, наверное, лишь немногим старше меня. Мне показалось, что подавальщик нервничает, но я не обратила на это внимание, списав его поведение на то, что ему неуютно находиться рядом с наследником владыки.
        - А госпожа желает то же самое, что заказал я, - обманчиво мягко произнес инквизитор, но я не могла не услышать прозвучавшей в его голосе угрозы. К слову, парень тоже услышал и поспешил ретироваться. - И почему они все на тебя так пялятся, не знаешь?
        Я отрицательно качнула головой. Ну вот, мне еще его ревности не хватало для полного счастья. Чем дальше, тем интереснее…
        - Наверное, потому что я альфара, и этого не скрыть, - откинувшись на спинку дивана, предположила я. - И если учесть, что вы на грани войны, я еще удивляюсь, как меня здесь не растерзали…
        - Брось, - поморщился Рэджин. - Драконы не монстры и не станут судить тебя за действия Урлана. Ты просто очень красивая, а моя раса умеет ценить красоту.
        Это что сейчас было? Комплимент? Неожиданно как-то, да к тому же от Рэджина. Нет, я понимала, что его ко мне тянет, но не думала, что когда-нибудь услышу от него что-то подобное…
        Неловкое молчание было прервано появлением хозяина заведения, в руках которого находился поднос с блюдами и бутылкой белого вина. Он аккуратно расставил тарелки и бокалы и открыл бутылку.
        - Ступай, - махнул Рэджин. - Дальше я сам.
        - Как пожелаете, Ваше Высочество, - мужчина поклонился и вышел, оставив меня снова наедине с инквизитором.
        - Пахнет вкусно, - констатировал Рэджин, разливая вино по бокалам. - Думаю, здесь все съедобно, - но видя, что я так и не притронулась к приборам, нахмурился: - Когда ты в последний раз ела?
        Пожала плечами. Я действительно не помнила, да и о каком аппетите может идти речь, когда нервы постоянно на пределе?..
        - Не заставляй меня снова прибегать к подчинению, - ровно произнес инквизитор, отрезая от мяса внушительный кусок. - Ешь.
        Я бросила на него полный ненависти взгляд, но все-таки взяла приборы. А куда деваться? Раз ощутив на себе действие печати, я не хотела повторения. Уж лучше я буду есть через силу, чем спровоцирую Рэджина снова. Но стоило проглотить пару кусочков мяса, как я поняла, насколько проголодалась. Насытившись, я отодвинула тарелку и, заметив неодобрительный взгляд инквизитора, потянулась к бокалу. Напиваться я не собиралась, лишь немного смочить горло.
        Вкус вина мне показался странным, но, возможно, так и должно быть?..
        ***
        Меня мерно качало на волнах, но почему-то я не ощущала от этого ничего, кроме чудовищной головной боли, да подкатывающей к горлу тошноты. Воспоминания медленно возвращались: вот я с Рэджином в ресторации, вот пью вино, вот…
        А дальше сплошной провал в воспоминаниях. В памяти остался лишь странный привкус, который успел насторожить.
        Я открыла глаза, но все, что смогла разглядеть - землю и пятки того, кто сейчас нес меня, перекинув через плечо, как какой-то мешок с картошкой. Значит, мне не показалось, и в вине действительно что-то было. Но почему тогда Рэджин ничего не почувствовал с его драконьим обонянием? Кто и как сумел провести хитрого инквизитора? Куда меня несут? Но самый главный вопрос: почему мне так плохо? Что такого подмешали в вино, что меня мгновенно отключило?..
        Но хуже всего было то, что из-за блокирующих браслетов я не могла воспользоваться даже своей, привычной с детства, магией. Нет ничего хуже, чем чувство собственного бессилия. И все благодаря Рэджину…
        - Живая? - Голос мужчины показался знакомым. - Это хорошо. А-то я в какой-то момент испугался, что переборщил с зельем.
        Меня аккуратно сгрузили на землю. Только сейчас я смогла разглядеть того, кто нес меня на плече. Тот парень - подавальщик, который с интересом меня разглядывал и вызвал тем самым недовольство инквизитора - стоял и довольно улыбался. Темноволосый, смуглый, с узкими зрачками, он определенно был одним из драконов.
        - Кто вы? Что вам нужно? Куда вы меня несли? - вопросы посыпались один за другим. - Где Рэджин?
        - Сколько вопросов, - качнул он головой, засунув руку в карман. - Все узнаешь в свое время, Твое Высочество. А что насчет Рэджина… надеюсь, он мертв. Да и тебе недолго осталось, если срочно не принять противоядие. - Наконец он перестал рыться в кармане, выудив из него небольшой темный пузырек, и протянул его мне. - Выпей - станет легче.
        - Что значит «мертв»? - прошептала я.
        Я, конечно, ненавидела Рэджина и мечтала от него избавиться, но не таким же способом. Смерти я ему не желала…
        - А то и значит, - пожал он плечами. - Драконы хоть и живучие - умеют быстро регенерироваться и прочее- но и у них есть слабые стороны. Вот, например, ароней, - сок стебля которого смертельно для нас опасен. Коварное растение, скажу я тебе… Его невозможно различить ни по запаху, ни по привкусу. Идеальный яд для дракона.
        - Но я ведь почувствовала привкус…
        - Так ты ж альфара, - хмыкнул он. - На тебя он тоже действует, но не так сильно, как на мою расу. Пей, говорю, если жить хочешь.
        ***
        - Пей! - приказал он снова.
        Я взяла склянку, но не спешила пить неизвестную мне жидкость. Да и как-то в голове не укладывались слова этого парня. Я не понимала, зачем он все это затеял и что ему нужно конкретно от меня. Впрочем, немудрено. В таком состоянии я не то, что мысли связать не могла, было сложно даже оставаться в сознании.
        - Я не собираюсь тебя травить, - предпринял он очередную попытку. - Ты нужна мне живой. Тот, кто приказал тебя похитить, насчет этого дал четкие распоряжения. Но заметь: о твоем состоянии здоровья он не упоминал. Так что пей, не заставляй применять силу. Поверь, мне этого совсем не хочется.
        Жидкость из пузырька была противная не только на запах, но и на вкус. Большей гадости мне еще пробовать не приходилось.
        - Ну вот, - одобрительно кивнул парень. - А я уж думал, что с тобой придется повозиться. - Вставай!
        Одним рывком он вздернул меня на ноги и продолжал удерживать, поскольку мне лучше так и не стало. Внутри все бунтовало от мерзкого зелья. Хотелось уснуть, но спать мне не давали, то и дело тормоша и встряхивая.
        - В городе оборачиваться нельзя было, - его голос доносился до меня словно сквозь вату, - нас бы точно заметили. Но теперь, когда мы покинули Далейн, можем спокойно полететь. Правда, не знаю, как ты полетишь в таком состоянии…
        Последние слова парень выдал с явным сомнением. Может, в нормальном состоянии я бы и позлорадствовала над горе-похитителем, но сейчас мне было как-то не до смеха. Перед глазами все плыло и смазывалось, в ушах нарастал шум, мысли превратились в один сплошной сгусток. Парень все еще продолжал что-то говорить, но я уже не слышала слов, не видела его лица. Темнота в один-единственный миг затопила сознание, и свет в глазах померк.
        ***
        Я шла по подземелью с масляным фонарем. Огонь факелов пульсировал и вздрагивал от каждого движения воздуха. Но, к сожалению, источники света сильно чадили и практически полностью оказывались бесполезными в окружающем мраке. Тишину этого места нарушали мерные звуки срывающихся со сталактитов капель, да и стены поблескивали от избытка сырости. Одним словом - местечко не из приятных.
        Я продолжала идти, ощущая на себе чей-то напряженный взгляд, и сколько бы я ни оглядывалась, ни вглядывалась в сгустившуюся темноту, не могла разглядеть наблюдателя. Он следил за мной уже давно, но, тем не менее, предпочитал оставаться на расстоянии и скрывать свое присутствие.
        Наконец длинный коридор закончился, и я оказалась на развилке, не зная, какой путь выбрать. Почему-то все то время, которое я блуждала в подземных переходах, я ни разу не задалась вопросами, такими как: что я здесь делаю и как здесь оказалась? Где-то глубоко внутри не покидала уверенность: я здесь не просто так, но хоть как-то объяснить свою уверенность я не могла.
        - Кирайя…
        С легким дуновением воздуха до меня донесся уже знакомый голос с левого коридора. Этот голос я слышала там, у Разлома, и вот совсем недавно в покоях Рэджина. Я не знала, кто так сильно хотел достучаться до моего сознания, кому я вдруг понадобилась и зачем, но чувствовала, что этот «кто-то» сейчас слаб и лишь огромным усилием воли пытается взывать к моему сознанию.
        В этом ответвлении подземных коридоров уже не было факелов, да и воздух казался более сырым и затхлым. Я шла практически на ощупь. Масло в фонаре кончалось, и пламя едва тлело. Чужой взгляд становился все нетерпеливее с каждым моим шагом. Чувство, что я приближаюсь к конечной цели моего блуждания по подземным лабиринтам, усиливалось. Но что случится, когда я, наконец, дойду?..
        Неожиданно коридор оборвался, и я оказалась в подземной галерее. Но здесь я была не одна. Там, в центре, между колонн застыл тонкий женский силуэт, который слабо светился в кромешной темноте. Я не могла разглядеть ее лица, не могла приблизиться. Что-то не пускало меня внутрь, словно вокруг галереи был возведен огромный магический барьер.
        - Наконец-то, - облегченно выдохнула женщина.
        Вдруг все вокруг меня залило ярким светом, а в следующий миг я открыла глаза и увидела Урлана. Так вот, значит, кто приказал меня похитить. И как я сразу не догадалась? Хотя в том состоянии, в котором я была после глотка отравленного вина, я не могла толком шевелиться, что уж говорить о том, чтобы собрать мысли в кучу и хорошо все обдумать.
        - Пора просыпаться, Кирайя, - улыбнулся он. - Скоро сюда явится взбешенный дракон.
        ***
        Рэджин с трудом открыл глаза. Чудовищная боль сдавливала виски, стучала по затылку молотом, мучила и заставляла морщиться. Он не помнил, как отключился. Последнее, что он помнил, как завороженно наблюдал за Кирайей и отпил изысканного вина. А дальше - ничего, полный и абсолютный провал в памяти.
        - Ваше Высочество, вы очнулись? - испуганный голос хозяина ресторации вспорол тишину и кнутом стеганул по сознанию. Но вместо того, чтобы и дальше корчиться от боли, инквизитор собрал всю волю в кулак и поднялся с холодного пола. - Вы так долго находились в отключке, что я уже не знал, что и думать…
        - Где она? - прорычал Рэджин. - Где Кирайя?!
        От этого рыка Сариса затрясло, словно хозяина ресторации только что поймали на воровстве, но инквизитор сомневался, что он виноват в исчезновении его невесты. Скорее всего, девчонка каким-то образом узнала о влиянии сока стебля аронея на сознание драконов. Интересно, знала ли она, что чуть большая доза запросто лишила бы его жизни? Вряд ли. А впрочем, она никогда не скрывала своей ненависти, и в ее отношении к нему виноват только он сам. Его смерть раз и навсегда освободила бы ее от печати, да и от навязанного брака тоже.
        - Ваша спутница? - заикаясь, произнес Сарис. - Не знаю. Не видел. Только вот…
        Рэджин резко повернулся к хозяину ресторации. Зря он это сделал. В глазах мгновенно помутилось, было чувство, что голова буквально раскалывается на части. Не стоило сейчас делать резких движений…
        - Только вот что?
        - Авон, мой слуга, тоже исчез, - развел руками Сарис. - Обычно он никогда не исчезал без предупреждения.
        Так, это становится интереснее. Получается одно из двух: либо Кирайя узнала-таки способ вывести его из строя и каким-то способом убедила мальчишку помочь ей покинуть город, либо помощник Сариса проявил инициативу и выкрал его невесту. Впрочем, нельзя исключать и третий фактор, что вмешался кто-то другой, например, Урлан или Сиери. Но в последнее мало верилось: королевский советник не из тех, кто действует исподтишка. А вот от Урлана и не такого ожидать было можно. Как бы там ни было, Рэджин во что бы то ни стало вернет свою ведьмочку и оторвет голову наглому предателю. Вот только бы узнать, в какую сторону они отправились и сколько уже прошло времени с того момента…
        - Как давно я уже в отключке? - прохрипел Рэджин, направляясь к выходу.
        - Полтора - два часа, Ваше Высочество, - следуя за инквизитором, мгновенно ответил Сарис. - Простите, я не знал, что делать и вызвал вашу сестру…
        Только Мии здесь еще не хватало! Хотя, возможно сейчас ее появление будет только на руку. Некоторое время, пока яд полностью не выйдет из организма, он все равно будет не в состоянии что-то предпринять. А его сестра хотя бы узнает, покидал ли город помощник Сариса и куда тот направлялся.
        - Рэджин? - Мия вошла в ресторацию в сопровождении верных телохранителей и непонимающе уставилась на брата. - Что случилось? Мне донесли, что…
        - Все верно, - поморщился инквизитор. - Мне нужна твоя помощь. Узнай, покидал ли сегодня город некий Авон. Его описание внешности получишь у Сариса и… распорядись, чтобы мне доставили противоядие от аронея…
        - Тебя пытались отравить? - воскликнула Мия, прежде чем отправить одного из телохранителей в ближайшую лавку целителя за противоядием. - Но почему?
        Голос сестры буквально убивал. Неужели она не понимает, в каком он сейчас состоянии? Даже шепот был мучителен, а она с каждым разом повышала интонацию.
        - Тише, не кричи. И так голова раскалывается на части, - прохрипел Рэджин. - Да, пытались, но как видишь - не удалось. Я жив, но если и дальше продолжишь кричать - мне точно хана настанет…
        - Сарис, принеси тряпку и холодную воду, - уже намного тише распорядилась Мия и направилась к выходу. - Я скоро вернусь.
        Вот что всегда ему нравилось в сестре: она никогда не задавала глупых вопросов, и если он чего-то просил, она выполняла это беспрекословно. Не потому, что боялась своего брата, а потому, что полностью и безоглядно ему доверяла. А Кирайя…
        Ее доверие еще предстоит заслужить и сделать это будет непросто. Он, как глупый мальчишка, раз за разом делал рядом с ней ошибки, потому что ведьмочка буквально сводила его с ума. Вот уж действительно - ведьма! И вначале он действительно думал, что она его приворожила, но - нет. Его чувства были настоящими и, к сожалению, они не входили в его планы. Когда он ошибся? Когда позволил им взять верх над разумом? Пришло как-то неожиданно, да так и осталось, с каждым днем становясь все сильнее и сильнее. А теперь он не знал, как заслужить ее доверие. Не знал, что делать дальше. Печать, позволяющая чувствовать ее эмоции, сводила все его действия к агрессии, потому что он знал, что та, которую он любит, его ненавидит и презирает. Сначала его это забавляло, но потом стало не до смеха. Рэджин понимал, что она любит совсем не его. Иногда появлялась эгоистичная мысль уничтожить часы и оборвать жизнь соперника, но…
        Он не мог этого сделать, потому что этот артефакт лишь один способен спасти его мир от гибели. Но причина была не только в этом. Он боялся, что, если убьет Сиери, Кирайя никогда его не простит. Но и так Кариастель с каждым днем понимал, что она никогда не ответит ему взаимностью. Чувство безысходности накрывало с головой и не давало покоя.
        Мия вернулась с известием, что Авон покинул город два часа назад через Юго-Восточные ворота, неся на плече мешок картошки. Рэджин понимал, что парень воспользовался иллюзией, чтобы беспрепятственно вынести Кирайю и, судя по направлению, отправился он к городу альфаров. Значит, его подкупил Урлан, чтобы вернуть свою дочь. Что ж, Рэджин ждал от него чего-то подобного, но когда дело касалось Кирайи, он не мог посмотреть на ситуацию со всех сторон, как делал это раньше. Он хотел произвести на нее впечатление и совсем забыл о безопасности. И вот к чему это привело - он сам чуть не погиб от яда, а его невесту украли.
        Выпив противоядие, Рэджин раскрыл портал и вышел к воротам Изутара. В городе альфаров кипела жизнь, слышались голоса и смех простых горожан. Что ж, Урлан прекрасно понимал, какие последствия повлечет нападение на наследника владыки.
        Достав из кармана часы, инквизитор нажал на головку, и время взметнулось вокруг него в яростном вихре. Ворота снесло одной мощной волной, ближайшие постройки рухнули, как карточные домики, альфары и рабы забились по углам. Сейчас, активировав силу часов, Рэджин чувствовал их страх, разлитый в воздухе густой патокой. Но до них ему не было дела - пусть прячутся. Он не тронет никого, если ему не дадут повода.
        Его путь лежал во дворец, туда, где сейчас находилось его сокровище и надежда его народа на спасение.
        Глава 8
        - К чему было это похищение?
        Я не смотрела на правителя, не хотела. Просто устала от бесконечной опасности и не знала, что ожидать в тот или иной момент. Даже от настоящего отца. К сожалению, я не верила в его чистые и светлые намерения. Скорее всего, он снова что-то задумал, и для этого ему опять понадобилась я.
        - Жаль, что ты во всем видишь только подвох, - наигранно вздохнул он.
        - Последние события многому научили. Видишь ли, сложно и дальше оставаться наивной, когда тебя постоянно пытаются использовать. В том числе и ты пытался. Разве нет?
        - Все ради твоего блага, - улыбнулся он. - Но, я вижу - ты уже сняла печать, и поскольку ты так и не стала женой Энаила, тебе помог пробудить магию Сиери?
        - Ты так и не сказал, чего хочешь, - проигнорировав его вопрос, сказала я. - Не ври, пожалуйста. Я уже сыта ложью. Хватит…
        - Скоро узнаешь, - с загадочной улыбкой посулил он. - А сейчас протяни руки, я сниму эти ограничители. Больше они тебе не понадобятся.
        Я с сомнением покачала головой. Знал бы он, что я не могу контролировать свою магию, вряд ли бы решил освободить меня от браслетов. Но я не хотела, чтобы она снова взяла верх над моим разумом, не хотела чувствовать себя виноватой и понимать, что я опасна для окружающих.
        - Не думаю, что это хорошо закончится. Рэджину чуть не стоило жизни оказаться рядом в тот момент, когда произошел спонтанный выброс силы.
        - Незачем переживать, - махнул рукой он. - Ну же, Кирайя, не путай меня с Рэджином. Могу поспорить: он мог решить твою проблему, но счел более безопасным надеть на тебя ограничители. Открою тебе маленький секрет - артефакты, способные урегулировать баланс магии, существуют. Тебе не стоит переживать.
        Я молча протянула руки. Что ж, если у Урлана где-то завалялся такой артефакт, то глупо было бы отказываться. Без магии я чувствовала себя неполноценной, потому что владела ей с самого рождения.
        - Потерпи немного, - сказал он и распростер ладони над моими запястьями. - Скоро все пройдет.
        Поток магии хлынул с кончиков его пальцев, обволакивая мягким свечением браслеты и причиняя нестерпимое жжение, но длилось это недолго. Застежки щелкнули, и браслеты со звоном упали на мраморный пол.
        - Ну, вот и все, а ты боялась.
        Урлан достал из-за пазухи кулон на тонкой цепочке и протянул его мне.
        - Как и обещал - контролирующий силу артефакт. Примерь.
        Я рассматривала кулон на своей ладони и не чувствовала в нем абсолютно никакой магии. Словно камень, который находился в оправе, был обычным минералом.
        - Почему я не чувствую исходящей от него силы?
        - Не обращай внимания, - поморщился Урлан и повернулся к столу. - Так и должно быть.
        - Очень информативно, - усмехнулась я, сжав кулон в кулаке.
        - Сарказм здесь неуместен, - отстраненно произнес он, не отводя взгляда от эфирной проекции, по которой распространялись темные всполохи. - Поверь, сейчас не время для долгих и нудных объяснений. - Он хотел казаться спокойным, но я почувствовала тревогу в его голосе. Что-то явно было не так. - Надень кулон и оставайся здесь! - приказал он, направляясь к выходу. - Здесь ты будешь в безопасности.
        Оставшись в одиночестве, я приблизилась к проекции и всмотрелась в эфир. И только тут поняла, что напоминают мне эти всполохи. Это была Тьма, беснующаяся за барьером. Но не она привлекла мое внимание, а едва заметная трещина, образовавшаяся на барьере. Значит, ее больше ничего не сдерживает, и лишь вопрос времени, когда она вырвется на свободу…
        Я бросилась следом за Урланом, но не успела добежать до двери, как дворец вздрогнул от мощного удара.
        ***
        - Почему ты не рассказал о прорвавшейся Тьме?
        Решив потребовать объяснений, я догнала Урлана уже в конце коридора. Но правитель альфаров даже и не думал останавливаться, лишь бросил на меня мимолетный взгляд.
        - Не посчитал нужным, - ровно ответил он. - Мне не нужна паника, Кирайя. Разве трудно это понять?
        - Трудно понять, почему ты такой спокойный, ведь насколько я знаю, Тьма появилась в этом мире именно из-за тебя и уничтожит его, если ничего не предпринимать. У тебя же есть план действий в экстренной ситуации, верно?
        - А ты сомневаешься? - усмехнулся он. - Конечно, есть.
        - И?..
        - Слишком много вопросов, - поморщился он. - Не думаю, что тебе стоит знать ответы.
        Ну, кто бы сомневался?! А я-то надеялась, что хоть сейчас он что-то объяснит, но, кажется, я и сама уже все поняла. Как только Урлан осознает, что мир не спасти, он откроет портал в Верхний мир. Возможно, альфары уцелеют, а что будет с драконами и другими народами Нижнего мира? Они погибнут, просто потому что Урлан однажды совершил ошибку, подвергнув Нижний мир угрозе так же, как когда-то чуть не уничтожил Верхний. Прошло столько времени с тех пор, а он ни капли не изменился. Для него были, есть и будут на первом месте его амбиции и желания. В этом он ничем не отличается от Рэджина. Наверное, из этих двоих получились бы прекрасные союзники, реши они вдруг объединиться.
        Тем временем Урлан вышел на балкон и с ледяным спокойствием принялся наблюдать, как Рэджин раз за разом атакует возведенный вокруг дворца барьер. Впрочем, я сильно сомневалась, что защита восстановленного дворца дело рук правителя альфаров. Скорее всего, он использовал какой-то мощный артефакт. Но это неудивительно: последние события четко обозначили Урлану его слабые места. Оставалось только удивляться, как он за такой короткий срок нашел способ не только восстановить свою твердыню, но и защитить.
        Магия часов полностью подчинялась инквизитору. Серая воронка кружилась вокруг него, полностью защищая Рэджина от атак альфаров. Впрочем, я не сомневалась в том, что сейчас инквизитору не нужна защита. Он мог бы с легкостью уничтожить все вокруг, но почему-то только сдерживал нападающих, не причиняя им вреда.
        - Довольно! - спустя пару минут выкрикнул Урлан. - Зачем расходовать силу почем зря? К чему все это?
        - Не строй из себя дурака! - подняв взгляд, прорычал Рэджин. - Ты прекрасно знаешь, за чем я пришел. Вернее, за кем, - и взглянул на меня. - Я не убиваю твоих подчиненных, но мое терпение не безгранично.
        - Да, я знаю, - усмехнулся Урлан. - Но не думаю, что ты сможешь что-то решить грубой силой. Лучше прислушайся к Эфиру. Чувствуешь? - и, заметив прищуренный взгляд Рэджина, протянул: - Предлагаю перемирие. Видишь ли, я тоже не заинтересован в гибели этого мира…
        ***
        Урлан предлагал заключить сделку, и Рэджин не мог отказаться, поэтому спрятал часы за пазуху и вошел во дворец давнего врага. Но каким же он был бы глупцом, не применив меры безопасности в виде возведенного щита. Однажды он уже имел сомнительное удовольствие попасть в застенки альфаров, больше этого не повторится. Тогда он был молод и наивен, теперь же все изменилось. Одурачить его уже не получится, по крайней мере, пока он ждет подвоха или предательства.
        Как только Рэджин вошел в Зал Советов, Урлан прикрыл дверь и поставил барьер от прослушивания. На выразительный взгляд инквизитора, к чему такая предосторожность в собственном дворце, правитель альфаров пожал плечами и сообщил, что снял с Кирайи блокирующие браслеты.
        - Значит, ты не хочешь, чтобы твоя дочь знала о разговоре, - констатировал инквизитор.
        - Потом узнает, как прошли переговоры, - отмахнулся Урлан. - Поставлю перед фактом.
        - Хорошо. - Рэджин сел на стул и с интересом посмотрел на правителя альфаров. - Итак, я тебя слушаю.
        Урлан подошел к столу и налил себе вина.
        - Предлагать не буду, - улыбнулся он. - Все равно откажешься. Ведь доверия между нами нет, но я предлагаю это исправить.
        - Теперь, когда ты в безвыходной ситуации, ты же понимаешь, что я могу потребовать любое условие, - усмехнулся Рэджин. Ему доставляло удовольствие видеть своего давнего врага в таком положении. - Но ведь ты и так уже знаешь, чего я хочу…
        - Верно, - кивнул Урлан. - Но и ты забываешь, что защита этого мира не только в моих интересах.
        - У меня часы Сиери, Урлан, - пожал плечами инквизитор. - Я могу вывести свой народ, а твой - оставить погибать. И признаюсь честно: угрызений совести не почувствую. Мне есть за что тебя ненавидеть. Ненавидеть всех вас.
        - Ну что ж, не спорю, когда-то я совершил ошибку, отправив тебя в казематы и приговорив к пыткам, - развел руками правитель альфаров, но судя по всему, никакого раскаяния он не испытывал. - Но сейчас речь не обо мне, Кариастель. О Кирайе. Я знаю, что моя дочь тебе дорога и пришел ты сюда только за ней. Так что давай отбросим весь этот ненужный треп и перестанем терять время. В свете последних событий его и так мало, - поморщился Урлан. - Я отдам тебе Кирайю, - он неопределенно повел рукой, - но взамен этого ты откроешь портал и для альфаров, если Тьму остановить не удастся. Что скажешь?
        Несколько долгих мгновений Рэджин молчал, просчитывая, что будет лучше: снова воспользоваться силой часов, испепелив дворец Урлана и забрав Кирайю, или все-таки вступить с ним в союз и попытаться спасти Нижний мир. Но как бы ни хотелось прибегнуть к первому варианту, инквизитор понимал, что это ничего не даст, кроме будущих сожалений. Вряд ли он когда-нибудь простит себя, если даже не попытается спасти родной мир.
        - Допустим, я соглашусь, - прищурившись, ответил Рэджин. - Где гарантия, что ты не предашь меня в последний момент?
        - А нет ее, - усмехнулся правитель альфаров. - Но решать тебе, как ты уже заметил.
        - Бракосочетание пройдет завтра же, - холодно сказал Рэджин, глядя в глаза давнего врага.
        - Как скажешь, - кивнул Урлан. - Кирайе сообщишь сам о нашем решении?
        - Нет, это сделаешь ты, - улыбнулся Рэджин.
        - Значит, так тому и быть. - Урлан поставил бокал на столешницу и направился к выходу. - Чего не сделаешь ради любимого народа…
        Ну да, конечно. Рэджин прекрасно понимал, что правитель альфаров в первую очередь беспокоится только о своей шкуре. А еще инквизитор не сомневался: Урлан явно что-то задумал, вот только Кариастель уже не мальчишка, которого можно было обмануть когда-то. С тех пор изменилось многое, как и он сам. Если Урлан все-таки затеял темную партию, Рэджин просто лишит его жизни, даже не смотря на то, что Кирайя его дочь. Ставки были слишком высоки, чтобы идти на поводу сантиментов.
        ***
        Зайдя в комнату, я присела на краешек кровати и спрятала лицо в ладонях. Сейчас в Зале Советов вершилась моя судьба, и я ни капли не сомневалась, чем все закончится. Ради союза Урлан отдаст меня Рэджину и попытается это сделать с наибольшей выгодой. Причем мое мнение как всегда учитываться не будет…
        Ладно, раз я во все это ввязалась, то надо идти до конца. Возможно, только после ритуала я смогу выкрасть часы, тогда, когда Рэджин меньше всего будет этого ожидать. Но сейчас я должна вести себя естественно, так же, как и прежде, ненавидеть инквизитора и не скрывать, как сильно я его презираю. Хотя с каждым днем это становилось все сложнее. Я начала понимать, что его заставляет делать тот или иной шаг. Проблема в том, что иногда он не видел грани, которую не стоит переступать.
        Как я и ожидала, Урлан явился после переговоров, чтобы сообщить о своем решении. Я промолчала, даже не обернулась к нему. А зачем? Что могут изменить мои возмущения, слезы, просьбы? Он не прислушается к моим желаниям, не примет во внимание мои интересы. Я не сомневалась, что он без зазрения совести отдал бы меня даже тирану-узурпатору, если это как-то могло быть выгодно, и во что превратится моя жизнь после этого, правителя альфаров вряд ли бы волновало.
        И все-таки не повезло же мне с родными и близкими. Совсем недавно я узнала, что вся моя жизнь - сплошной обман, а те люди, которые меня воспитывали, получали за это деньги и вряд ли чувствовали ко мне хотя бы привязанность. Тот же Шерман показал свое истинное лицо сразу, как только Первый инквизитор предложил ему титул и богатство. Родители исчезли, и долгое время я считала их погибшими, но в свете последних событий уже в этом сильно сомневаюсь. Возможно, они где-то живут в богатстве и счастье, совершенно обо мне не вспоминая…
        Мина - все, что у меня осталось. Она ни разу еще меня не предавала, не пыталась использовать, а напротив, всегда поддерживала и утешала. Лишь Предки знают, как ее сейчас мне не хватает, как я скучаю по ее ворчанию и поучениям. Но тыквочка осталась в Верхнем мире, и я надеялась, что у нее все хорошо.
        После переговоров Рэджин так и не объявился, даже когда стемнело. Нельзя сказать, что я переживала за инквизитора, но все-таки это настораживало. Я боялась, что Урлан хитростью и обманом завладеет часами, и тогда все мои усилия окажутся бесполезными и бессмысленными.
        Мучаясь тревожными мыслями, я все-таки провалилась в беспокойный сон. А когда проснулась, то обнаружила, что нахожусь в подземелье…
        Странно, прежде я никогда не страдала хождением во сне и, оказавшись в темном лабиринте, сначала не знала, что делать - звать на помощь или тихо самой искать выход? В конце концов, решила, что мои крики все равно никто не услышит. Теперь, когда Урлан снял с меня блокирующие браслеты, я снова могла колдовать, чем мгновенно и воспользовалась. Тусклый светлячок взлетел под потолок, освещая подземные коридоры. И хоть видимость оставляла желать лучшего, подземелье показалось знакомым, а уже спустя мгновение я поняла, в чем дело! Совсем недавно оно снилось мне. Я шла вперед и вперед, чувствуя чужой напряженный взгляд, пока не вышла в закрытую магическим барьером галерею. Значит, тот, кто уже не раз звал меня, находится здесь и, судя по всему, ему нужна моя помощь. К сожалению, я не знала, друг он мне или враг. Рисковать и выяснять, кто заперт в подземелье дворца и почему взывает именно ко мне, я не хотела. Хватит уже и тех приключений, которые сыплются на мою голову с регулярной периодичностью. И я больше всего сейчас хотела покинуть это подземелье и никогда не вспоминать, но не знала, как найти выход.
Поэтому приходилось идти все дальше и дальше, надеясь почувствовать хотя бы легкий поток воздуха и определить, в какой стороне выход.
        Здесь было темно, сыро и холодно. Я поежилась и обхватила плечи руками. Так же, как и во сне, мне казалось, что за мной кто-то следит, и от этого взгляда становилось не по себе. Тревога все возрастала, и, когда достигла апогея, я выкрикнула, обращаясь к неведомому наблюдателю:
        - Кто ты? Покажись!
        Но мне не ответили. Впрочем, было бы глупо ожидать, что неведомое существо вдруг выскочит из-за угла, снимет шляпу и представится. Но и молча терпеть это взгляд было тоже невыносимо. Пусть знает, что я заметила его присутствие. Пусть знает, что я его не боюсь.
        А ведь страха действительно не было. Наверное, после того, как я обрела силу, где-то в подсознании отложилось, что теперь я могу защититься. И пусть пока толком контролировать свою магию я не умела, но хотя бы знала, что потрепать того, кто вдруг решится напасть, я во всяком случае смогу. Впрочем, за примером далеко ходить не надо.
        Я мрачно усмехнулась, вспомнив, как совсем недавно досталось Рэджину. Видимо, нелегко ему пришлось, раз он решил заблокировать мою силу ограничителями. Но ведь он не всерьез же думал, что все его поступки просто так сойдут ему с рук и последствий не будет? За все приходится платить; когда-то эти слова произнес Таггар Сиери, и был прав. Вот только платить приходится не только за зло, но и за добро. Вот и я расплачиваюсь за ошибку…
        Воспоминания о королевском советнике пробудили тоску и смятение. Он хотел меня и получил, а теперь я даже не знала, что он обо мне думает после того, как я не позволила снять с себя печать Рэджина и сбежала. Я долго не позволяла себе об этом думать, но сейчас, когда вокруг была одна сплошная темнота и неизвестность, мысли о Сиери не отпускали. Хотелось верить, что у нас еще есть шанс на счастье, что после того, как я верну часы, мы наконец-то поговорим без утайки, и он поймет, почему я поступила так, а не иначе…
        - Кирайя…
        Тихий голос, словно шелест ветра, коснулся сознания и затих. Я остановилась, напряженно вслушиваясь в царящую вокруг тишину, но кроме звука падающих капель с каменного потолка так и не услышала. Наверное, мне просто показалось…
        Или нет?
        Решившись, я ускорила шаг. Пора уже заканчивать эти игры! Кто бы меня ни звал, он все равно не выпустит меня из подземелья, пока не добьется того, чего хочет. А раз так - к чему тянуть? Теперь я не та беззащитная слабая ведьма, которой с такой легкостью манипулировали все, кому не лень. С тех пор я изменилась - перестала быть наивной и недалекой девочкой.
        Подземный коридор кончился резко, и я оказалась в просторной галерее. Как и в том сне, здесь я была не одна. В центре застыла тонкая женская фигура, излучающая слабый свет.
        - Ты пришла…
        - Кто ты?
        Слова вырвались сами. Не знаю, зачем я задала этот вопрос, потому что уже знала, кто заточен в подземелье Урлана.
        ***
        Коснувшись невидимого барьера, я вгляделась в силуэт, пытаясь рассмотреть женщину, о которой слышала бесчисленное количество раз, и которая приходилась мне настоящей матерью. Все это время я думала, что она мертва, что убил ее хранитель Верхнего мира. Мне сложно было свыкнуться с этой мыслью - противоречия так и мучили. А оказалось, почти девятнадцать лет она находилась в плену у Урлана в мрачном сыром подземелье, куда не только не проникал солнечный свет, здесь не было даже свежего воздуха…
        Нарами медленно приблизилась, коснулась барьера, но тут же с шипением отдернула руку, словно обжёгшись. Ее кожа была бледной, под глазами залегли темные круги. Сейчас эту женщину лишь с большой натяжкой можно было назвать красивой, однако я не могла не заметить наше сходство. Те же глаза, те же губы, тот же аккуратный нос и овал лица, тот же цвет волос - я была почти копией Нарами, от Урлана же мне практически ничего не досталось, и это к лучшему, наверное…
        - Ты все-таки пришла, - на лице женщины появилось бледное подобие улыбки. - Я потратила столько сил, чтобы дозваться тебя…
        - Тот голос…
        - Да, - кивнула Нарами. - Я звала тебя постоянно, но сквозь этот барьер очень сложно пробиться даже с помощью ментальной магии. Я рада, что мы, наконец, встретились.
        - Почему… почему Урлан тебя здесь запер? - слова давались с трудом. Я знала, что правитель альфаров достаточно жесток, но не думала, что настолько.
        - Наверное, потому что боялся, что я снова попытаюсь от него сбежать, - женщина пожала плечами и немного отошла от барьера. - Боялся, что Тьму некому будет сдерживать.
        Смысл слов не сразу дошел до сознания. Это что же получается: Нарами сдерживает Тьму? Но как? Не думала, что на такое вообще кто-то способен без помощи артефакта.
        - Я и есть что-то вроде артефакта, - грустно улыбнулась Нарами. - Во мне чистая энергия, как и в тебе, Кирайя. Мы последние светлые альфары, обладающие такой силой. Именно благодаря моей магии его дворец снова красив и величественен. Этот барьер служит не только темницей, он еще и поглотитель магии. И когда резерв наполняется, Урлан использует мою силу в своих целях.
        - Значит…
        Больше слов не было. Целых девятнадцать лет мою мать использовали как донора. Я даже представить боялась, что она перенесла. Вечный полумрак, затхлость, одиночество и бесконечное бессилие, потому что каждый миг из нее выкачивали магию. День за днем, раз за разом. Если честно, я удивлялась, как она еще не сошла с ума…
        Будь проклят Урлан! Никто не заслуживает такой страшной участи, на которую он обрек Нарами! Вот во что превратилась его безумная любовь, ради которой он когда-то чуть не уничтожил Верхний мир и обрек на долгую агонию Нижний.
        - Но Тьма прорвалась, - прошептала я. - Скоро этот мир погибнет.
        - А вместе с ним погибну и я, - так же шепотом ответила она. - Я уже давно жду этого момента и рада, что все-таки успела тебя увидеть. Ты стала красавицей, Кирайя. Жаль только, что тебе передалась моя несчастливая судьба…
        Слова Нарами просто в голове не укладывались. И даже если она устала от такой жизни, это не значит, что ничего не изменится. Я не позволю ей умереть вместе с гибнущим миром, не позволю опустить руки и сдаться, не оставлю ее здесь, чего бы мне это ни стоило! Я всегда жила во лжи, не зная искреннего тепла родителей. И сейчас, зная, что моя настоящая мать жива, просто не могла допустить ее смерти.
        - Скажи, как помочь тебе? - на глаза навернулись слезы. - Как разрушить барьер?
        - Этот барьер не разрушить светлой магией, - после долгого молчания глухо ответила она. - И темной тоже не разрушить. Только артефакт хранителя Верхнего мира способен разрушить это плетение. Но Таггар Сиери не станет мне помогать. Он презирает меня за то, что стала причиной разрушительной войны.
        - Но ведь ты в этом не виновата! - воскликнула я. - За что тебя презирать?
        - Виновата, - вздохнула Нарами и посмотрела мне в глаза. - Я должна была изначально стать его супругой, но встретила своего истинного и решила разорвать договор, который заключили наши родители. Как и следовало ожидать, Урлан не смирился с моим решением и решил заполучить меня силой. И это привело к печальным последствиям. Я лишилась всего - и свободы, и любимого. А потом и тебя потеряла. Не было ни дня, чтобы я не жалела о прошлом. - В глазах женщины мелькнула искренняя боль. - Уходи, Кирайя, скоро рассвет. Урлан не обрадуется, если узнает, что ты была здесь. А я не хочу, чтобы он заточил в подземелье и тебя. Потому что пока он верит, что ты ничего не знаешь, и может тобой манипулировать, ты остаешься в сравнительной безопасности.
        Глава 9
        Дорогу по темным переходам мне указывал светлячок, который благодаря усилиям Нарами теперь не только разгонял мрак. Как только я вышла из подземелья, то сразу перестала ощущать ее взгляд. Видимо, тех крупиц сил, что все еще оставались у моей матери, не хватало для наблюдения за пределами подземелья.
        Оглядевшись и не обнаружив поблизости стражи, я с тяжелым сердцем пошла в свои покои. Сложно было оставлять Нарами там, и попытки успокоиться тем, что обязательно найду способ ее освободить, оказывались тщетными.
        Подойдя к покоям, я щелкнула пальцами. Светлячок мигнул и растворился в воздухе. Еще несколько секунд я стояла, не решаясь войти в комнату и переживая, что о моем исчезновении уже стало известно. Но вроде во дворце все было тихо и спокойно, лишь где-то внизу слышалась едва уловимая перекличка часовых. И рассудив, что мое отсутствие так и осталось незамеченным, я тихо приоткрыла дверь и проскользнула в комнату.
        - Что ты делала в подземелье?
        Свет бичом ударил по глазам. Я зажмурилась, но уже знала, кто все это время ждал меня в покоях. Рэджин стоял и сверлил меня взглядом, опираясь плечом о стропила кровати и скрестив руки на груди. Как давно он пришел и, самое главное, - откуда узнал, где я была? Может, он и об участи моей матери знал, но предпочитал молчать, потому что это как-то шло в разрез с его планами?
        - Что?
        - Не притворяйся глухой, Кирайя, - поморщился он. - Ты все слышала.
        - Ты знал? - вместо ответа решила пойти в наступление. - Знал и молчал. Почему?
        - Не понимаю, о чем ты…
        - Все ты понимаешь! - Я уже злилась. - Вот почему ты не поднял тревогу, когда не нашел меня в комнате…
        - Я не поднял тревогу, потому что благодаря печати знал, где ты и что с тобой все в порядке, - медленно приближаясь, перебил меня инквизитор. - Так что тебя так расстроило?
        Я скептически посмотрела на инквизитора, сомневаясь в его словах. Но сейчас, казалось, он говорил правду и действительно ничего не знал о моей родной матери. Но рассказывать, что в подземелье заточена Нарами, я не стала, как и то, что она с трудом, но может влиять на происходящее, тоже стоило держать в секрете. Если понадобится, Рэджин не задумываясь использует эту информацию, и плевать ему будет на всех и вся. Поэтому я небрежно передернула плечами и прошла в глубь комнаты.
        - Ты так и не ответила на вопрос, - он подошел слишком близко, настолько, что я затылком ощущала его дыхание. - Так что же ты делала в подземелье?
        - А так не понятно? - Я не шевелилась, не желая его провоцировать. - Просто хотела побыть одной. Это что, запрещено?
        - Запрещено, - тихо сказал он, положив руки на мою талию. - Впредь, будь любезна и предупреди меня.
        - Не вижу в этом смысла, если ты все равно знаешь, где я нахожусь, - фыркнула я, аккуратно освобождаясь от его рук. - Не думаешь же ты, что я стану просить позволения и слепо во всем подчиняться? - Я повернулась к инквизитору и усмехнулась. - Если так, то глубоко ошибаешься…
        - Это мы еще посмотрим, - прищурившись, хмыкнул он и раскрыл портал. - Мы уходим.
        Рэджин подтолкнул меня к мерцающей арке, и не успела я даже возмутиться, как оказалась возле дворца владыки и изумленно огляделась. Пока нас не было, город полностью преобразился. На деревьях виднелись разноцветные ленты, на каждом доме висели фонарики, от конька к коньку тянулись вереницы флажков. Город готовился к великому событию, только вот я их праздничного настроения не разделяла…
        - С Урланом ты встретишься завтра, - неправильно рассудив мое нежелание покидать цитадель альфаров, сказал Рэджин и потянул меня во дворец. - Он не пропустит наше бракосочетание.
        Рэджин говорил это спокойно, словно действительно верил, что я смирилась со своей участью. Знал бы он, как сильно ошибается…
        ***
        Оставшись в одиночестве, я подошла к окну и всмотрелась в ночное небо. Еще немного - и наступит рассвет, огни города погаснут, начнутся приготовления к ритуалу.
        Я тяжело вздохнула. Столько событий произошло за последнее время… А ведь совсем недавно и подумать не могла, что родители мне не родные, брат предаст, а я найду свою любовь, но судьба раз за разом будет возводить препятствия.
        - Ну, здравствуй, Кирайя…
        Я резко обернулась и столкнулась взглядом с красными буркалами. Принявший человеческий силуэт Лой угрюмо стоял рядом. Но сейчас меня совсем не волновал его хмурый вид. В его правой руке я увидела Мину! Мою Мину! Даже Предки не ведают, как я скучала!
        Подхватив тыквочку на руки, я прижала ее к щеке. Не верилось, что теперь я не одна, что кто-то поможет, подскажет, поддержит…
        - Ну все, хватит! - недовольно проворчала Мина. - Не реви, а то я тоже разревусь…
        - Не буду, - всхлипнула и вытерла мокрые щеки. - Как вы здесь оказались? Советник…
        - Сейчас все расскажу, - Мина спрыгнула с рук и устроилась с важным видом на подоконнике. - Таггар Сиери раскрыл заговор. И как ты думаешь, кто стоял во главе?
        - Инквизитор, - не задумываясь, ответила я.
        - Верно! - рот тыквочки растянулся в довольной улыбке. - Ему не составило труда связать то, что ты невеста Рэджина и заговор вместе. Таггар Сиери понял, что инквизитор тебя чем-то шантажировал и объявил на него облаву. Да вот только к тому времени вас уже не было в Верхнем мире…
        - И раз вы здесь, значит…
        Я обессилено присела на краешек кровати. Неужели все зря?..
        - Таггар Сиери тоже здесь…
        - Не факт, - оранжевая мордашка скривилась. - После того, как с твоей легкой руки часы оказались у инквизитора, Сиери не столь могущественен, как раньше. Теперь, чтобы пройти в Нижний мир, ему приходится обращаться к древней Рунной магии, а это не так быстро, как с помощью часов.
        - Но вы же здесь.
        - И что? - вступил в разговор до этого молчавший Лой. - Мы - духи, мы можем проникать не только сквозь материи, но и пространства. Так что в том, что мы оказались здесь раньше, нет ничего удивительного. Он сам нас отправил вперед. Мы должны узнать, где ты находишься и подать ему весточку.
        - Нет! - воскликнула я и вскочила с кровати. - Вы не будете сообщать о моем месте нахождения, по крайней мере, пока я не верну часы!
        - Кира, - устало протянула Мина. - Ты взвалила на себя слишком тяжелую задачу. Отступи в сторону и дай мужикам самим разобраться. Поверь, так будет только лучше. Ты же не думаешь, что Таггар Сиери намного слабее инквизитора?
        - Как ты не понимаешь? - Я протерла лицо ладонями, словно пыталась стереть с него усталость последних дней. - Инквизитору стоит только уничтожить часы, как Таггар Сиери умрет.
        - Чтобы уничтожить часы, надо еще постараться, - произнес Лой. - Только когда вся энергия будет израсходована, только тогда часы обратятся в пыль, а мой хозяин погибнет.
        - Если так, то энергии в часах осталось не так много, - с ужасом прошептала я. - Рэджин использует их направо и налево…
        Наступило молчание. Я лихорадочно пыталась сообразить, как поскорее украсть часы и вернуть их Сиери, но ничего, кроме уже намеченного плана в голову не приходило.
        - Лой, ты же понимаешь, что сталкивать инквизитора и советника опасно, - обратилась я к тени. - Вы должны мне помочь, потому что без вас у меня ничего не получится…
        - Конечно, девонька, помогу, чем смогу, - язвительно ответила Мина. - Но знай: я предлагала решение всех твоих проблем…
        - Я не хочу ставить жизнь советника под угрозу, - перебила ее я. - И не хочу… чтобы пострадал Рэджин…
        - Что?
        - Проведя с ним это время, я стала понимать, почему он.. хм.. такой и почему так поступает, - опустив глаза, сказала я. - У него нет выбора. Нижний мир на грани гибели. Он просто пытается спасти свой народ, свою семью - тех, кто ему дорог. Не знаю, как бы я поступила на его месте, но уж точно испробовала все возможное и невозможное, чтобы обезопасить своих близких. Если посмотреть с другой стороны - он тоже жертва обстоятельств.
        - Кира, ты же не серьезно, - в голосе Мины было столько надежды, что мне стало не по себе. А видеть осуждающий взгляд Лоя и вовсе невыносимо. - Он столько зла тебе причинил, а ты его оправдываешь! Да казнить его мало!
        - Я не оправдываю, - покачала головой. - Просто понимаю.
        - Так чем тебе помочь? - мгновенно перевела разговор тыквочка. Я знала, что она ненавидит Рэджина, да что там, я тоже совсем недавно испытывала к нему отрицательные чувства. - Всем, чем только смогу - помогу.
        - Мне нужно сонное зелье, такое, чтобы свалило с ног дракона. Но у меня нет нужных ингредиентов, да и не знаю я, как сварить такое, чтобы на дракона подействовало…
        - А то зелье, которое я сварила… ты ведь его еще не использовала?
        - Нет, - качнула головой я. - Пока не пришлось использовать, слава Предкам…
        - Ну и здорово! - тыквочка соскочила с подоконника и в два больших прыжка оказалась рядом. - Давай пузырек сюда.
        - Вот, - я выудила из-за пазухи флакончик и положила рядом с Миной. - Но ведь это не сонное зелье, или я чего-то не поняла?
        - Конечно, не сонное, - подмигнула тыквочка. - Но станет сонным, если добавить в него пару ингредиентов. Насчет этого не беспокойся, - заметив отчаяние в моих глазах, поспешила она успокоить. - Мы с Лоем раздобудем все, что нужно. От тебя только требуется - не впадать в отчаяние.
        Лой фыркнул, но спорить не стал. И это натолкнуло меня на интересную мысль…
        - А вы двое спелись, верно?
        - Скажешь тоже! - возмутилась Мина, но судя по тому, как из оранжевой она превращается в пунцовую, моя догадка оказалась верна. Да уж, кто бы мог подумать, учитывая, как именно началось их знакомство. - Так, все! Нам некогда! - Она прыгнула в руку Лоя и метнула в мою сторону укоризненный взгляд. - Хорош улыбаться! А-то обижусь.
        - Ладно-ладно, - я примирительно подняла руки. - Хорошо. Не буду больше, - сдержать улыбку было сложно, но я правда пыталась.
        Проводив Мину и Лоя, я прилегла на кровать, но не успела толком задремать, как услышала стук в дверь. А уже спустя секунду в комнату вошла Мия с ритуальным платьем.
        ***
        Далейн располагался в широкой горной долине. Здесь всегда было спокойно, пока Сиери не вынужден был изгнать в Нижний мир альфаров. Правление Урлана накладывало отпечаток на все. Это королевский советник уже давно понял. Вот и драконы тоже тупицами отнюдь не были. И, видимо, ощутив угрозу, возвели вокруг своего города магический щит.
        Прищурившись, советник взглянул на силовые переплетения магическим зрением. Хорошая вязь, и, чтобы распутать ее, понадобится немало времени. С часами было бы намного проще. Ну, да ладно. Просто придется немного повозиться.
        Медленно, нить за нитью вязь распутывалась. Эманации щита переливались всеми цветами радуги, иногда сверкали, когда советник касался не того переплетения. Дело шло, но слишком медленно. Постепенно Сиери начинал злиться и чертыхаться.
        - Слишком много усилий, а для чего? - раздался рядом глубокий голос. Сиери огляделся, но увидел вокруг лишь кромешную темноту. - Тебе не приходило в голову, что она может быть счастлива со своим драконом?
        - Я не собираюсь обсуждать с тобой эту тему, - поняв, кто снова почтил его своим присутствием, ровно ответил советник. И что ей надо от него? А в то, что Тьма просто решила поболтать, верилось слабовато. Но вот вопрос: как она оказалась здесь, вдали от барьера, который веками ее сдерживал? - Ты все-таки вырвалась…
        - И все благодаря тебе, мой милый хранитель, - в голосе вечной сущности послышались смешинки. - Я долго ждала, но вот, наконец, время настало. Ты явился в Нижний мир уже не через Разлом, который раскрыл твой названный брат. В этот раз ты использовал древнюю магию, и это сильно ослабило сдерживающий барьер. Вы все настолько предсказуемы…
        - Ну, раз ты своего добилась, - хмыкнул Сиери, - тогда что привело тебя ко мне? Не забывай: я тоже не вчера родился.
        - Я здесь, потому что не забываю, - прошелестел совсем рядом голос, словно его собеседница приблизилась вплотную. - Еще не поздно повернуть назад. Без магии часов ты погибнешь. Ты вечный, но отнюдь не бессмертный, Таггариэль. Сейчас твои силы ограничены. Продолжая идти за своей истинной парой, ты просто погибнешь. Нет способа выиграть этот бой, сколько бы ты ни пытался, потому что, заполучив артефакт Времени, Кариастель стал могущественнее любого как в Нижнем мире, так и в Верхнем. Тебе все равно не собрать достаточно силы. Многомесячные изыскания, может быть, и открыли бы тебе какой-то путь. Возможно, та же рунная магия, артефакторика, астрономия, или же древняя, о которой даже у тебя, вечного хранителя мира, остались лишь смутные воспоминания. Но не сейчас, когда перед тобой более сильный противник, а в твоем рукаве нет ни одного козыря, который смог бы повернуть исход в твою пользу. А вот если он пустит в ход всю магию часов, ты просто умрешь, и ты должен был это понимать, спускаясь в Нижний мир…
        - Пусть это станет только моей бедой, - огрызнулся он и переключился с магического зрения на обычное. - Не помню, чтобы я просил у тебя помощи.
        Теперь, когда он взглянул на мир без помощи магии, беспроглядный сумрак вокруг рассеялся, а рядом на большом валуне сидела прекрасная женщина с черными, как сама вековечная ночь, глазами и иссиня-черными локонами такой длины, что позавидовала бы любая альфара. Пухлые губы сложились в легкую улыбку - весь ее вид выдавал насмешку над происходящим. Видимо, она находила забавным наблюдать за тщетными попытками Сиери разрушить щит драконов.
        - И напрасно, - Тьма небрежно повела плечом. - Со мной бы ты победил. Без меня ты проиграешь. Я могла бы разбить его играючи, - она кивнула на щит, возведенный вокруг города драконов, и в ее глазах вспыхнули веселые огоньки. - Только попроси…
        - А что взамен? - прищурился королевский советник. - Что-то я не верю, что ты станешь помогать только по доброте душевной…
        - Все, что от тебя требуется - не вмешиваться. - Теперь ее голос стал серьезным, а в глазах появились льдинки. - Мне необходим этот мир для существования. Я слишком долго находилась в заточении, чтобы и дальше оставаться на месте.
        - Но ты же не сможешь существовать в гармонии, - прищурился Сиери. - Ты, как голодный зверь, уничтожишь все вокруг, а когда опустошишь этот мир, то двинешься дальше…
        - Верно, - хмыкнула женщина. - Но когда это случится? Через век-два? А ты в безвыходном положении уже сейчас.
        - Как-нибудь справлюсь.
        - Тебе решать, - вздохнула Тьма и исчезла.
        Выругавшись, Сиери снова взялся за защитную вязь. Итак, если Тьма просит его о, казалось бы, небольшой услуге, значит, она слаба и ее все еще что-то сдерживает, иначе вечная владычица не снизошла бы до сделок. Она все еще там, за защитным барьером, который отделяет ее от поглощения мира, а сквозь щель просочилась лишь малая толика темной сущности. Но кто знает, когда последняя удерживающая цепь лопнет, и она окажется на свободе? А судя по всему, случится это совсем скоро.
        Советник снова выругался, уже не распутывая нити, разрывая их на части. Пусть драконы знают, что он здесь. Плевать. Надо скорее забрать Кирайю и убраться прочь из этого треклятого мира, пока все вокруг не обратилось в пустыню.
        ***
        - Доброе утро, - Мия протянула мне платье. - Примерь. Мне кажется, этот цвет тебе подойдет.
        Я молча взяла платье и приблизилась к зеркалу. Платье действительно очень шло к моим глазам. Белое с серебристой вышивкой, оно казалось настолько торжественным, что становилось как-то не по себе. Я все боялась, что мои замыслы рухнут, а я против воли стану законной женой Рэджина. Главное, чтобы Мина и Лой успели вовремя. Без тыквочкиного зелья у меня абсолютно нет шансов на успех. Предки! Лишь бы все сложилось удачно…
        - Примерь. - Мия снова напомнила о себе и подошла ближе. - Нам еще нужно успеть посетить купальни, сделать тебе красивую прическу и подобрать украшения. Не может же невеста моего брата выглядеть скромно на такой значимой церемонии, - улыбнулась она. - Тебе понадобится помощь с платьем? Я могу прислать камеристок.
        - Нет, спасибо, - покачала головой. О каких камеристках может быть речь, когда в любую минуту здесь могут появиться Лой и Мина. Да и не привыкла я, чтобы мне прислуживали. Всегда одевалась сама и в этот раз как-нибудь справлюсь. Но как только я заметила крохотные застежки, которые располагались на спине, моя уверенность несколько поубавилась. - Как-нибудь справлюсь.
        - Ну и хорошо, - легко согласилась девушка и направилась к двери. - Пойду пока подберу украшения. Надеюсь, когда вернусь, ты будешь уже в платье.
        Я натянуто улыбнулась, провожая ее взглядом. Какая заботливая у меня золовка, прям слов нет! Такая добрая, отзывчивая, мягкая, вот только я прекрасно знала, что она хоть и неохотно, но разделяет убеждения Рэджина и прекрасно осведомлена, что я здесь не по своей воле.
        Быстро скинув свое бордовое платье, я примерила ритуальное. На мне оно выглядело еще лучше, чем казалось изначально. Жаль только, что предназначено для глаз Рэджина, а не королевского советника…
        - А вот и я! - Мия уже не утруждала себя вежливым стуком в дверь. Она ворвалась в комнату, словно маленький ураганчик, держа в руках деревянную шкатулку. Судя по всему, все эти предпраздничные хлопоты ей нравились, более того, она была от них в восторге. - Смотри, что я принесла! - и распахнула крышку шкатулки. Взгляд мгновенно привлек целый гарнитур, в который входила аккуратная бриллиантовая диадема. - Правда, ведь прелесть?
        - Не то слово, - натянуто улыбнулась я. - Красивый…
        - Когда-то он принадлежал моей матери, - девушка грустно улыбнулась, глаза предательски заблестели.
        - Сожалею…
        Я не знала, что сказать, да и сомневалась, что мои сожаления здесь уместны. Я видела, что девушка так и не смирилась с потерей самого родного человека, а ведь она даже немногим младше меня. Когда наши с Шерманом родители бесследно исчезли, а их экипаж нашли на берегу реки, чувство безысходности накрывало с головой, и лишь забота о брате хоть как-то помогала держаться.
        - Не стоит, - украдкой смахнув слезинку, отмахнулась Мия. - У нас сейчас заботы поважнее, чем скорбеть по безвозвратно ушедшим. И я уверена, мама была бы рада выбору Кариастеля. Она тоже была доброй, как и ты…
        Да уж, заботы поважнее - заключить союз с альфарами и с их помощью противостоять Тьме, которая практически вырвалась на свободу. И вроде спасение народов Нижнего мира действительно не терпит отлагательств, но я почему-то не сомневалась, что Урлан не моргнув глазом нарушит этот союз, лишь только найдет более выгодное решение. И это только вопрос времени.
        - Кирайя, время! - воскликнула Мия. - Нам еще в купальни и с прической возиться. На церемонию нельзя опаздывать!
        Я скинула платье и надела халат. Мия проводила меня в купальни и осталась за дверью, но, прежде чем зайти в воду, я нервно огляделась. Просто опыт уже купаний был, причем неприятный, и повторения как-то не хотелось…
        Оглядевшись, скинула халат и вошла в теплую воду. Тут же блаженно зажмурилась, но долго наслаждаться водой мне не дали. Мия напомнила о времени, крикнув, чтобы я поторапливалась. Когда же мы вернулись, я с удивлением заметила в комнате незнакомую женщину. На мой вопросительный взгляд Мия ответила:
        - Знакомься, это Нардина. Она поможет тебе с прической и платьем.
        Женщина быстро просушила мне магией волосы и заплела высокую замысловатую прическу. Затем помогла застегнуть все крючочки на спине и удалилась. Всю работу она выполняла молча, чем вызвала недоумение. Возможно, она просто немая?..
        - Не обращай внимания. Нардина достаточно замкнутая, но это не отменяет ее профессионализм. Вот, например, я не смогла бы просушить тебе волосы, разве что превратить их в льдинки…
        - Почему?
        - Потому что мне не доступна магия огня, - с сожалением пожала плечами девушка. - Я ледяной дракон, Кира.
        Значит, и Рэджин тоже. Все правильно, ведь тогда, когда он пытался защитить меня от нападения тварей у Разлома, он использовал именно ледяную магию, но тогда я не придала этому значения.
        - Все, последние штрихи…
        Мия помогла мне застегнуть колье и браслет. Бриллиантовые сережки, кольцо и диадему я надела сама и взглянула на себя в зеркало. Сейчас я выглядела безупречно. Главное, чтобы Рэджин не догадался, что именно я задумала.
        Мы вышли из покоев и прошли в Тронный зал, где в самом центре пылало голубое пламя, доставая практически до каменного потолка. Но от огня не шло жара, напротив, я чувствовала холод, который с каждым мгновением усиливался. А встретившись взглядом с Рэджином, я испытала отчаянное желание убежать прочь, но снова и снова шла следом за Мией, пока, наконец, не очутилась рядом с инквизитором и не вложила свою ладонь в его руку.
        Глава 10
        - Диадема тебе к лицу, - констатировал инквизитор, ведя меня к Синему Пламени. - Признаюсь, меня удивляет, что ты так и не попыталась сбежать.
        - Мы оба знаем, что это бессмысленно, - сказала я и пожала плечами, избегая встречаться с ним взглядом. Боюсь, он сразу заподозрит неладное. - Да и куда бежать? Урлан дал добро на наш брак, а самостоятельно вернуться в Верхний мир мне не удастся.
        - Мне жаль, что все так, - в голосе Реджина отразилась грусть. Да ладно? Мне не послышалось? Он действительно сожалеет? - В другое время все было бы иначе. Успокойся, скоро все закончится, - заметив, что я нервничаю, тихо сказал Рэджин. - Напряжена так, будто на эшафот поднимаешься. Вот скажи, разве плохо стать женой будущего владыки?
        - Ты знаешь ответ. По своей воле я бы никогда не согласилась на этот брак.
        Я переживала, что Лой и Мина не успеют до конца ритуала, и думать, что тогда будет, не хотелось. Вернее, я боялась об этом думать. И пусть к Рэджину уже не было ненависти, презрение иссякло, и страх практически отступил, но любила-то я Сиери. И уже не смогу полюбить другого. Между мной и советником все сильнее и сильнее возникала невидимая, но весьма ощутимая связь. Разорвать ее будет не под силу не то, что инквизитору, я сомневалась даже, что на это способен Триединый.
        Рэджин промолчал, продолжая медленно вести меня к Синему Пламени. С каждым шагом я ощущала усиливающийся холод. Украдкой взглянула на инквизитора. Казалось, он не чувствовал холода, впрочем, немудрено. Он ледяной дракон - для него эта стихия родная. А я? Что будет со мной, когда я окажусь в центре этого пламени?..
        - Зачем мы туда идем? - У меня уже зуб на зуб не попадал не только из-за холода, но и нарастающей паники. - Рэджин?!
        - Это священное Синее Пламя, - спустя несколько долгих секунд, ответил он. - Мы войдем в него, и Высшие Силы решат, благословлять наш союз или нет.
        - А что случится, если не благословят? - от мелькнувшей догадки стало страшно.
        - Бояться незачем, - хмыкнул Рэджин и сильнее сжал мою ладонь. - Печать тебя защитит.
        - И все же?
        - Ты не дракон, Кирайя, - спокойно произнес он, но его слова хлыстом ударили по сознанию. - Смертные в таком случае умирают. Как Синее Пламя воспринимает альфаров - неизвестно, поскольку браков между нашими расами еще не случалось.
        - И ты говоришь об этом только сейчас? - Я ошарашенно посмотрела на Рэджина.
        - Потому что не видел в этом смысла, - пожал он плечами. - Снова повторяю: на тебе моя печать. Бояться нечего.
        Ага, как же, успокоил! А вдруг Рэджин ошибается? Что если Высшие Силы решат иначе?
        ***
        Я сбилась с шага, инстинктивно ища взглядом Лоя, но тени советника в Тронном зале не было. Неужели все зря? Неужели…
        Паника все возрастала. Признаюсь честно, я не готова была так рисковать. Жаль, что возможности выкрасть часы раньше так и не представилось. Я рассчитывала, что после ритуала Рэджин утратит бдительность, но уж точно не думала, что мне придется сыграть со смертью! Морально я была к этому просто не готова.
        Инквизитор тоже остановился, притянул к себе, заглянул в глаза. В какой-то момент мне показалось, что он снова решил использовать ментальное воздействие, чтобы заставить идти к Синему Пламени. Но нет, непредсказуемости ему было не занимать…
        - Ты можешь хоть раз мне поверить? - спросил он. - Я не стал бы рисковать твоей жизнью, не будь точно уверен, что тебе ничего не угрожает.
        - Как тебе верить? - поежилась от холода. - Ты столько раз меня обманывал, что не хватит пальцев на руках, чтобы пересчитать. Откуда мне знать, что у тебя на уме? Может…
        - Не может, - устало вздохнул он. - Хватит уже видеть во всем подвох. Просто доверься хотя бы раз.
        Легко сказать, да сложно сделать. Как-то тяжело снова научиться доверять, после того, как тебя постоянно использовали и обманывали. Так быстро такое не забывается, если вообще память способна стереть эти воспоминания. Но я промолчала. Спорить не было желания. Хотелось, чтобы все побыстрее закончилось.
        Перед тем, как ступить в радиус Синего Пламени, я позорно зажмурилась, а потом ощутила тепло от активировавшейся печати. То, что Рэджин не соврал - радовало. Я открыла глаза и огляделась. Синие всполохи окружали, обволакивали со всех сторон, стелились по полу и уходили к потолку. Сквозь магический огонь невозможно было разглядеть то, что находилось за его пределами, все казалось смазанным и нечетким.
        Рэджин был рядом. Казалось, он чего-то ждал, устремив напряженный взгляд вверх. Странный какой-то ритуал, необычный. Клятв о вечной любви и верности так и не прозвучало. От меня их тоже не требовали. Я удивленно взглянула на инквизитора, надеясь, что он хоть что-то объяснит, но ему явно было не до этого…
        А потом появились они…
        Вернее, я ощутила лишь чужие внимательные взгляды, которые смотрели на нас со всех сторон. Холодные и равнодушные, они проникали прямо в душу, заставляли трепетать каждую клеточку тела и чувствовать себя ничтожной песчинкой перед их обладателями. И в этот раз Рэджин не соврал: нас почтили своим вниманием сами боги.
        ***
        Кирайя не видела смутные силуэты, то исчезающие в синем пламени, то появляющиеся снова. Ведьмочка просто замерла на одном месте, неосознанно сильнее сжав его ладонь. Рэджин чувствовал ее страх, но ничем помочь сейчас не мог. Она должна справиться сама со своими чувствами, а он обязан уговорить богов дать добро на этот брак.
        На самом-то деле настоящими богами они не являлись, а были могущественными духами, что появились в Нижнем мире вместе с его зарождением. Безликие всегда приходили к смертным смутными силуэтами. Вот и сейчас они себе не изменили…
        - Ты нарушаешь ритуал, - произнес равнодушный голос из пламени. - Мы устанавливали законы и нам решать.
        Началось…
        Рэджин мысленно скривился, понимая, что теперь придется уговаривать Безликих встать на его сторону и позволить закончить ритуал.
        - К чему эти законы, если привычный мир не сегодня, так завтра исчезнет? - мысленно поинтересовался он, зная, что его все равно услышат. - Но соединив темную и светлую магию, мы можем попробовать все изменить.
        Внезапно появилось нехорошее чувство, и оно все усиливалось, пока, наконец, инквизитор не понял, что сейчас там, за пределами Синего Пламени, что-то происходит. Вот только определить, стоя в окружении Безликих, что именно случилось, не получалось. Оставалось только мысленно гадать, что стало причиной: Тьма, наконец, вырвалась полностью, Урлан нарушил договор или это Таггар Сиери спустился в Нижний мир, чтобы отобрать у него Кирайю?
        - А если не получится? - продолжал вещать равнодушный голос, который принадлежал кому-то из духов. - Что тогда? Погибнет она, погибнешь ты, погибнет весь мир.
        - А вместе с этим миром и вы, - припечатал Рэджин, надеясь, что его дерзость не разозлит местных богов, а напротив, подтолкнет их к верному решению. - Но если объединить темную и светлую магию…
        - Ты забываешься, смертный! - интонация Безликого изменилась. Теперь в голосе духа звучала не только злость, но и тревога.
        - А вы забываете, что этот мир место вашего вместилища и в ваших же интересах попытаться его спасти!
        - Он прав, брат, - вмешался в разговор другой дух. - Пусть попробует. Но что ты станешь делать, если твой план не удастся?
        - Я готов на все, чтобы спасти свой народ, - не колеблясь, произнес Рэджин. - Абсолютно на все.
        Несколько мгновений Безликие молчали, явно пытаясь найти решение. Языки пламени то разрастались, то практически полностью исчезали, а в груди Рэджина так и разливалась тревога. Но хуже было то, что ему приходится ждать, вместо того, чтобы покинуть пределы огня и разобраться, наконец, в чем дело.
        - Мы решили, - прошелестел второй Безликий. - Мы разрешим тебе взять в жены альфару, но взамен оставим на тебе свою печать. И если твои замыслы обратятся прахом, именно ты остановишь Тьму. А ценой станет твоя жизнь. Но ведь ты готов на все, не так ли?
        Чего-то подобного инквизитор и ждал от вечных сущностей. Он понимал, что без сделки не обойтись, и инстинктивно настраивал себя к такому исходу. Что ж, в этой войне он победит в любом случае, а цена не столь важна, если его близкие останутся живы.
        - Я принимаю печать, - произнес он и приготовился к болезненной процедуре принятия печати.
        И в тот же момент Синее Пламя вспыхнуло еще сильнее, устремилось к Рэджину, объяло его со всех сторон, а потом осыпалось яркими искрами. Вместе со священным огнем исчезли и Безликие, явив свою волю. Боли не было, просто на груди инквизитора засиял ярко-белый цветок, а затем вспыхнул и исчез, будто его и не было.
        Рэджин огляделся, ища нависшую угрозу, но в Тронном зале было тихо. Он слышал только свое дыхание, да дыхание Киры, которая пыталась прийти в себя после той чудовищной мощи духов, что обрушилась на ее сознание и ауру. Внезапно инквизитор почувствовал к ней жалость. Она столько перенесла за последнее время, что не каждый бессмертный осилит.
        Инквизитор притянул к себе девушку, аккуратно погладил по голове, пытаясь успокоить. Все-таки он чувствовал к ней не только страсть, но только теперь смог себе в этом признаться.
        ***
        После ритуала Рэджин отвел меня в комнату. Пока мы шли по коридорам, я постоянно чувствовала его тревогу, но с чем она была связана, не понимала. Вроде он добился, чего хотел, так в чем же дело? Инквизитор молчал, а я не решалась спросить, да и сомневалась, что он ответит. Но сейчас у меня были проблемы поважнее. Весточки от Лоя и Мины так и не было. Я не знала, что думать, и переживала не только из-за того, что придется пройти ритуал до конца, но и за тень с тыквочкой. Может, они в беде, и помочь им никто не сможет…
        Оказавшись в апартаментах, Рэджин сразу подошел к окну и нахмурился. Решив узнать, что же привлекло его внимание, я тоже направилась к окну, но краем зрения заметила на тумбочке возле кровати маленький пузырек и остановилась. Склянка была именно той, что я отдала Мине, но жидкость внутри сменила цвет на более темный, и я поняла, что тень и тыквочка все-таки справились. Схватив пузырек, я спрятала его в кармане и все же подошла к окну.
        Поначалу я не замечала чего-то необычного. Все тот же город, все те же жители, но что-то явно было не так. Город объял страх, а причиной ему стала пугающая аура советника. Сиери тут! Я не могла ошибиться! Но что теперь делать? Я так и не успела подлить сонное зелье Рэджину…
        Я лихорадочно пыталась найти быстрое решение, но, как назло, путных мыслей не было. Нельзя допустить, чтобы советник и инквизитор встретились, но что же делать?..
        Впрочем, безвыходных ситуаций не бывает. Надеясь, что не убью ненароком Рэджина, я схватила со столика бутылку с вином и со всей силой ударила его по голове. Мужчина рухнул на пол, а меня затрясло. Бутылка выпала из рук и разбилась, а я так и стояла, смотря на инквизитора…
        - Тоже вариант, - Лой материализовался и посмотрел на дело рук моих, - но не думал, что ты на такое осмелишься. Впрочем, он настолько к тебе привык, что уже не считал нужным ставить в твоем присутствии магические щиты.
        - Молчи, - поморщилась я. Совесть начинала мучить, причем с каждой секундой все сильнее. - Я не хотела, но выбора не было. Он хоть жив?
        - Жив, конечно! - заверила Мина. - Да что с ним станется-то? Смотри, он дышит. Не переживай, девонька.
        Наклонилась над инквизитором, чтобы проверить его дыхание и облегченно выдохнула. Не знаю, смогла бы я себя простить, если бы он умер…
        Предки, что же я делаю…
        Но с другой стороны, если бы Сиери погиб в схватке с инквизитором, я корила бы себя до смерти за бездействие. Но Рэджин хоть без сознания, но жив, и советнику теперь ничего не угрожает…
        - Где часы? - вернул меня в реальность Лой. - Не стой, Кирайя! Ищи артефакт! Пора сваливать отсюда, пока он не пришел в себя.
        - Сейчас…
        Я принялась лихорадочно ощупывать карманы. Руки тряслись, но мне все-таки удалось найти часы у Рэджина за пазухой и выскочить из комнаты, надеясь, что мое бегство останется незамеченным. Все-таки большинство обитателей дворца должны были сейчас праздновать успешный ритуал и наше бракосочетание.
        Оказавшись в коридоре, я осторожно пошла к выходу, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Но все было тихо. Если кто-то из стражников и прислуги все-таки остался во дворце, то сейчас, скорее всего, тоже отмечают брак наследника где-нибудь в уединенном месте, и мне это на руку. Все же предки иногда приглядывают за мной и помогают по мере возможности. От этих мыслей на душе неожиданно потеплело…
        Кирайя Нест! - Голос Рэджина вспорол тишину и заставил сердце на мгновение сжаться, а потом пуститься в настоящий галоп. - Проклятье…
        Я замерла и обернулась. Инквизитор стоял в коридоре, тяжело опираясь на косяк двери. По лицу тонкой струйкой стекала кровь. Мужчина был бледным и… страшным. Я ощутила, как затряслись поджилки от одного его вида. Помогите мне, предки…
        Заметив слетающие с его пальцев искры, я опрометью бросилась прочь. «Все пропало, все!» - билась в сознании мысль. - «Сейчас он воспользуется магией и тогда…»
        Что будет тогда, я так и не додумала, попав в крепкие объятия. Попыталась вырваться, но все без толку. И лишь подняв взгляд и увидев залитые тьмой глаза, наконец, успокоилась. Теперь все будет хорошо. По крайней мере, я на это надеялась.
        ***
        Быстро оценив ситуацию, Сиери выпустил ауру, которая мгновенно устремилась к инквизитору. Сейчас советник хотел только одного: раз и навсегда стереть саму память о Рэджине, оборвав его существование, и не услышал отчаянный крик девушки.
        Аура темным потоком хлынула вперед и разбилась о ледяную стену, заслонившую инквизитора. Как бы Рэджин ни выглядел паршиво, а магию не растерял, впрочем, как и мгновенную реакцию. Ничего, надолго этой стены не хватит. Еще пара ударов…
        - Таггар, не надо! - Кирайя повисла на шее, привлекая внимание. - Давай просто уйдем!
        - Тебе его жаль? - прищурился он, глядя на свою истинную пару. - Он разрушил твою привычную жизнь, использовал, заставлял шпионить и подвергал опасности, а ты готова все простить?
        - Сейчас не в прощении дело, - покачала головой девушка. - У нас нет времени на личные счеты, да и не желаю я ему зла! Я не хочу, чтобы кто-то из-за меня страдал, даже если этот кто-то заслуживает возмездия, понимаешь? Я не из тех, кто будет радоваться мести и злорадствовать над чужим горем. Просто, давай вернемся в Верхний мир и забудем обо всем, что связано с Рэджином.
        Мгновение Сиери медлил, пытаясь справиться с желанием расплатиться с Рэджином за все то зло, которое он причинил Кирайе, за то, что посмел отобрать самое дорогое, что когда-либо было у королевского советника. Но все же подхватил девушку на руки и направился прочь из дворца. Пусть пока дышит, все равно ему недолго осталось. Настанет время, и он за все посчитается с Рэджином, но не сейчас, потому что не хотел видеть в глазах любимой разочарование.
        Казалось, город драконов вымер, но на самом деле все живое попряталось, ощущая жуткое воздействие его ауры. Никто не хотел испытывать судьбу, никто не посмел преградить им дорогу. Драконы чувствовали его силу и не лезли на рожон.
        Оказавшись на свежем воздухе, Сиери расправил крылья и взмыл в небо. Крепко прижимая к себе Кирайю, он устремился к Разлому. Там, возле бездонной пропасти их уже ждал Лой. Но стоило опуститься на землю, как в спину ударила волна до боли знакомой магии, и лишь выпущенная на волю аура смогла защитить его от неминуемой смерти. Советнику даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто решился на атаку. Что ж, подлость в последнее время стала одним из качеств Урлана, и, похоже, правитель альфаров не собирался щадить даже собственную дочь. Сколько же в нем было ненависти и жажды мести.
        Сиери выругался и, аккуратно поставив ведьмочку на ноги, ударил в ответ. Тьма и Свет схлестнулись густыми потоками. Смертоносные брызги разлетались в стороны, прожигая в несчастной земле дыры. Сейчас они бились на равных, но все же на стороне Урлана было значительное преимущество - сопровождающая его свита, которая не собиралась отсиживаться в стороне. Каждый хотел отличиться, каждый считал, что перед ним легкая добыча. Видимо, весть о том, что хранитель Верхнего мира утратил часы, успел услышать каждый.
        - Привести принцессу!
        Приказ правителя альфаров грянул над Разломом, и в тот же миг сразу несколько воинов устремились к Кирайе. Но прежде, чем они достигли цели, аура советника покинула своего хозяина и надежно укрыла девушку, грозя обратить в прах каждого, кто рискнет ее коснуться.
        - Вот и настал твой конец, - констатировал Урлан, смотря в залитые тьмой глаза. - Я долго искал в тебе слабость, но ее не было. И каково же было мое удивление, когда оказалось, что ты нашел свою истинную, да не абы кого, а мою дочь.
        - Ирония, не иначе, - хмыкнул советник, чувствуя, что еще немного - и правитель альфаров одержит верх. - Но я бы на твоем месте не радовался.
        - Это почему же? - деланно улыбнулся его противник. - Думаешь, что и в этот раз выйдешь победителем? Тебе, конечно, всегда везло, но удача порой отворачивается даже от собственных фаворитов. Ну да ладно, пора кончать со всем этим цирком.
        Свет взорвался ослепительными искрами. В одно мгновение советник оказался под ярким куполом, который быстро сжимался. Тьма еще сдерживала чужую магию, но большая часть ауры защищала Кирайю, вот только и она скоро исчезнет, сразу после смерти хозяина.
        Лой не вмешивался, сквозь зубы выполняя приказ. Если ему суждено будет погибнуть, тень найдет способ вернуть Кирайю в Верхний мир и навечно запечатать Разлом. Все это было обговорено заранее, потому что хранитель не мог не предвидеть такого исхода. Глупо было бы надеяться, что Урлан не воспользуется шансом и не нападет.
        «Наверное, это действительно конец», - с сожалением пронеслось в сознании. Он не молился богам, не взывал к Вечным Силам, но неожиданно одна из них откликнулась:
        «Решайся. Ты ведь уже знаешь исход. Без меня ты погибнешь, а твоя девчонка станет рабыней».
        «Это еще неизвестно», - упрямо откликнулся хранитель.
        «Не обманывай себя, - фыркнула обладательница обольстительного голоса. - Боюсь, скоро от этого мира все равно ничего не останется. Все устои рухнут. Все станет равным и неделимым. И Кирайю эта участь не обойдет в случае твоей смерти».
        Тьма явилась снова, а впрочем, она и не уходила, постоянно была рядом и ждала удобного момента.
        «Мне всего-то нужна твоя клятва, что ты больше никогда не спустишься в Нижний мир. Согласись, это небольшая плата за спасение».
        «Но все-таки плата!» - мысленно прорычал Сиери.
        «А не ты ли так любишь повторять, что за все приходится платить? - хмыкнула вечная владычица. - Ну же, решайся. Еще немного, и я уже не смогу помочь».
        Она замолчала, ожидая ответа, но медлить и дальше было нельзя. Таггар Сиери уже знал, что согласится. Урлан хорошо все спланировал. Он знал, что Сиери скорее отдаст жизнь, чем позволит коснуться Кирайи - на том и сыграл. И вот итог…
        - Я согласен на твои условия, - сквозь зубы произнес он.
        - Я знала, что согласишься, но не думай, что я всемогуща, - отозвалась его незримая собеседница. - Урлан владеет не малой силой и все, на что я пока способна - отвлечь его на себя. А дальше действовать придется тебе. Торопись, у тебя будет всего лишь несколько мгновений…
        Сиери прикрыл глаза, понимая, что Тьма не зря так настаивала на его клятве. Как бы потом не пришлось пожалеть об этой сделке…
        Да черт с ним! Лишь бы Кирайю спасти, а все остальное решаемо. И на Тьму найдется управа.
        Несколько мгновений Таггар ждал действий новой союзницы, но ничего не происходило. Урлан все так же вливал в купол силу и усмехался, наслаждаясь своей местью. Ему ведь было невдомек, что его два ненавистных врага могли объединиться, чтобы…
        Для чего именно так и осталось неясным, потому что Урлан вдруг дико взвыл и схватился обеими руками за горло. Крик быстро сменился глухим хрипом, а Сиери почувствовал надвигающуюся со всех сторон темную первобытную силу.
        Купол лопнул, разлетевшись звенящими осколками. Советник подхватил Кирайю и, не мешкая ни секунды, активировал портал. Вслед понеслись злобные проклятья, но они быстро потонули в порыве ветра.
        Глава 11
        Голова чертовски болела. Нет, не так! - просто раскалывалась на части. Чем она его припечатала?..
        Рэджин огляделся и, увидев на полу осколки, вынес вердикт: бутылкой. Хорошо приложила, ничего не скажешь. Впрочем, он сам виноват. Слишком расслабился в ее присутствии, привык к тихой безропотной Кирайе, начал доверять - и вот итог.
        Инквизитор сел в кресло, налил себе вина из уцелевшей бутылки, откинул больную голову на мягкую спинку и прикрыл глаза. Она ушла: сбежала к Сиери, украла часы…
        И нечем ее больше удерживать, нет рычагов, способных на нее повлиять, потому что ей ничего не надо. Что ж, она хотела от него избавиться и избавилась…
        Рэджин тихо рассмеялся, вот только смех получился каким-то сухим и безрадостным. Все шло к черту, и это уже не изменить. Он поставил на кон все и в конечном итоге проиграет. Это уже предрешено. Хорошо еще, если ему удастся вывести из погибающего мира драконов…
        Но Безликие, скорее всего, не допустят. Теперь духи возьмут сполна и неизбежно потребуют исполнения клятвы…
        - Рэджин? - Тихие слова Мии вспороли тишину и оборвали поток безрадостных мыслей. - Где Кирайя? Объясни, что происходит? Как, скажи, альфар прошел сквозь барьер и оказался в городе? Я до сих пор вздрагиваю, вспоминая тот ужас, который испытала…
        - Твой ужас - нормальная реакция сознания на магию смерти, - так и не открывая глаз, наконец ответил он. - Это был хранитель Верхнего мира. Он и забрал Кирайю…
        - И ты допустил? - ошеломленно спросила девушка. - Она ведь тебе дорога! По крайней мере, мне так казалось.
        - Но любит-то она не меня! - ярость наконец-то проснулась. Бокал отлетел в сторону и разбился о стену. - Думаешь, она простила бы мне его смерть? Нет! Я устал от ее ненависти, честно. Не хочу больше ее удерживать. Не хочу больше причинять ей боль.
        - А как же мир? Кто станет светлым якорем?
        - Уже неважно. - Рэджин потянулся к бутылке и отхлебнул из горлышка. - Но с тобой все будет в порядке, обещаю.
        - О чем ты? - Мия прошла в комнату, опустилась возле кресла и заглянула брату в глаза. - Ты нашел другой выход?
        - Не я, Безликие нашли, - горько усмехнулся он. - Не смотри так. Раз пообещал, значит, сдержу слово.
        - Меня сейчас не это беспокоит, - покачала головой девушка, - а твоя сделка с духами. Ведь они ни за что и никогда не станут помогать, если не увидят для себя в этом выгоду.
        - Поверь, это в их интересах.
        Инквизитор протянул руку и нежно провел рукой по голове сестры, пытаясь успокоить. Слишком много было в ее глазах тревоги, но хуже всего было, что сейчас она беспокоилась о нем.
        - Но ведь они потребуют плату! - воскликнула девушка и вскочила на ноги. - И плату несоразмерную!
        - Значит, так тому и быть, - равнодушно ответил он и снова отхлебнул из бутылки. - Разговор закончен.
        Девушка постояла еще несколько секунд, явно намереваясь высказать все, что накипело, но все же вышла из комнаты, не проронив ни слова. Рэджин проводил ее взглядом и опять приложился к бутылке. Хотел ли он напиться - несомненно, вот только с каждым глотком вино казалось все безвкуснее, а мысли вновь и вновь возвращали к Кирайе.
        ***
        Мы вырвались из Нижнего мира, а я все никак не могла прийти в себя. Урлан напал слишком неожиданно, и я не успела отдать часы Сиери. Все мои попытки докричаться до советника были бесполезными: темная аура, окружающая меня защитным коконом, поглощала все звуки. Он просто меня не слышал, и это чуть не стоило нам жизней.
        Украдкой посмотрела на Сиери. Несколько мгновений он вглядывался в пустоту Разлома, словно ждал, что оттуда последует нападение, но все было тихо и спокойно. Наконец, королевский советник провел над Разломом рукой, запечатывая пропасть. Воздух заискрился, кое-где проскальзывали настоящие разряды, но длилось это недолго. Вскоре печать вспыхнула и исчезла, но своего назначения не исполнила: Разлом так и остался зиять чудовищным впадиной, рассекающей землю на несколько миль.
        - Как и обещала, - я протянула ему часы. - Прости, у меня не было выбора.
        Даже не взглянув на меня, он молча забрал артефакт и открыл крышку. Внутри часов отсутствовал циферблат, были лишь стрелки, которые двигались над шестеренками. И по тому, как помрачнел Сиери, громко захлопнув крышку, я поняла, что что-то не так.
        - Я не смогу запечатать Разлом, по крайней мере, пока, - глядя в пропасть отсутствующим взглядом, глухо сказал он. - Рэджин не знал, что сила, заключенная в часах, не беспредельна. Магия времени практически иссякла. Хорошо еще, если удастся активировать ее в последний раз…
        Он не умолчал, но я знала, что тогда использование часов станет фатальным. Как только исчерпается вся сила артефакта, Сиери умрет, потому что в нем заключена душа хранителя…
        Предки, если бы я знала, чем все закончится, никогда бы не украла эти часы, не отдала бы их инквизитору, не стала бы совершать все эти ошибки! Лучше бы Рэджин отправил меня на каторгу! Впрочем, он в любом случае добился бы своего, и если не угрозами, то придумал что-то иное.
        - Прости, - прошептала я, чувствуя угрызения совести и понимая, что никакие раскаяния не исправят случившегося. - Это я во всем виновата. Только я…
        Наконец он повернулся. Злость в его глазах мгновенно исчезла, уступив место тревоге. Он притянул меня к себе, а потом открыл портал, и лишь когда мы оказались в его столичном доме, ответил:
        - Все это уже не важно.
        Он подхватил меня на руки и понес в свою комнату, уложил в постель и укрыл одеялом.
        - Главное, ты рядом, а все остальное решаемо. Сейчас тебе нужно отдохнуть. Ты слишком бледная. Поговорим позже.
        - Ты ведь все равно воспользуешься артефактом, если Тьма захватит Нижний мир и станет прорываться в Верхний? - обреченно спросила я, уже зная ответ.
        - Таково мое предназначение, - ровно ответил он и вышел.
        А я еще долго лежала и смотрела в потолок, коря себя за ошибки. Но, в конце концов, усталость сделала свое дело, и я уснула.
        ***
        Проснулась от тихого ворчания Мины и, судя по всему, моя тыквочка спорила с Лоем. Да уж, не думала я, что они когда-то найдут общий язык. А вообще из них бы получилась отличная пара. Жаль, что они духи…
        - Ну, наконец-то, проснулась, - устало вздохнул Лой. - У тебя не фамильяр, а настоящая сторожевая…
        - Что ты сказал?! - тут же накинулась на него Мина. - А ну, повтори!
        - Хозяин прислал, - игнорируя гневные выкрики тыквочки, обратился он ко мне. - Просил разбудить и сообщить, что скоро прибудут модистки. С этого дня вы будете жить во дворце.
        Нельзя было сказать, что это стало неожиданностью, но я не думала, что Сиери так скоро уйдет в дела. Впрочем, а чего еще ожидать от хранителя мира и по совместительству королевского советника.
        Я встала с кровати и только тут поняла, насколько устала. Чувство разбитости не исчезло даже после того, как я приняла ванну. А еще не отпускали мысли о Нарами и Тьме, которая уже начала поглощать Нижний мир. Я не хотела, чтобы раса драконов погибла, да и вообще не хотела, чтобы такая участь кого-то постигла. Но Сиери просить о помощи я не стану, потому что прекрасно понимаю, чем закончится его вмешательство. Да, может он и остановит Тьму (и, скорее всего, так и будет), но сам неизбежно погибнет. А подобного исхода я боялась больше всего.
        В комнате меня уже ждала служанка с чистым халатом - та самая, которая строила мне глазки, когда я ходила под личиной парня. Помнится, именно она уронила поднос, из-за чего мне пришлось подниматься в спальню советника, когда тот был не один…
        Как только девушка увидела меня, сразу склонилась в поклоне. Мне показалось, или я все-таки успела заметить неуверенность в ее глазах? Да уж, бывшая любовница советника вгоняла всю его прислугу в тихий ужас.
        - Госпожа, - не смея поднять глаз, тихо сказала она, - мне приказано подготовить вас к прибытию модисток, это распоряжение господина Сиери. Завтрак на столе.
        И действительно, на столике возле кровати уже стоял поднос с горячим чаем и ароматными булочками. Я снова перевела взгляд на девушку. Та так и прятала глаза.
        - Ты меня боишься? - на мгновение она вздрогнула, но тут же кивнула, подтверждая мою догадку. - Не стоит. Поверь, я не кусаюсь.
        - Госпожа желает что-нибудь еще? - никак не отреагировав на мои слова, спросила она. - Может, принести фруктов?
        - Нет, спасибо, не надо, - улыбнулась я, не понимая ее поведения. Нет, понятно, что с бывшими пассиями советника было сложно, но во мне нет того высокомерия, которое прививалось дочерям знатных домов. Тогда в чем же дело? Но вряд ли она ответит. - Можешь быть свободна.
        - Как пожелаете, госпожа.
        Оставшись наедине с Миной я, наконец, приступила к завтраку, а перекусив, подошла к зеркалу. Очень хотелось увидеть советника, но не могла же я разгуливать по его дому в одном халате. А мое ритуальное платье после возвращения в Верхний мир теперь годилось разве что на тряпки.
        - И чего ты снова киснешь? - Мина соскочила с подоконника и устроилась рядом. - Теперь ты в безопасности, рядом с любимым. Что еще надо?
        - Чтобы Нижний мир, несмотря ни на что, продолжил свое существование, и чтобы Нарами, наконец, обрела свободу, - печально вздохнула я и стала мерить комнату шагами. - А ведь у Рэджина был план…
        - Так! Прекрати! - мгновенно разозлилась тыквочка, стоило мне только упомянуть инквизитора. - Как ты уже успела заметить, не все его планы срабатывают. Да и не хочу я, чтобы ты снова с ним связывалась. И если прежде у тебя выхода не было…
        - Выход есть всегда. - Я устало махнула рукой. - Проблема в том, что мы не всегда его видим.
        Мина состроила хмурую мордашку и собиралась что-то ответить, когда в дверь постучали, а спустя секунду в комнату вошел сам Саниго Кастэ - первый и самый востребованный среди знати модельер.
        Я как стояла, так и села…
        ***
        Помнится, совсем недавно я и мечтать не могла, чтобы позволить себе даже шляпку из мастерской Саниго Кастэ, а сейчас он собственноручно снимал с меня мерки…
        Мерки были сняты в течение каких-то десяти минут и записаны в блокнот с пометкой предпочтительных цветов ткани. Но это еще не все! Пока знаменитый модельер суетился вокруг меня вместе с помощницей, другие модистки быстро подгоняли уже готовое платье по моему размеру.
        Платье было шикарным: черно-серебристое с длинным шлейфом, стоячим воротником и глубоким декольте и, как сказал Саниго Кастэ, сшито по последней моде. А главное, оно действительно мне шло. Вот что значит, когда модельер вкладывает душу в свои творения!
        - Вам нравится? - осведомился он.
        - Безумно, - выдохнула я. - Оно просто великолепно.
        - Рад, что вас все устраивает, - ответил он с дежурной улыбкой. Конечно, он вынужден был быть со мной почтительным, потому что считал королевского советника моим покровителем. - А теперь вынужден откланяться. Готовые платья и другие аксессуары будут готовы уже завтра. Заказы Таггара Сиери всегда выполняются вне очереди.
        Как только модельер и его помощницы удалились, я подошла к зеркалу. Для полного образа настоящей принцессы все-таки кое-чего не хватало, а именно - украшений. Ну да ладно, чего нет - того нет. Как-нибудь обойдусь.
        - Тебе идет, - отвесила мне комплимент Мина, перестав изображать сувенирчик. - Нервничаешь?
        - Еще как…
        Да уж, мое последнее появление во дворце было не из приятных, да и первое не лучше. Будь моя воля, я бы осталась здесь, в доме Сиери, и избавилась от необходимости сталкиваться с придворными. Больше всего не хотелось ловить на себе завистливые взгляды и видеть льстивые улыбки, а ведь без этого же не обойдется! Но хуже всего, что теперь обо мне начнут судачить, причем перемоются все косточки, как только смогут. Еще бы! Совсем недавно я была представлена невестой Первого инквизитора, а теперь нахожусь под покровительством королевского советника. Даже представить боюсь, в какие слухи выплеснутся такие перемены…
        А может, просто убедить Сиери, что мне лучше остаться здесь? Что я пока не готова к светскому обществу и хочу немного тишины и покоя? Да, наверное, так будет лучше. По крайней мере, попытаться точно стоит.
        - Мина, а ты не знаешь, где сейчас Таггар Сиери?
        - Лой говорил, что в библиотеке, - нахмурилась тыквочка. - Что снова задумала?
        - Просто хочу поговорить, - отмахнулась я и направилась в библиотеку.
        Подойдя к нужной двери, я постучала и, услышав разрешение войти, переступила через порог. Королевский советник сидел за столом и бегло проглядывал свитки. На столешнице возвышалась стопка из фолиантов, а над головой мужчины висел светлячок, хорошо освещающий помещение.
        - Ты занят, - констатировала я. - Наверное, мне лучше зайти позже…
        - Останься.
        Прозвучало как приказ, но спустя мгновение он добавил уже более мягким голосом: - Не уходи, я все равно хотел сделать перерыв.
        - Что ты ищешь? - Я оглядела библиотеку и отметила царящий тут беспорядок. - Это как-то связано с Разломом?
        - Не совсем, - сквозь зубы процедил он. - Но это неважно. Не забивай голову.
        Он встал, притянул меня к себе и накрыл губами мой рот. Поначалу нежный поцелуй стал страстным. В какой-то момент его руки перестали поглаживать мою спину и накрыли грудь. Я полностью растворилась в ласках любимого мужчины, не желая думать ни о чем, кроме него. В это мгновение существовало только здесь и сейчас, а все остальное казалось мелким и незначительным. Все вмиг потеряло значимость, и лишь непрекращающиеся поцелуи, спускающиеся все ниже, касающиеся шеи, ключицы становились необходимы, как воздух.
        Я судорожно вздохнула и не сразу поняла, что ласки прекратились. В его глазах снова клубилась тьма, и это не предвещало ничего хорошего…
        - Будет немного больно, - сказал он и прежде, чем я успела прийти в себя, накрыл клеймо ладонью.
        ***
        От прикосновения советника кожу обожгло, словно к моей ключице приложили раскаленный прут, однако же, клеймо так и не исчезло, а напротив - проявилось полностью. Неужели действие печати теперь необратимо?..
        Поджав губы, я взглянула на Сиери. Его лицо было непроницаемым, и лишь по заклубившейся тьме в его глазах я поняла, что он в ярости.
        - Значит, придется его убить, - ровно сказал он. - Но от печати я тебя избавлю.
        - Разве нет другого способа ее снять? - с надеждой спросила я. - Я не хочу его смерти…
        - Нет. - Он с легкостью пресек все мои попытки найти более гуманный выход. - Я не собираюсь тебя делить ни с кем и никогда. К тому же он немало мне нервов попортил, и это несмотря на договор, который мы заключили. И я бы, может быть, закрыл на это глаза, но он сам вынес себе приговор, зная, что ты моя истинная, и пытаясь это использовать. Ты - моя жизнь, а он присвоил тебя, как какую-то игрушку. - Последние слова он прорычал.
        - Он так поступил, потому что не видел другого выхода! - Я отстранилась от советника. - А как бы ты поступил на его месте?
        - Ты знаешь как, - Сиери подошел к столу и наполнил вином бокал. - Когда-то передо мной встал этот выбор, и я ни секунды не сомневался.
        - Все потому, что сила враждующих альфаров несла миру угрозу! Здесь же совсем другое. Они просто погибнут.
        - Думаешь, драконы этой угрозой не станут? - прищурился советник. - Что-то я в этом сильно сомневаюсь.
        - Тебе их даже не жаль, - прошептала я.
        - Дело не в жалости, Кира, - устало вздохнул он, но увидев мой вопросительный взгляд, нехотя продолжил: - Вот представь, что драконы спасутся и поселятся здесь. Это гордая независимая раса. Они не будут довольствоваться малым, а пойдут войной, чтобы отхватить кусок земли побольше. Да, рабство у них не принято, но это не значит, что они миролюбивые существа. Я прожил долго и, поверь, тысячелетие - тот срок, после которого видишь мир без прикрас. Здесь только факты и логика. Жалость - не то чувство, которое может позволить себе хранитель мира. Я уже говорил тебе: я не добрый и не злой. Я тот, кто есть, и этим все сказано. Да, - невесело усмехнулся он, - со временем я превратился в такую же равнодушную сущность, как, к примеру, Свет или Тьма. Только ты имеешь для меня значение, но не проси меня пощадить Кариастеля. Это злит еще больше.
        Я молчала, пытаясь переварить услышанное. Да, Сиери был во многом прав, но, даже понимая это, я не могла с ним согласиться. К тому же в Нижнем мире осталась Нарами…
        - Кирайя, это не наша проблема, - примирительно сказал он. - Всех не спасти, пойми это.
        - Я понимаю, - сквозь зубы процедила я. - Но ты даже не пытался. Там Нарами! Урлан держит ее в подземелье, окруженном каким-то барьером, который высасывает из моей матери Силу. Погибнет Нижний мир, погибнет и она. И ты все еще считаешь, что участь жителей меня не касается?!
        Под конец я почти кричала. Эмоции зашкаливали, глаза пощипывало от набежавших слез. Я видела в словах Сиери рациональность, но все равно не могла оставаться равнодушной к чужой беде. Не знаю, какой бы я стала, если прожила бы тысячу лет, но пока во мне слишком много человечности, даже больше, чем иногда хотелось. Конечно, проще закрыть глаза, сделать вид, что тебя не трогает чужое горе, а потом успокаивать свою совесть нерушимыми принципами и убеждениями, что твой поступок был единственно верным, но ведь это все самообман. Я так не смогу - просто не получится.
        Я смахнула слезу и направилась к выходу. Сейчас мне надо было побыть одной и хоть немного успокоиться.
        - Подожди, - окликнул меня советник, и я нехотя обернулась. - Ради тебя я пошел бы на все, но теперь мне нет хода в Нижний мир. Чтобы вырваться из него, мне пришлось заключить сделку с Тьмой, - поморщился он, словно раскусил зеленый лимон. - И эта клятва нерушима, поэтому теперь ты всегда будешь рядом. - Он раскрыл портал и протянул мне руку. - Пойдем, нас уже ждут во дворце.
        Глава 12
        Мы вышли через портал прямиком в апартаменты советника. Я мельком осмотрела новое помещение, в котором теперь буду вынуждена находиться неизвестно сколько времени. Нельзя сказать, что покои были просторными и богато обставленными: мягкая мебель, шкафы и полки из мореного дуба, шелковые шторы, позолоченные подсвечники и люстры, ковры с длинным ворсом. Из гостиной, в которой мы находились, вели сразу три двери. Одна в коридор, вторая - в кабинет, а третья, судя по всему, в спальню.
        - Нравится? - поинтересовался он, скидывая мундир и направляясь в другую комнату, но, не дождавшись ответа, продолжил: - Располагайся. Скоро придет твоя личная служанка, достаточно сообразительная и преданная. Ей ты можешь доверять.
        Он вышел из спальни уже в другом мундире и направился к выходу, но, не дойдя до двери пару шагов, обернулся:
        - Я не хочу, чтобы ты была одна, поэтому послал за Лоем и Миной. Скоро они будут здесь.
        Дверь за советником захлопнулась, а я обреченно опустилась в кресло. Надо было хорошенько все обдумать, прикинуть варианты, как вернуться в Нижний мир и помочь Нарами. Наверное, лучший вариант был бы заключить сделку с инквизитором. А почему бы и нет? Помочь ему запечатать Тьму, а взамен попросить освободить мою мать из подземелья Урлана. Вот только есть небольшая такая проблема - Таггар Сиери, который не допустит подобного союза ни за что на свете. И плевать ему глубоко на все доводы…
        Наверное, я зря рассказала ему о своих тревогах и переживаниях, прекрасно зная, что теперь его силы ограничены, а следующее использование часов станет для него фатальным. Но и врать я больше ему не хотела. В последнее время лжи и так было слишком много. Боюсь, что если это продолжится, то я окончательно в ней погрязну, а наши отношения крепче не станут.
        Несмотря ни на что, я его любила таким, какой он есть, просто иногда принять его мировоззрение и убеждения было сложно. Между нами застыла пропасть времени и, к сожалению, я часто ощущала эту разницу.
        Но проблема сейчас не в этом, а в гибнущем Нижнем мире и тех, кто его населяет. Мне казалось, что я нашла единственное верное решение, а именно: заключить сделку с Рэджином. Но не знала, как с ним связаться и обговорить условия. Теперь он вряд ли сможет вернуться в Верхний мир, учитывая, что часов с силой Времени у него больше нет. Разве только он найдет магический противовес, но вряд ли удача ему так улыбнется…
        Предки! И как я могла забыть, что Рэджин заключил союз с Урланом?! Такая «незначительная» мелочь совсем вылетела из головы, тем более, если учесть, что у них появилась общая цель - вернуть меня в Нижний мир. Что ж, теперь Рэджин может объединить силу с любым светлым альфаром и открыть сюда портал.
        Я откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула. Только сейчас, найдя выход из сложившейся ситуации, я поняла, насколько перенервничала. Наверное, все-таки стоит немного отдохнуть, но сначала хотелось принять ванну.
        Я вошла в спальню и, мельком ее оглядев, обнаружила узкую дверь, ведущую в ванную. Небольшой бассейн уже был наполнен теплой водой, что радовало. Но искупаться я так и не успела…
        За дверью послышались шаги и шуршание. Решив, что это вернулся Сиери, я вышла из ванной и услышала томный женский голосок, донесшийся из постели:
        - Милый, ты не представляешь, как я скучала…
        И не узнать этот голос я не могла.
        ***
        Сказать, что я была в шоке - ничего не сказать. На кровати лежала полностью обнаженная женщина. Ее волосы черным каскадом разметались по подушке, глаза были томно прикрыты, ресницы трепетно подрагивали. Наверное, чисто с мужской точки зрения это должно было выглядеть достаточно соблазнительно, но лично я, глядя на нее, испытала настоящее отвращение. А потом и вовсе ощутила, как в душе просыпается злость.
        - Иди сюда, - так и не открыв глаза, прошептала она и грациозно изогнулась.
        - Мне и здесь неплохо, - с нажимом произнесла я.
        Слова повисли в воздухе, стоило ей осознать, что в спальню зашел совсем не советник. Герцогиня мгновенно поменялась в лице и накинула на себя простыню.
        - А ты еще кто? - прошипела она. - И что здесь делаешь?! На служанку не похожа…
        Еще бы! Платье шили мне не абы где, а в мастерской Саниго Кастэ, и это видно с первого взгляда.
        Я промолчала, да и что сказать? Судя по выражению лица герцогини, в ее голове сейчас происходил тяжелый мыслительный процесс. Мешать я не стала. Может, наконец-то дойдет, что в покоях советника теперь она лишняя? Впрочем, не тут то было…
        - Ааа, - с очень умным выражением лица протянула она, - ты, наверное, новая королевская фаворитка? Где-то я тебя уже видела…
        Конечно, видела! Помнится, именно она требовала всыпать плетей юнцу, который «случайно» обрызгал ее кипящим чаем. Но тогда я носила морок, скрывающий истинную внешность. Так что вряд ли она догадается, что тем юношей была я.
        - Так где Его светлость? - прищурившись, спросила она. - Мне сказали, что он во дворце.
        - Может, и во дворце, - я пожала плечами, - но вряд ли будет рад вас здесь видеть.
        - Значит, - продолжала она сыпать предположениями, - король отдал апартаменты своего советника тебе? Но этого просто не может быть!
        - Конечно, не может, - легко согласилась с ней. В конце концов, мне уже надоело подталкивать ее к верному варианту. - Думаю, вам лучше удалиться и больше здесь не появляться.
        Ошарашенное выражение на лице герцогини сменилось гневным. Видимо, до нее все-таки дошло, потому что она мгновенно вся побагровела и стала напоминать переспевший помидор. А когда открыла рот, то и вовсе превратилась в некое подобие кракена…
        - Да как ты смеешь так со мной разговаривать! Ты…
        Наверное, она хотела облить меня грязью, но внезапно осеклась, а потом ядовито улыбнулась.
        - Интересно, что скажет Первый инквизитор, когда узнает, с кем путается его нареченная? Я вспомнила, где тебя видела: на королевском приеме в качестве невесты Кариастеля Рэджина.
        - Боюсь вас расстраивать, любезная герцогиня, - в тон ей ответила я, - но с Первым инквизитором у нас как-то не заладилось. Недавно мы расторгли помолвку.
        - Вот, значит, как, - протянула она. - И ты не растерялась, решила найти себе еще более влиятельного покровителя? Знаешь, где место, таким как ты? В домах для утех. А может, именно оттуда ты и выползла…
        Я честно пыталась оставаться спокойной, но в конце нервы сдали, и я сорвалась. Магия потоками прилила к кончикам пальцев и, не будь у меня артефакта, подаренного Урланом, даже не знаю, чем бы все закончилось. Сейчас я была благодарна правителю альфаров за такой подарок. Хоть что-то он сделал хорошее, правда, я сомневаюсь, что без собственной выгоды.
        Но как бы там ни было, а терпеть ее оскорбления и грязные намеки я была не намерена. Взмах руки - и воздушный поток отправил в женщину хрустальную вазу, до краев наполненную водой. Лишь в последний миг она едва увернулась и вскочила с постели. Осколки разлетелись во все стороны, лишь чудом не поранив меня и мою соперницу.
        Ну что ж, если не понимает по-хорошему, поймет по-плохому. Я шутить с ней не собиралась. Пусть даже не мечтает легко отделаться! В этот раз не получится. Тогда, когда дело ограничилось горячим чаем, я не имела прав на Сиери, теперь же не собиралась его отдавать и терпеть наглых девиц в его постели тоже!
        - Ты что творишь?! - воскликнула она и попятилась к двери. - Ну, погоди, твоя выходка не останется безнаказанной! Я тебе все припомню! Вот увидишь!
        Ага, вот и угрозы посыпались. Ну а как же без них? Больше ни на что она не способна, кроме как плеваться ядом да прыгать в мужскую постель.
        Я промолчала, лишь снова взмахнула рукой, призывая магию. По комнате прокатились электрические разряды, сопровождаемые тихим треском. На этом нервы герцогини сдали, и она бросилась к двери, надеясь избежать справедливой кары.
        И все-таки не стоило ей меня злить. Мы, ведьмы, и без того народ нервный, а когда еще не в духе, так и вовсе лучше держаться подальше.
        Моя магия все-таки достигла герцогиню. Мелкие молнии, подобно змейкам, впились в ее волосы и мгновенно превратили ее аккуратную прическу в растрепанный веник. Ну вот, теперь она точно получила сполна, и больше ее задерживать я была не намерена. Надеюсь, теперь-то она точно забудет дорогу в спальню Сиери.
        Громко ругаясь, женщина выскочила за дверь, а я тяжело осела прямо на пол. Конечно, этого бы не произошло, объяви советник меня сразу своей нареченной, но пока я была представлена ко двору, как невеста инквизитора, и мое пребывание в спальне советника выглядело, по меньшей мере, странно. Неудивительно, что герцогиня решила почесать язык, вот только не на ту напала.
        Не знаю точно, сколько я просидела на холодном полу. Пришла в себя, когда в комнате появились Лой и Мина.
        - Кирочка, что случилось? - тут же забеспокоилась моя тыквочка. - Кто обидел?
        Я медленно покачала головой и поднялась. Настроение было ни к черту. И все-таки от слов этой истерички остался неприятный осадок. Впрочем, как и от ее присутствия в постели советника. Надо приказать служанке срочно сменить белье, а лучше и вовсе заменить кровать…
        - Хозяин просил передать, что вечером вы приглашены на королевский ужин, - сказал Лой, медленно оглядывая царящий в комнате беспорядок. - Будь готова к шести часам.
        Ну вот, только ужина в окружении придворных мне и не хватало для полного счастья…
        ***
        Служанка появилась спустя полчаса с того момента, как я получила приглашение от Лоя явиться к ужину.
        Это была достаточно дородная дама пожилого возраста. Поседевшие волосы были заплетены в строгую прическу, а паутинки морщинок тянулись к вискам, выдавая ее возраст. Она была явно не из простой прислуги: обычные служанки не имеют такой идеальной осанки. А у этой женщины спина была настолько прямая, что казалось немного неестественной.
        - Госпожа, меня зовут Валерис, - первым делом представилась женщина. - Господин Сиери прислал меня, чтобы помочь вам собраться к ужину, - продолжила она высоко поставленным голосом. - Времени осталось не так уж и много. Так что не будем медлить…
        Да уж, если бы она сама не задержалась, времени было бы куда как больше, - саркастично подумала я, но промолчала. Я и вовсе не горю желанием появляться на королевском ужине, где будет не только король, но и другие придворные, которые явно не упустят возможности потом посплетничать. И не стоило сомневаться, чья персона будет фигурировать в их пересудах. Но деваться мне некуда. Чем раньше они успокоятся, тем лучше. Всего этого все равно не избежать. Та же стерва-герцогиня, имя которой я так и не вспомнила, по-любому уже успела разнести по дворцу обо мне различные гадости. Оставалось только гадать, какие…
        На миг она осеклась, ошарашенно осматривая погром, учиненный в комнате.
        - Я пришлю горничных, - стоит отдать должное этой женщине за то, что не стала задавать вопросы. - Они приведут апартаменты в порядок.
        Впрочем, она не только не лезла не в свое дело, но и прекрасно справлялась со своими обязанностями, и уже через полчаса я была при полном параде. Впрочем, до идеала все-таки чего-то не хватало, а именно улыбки и блеска в глазах, но проблемы, лежащие на душе мертвым грузом, к хорошему настроению явно не располагали.
        - Ну, вот и все, - констатировала женщина, придирчиво меня рассматривая. - Вы выглядите великолепно.
        - Спасибо, - сухо отозвалась я на комплимент. - Уже можно идти на ужин?
        - Нет, конечно! - возмущенно воскликнула женщина, но опомнившись, все-таки сбавила громкость. Однако же осуждение из ее голоса так и не исчезло. - Господин Сиери скоро придет, чтобы сопровождать вас на ужин. Но если вы проголодались, я могу распорядиться…
        - Не стоит, - покачала головой я. Аппетита не было, да и откуда ему взяться? На самом деле я даже сомневалась, что смогу спокойно есть за столом в присутствии короля и его придворных. - Хорошо, я подожду.
        - Если я вам больше не нужна…
        - Да, конечно, идите, - кивнула я, понимая, что женщина куда-то торопится. - Спасибо за помощь.
        - Всегда рада услужить Его Светлости.
        Валерис слегка поклонилась и вышла из комнаты, чем тут же воспользовалась Мина и спрыгнула с подоконника. Видимо, тыквочка совсем устала изображать из себя сувенир.
        - Не нравится она мне, - фыркнула Мина, едва оказалась рядом, и неприязненно покосилась на дверь. - Змею напоминает, которая только и ждет момента вцепиться в ногу.
        - Почему именно в ногу?
        Я даже улыбнулась от ее слов. На самом деле у меня ассоциации возникли те же. В ней действительно было что-то неприятное. Наверное, манера, с которой она себя преподносила. Столько высокомерия не у каждой знатной дамы бывает.
        Но улыбка сползла с лица так же быстро, как и появилась. Мне никак не удавалось не думать о Тьме, постепенно поглощающей Нижний мир, о его обитателях, которые погибнут, если ничего не предпринять, и о Нарами…
        - Кира, - за невеселыми мыслями я совсем не заметила, как в комнату вошел советник. Он подошел ко мне со спины и обнял за талию, уткнувшись в мое плечо подбородком. - Я знаю, что ты не хочешь идти на этот чертов ужин. Я тоже отдал бы многое, лишь бы остаться здесь и провести это время с тобой. - Он с сожалением покосился на постель и тяжело вздохнул. - Но пойми, чем раньше я тебя представлю в качестве своей спутницы, тем лучше.
        - На меня будут коситься, а потом неизбежно начнутся разговоры. - Я поджала губы. - Совсем недавно меня уже представляли, как невесту…
        - Нет, - усмехнулся он. - Об этом можешь не переживать. Любой, кто посмеет тебя обидеть, пожалеет, что вообще родился. Я никому не позволю тебя обидеть.
        Никому…
        Интересно, а он знает, что его бывшая любовница не так давно покинула эту комнату, и что застала я ее не где-нибудь, а в его постели полностью обнаженную. Вряд ли…
        - Должно быть, - осторожно начала я, - на ужине будет и та герцогиня, которая посещала твой городской дом?..
        - Ты ревнуешь, - губы советника тронула легкая улыбка. - Напрасно. Думать о ком-то кроме тебя я просто не могу. Алара Вендер осталась в прошлом.
        - Тогда стоит ей об этом сказать, - иронично отозвалась я. - Герцогиня об этом явно не знает…
        Я ощутила, как после моих слов он напрягся, а темная аура, окружающая его, всколыхнулась.
        - Продолжай.
        - Сегодня она приходила с визитом. - Я не стала углубляться в суть деталей, да и ни к чему это. - Госпожа Вендер явно не догадывается, что осталась для тебя в прошлом. Ну, или надеется на продолжение отношений.
        - Это из-за ее появления здесь такой погром? - хмыкнул советник.
        - Эмм.. я немного вспылила, - пожала плечами. - Так уж получилось.
        - Моя маленькая злючка, - пожурил он меня и поцеловал в мочку ушка, отчего по коже мгновенно разбежались мурашки. - Однако, мы уже опаздываем. Готова?
        Обреченно вздохнула, но все же кивнула. Чем быстрее этот ужин для меня начнется, тем быстрее закончится.
        ***
        Малая столовая располагалась на втором этаже дворца. Здесь не было ничего лишнего, и в то же время это помещение дышало элегантностью и гармонией. Архитектору, который трудился над всей этой красотой, удалось совместить простоту и богатство сочетанием белых, голубых и золотых красок. Лучи, проникающие сквозь высокие и широкие окна, отражались бликами на позолоченных рамах огромных картин, которые украшали всю левую стену. В центре столовой стоял стол, над которым висели хрустальные люстры.
        Мы вошли в малую столовую, и придворные мгновенно притихли, хотя до нашего появления явно что-то обсуждали. Оставалось надеяться, что причиной их внимания все же была не я…
        Быстро обвела взглядом тех, кто, как и мы, были приглашены к ужину, и едва не поморщилась, разглядев среди них Алару Вендер. Та тоже не осталась в долгу, ответив мне ненавидящим взглядом. Ну вот, первого и самого главного недоброжелателя во дворце я уже заполучила. Страшно подумать, что будет дальше.
        Заметив меня вместе с советником, Харгельд приветливо улыбнулся, но в его светлых глазах все же промелькнуло неодобрение. Значит, он тоже не очень-то рад видеть меня рядом со своим самым верным союзником. Впрочем, а чего я ожидала? Что король примет меня с распростертыми объятиями после того, как узнал о предательстве Рэджина? Нет, он еще долгое время будет видеть во мне угрозу и искать подвох в моих действиях. Надо признать, что только покровительство Сиери спасает меня от мгновенного попадания в застенки дворца.
        Сказать, что здесь мне было неуютно, значит, не сказать ничего. Без косых и любопытных взглядов не обошлось.
        Сиери провел меня к монарху и, слегка склонив голову в знак уважения, обратился к Харкельду:
        - Ваше Величество, прошу простить за опоздание. Хочу представить Вам мою невесту - Кирайю Нест.
        Уж кто-кто, а король точно не нуждался в моем представлении. Совсем недавно Рэджин представил меня ко двору как свою невесту и, судя по взгляду Харгельда, он прекрасно это помнил, но зачем-то делал вид, что видит меня впервые. Вопрос: зачем?..
        Дождавшись благосклонного кивка монарха, он галантно отодвинул для меня стул. Сам же советник устроился рядом со мной, по правую руку от короля. Ловя на себе заинтересованные взгляды придворных, я буквально чувствовала, как кровь приливала к щекам от смущения. Быть в центре внимания мне было непривычно.
        Признаюсь честно, я ожидала перешептываний, но в помещении все так же царила гробовая тишина. Наверное, здесь были те, кто еще помнил меня с королевского приема, но предпочитали держать язык за зубами, опасаясь гнева советника.
        - Нест? - Я вздрогнула, услышав голос Алары. Вот же стерва! - никак не успокоится и, судя по ее довольной улыбке, она уже что-то задумала. - Вам случайно не приходится родственником сейвар Шерман Нест? Ну, тот, который совсем недавно спустил все свое состояние за игрой в карты. Говорят, господин Доджер, узнав о банкротстве будущего зятя, мгновенно расторг помолвку.
        - Нет, мы не знакомы, - внезапно чужим голосом ответила я, не отрывая глаз от пустой тарелки. - Видимо, однофамилец.
        - Что ж, может быть, - еще шире улыбнулась герцогиня. - Но…
        Может, она и дальше продолжала бы сцеживать яд, но Сиери метнул на нее предостерегающий взгляд, от которого женщина вздрогнула и осеклась.
        В столовой снова воцарилось напряженное молчание, но тревожная атмосфера вскоре исчезла. Слуги быстро расставляли на столе дичь, рыбу и вареные овощи, а завершал изобилие ужина поднос с зажаренным на вертеле поросенком. Откупорив бутылки с дорогим вином и разлив его по бокалам, слуги отошли к левой стене, ожидая дальнейших распоряжений.
        Все выглядело аппетитно, но после слов герцогини мне кусок в горло просто не лез. Я никак не могла не думать о Шермане и настигшей его участи. Как ни странно, но мне было его жалко, и не потому, что я такая добросердечная - совсем нет. Просто он не был мне чужим. Мы вместе играли, росли, пытались выжить, когда родителей не стало, и я не могла перечеркнуть все это обидой на его предательство. Конечно, я по-прежнему не хочу его больше видеть, и уж тем более, вряд ли смогу когда-нибудь забыть его подлый поступок, но хотелось все-таки знать, что с ним все в порядке и он не доживает последние дни где-нибудь на окраине города, в окружении воров, бандитов и нищих…
        - Все с ним будет в хорошо, - шепнул мне Сиери. - Я отдам приказ, чтобы его приняли в гвардию и отправили на дальнюю заставу. Там ему точно не дадут скатиться по наклонной, - и, заметив, что моя тарелка так и осталась пустой, сам наложил в нее овощей и рыбы. - Если не будешь есть, король сочтет это неуважением.
        Я взяла вилку и приступила к трапезе, запивая достаточно вкусную еду вином. Что ж, повар Его Величества заслуживал искренней похвалы.
        После ужина Сиери проводил меня в свои апартаменты и, подхватив на руки, внес в спальню. Я хотела поблагодарить его, что не дал Аларе надо мной издеваться, но стоило мне открыть рот, как его тут же накрыли страстным поцелуем, а потом нам стало уже не до разговоров.
        Глава 13
        Ночь уже давно вступила в свои права, но Таггар Сиери так и не смог забыться сном. Лежа в постели, он прижимал к себе спящую Кирайю, снова и снова прокручивал в голове ее слова. Но каждый раз приходил к выводу, что впускать в Верхний мир драконов опасно, а вот попытаться выдернуть из подземелья Урлана Нарами все же стоит попробовать. В конце концов, есть вина и Сиери в том, что мать его истинной провела почти двадцать лет в заточении. Но со своей совестью советник смог бы найти компромисс - за тысячелетие он хорошо научился это делать, а вот видеть Кирайю несчастной было невыносимо.
        Поцеловав ее в макушку, он аккуратно встал и, быстро одевшись, вышел из покоев. Путь его лежал в королевские апартаменты. На какое-то время ему придется отлучиться и монарха все-таки надо поставить в известность, а еще заручиться абсолютной безопасностью Кирайи. Кто, как не король, сможет ее гарантировать, пока Сиери не будет рядом. Проще было бы оставить с любимой Лоя, но в этот раз он не сможет обойтись без своей тени.
        Стража, заметив приближение советника, поспешила встать по стойке «смирно».
        - Мне надо срочно переговорить с Его Величеством, - без всяких расшаркиваний произнес он, поравнявшись с дверями монарха. - Сообщите о моем срочном и безотлагательном визите.
        - Боюсь, Его Величество уже спит, - чуть ли не заикаясь, ответил один из стражников. И судя по всему, новенький, раз осмелился прекословить. - Не…
        - Так разбуди, - оборвал его советник.
        Сиери не повышал голос, просто его темная аура проступила черной тенью, внушая окружающим угрозу.
        - Да.. как прикажете.
        Стражник мгновенно скрылся в покоях монарха, а вернулся с известием, что Его Величество ожидает своего советника. Иначе быть и не могло: Харкельд прекрасно знал, что Таггар Сиери не станет тратить как свое, так и его время, не будь дело действительно важным.
        Когда королевский советник вошел в покои короля, Харкельд уже находился в гостиной, сидя в удобном, обитом бархатом кресле, возле массивного камина с искусной лепниной. Два огромных породистых пса, которые лежали у входа, охраняя покой монарха, лишь слегка приподняли головы при появлении советника.
        Здесь как всегда было уютно. Плоская хрустальная люстра практически сливалась с потолком, из-за чего казалось, что свет льется с самого потолка. Сейчас темные бархатные шторы были закрыты, но в дневные часы из окна открывался потрясающий вид на зеленую равнину, находящуюся в миле от города. Харкельд частенько любил выходить на балкон и любоваться открывающимся пейзажем.
        А еще здесь были картины и древние фрески. Король увлекался древними произведениями искусства и скупал их, как только те попадались ему на глаза.
        - Что стряслось? - сразу напрягся он.
        - Меня не будет некоторое время, - с ходу заявил Сиери. - Появились неотложные дела, связанные с Разломом.
        - Снова нападение? - монарх побледнел.
        - Нет, но, так или иначе, а Разлом необходимо закрыть, и чем скорее, тем лучше, - ровно ответил он. - Тьма в любой момент может поглотить Нижний мир и двинуться дальше.
        - Ты прав, - нахмурился Харкельд, постукивая по деревянному подлокотнику пальцами. - Это действительно серьезная угроза, на которую мы не можем закрыть глаза. Тебе понадобится помощь? Может, магов прислать?
        - Я сам распоряжусь, - отмахнулся Сиери. - Впрочем, я пришел сюда немного по другой причине. Скажем так: хотел поставить в известность, что теперь у моих покоев день и ночь будут стоять маги и охранять безопасность моей невесты. Так мне будет спокойнее.
        - Думаешь, Кариастель Рэджин вернется за ней? - скептически хмыкнул король. - Но мы-то знаем, что он просто ее использовал. Но теперь, когда она бесполезна.. В общем, я не думаю, что он рискнет явиться в мой дворец.
        - Дело не только в Рэджине, - поморщился Сиери. - У меня и без него хватает недоброжелателей.
        - Что ж, теперь девушка принадлежит тебе, - улыбнулся король, когда Сиери уже был возле двери. - И все-таки ты добился, чего хотел.
        - Как и всегда.
        Покинув королевские апартаменты, Сиери направился в дальнюю башню дворца, в которой находилась неофициальная казарма магов. И судя по доносившемуся из-за двери приглушенному смеху, чародеи еще не спали.
        Однако смех мгновенно смолк, стоило Сиери открыть дверь и переступить порог. Сидящие за карточным столом маги вытянулись по стойке «смирно».
        Сиери обвел казарму неодобрительным взглядом, подмечая лежащие на столе карты и спиртное, но промолчал, лишь слегка поморщился. То, как придворные маги проводят свое свободное время, ему было хорошо известно, и то, что они каждый вечер отдыхают таким способом, новостью не стало. И хоть во дворце азартные игры не жаловали, а вино было под запретом для стражи и магов, Сиери относился к этому ровно. В конце концов, каждый из них знал свою меру и не злоупотреблял как спиртным, так и доверием королевского советника.
        - Сайс! Рем! Идите за мной, - приказал советник и вышел из казармы. - С этого момента вы становитесь личными охранниками для одной важной особы. Глаз с нее не спускать, везде сопровождать, - продолжал он отдавать приказы следующим за ним магам. - Не справитесь - головой ответите. Ясно? - Наконец он обернулся, чтобы удостовериться, что его подчиненные вникли в поставленную задачу.
        - Да, Ваша Светлость, - мгновенно ответил Рем - долговязый мужчина с темными кудрявыми волосами. Он был одним из немногих, кому Сиери мог доверять. - Можете не беспокоиться.
        - Тогда приступайте.
        Отвесив советнику поклоны, маги удалились, а Сиери продолжил свой путь. Нужно было зайти в архив. Там, среди множества ценных рукописей и фолиантов, находились чертежи запечатывающей пентаграммы, которая обладала более мощной силой. Вот только и условия ее активации были намного сложнее, чем у той, что Сиери использовал прежде. Тогда был нужен якорь, пропускающий сквозь себя потоки энергии, теперь же все обстояло немного иначе. Сиери отлично понимал всю опасность предстоящего ритуала, но не привык сворачивать с намеченного пути.
        Позади послышались тихие торопливые шаги. Аура всколыхнулась, возводя вокруг хозяина непроницаемый барьер. Сиери медленно развернулся и увидел спешащую к нему герцогиню Вендер.
        - Милый, нам надо поговорить, - приблизившись, произнесла она. - Я не понимаю, что происходит. Нам же было хорошо вместе, разве нет? Так что случилось? Эта девка…
        Женщина осеклась, заметив заклубившуюся в глазах советника тьму. Алара прекрасно знала, что это означает, и даже немного попятилась, а сердце испуганно сжалось.
        - Эта девка, - тихо прорычал он, - моя невеста. А случилось то, что давно должно было случиться, и вот, наконец, произошло. Я нашел себе равную, и это, к твоему сожалению, не ты.
        - Так значит, ты меня бросаешь? - прошипела женщина.
        - Рад, что хоть сейчас до тебя это дошло, - хмыкнул мужчина. - Заметь, я никогда и ничего тебе не обещал. Так что все обиды бессмысленны.
        - Нет! - выкрикнула герцогиня, подавшись вперед. - Ты не можешь так со мной поступить!
        - Почему нет? - приподнял он одну бровь. - Я уже это сделал.
        Не желая больше тратить время на бывшую любовницу, Сиери развернулся и зашагал по коридору, чувствуя на себе взгляд разгневанной женщины. Ничего, скоро она успокоится и найдет себе нового любовника. С ее-то привлекательностью за этим дело не станет.
        Войдя в архив, советник призвал Лоя и прошел в самую глубь помещения, туда, где находилось потайная дверца. Коснувшись нужной стены и начертив в воздухе знак, мужчина немного подался назад. По контору потайной дверцы пробежали мелкие желтые искорки - знак того, что магическая защита снята.
        Аккуратно достав ветхий пергамент из хранилища, Сиери всмотрелся в чертежи пентаграммы. Нарисованные по углам магической фигуры руны были древними настолько, что их использовали еще во времена жертвоприношений. И неудивительно, что в этом ритуале требовалась кровь не абы кого, а именно создателя.
        Сиери тихо выругался. Он не знал, сколько потребуется влить собственной крови в фигуру, чтобы ее активировать, но не сомневался, что с каждой каплей из него будет неумолимо уходить энергия. Как бы не пришлось использовать часы…
        - Хозяин? - Лой появился как всегда бесшумно. - Вызывали?
        - Да, - кивнул советник, аккуратно кладя хрупкий пергамент между страниц книги. - Мне потребуется твоя помощь. Мы отправляемся к Разлому.
        - Как прикажете, - отозвался Лой. - Хотите запечатать Разлом?
        - Хочу, чтобы ты спустился в Нижний мир и освободил Нарами, - ровно ответил он. - Я был вынужден дать Тьме магическую клятву, и теперь путь туда мне заказан. Так что теперь все зависит только от тебя.
        - Тьма вряд ли меня пропустит, - как бы между прочим констатировал тень.
        - Ей нет до тебя дела, потому что ты не являешься для нее угрозой, - взглянул на преданного слугу Сиери. - Не стоит считать ее глупой. Поверь, это далеко не так.
        - Вам виднее, хозяин. Когда планируется вылазка?
        - Прямо сейчас. Тянуть не вижу смысла.
        Сиери взмахнул рукой, и посреди архива образовался портал, ведущий к Разлому.
        ***
        Как и всегда, здесь было тихо. Ни один зверь не отважился подходить близко к Разлому, птицы тоже облетали черную пропасть стороной, чувствуя исходящую от нее опасность. Впрочем, неудивительно. Сиери тоже ощущал, как ростки Тьмы - пока еще слабые и невидимые - медленно тянутся вверх. И лишь вопрос времени, когда вечная владычица снесет последний барьер и, поглотив Нижний мир, устремится дальше…
        - Пока ты будешь в Нижнем мире, я буду удерживать связь и видеть все, что видишь ты, - чертя магическую фигуру, сказал советник. - Когда вернешься, мы навсегда запечатаем Разлом.
        Вскоре фигура из девяти неровных лучей была завершена. Осталось дело за малым - напитать ее центр собственной кровью. Что ж, он знал, на что шел…
        Вытащив кинжал из ножен, советник закатал рукав и провел острым лезвием по запястью. Кровь тонкой струйкой хлынула на землю, медленно заполняя центр магической фигуры. Лучи вспыхнули синим пламенем, освещая все вокруг на несколько метров. Советник быстро установил со своей тенью связь, и только удостоверившись, что она достаточно крепкая, обратился к Лою:
        - Ступай. И постарайся вернуться.
        - Мне деваться некуда, - хмыкнул тень и скользнул в Разлом.
        ***
        Проснулась я, когда за окном забрезжил рассвет, и сладко потянулась, вспоминая вчерашнюю ночь. Но, как ни странно, Сиери уже не было в покоях, наверное, королевский советник ушел среди ночи.
        Что ж, пора привыкать к тому, что он слишком важное лицо не только для королевства, но и для всего мира. Уделять много мне времени у него не получится.
        - Выспалась? - хитро так поинтересовалась Мина, прыгнув ко мне на постель и, придирчиво меня оглядев, продолжила: - Это хорошо. Потому что сегодня тебе опять придется провести время в окружении придворных. Вон, смотри, прислали приглашения сразу несколько придворных дам. Хотят поближе с тобой познакомиться. Но мы-то знаем, что их интересуешь не ты, а новое увлечение советника. - Ее мордашка скривилась, будто она только что проглотила что-то кислое. - К сожалению, тебе придется принять хотя бы одно приглашение. От всех сразу отказываться при дворе не принято.
        Я встала, накинула халат, подошла к тумбочке и взяла в руки тонкие конверты. Всего приглашений было восемь, но имена на них мне ни о чем не говорили. Я не знала этих людей и, если честно, в ближайшее время мне совершенно было не до новых знакомств. Проблемы-то так никуда и не исчезли, лишь прибавились. И хоть Сиери обещал повлиять на дальнейшую судьбу Шермана, но не думать о нем не получалось. Вот когда узнаю точно, что он служит на дальней заставе и все у него хорошо, так и не буду забивать им голову. А пока я ничего не могла с собой поделать…
        - Эти имена мне абсолютно незнакомы, - пожала я плечами и отправила приглашения обратно на тумбочку. - Не думаю, что среди этих людей буду чувствовать себя комфортно.
        - Да здесь не в комфорте дело, - Мина закатила глаза к потолку. - Тебе надо привыкать к этому обществу, и чем скорее, тем лучше.
        Что ж, в чем-то Мина права, но я все равно не знала, на чье приглашение лучше ответить. И спросить-то не у кого.
        Неожиданно в дверь постучали, а потом за ней послышался хорошо поставленный голос женщины, привыкшей командовать прислугой:
        - Госпожа Нест, вы уже проснулись?
        Нельзя сказать, что я была рада с утра пораньше терпеть присутствие Валерис, но кто, как не она, могла рассказать мне о тех, кто прислал приглашения. К тому же Сиери сказал, что она заслуживает доверия, а раз так, то и мне надо как-то научиться ей доверять. Хотя, видят предки, это будет сложно.
        - Да, Валерис, заходите, - вздохнув, отозвалась я. - Я уже не сплю.
        Валерис вошла в комнату и быстро обвела помещение цепким взглядом. Да уж, не хотела бы я оказаться одной из служанок под ее руководством. Думаю, спуску давать она не привыкла…
        Следом за приставленной ко мне помощницей в комнату вошла служанка с подносом. Судя по аппетитному запаху, который моментально распространился по комнате, завтрак обещал быть вкусным.
        - Госпожа Нест, как только вы позавтракаете и примете ванну, вас посетят камеристки и помогут одеться, - задрав зачем-то нос, поставила меня перед фактом женщина. - Также из мастерской Кастэ пришло уведомление, что ваши заказы готовы и в ближайшее время будут доставлены.
        Я растерянно кивнула и принялась за завтрак. Сдобные булочки, политые помадкой, были восхитительны. Не помню, чтобы я когда-нибудь ела что-то вкуснее. Чай тоже был не обычным, а с добавлением каких-то пряностей.
        Позавтракав и немного подобрев, я отправилась в ванную. На самом деле я не знала, как себя вести на подобных приемах. А вдруг что-то пойдет не так? Я ведь тогда просто от стыда сгорю, потому что такое окружение, в котором я теперь вынуждена вертеться, не прощает ошибок. Наверное, мне все-таки стоит взять несколько уроков этикета у Валерис. Думаю, она не откажет.
        Как было все легко и просто, когда я жила в обычной семье и знать не знала о своем происхождении, вокруг меня не плели интриги и не пытались использовать. Я зарабатывала в лавке честным трудом, торгуя зельями и снадобьями. Но реальность такова, что теперь я лишена собственного дома, лавки, прежней жизни и вынуждена играть по чужим правилам. Что ж, и к этому тоже придется привыкнуть.
        Когда я вошла в комнату, Мины уже не было. Странно, конечно. Обычно она всегда предупреждает, если отлучается.
        Я обыскала все места, где тыквочка обычно пряталась от прислуги, но так и не нашла своей подруги. Может, ее все-таки забрал Лой? Это бы все объяснило, потому что в последнее время они часто вместе, а на мои вопросы Мина только кривится, да многозначительно улыбается.
        - Вы что-то ищете? - привлекла к себе внимание Валерис. - Может, я могу вам чем-то помочь?
        - Пропал мой сувенир, похожий на тыкву, - не особо надеясь, что женщина окажется полезна в этом деле, сказала я. Но и отмахнуться от ее предложения о помощи было бы некрасиво. - Вы случайно не видели?
        - Нет, - покачала она головой. - Позвать стражу?
        - Зачем? - опешила я.
        - Сообщите о пропаже, и ваше имущество найдут, - серьезно ответила она. - Так что, стражу вызвать?
        - Нет, не надо. Думаю, я просто положила его куда-то, но не могу вспомнить куда. Уверена, скоро мой сувенирчик найдется.
        - Как изволите, - женщина снова задрала нос. - Тогда, может, вы не против, если, наконец, камеристки примутся за свое дело?
        Предки! Ну, сколько в этой женщине высокомерия? Вот и как просить ее о нескольких уроках этикета, если она видит во мне какую-то букашку, над которой вынужденно приходится хлопотать. Дабы не разгневать Таггара Сиери. Наверное, она думает, что я для него всего лишь мимолетное увлечение, которое он тут же выкинет, как только найдется что-то поинтереснее. И тот факт, что он при всех назвал меня своей невестой, совсем не изменило ситуацию. Ну, или Валерис просто сама по себе такая противная? Второй вариант мне казался более правильным.
        Подавив улыбку, я кивнула ей, разрешая пригласить камеристок. Не прошло и полминуты, как в комнату вошли три женщины, неся в руках небольшие сундучки. Как оказалось, в них располагалась косметика, специальные щетки для волос и многое другое, благодаря чему из любой дурнушки можно было сделать писаную красавицу.
        Пока надо мной хлопотали камеристки, Валерис то и дело поглядывала на часы. Сначала я думала, что она ждет доставку из мастерской, но даже когда в покои все-таки доставили новые наряды, она все так же продолжала следить за временем.
        - Вы куда-то опаздываете? - решила осведомиться я. На самом-то деле я была бы только рада избавиться от ее присутствия. - Мне очень неудобно вас обременять.
        - Нет, госпожа Нест, я не опаздываю, - от ее немигающего взгляда мне стало не по себе. Сейчас она напоминала гадюку, которая заметила добычу. - Просто я привыкла следить за временем, ценю пунктуальность и выполнение работы в срок.
        Ага, как же! Прежде я за ней такой привычки не наблюдала…
        Как только прическа была готова, а я одета в новое платье, Валерис быстро выпроводила из покоев камеристок и снова взглянула на часы. А я снова задалась вопросом: что же они ей так покоя не дают?.. Впрочем, сейчас меня интересовало немного другое: какие правила этикета установлены в домах знатных фамилий.
        - Валерис, Таггар Сиери сказал, что я могу на вас полностью рассчитывать, - осторожно начала я и, дождавшись благосклонного кивка, продолжила: - Не могли бы вы рассказать мне немного о принятом среди придворных этикете? Просто мне пришло несколько приглашений…
        - На самом деле нет ничего сложного, - перебила она меня. - Я наблюдала за вами и могу сказать, что не все так плохо. По крайней мере, вы не чавкаете, умеете обращаться с приборами и не разговариваете с набитым ртом. Что же касается всего остального…
        Но дальше я не слушала. Мне вдруг очень сильно захотелось спать. Веки стали тяжелыми, а тело ослабевшим. Я быстро проваливалась в сон, но прежде чем он полностью взял надо мною контроль, я успела увидеть, как картина отодвигается, а из открывшегося за ней потайного коридора выходит герцогиня Вендер.
        - Почему так долго? - зло покосившись на меня, обратилась она к Валерис. - Скажу честно, я уже начала сомневаться в твоей лояльности.
        - Не знаю, что ты затеяла, - ответила ей женщина, - но тебе стоит поторопиться. Действие сонного зелья ограничено. Ее фамильяр тоже обезврежен. Притворялся простым сувенирчиком, но я чувствую магию, а в этой тыкве ее было слишком много. И да, когда выйдешь замуж за Сиери, уж постарайся не забыть о своей нянюшке, и о том, как она тебе помогла.
        Послышались глухие шаги, а потом хлопнула дверь, и я поняла, что Валерис ушла, оставив меня в беспомощном состоянии наедине с бывшей любовницей Сиери.
        Так значит, они заодно! Вот почему мне изначально не нравилась эта женщина! Видимо, интуитивно я ощущала исходящую от нее угрозу. И Мине она сразу не понравилась…
        Бедная Мина. Что же эта сволочь с ней сделала? И что они хотят сделать со мной?..
        - Ну что ж, и снова здравствуйте, - улыбаясь, произнесла Алара, наклонившись надо мной. - А вы ведь и не предполагали, что все так закончится, верно?
        - Заходите! - приказала она кому-то.
        - Что прикажете, Ваша светлость? - услышала я сквозь гаснущее сознание незнакомый мужской голос.
        - Несите эту мерзавку следом за мной, - распорядилась герцогиня, а меня тут же подхватили и перекинули через плечо, будто мешок с картошкой. - А путь я покажу.
        Я хотела возмутиться, закричать, но тьма полностью погасила сознание, и я провалилась в глубокий сон без сновидений.
        Глава 14
        Темные волны снова и снова бились о незримый барьер в попытках вырваться на свободу. Пока Тьма была еще скована силой древнего заклятья, но как долго это будет продолжаться? Сквозь образовавшуюся трещину защиты уже медленно, но верно просачивалась темная материя, несущая гибель всему живому.
        Рэджин стоял на обрыве и вглядывался в мрачные всполохи. Ветер трепал плащ, взъерошивал длинные волосы инквизитора, но он не замечал буйства стихии. Сейчас его мысли были далеко. Он пытался переосмыслить все, на что пришлось пойти ради эфемерной надежды, и чем пришлось пожертвовать. Слишком многого он лишился, а вскоре может потерять еще больше, если срочно что-нибудь не придумать. Вот только что? Последний шанс на спасение Нижнего мира сбежал с проклятым альфаром, прихватив сердце инквизитора. Что ж, стоит признать, что и здесь он потерпел поражение. Кирайя никогда не станет его, и в этом виноват он сам.
        Без часов хранителя мира и без пробудившейся силы маленькой ведьмочки Рэджин остался один на один с Тьмой, которая не пощадит никого и ничего на своем пути. И печальное осознание, что все было бессмысленно, огнем выжигало душу. Чего он добился? Что смог достичь? Ничего. Остается единственная надежда на печать местных богов, но использовать ее - значит добровольно шагнуть в лапы смерти. И сколько не тешь себя верой в то, что эта жертва будет не напрасна, сколько не внушай себе, что иного пути нет и надо смириться с уготованной участью, а жить все равно хочется - безумно и сильно, так, как никогда прежде. Наверное, так бывает всегда, когда знаешь, что конец жизненного пути уже близок. Только тогда и начинаешь все переоценивать, пересматривать приоритеты и понимать, что какой бы эта жизнь ни была, а все лучше, чем вечное забвение. Потому что там, за гранью бытия, нет ничего - просто пустота, в которой растворяется сознание.
        - Прекрасный вид, не так ли? - Она появилась из ниоткуда и стала рядом, наблюдая, как и инквизитор, за беснующейся Тьмой. - Можно смотреть на это вечно…
        Инквизитор покосился на стоящую рядом темноволосую женщину. Наверное, такой совершенной и вместе с тем первобытной красоты ему видеть еще не приходилось: все в ней было идеально, каждая черта - правильной и, казалось, что рядом стоит не живое существо, а эфемерное создание.
        - Не вижу ничего прекрасного в смерти, - дернул он уголком губ.
        Заметив изучающий взгляд мужчины, она улыбнулась, а в глазах вспыхнул азарт. Женщина явно была не из робкого десятка и прекрасно осведомлена о собственной привлекательности, чем, скорее всего, и пользовалась.
        - Так значит, ты и есть тот, кого послали местные божки, чтобы остановить Тьму? - Голос глубже, чем вековечная ночь, прозвучал в сознании Рэджина. Превратившись в темную материю, женщина исчезла, чтобы появиться вновь, но уже с другой стороны. - Не страшно?
        Страшно? Нет, страха не было, лишь одна сплошная безысходность.
        - Зачем ты пришла? - понимая, что рядом стоит не простая смертная, поинтересовался Рэджин. - Пришла поглумиться напоследок? Нравится видеть в глазах погибающих дикий ужас? Должно быть, иных развлечений тебе не доступно.
        В темных глазах застыло удивление. Женщина задумчиво склонила набок голову, словно действительно размышляла над его словами.
        - Ирония, - заключила, наконец, она. - Не думаю, что она здесь уместна.
        - Как раз здесь и уместна, - невесело хмыкнул Рэджин. - Ты так и не ответила, зачем пришла?
        - А как ты думаешь? - ответила вопросом на вопрос и лукаво улыбнулась. - Даже стало на самом деле любопытно. Итак?
        - Я уже озвучил свои предположения, - поморщился инквизитор. - Не вижу смысла повторяться.
        Женщина нахмурилась.
        - А вот дерзить не стоит. Я - та Сила, которой лучше не перечить.
        - Да неужели? - Рэджин рассмеялся, правда, смех вышел несколько натянутым. - И что? Могла бы ты сейчас что-то сделать, не стала бы вступать в диалог.
        - Хочешь проверить?
        Силуэт женщины подернулся тьмой, а спустя мгновение она стояла уже напротив инквизитора настолько близко, что он даже ощущал ее дыхание на своих губах.
        - Хочу узнать твое имя, - прищурился он, стараясь не думать о ее привлекательности.
        В том, что Тьма пытается его соблазнить, не оставалось сомнений. И он будет полным идиотом, если поведется на ее уловки.
        - У меня сотни имен, - пожала плечами женщина. В темных бархатистых глазах на секунду мелькнуло разочарование. - Можешь выбрать любое.
        Не было у нее никогда имени, - понял Рэджин. - Только названия. Но ведь не просто так она явилась. Для этого должна быть серьезная причина…
        Внезапно инквизитор ощутил страх, но это чувство принадлежало не ему. Печать, которую все еще носила Кирайя, вдруг подала тревогу. Ведьмочка явно оказалась снова в беде, и ее жизнь угрожала опасность. Вот только… Тьма раздери! - где носит Сиери?..
        Обратившись в дракона, Рэджин взмыл вверх, туда, где все еще оставалось зево Разлома, соединяющее два мира. На самом деле попытка прорваться могла иметь печальные последствия, но времени на сомнения не было: либо он попытается, либо никогда не сможет себя простить. И для Рэджина выбор был очевиден.
        - Еще увидимся, - возник в его сознании затихающий голос.
        - Надеюсь, не скоро.
        Разорванный свод небес все приближался. Только бы успеть…
        ***
        Я очнулась со связанными руками, с мешком на голове и кляпом во рту. Меня продолжали куда-то тащить, перекинув через плечо. От неудобного положения все тело затекло, но дергаться и привлекать к себе внимание я не стала. Вместо этого попыталась призвать свою силу, но снова ощутила внутри сосущую пустоту. Магии не было так же, как и в тот день, когда на моем пороге появился инквизитор. Вывод был очевиден: Алара тоже использовала артефакт, поглощающий магию.
        Мужчина, который нес меня, часто ругался и посылал проклятия, но так и не смогла понять, кто вызывал у него такое раздражение. Мне становилось все страшнее и страшнее, ведь я прекрасно понимала, что задумала герцогиня, по крайней мере, догадывалась. Вряд ли она оставит меня в живых…
        - Госпожа, - прокряхтел тот, что нес меня на плече и остановился. - Почему бы просто не прикончить ее здесь, да и дело с концом? Зачем надрываться-то?..
        Так, понятно теперь, кого он с таким усердием проклинал…
        - Вот скажи, Зелим, ты совсем кретин или только наполовину? - справа от меня прошипела герцогиня Вендер. - Если ее найдут где-нибудь здесь с перерезанным горлом, королевский советник все вверх дном перевернет, но найдет виновных. Нет, Зелим, здесь надо действовать осторожно. Мы подстроим ее смерть так, как будто она сама наложила на себя руки. Да и повод к тому же есть. Многие помнят, что Первый инквизитор представлял ее ко двору, как свою невесту. А теперь он где?
        - Не знаю, - мужчина покачал головой.
        - А я знаю, и Сиери тоже знает, - в голосе герцогини послышалась довольная усмешка. - Сгинул он в Разломе. А нам остается только выставить все так, что безутешная невеста бросилась в пропасть из-за потерянной любви. Этот факт сильно ударит по самолюбию Таггара Сиери, и вместо того, чтобы оплакивать эту мерзавку, он будет искать утешение. И я обязательно окажусь рядом в нужное время и в нужном месте. Соперницы больше не будет, и я снова получу все привилегии при дворце.
        - Что ж, вам, госпожа, виднее, - тихо отозвался мужчина, и путь продолжился.
        Вот змеюка! Что ж, она действительно все просчитала и отступать не намерена…
        - Зелим, - спустя некоторое время, обратилась к мужчине герцогиня. - Девчонка так и не пришла в себя?
        - Да черт ее знает, - выплюнул он, будто съел что-то горькое. - Может и пришла, но не дергается, не мычит. Проверить?
        - Не сейчас. Чуть позже. Сразу, как выйдем из туннеля и сядем в экипаж.
        - Как пожелаете, госпожа, - покорно отозвался он, и путь снова продолжился.
        Я не знала, что делать и как выкарабкаться из этой ситуации. Схитрить? Но как? И вряд ли подобная уловка подействует на прожженную дворцовыми интригами герцогиню. Она привыкла добиваться желаемого любыми способами. Вот и сейчас шла к своей цели, ни на что не оглядываясь, ни с кем не считаясь.
        Внезапно послышался перестук копыт, скрип рессор и храп коней. Мужчина остановился и без лишних раздумий скинул меня с плеча на каменистую землю. Правый бок мгновенно обожгло болью. Я стиснула зубы, но полностью подавить вскрик не удалось.
        - А! очнулась, мерзавка! - прошипела герцогиня где-то совсем рядом. - Это хорошо. Хочу, чтобы ты была в сознании перед тем, как сдохнешь! Грузите ее в экипаж, - последнее было адресовано явно не мне.
        Две пары рук мгновенно подхватили мое тело и, не особо церемонясь, впихнули в салон кареты. Повозка тронулась, и только после этого герцогиня таки снизошла до того, чтобы стянуть с моей головы мешок.
        Я смотрела на эту женщину и не могла понять: вот откуда в людях столько злости и ненависти берется? Как вообще можно решиться на хладнокровное убийство, а потом безмятежно спать и улыбаться окружающим? Кому надо продать свою душу, чтобы потом жилось спокойно?
        Смотря в глаза достаточно красивой женщины, я понимала, что все происходящее сейчас здесь со мной ей нравится, более того, она считает это забавным. Предки, и как Сиери вообще мог выбрать ее когда-то в качестве любовницы? Такую гнилую натуру еще поискать надо…
        - Что смотришь? Надеешься разжалобить? - хмыкнула она. - Напрасно. Я только рада буду от тебя избавиться, и твоя смерть - самый подходящий способ. Так я точно буду уверена, что Сиери будет только моим.
        Да с чего она вообще взяла, что он к ней вернется?! Она спятила, не иначе! Таких, как Алара, надо помещать в дома для умалишенных, чтобы оградить окружающих от опасности.
        - А я вот все понять не могу, что он в тебе нашел такого, - нахмурившись, спросила женщина. - Только что смазливая мордашка, а так…
        Она презрительно скривилась, оглядев меня с ног до головы.
        - Но из какой бы дыры он тебя ни вытащил, а конец твой близок, - сложив руки в замок, она откинулась на мягкую спинку. - Осталось недолго.
        Наверное, ей доставляло удовольствие меня унижать и говорить всякие гадости, зная, что кляп в моем рту не позволит ответить на оскорбления.
        Предки, что же делать? Как быть? Магия недоступна, руки связаны, а я под постоянным наблюдением палачей, и никуда не деться…
        Вот только сдаваться я не привыкла. Все, что случилось со мной в последнее время, только закалило характер, избавило от наивности, сделало сильнее. Наверное, стоит все-таки поблагодарить Рэджина за такой своеобразный, но все-таки полезный урок. И сейчас, сидя напротив женщины, которая только и мечтала увидеть меня мертвой, я не молила о пощаде, не взывала к ее совести, не роняла слезы от безысходности. Напротив, я высоко держала голову, не теряя свое достоинство. И это вскоре начало ее бесить…
        - Значит, гордая?
        Экипаж остановился. Алара вцепилась в мои волосы и прошипела в лицо:
        - Ничего, мы это скоро исправим.
        Так и не разжимая хватку, она поволокла меня из кареты. Не удержав равновесия, я упала на землю и затравленно огляделась, ища возможности побега.
        Вокруг простиралась уже знакомая мне местность: выжженная земля, на которой не было даже редкой травинки, и Разлом, тянущийся на несколько миль чудовищным рубцом.
        Подтащив меня к самому краю, она, наконец, избавила меня от кляпа и хищно улыбнулась:
        - Есть, что сказать напоследок? Нет? Вот и замечательно!
        Не раздумывая ни секунды, она толкнула меня в пропасть. Обжигающий ветер ударил в лицо, заставив зажмуриться. Я падала и с каждой секундой ощущала, как ко мне возвращается магия, но все равно не могла ей воспользоваться. К сожалению, я не Таггар Сиери, которому нет нужды напрягаться, чтобы призвать свою силу. Чтобы достигнуть хотя бы доли его умения, нужно учиться контролировать магию, вот только у меня не было на это времени.
        Печально, что конец моего жизненного пути станет таким нелепым. Да и кто бы мог подумать, что бывшая любовница королевского советника вдруг решит меня уничтожить самым кардинальным способом? А ведь Сиери доверял Валерис, но, как оказалось, в последнее время нет людей, на которых можно было бы положиться - одни лишь предатели, да лжецы. Даже Шерман, с которым я выросла, и тот продал меня за высокое положение в обществе. И лишь Мина никогда меня не подводила, всегда была рядом по возможности, поддерживала, наставляла. Оставалось надеяться, что с ней все будет хорошо.
        Сказать, что было не страшно, значит, соврать. Я зажмурилась еще сильнее, чтобы не видеть молнией приближающуюся землю и вскрикнула, когда меня неожиданно подхватили. Падение мгновенно превратилось во взлет, а я не верила своим глазам, потому что меньше всего ожидала, что спасет меня Первый инквизитор…
        ***
        На этот раз Лой спустился в Нижний мир без происшествий. Ловушек не было, да и правителю альфаров сейчас явно было не до ловли недругов. В воздухе витала ощутимая угроза, и не приходилось сомневаться, что ее вызвало. Тени даже казалось, что он слышит раскатистые удары, доносящиеся из-за сдерживающего барьера. Что ж, время терять не стоит.
        Невидимый и неслышимый, он скользил по земле, уже покрытой легким налетом пепла, к дворцу Урлана. Связь с хозяином была настолько сильной, что он четко слышал каждую его мысль и неукоснительно следовал указаниям.
        Спустя полчаса Лой приблизился к намеченной цели. Город альфаров как никогда был тих, более того, казалось, что столица вымерла. Ветер гнал по улочкам пожухлые листья и разносил пепел, отчего картина выглядела еще более удручающей. А еще тень ощущал страх здешних обитателей. Все хотели жить, но знали, что спасения не будет.
        - Дальше, - пришел тихий приказ хозяина, и Лой двинулся к дворцу мимо домов с наглухо закрытыми дверями и окнами. - Не забывай - я держу пентаграмму. Как только сила иссякнет, фигура исчезнет, и Разлом навсегда закроется.
        Минуя несколько переулков и главную улицу, тень оказался возле дворца и остановился, внимательно изучая окружающий его барьер. Он не знал, сможет ли незамеченным проникнуть сквозь защиту и не напороться на атаку чужой магии. Но делать было нечего, приходилось рисковать.
        Он рванул к барьеру, минуя серебристую завесу, и оказался внутри дворца. Еще некоторое время потребовалось, чтобы найти вход в подземелье, но и с этим Лой справился. И сейчас, стоя в темном затхлом проходе, пытался сосредоточиться и понять, в каком направлении искать Нарами. Но если она и действительно находилась где-то здесь, ее магию что-то глушило, и определить местоположение альфары не удавалось.
        Не мешкая больше, Лой направился в глубь каменного лабиринта. Прошло немало времени, прежде он все-таки вышел к подземному залу и наткнулся на мощный щит.
        Она была здесь: стояла спиной к входу, обхватив себя за плечи. Внутри тени все переворачивалось только от одного вида поникшей фигуры, ведь он все еще помнил, какой была самая прекрасная альфара. Ненависть к Урлану новой волной вспыхнула в сознании. Какой же он все-таки урод! Мало того, что он лишил ее счастья, но и обрек на жалкое существование, лишь только понял, что ее сердце всегда останется для него глухим.
        Видимо, почувствовав его взгляд, женщина обернулась и мгновенно побледнела, а в глазах появился испуг. Но длилось это недолго, вскоре она справилась со своими чувствами и тихо произнесла:
        - Тебя Урлан послал? Пришел меня убить и, наконец, избавить от участи пленницы? - Она невесело усмехнулась. - Что же он сам в таком случае не явился? Боится, что рука дрогнет?
        - Почему ты так решила? - осторожно спросил Лой.
        - Потому что только так можно открыть портал в Верхний мир, - пожала плечами женщина, так похожая на Кирайю. - Как только барьер, сдерживающий Тьму, треснул, и она стала просачиваться в мир, моя судьба была предопределена. Я слишком хорошо знаю Урлана, чтобы не сомневаться: он пожертвует всем ради своего спасения, и моя жизнь здесь не станет исключением. Как видишь - все очевидно.
        - Что-то не совсем понял, в чем связь между твоей смертью и открытием портала. - Лой склонил голову набок, внимательно изучая женщину.
        - Мощный выброс силы в момент смерти, - констатировала она. - Все просто.
        - Но это мы еще посмотрим, - хмыкнул Лой, внимательно осматривая щит вокруг подземного зала.
        На первый взгляд защита была абсолютной, но стоило присмотреться получше, как можно было разглядеть едва заметные стежки по краям. И если ударить по ним несколько раз, то щит можно ослабить. Проблема лишь в том, что магические эманации наверняка привлекут внимание Урлана…
        - Действуй, - приказал Сиери. - Силой я поделюсь.
        - Как прикажете, хозяин, - прошептал Лой и ударил всем магическим резервом по стыкам щита.
        Раздался треск, а спустя мгновение защитное поле исчезло, осыпавшись на пол мелкими искорками.
        Ну, все, - подумал тень. - Сейчас начнется такая потеха, что точно жарко станет…
        Схватив Нарами за руку, он устремился к выходу из подземелья. Время и так работало против них, а теперь и вовсе на счету была каждая секунда. Потому что Лой знал: встреча с Урланом мгновенно перечеркнет все планы. Он не даст им уйти.
        Миновав подземелье и оказавшись за стеной дворца, Лой на мгновение остановился и огляделся. И вовремя! Чертя в воздухе полосу, сверкающий болид низринулся с неба и рухнул совсем рядом с беглецами. В брусчатке образовалась небольшая дымящаяся воронка. Спустя мгновение рядом упал новый.
        - И ты снова бежишь, дорогая, - с неба грациозно спустился правитель альфаров и преградил им дорогу. - За столько лет могла бы уже понять, что это бесполезно.
        Лой быстро оглянулся, пытаясь оценить ситуацию. За их спиной стояло четверо стражей с секирами наперевес, справа и слева - дома. И если бы он был один, то смог бы прорваться, просто уйдя в тень, но с Нарами провернуть такой фокус не получится.
        - Брось, - тем временем продолжал вещать Урлан с противной ухмылкой, которую так и хотелось стереть с его лица одним смачным ударом. - Ты же знаешь, что это бесполезно.
        Альфара молчала, но ненависть, исходящая от нее была практически осязаема. И Лой понял: она лучше умрет, чем снова вернется в темницу.
        - Впрочем, какая разница, - хмыкнул Урлан и двинулся вперед, формируя на ладони очередной сверкающий болид.
        Шаг. Второй. Третий…
        Едва правитель альфаров оказался в радиусе десяти шагов, Лой пустил в ход магию. Из мглы, вдруг заклубившейся в дальнем конце улочки, вырвался смерч и устремился к Урлану, вынуждая того уйти в глухую оборону.
        Не теряя времени, Лой рванул прочь, увлекая за собой Нарами. Разлом близко. Надо только успеть…
        Когда они прибыли к месту назначения, альфара внезапно остановилась и взглянула на тень широко распахнутыми глазами.
        - Кирайя, - сдавленно выдохнула она. - Я чувствую ее. Моя дочь где-то здесь…
        Глава 15
        Вырвавшись из пасти Разлома, Рэджин перекувыркнулся в воздухе и устремился вниз, туда, где еще стояла герцогиня с наемниками. Я даже успела заметить лицо женщины, перекошенное от ужаса, прежде чем разгневанный дракон изверг на мою обидчицу поток ледяного пламени, превращая и ее, и находящихся рядом мужчин в ледяные статуи.
        Рэджин опустился у края Разлома, пропахав когтями в земле глубокие борозды и, размахнувшись хвостом, ударил по застывшим фигурам. Ледяные статуи разлетелись мелким крошевом, и я отвернулась, не желая смотреть на останки своей соперницы. И не потому, что мне вдруг стало ее жаль - нет, просто смерть ужасна в любом своем проявлении.
        Когтистые лапы разжались, когда я ощутила под ногами землю. А спустя мгновение Рэджин принял человеческий облик.
        Я ожидала от него чего угодно, но не полного молчания. Он так и стоял чуть в стороне, внимательно изучая меня взглядом, и даже не пытался приблизиться.
        Я тоже смотрела на того, кто кардинально изменил мою жизнь, и невольно подмечала, что он сильно изменился с последней нашей встречи. Лицо осунулось, под глазами пролегли темные круги, всегда гордо расправленные плечи теперь поникли, а в тонких как иглы зрачках застыла печаль. На мгновение наши взгляды встретились, а потом Рэджин повернулся к Разлому, и я поняла, что сейчас он уйдет…
        - Рэджин? - Его имя слетело с моих губ едва слышно, но он все-таки услышал и остановился. - Нам надо поговорить…
        - О чем? - повернувшись и посмотрев мне в глаза, безрадостно хмыкнул он. - По-моему, уже все давно сказано. Ты свой выбор сделала, я - тебя отпустил. Или опять что-то не так? - и он прищурился в ожидании ответа.
        Сейчас, стоя на краю Разлома, я не чувствовала к этому мужчине ни презрения, ни ненависти и прекрасно понимала, что если бы не он, я, скорее всего, уже была мертва. И что-то внутри обрывалось от чувства, что мы уже никогда не увидимся. Откуда взялось это ощущение, я не знала, но привыкла доверять интуиции. Она меня еще никогда не подводила.
        - Не будем об этом. - Я отвела взгляд, не в силах больше смотреть в его глаза. - Я хочу предложить сделку.
        - Да неужели? - от тихо рассмеялся. - Ну, предлагай. Я весь во внимании.
        - Я ведь нужна тебе была, чтобы остановить Тьму, не так ли? - осторожно начала я.
        - Ну, допустим. - Рэджин дернул уголком губ. - Дальше?
        Я мысленно поморщилась. Что-то начало разговора совсем не заладилось. Н-да уж, а я-то думала, что все будет легко и просто, но Рэджин явно не спешил идти мне навстречу.
        - А дальше скажи мне ты, - с нажимом произнесла я. - Как ты хотел использовать мою силу?
        - Соединив противоположные начала магии. Это дало бы мощнейший выброс энергии.
        Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем он говорит. Все-таки высшая магия для меня все еще была в новинку, и я смутно понимала ее принцип действия.
        - Все просто - переплетение разных энергий способно даже уничтожить мир, что уж там говорить о Тьме, - тяжело вздохнул он. - Объединив усилия, мы вполне могли бы предотвратить гибель мира.
        - Но ведь настолько прочно соединить две противоположных энергии невозможно…
        - Для того и нужна была печать, - глухо уронил инквизитор. - Она бы и стала тем соединяющим узлом, но…
        - Я готова, - чувствуя, что делаю шаг в бездну, выдохнула я. - Но и ты пообещай, что поможешь мне, если все получится…
        Я осеклась, взглянув в пасть Разлома. Меньше всего мне хотелось возвращаться, ведь каждый раз вырываться из Нижнего мира приходилось с боем и только благодаря советнику. А теперь я знала, что он уже не сможет прийти мне на помощь, ведь магическая клятва, которую он дал Тьме, не пропустит. Было горько от мысли, что, скорее всего, это будет билет в один конец, но я готова была рискнуть ради Нарами и расы драконов, которая, как и моя мать, не заслуживала такой участи. Потому что это преступление - стоять в стороне, зная, что могла их спасти, но даже не попытаться. Если сейчас испугаюсь, смалодушничаю, то никогда себя не прощу.
        - Послушай! - Рэджин мгновенно оказался рядом, приобнял за талию и заставил взглянуть в глаза. - Ты не обязана идти со мной, не должна рисковать своей жизнью ради спасения других. Оставайся здесь. - Он аккуратно убрал за мое ушко выбившийся из прически локон. - Я решу эту проблему сам.
        - Как? - прошептала я. - Разве есть такой артефакт, кроме часов Сиери, который способен снова запечатать Тьму?
        - Такого артефакта больше нет, - глухо отозвался он. - Но есть и другая магия - намного древнее и сильнее, чем сила времени.
        - И это не твоя родная магия, верно? - Я нахмурилась, чувствуя, что он многое не договаривает. - Чем за эту силу придется заплатить?
        - Это неважно. Важен результат, - отчеканил он.
        - Я уже все для себя решила, Кариастель, - в первый раз я назвала его по имени. - И тебе меня не переубедить.
        - Поверь, мне и не пришлось бы, - хмыкнул он. - Привычка к радикальным действиям не исчезла. - Он смерил меня долгим оценивающим взглядом, а потом произнес: - Хорошо, мы попробуем, раз ты так настаиваешь.
        Обратившись в дракона, он опустил одно крыло, приглашая забраться к нему на спину. На несколько секунд я замешкалась, но все-таки вскарабкалась и уселась в основании шеи, крепко вцепившись руками в костяной шип. Признаться честно, было немного страшно. А вдруг я не удержусь и упаду?..
        - Не упадешь, - хмыкнул Рэджин. - Так что бояться нечего.
        А я-то и забыла совсем, что в облике дракона он может читать мысли. Надо быть…
        Додумать мысль я не успела - земля резко рванула вниз.
        ***
        Таггар Сиери видел все глазами Лоя. Нижний мир действительно медленно умирал. Тьма частицами пепла витала в воздухе, тянулась по земле тонкими щупальцами, отравляя все на своем пути. Сколько еще продержится барьер, прежде чем рухнет, и агония мира прекратится? Судя по всему, немного. Впрочем, как и он сам…
        Чтобы освободить Нарами, Сиери активировал часы. Магия времени медленно, но верно иссякала. Успеет ли он вытянуть Лоя и запечатать Разлом прежде, чем она полностью исчезнет? Что ж, надежды на такой исход все-таки были.
        Раньше жизнь практически не имела смысла, день менялся днем, ночь - ночью. Одни и те же лица, одни и те же обязанности. Спустя тысячу лет все потеряло краски, стало бледным и бессмысленным. Единственное, что еще хоть как-то удерживало от того, чтобы не кануть в пучину полного безразличия, была ответственность за доверенный ему мир. Но все изменилось с появлением Кирайи. Он словно снова научился дышать, стал тем, кем был до того, как обрел артефакт времени, а вместе с ним и бессмертие.
        Таггар Сиери неосознанно улыбнулся, вспоминая, как она ворвалась в его жизнь под мороком щуплого мальчишки и навсегда поселилась в сердце. Сколько было в его душе противоречий, наверное, за всю бесконечно долгую жизнь он не испытывал столько злости на самого себя за то, что его влечет к новому слуге. Но в ее присутствии мыслить рационально не получалось: все сводилось к тому, что он просто сходил с ума от ее запаха и терял грань реальности, стоило взглянуть в глаза своей истинной пары. Жаль только, что счастье это не продлится долго. Радовало только одно: Кирайя сейчас в безопасности, и он сделает все ради того, чтобы так и было.
        Хранитель мира встряхнул головой, отгоняя теплые воспоминания и пытаясь сосредоточиться на сознании Лоя. Что ж, его задумка удалась, тень справился с поставленной задачей и освободил Нарами.
        «Возвращайтесь», - мысленно приказал он, где-то на краю сознания отмечая, что часы еще не опустошены. Возможно, все-таки ему удастся избежать печальной концовки.
        - Кирайя, - услышал он сдавленный голос Нарами. - Я чувствую ее. Моя дочь где-то здесь…
        От осознания услышанного все надежды мгновенно рухнули, как карточный домик. А он так надеялся, что все еще обойдется…
        Но как так получилось? Неужели Рэджин все-таки нашел способ проникнуть в Верхний мир и снова похитить Кирайю? Да нет, быть не может, иначе уже давно смекнул, как раскрыть мощный портал и вывести из гибнущего мира свой народ. Но не могла же она сама на такое решиться…
        Или могла?
        Услужливая память без промедления распростерла перед ним картинки минувших дней. Разговор Кирайи о Нарами и о спасении расы драконов, ее слезы и сострадание…
        Какой же он кретин! Сам во всем виноват! Надо было все ей объяснить и заверить, что он попытается во что бы то ни стало спасти ее мать. Но вместо этого он пресек все разговоры на эту тему, и не потому, что ему было плевать… Просто не было полной уверенности, что все получится, и он не хотел напрасно ее обнадеживать. Но Кирайя не из тех, кто спокойно смирится с обстоятельствами и, конечно, решила попытаться сама сделать хоть что-то, лишь бы не стоять в стороне бесчувственным наблюдателем. А теперь события принимали совсем другой поворот, и в этом, как ни крути, была и его вина.
        - Где? Она? - чеканя слова, спросил он у Лоя.
        - Не знаю, хозяин, - откликнулся тень. - Но Нарами уверена…
        - Найди ее! - рык рвался из груди неосознанно. - И верни в Верхний мир!
        - Простите, хозяин. Даже если я найду ее, то сил моих все равно не хватит на то, чтобы вернуть их обеих.
        Сиери выругался. Выбор, несомненно, был очевиден. Он ни минуты не стал бы сомневаться, чья жизнь важнее, но вот незадача: Кирайя никогда не простит его, если узнает, какой ценой Лой вернул ее из Нижнего мира.
        - Действуй по намеченному плану и поторапливайся, - сквозь зубы процедил советник. - Потом вернешься за Кирайей.
        - Хозяин? - ошеломленно прошептал Лой, прекрасно понимая, что случится, когда Сила времени закончится, и часы перестанут работать.
        - Исполняй, - холодно приказал Сиери и взглянул вверх.
        Небеса медленно гасли, а стрелки на часах крутились как безумные. Осталось совсем немного. Лишь бы успеть…
        ***
        Холодный ветер яростно дул прямо в лицо, завывая на острых гранях скалы. Мы стояли на самом краю, а там, за барьером, бесновалась Тьма. Глухие удары разносились далеко вокруг, по невидимой защите ползли крупные трещины. Нет, их нельзя было различить простым зрением, но вот магическим - запросто. И от того, что я видела, мороз бежал по коже, а сердце замедляло стук. Потому что Тьма сочилась из образовавшихся щелей темными отростками и расползалась в разные стороны, отравляя все, с чем только соприкасалась.
        Я украдкой взглянула на инквизитора. Холоден и спокоен, словно сейчас не решалась судьба всей его расы, но это было далеко не так. Больше всего Рэджин хотел спасти свой мир, и я даже боялась представить, какие эмоции его обуревают в данную минуту. Оставалось только надеяться, что вместе мы справимся, и нам удастся остановить надвигающуюся катастрофу.
        Я мысленно хмыкнула. Странно, правда? Совсем недавно я ненавидела его и презирала, а теперь мы стоим плечом к плечу, причем я здесь по собственной воле.
        - Еще не жалеешь? - привлек меня тихий голос инквизитора. Да, Рэджин разительно изменился. Больше не было той надменности и властности, от которых я часто скрипела зубами и кляла его на все известные лады. А может, он и не был никогда таким, а все это время носил маску и искусно играл свою роль? Кто знает? Спрашивать я не буду, да он все равно не ответит.
        - Есть еще возможность вернуться. Только скажи.
        Я отрицательно покачала головой. Не могу я вернуться, как бы на самом деле ни хотелось. Потому что от моего мужества сейчас зависят чужие жизни, да и, в конце концов, жизнь Нарами тоже. Как я смогу жить дальше, если постоянно буду корить себя за малодушие? Я даже представлять себе не хочу, какими будут муки совести. Поэтому я не отступлю, хоть и понимаю, что Рэджин просто не хочет подвергать меня опасности. Потому что…
        Сейчас я не хотела думать о подлинных чувствах инквизитора, потому что тогда совсем станет невыносимо на душе, да и изменить уже ничего не получится. Я нашла своего истинного, и теперь для меня уже не существовало других мужчин. Такова связь истинной пары, и ничто не способно ее разрушить.
        - Осталось недолго, - наблюдая, как быстро расползаются трещины, констатировал инквизитор. - Будь готова.
        Я сосредоточилась, пытаясь призвать свою силу, но почему-то не получалось. Она словно затаилась где-то там внутри, не желая отзываться. И что теперь делать? Рэджин же рассчитывает на мою помощь, а я…
        Я осталась абсолютно беззащитной, и теперь не знаю, что делать. Ведь, по сути, она и пробудилась во мне после сильного эмоционального всплеска, а развить свои способности я так и не успела, впрочем, контролировать тоже. События калейдоскопом сменялись одно за другим, я не успевала даже выдохнуть спокойно, что уж говорить о занятиях магией.
        Раздался непостижимый грохот, и все вокруг как-то разом померкло. Барьер, сдерживающий веками Тьму, взорвался изнутри, словно кто-то ударил по нему могучим тараном. Но мало этого, сквозь сгустившийся полумрак хлынула непроглядная чернота и устремилась во всех направлениях. Я снова попыталась призвать свою силу, но приближающийся черный поток, казалось, давил, словно ринувшаяся через плотину вода паводка. Практически то же самое я почувствовала, когда впервые встретилась с королевским советником. Разница лишь в том, что его аура не стремилась меня убить, да и на порядок была слабее. Сейчас, стоя на обрыве рядом с Рэджином, я отчетливо это понимала.
        Резко стих ветер, бушевавший мгновение назад. Казалось, весь мир застыл в гнетущем ожидании, стоило рухнуть темнице давно томившейся в заточении страшной силы. Грохот все нарастал, а я не знала, что делать. Сила не откликалась…
        Паника волной прокатилась по сознанию, сжимая в ледяные тиски сердце.
        Рэджин схватил меня за руку, наши пальцы переплелись. И только теперь я ощутила, как отреагировала на его касание моя сила. Что он там говорил? Кажется, печать на моей груди предназначена не столько для контроля, сколько связать нашу силу воедино и, судя по всему, так и было.
        И действительно, каким-то непостижимым образом абсолютно противоположные начала стали единым целым, силой, которая потом и вовсе вырвалась наружу, вытянулась на сотни шагов и устремилась острыми языками навстречу Тьме. Эти языки превращались в толстые канаты, сплетались, пересекались, преграждая путь черной волне, одновременно опутывая и стягивая ее все туже и туже.
        Я взглянула на Рэджина. Инквизитор знал, что делать, и сейчас именно он плел эту самую сдавливающую сеть так искусно, будто делал это не один раз.
        У меня снова появилась надежда, что все закончится хорошо, потому что чернильная волна уже не двигалась, скованная плотными канатами нашей объединенной силы. Неужели сейчас все закончится?..
        И стоило мне так подумать, как сеть неожиданно лопнула и черная волна устремилась вперед, быстро преодолевая расстояние.
        Сердце замерло. Я даже перестала дышать, словно зачарованная наблюдая, как прямо на нас несется темная лавина. В сознании билась мысль, что надо бежать, делать хоть что-то для собственного спасения, но тело отказывалось повиноваться, будто враз окаменев. Да и бежать бесполезно. От этой волны не спрятаться, не скрыться. Она настигнет в любом случае. И если мне суждено здесь погибнуть, значит, так тому и быть. Я лучше встречу свою смерть с гордо поднятой головой, чем побегу прочь и получу удар в спину.
        Но сколько бы я ни храбрилась, все равно было страшно. Никто не хочет умирать. Все хотят проснуться в завтрашнем дне, и увидеть рассвет. Жизнь у каждого одна. Другой уже не будет. Но даже сейчас я не жалела о своем поступке. Свой выбор я сделала.
        Тьма неслась вперед, с каждой секундой набирая скорость. Совсем немного - и черная волна накроет нас с инквизитором. Пора признать, что это все. Наших с Рэджином объединенных усилий не хватило, чтобы остановить несущуюся смерть. Не смогла я спасти Нарами. Мир погибнет, и я вместе с ним…
        Выругавшись, инквизитор рванул ворот плаща и тот, лишившись шнуровки, упал на скалистое плато. Из груди Рэджина хлынул столь яростный, обжигающий свет, что я невольно зажмурилась. А спустя мгновение пришло понимание: он активировал печать настолько мощную, что после ее действия не останется носителя. Рэджин просто умрет, потому что законы магии жестоки и, как когда-то сказал Таггар Сиери, за заимствованную силу приходится платить. Иногда даже собственной жизнью. Именно поэтому Рунная магия давно под запретом. Именно поэтому ее используют лишь в крайнем случае, когда иного выбора нет.
        Глаза наполнились обжигающими слезами. Не зря же Рэджин говорил, что нашел способ справиться с Тьмой, вот только не стал упоминать, какой ценой он этого достигнет. И теперь он использовал последний шанс спасти родной мир…
        В воздухе прямо перед нашими лицами вспыхнул ослепительно белый щит, о который разбилась первая волна Тьмы. Но на этом не закончилось. Вечная сила откатилась назад, чтобы нанести новый еще более сильный удар по установленной преграде. Но насколько его хватит? Сомневаюсь, что надолго.
        - Тебе здесь больше делать нечего, - ровно произнес инквизитор, поворачиваясь ко мне. - Ты должна вернуться.
        Я молчала, да и что сказать? Я до последнего надеялась, что у нас все получится. Но теперь, видя, как сквозь разорванную тунику ослепительно полыхает печать на его груди и, понимая, что я больше никогда его не увижу, мне хотелось кричать от бессилия. Как бы я его ни проклинала, но никогда не желала смерти. А теперь и вовсе, узнав его ближе, я хотела, чтобы он жил.
        - Иди сюда, - с этими словами он притянул меня и прижал к себе в последний раз. - Не надо расстраиваться. Все будет хорошо. Не забивай себе голову мыслями обо мне. Нижний мир будет жить… ты будешь жить. Я отпускаю тебя, моя ведьмочка…
        Отстранившись, я сквозь слезы взглянула на мужчину. Он хмыкнул, аккуратно убрал выбившуюся из прически прядь с моего лица и коснулся впадинки между ключицами. И прежде, чем я поняла, что происходит, грудь пробила острая боль, а печать контроля исчезла.
        Как только боль ушла и снова появилась возможность дышать, я посмотрела на инквизитора. Он удерживал меня в объятьях, не давая упасть. Значит, я права, и это место станет его последним пристанищем. Иначе Рэджин никогда бы меня не отпустил…
        - Теперь ты свободна, - печально улыбнулся он и отвернулся в сторону бьющейся о яркий щит Тьме. - За тобой пришли. Прощай.
        - Рэджин…
        Он не ответил и не обернулся, продолжая смотреть с высоко поднятым подбородком на очередную волну Тьмы.
        До меня не сразу дошел смысл его слов. Ведь Таггар Сиери не сможет спуститься в Нижний мир. Я знала, на что шла. Но оглядевшись, заметила красные буркала Лоя, который стоял совсем близко. Советник все-таки нашел способ снова вырвать меня из смертельной ловушки.
        Но как же Рэджин…
        - Хозяин ждет, - едва слышно прошелестел тень и, обхватив меня за талию, потянул вверх, быстро поднимаясь по незримым ступеням. - Инквизитор уже обречен. Он сам выбрал свой путь.
        Лой каким-то непостижимым образом почувствовал мои терзания и понял, о чем я думаю. Но для него, преданного слуги, не было ничего важнее приказа Сиери, и медлить он не будет.
        Я оглянулась в последний раз и увидела, как лопается световой щит, как Тьма с разгону несется вперед, встает на дыбы и нависает над крохотной человеческой фигурой, и как эта фигура вырастает, становясь белым драконом. Видела и то, как волна устремилась вниз, но, не достигнув цели, отпрянула, как ослепительная печать на груди Рэджина действует, втягивая в себя темный поток до тех пор, пока полностью не поглощает собой Тьму. И как могучее тело дракона тяжело опускается на каменистое плато и остается без движений…
        А потом перед глазами все померкло. Граница между мирами была пройдена.
        ***
        Здесь, в Верхнем мире вовсю светило солнце, дул теплый ветерок, принося с собой ароматы полевых цветов, но я не обращала внимания. Глаза застилали слезы. Я смахивала их ладонью, но они не прекращались. Жалость в душе разрасталась с каждым мгновением, а я ничего не могла поделать…
        И ведь хуже всего, что я не знаю, выжил ли Рэджин и сумел ли он спасти Нижний мир.
        С громким грохотом края Разлома сошлись, оставив на земле рубец, хоть как-то еще напоминающий, что когда-то на этом месте был проход в другой мир. Значит, я уже никогда не увижу Нарами и не узнаю о судьбе Первого инквизитора. А так хотелось надеяться, что печать его не убила…
        - Кирайя, дочка, - послышался голос моей настоящей матери, а потом и вовсе я оказалась в ее нежных объятиях. Лишь предки ведали, как мне сейчас нужна была поддержка, и какой груз свалился с плеч, стоило узнать, что она спаслась. - Вы все-таки успели вернуться…
        - Мама, - это слово неожиданно далось легко, - где Таггар Сиери?
        Я должна была срочно его увидеть и убедиться, что с ним все хорошо, и он не активировал часы. Потому что… если и он погибнет, то я просто этого не перенесу…
        Нарами вдруг напряглась и отстранилась. Смахнув слезы с глаз, я взглянула на мать, не понимая причину ее молчания. Вернее, я не хотела понимать. Все, что угодно, но Сиери должен жить. Должен! Потому что без него и моя жизнь потеряет смысл.
        - Где он? - Прохрипела я, чувствуя, как горло сковывает страх за любимого мужчину. - Почему ты молчишь?..
        Нарами посторонилась и я, наконец, увидела…
        Он лежал в центре пентаграммы. Серебристые волосы, обычно собранные в тугую косу, разметались по земле. Черты неестественно бледного лица заострились. Казалось, жизнь покинула его тело. На раскрытой ладони лежали открытые часы, и стрелки на них не двигались.
        Предки, он все-таки активировал артефакт, хотя прекрасно знал о последствиях. И теперь душу наполнила вина тяжелая и всеобъемлющая, потому что он пошел на это ради меня.
        Почти уже не соображая после всего случившегося, я на негнущихся ногах направилась к пентаграмме и бессильно рухнула на колени рядом с советником. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти мою. Не будь я так самонадеянна, этого бы не случилось…
        Откинув подальше ненавистный артефакт, словно ядовитую гадюку, я взяла его ладонь и поднесла к своим губам. Слез уже не было, а вот сердце обливалось кровью. Эту боль не передать…
        Я судорожно вздохнула и поцеловала его ладонь. Кожа еще теплая, словно он просто спит. И пульс…
        Пульс был! Еле ощутимо, но сердце Сиери еще стучало. Он еще не умер!
        Я вскочила, чем сразу привлекла внимание Лоя и Нарами, и бросилась к часам. Несколько долгих мгновений мне понадобилось, чтобы найти их в рыхлой земле, оставшейся на месте Разлома. Стрелка двигались очень медленно, но все-таки…
        - Часы еще не остановились, - выпалила я, посмотрев на тень.
        - Но они все равно остановятся, - печально ответила мне Нарами. - Этот артефакт слишком древний и опасный. Нельзя шутить со временем - оно не прощает ошибок. Я как наследница престола, должна была изучать реликвии нашего народа, и еще помню надписи на скрижалях. В часах всегда должна быть заключена душа, иначе их владелец погибнет.
        Должна быть душа…
        - Но ведь неважно же, чья? - вырвалось у меня, едва я это осознала. - Но как это сделать? Как заключить в часы свою душу?
        - Я не знаю, - вздохнула Нарами. - Об этом на скрижалях сказано не было. Но если ты решишься, то навсегда будешь привязана к этому миру и станешь его хранительницей.
        Что же делать? Я нашла выход, но как теперь его воплотить? Что надо сделать, чтобы поместить свою душу в древний артефакт? Ведь только так есть возможность спасти Сиери. По крайней мере, я на это надеялась.
        Страшно не было. Я готова отдать все на свете, лишь бы он жил. Абсолютно все. И не важно, что будет потом. Главное - здесь и сейчас!
        И я решилась.
        Прижав к груди артефакт, я отчаянно пожелала, чтобы моя душа оказалась в часах. И моя сила откликнулась…
        Яркая вспышка света заставила всех отшатнуться и зажмуриться. А когда я открыла глаза, то увидела, как, окружив меня, тени и свет проносятся в безумном хороводе, затмевая все вокруг. И еще в этом бешеном мелькании я увидела фрагменты своего будущего и поняла, что буду счастлива. Потому что в нем Таггар Сиери был жив, наши дети здоровы, а Мина, Нарами и Лой всегда рядом.
        Стрелки на часах отсчитывали минуты, а я улыбалась, зная, что теперь все будет хорошо.
        Эпилог
        Вокруг темнота, свод небес разорван чьей-то безжалостной рукой. Сквозь эти дыры еще видны звезды, но и они медленно гаснут, словно задутые ветром огоньки. Потоки воздуха беззвучно несут серый горький пепел. Здесь нет ничего и никого. Звенящая тишина давит на сознание, но боли больше нет. Есть только память, которая навязчиво возвращает в прошлое…
        Длинные иссиня-черные волосы, карие глаза, в которых он постоянно тонул, такие желанные губы, хоть никогда и не были податливыми…
        Образ молодой альфары постоянно стоял перед глазами, но он никак не мог вспомнить ее имя. Что-то там, глубоко внутри, постоянно терзало сожаление, что все время он пытался добиться ее чувств, но раз за разом ловил рукой лишь воздух. Да, он был виноват перед ней и понимал, что исправить все уже не получится, но все равно пытался. Сначала появилась страсть, и он медленно сгорал в этом злом пламени, а потом и вовсе пришли совсем иные чувства - более нежные и высокие.
        Дракон не понимал, откуда они взялись и когда он позволил этому ростку пробиться сквозь, казалось бы, черствое сердце. Но в один миг она стала для него всем - жизнью, сердцем, дыханием. Он засыпал и просыпался с мыслью о ней, желая только, чтобы его альфара была рядом. Но нет, эти мечты так и остались мечтами, потому что она полюбила другого. Кого? Его имени дракон тоже не помнил.
        От отчаяния хотелось кричать, громко, так, чтобы кто-то услышал всю ту горечь, что скопилась в израненном сердце. Но никто не отзовется и даже не услышит этого крика, кроме сгустившейся вокруг темноты. И поэтому он молчал, зная, что когда-нибудь исчезнет и горечь, и щемящие отголоски сердца. Не останется ничего, о чем бы стоило жалеть. Она жива и счастлива, а большего не надо. И неважно, что ему пришлось сжечь дотла душу, чтобы ее отпустить…
        Шло время. Секунда равнялась веку. Пепел все летел и летел, унося с собой воспоминания. В какой-то момент исчез и облик любимой женщины. А в темноте появилась тень, что без слов ждала его прихода, но теперь дракон знал ее имя. Он всегда его знал, просто раньше не мог вспомнить.
        Оглянувшись назад, он понял, что уже не сможет найти путь назад и шагнул ей навстречу.