Божественный Дар Светлана Ершова
        Мой ласковый зверь #2
        Пропал любимый? Берём верных друзей и
        отправляемся на поиски! Впереди битва с богиней, новость о том, что твой муж - бог, морские приключения, обворожительный капитан, неожиданная встреча, и, конечно же, любовь!
        Божественный Дар
        пролог
        ЭВАРИ.
        Вечно преследующий магический голод - это моё проклятье, наказание за нереальную силу! Мне не было равных даже среди богов, это и решило их судьбу и стало причиной разделения миров...
        Люди и другие магические существа ворожат с помощью заклинаний и рун, оставляя выплески магической энергии в окружающую среду, вот ими-то мы и питаемся. И чем сильнее бог, тем больше энергии ему требуется.
        Сначала я испытывала лишь лёгкий дискомфорт, но чем взрослее становилась, тем нестерпимей ощущался голод: до болезненных спазмов, выворачивающих каждую мышцу, до черноты перед глазами и навязчивой мысли, что мне нужно больше энергии!
        Осознав, что если и дальше мы будем делить столь ценный ресурс на девятерых, мне попросту не выжить, я развязала войну! Нет, не в открытую, исподтишка убив самого слабого из нас, я подставила при этом другого и навела смуту. Боги сами истребляли друг друга, расчищая для меня дорогу к сытой жизни, пока не осталось лишь трое.
        Тогда Тревис, занимавший должность главы, выдвинул предложение поделить миры по два и более не пересекаться между собой. Два! Целых два мира мне одной! Этого было достаточно, но... только пока мне не исполнилось семьсот лет.
        Второй раз я терпеть не стала, и из жизни ушёл ещё один, как мы себя называли, Властитель. И уже четыре мира принадлежат Эвари, но остался Тревис! Будучи далеко не глупым мужиком, он понял, что придёт и его черёд, и попытался напасть первым. Наше противостояние затянулось почти на двести лет. В основном потому, что я скрывалась, не желая сходиться в прямой схватке с некогда самым сильным из девятки, хоть и понимала, что уже давно его превзошла.
        Его судьбу определило рождение сына и древнее пророчество - мне нужен был этот мальчик, ради него я готова была пойти на все! Бывший глава умер так быстро, что я разочаровалась и глядела на его труп, надув от обиды губки...
        Казалось бы, я у цели, но мать так необходимого мне младенца, глупая курица, спрятала его от меня! Почти двадцать четыре года ушло на поиски моего сокровища, я ведь даже представить себе не могла, что она додумается спрятать его прямо у меня под носом - в одном из первых доставшихся мне миров!
        Как правило, я посещала один из миров раз в десять лет: накопившейся за время моего отсутствия энергии хватало как раз на такой срок, потом очередь следующего мира, и так по кругу. Каково же было моё удивление, когда, выйдя из скрытого в известной лишь мне пещере портала, я осознала, что кто-то питается из моей кормушки!
        Вместо злости по лицу расплылась счастливая улыбка! Вот я и нашла тебя, мой мальчик! Скелет охранника-паука вообще привёл в восторг. Во-первых, никто другой, кроме бога, не смог бы его убить. А во-вторых, не обнаружив вокруг ни капли магии, будто её всю выпили, я поняла, что пророчество - правда!
        Дальше дело техники. Розыскать поглощающую энергию воронку не составило труда, а вместе с ней и мужчину, с такими же синими волосами, как и у его дуры-матери! Я бы дала мальчишке всё: жизнь в роскоши, достойное образование и любовь, воспитав как собственного сына, Катарина же забросила его в это отсталое общество!
        Вернувшись со своим трофеем в пещеру, подошла к сундучку с кристаллами, активирующими портал, и едва не выругалась, обнаружив, что остался лишь один. К счастью, как раз тот, который был мне нужен. Надо бы в следующий свой визит пополнить запас.
        - Ты же понимаешь, что я убью тебя, стоит мне освободиться? - прошипел сквозь стиснутые зубы обездвиженный пленник, глядя на меня с ненавистью.
        Подойдя, посмотрела в горящие злостью бирюзовые глаза, изучающе скользнула по правильным чертам лица, чувственным губам, упрямо вздёрнутому волевому подбородку. Божественно красив! Широкая грудь, обтянутая белой футболкой, мускулистые ноги в узких брюках... М-м-м, мечта, а не мужчина! Может, Катарина сделала мне одолжение, не дав превратить его в своего сына?
        - Дарем, - прочитала, подхватив кулон пальцами, - не спеши записывать меня в число своих врагов, мы вполне можем подружиться!
        - Ты угрожала смертью моей жене и брату и, судя по твоим словам, убила моего отца, о какой дружбе ты говоришь? - выгнул он насмешливо бровь.
        От этого движения и обещания расправы, засветившегося в глубине его глаз, низ живота предательски заныл, а соски натянули тонкую шёлковую ткань. Заметив это, Дар усмехнулся, интимно прошептав:
        - Даже так? И не мечтай, я к тебе никогда не прикоснусь! Найди кого-нибудь, кто в отличие от меня, тобой не побрезгует!
        Его слова ударили наотмашь, но вызов лишь сильнее разжёг возбуждение, забурлившее по венам. Я уже и не вспомню, когда последний раз чувствовала нечто подобное...
        - Посмотрим, дорогой, возможно, ты просто ещё не понимаешь, что я твоя судьба? - ласково провела я подушечками пальцев по его щеке.
        Дёрнув головой, мужчина скривился от отвращения, разозлив меня до искр перед глазами!
        - Что ж, похоже, ты не оставил мне другого выхода, придётся тебе начинать жизнь с чистого листа, - подарила я ему милую улыбку и прикоснулась к нахмуренному лбу.
        Из-под ладони пробилось свечение, отключая сознание и стирая его воспоминания об этом мире. Придерживаемое жёлтыми лентами моей энергии тело выгнулось и содрогнулось, борясь с магическим вмешательством в мозг. Но Дарему нечего было мне противопоставить. Конечно, я лгала, говоря, что его отец был сильнее - парень поражал своей мощью, но пользоваться ею его никто не научил. Пока. Я помогу ему обуздать силу, мой мужчина должен быть совершенством, а всё, чего не хватает Дару для этого - знаний и опыта!
        Содрогнувшись в последний раз, его тело обмякло, повиснув на широких лентах.
        - Вот и всё, моя радость, когда ты очнёшься, у тебя начнётся совсем другая жизнь. Со мной. Жаль, что ты успел жениться, тем более так, - погладила я его руку, обвитую татуировкой, - но я придумаю, как решить эту проблему!
        Довольно улыбнувшись, я шагнула в арку портала, утягивая мужчину следом.
        1
        МЕЛОРИ.
        Сидя на полу в успокаивающих объятьях Лирианы, я рыдала, уткнувшись в её объёмную грудь и орошая слезами кожаный топ, по которому они сбегали, оставляя влажные дорожки. Боль и отчаяние затопили с головой.
        - Хватит плакать, малышка, надо искать выход из сложившейся ситуации, а не хоронить Дарема раньше времени, - одёрнул меня принц, уставший наблюдать мою истерику.
        - Что ты предлагаешь? Есть идеи? - спросила у него невеста, всё так же гладя меня по голове.
        - Что мы имеем? - начал рассуждать Джастин. - Эта сумасшедшая сказала, что она богиня и, судя по продемонстрированной силе, не солгала! Где живут боги? В другом мире!
        - А мы знаем, где находится портал в другие миры! - я встрепенулась от вспыхнувшей надежды, вытирая слёзы ладонями. - Но, не считая нашего, их пять, как мы поймём, который нам нужен?
        - Как-как, один очень умный принц оставил доступ лишь к одному, не прихватив сиреневый кристалл! - усмехнулся самодовольно Джас.
        - Был бы умным, ни одного бы не оставил и нам не пришлось бы гоняться за этой стервой по мирам! - зло на него покосившись, пробурчала Лира, на что тот поморщился.
        - Тогда чего мы сидим? Собираемся и в путь! - вскочила я на ноги, но была остановлена принцем.
        Поймав меня за руку и притянув к себе, он положил ладони на мои плечи и, заглянув в глаза, заговорил, словно с неразумным ребёнком:
        - Мел, мне тоже тяжело оставаться на месте и не рваться в бой, но спешкой ничего не решить! Давай так: сейчас мы отправимся во дворец, я подготовлю всё для путешествия, переночуем там, а завтра в семь утра мы уже шагнём в портал, переносясь в то место, где проходила наша практика. Согласна?
        Обдумав его слова, я кивнула, поинтересовавшись:
        - А для этого нам надо ехать в академию?
        - Мелори, это дворец, неужто ты думаешь, что там нет портальной арки?
        - Возьмите меня с собой, - неожиданно прозвучал тихий голос Джейн. - Пусть никто из вас так не считает, но Дарем - моя семья, я имею право участвовать в его поисках!
        Покосившись на недовольно скривившееся лицо Джастина и отметив блеснувшую в глазах Лирианы ревность, я не смогла промолчать:
        - Возможно, Джейн и совершила когда-то ошибку, но и мы виноваты перед ней не меньше, не оказав ей помощь. А кое-кто даже не попытался узнать мотивы такого поступка, выкинув из дворца, - посмотрела я на принца с нажимом. - Мелфи - отличный зельевар, уверена, без неё нам в походе не обойтись!
        Сверля злым взглядом стену над моей головой, принц поморщился и, раздражённо махнув рукой, бросил:
        - Чёрт с тобой, пусть идёт, но только потому что ты попросила! - и повернувшись к Джейн, добавил: - Постарайся поменьше показываться мне на глаза! Всё, собирайтесь, мы ждём вас в гостиной!
        После столь решительного приказа, переглянувшись с робко улыбнувшейся Мелфи, мы с ней устремились по своим комнатам. Наспех покидав в сумку пару брючных костюмов, нижнее бельё, предметы личной гигиены и переодевшись в удобные шорты и футболку, я посмотрела на лежащую на кровати игрушку. Подойдя, прижала её к груди и, уткнувшись носом между розовых ушек, прошептала:
        - Прости, но для тебя в этот раз места нет, жди меня дома, найду твоего создателя и вернусь!
        Положив кошку на подушку, промокнула вновь выступившие слёзы и, подхватив сумку, сбежала по ступеням на первый этаж. Джастин тут же забрал мою ношу, а Лира приобняла меня за талию, утягивая к выходу. Что интересно, на спустившуюся следом Джейн так никто и не взглянул...
        Всю дорогу до дворца мы молчали. Уже вечером, выдёргивая меня из состояния прострации, в которой я разглядывала стену и, забравшись с ногами на диван, вспоминала прошлый вечер с признаниями в любви и последовавшую за ним ночь, полную страсти и нежности, в комнату, громко постучавшись, вошёл принц.
        - Я всё организовал, - сообщил он, присаживаясь в кресло напротив. - Возле арки на той стороне нас так же встретят и предоставят лошадей. Питер и Морис, услышав, что произошло, настояли на том, чтобы к нам присоединиться. Так что завтра в семь всей честной компанией отправляемся в путь. На место мы прибудем часиков в десять, предлагаю не задерживаться и сразу направиться к Гномьей горе. Верхом мы и без лешего довольно быстро доберёмся до спуска в шахты.
        - Считаешь, мы сможем доехать до места на лошадях? - выгнула я вопросительно бровь, вспомнив наш обратный путь до дома пять лет назад. - Без расчищенной лешим дороги, тропки там довольно узкие и заросшие.
        - Не знаю, попробуем, а не выйдет, так обратимся за помощью к нечисти, - пожал плечами друг. - К вечеру обязательно будем у межмирового портала.
        Его уверенность вселяла надежду на лучшее, но всё равно в голове крутилась уйма вопросов.
        - Джас, как думаешь, что нас ждёт по ту сторону? И зачем Дарем так нужен богине? И как нам найти их там?
        - Не знаю, малышка, разберёмся на месте, главное, что мы его так просто ей не отдадим и ещё повоюем! - ободряюще подмигнул принц и, заметив мой согласный кивок, покинул выделенные мне апартаменты.
        Как я уснула в эту ночь - для самой загадка, видимо, организм совсем обессилел от бесконечных слёз и решил, что ему пора отключиться.
        2
        ДАРЕМ.
        Проснувшись, медленно открыл глаза и, изучая незнакомый потолок, прислушался к своему телу. Результат привёл в ужас: незнакомым был не только потолок, а вообще всё, включая меня самого.
        Неторопливо поднявшись, подошёл к окну, отметив сгущающиеся сумерки, накрывшие город, отлично просматривающийся с высоты, на которой был выстроен… замок? Поняв, что и тут я не нахожу ничего, что всколыхнуло бы мою память, переместился к зеркалу. Как же это страшно, когда ты не знаешь отражающегося в нём человека!
        Скользнув по распущенным синим волосам, лицу, обнажённой груди, взгляд остановился на кулоне. Подцепив его пальцами, прочитал витиеватую надпись «Дарем». И облегчённо вздохнул, отчётливо вспомнив, что это моё имя. Ну, хоть что-то!
        А вот украшающие руки браслеты и татуировка ни о чём мне не сказали. Так странно! Я знаю предметы мебели, для чего они, как называются, а о себе не знаю ровным счётом ничего!
        Дверь распахнулась, впуская умопомрачительно красивую блондинку. В лёгком воздушном платье нежно-голубого цвета она выглядела такой хрупкой и невинной... Но мне не понравилась мысль, запульсировавшая в моей голове при её появлении: «Я должен её любить!»
        Вот именно не «люблю», а «должен»! И не чувства, а только мысль! Поэтому следил за приближением девушки настороженно, анализируя, что же на самом деле ощущаю к ней, без неизвестно кем отданного приказа?
        - Милый, ты проснулся? Как себя чувствуешь? - мурлыкнула блондинка, подойдя и прижимаясь губами к моей щеке.
        От неожиданности я растерялся и позволил ей это сделать, лишь после спросив:
        - Ты кто?
        - В каком смысле? - её глаза удивлённо округлились. - Дар, не пугай меня, я твоя жена! Неужели не помнишь? Забыл свою Эвари? - девушка обеспокоенно положила ладонь на мой лоб.
        - Нет! - отрицательно мотнул головой, сбрасывая её руку.
        - Видимо, травма оказалась серьёзней, чем я думала... - пробормотала она, смахнув выступившие слёзы.
        - Какая травма?
        - Ты случайно покалечился на тренировке, пытаясь подчинить свою силу! Ничего страшного, дорогой, я рядом, а вместе мы со всем справимся и память к тебе обязательно вернётся! - резко шагнув, блондинка обвила мою талию руками и приникла щекой к груди.
        Неловко обняв её за плечи, пробормотал:
        - Да. Наверное.
        Её близость нервировала. Если она моя жена, почему у меня такое ощущение, что девушка влезла в моё личное пространство? Нет, её прикосновения не вызывают у меня отвращения, но и восторга я от них не испытываю, может, мне надо к ней привыкнуть?
        - Что это за браслеты? - задал заинтересовавший вопрос, вывернувшись из рук супруги, отошёл к дивану и сел.
        Усаживаясь в кресло напротив, она пояснила:
        - Тонкий - защищает от беременности, мы пока хотели пожить для себя. А широкий - это артефакт, призывающий трезубец Властителя. С его помощью ты сможешь управлять стихией и перемещаться внутри одного мира без портальной арки. Но ты пока не умеешь им пользоваться.
        - Властитель? - выловил я непонятное мне слово.
        - Бог, если тебе так будет удобней. Мы с тобой единственные оставшиеся в живых боги. Остальные погибли во время войны, почти тысячу лет назад. Кроме твоего отца - он погиб лишь двадцать четыре года назад, сразу после твоего рождения.
        - То есть мне двадцать четыре года? А тебе?
        - Чуть больше девятисот. Мы практически бессмертны, милый. Не стареем, не болеем, обладаем регенерацией. Убить нас, конечно, можно, но это очень непросто и обычным людям это не по силам.
        Задумчиво прокрутив в голове новую информацию, кивнул и задал ещё один вопрос:
        - А татуировка откуда?
        Улыбнувшись, Эвари мечтательно прикрыла глаза.
        - А это, дорогой, брачное тату и оно проявляется далеко не у всех. Да что там, мы всего лишь вторая пара, которую высшие силы им наградили! За истинные и взаимные чувства они дарят нам особые способности; судя по рисунку, ты теперь можешь покрывать своё тело бронёй. После нашей свадьбы ты стал практически неуязвим!
        - А какая способность появилась у тебя?
        Глаза девушки вдруг растерянно забегали, словно она не знает ответа, но тут же взяв себя в руки, с безмятежным выражением лица она сказала:
        - Портальная магия, я, как и ты, могу перемещаться внутри одного мира без портальной арки, только если ты благодаря трезубцу, доставшемуся тебе от отца, мне никакой артефакт для этого не нужен.
        - Ясно, - протянул я задумчиво.
        - Ну всё, Дарем, ты просто засыпал меня вопросами, а время между тем позднее, пора отправляться ко сну!
        Подарив мне очаровательную улыбку, Эвари подошла к кровати.
        - Мы что, будем спать вместе?!
        Я, естественно, в курсе, что муж с женой, как правило, делят брачное ложе, но, пожалуй, к этому ещё не готов!
        - Ну, конечно! - рассмеялась девушка. - Я тебя сейчас приласкаю, и ты сразу вспомнишь, как хорошо тебе со мной! - промурлыкала она приближаясь.
        Молча дождавшись, когда она подойдёт, я подхватил её на руки и направился... на выход! В коридоре поставил супругу на ноги и буркнув:
        - У меня голова болит! - захлопнул дверь прямо перед её носом.
        Да, наверное, так с любимой женой поступать неправильно, но пока я не уверен в том, что любимая, да и в том, что жена - сомневаюсь, спать с ней в одной комнате не буду!
        - Дарем, открой сейчас же! Что это за выходка? - раздался крик из коридора и в дверь решительно постучали.
        - Прости, дорогая, но я плохо себя чувствую и к супружеским подвигам не готов! - ответил, ухмыльнувшись, и под аккомпанемент забористых ругательств скрылся в ванной комнате.
        Лежа в ночи и мучая свой мозг, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить, я пришёл к выводу, что мне надо проштудировать библиотеку: возможно, там я найду что-то стоящее для себя? Ну и да, тренировкой магии заняться тоже нужно, ибо меня напрягает то, что я не чувствую сексуального влечения к супруге, за искреннюю любовь к которой высшие силы одарили меня бронёй. Странно это, не правда ли? А значит, то, что мне придётся выбираться отсюда с боем, исключать нельзя...
        3
        МЕЛОРИ.
        Надо признать, принц ничуть не изменился - всё так же пунктуален и суров. Уже в шесть утра меня разбудила горничная, виновато опуская глаза и бормоча:
        - Вам пора вставать, иначе его высочество будет гневаться!
        Вспомнив, что если Джас «разгневается», могу остаться без завтрака, я сползла с кровати, отправляясь на утренние процедуры.
        Может, виноваты угнетающие нас мысли, а может, и ранний подъём, но настроение у всех было отвратительным. Поев, так и не проронив ни слова, кроме приветствия, разумеется, мы так же молча прошли к стоящей в подземелье дворца портальной арке.
        Какой-то седовласый мужчина, как мне объяснила Лириана - придворный маг, ввёл нужные нам координаты, начертив руны на металлической пластине. И Джастин первым шагнул в искрящееся зелёными всполохами пространство. Следом, крепко держась за руки, мы с Лирой, потом Джейн и Питер с Морисом. От переполняющего волнения и тревоги за мужа, в этот раз того восторга, что присутствовал, когда впервые переносилась порталом, я не почувствовала, а лишь с облегчением выдохнула, выйдя в знакомой местности.
        Улыбающийся нам Томас только всколыхнул воспоминания, я с тоской оглядела нашу честную компанию и едва не заревела, осознав, как в ней не хватает Дарема. Принц, видимо, подумал о том же, потому как, шагнув ко мне, обнял и прошептал в макушку:
        - Держись, не раскисай, очень скоро мы его найдём!
        Глянув на лошадей, он спросил:
        - Поедешь со мной?
        - Нет, - мотнула я головой. - Я уже их не боюсь и вполне могу сама справиться.
        - Как знаешь, тогда вперёд! - отдав приказ, Джас запрыгнул в седло и, едва дождавшись остальных, пришпорил коня, срываясь с места.
        Я была права: проехав мимо построенного Даром дома, кстати, заселённого семьёй лесника, мы быстро поняли, что верхом дальше передвигаться не получится, и, развернувшись, направились к озеру.
        Оставив парней в лесу, мы с девчонками выехали на поросший цветами берег и замерли от открывшегося зрелища. От зелёного болота ничего не осталось! Прозрачная вода, кувшинки и разноголосые птичьи трели из прибрежных кустов - водоём выглядел просто волшебным!
        Спешившись, мы подошли к самой кромке воды и, набрав в лёгкие побольше чистого воздуха, Лира крикнула:
        - Наина!
        В ответ лишь тишина! Повторив призыв ещё пару раз, подруга спросила:
        - Что будем делать?
        - А давайте по старой схеме? Будем бросать в воду камни, пока не попадём кому-нибудь в лоб! - я усмехнулась, зная, что вредная полурыба такую наглость проигнорировать не сможет.
        - Это кто тут такой смелый, ась? Я сейчас так побросаю - мало не покажется! - раздавшийся знакомый голос вызвал улыбки на лицах.
        Правда, вынырнувшая на поверхность красавица нашу собутыльницу ничем не напоминала! Длинные волосы, украшенные венком из белых цветов, несмотря на то что русалка выбралась из воды, были сухими. Гладкая белоснежная кожа, курносый носик. Голубые глаза под зло нахмуренными бровями и поджатые в недовольной гримасе пухлые губы. Высокая обнажённая грудь, слегка прикрытая русыми прядями... Теперь понятно, почему мужчинам русалок показывать нельзя - думаю, они бы и без пения за такой красотой в озеро нырнули.
        - Что же ты, Наиночка, к старым знакомым не выходишь? Или забыла нас совсем? - протянула елейным голосом Лира.
        Растерянно поморгав, полурыба вдруг улыбнулась, запричитав:
        - Девочки, благодетельницы наши, вы ли это? Как же забыть-то? Мы ж вам, можно сказать жизнью обязаны!
        - Ну, слава бог...
        - Только попробуй это сказать! - оборвала я подругу, не позволив воспеть хвалебную оду стерве, похитившей моего мужа.
        - Прости, привычка! - виновато покосилась на меня Лириана.
        - А вы к нам какими судьбами? - подплыла русалка ближе, сев на мелководье.
        - Нам помощь твоего супруга нужна, как считаешь, не откажется он сопроводить нас к Гномьей горе? - поинтересовалась я у девушки, пытаясь успокоить клокотавшую в груди злость.
        - Пусть только попробует! - ухмыльнулась Наина самодовольно. - А вам зачем снова в шахты? Уж не связано ли это с тем всплеском магии, что произошёл там вчера днём?
        - Скорее всего, - пробормотала я задумчиво.
        Портал русалки бы не почувствовали, значит, в пещере что-то случилось уже после того, как Эвари забрала Дара. Сердце тут же сжалось от страха за любимого, надеюсь, он не натворил глупостей и не разозлил её, кто знает, чего ожидать от этой сумасшедшей?
        - Поезжайте вон по той тропинке, - махнула Наина на довольно широкую дорогу чуть в стороне, - через полтора километра наткнётесь на избушку, там и проживает леший с нашим сыном.
        - Так ты уже и мамой стала, а почему ребёнок с мужем, а не с тобой живёт? - спросила Лира, улыбнувшись.
        - Так говорю же: мальчик! Будущий леший, где как не с отцом ему жить, да опыт перенимать? - ответила русалка, гордо вздёрнув подбородок.
        Попрощавшись с нечистью, мы вернулись к парням и уже вшестером отправились в указанном направлении. До покосившейся и поросшей мхом избушки, добрались быстро, ещё издалека заприметив во дворе колющего дрова мужчину и ребёнка, играющего на крылечке с выструганными из дерева фигурками животных.
        Леший в отличие от супруги узнал нас сразу и пригласил в дом на чашечку чая. Отказывать гостеприимному хозяину леса мы не стали. Как это ни странно, невзрачная с виду избушка изнутри представляла собой просторные светлые хоромы. Леший провёл нас в горницу с белёной печкой, большим столом с лавочками по бокам и пучками трав, развешанными по стенам. Разлив по кружкам ароматный чай, мужчина поставил на стол два блюда с горячими пирогами, как он объяснил, с грибной и яблочной начинкой.
        - Присаживайтесь, не стесняйтесь, я как-никак вам по гроб жизни обязан! Только благодаря вам у меня сейчас и красавица жена, и наследник имеются! - добродушно улыбался леший, потчуя нас пирогами.
        - Спасибо, мы и впрямь проголодались с дороги, - вновь принял на себя роль лидера принц. - Но мы к вам по делу! Не могли бы вы нам открыть прямую дорогу до спуска в шахты? На лошадях по тропкам не добраться, а мы очень торопимся.
        - Открою, отчего же не открыть. Сам-то вас уж сопровождать не буду, мне сына оставить не с кем, - посмотрел он с любовью на жующего пирог паренька четырёх лет от роду. - Но вы и без меня управитесь.
        4
        ДАРЕМ.
        Не успел я проснуться, как в дверь поскреблись и раздался елейный голосок Эвари:
        - Милый, открой, я принесла завтрак в постель для своего любимого мужа!
        «Вот чёрт! Чего она такая настырная-то?» - поморщился я раздражённо.
        - Дарем, мне выбить эту дверь - раз плюнуть! Открывай по-хорошему! - перешла девушка на противный визг.
        Нехотя поднялся и открыл дверь, сразу же поворачиваясь к ней спиной, направляясь в ванную комнату, чувствуя потребность там уединиться. Повисшее в комнате молчание вынудило остановиться и вновь развернуться к застывшей с подносом в руках блондинке.
        Её взгляд скользил по моему телу, одетому лишь в боксеры, с такой жадностью, что в голову пришла мысль: «Если и дальше так пойдёт, я скоро, как невинная девица, прикрываться и визжать начну!»
        Остановившись на натянувшем ткань трусов бугре, демонстрирующем что, чёрт подери, утро, а я мужик, её глаза восхищённо распахнулись шире.
        - Я вижу, ты по мне соскучился... - с придыханием прошептала Эвари.
        - Не то что бы, а если уж начистоту, просто по нужде хочу! - остудил я её пыл и всё-таки прошествовал по ранее намеченному маршруту, словно не заметив загоревшегося злостью взгляда.
        Приняв душ, намотал на бёдра полотенце и высушил магией волосы. Что примечательно, заклинание произнёс машинально. Вот почему это я помню, а собственную фамилию - нет? Как же это бесило! Тот факт, что не знаю ни кто я, ни того, как жил прежде, заставлял чувствовать себя калекой, а тут ещё эта озабоченная со своей любовью прохода не дает!
        - Где мои вещи? - поинтересовался, вернувшись в спальню.
        Успокоившаяся за время моего отсутствия девушка с улыбкой подскочила с кресла и, пройдя в угол комнаты, продемонстрировала гардеробную. Хмуро изучив предоставленный выбор, пришёл к выводу, что ничего из этого мне не нравится. Порывшись в вещах, достал кожаные туфли, узкие серые брюки и белую рубашку, напрочь проигнорировав показавшиеся довольно странными пиджаки. Подтолкнув стоявшую рядом Эвари на выход, захлопнул дверь, не желая показывать ей стриптиз.
        - Ты ведёшь себя как ребёнок! - крикнула она обижено. - Правда считаешь, что я что-то там не видела? Я же тебе не чужая!
        - Как ты не можешь осознать, что чужая? - ответил ей, одевшись и выходя из гардеробной. - Я не помню тебя, не знаю! Если ты и правда меня любишь, дай время привыкнуть, не дави на меня!
        Сложив руки на груди, я спокойно следил за её реакцией на мои слова. Недовольно поджав губы, блондинка рассерженно махнула рукой, буркнув:
        - Хорошо, но только не тяни, моё терпение не безгранично!
        Может, я чего-то не понимаю в этой жизни, но не похоже это на поведение влюблённой женщины, скорее, напоминает эгоизм!
        - Мне нужна библиотека, вдруг она поможет мне хоть что-нибудь вспомнить? - озвучил я просьбу.
        - Конечно, я провожу тебя после завтрака. У меня там собраны поистине редкие и ценные экземпляры! - похвасталась девушка гордо.
        Ну вот, опять! Разве она не должна была сказать «у нас»? Если бы мы действительно были любящими супругами, живущими вместе, это же очевидно, что и воспринимали бы друг друга как единое целое...
        На удивление, Эвари выполнила обещание и прекратила поползновения в мою сторону, дав спокойно поесть. После она провела для меня экскурсию, по пути в цитадель знаний демонстрируя достопримечательности роскошного дворца.
        - А вот эту комнату я хочу тебе показать прямо сейчас! - ухватив за запястье, девушка утянула меня в большой зал с установленной по центру аркой. - Это портал между мирами. Смотри, здесь есть выемки для кристаллов, каждая подсвечивается тем же цветом, что и кристалл, который необходимо туда вставить. Они, кстати, хранятся вот в том сундучке, - показала она на стоящий на резном столике ларец. - Я в каждом из шести миров такой рядом с аркой оставила, так что проблем с переносом у нас не возникнет. Но ты должен пообещать, что без меня не будешь пользоваться порталом, по крайней мере, пока! Это попросту небезопасно!
        Изучив артефакт, я кивнул, соглашаясь, ну, или делая вид...
        Наконец добравшись до библиотеки, я растерялся от её размеров: тут же годы могут уйти на поиски информации! Заметив, каким оторопелым взглядом я скользил по ровным рядам стеллажей, Эвари рассмеялась.
        - Всё не так уж и страшно, милый! Запоминай: по левую сторону - магические фолианты, по правую - история, прямо - художественная литература. К тому же всё очень понятно распределено по категориям: магия - по направленности, история - по датам, а книги для досуга - по жанрам. Всё ясно?
        - Да, спасибо, - пробормотал в ответ, думая с чего бы начать.
        - Тогда я не буду тебе мешать. Только не засиживайся долго, не перегружай мозг, - потянулась она ко мне с поцелуем, сложив губы в трубочку.
        Сделав вид, что этого не заметил, я шагнул к полкам с источниками магических знаний. Но как только дверь за спиной с грохотом захлопнулась, переместился к историческому отделу.
        Какой сейчас год, я в курсе, переходим к книгам двадцатичетырёхлетней давности и... Чёрт! Их тут больше ста пятидесяти! Подумав, выбрал шесть штук - по одной из истории каждого мира. Придвинув удобное мягкое кресло к стоящему у большого окна столу из светлого дерева, я бегло просматривал страницу за страницей в поисках упоминаний о рождении последнего бога. Удача улыбнулась лишь на четвёртом фолианте.
        Итак, у проживавшего в мире Зарин Властителя Тревиса и его супруги Катарины, являвшейся водным элементалем, родился сын. Спустя полгода Тревис погиб, причина его смерти была не указана, что странно, ибо болезнь и несчастный случай отпадают, и остаётся лишь убийство. Если верить словам Эвари, убить бессмертного бога не так-то просто и не каждому по силам, неужели не смогли найти того, кто это сделал? Или же просто не захотели это обнародовать?
        Та-ак, о дальнейшей участи Катарины ни слова, она-то куда могла деться? И, кстати, судьба мальчика тоже не известна! Это уж вообще за гранью! С чего тогда блондинка решила, что это именно я? Ну ладно, допустим, меня скрывали, но ведь хотя бы свадьба двух богов где-то должна быть упомянута? По последним же данным Эвари совершенно свободна, а о втором оставшемся в живых боге информации нет от слова совсем.
        Задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, поднялся и, убрав книги на место, перешёл к магическому разделу. Учебника по использованию межмирового портала я не обнаружил, зато понял, что те знания, которые всплывают в моей памяти, кардинально отличаются от тех, что представлены здесь - никаких рун и заклинаний, только энергия окружающего пространства и довольно своеобразные артефакты. Это заинтересовало и, взяв в руки книгу по огненной магии, я увлечённо погрузился в чтение.
        5
        МЕЛОРИ.
        Снабдив пирогами, дорогу для нас леший открыл прямо от своего дома, заверив, что через три часа мы будем на месте.
        - Ох, чуть не забыл, совсем старым становлюсь, видимо! - хлопнул себя по лбу хозяин леса и устремился в дом, оставив нас недоумённо провожать его взглядом, не решаясь запрыгнуть на скакунов.
        - Вот, - вернувшись, мужчина протянул Джастину небольшой пузатый флакон с похожей на огранённый алмаз пробкой и прозрачной жидкостью внутри. - Мы с Наиночкой давно уж вам в благодарность подарок приготовили, да как передать не знали, а сейчас вас увидел - из головы-то всё и вылетело!
        Приняв презент и покрутив его в длинных ухоженных пальцах, принц поинтересовался:
        - И что это, позвольте спросить?
        - Знамо что! Живая вода! Вот, не дай нечистая, попадёт, кто-нибудь из вас в беду, помянете добрым словом русалку да лешего!
        - Что ж, спасибо вам за доброту, гостеприимство и дорогой подарок, прощаться не будем, думаю, ещё свидимся! - поблагодарил от всей нашей компании смущённо зардевшегося мужчину принц и мы, наконец, отправились в путь.
        - Милый, а с чего это ты вдруг на языке нечисти заговорил? - ехидно прокомментировала его речь Лириана, стоило нам отъехать.
        - Я за такое сокровище ещё не так заговорить могу, пантерочка! - ухмыльнулся тот в ответ. - А вообще, как будущая королева, ты должна разбираться в дипломатии и понимать, что надо со всеми искать общий язык!
        - Конечно, мой король! - счастливо улыбнулась подруга, посмотрев на жениха с гордостью.
        Леший чуть-чуть не угадал и до спуска в шахты мы добрались на полчаса позже, чем он обещал. Спешившись, принц помог спрыгнуть Лире и, подхватив сумки, направился в пещеру.
        - Подожди, - остановил его Питер, - я знаю, что тебе не терпится спасти друга, и, поверь, тоже хочу помочь Дару. Но на дорогу ушло больше времени, чем мы планировали. А пока дойдём до арки, уже стемнеет, - махнул он рукой на начинающее склоняться к закату солнце. - Ты ведь и сам осознаёшь, что перемещаться в чужой для нас мир ночью - как минимум глупо!
        Задумчиво пнув попавшийся под ноги камушек, блондин поморщился и, посмотрев на меня, спросил:
        - Мел?
        Глубоко вздохнув, принимая решение, посмотрела ему в глаза и с отчаяньем из-за того, что придётся ещё подождать, тихо ответила:
        - Меньше всего ты рассчитываешь услышать это от меня, но Альфредо прав. Мы не знаем, что там, и если пропадём или заблудимся, Дарему ничем не поможем! Нужно оставаться на ночёвку.
        - Хорошо, тогда разбиваем палатки, ужинаем и отбой. Надо выспаться, завтра в семь утра мы выходим, - недовольно буркнул Джастин. - Питер и Морис, на вас спальные места, Джейн, с тебя трава для чая, мы с Лирой за рыбой и водой, Мел, разведи костёр.
        Так как спорить с нашим командиром бесполезно, а главное небезопасно, все дружно закивали и разошлись выполнять приказ. Спустя пару часов, поужинав ухой и выпив травяного отвара, мы забирались в спальные мешки. День впереди, действительно, предстоял тяжёлый.
        Разбудил на рассвете приглушённый стук, доносившийся из пещеры. Резко подскочив, с бьющимся об рёбра сердцем уставившись на такого же ошарашенного принца, я хрипло прошептала:
        - Что это?
        Ответил на вопрос, как ни странно, Морис. Не вставая, он потянулся, зевнул и пробормотал:
        - Альфредо. Он пошёл откалывать куски от кристалла, в который Дар превратил яд паука.
        - На кой чёрт он ему сдался?! - удивлённо поинтересовалась Лира.
        - А мне почём знать? Это он у нас вечно что-то изобретает, а я вообще редко понимаю, что именно! - буркнул насупившись толстяк.
        - Тогда собирай палатки. Один. Может, мозгов прибавится! - рявкнул Джастин раздражённо. - Девчонки, приводите себя в порядок и завтракать. В се...
        - Знаем! В семь утра выходим! - перебили мы его хором, ну правда ведь достал командовать?!
        Вместо того чтобы обидеться, принц расцвёл в довольной ухмылке. Всё же до чего хорош, поганец! Даже я, несмотря на то, что по уши влюблена в другого, не могу злиться при виде этой белозубой улыбки и ямочек на щеках. Что уж говорить о мгновенно смутившейся Лире и опустившей голову Джейн. А вот на Мориса это должного эффекта не произвело, и он, бормоча что-то про изверга и тирана, пополз выполнять очередное указание.
        Когда мы дошли до вытирающего со лба пот, но при этом ужасно счастливого Питера, стрелки часов показывали начало десятого.
        - Ну и зачем тебе эта гадость? - брезгливо поинтересовался Джас, глядя, как Альфредо складывает искрящиеся зелёным камни в сумку.
        - Скажи, ты знаешь, каким оружием убивают богов? - вопросительно выгнул бровь тот.
        - Понятия не имею!
        - Я тоже! Но если вспомнить, на что способен этот яд, можно предположить, что он на что-нибудь сгодится! Дарем, конечно, не бог и пострадал сильнее, когда чуть руки не лишился, но вдруг и на Эвари хоть немного подействует?
        - Ладно уж, пошли, учёный ты наш, держи вот, пирожки и чай, раз на завтрак не остался, экспериментатор! - оу, у нашего грозного главнокомандующего проснулось сострадание к ближним!
        Подождав, пока Питер поест, переместились к арке портала. Достав из кармана, вероятно, заранее приготовленный сиреневый кристалл, Джас покрутил его в руках и, изучая идущие по окружности шесть углублений, пробормотал:
        - Интересно, а в какую именно нишу его вставлять?
        Мы и сообразить-то ничего не успели, не то что как-то воспрепятствовать, как подскочивший к принцу толстяк с возмущённым вскриком:
        - Да какая разница?! - выхватил кристалл и вставил в первое попавшееся углубление, в последний момент вспыхнувшее жёлтым светом...
        Увидев, как Джастин и Морис тут же исчезли, мы не сговариваясь рванули следом.
        6
        МЕЛОРИ.
        Вывалились мы прямо на брусчатую мостовую, никакой арки поблизости не наблюдалось. Видимо из-за сбоя места переноса, ощущение было такое, будто нас сюда ураганом занесло, отчего я тут же встала на колени, глубоко дыша и пытаясь сдержать рвотный рефлекс. Все остальные, кстати, тоже, а вот Морис справиться со своим организмом не смог и орошал содержимым желудка некогда чистую улицу.
        Поднявшись на ноги и оглядевшись, Джастин со злостью зашипел на и без того зелёного толстяка:
        - Скажи спасибо, что тебе сейчас так хреново, иначе я бы уже лично тебя пинал не жалея сил! Ты вообще соображаешь, что натворил? Вот где мы теперь? В каком мире искать Эвари? Где здесь межмировой портал? Есть догадки, идиот?
        - Милый, успокойся, он ведь не специально! - попыталась утихомирить жениха Лириана.
        - Ещё бы он это сделал специально! - рыкнул принц и, прикрыв глаза, глубоко втянул воздух, пытаясь взять себя в руки. - Ладно, надо решать, что мы будем делать дальше! Во-первых, нужно выяснить, что это за мир. Во-вторых, связаны ли миры между собой, вдруг только наш остался на отшибе? Ну и, в-третьих, может, тут об Эвари знают чуточку больше?
        Мы даже согласно покивать не успели, как раздался скрипучий старческий голос:
        - А интересные вопросы вы задаёте, молодой человек!
        Повернувшись на звук, обнаружили невысокую щуплую старушку в выцветшем от времени платье и с аккуратно убранными под платок волосами. Сидя на скамейке, притулившейся у стены невзрачного двухэтажного здания, она не моргая смотрела прямо перед собой словно выгоревшими белёсыми глазами.
        Приблизившись, я поняла, что женщина абсолютно слепая. От жалости у меня защемило сердце. Подойдя к старушке, я присела рядом и поправила плед, сползший с её колен.
        - Спасибо, дочка, добрая ты, видимо, судьба сжалилась над нами, послав ему такое сокровище!
        - Кому? - обалдела я от её слов, на что Морис, посмотрев на меня, покрутил пальцем у виска, намекая, что у бабули не все дома.
        - Мальчику, которого ждут великие дела...
        - Это которому, интересно? - язвительно усмехнулся толстяк.
        - Ну уж явно не тебе! Как был оболтусом, так им и останешься! Сначала за другом хвостиком бегал, а после перед женой будешь на цыпочках плясать! - произнесла та ехидно, заставив Делневи отшатнуться, а нас призадуматься.
        - Вы сказали, что я задаю интересные вопросы, может, вы знаете ответ хоть на один из них? - поинтересовался Джас.
        Кивнув, странная старушка пробормотала:
        - Пойдёмте, этот разговор не для посторонних ушей.
        Поднявшись на ноги, она, как ни странно, довольно уверенно пошла к двери в дом. Нам оставалось только проследовать за ней.
        Просторное помещение с серыми каменными стенами, в углу - печь, сложенная из того же серого камня, две двери по бокам от уходящей на второй этаж хлипкой лестницы, по центру - деревянный стол с белой скатертью и стоящими рядом лавочками, белые же занавески на узких окнах, да небольшой коврик на чистом полу - вот и всё, что можно сказать о комнате, в которую мы попали.
        - Гузель! - крикнула женщина, присаживаясь к столу.
        По лестнице тут же сбежала молодая девушка с распущенными, вьющимися, чёрными как смоль волосами и большими карими глазами на бледном личике. Заметив нашу компанию, она затормозила и испуганно спросила:
        - Кто это, бабуль?
        - Гости, я ждала их почти три года. Быстро собери что-нибудь на стол да чайник поставь!
        Обведя взглядом более чем скромную обстановку и остановив его на растерявшейся девушке, Джастин её успокоил:
        - Мы не голодны, спасибо!
        - Хороший из тебя правитель получится, - хмыкнула старуха, - чаю хоть попейте, вода и травы у нас пока бесплатны, чего не скажешь об остальном, - дополнила она с тяжёлым вздохом.
        - Чего стоите-то, в ногах правды нет, а разговор будет долгий.
        Пока Гузель гремя чайником крутилась возле печки, мы расселись за столом и приготовились слушать.
        - Гадалка я, ведьма чёрная. Раньше-то и карты раскидывала, и по руке погадать могла, а как ослепла - дар ясновидения проснулся. Откуда только взялся, будь он неладен!
        - Это так плохо? - улыбнулась Лириана.
        - Что ж хорошего, в чужую жизнь заглядывать? Это у тебя, пантера, она чистая да светлая, как и душа, а бывает, такого насмотришься... - поморщилась женщина.
        Услышав прозвище, данное ей женихом, подруга покраснела и опустила голову, а Джастин, ухмыльнувшись, сжал её ладонь в своей руке, успокаивая.
        - Ты на оболтуса-то, принц, не сердись, если бы не его выходка, вы бы из портала в замке Властительницы вышли, прямо в руки своей смерти, а так куда надо попали. И мир тот, что вам нужен, и богиня недалеко! Так вот, слушайте! Три года назад пошла я в храм Эвари да честно спросила у её статуи, доколе она будет из нас последние гроши вытрясать, заставляя народ голодать. А эта фифа там и оказалась - за принудительными «дарами» явилась, что с нас её стража каждый месяц собирает. Услыхала она мой вопрос, подошла и говорит: «Скажите спасибо, что я вам вообще жить позволяю! По крайней мере, пока!» - расхохоталась и удалилась. А я уже судьбу её поглядеть успела... Сразу дом продала, да сюда переехала, вас ждать, чтобы посильную помощь оказать!
        Разлив ароматный чай по кружкам, Гузель примостилась рядом с бабушкой, намереваясь тоже принять участие в разговоре.
        - У внучки моей в замке богини подруга имеется, горничной служит. Рассказывай, чего она тебе насплетничала, - старушка ткнула девушку в бок.
        - У Эвари мужчина появился, говорят, красивый, видный, с волосами синими. - Моё сердце чуть не остановилось, стоило услышать новости о Дареме, я всем телом подалась вперёд, чтобы не упустить ни слова. - Она над ним коршуном кружит, даже горничных не подпускает и мужем его называет...
        - Чего?! - вскочила я с места не в силах усидеть.
        - Успокойся! - одёрнула меня старуха. - Ему помощь твоя нужна, а не истерика!
        Ошарашенно опустившись на лавочку, я растерянно посмотрела на Джаса. Он тоже, надо признать, выглядел пришибленным.
        - Так вот, - продолжила Гузель, - когда они пожениться успели - загадка, ни о какой свадьбе-то никто не слышал, а сейчас мужчина только и делает, что магию свою во дворе тренирует, а Эвари помогает ему во всём.
        - Как нам попасть в замок? - спросил принц.
        - Сейчас - никак! Вас стража не пропустит, а вот через неделю там состоится пир, на него будут пускать танцовщиц и музыкантов, это ваш единственный шанс проникнуть в логово зла! - хмыкнула гадалка. - Пока оставайтесь здесь, комнат на всех хватит.
        Делать нечего, пришлось соглашаться. Пройдя в выделенную мне комнатушку, в которой из мебели имелась лишь одинокая кровать, заправленная чистым постельным бельём, забравшись на неё с ногами и обхватив колени, я замерла, переваривая новую информацию. Скрипнула дверь, и рядом осторожно примостилась Лира.
        - Как он мог так со мной поступить? - задала я подруге вопрос, терзающий мою душу.
        - Он не мог, Мел, Дар любит тебя, я это точно знаю, всё-таки пять лет с ним бок о бок по всему королевству моталась! Скорее всего, это какой-то лишь ему известный план. Просто верь в него, Дарем это заслужил!
        - Я постараюсь...
        - Не надо стараться, надо верить, он никогда тебя не предавал и сейчас этого не сделает! - раздался уверенный голос Джейн.
        Эх, мне бы их уверенность, у меня же сердце вот-вот разорвётся на части только от одной мысли, что он с другой…
        7
        ЭВАРИ.
        При взгляде на высокого широкоплечего мужчину, оплетённого лентами голубой энергии, внутри что-то сладостно сжималось. Стоя босиком во дворе моего замка, одетый только в трико Дарем оттачивал заклинание призыва ветра. Мне кажется, я никогда не перестану им любоваться: его синими волосами, развевающимися на ветру, рельефными мышцами, буграми перекатывающимися под смуглой кожей при малейшем движении, горящими азартом бирюзовыми глазами и довольной ухмылкой, появлявшейся, когда он откидывал в сторону очередной изученный от корки до корки учебник.
        Его сила и ум поражали. За неделю парень умудрился освоить чуть ли не четверть собранных в моей библиотеке магических фолиантов, схватывая всё на лету. Я успевала только изумлённо округлять глаза, глядя, как летят в сторону прочитанные книги. Всё чаще стала ловить себя на мысли, что восхищаюсь им, его упорством и целеустремлённостью.
        Втянув магию, Дар направился в мою сторону и, выхватив из моих рук полотенце, вытер пот со лба.
        - Что ты опять здесь делаешь, Эви? Тебе больше заняться нечем? - бросил он на меня недовольный взгляд, болью отдающийся в моём сердце.
        Как бы я хотела, что бы он посмотрел на меня так же, как смотрел на ту девчонку в розовом, когда я его забирала. Да, вынуждена признать: я впервые в жизни влюбилась! А в ответ получаю лишь пренебрежительные ухмылки и равнодушие. Я ведь давала ему правдивую информацию, которую он мог проверить в библиотеке, даже портал показала, чтобы Дар понял, что он здесь не пленник, а он всё равно от меня как от прокажённой отшатывается! Я уже не хочу лишь секса с ним, нет, мне нужно намного больше! Тем более в комплекте с ним идёт такой бонус! Если пророчество - не просто красивая сказка, я больше никогда не буду испытывать голод, главное завоевать любовь этого мужчины...
        - Ты же знаешь, милый, я не могу долго тебя не видеть и скучаю по своему сокровищу! - мурлыкнула в ответ, неотрывно следя за скользящим по обнажённой груди полотенцем.
        Поморщившись, Дар передёрнул плечами, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.
        «Но сегодня я здесь не за этим, пора удостовериться в том, что сказания о твоей уникальности не лгут!» - добавила про себя.
        Посмотрев на тренирующихся за спиной Дарема стражников, едва заметно кивнула одному из них, тут же сделав решительный выпад, он вонзил меч в живот своего партнёра по спаррингу. В ужасе вскрикнув, я подбежала к ним, заорав:
        - Ты что наделал? Ты же не на поле боя, надо рассчитывать свои силы!
        - Простите, я случайно, - забубнил тот, виновато глядя себе под ноги.
        Опустившись на колени рядом с раненым, добавив в голос побольше трагизма, я обратилась к Дарему:
        - Он умирает, помоги ему!
        - Как?! - растерялся мужчина.
        - Перелей в него жизненную энергию вон из того коня! - ткнула я пальчиком в стоящих на привязи у ворот лошадей.
        - Он же умрёт... - пробормотал Дар, глядя на животное с жалостью.
        - Это всего лишь конь, а тут человек! Ты считаешь, что лучше пусть умрёт он? А если у него жена, дети? Как они будут жить без единственного кормильца? - не стесняясь, надавила я на его сострадание к окружающим.
        С какой-то обречённостью, Дарем выпустил синие ленты, оплетая указанную мной лошадь и раненого стражника. Не прошло и пары минут, как рана на животе полностью затянулась и мужчина, рвано вздохнув, открыл глаза, приводя меня в восторг!
        Всё-таки правда! Я же теперь тебя, моё сокровище, вообще никуда не отпущу!
        Переведя восхищённый взгляд на Дара, заметила, как он смотрит на бездыханно лежащего на земле коня. В его глазах плескалось отвращение к самому себе...
        Резко развернувшись, он стремительным шагом направился в замок.
        - Ничего страшного, милый, это лишь первый раз, привыкнешь! Потом ещё и людей ради своей Эви убивать начнёшь! - усмехнулась я самодовольно ему вслед.
        До вечера возлюбленный из комнаты не выходил, от обеда и то отказался, так и не открыв дверь. Настаивать я не стала, дав ему время переварить произошедшее. А сама занялась подготовкой к соблазнению.
        На ужин я отправилась в розовом платье с обтягивающим верхом без рукавов, с весьма скромным вырезом на груди и широкой юбкой до колен. Дополнила образ розовыми туфельками на невысоком каблуке, волосы заплела в косу, даже две заколки в виде маленьких бантиков нацепила. Нравятся ему куклы - так я же не против, лишь бы уже перестал от меня шарахаться!
        Счастливо улыбаясь зашла в столовую и замерла в ожидании реакции Дарема, сидящего во главе стола. Причём он сразу же обозначил, что это его место, а мне лишь оставалось молча с этим смириться.
        Пройдясь по мне изумлённым взглядом, начиная с туфель и заканчивая заколками, он вдруг откинув голову расхохотался! Вот что-то совсем не на такую встречу я рассчитывала!
        Отсмеявшись и вытирая выступившие слёзы, Дар произнёс:
        - Эви, ты у какой девочки это отняла? Иди верни, а то ей в школу идти не в чем!
        - Ты... Ты... Самовлюблённая скотина! Я же для тебя старалась! - выкрикнула я, захлёбываясь возмущением.
        - Э-э-э, а с каких пор я детьми интересоваться начал? - удивлённо взлетели его брови вверх.
        Чувствуя, как к глазам подступают слёзы обиды, резко развернувшись на каблуках, я побежала в свою комнату. Захлопнув за собой дверь, с остервенением сдирая розовые шмотки, я никак не могла остановить струящиеся по щекам слёзы.
        Наконец раздевшись, подошла к зеркалу и, изучая своё зарёванное отражение, горько усмехнувшись, пробормотала:
        - Ты действительно уникален, Дарем, я уже лет восемьсот не ревела, и уж тем более никогда не делала этого из-за мужчины! Не думай, что это сойдёт тебе с рук!
        8
        МЕЛОРИ.
        Джастин, наверное, и правда станет идеальным королём: никому из нас даже в голову не пришло, что деньги здесь другие, а вот он умудрился запастись разномастными монетами из того сундука, что мы когда-то нашли в пещере. Выложив пять абсолютно разных золотых перед Гузель, он поинтересовался, какие монеты в ходу в этом мире, на что девчонка ткнула пальчиком в две из них.
        Как оказалось, два мира связаны порталами и между ними идёт активная торговля, поэтому и подошли две валюты.
        Заботливый принц сразу закупил продуктов, причём как минимум на роту солдат. Увидев такое богатство, Гузель чуть ли не пританцовывала, раскладывая провиант по полочкам.
        Естественно, встал вопрос, как и в каком виде мы будем проникать в замок богини, и тут без скандала не обошлось...
        - Даже не думай, я не пущу вас одних! - бушевал наш предводитель, сверкая голубыми глазами.
        - Милый, с тобой мы обречены на провал! Не забывай, богиня видела тебя и сразу же узнает! - пыталась настоять на своём Лириана.
        - Так-то она и вас с Мел видела! - съехидничал он в ответ.
        - Мы девушки, нас в костюмах для танца живота, да с наполовину прикрытыми лицами, будет не узнать! А твои два метра тестостерона никуда не спрятать!
        Скрипнув зубами, принц сверлил её взглядом, не зная что сказать, потом тяжело вздохнул и привлёк любимую к груди, пробормотав:
        - Я не отпущу тебя, какие бы аргументы ты не приводила!
        - А может... - начав говорить, Гузель смутилась под пристальным вниманием всех собравшихся.
        - Предлагай! - поторопил её блондин.
        - Вы тоже оденьтесь танцовщицей! - заметив наши шокированные физиономии, девушка затараторила: - Всякие ведь женщины бывают и такие крупные тоже! В конце концов, можно сказать, что у вас в предках орки были! Мимо стражи вам всё равно всем в чадре проходить, да и потом нижняя половина лица вуалью закрыта будет, плюс платок на голове...
        - Хотел бы я на это посмотреть, - протянул Питер, окидывая Джастина взглядом.
        - Значит, посмотришь! - буркнул тот в ответ. - Я согласен!
        Дальше был поход на рынок для закупки костюмов и соответствующих атрибутов к ним. С нарядом для принца, конечно, пришлось повозиться: видимо, портные не представляли, что бывают двухметровые девушки атлетического телосложения, исполняющие танец живота, но и с этим мы справились.
        Нашёлся-таки один портной-извращенец, который додумался сшить одеяние нужного нам размера! И что-то мне подсказывает: он состоит в дружеских отношениях с сапожником, у которого мы приобрели «туфельки» на «миниатюрную» ножку Джастина.
        В остальном же эта неделя напоминала кошмар. Пока друзья гуляли по городу, изучая местные достопримечательности и собирая информацию об Эвари, я сидела в своей комнате и вспоминала супруга, то рыдая, то костеря на чём свет стоит и обещая, что если он мне изменил - выдеру лохмы и его пассии, не посмотрев, что она богиня, и его синюю шевелюру прорежу заодно!
        Это сводящее с ума ожидание чуть меня не доконало, и день, на который был назначен пир, я встретила со вздохом облегчения. Наконец-то сегодня я увижу мужа и выясню, что это за фарс с его неожиданным браком, при живой-то жене!
        Суматоха началась с самого утра. Наспех позавтракав, мы приступили к сборам. Ужасно развратные наряды приводили в шок, а то, что нам в этом перед целой толпой показываться, заставляло щёки пылать.
        - Говорят, в таких нарядах женщины в домах для мужских утех работают, - краснея добила нас Гузель. - А вы никогда таких не видели?
        - Нет! - тут же поспешно отчеканил принц, стараясь не смотреть на невесту. - Я точно не видел!
        Заметив, как прищурилась Лира, я подскочила к Джасу, усаживая его на стул и щебеча:
        - Давай-ка я тебе глаза подведу!
        - А я тебе помогу! - потащила в сторону его невесту Джейн.
        Управившись с макияжем, для начала решили совместными усилиями нарядить Джастина, чтобы потом со спокойной душой вытолкать его из комнаты и одеться самим.
        О, да! Красотка из принца получилась впечатляющая! Два метра развитой мускулатуры в расшитом бисером бюстике и полупрозрачной юбке - зрелище не для слабонервных! На мой взгляд, его даже не спасали платок, ниспадающий до талии, и вуаль, а вот Лириана прониклась!
        - Милая, ты бесподобна! - мурлыкнула пантера, впиваясь пальцами в накачанную ягодицу.
        - Так и знал, что эта жизнь доведёт меня до нетрадиционных отношений! - ухмыльнулся в ответ блондин, сгребая возлюбленную в объятья.
        Глядя на целующихся красавиц, мы с Джейн, держась за животы, загибались от хохота.
        К одиннадцати утра компания, состоящая из четырёх девушек в чадрах, двух парней в шароварах и кожаных жилетках на голое тело, Гузель и слепой старухи, собралась на первом этаже, чтобы за кружкой чая получить последние наставления от гадалки.
        - Запомните: ни в коем случае не вступайте с Эвари в схватку и парню своему не давайте, рано ещё, не готов он пока!
        - А как нам тогда оттуда выбираться? - нахмурился Питер.
        - За другом идите, куда бы он ни пошёл - идите!
        - Но ведь всё будет хорошо, иначе бы вы нам не помогали? - задала я вопрос, нервно теребя край скатерти.
        - А вот этого я вам не говорила! Всё зависит только от вас, я лишь подтолкнула в нужную сторону. Парень-то твой не простой, он может стать как спасением, так и проклятием, да таким, что Эвари по сравнению с ним капризным дитём покажется! Пока он двигается в правильном направлении, но один неверный шаг и всё может обернуться совсем по-другому, и тогда от вселенской катастрофы сохранить нас уже будет некому... Больше ничего не скажу, нельзя знать своё будущее, иначе обязательно захочешь что-нибудь в нём изменить, и нет никакой гарантии, что не сделаешь хуже! Помни только, чтобы ни случилось - всегда в него верь! Ну всё, вам пора, а то другие вместо вас на пир пройдут.
        - А у меня ещё вопрос, - встрял Джастин, - почему «пир»? Не бал или званый ужин?
        - Потому что танцевать там будете только вы, развлекая жующих гостей!
        Белоснежный замок, стоящий на вершине холма, впечатлял своими габаритами, чтоб вы понимали, дворец нашего короля по сравнению с ним - избушка! Внутрь мы попали без приключений, ну-у, почти...
        Закутанная в чадру «хрупкая» фигурка принца уж больно приглянулась одному из стражников, что стояли на воротах, и он усердно стремился обыскать, а точнее, ощупать «красавицу». А этого мы допустить никак не могли, ибо под чёрной материей была спрятана сумка с самым ценным для нас - кристаллами для активации портала, золотыми монетами и так, по мелочи. Поэтому под ехидные смешки сопровождающих Джастин пообещал настырному ухажёру жаркое свидание сегодняшним вечером.
        Перед нами выступали маг иллюзий, группа музыкантов и акробаты. В ожидании своей очереди мы нервно молчали, страшась, что же нас там ждёт.
        И вот объявили наш выход...
        Первыми пошли Питер, держащий в руках думбрек*, и Морис с бубном, следом выпорхнули мы, и сразу поняли, почему «пир»!
        По периметру огромного зала стояли столы, занятые, несмотря на начало, изрядно выпившими господами, по-моему, даже не обращающими на нас внимания, вливая в себя всё больше горячительного. Но меня это мало интересовало, так как я не могла отвести взгляда от сидящего во главе этой вакханалии Дарема и льнущей к его боку блондинки.
        ______________________________________________________
        * Старинный ударный музыкальный инструмент, небольшой барабан, широко распространённый на Ближнем Востоке.
        9
        ДАРЕМ.
        - Какой, к чёрту, пир? На что он нам сдался, Эви? - протянул я с обречённым стоном.
        - Ну, милы-ый, - прохныкала она жалобно.
        Вот почему у неё голос-то такой противный? Как гвоздём по стеклу!
        - Мы с тобой женаты всего две недели, должны же люди тебя увидеть, оценить, какой ты у меня красивый и сильный! В конце концов, это в твоих же интересах: пусть знают, кто у них главный!
        Нормально! И так-то идти не хотелось, а теперь и подавно! Какая-то сомнительная честь - быть забавной зверушкой на пьянке незнакомых людей!
        Глядя на совершенно не обращающую внимания на моё недовольство Эвари, понял, что отвертеться не получится, и досадливо поморщился. Отчего-то усмотрев в этом моё согласие, девушка радостно взвизгнула и запрыгала, хлопая в ладошки.
        - Вот и замечательно, сейчас твоей внешностью займутся! - поставила она меня перед фактом и распахнула дверь, впуская... мужчину?
        Что-то сомневаюсь я в половой принадлежности этого чудика. Высокий тощий хмырь с короткими волосами, остриженными рваными прядями и окрашенными во все цвета радуги, одетый в ядерно-оранжевое... то ли платье, то ли юбку.
        - Кто это?! - спросил, подняв с пола челюсть.
        - Самый модный модельер! Он подберёт тебе одежду для сегодняшнего торжества. Потом ещё парикмахер придёт, чтобы уложить волосы! - гордо вздёрнула подбородок блондинка.
        - Ясно! - ответил, вставая с кресла.
        Подойдя к чудику, ухватил его за шиворот и под отвратительный визг выкинул в коридор, так и не закрыв дверь, повернулся к Эвари.
        - Тебя так же, или сама поймёшь, что хрен я позволю сделать из меня шута?
        Вместо того чтобы разозлиться, она вдруг восхищённо выдохнула:
        - Дикий, необузданный...
        Должен был быть ещё какой-то эпитет, но я его не дослушал, перебив:
        - Эви, на выход, я не шучу!
        - Всё, ухожу! - подняла она руки в жесте «сдаюсь» и всё-таки выпорхнула из моей комнаты, послав на прощание воздушный поцелуй.
        Помотав головой, захлопнул дверь и запечатал её с помощью магии. Теперь точно до начала этой клоунады меня никто не побеспокоит.
        Подойдя к окну, сложил руки на груди и устремил невидящий взгляд на раскинувшийся внизу город.
        Мысль, что пора сваливать из этого места, со вчерашнего дня не даёт покоя. В принципе, меня и раньше-то тут держала только библиотека с весьма ценными знаниями о магии и возможность тренироваться, применяя их на практике. И скажу без ложной скромности, я довольно далеко продвинулся в освоении собственных сил, даже трезубец Властителя призывать научился и неплохо им управлять! Но сам понимаю, что этого мало, и я способен на большее. Может, и ещё бы задержался в замке, если бы не вчерашний инцидент со спасением стражника и убийством лошади.
        Я так и не смог переварить то, что лишил жизни ни в чём неповинное существо, неприятно чувствовать себя монстром...
        Ещё в голове крутятся вопросы, ответы на которые, похоже, мне тут не получить! К примеру, почему Эвари попросила именно меня это сделать? Хотя тут всё логично - сама не умеет! Тогда что же я за зверь-то такой, что даже девятисотлетняя богиня не обладает столь эксклюзивными способностями?
        Я должен узнать, кто я и что собой представляю! Эви в этом мне точно не помощник, я уже давно понял, что она ведёт какую-то свою игру, и затащить меня в койку - далеко не главная цель, скорее дополнение к ней. Тогда что ей от меня нужно? Без понятия!
        Тяжело вздохнув, направился приводить себя в порядок, пора уже собираться на чёртов пир! Пока я не разработал план побега, надо сделать вид, что я послушный мальчик, правда, в разумных пределах. Ухмыльнулся, вспомнив, как смешно визжал выкинутый мной чудик.
        Не торопясь принял ванну, высушил волосы, подхватив несколько прядей у висков, сцепил их на затылке маленькой заколкой, украшенной сапфирами, позволив остальной массе свободно струиться по спине. Парикмахер явно был бы возмущён таким пренебрежением!
        Прошёл в гардеробную. Любимая белая футболка, костюм, состоящий из узких синих брюк и того же цвета пиджака с воротником-стойкой, кожаные туфли, ну вот - чудик в обмороке! Зато я доволен!
        В дверь постучались. Открыв, сразу попал в плен Эвари, повисшей на моём локте, что-то беспрерывно щебеча, правда, что именно - я не слушал.
        Зайдя в зал под торжественную музыку и не глядя на замерших в ожидании нашего появления людей, мы заняли места по центру расставленных полукругом столов. Гости тоже расселись, кто-то сказал тост, прошедший мимо моих ушей, и понеслось!
        Окружающие активно напивались, на образовавшуюся между столами площадку выходили какие-то артисты, на которых я и не смотрел, пытаясь поесть. Что довольно проблематично, когда на твоей правой руке висит девушка.
        Чувствуя, что медленно, но верно начинаю закипать и вот-вот сорвусь, высказав Эви всё, что я о ней думаю, дёрнул плечом, пытаясь освободиться от вцепившейся в меня клещом блондинки. И тут услышал барабанную дробь, точнее, что-то на неё отдалённо похожее...
        Я удивлённо перевёл взгляд на двух мужчин, которым зачем-то сказали, что они умеют играть на музыкальных инструментах!
        Высокий худощавый парень с жёлтыми всклокоченными волосами, одетый в шаровары и жилетку на голое тело, что есть мочи колотил по... пусть будет… барабан. А его упитанный рыжий товарищ в таком же одеянии остервенело бил в бубен. Интересно, они когда-нибудь слышали о слове «ритм»?
        И это было только начало умопомрачительного номера!
        Потому как следом за ними выбежали четыре девушки в весьма фривольных нарядах. Трое остались чуть позади, а ближе к нам шагнула... шагнуло... Чёрт, кто это?
        Девушка не уступала мне ни ростом, ни шириной плеч, ни развитостью мускулатуры. Мне кажется, я даже кубики накачанного пресса у неё на животе различил, хоть он и был прикрыт какими-то висюльками, идущими от топика. Грудь, кстати, тоже больше мою напоминала, чем женскую, что не мешало прелестнице пытаться ею трясти под усердно исполняемую парнями «музыку», а так же вилять узкими бёдрами, демонстрируя в вырезе юбки "ножку" с чётким рельефом мышц. И самое страшное, эта дама почему-то пучила на меня накрашенные глаза, словно хочет что-то сказать, а иногда даже подмигивала!
        От такого внимания красавицы жутко хотелось спрятаться под стол, но я так обалдел от происходящего, что впал в ступор, про Эвари и то забыл, чем она и пользовалась, наглаживая моё плечо и прижимаясь всё плотнее.
        10
        ДАРЕМ.
        Хорошо, что я всё же не спрятался, ибо неожиданно одна из девушек, стоявших за спиной великанши, оттеснив её, выбежала вперёд и начала плавно извиваться, как и я, не обращая внимания на то, что играют горе-музыканты.
        Я, забывая дышать, любовался хрупкими плечиками, небольшой грудью, тонкой талией, плоским животиком с сексуальной впадинкой пупка, округлыми покачивающимися в танце бёдрами… И чувствовал то, чего Эвари так и не смогла во мне разбудить - желание сжать в объятьях стройную фигурку, медленно покрывая поцелуями каждый её миллиметр.
        Скользнул взглядом по лебединой шее и зацепился за ткань, скрывающую часть лица. До зуда в подушечках пальцев захотелось сорвать мешающуюся тряпку, чтобы проверить, такие ли у танцовщицы чувственные губы, какими я их нарисовал в своём воображении.
        Поднялся выше и, встретившись с горящими яростью большими глазами цвета молочного шоколада, вздрогнул. Девушка явно злилась на меня, но за что?
        Словно услышав мои недавние мысли про тряпку, она резко сдёрнула её с лица, продемонстрировав, что её губы ещё аппетитнее, чем я думал, только сердито поджаты.
        - Убери от него руки, стерва! - рявкнула она и бросила фаерболом в Эви.
        Я не нашёл ничего лучше, чем высвободиться из захвата цепких пальцев блондинки и... отодвинуться от неё, чтобы меня не зацепило!
        Одним взмахом руки погасив летящий в неё шар, Эвари вскочила на ноги, изумлённо выдохнув:
        - Ты?! Как ты сюда попала? - тут же придя в себя, она усмехнулась, продолжив: - Впрочем, не важно, тебе всё равно не жить, надо было сразу тебя убить, чтобы под ногами не мешалась!
        В девчонку полетел «жар солнца». Увидев ярко-жёлтый сгусток, отчётливо понял, что не могу позволить ей навредить. Дальше происходило всё так быстро, что я с трудом осознавал, что делаю.
        Выпускаю магию, одновременно опираясь ладонью на середину стола. Оплетаю талию девушки энергией и дёргаю к себе, перепрыгиваю через стол и приземляюсь на ноги, закрыв красавицу спиной, тут же гашу летящий следом за ней шар.
        Повернувшись к ошеломлённой происходящим Эви, глядя в глаза произнёс:
        - Я не дам тебе к ней прикоснуться!
        - Дар, - всхлипнула блондинка с отчаяньем, протянув ко мне руку, словно пытаясь остановить.
        - Прости, но ты мне не нужна, я ухожу!
        Боковым зрением заметив, что великанша сдёрнула с себя платок и вуаль, превращаясь в мужчину, бросив на него взгляд, приказал:
        - Выводи их!
        - Быстро, уходим! - закричал он на свой балаган.
        Они дружно сорвались с места, выскакивая за дверь, только девчонка не пошла за ними, а сделала шаг ко мне, чуть ли не вплотную прижимаясь к моей спине.
        Внимательно следя за Эвари, я осторожно пятился, намереваясь тоже покинуть это место. Девушка не отставала и, хоть так и не отошла от меня, повторяла мои движения. Мы почти добрались, когда Эви завизжала:
        - Я не отпущу тебя, ты мой!
        Из её тела во все стороны разошлись ленты магической энергии. Скользя по полу и извиваясь в воздухе, они устремились к нам.
        - Бежим, малышка! - крикнул, оборачиваясь и подхватывая хрупкую фигурку на руки.
        Выскочив в коридор, на ходу запечатал дверь в банкетный зал магией. Пролетая мимо своих неожиданных сообщников, рявкнул великанше-мужику, уже успевшему где-то разжиться чёрной сумкой, перекинутой через плечо:
        - За мной! И не отставайте!
        Коридоры сменяли друг друга с бешеной скоростью, я целеустремлённо сворачивал на нужных поворотах и даже ни разу не обернулся, чтобы проверить, успевают ли остальные. Ворвавшись в комнату с портальной аркой, поставил девушку на ноги и, дождавшись, последнего из нашей компании - изрядно запыхавшегося толстяка, запечатал и этот вход, сразу устремляясь к ларцу с кристаллами.
        - Чёрт, какого же он цвета? - пробормотал, глядя на россыпь камней.
        - Смотря куда тебе надо! - подал голос парень с взлохмаченными соломенными волосами, уже стоящий в центре арки.
        - Зарин! - ответил уверенно.
        - Тогда жёлтый!
        - А ты откуда знаешь? - посмотрел я на него подозрительно.
        - Здесь так написано, - ткнул он пальцем в какую-то дощечку, прикреплённую к одной из стоек артефакта переноса. - Тут все миры и какой к ним нужен кристалл расписаны.
        Не став больше тянуть, я подхватил из сундучка жёлтый камень, а великанша-мужик пересыпал все остальные в свою сумку. На мой изумлённый взгляд он пожал плечами, сообщив:
        - Пригодятся!
        - Всё, давай в портал, уходим! - махнул я на него рукой. Дверь содрогнулась от удара.
        - Вот чёрт! Чего встали? Быстрей, я прикрою! - сунул я жёлтый кристалл в нужную нишу.
        Пока один за другим они исчезали в зелёном мареве, я усердно вливал свою магию в щит на двери, но судя потому, что его неотвратимо пробивали, с той стороны находится Эвари. А против её опыта и знаний мне не выстоять, похоже, придётся принимать бой.
        - Я без тебя не пойду! - вцепилась в мою руку девчонка.
        - Иди, малышка, я догоню, - пообещал, сам не чувствуя такой уверенности.
        - Нет! - замотала она головой. - Тебе нельзя с ней драться!
        Спорить времени уже не было - дверь разлетелась в щепки, впуская взбешённую Эви.
        Подхватив девушку на руки, я попятился к порталу, держа перед собой щит. Только бы успеть!
        - Дарем, не уходи, прошу! Я же люблю тебя! Хочешь, я к твоим ногам все шесть миров положу, только останься! - голос блондинки дрожал от сдерживаемых слёз.
        - Я - не люблю! Сколько можно повторять: ты не нужна мне, Эви, пойми уже наконец!
        - Я всё равно тебя верну, слышишь! Из-под земли достану, но ты будешь ещё тапочки мне в зубах приносить! - выкрикнула она зло.
        - Больше тебе ничего не надо, мымра древняя? - поинтересовалась девчонка, сидящая на моих руках. - Смотри, как бы самой тапки подносить не пришлось, на старости-то лет! - дополнила она и... показала язык.
        - Очень взрослый поступок! - прокомментировал я её поведение, с трудом не улыбнувшись.
        Покраснев, она обвила мою шею руками, утыкаясь в неё носом.
        Почувствовав спиной тепло, идущее от сияющей арки, не сдержал вздох облегчения. Сформировав из своей энергии разрывной фаербол, бросил его под ноги и шагнул в портал, точно зная, что спустя пару секунд от артефакта переноса ничего не останется.
        11
        ДАРЕМ.
        Выйдя из портала, прикрыл веки, наконец-то расслабляясь, не знаю, сколько у нас есть времени, но оно у нас точно есть! Пока Эвари поймёт, в какой мир мы сбежали, доберётся до другой арки и начнёт искать нас здесь, возможно, успеем скрыться.
        По моим щекам скользнули ладошки, ласково погладив, вынуждая распахнуть глаза и встретиться взглядом с девчонкой, которую я всё так же бережно держал на руках.
        - Дар, родной! - прошептала она, приникая своими губами к моим.
        От их нежности и сладостного вкуса замер, практически не дыша, наслаждаясь нахлынувшими чувствами.
        По позвоночнику дрожью прокатилось возбуждение, мгновенно кипятя кровь и кружа голову. Мышцы живота дёрнуло спазмом, в и так довольно узких брюках стало тесно до боли в паху.
        Осознав, что я не отвечаю на поцелуй, девушка отстранилась, спросив:
        - Что-то случилось?
        Осторожно поставив её на ноги и заглянув в глаза, едва не застонал, понимая, что надо ей признаться, что я её не помню.
        - Дарем, что происходит? - не выдержала она моего молчания.
        Положив руки на хрупкие плечи, подумав, что смягчить такую информацию всё равно не получится, на одном дыхании выпалил:
        - Я не знаю, кто ты!
        Заметив недоумение во взгляде, пояснил:
        - Я помню только последнюю неделю, начиная с того как проснулся в замке Эвари, всё что было до этого - напрочь стёрлось из моего мозга!
        Всхлипнув, девушка вырвалась из моих рук, тут же попадая в объятия эффектной брюнетки, утыкаясь лбом в её плечо.
        - Я понимаю, как дико это звучит, но прошу: скажи хотя бы, кто ты?
        - Она твоя жена! - ответила брюнетка.
        - Ещё одна?! - слова вырвались до того, как я успел подумать, что не стоило этого говорить.
        - В каком смысле - ещё? - резко обернулась девушка, перестав реветь. - Лесс, ты вообще охренел?
        Я вопросительно посмотрел на брюнетку, так как она показалась мне самой адекватной из всех присутствующих.
        - Это твоя фамилия, - пояснила та, усмехнувшись.
        Благодарно кивнул и, вновь вернув внимание пылающей яростью девчонке, ответил:
        - Эви тоже утверждала, что она моя жена...
        - Ах, Эви!!! Эта стерва похитила тебя прямо из дома на глазах у жены и друзей, - ткнула она пальцем в брюнетку и в «великаншу», - а теперь она - Эви?!
        - Да пойми ты, я ничего из этого не помню! - вскипел я разозлившись.
        Шагнув к малышке, сжал её руки в своих и, поднеся к губам, не отводя взгляда от глаз цвета молочного шоколада, целуя, пробормотал:
        - Но очень хочу вспомнить, тебя хочу вспомнить, пожалуйста, дай мне время!
        На секунду задумавшись, закусив нижнюю губку, она спросила:
        - Ты с ней спал?
        И столько тревоги и болезненного ожидания на лице, что, не сдержавшись, я улыбнулся. Вот, реакция влюблённой женщины!
        - Даже не поцеловал ни разу, клянусь!
        - А почему? Ну, ты же думал, что она твоя жена и всё такое...
        - Во-первых, я ничего к ней не чувствовал, а во-вторых, не поверил, что она моя жена, - прошептал и, обхватив ладонями лицо девушки, припал к розовым губкам, вкладывая в поцелуй всю нежность, что клокотала в моей груди.
        Отстранившись, она подняла руку к своей щеке, погладив мои пальцы, легонько сжала и тихо произнесла:
        - Меня Мелори зовут, точнее, просто Мел!
        Облегчённо выдохнув, обнял её, привлекая к груди, и всё-таки посмотрел на остальных, всё это время молча слушавших наш разговор.
        Заметив, что моё внимание переключилось, «великанша» поинтересовалась:
        - Меня тоже не помнишь?
        Пройдясь взглядом, от женских туфель со стразами поднялся по полупрозрачной юбке, топику и, остановившись на накрашенных глазах, пробормотал:
        - Дай угадаю, ты тоже моя жена?
        Откинув пятернёй блондинистую шевелюру со лба, парень упёрся одной рукой в бедро, возмущённо выдохнув:
        - В смысле - «ты тоже»? Я первая, значит, самая главная!
        Крякнув, сдерживая смех, глянул на прижимающуюся ко мне Мел и заметил:
        - Всё же хорошо, что со временем мой вкус улучшился!
        Хохот собравшихся буквально сотряс окружающее пространство! Странно, но не помня ничего о себе, сейчас я чувствовал себя так, словно вернулся домой и рядом моя семья!
        - Джас, твой лучший друг! - просветила меня брюнетка, обнимая его за талию.
        - Ты прямо камень с моей души сняла, а то я уже график по отдаче супружеского долга составлять начал и, прости, Мел, но воскресенье осталось за главной женой!
        - Всегда знал, что ты только делаешь вид, что ко мне безразличен, а на самом деле не прочь перевести наши отношения на новый уровень! - парень деловито поправил лямку топика, сползшую с плеча и, шагнув, протянул мне руку, представляясь: - Джастин!
        Остальные последовали его примеру, нисколько не смутившись тем, что знакомятся со мной повторно.
        - Ну что ребята, нам нужно во дворец! - поделился я своими планами с друзьями, оглядываясь по сторонам.
        Находились мы на ровной каменной площадке, за моей спиной стояла полуразрушенная арка, даже странно, что ещё рабочая, а впереди - некогда красивый замок, сейчас же, похоже, заброшенный. Размерами от жилища Эвари он, конечно, отличался, но, как по мне, так этот более уютный.
        - И, видимо, это он, - дополнил я задумчиво.
        - А зачем тебе туда? - поинтересовался Джас, так же пристально изучая пустое здание.
        - Если верить книгам по истории миров, это мой дом! - усмехнулся в ответ, наблюдая, как вытянулись лица окружающих.
        - Подожди, ты что-то узнал о себе? - отстранилась от меня Мел, заглядывая в глаза.
        - Немного, только то, что я единственный оставшийся в живых бог, кроме Эвари, разумеется!
        Вот бы сейчас их физиономии запечатлеть, чтобы потом посмеиваться скучными вечерами!
        - Твоё самомнение явно раздулось с нашей последней встречи! - пробурчал Джастин. - А что с твоими родителями?
        - Вот это-то я и хочу узнать!
        12
        ДАРЕМ.
        Настороженно мы приближались к потемневшим от времени дверям величественного замка, отмечая царившую кругом заброшенность.
        Заросший сад с неухоженными кустарниками, затянутые плющом ступени, с жалобным скрипом отворившаяся дверь с несмазанными петлями - всё здесь кричало о том, что за много лет мы первые посетители дворца Властителя Тревиса.
        Внутри, как это ни странно, несмотря на запустение никакой пыли, тенёт и паутины не наблюдалось, всё просто сияло чистотой.
        - Что дальше будем делать? - поинтересовался Джас, обводя взглядом огромный холл.
        - Не знаю, может, стоит поискать библиотеку? Правда, я сомневаюсь, что там найдётся информация о том, что произошло двадцать четыре года назад, - пробормотал я задумчиво.
        От неожиданно раздавшегося какого-то потустороннего воя девчонки вздрогнули. Лира придвинулась к Джасу, Джейн вцепилась в руку Питера, а вот меня порадовали вниманием сразу с двух сторон! Обняв прильнувшую ко мне Мел, я изумлённо посмотрел на жмущегося к другому боку Мориса.
        Заметив мой шокированный взгляд, он отстранился и, вздёрнув подбородок, гордо произнёс:
        - Прошу прощения, больше этого не повторится!
        Мы даже про вой забыли, загнувшись от хохота, но он вновь о себе напомнил, став ещё более громким и угрожающим, а следом прозвучал леденящий душу женский голос:
        - Кто вы и что вам здесь понадобилось?
        - Я хозяин этого замка! - хоть это только предположение, ответил я, тем не менее, уверенно.
        - Хозяева этого замка мертвы уже больше двадцати лет! Предупреждаю сразу: если вы решили тут чем-нибудь поживиться, я вам не позволю, чёртовы мародёры! - прошипел голос с яростью.
        Сам не знаю почему, но страха во мне невидимая собеседница не вызывала, и я решил поболтать с ней на интересующие меня темы:
        - А что случилось с хозяевами? Вы, похоже, давно проживаете во дворце и должны об этом знать?
        - Так я тебе и рассказала! - проворчал голос ехидно. - Убирайтесь отсюда подобру-поздорову!
        - Никуда я не пойду! - не согласился я с предложенным. - Вот возьму и жить здесь останусь, чтобы ежесекундно раздражать тебя своим присутствием!
        - Чего?! Ты откуда такой взялся, наглый паразит?
        - Понятия не имею, но точно могу сказать, что там таких больше нет! - сложив руки на груди усмехнулся я язвительно.
        - Дарем, может, не надо её злить? - спросила Мел, с опаской косясь на верх лестницы, ведущей на второй этаж, так как голос звучал именно оттуда.
        - Дарем?! - после поражённого вскрика наступила тишина, и лишь спустя пару минут прозвучал вопрос, заданный с надеждой: - Тебя действительно зовут Дарем?
        - По крайней мере, так написано на кулоне, висящем у меня на шее.
        На вершине лестницы показалась невероятно красивая женщина с распущенными синими волосами, ниспадающими до талии, и бирюзовыми глазами на утончённом лице. Завершало изящный образ легкое голубое платье. И всё бы ничего, но эта дама слегка просвечивала, да и спускалась к нам, плавно летя над ступенями, не касаясь их босыми ногами.
        Приблизившись ко мне вплотную, она с какой-то жадностью во взгляде изучала моё лицо и, скользнув в ворот расстёгнутого пиджака, натыкаясь на кулон с моим именем, с болезненным надрывом выдохнула:
        - Дар, мальчик мой, я уже и не надеялась тебя когда-нибудь встретить, увидеть, каким ты стал... - самого прикосновения её пальцев к моей щеке я не почувствовал, только обжигающий холод.
        - Кто ты? - поинтересовался тихо, ощущая, как сердце сжимается, словно я встретил кого-то очень дорогого для себя.
        - Я твоя мама, солнышко моё! - улыбнулась она мягко. - Жаль, я не могу тебя обнять, но ты ведь и так чувствуешь, как сильно я тебя люблю... - прошептала она грустно.
        И да, я и правда чувствовал идущие от неё волны нежной любви, такой, какую только мать может дать своему ребёнку.
        Моргнув, сдерживая неожиданно подступившие к глазам слёзы, поднял руку в попытке прикоснуться к парящей в воздухе женщине, но пальцы с лёгкостью прошли насквозь, лишь невероятно замёрзнув.
        - Катарина... Мама, что с тобой произошло? - пробормотал озадаченно.
        - Ничего, я просто вернулась к своей изначальной форме. Я ведь водный элементаль. Тревис, влив в меня часть своих сил, сделал моё тело материальным, а после смерти я вновь возродилась такой, какая есть.
        - Как ты погибла?
        - Какой ты любопытный! - рассмеялась она в ответ. - Вы так и будете стоять, или всё же присядете?
        Растерянно посмотрев на переминающихся с ноги на ногу друзей, я кивнул и, пройдя за медленно плывущей женщиной в другую комнату, занял диван, усаживая Мелори рядом и привлекая к своему боку, чувствуя какую-то потребность постоянно к ней прикасаться.
        Питер и всё ещё державшая его за руку Джейн сели рядом, Джастин с Лирой и Морис - на диван у противоположной стены, а Катарина - в кресло, стоящее между ними.
        - Угостить вас мне нечем, сама-то я не ем и даже не пью, было бы странно если бы вода пила, вы не находите? - улыбнулась мама. - И так как уже почти двадцать четыре года проживаю здесь одна, продуктов в замке нет.
        - Ничего, с этим мы позже разберёмся, сначала рассказ о том, что произошло! - успокоил я её.
        - Всё началось очень много лет назад с ещё более древнего пророчества, которое гласило, что несколько магов искупаются в святом озере, отчего они станут бессмертными и их силы неимоверно возрастут, за это люди признают их богами. Тогда миры жили дружно между собой и активно сотрудничали, а пророчество было лишь легендой, в которую никто не верил. Но однажды двадцать магов решили отыскать это озеро. Как рассказывал твой отец, на это ушли годы, множество опасностей повстречали маги на своём пути и не все дошли до конца, погибнув прежде, чем святой источник был всё-таки найден. Тут тоже не всё прошло гладко: отчего-то озеро отняло жизни ещё у нескольких. Так их и осталось девять человек, со временем признанных Властителями миров или попросту - богами.
        А через пятьдесят лет так называемые боги развязали войну, безжалостно истребляя друг друга, пока Тревис не прекратил это противостояние, поделив миры между тремя выжившими.
        Что стало причиной кровавой бойни - тогда никто не понял. По словам твоего отца, даже он осознал, что это дело рук Эвари, только шестьсот лет спустя, когда погиб ещё один Властитель. Все его попытки устранить эту сумасшедшую оказались бесплодными, она попросту скрывалась, не желая вступать в схватку. За это время мы с Тревисом успели познакомиться и пожениться. Когда я забеременела, это стало шоком для нас, а всё дело во второй половине того самого пророчества...
        У одного из тех магов родится сын, он и станет истинно рождённым Богом, наделённым запредельными силами и нереальными способностями. Мальчик сможет питаться не только магическими выплесками, оставшимися после ворожбы других, но и вытягивать энергию и магию буквально из всего: растений, камней, воды...
        - Живых существ! - дополнил я, прервав перечисления.
        - Да, это-то и стало проблемой! - усмехнулась Катарина грустно. - Такая сила в плохих руках может привести к вселенской катастрофе.
        - Почему вы сразу решили, что это буду именно я?
        - Всё просто: другие после себя наследников не оставили. Кто-то рано погиб, а кто-то не смог, как тот предпоследний, которого убила Эвари. Ведь бессмертным был только он сам, а его жёны быстро старели и уходили из жизни, так и не зачав. Это я, благодаря тому, что не человек, смогла составить твоему отцу пару на двести лет, и если бы не Эви, мы могли бы быть счастливы вечность…
        От этих слов я вздрогнул, покосившись на прижавшуюся ко мне Мел. Она ведь тоже лишь человек, неужели и мне лет так через пятьдесят предстоит стать вдовцом? Сердце сжалось от этой мысли, и пришло осознание: я не хочу её терять! Пусть я ещё не могу с уверенностью утверждать, что люблю её, но то, что меня к ней тянет - отрицать бессмысленно.
        - Поняв, что Эвари, узнав о твоём рождении, ни за что не упустит такой шанс и попытается сделать из тебя марионетку, монстра, выполняющего все её желания и питающего её своей силой, Тревис вообще перестал появляться дома, рыская по мирам, чтобы устранить нависшую над тобой угрозу, - мама запнулась, собираясь с силами для дальнейшего рассказа. - Тебе было полгода, когда она его убила и пришла за тобой! С помощью верного слуги я смогла спрятать тебя в другом мире, уведя буквально у неё из-под носа, а сама погибла от рук этой стервы. Безусловно, Эви знает, что я дух и убить меня невозможно, но вот бренного тела она меня всё же лишила.
        13
        ДАРЕМ.
        - Как сложилась твоя судьба после? - Катарина подалась вперёд всем корпусом, с нетерпением ожидая повествования, как все эти годы жил её сын.
        Мне же оставалось лишь переводить вопросительный взгляд с Мелори на Джастина, ведь если верить их словам, они самые близкие мне люди и должны знать обо мне всё.
        - Ты вырос в детском доме, - заговорила супруга. - В двенадцать лет поступил в магическую академию, где и познакомился со всеми нами. Ректор сначала взял тебя на попечение, а через год усыновил и стал настоящим отцом. После окончания учёбы ты занял должность первого советника принца, - махнула она рукой на блондина.
        - И должен сказать, ты стал отличным советником! Сколько мы с тобой пережили за эти пять лет - страшно вспомнить. И если бы не ты, я уже давно был бы мёртв! - дополнил Джастин.
        А меня заинтересовало другое:
        - Как давно мы поженились? - приподнял я за подбородок лицо Мел.
        - Одиннадцать дней назад, Эвари похитила тебя через два дня после нашей свадьбы, - привела она меня в ступор своим ответом.
        - И почему я столько лет тупил? - спросил изумлённо.
        Покраснев, она опустила голову, пробубнив:
        - Так сложились обстоятельства, и тупили мы оба, так что виноваты вместе.
        Не дав мне задуматься над полученной информацией, в разговор вмешалась мама.
        - Что за история с похищением и почему ты ничего не помнишь?
        - Видимо, Эви всё же решила воплотить в жизнь план по созданию из меня монстра, только внеся некоторые коррективы, - заметив недоуменные взгляды собравшихся, пояснил: - Я так понял, изначально она хотела воспитывать меня сама, не знаю в качестве кого - матери или тёти... А сейчас возжелала стать моей женой! А память стёрла, скорее всего, потому что я был против.
        Рука Мелори лежащая в моей ладони сжалась, цепляясь за мои пальцы, словно девушка испугалась, что меня у неё отнимут. В груди разлилось приятное тепло от того, что я ей так нужен. Привлекая плотнее, успокаивающе чмокнул жену в макушку, отметив, что, похоже, мне нравится думать о Мел как о своей супруге.
        - Совсем старуха сбрендила! - прошипела Катарина возмущённо. - Как ты ушёл от неё?
        - Друзья помогли.
        - Хорошо, что ты не стал вступать с ней в схватку, вижу, ты ещё не готов. Но это не отменяет того, что рано или поздно придётся: она так просто не сдастся и не отступит! А если и правда решила, что влюбилась в тебя - и подавно!
        - Решила? - заинтересовала меня формулировка.
        - Такие, как она, не умеют любить, боюсь, она даже не подозревает о существовании таких слов как самоотдача и самопожертвование. Что ж, я думаю, пока достаточно разговоров, вам нужно отдохнуть и привести себя в порядок. Костюмы у вас, безусловно, красивые, и особенно хорошо в таком смотрится молодой человек, - со смешком покосилась мама на Джаса, - но вам, наверное, холодно. Девочки могут выбрать что-нибудь из моего гардероба, а мальчикам должно подойти что-то из вещей Тревиса. Только на пышечку вряд ли что-либо найдётся, - озадаченно оглядела она Мориса, вынуждая нас прыснуть от того, как «пышечка» надулся после её слов, и теперь полностью соответствовал этому определению.
        Катарина проводила нас на второй этаж, где расселила всех по комнатам, что примечательно, Джастину с Лирой выделила одну на двоих, а нас с Мелори распределила по разным.
        Заметив моё недовольство по этому поводу, хозяйка замка улыбнулась, шепнув мне на ухо:
        - Она ещё не готова принять мужа, который её не помнит.
        И что-то такое объяснение ничуть меня не успокоило, нет, я, конечно, Мел понимаю, но до чего же раздражает сама ситуация…
        Так как на мне был вполне приличный костюм, а не полупрозрачная юбка, задерживаться в комнате я не стал, и пока друзья возвращали себе цивилизованный облик, спустился вместе с Катариной на первый этаж.
        - Надо бы позаботиться о пропитании, - протянул, усердно соображая, где разжиться продуктами.
        - Я заметила, что браслет отца у тебя...
        - Да, но открывать им порталы я ещё не научился.
        - У тебя бы и не получилось этого сделать, надо чётко представлять место, в которое ты хочешь попасть, а ты в этом мире впервые. Но я могу помочь перенестись на рынок. Для начала пойдём, покажу, где находится и как открывается сейф, а то без денег тебе вряд ли что-то продадут.
        В кабинете, обставленном добротной дорогой мебелью из красного дерева и стеллажами с разноцветными корешками книг, мама подплыла к висящему на стене портрету мужчины. Обратив внимание, как при взгляде на него глаза Катарины наполнились грустью, понял, что это и есть Властитель Тревис. Отец. Коротко стриженные тёмные волосы, грубые черты лица, волевой подбородок, карие глаза и весёлая улыбка. Судя по всему, от него в моей внешности вообще ничего нет, слишком уж явно я похож на маму.
        - Сними картину, - выдали мне указание.
        Выполнив требование, обнаружил абсолютно ровную металлическую пластину в стене, и никаких намёков, каким образом она открывается. Да на ней даже ручки не было! Заметив написанное на моём лице недоумение, Катарина рассмеялась.
        - Приложи браслет, - дала она мне подсказку.
        Стоило только поднести руку, как с тихим щелчком дверца распахнулась, являя взору бархатные мешочки и одинокую тетрадь с пожелтевшими от времени страницами. Взяв один мешочек, заглянул внутрь и обнаружил золотые монеты.
        - Тетрадь тоже возьми, она принадлежит тебе.
        - Что в ней? - задал вопрос, пряча жёлтые листы во внутренний карман пиджака.
        - Позже почитаешь и сам всё поймёшь, а сейчас отправляемся на рынок, призывай трезубец.
        Артефакт отозвался сразу, миг и я сжимаю в руке золотой жезл, увенчанный тремя острыми зубцами с большим алмазом у их основания.
        - Как давно я его не видела... - прошептала женщина с тяжёлым вздохом, проведя пальцем по одному из зубцов, словно могла его потрогать. - Тебе ничего не надо делать, я сама буду им управлять.
        Я и спросить-то не успел, возможно ли это, как Катарина словно туман впиталась в трезубец, отчего он покрылся изморозью.
        Переноса я не почувствовал, вроде только моргнул и уже стою возле ряда продуктовых лавочек, даже странно, что ещё работающих в столь поздний час.
        14
        ДАРЕМ.
        Решив, что мясо готовится долго, закупил рыбу, овощи, специи, соль, сахар... и так по мелочи набрались две увесистые сумки. Стоило только пробормотать:
        - Вроде бы всё...
        Как очутился на большой кухне, сразу попадая под натиск невесть откуда здесь взявшегося Питера. Выхватив из моих рук продукты и вывалив их на стол, он перевёл на меня восхищённый взгляд, сообщив:
        - Вот теперь я верю, что ты Бог, и даже согласен на тебя молиться, но не чаще раза в год! - закончил он свою речь, подняв вверх указательный палец.
        И совершенно не обращая внимания на мой опешивший вид, начал рассортировывать лежащий на столе провиант.
        - Я помогу тебе с готовкой, - появилась в кухне Джейн и целеустремлённо подлетела к столу, хватаясь за нож.
        Питер в это время, разложив на доске рыбу, тоже потянулся за колюще-режущим инструментом. Соприкоснувшись пальцами, эти двое синхронно отдёрнули руки, покраснев и отвернувшись.
        - Пойдём, - прошептала мне на ухо мама, - не будем им мешать.
        Кивнул, но глядя на то, что эта парочка так и стоит истуканами, уйти молча я не смог!
        - А вы можете смущаться в процессе готовки? А то, боюсь, мы с голоду загнёмся, пока вы тут варёных раков изображаете!
        Глаза Джейн сверкнули злостью и, шагнув ко мне, она прошипела:
        - Дарем, потеря памяти отвратительно сказалась на твоём характере, раньше ты таким бесцеремонным и грубым не был! - выслушав эту тираду, я пожал плечами и пошёл на выход.
        - Зачем ты так? - догнав меня, тихо спросила Катарина.
        - Чтобы поняли, что краснеют вместе, а не по одиночке. Осознать, что не только у тебя есть чувства, но и к тебе, стоя к предмету обожания спиной - невозможно! - усмехнулся я довольно, заметив, как ребята начали бросать заинтересованные взгляды друг на друга.
        - Романтик! - рассмеялась мама. - И сводник!
        - Только никому не говори об этом, мне «бесцеремонный и грубый» больше нравится! - подмигнул я ей, улыбнувшись.
        Улыбка сошла на нет, стоило нам выйти в холл и моему взгляду натолкнуться на спускающуюся по лестнице Мелори. С убранными в высокий хвост и струящимися до середины икр волосами, без грамма косметики на лице, в розовом скромном платье до колен, она выглядела такой хрупкой, невинной и беззащитной, что у меня перехватило дыхание, а сердце остановилось, прекратив свой бег. Безумно захотелось спрятать её в своих объятиях, никогда не выпускать и никому не показывать такое сокровище.
        Так и не сойдя с последней ступеньки, Мел замерла, крепко вцепившись пальцами в перила, и слегка зарумянилась, глядя в мои глаза.
        Медленно приблизившись, я поднял руку над её головой, призывая магию, и дополнил образ двумя заколками в форме маленьких розовых бантиков. На кой чёрт они мне сдались - без понятия, но без них казалось будто чего-то недостаёт. Странно, Эвари в таком виде смотрелась глупо, а Мел, с её огромными глазами цвета молочного шоколада и розовыми губками - безумно шло!
        - Дар, нет! - вскрик Катарины заставил нас вздрогнуть и, разрывая взгляды, вернуться из мира грёз. - Тебе нельзя пользоваться магией!
        - Почему? - опешил я от такого заявления.
        - Эви, лишь ступив в этот мир, почувствует энергетическую дыру и вычислит твоё местоположение, - пояснила мама.
        - Мне что, вообще теперь нельзя магичить? - нахмурился я озадаченно.
        - Ну почему же, если ты будешь брать энергию не из окружающего пространства, а, например, из растений и земли или использовать артефакты - она этого не заметит. А вот на то, что кто-то откусил от её пирога - сразу обратит внимание.
        - Ясно. Всё, успокойся, я понял и обещаю, что буду осторожен, - улыбнулся, глядя в полупрозрачное встревоженное лицо.
        Поужинав неплохо приготовленной жареной рыбой и овощным салатом, мы дружно решили вопрос «что нам делать дальше» отложить на завтра и разобраться с этим на свежую голову. Джастин с Лирой и Морис вызвались убрать со стола и помыть посуду, Джейн и Питер, думая, что никто этого не заметил, выскользнули в сад, а мы с Мел, храня неловкое молчание, побрели на второй этаж.
        Дойдя до наших расположенных напротив апартаментов, Мелори, отведя взгляд, пробормотала:
        - Спокойной ночи.
        Не дав ответить, она скрылась за своей дверью, оставив меня в ступоре смотреть ей вслед. Засунув руки в карманы брюк, я так и стоял, не зная, как мне поступить: расставаться с малышкой абсолютно не хотелось, от одной только мысли об этом предстоящая ночь казалась вечностью. Но имею ли я право настаивать на том, чтобы она пустила меня в свою постель? И нет, я сейчас не о сексе, а о возможности просто быть рядом. Конечно, и от первого я бы не отказался, но вот этого мне точно не светит...
        Так погрузился в сомнения, что не заметил появившихся в коридоре друзей. Отправив невесту в их комнату, Джастин присоединился к моему изучению двери в спальню Мел. Пару минут потоптавшись рядом, он произнёс:
        - Она любит тебя и, чтобы вернуть, не задумываясь шагнула в неизвестность, не побоявшись схватки с богиней, неужели считаешь, что сейчас выгонит?
        - Не знаю, могу ли я, не будучи уверен, что люблю, просить её не выгонять...
        - Так вот в чём проблема, - усмехнулся принц. - Пока никто нас не слышит, скажи, у тебя было что-то с Эвари?
        - Я уже говорил, что нет! - прошипел я возмущённо.
        - А что ж тогда на Мел-то сразу с поцелуями накинулся? Задумайся! - подмигнув, Джастин направился к своей двери.
        А я и правда задумался, только не об этом. Глядя в удаляющуюся спину принца, понял: в том, что он мой лучший друг - я больше сомневаюсь. Похоже, он знает меня лучше, чем я сам!
        - Джас! - окликнул я его. - Спасибо! И за этот разговор, и что не оставил меня на растерзание озабоченной блондинке.
        - Да ладно, я просто ревновал, с Мелори ещё как-то смирился, а с остальными делиться не собираюсь! - ухмыльнулся тот в ответ и, тут же перейдя на серьёзный тон, добавил: - Не за что, ты бы ради меня сделал не меньше.
        Кивнув, я вновь перевел взгляд на дверь в комнату Мел. Втянул побольше воздуха и, не постучавшись, решительно её распахнул, шагнув внутрь.
        15
        ДАРЕМ.
        Вот не сказал бы, что мне сильно обрадовались! Нахмурившись и глядя на меня из-под бровей, Мел поинтересовалась:
        - Что ты тут делаешь?
        Сказать, что припёрся в надежде, что меня не вышвырнут, я естественно не мог - гордость не позволяла. Поэтому включил режим обаятельного хама, который к тому же является законным супругом.
        - Ночевать пришёл! - ответил, невозмутимо пожав плечами, и, обходя стоящую посреди комнаты девушку, прошествовал к креслу.
        - Ты что, собрался спать здесь?! - выдохнула Мелори возмущённо, следя за тем, как падает на высокую спинку снятый мной пиджак.
        - Разумеется, а ты что-то имеешь против? - выгнул я бровь, продолжая раздеваться.
        Не отводя глаз от моего обнажённого торса, малышка тяжело сглотнула, хрипло пробормотав:
        - Даже не надейся, Лесс, я не буду с тобой спать, пока ты меня не вспомнишь... - под конец её голос дрогнул, и, вызвав у меня довольную ухмылку, она облизнула губы, закусив нижнюю, провожая взглядом присоединившиеся к пиджаку брюки.
        - Не спи! - разрешил я ей такую вольность. - Можешь от меня комаров всю ночь отгонять, ладно, я в душ.
        Подойдя к девушке вплотную, склонился и интимным шёпотом спросил:
        - Не хочешь потереть мне спинку?
        Заметив, как её глаза возмущённо распахнулись шире и в них полыхнула ярость, улыбнулся и, подцепив острый подбородок пальцами, припал к губам нежным поцелуем.
        Ответили мне сразу, выдохнув какой-то мученический стон. Как же быстро ты сдалась, моя воинственная девочка! Но, пожалуй, ты права: не стоит торопиться. С трудом оторвавшись от неё, произнёс:
        - Так и быть, сам помоюсь! - и поспешил скрыться в ванной, подальше от растерянного взгляда.
        Приняв поистине ледяной душ, намотал на бёдра полотенце и вернулся в спальню, при моём появлении Мел затравленно прошмыгнула мимо и заняла освободившуюся комнату. Пока она отсутствовала, я успел сходить в выделенные мне апартаменты и надеть трико, заботливо приготовленное Катариной, напрочь проигнорировав чужое нижнее бельё.
        В спальне Мелори по-прежнему не наблюдалось, и я спокойно забрался под одеяло, даже не представляя, какое веселье меня ждёт. Кто-нибудь, скажите мне, как я умудрился жениться на этом ребёнке? Ладно, шучу, мне чертовски нравится её невинность!
        Появившаяся в плотной целомудренной ночной рубашке длиной в пол, надёжно скрывающей её тело, Мелори даже не успела открыть рот, как я изумлённо поинтересовался:
        - Ты где взяла этот балахон?
        - В вещах твоей матери, специально выбрала такую на случай, если ты решишь, что имеешь право здесь спать! Я не собираюсь носить при постороннем мужчине кружевные сорочки! - гордо вздёрнула она подбородок.
        - А ты ничего не путаешь? Если разобраться, я-то как раз твой муж, это ты для меня посторонняя девушка, так что снимай - я надену!
        Чего мне стоило не расхохотаться, глядя, как ошарашенно супруга хлопает ресницами, одному богу известно! Кстати, как правильно прозвучала эта фраза, действительно ведь - только богу и известно!
        - А давай поговорим об этом! Ты что, собираешься спать голым? - продемонстрировала она зажатые в кулаке боксеры, которые я оставил в ванной.
        Вот этого я точно пропустить не мог! Закинув руки за голову, лениво произнёс:
        - И что? Так удобней, всё дышит, ничего нигде не жмёт!
        - Дар, ты издеваешься? Оденься сейчас же! - в голосе девушке прозвучало отчаяние.
        - Во что? Ты же свою рубашку мне не даёшь! Подожди, ты что, его никогда не видела? - ухмыльнувшись, поиграл я бровями.
        - Видела, и даже... - начала она и осеклась, густо покраснев.
        - Даже - что? - спросил, чувствуя, что веселье быстро проходит, уступая место возбуждению, которое я и так с трудом успокоил в ванной.
        - Трогала! - ответила она так поспешно, что надо быть полным идиотом, чтобы не понять, что ласки зашли куда дальше.
        Перед глазами так ярко встала картинка: розовые губки, плотно обхватывающие мой... Чёрт, не думай об этом, Дарем! Не думай, я сказал!
        Помотав головой, прогоняя видение, внезапно севшим голосом пробормотал:
        - Я в трико, малышка, иди уже ко мне, обещаю, я не буду к тебе приставать.
        Приблизившись к кровати, она осторожно легла на самый край и... Тут же попала в мои объятья. Прижав Мел к своей груди, чмокнул в макушку и положил на неё подбородок.
        - Дар, прости меня, только я как подумаю, что ты меня не помнишь, не знаешь, и не могу, понимаешь?
        - Понимаю, спи уже, я всего лишь хочу быть рядом.
        - Спасибо.
        Не прошло и десяти минут, как хрупкое тело в моих руках расслабилось, а дыхание девушки стало ровным и глубоким. Уснула. А вот мне это, боюсь, не светит. В голове роились воспоминания о прошедшем дне: побег, встреча с матерью, её рассказ, чувства к Мелори, нахлынувшие как цунами. И что мне теперь делать? На кой чёрт нужна вечная жизнь, если ты не можешь провести её с дорогим тебе человеком?
        Вновь чмокнув девушку в макушку, заскользил взглядом по комнате и зацепился им за тетрадь, торчащую из кармана брошенного на кресло пиджака.
        Осторожно вытащив руку из-под головы Мел, поднялся, достал пожелтевшие листы и, включив стоящий на журнальном столике светильник, сел в кресло, погружаясь в чтение.
        Здравствуй, сын!
        Если ты читаешь эту тетрадь, значит, меня уже нет в живых. Прости, что я не смог защитить тебя от Эвари, но я знаю, ты у меня сильный, и сам с ней справишься. Помни только: ни при каких обстоятельствах не теряй человечность! На твоих плечах ответственность за шесть миров и живущих в них существ, ты должен оберегать их, а не становиться самым страшным кошмаром для окружающих.
        В принципе, думаю, ты и с этим справишься, а это послание я написал по другой причине - твоё бессмертие!
        Я понимаю, что не всем так везёт с парой, как мне, и если случилось так, что ты полюбил смертную девушку, то эта тетрадь станет твоим спасением! Здесь я оставил для тебя карту и краткое описание нашего путешествия к священному озеру.
        Только предупреждаю, путь будет очень непростым, и перед тем как на него решиться, сначала спроси себя: уверен ли ты, что эта девушка именно та, с кем ты готов прожить вечность?
        Что ж, очень вовремя, отец! И вопросы ты задаёшь интересные… Оторвавшись от чтения, я посмотрел на безмятежно посапывающую Мел. Зачарованно прошёлся взглядом по разметавшимся волосам, расслабленному личику, чуть приоткрытым пухлым губкам, даже безумно «сексуальную» ночную рубашку отметил.
        Что я чувствую к этой девушке? Хочу до умопомрачения - это факт, даже сейчас от одного только взгляда на неё чисто мужской орган пришёл в боевую готовность. Желание защитить - тоже неоспоримо. Но речь идёт о вечности вместе! Так что, Дарем, ты уверен, что она - та самая?
        16
        МЕЛОРИ.
        Медленно выныривая из сна, я сладко потянулась и распахнула глаза, встречаясь с бирюзовым взглядом. Дарем, подперев одной рукой голову, а второй обнимая меня за талию, пристально изучал моё лицо. Улыбнувшись, провела ладонью по его щеке и тихо поздоровалась:
        - Доброе утро, мой зверь...
        - Зверь? - выгнул он вопросительно бровь.
        И только сейчас я поняла, где нахожусь. Перед глазами замелькали картинки вчерашнего дня, и моя улыбка померкла от осознания, что он меня не помнит.
        - Ну да, зверь, мой ласковый хищник, - ответила грустно.
        - Знаешь, а мне нравится! А как я тебя называл? - поинтересовался Дар улыбаясь.
        - А вот этого я тебе не скажу - сам вспоминай! - нахохлилась я недовольно.
        - Ты даже не представляешь, как я хочу вспомнить... - вздохнул он тяжело. - А ещё как мы с тобой познакомились, думаю, я влюбился в тебя с первого взгляда и красиво ухаживал!
        Не выдержав, я рассмеялась, простонав:
        - О, да! Ты выглядел до одури влюблённым, а ухаживал так, что нашей любви вся академия завидовала! - заметив его подозрительный прищур, дополнила: - Да-да, поверь, так ухаживать, как это делал ты, никто не умеет!
        - Но ты же отвечала мне взаимностью?
        - Безусловно! На каждое «ухаживание»!
        - Ты меня заинтриговала, теперь я ещё больше хочу это вспомнить, - пробормотал он задумчиво, видимо, догадавшись, что не всё так просто и я... немного издеваюсь!
        - Мел, можно я тебя поцелую?
        И вот как отказать, когда в бирюзовых глазах горит такое откровенное желание, а большой палец переместившейся с талии руки мягко обводит мои губы по контуру?
        - Только один поцелуй, - прошептала, зачарованно глядя в его глаза.
        - Один, но очень страстный, - склонившись выдохнул он в мои губы, накрывая их своими.
        Похоже, в некоторых аспектах потеря памяти пошла кое-кому на пользу. Наконец-то муж забыл, что я хрупкая кукла! Моё сознание просто смело его напором. Он целовал так жадно, властно скользя языком в глубине моего рта, его рука нетерпеливо путешествовала по моему телу, очерчивая изгиб талии, сжимала ягодицу, скользила вверх, сминая грудь. От захлестнувшего с головой желания дыхание сбилось, воздуха начало катастрофически не хватать и, разорвав наш поцелуй, я с трудом произнесла:
        - Ты обещал только один поцелуй!
        Прижавшись своим виском к моему, так же, как и я, тяжело дыша, Дар пробормотал:
        - Прости, сорвался, просто ты слишком сладкая...
        - Аргумент засчитан! - усмехнулась в ответ, зарываясь пальцами в его волосы.
        Взяв себя в руки, Дарем отстранился и, не отводя взгляда от моего лица, заговорил:
        - Мел, ты же слышала вчера о моём бессмертии и, наверное, поняла... - он запнулся, не зная как продолжить.
        - Что я тебе не пара и вместе мы ненадолго, потому что скоро я состарюсь и умру? Поняла. Но я согласна прожить с тобой каждый день, который подарит нам судьба! - улыбнулась я успокаивающе, проведя большим пальцем по его нижней губе.
        - А на вечность вместе - согласна? Я не хочу тебя терять, давай проживём вместе не одну сотню лет?
        - В каком смысле?! То есть, как такое возможно? - надо признать, супруг шокировал меня своим предложением.
        - Помнишь, мама рассказывала про озеро? Так вот, отец оставил мне карту и инструкции, как к нему добраться. Если ты в нём искупаешься, тоже станешь бессмертной и уж точно не слабее Эвари магически! Только согласись, и я сделаю всё, чтобы доставить тебя к источнику!
        Задумавшись, я затихла, переваривая информацию и перспективы: вечность с моим зверем, возможность родить от него ребёнка и, что тоже немаловажно, я смогу проредить волосы одной в корень охреневшей блондинке. Конечно, путь к озеру явно не близкий и полон опасностей, но Дарем ведь рядом, а с ним мне ничего не страшно: я знаю, что он всегда сможет меня защитить.
        Глубоко втянув воздух и зажмурившись, на одном дыхании выпалила:
        - Я согласна!
        Вот чего не ожидала, так это услышать в ответ смех. Возмущённо посмотрев на мужа, прошипела:
        - Что смешного ты тут нашёл?
        - Малышка, а ты моё предложение выйти замуж так же отчаянно принимала?
        - Дорогой, твоё предложение - вообще отдельная история, и оно в принципе моего согласия не требовало! - протянула я ехидно, с удовлетворением отметив, как возлюбленный удивлённо хлопает ресницами.
        Вот, пусть теперь гадает, как это он так умудрился! Спокойно поднявшись, я удалилась в ванную.
        Должна сказать, отношения с мужем у нас довольно странные! Несмотря на то, что осознанно решили прожить вечность вместе, держались мы друг с другом пока настороженно. Я, прекрасно осознавая, что по сути сейчас чужая для него, боялась, что он сочтёт меня слишком назойливой. А чего боялся Дар - я не имею ни малейшего представления! Хоть он и кидал на меня заинтересованные, горящие непонятным огнём взгляды, обнять или просто взять за руку не стремился. Отчего я ещё больше замыкалась в себе, страшась того, что познакомившись со мной заново, он решит, что ничего такого во мне нет и существуют девушки намного красивей и интересней.
        Так на некотором расстоянии мы и спустились на первый этаж, с изумлением обнаружив в столовой уже накрытый стол и напевающую песенку Джейн, раскладывающую столовые приборы.
        - О, привет, молодожёны, а вы первые, королевская парочка, судя по всему, ещё досматривает сны! - улыбнулась девушка, жестом предлагая присаживаться, и упорхнула на кухню.
        - Или в отличие от нас просыпаются более бурно и занимательно, - буркнул себе под нос Дар и, посмотрев на меня, ставшую абсолютно пунцовой от его намёка, укоризненно добавил: - И заметь, они даже не женаты!
        - Дар!!! - хотелось сказать куда больше, но от возмущения не смогла подобрать нужных слов.
        - Что - Дар? У Джейн и то, похоже, ночь удалась, а меня жена не любит!
        Отодвинув стул, супруг усадил на него пребывающую в ступоре меня и, наклонившись к моему уху, прошептал:
        - Или наоборот, очень сильно любит, поэтому хочет, чтобы её любили не меньше!
        Чмокнув красную от смущения щёчку, он сел во главе стола, в аккурат слева от меня. Получается, он отдал мне место хозяйки замка.
        17
        ДАРЕМ.
        Глядя на девушку, цветом лица слившуюся со своим розовым платьем, я не мог не улыбаться. Как же мило она смущается, а то, что отрицать наличие неземной любви ко мне не стала, вообще приводит меня в восторг.
        Этой ночью я так и не уснул, любуясь Мелори и взвешивая все «за» и «против» путешествия к озеру. И, нет, сомневался я вовсе не в том, что хочу разделить с Мел вечность. Какие могут быть сомнения, если только от одного взгляда на неё у меня закипает кровь, а сердце переполняет щемящая нежность? Смущало другое.
        Из отцовского рассказа следует, что святой источник отнял жизни у четырёх магов, буквально выпив из них магию и жизненную энергию. Почему это произошло - так никто и не понял!
        Рисковать жизнью малышки мне совсем не хочется, и, наверное, я эгоист, раз всё же предложил ей этот поход за бессмертием. Ну не хочу я её терять! Одна только мысль о её смерти причиняет практически физическую боль!
        Что же касается рисков: во-первых, у меня есть время подумать и попытаться понять, почему источник так себя повёл, а во-вторых, я же буду рядом и смогу её подстраховать. Да я собственную жизненную энергию, всю до последней капли, в неё перелью, если понадобится! Уверен, у бессмертного бога её достаточно, чтобы поставить на ноги кого угодно...
        - О, оладушки! - вывел из задумчивости голос ворвавшегося в столовую Мориса.
        Подскочив к столу, он, нисколько не стесняясь, подхватил стоящее посередине блюдо и, плюхнувшись на стул, примостил его перед собой, даже не задумываясь над тем, что кроме него их никто не взял. Правда, проглотить всё в одиночку ему не позволили.
        Появившийся из кухни Питер, забавно смотревшийся в фартуке, увидев такой произвол, с размаху ударил по уже протянутой к его кулинарному творению руке и, отняв у друга (прошу заметить - с боем) тарелку, вернул её на место, не обращая внимания на то, как надулся толстяк.
        - Ты не один, имей совесть! - укорил товарища наш повар, на что тот нахохлился ещё больше, вызвав дружный смех.
        - Чего это вы тут веселитесь без нас? - наконец-то объявилась королевская парочка.
        - Пока вы дрыхли, вас чуть без завтрака не оставили, - ответил Джастину Питер. - Я вот что думаю... Может, сначала сами поедим, и только потом Мориса за стол пустим?
        - Ты слишком жесток, он ведь нас покалечит при одной только попытке выставить его из столовой! - усмехнулся принц, выдвигая стул для своей невесты.
        Спокойно позавтракав пышным омлетом и тающими во рту оладьями, мы переместились в гостиную, где к нам присоединилась Катарина.
        - Ну что, какие у нас планы? - посмотрел на меня вопросительно блондин, видимо, уступая мне право решать, куда нам податься дальше.
        Даже не представляя с чего начать, я тяжело вздохнул и, вытащив из кармана оставленную мне отцом тетрадь, протянул её принцу.
        Бегло пробежав взглядом по пожелтевшим страницам, Джастин задумчиво перевёл его на Мелори и отдал тетрадь Лире.
        - Что ж, ясно, верное решение! Я с тобой, брат! - произнёс он, помолчав минуту.
        - Ты не обязан рисковать жизнью ради меня, - растерялся я от его слов.
        Если честно, я не рассчитывал на их помощь и планировал отправить друзей домой.
        - Дар, я оставлю тебя только когда буду уверен в том, что с тобой всё в порядке, а пока Эвари крутится рядом, об этом не может быть и речи. К тому же, ради кого мне рисковать жизнью, я имею право решать сам! Что касается остальных, я на их присутствии не настаиваю, - обвёл принц взглядом окружающих.
        - Безусловно, я с вами! - Лириана кивнула, совершенно не задумываясь.
        - Я тоже! - поднял руку Питер, уже успевший прочитать оставленное мне послание.
        - И я! - присоединилась Джейн.
        - А без меня вы вообще пропадёте! - то, как гордо Морис это сказал, вызвало общий смех.
        - Я знала, что ты отправишься в это путешествие, - заговорила грустно мама. - И хоть мне не хочется с тобой прощаться, думаю, ты поступаешь верно. У тебя замечательная супруга, ради такой можно и на край света пойти, береги её, мой мальчик! И друзей в обиду не давай, не всем везёт встретить таких верных и преданных товарищей!
        - Мам, а как же ты? Я ведь тоже могу поделиться с тобой силой, как отец, и вернуть тебе тело. Пойдём с нами, к чему тебе оставаться здесь одной? Я смогу тебя защитить, вот увидишь!
        На мой умоляющий взгляд Катарина ласково улыбнулась, ответив:
        - Я нисколько в этом не сомневаюсь, мой дорогой, но это я обязана защищать тебя, а не наоборот. Сила тебе самому сейчас нужна, как никогда, и пока жива Эвари, возвращать мне тело не разумно, потом, после победы над ней, возможно, я приму твое предложение. А пока мне лучше оставаться духом, и да, я подожду твоего возвращения во дворце, заодно с Эви пообщаюсь, уверена, она уже к вечеру тут объявится. А сейчас вам пора, желаю вам удачи, дети, и будьте осторожны, не забывайте, что помимо опасностей, с которыми вам предстоит столкнуться, за вами без устали будет охотиться сумасшедшая богиня.
        - Спасибо за всё: приют, одежду, пожелания, обещаем доставить назад вам сына в целости и сохранности! - принц всегда остаётся принцем, дипломатия у него в крови.
        - А я обещаю сохранить твой костюм одалиски*, ты в нём просто очарователен! - рассмеялась мама.
        Проводив нас до полуразрушенной портальной арки, хозяйка замка, попрощавшись с нашей честной компанией, дала последнюю подсказку:
        - Для переноса в Анатор - синий кристалл.
        Достав из своей сумки нужный камень, Джасин вставил его в мерцающее голубым светом отверстие и первым шагнул в портал, друзья один за другим последовали за ним.
        - Пока, мам, и не нарывайся на неприятности, не зли Эвари.
        - Да что она мне сделает? - усмехнулась та самодовольно. - Не рискуй понапрасну, помни, я тебя жду!
        - Всё будет хорошо! - подмигнул я в ответ и, взяв Мелори за руку, тоже сделал шаг в зелёное марево.
        ____________________________________________
        *обитательница гарема, наложница.
        18
        МЕЛОРИ.
        Из портала мы вышли в большом зале, заполненном куда-то спешащими людьми. Как оказалось, Анатор и есть тот мир, что связан с тем, где обосновалась Эвари, соответственно, арка здесь стационарная и перемещаться с её помощью могут все желающие. Точнее, любой, кто получил на это разрешение в Управлении переносов. Чиновники Управления следили за тем, чтобы пропуски к порталу выдавались только существам, не замышляющим ничего дурного.
        Почему «существам»? Потому что кого здесь только не было: эльфы, гномы, орки, наги... Мы, всю свою жизнь считавшие, что эти расы не более чем выдумка, в первые минуты даже растерялись, изумлённо разглядывая окружающих.
        Смотритель портальной арки при нашем появлении тоже выпал из реальности, так как никакого разрешения на перенос у нас не было. Но потом оценив, что пришли мы из закрытого мира, он решил с нами не связываться и лишь молча проводил настороженным взглядом.
        Добирались мы до выхода с трудом рассекая давящую толпу недовольных граждан и, наконец, выйдя на свежий воздух, с облегчением выдохнули, оглядываясь по сторонам. Изучая широкую улицу со стоящими вдоль неё особняками и так же забитую идущими по своим делам жителями, Дарем произнёс:
        - Первым делом надо попасть в порт и нанять корабль: судя по карте, озеро находится на острове чуть ли не посреди океана.
        Недолго думая, принц остановил проходившего мимо мужчину, спросив у него, в какой стороне море. Активно жестикулируя, тот довольно подробно объяснил нам, как лучше добраться до гавани. Поблагодарив общительного... вроде бы человека, мы бодро зашагали в указанном направлении.
        Надо заметить, город был просто огромен и на выложенную тротуарной плиткой набережную мы вышли лишь спустя три часа, изрядно устав, взмокнув под палящим солнцем и умирая от жажды.
        Обведя взглядом нашу компанию и остановив его на мне, крепко державшей его за руку, Дар пробормотал:
        - Давайте для начала зайдём в какой-нибудь кабак? Перекусим, выпьем чего-нибудь освежающего, да и очаровательным ножкам некоторых необходим отдых! - подмигнул он мне, вынуждая зардеться от комплимента.
        - Спасибо, друг, ты прав, ноги у меня просто гудят! - благодарно пробубнил Морис, вытирая пот со лба.
        У нас даже челюсти отвисли от того, что, по его мнению, «очаровательные ножки» принадлежат именно ему!
        Закатив глаза и помотав головой, Джастин направился в ближайшую таверну, увлекая за собой Лириану. Питер, вероятно, таким человеколюбием не отличался и, прежде чем последовать за принцем, отвесил другу подзатыльник, сообщив при этом:
        - Придурок!
        - А что я такого сказал?! - обиженно воскликнул толстяк, так и не поняв, чем провинился.
        Внутри помещение, где мы решили поесть, выглядело чистым и уютным, даже отсутствие скатертей на столах и занавесок на окнах его не портило. Не успели мы разместиться в дальнем углу зала, как к нам подошла молоденькая девушка в опрятном переднике и странном чепчике на голове, полностью скрывающем её волосы. Положив перед нами стопку меню, она достала из кармана блокнот и карандаш, приготовившись записывать заказ.
        Попросив для себя отбивную средней прожарки и молодой картофель на гарнир, дополнив затребованное кувшином лимонада со льдом, Дарем, пока мы изучали список предоставленных блюд, решил разжиться информацией у перетаптывающейся с ноги на ногу девушки.
        - Не подскажете, где мы можем найти надёжный корабль с отличным капитаном?
        - Думаю, здесь все такие, - официантка махнула рукой в сторону пирса. - Бывалые и смелые моряки, только... разве что с «Морской дьяволицей» лучше не связываться.
        Заметив, как Дар вопросительно выгнул бровь, она пояснила:
        - Это пиратский корабль, он причалил три дня назад, говорят, капитан у них совершенно сумасшедший и неуправляемый.
        - Ясно, спасибо, - пробормотал супруг, задумчиво побарабанив пальцами по столешнице.
        К концу обеда девушка вновь подошла к нашему столу, но уже в компании огромного зелёного орка. Окинув нас придирчивым взглядом, он поинтересовался:
        - Это вы хотите нанять корабль?
        - Да, а вы можете нам кого-нибудь посоветовать? - включился в разговор Джастин.
        - Знамо кого - себя! Разрази меня гром, да лучшего кэпа вы не найдёте на всём побережье! Так куда путь держите, господа?
        Достав из кармана тетрадь, Дар протянул орку карту. Стоило тому взять её в руки, как его брови удивлённо взлетели вверх, поизучав ещё с минуту, бравый моряк вернул жёлтый лист обратно. Покачав головой, он заметил:
        - Никто не сунется в эти воды, вы напрасно потеряете время, пытаясь отыскать безумца, который на это решится.
        - Почему? - заинтересованно подался всем телом вперёд мой муж.
        - Никто из тех, кто пробовал это сделать, назад не вернулся, а уходили в плавание далеко не слабаки. Страшно представить, что же там такое, если уж они не смогли выжить!
        - Неужели совсем никто не согласится? Ни один? - спросил Дарем прищурившись.
        - Если только «Морская дьяволица», но я бы вам не советовал связываться с этими пиратами.
        - Из-за сумасшедшего капитана? - насмешливо ухмыльнулся принц.
        - Сумасшедшего? Хм, боюсь, это мягко сказано, тормозов у их кэпа нет от слова «совсем»! - неожиданно расхохотавшись, зелёный гигант нас покинул.
        - Что будем делать? - посмотрев ему вслед, задал вопрос Джас.
        - Искать «дьяволицу», что же ещё? Выбора у нас, похоже, нет! - пробубнил Дарем и, обхватив мою талию одной рукой, крепко прижал к своему боку, целуя в висок. - Всё будет хорошо, малышка, - шепнул он мне на ухо.
        Обвив его торс обеими руками, утыкаясь носом в ключицу, едва слышно выдохнула:
        - Я знаю, ведь ты же рядом, мой зверь!
        Приподняв моё лицо за подбородок и заглянув в глаза, он улыбнулся и тихо ответил:
        - Я всегда буду рядом!
        19
        МЕЛОРИ.
        Нужный нам корабль был пришвартован у самого конца причала. «Морская дьяволица» изрядно выделялась из общей массы судов. Во-первых, размерами, во-вторых, чернотой спущенных сейчас парусов. Нос был увенчан стальным «бивнем», способным с лёгкостью пробить деревянную обшивку не только торгового судна, но, пожалуй, и военного фрегата. Резные борта радовали глаз двумя рядами пушечных люков, в данный момент задраенных. А в двухярусной кормовой надстройке, судя по её размерам и количеству окон, кроме капитанской рубки и кают-компании, должны найтись и каюты для пассажиров, коими мы рьяно стремились стать.
        Не знаю как у друзей, а у меня дыхание перехватило от такого великолепия, настолько идеально сочетались мощь и красота в этом корабле.
        Заметив наше пристальное внимание, один из мужчин, стоявших на палубе, поинтересовался, что нам нужно, и, услышав, что мы планируем зафрахтовать их судно, предложил подняться на борт для беседы с капитаном. При этом он так язвительно усмехался, что это настораживало, особенно в свете того, что мы услышали в таверне.
        На трап Дарем шагнул первым, прикрывая меня своей спиной. Идя следом, я с любопытством осматривалась, всё же впервые поднимаюсь на борт корабля, да ещё и пиратского.
        Внешний вид членов команды довольно-таки отличался от того, как по моему представлению, должны выглядеть морские разбойники. Снующие туда-сюда мужчины были гладко выбриты, одеты в одинаковые костюмы, состоящие из бриджей и жилеток тёмно-малинового цвета. И что примечательно, от них не воняло! Не знаю, почему я считала, что на пиратском судне просто обязан присутствовать запах перегара и давно немытых тел.
        Наконец-то мы дошли до капитанской рубки. Сопровождавший нас пират постучался и прошмыгнул за дверь, захлопнув её перед нашими носами. Удивлённо переглянувшись, мы замерли в ожидании приглашения пройти внутрь. Продлилось наше ожидание недолго, буквально через минуту мужчина вышел обратно, произнеся:
        - Прошу! - махнул он рукой на дверь.
        О, оказывается, самый главный сюрприз был ещё впереди! Потеряв дар речи, мы ошарашенно разглядывали ухмыляющуюся девушку, сидевшую за заваленным картами столом, вальяжно закинув на него ноги в высоких сапогах, на острых каблуках которых поблёскивали стальные накладки.
        Красивая стройная эльфийка была одета в такого же цвета, что и костюмы команды, топик со шнуровкой по бокам и обтягивающие брюки. Коротко остриженные в безумно шедшей ей причёске фиолетовые волосы и висячие серьги в виде извивающихся змей подчёркивали изящный изгиб шеи. А холодный, расчетливый взгляд больших карих глаз изучающее скользил по нашей компании.
        Да уж, никто из нас не ожидал, что сумасшедший капитан окажется женщиной, а очень «тактичный» Морис ещё и высказал это вслух!
        - Баба?! - выдохнул поражённо толстяк.
        Принц обречённо застонал, прикрыв ладонью лицо и помотав головой, словно не мог поверить, что существуют такие идиоты.
        Изумлённо приподняв брови, эльфика улыбнулась, спросив:
        - У тебя что, проблемы с женщинами?
        - Да вроде не жалуюсь, - подбоченился в ответ Делневи.
        Оглядев его с головы до ног, девушка заметила:
        - Напрасно, иногда надо выговориться! Зачем держать всё в себе?
        Тут же забыв про впавшего в оцепенение Мориса, она посмотрела на Джастина. В глубине её глаз вспыхнул весьма красноречивый интерес. Поняв, что появилась претендентка на сердце принца, Лира зло прищурилась, шагнула к жениху и взяла за руку, переплетя свои пальцы с его.
        От этой картины эльфийка, откинув голову, расхохоталась. Отсмеявшись, она повернулась к Дарему.
        - Итак, что вас привело ко мне?
        Достав карту, супруг положил её на стол перед капитаном, пояснив:
        - Нам нужно сюда, - ткнул он пальцем в остров. - Я уже наслышан, что кроме вас никто не рискнёт туда отправиться, и готов весьма прилично заплатить за вашу смелость.
        Взяв листок в руки, придирчиво изучив, девушка хмыкнула и, швырнув его на стол, произнесла:
        - Ну, допустим, я соглашусь, тогда оплата, в отличие от твоего предложения, будет НЕприлично высокой. Четыре сотни золотом, монеты вперёд!
        - Может, трёх будет достаточно? - вступил в разговор Джас.
        Конечно, деньги благодаря Катарине у нас были, и намного больше запрашиваемой суммы, но принц и экономика неразделимы...
        - Милый, ты предлагаешь мне идти практически на смерть. Что в этих водах - действительно неизвестно, уже лет двадцать как сгинули последние, кто пытался это выяснить, и больше смельчаков не находилось. Я очень удивлена тем, что карта вообще существует. Получается, кто-то из них всё же выжил, раз смог её составить. Так что торг здесь неуместен! Либо платите, либо вы никогда не попадёте на свой остров.
        Не став и дальше затягивать бессмысленную перепалку, Дарем бросил на стол четыре бархатных мешочка. Мелодично звякнув, они шлёпнулись на полированную поверхность.
        Выдвинув ящик и смахнув в него мешочки, эльфийка довольно улыбнулась.
        - Правильное решение, мой бог! Майя доставит вас куда надо! - указала она на себя пальцем.
        - Какой ещё бог?! - изумился супруг.
        - Судя по твоей внешности - бог секса! - призывно улыбнулась в ответ эта озабоченная.
        Тут уж мои нервы не выдержали, и вынырнув из-за спины мужа, откуда молча следила за происходящим, я обвила его талию руками, прильнув к мускулистому боку. Обняв в ответ, Дар успокаивающе чмокнул меня в макушку.
        Поморщившись, Майя встала, набросила плащ, так, что он закрывал только одно плечо и свободно струился по спине, завязала тесёмки и буркнула себе под нос:
        - Ну вот, все стоящие мужики уже разобраны, а я, как всегда, опоздала!
        Пройдя мимо нас к двери, она затормозила возле Мориса, всё еще пребывающего под впечатлением от знакомства с этим невероятным капитаном, и нажала пальцами на его подбородок.
        - Рот можешь уже закрыть, любимец женщин! - прокомментировала она свои действия. Выйдя из кабинета и поманив нас следом, громко крикнула: - Реган!
        Наш недавний провожатый появился рядом с ней мгновенно и подобострастно поклонился.
        - Опять подслушивал, паразит? - хмыкнула эльфийка, а увидев, как тот покраснел, покачала головой. - Черт с тобой, рассели наших гостей по каютам и собирай команду, через три часа отплываем!
        Повернувшись к нам, она добавила:
        - Реган моя правая рука, если что-то понадобится - обращайтесь к нему.
        Всё-таки интересная она женщина, и я не могу понять, как к ней относиться: ещё пару минут назад хотелось расцарапать ей лицо за посягательства на моего мужа, а сейчас, видя, с каким благоговейным страхом смотрит на неё Реган, я её даже зауважала.
        20
        МЕЛОРИ.
        Идя за провожающим нас Реганом, я украдкой кидала на него изучающие взгляды. Высокий, лишь на пару сантиметров ниже моего супруга; ёжик русых волос на голове, небольшое золотое колечко в ухе; широкоплечий; на руках под плотно забитой татуировками кожей перекатываются стальные мышцы; узкие бёдра, длинные ноги. Глядя на него, я никак не могла понять: почему Майя облизывалась на наших мужчин, когда у неё своих полно? Выбирай любого, да живи припеваючи!
        Доведя нас до первого яруса кормовой надстройки и зайдя в небольшой коридорчик, пират оглядел шесть дверей в каюты и повернулся к нам.
        - Кому-то придётся ночевать вдвоём, как видите, отдельных кают на всех не хватает.
        - Без проблем! - ухмыльнулся Джастин, обнимая невесту за талию.
        - Тогда одна каюта даже лишняя! - безапелляционно заявил Лесс. И ведь не соизволил поинтересоваться моим мнением! Не то чтобы я была против, но спросить-то можно было?
        - Две, - смутившись вставил Питер и, заметив наши поражённые взгляды, взял Джейн за руку и уверенно дополнил: - Две лишние!
        Выделенная нам каюта, естественно, была небольшой и, кроме полутораспальной кровати и тумбочки намертво прикрученных к полу, никакой мебели здесь не наблюдалось. Уюта добавляли сиреневые занавески на узких окнах и того же цвета ковер, ярким пятном лежащий посреди комнатушки. Что не могло не порадовать, так это чистота, как постельного белья, так и всего помещения в целом.
        Пройдясь по каюте, придирчиво её изучая, Дарем повернулся ко мне и сообщил:
        - До отплытия ещё полно времени, нужно сходить на берег и закупить всё необходимое: кое-что из одежды, предметы личной гигиены, ну и так, по мелочи. Ты со мной или предпочтёшь отдохнуть, доверившись моему вкусу?
        - С тобой! - выдохнула поспешно и, увидев насмешливую улыбку, пояснила: - Дело не в доверии, я просто боюсь оставаться здесь без тебя.
        - Тогда пойдём, думаю, Джастин тоже захочет к нам присоединиться.
        Супруг почти угадал, присоединиться решили все, правда, добравшись до ближайшего рынка, мы разбрелись в разные стороны. Держась с Даром за руки, оглядывая предложенный товар, мы обошли половину рынка, не меньше, но закупились всем необходимым, разве что кроме... нижнего белья для меня. Было чертовски неловко совершать такие покупки при Лессе, и я усиленно соображала, как же мне от него отделаться, хотя бы минут на десять.
        Любимый как всегда меня переиграл! Нравится ему ставить меня в неловкое положение, что ли?
        Подойдя к прилавку с полупрозрачными сорочками и кружевными трусиками, он с совершенно невозмутимым лицом поинтересовался:
        - А у вас не найдётся хлопковой ночной рубашки, чтобы вот от шеи до пят вообще ни миллиметра кожи не видно было?
        Продавщица, молоденькая девчушка, от такого запроса растерялась и, так же как и я, ошарашенно заморгала, потом, оглядев мою фигуру, спросила:
        - А вы уверены, что не хотите ничего более откровенного для своей девушки?
        Тяжело вздохнув, Дар грустно ответил:
        - Я-то хочу, но мои желания в этом вопросе не учитываются...
        Возмущённо повернувшись к нему, встретилась с искрящимся смехом бирюзовым взглядом, брошенным на меня из-под ресниц. Нет, ну я его точно побью когда-нибудь! А пока будем мстить по-женски!
        - Не слушайте вы его, - проворковала, мило улыбаясь, - супруг у меня такой шутник, что я сама иногда теряюсь! Покажите мне вон ту, эту и ещё красную хочу посмотреть.
        Прикладывая к себе прозрачные и совершенно развратные сорочки, я крутилась перед Лессом и щебетала:
        - Как тебе, милый? Не слишком ли она скромная? Вот тут бы разрез побольше, а вот у этой - декольте поглубже...
        Похоже, с фантазией в отличие от памяти проблем у возлюбленного нет, ибо на восьмой продемонстрированной ему кружевной тряпке, бирюзовые радужки вдруг стали жёлтыми. Заметив это, я замолчала, вспомнив, что со мной сделали на столе в кабинете первого советника, как раз после такого же взгляда. Возбуждение словно электрический разряд прошло по телу, низ живота опалило огнём, сжимая его в сладостном спазме.
        Прикрыв глаза и переведя дыхание, прошептала:
        - Прости, я перегнула.
        - Отчего же, мне очень понравились третья и седьмая, красную тоже берём, - произнёс Дар с чуть рычащими нотками в голосе, - а ещё добавьте не менее откровенных трусиков и бюстиков.
        Несмотря на то, что говорил он это продавщице, обжигающий взгляд от меня так и не отвёл. Даже не проверив, что девушка упаковала нам после его слов, супруг подхватил аккуратный свёрток и положил на прилавок три золотых монеты.
        - Ой, это очень много, тут всего на триста сребреников, - поражённо воскликнула девчушка.
        - За возможность увидеть жену в этом я готов заплатить гораздо больше, - усмехнулся Дарем, вынуждая меня покраснеть от... предвкушения. - Пойдём, малышка, времени осталось немного.
        Кивнув, я молча вложила свою руку в протянутую ладонь. Не успели мы сделать и пары шагов, как за спиной прозвучал мечтательный голос молоденькой продавщицы:
        - Вот это страсть! И где взять такого мужчину?
        Обернувшись, я с улыбкой ответила:
        - Такие сами берут, тут главное вовремя понять, что сопротивление бесполезно!
        - А сама не хочешь последовать своему же совету? - спросил муж чуть слышно.
        - Очень хочу, - прошептала, сжав его ладонь сильней, и смущённо опустила голову, заметив полыхнувшее в любимых глазах торжество.
        21
        ДАРЕМ.
        По дороге в порт никого из друзей мы так и не встретили, и, наверное, это к лучшему. После устроенного женой представления, я, надо признаться, пребывал в неадекватном состоянии. Хорошо, что Мелори молчит, боюсь, я сейчас и двух слов-то связать не смогу!
        Перед глазами стояла Мел, то в одной кружевной сорочке, то в другой, не менее сексуальной, и, безусловно, раз за разом я снимал с неё это развратное одеяние и... о дальнейших фантазиях, пожалуй, рассказывать не буду.
        Покосившись на держащую меня за руку и всё ещё немного смущённую супругу, усмехнулся. Бедная моя, идёт, краснеет и даже не подозревает, что мысленно я уже несколько раз над ней надругался.
        Уже на причале я всё-таки взял под контроль разбушевавшуюся фантазию, тело и чувства.
        Поднявшись на борт, мы сразу направились в свою каюту. Стоило двери закрыться, как Мел тут же скинула туфли и упала на кровать, болезненно всхлипнув.
        Бросив сумки прямо на пол, присел рядом и сочувственно спросил:
        - Устала, малышка?
        - Не то слово! Ты даже не представляешь, как у меня ноги гудят. Забег до причала утром, теперь вот рынок, я последний раз столько ходила пять лет назад, на нашей практике.
        Подхватив её ножки, положил на свои колени, и мягко разминая ступни, поинтересовался:
        - А куда это ты на практике так далеко ходила?
        - Не я, а мы - все вместе! По сути, именно там мы и сдружились, во время учёбы-то не слишком общались, особенно мы с тобой, - пробормотала жена, прикрыв глаза и расслабляясь от незамысловатого массажа.
        - А на практике, значит, нашли общий язык? - после моего вопроса Мелори густо покраснела, натолкнув меня на мысль... - Там был наш первый раз?
        - Давай не будем об этом?
        Кивнув, я замолчал, в задумчивости скользя руками по изящной ножке, перебирая пальчики, разминая ступни, массируя икры и вновь возвращаясь к пальцам.
        Стон, полный наслаждения, можно сравнить с молнией, ударившей в моё тело и разлетевшейся жалящими искрами в каждую его клетку. Метнувшись взглядом к лицу Мелори, отметил прикрытые в блаженстве глаза и прикушенную розовую губку. Спустился ниже, к бьющейся на шее жилке, натянувшим лёгкую ткань платья горошинам сосков... Будто этого не достаточно, чтобы свести меня с ума, девушка стонала... так эротично и маняще, что я сам не понимал, как ещё держусь и почему её трусики до сих пор на месте, а не украшают ковёр!
        - Мел, ты издеваешься? - пробормотал хриплым от внезапной сухости во рту голосом.
        Распахнув ресницы, она села, смущённо произнеся:
        - Нет, просто мне действительно было очень хорошо.
        Встретившись со мной взглядом, девушка словно зачарованная подалась вперёд, переползла на мои колени, крепко обхватив талию ногами, и зарывшись пальцами в волосы на моём затылке, приникла поцелуем к губам.
        Прижав супругу крепче, я гладил прогнувшуюся спину ладонями и с тихим рычанием скользил языком в жаркой глубине сладкого ротика, лаская шелковистое нёбо и сплетаясь с её острым язычком, срывая страстные всхлипы.
        Извиваясь в моих руках, Мел льнула к моей груди, потираясь лоном о напряжённый орган. Я даже через мешающую одежду чувствовал, как там горячо, и до умопомрачения мечтал оказаться внутри.
        - Маленькая, нежная девочка, как же я тебя хочу, - шептал, покрывая поцелуями изящную шейку.
        - Дар-рем, родной мой, - стонала любимая, сминая лацканы моего пиджака.
        Раздавшийся где-то снаружи грохот заставил вздрогнуть, не то чтобы отрезвляя, но возвращая хоть какие-то крупицы разума.
        - Что это? - пробормотала Мел.
        - Похоже, якорь подняли, - глядя в помутневшие от возбуждения глаза, выдавил я из себя эту фразу с трудом.
        В коридоре послышались голоса и смех вернувшихся на судно друзей, окончательно руша наши планы на более чем приятное времяпрепровождение.
        Очертив высокую скулу подушечкой большого пальца, я горько усмехнулся, прошептав:
        - Сейчас ничего не получится, малышка, нам элементарно не позволят!
        В подтверждение моих слов в дверь забарабанили.
        - Дар, пойдем посмотрим, как отчаливает корабль! - позвал принц.
        - Сейчас! - крикнул в ответ. - Пойдём? Нам всё равно от них не избавиться.
        Бросив взгляд на туфли, Мелори поморщилась. Поняв, о чём она подумала, я посоветовал:
        - А ты их не надевай.
        - Босиком? Это же неприлично, за такое и осмеять могут! - широко распахнулись и без того огромные глаза.
        - Сладкая, мы на пиратском корабле, какие тут могут быть приличия?
        Подхватив её под попку, поднялся и поставил на ноги. Скинул с себя ботинки, стянул носки и наконец сняв пиджак, увлёк девушку к двери, не дав даже оглянуться на орудие пыток, называющееся обувью.
        Ступая по палубе босыми ногами и лавируя между снующими туда-сюда матросами, мы добрались до носа корабля, присоединяясь к друзьям, что почти перегнувшись через козырёк фальшборта* и подставляя лица ветру, изучали расступающиеся перед судном волны.
        - Мы уж думали, за вами поисковую экспедицию отправлять придётся, - поприветствовал нас Джастин.
        - Спасибо, брат, я так и думал, что в покое вы нас не оставите! - язвительно поблагодарил я его за заботу.
        Оперевшись о край ограждения руками и привстав на цыпочки, Мелори зачарованно смотрела вдаль, на раскинувшийся перед нами бескрайний океан, на кружащих над ним чаек, на поблёскивающих на солнце рыбёшек, то и дело выпрыгивающих из воды.
        - Как же красиво!
        - Очень, - ответил не в силах отвести взгляд от её счастливой улыбки.
        Повернувшись и поняв, что любуюсь я вовсе не красотой природы, Мел шагнула ко мне и, обвив талию руками, прижалась к груди.
        Время до ужина мы так и провели на верхней палубе, общаясь и обмениваясь шутками. Угощали нас сегодня ухой, запечённым лососем и чёрной икрой, поданной на огромном блюде, но больше всего удивило не количество деликатеса - и так ясно, что с морепродуктами здесь проблем нет, а то, что Морис наотрез отказался от приёма пищи! Даже я, зная его всего два дня, был поражён, чего уж говорить об остальных?
        - С тобой всё нормально? Ты не заболел? - допытывался у друга Питер.
        - Я просто не хочу! - Делневи обводил голодным взглядом выставленные на столе яства.
        - Попробуй, очень вкусно! - может из-за невинно хлопающих ресниц, но мне почему-то показалось, что Джас издевается над толстяком.
        - Сказал же - не хочу! - рявкнул тот и, затравленно посмотрев на Майю, вылетел из кают-компании.
        - Думается мне, наш товарищ влюбился, - подавшись вперёд, заговорщицки шепнул принц.
        Хоть пребывающий в раздумьях капитан его не услышал, от удара невесты - локтем под рёбра - блондина этот факт не спас.
        _______________________________________
        *Фальшборт - ограждение по краям наружной палубы судна, представляющее собой сплошную стенку без вырезов или со специальными вырезами для стока воды.
        Аналогичную конструкцию в носовой части судна называют «козырьком» или козырьком фальшборта.
        22
        ДАРЕМ.
        - На вашей карте есть только одно действительно опасное место, да и в описании путешествия, что вы мне дали, в основном проблемы, связанные с сушей, - пробормотала Майя, закинув ногу на ногу и постукивая длинными ногтями по столешнице.
        Девчонки и Питер ушли сразу после ужина, а нас с Джасом эльфийка попросила задержаться.
        - Что тебя смущает? - заинтересованно подался я всем корпусом вперёд.
        - Без вести пропавшие корабли. Сложно поверить в то, что опытные моряки не смогли провести суда по такому простому маршруту. Боюсь, где-то скрыт подвох, знать бы только - где?
        Пристально посмотрев в мои глаза, она спросила:
        - Ты точно всё рассказал?
        - Всё! - кивнул я в ответ. - Как ты понимаешь, рисковать жизнями друзей в мои планы не входит, поэтому дал тебе полную информацию.
        - Что ж, время покажет, что нас ждёт впереди, лишь бы выжить после этого сюрприза!
        Попрощавшись с капитаном, мы с принцем направились по своим каютам. Если бы я знал, что меня там ждёт - сбежал бы из кают-компании гораздо раньше.
        При моём появлении Мелори вскочила с кровати и, нервно теребя край сорочки, смущённо прошептала:
        - Тебя долго не было, я волновалась...
        - Прости, что задержался, - ответил вмиг осипшим голосом, скользя жадным взглядом по хрупкой фигурке, едва прикрытой чёрными кружевами, оттеняющими белоснежную кожу.
        По тонким лямкам, подчёркивающим хрупкость плеч; острым ключицам; темнеющим под почти прозрачной тканью торчащим соскам; плавному изгибу талии; крохотному треугольнику трусиков, скрывающих местечко между стройных ножек.
        Осторожно, словно боясь спугнуть, подошёл к замершей в ожидании девушке. Провёл большим пальцем по нижней губе и, склонившись, мягко её прикусил, отчего Мел нетерпеливо подалась мне навстречу. Не позволив себя обнять, переместился к девушке за спину, приникая поцелуем к плечу и стягивая мешающую лямку. Кончиком языка проложил дорожку к аккуратному ушку и втянул в рот нежную мочку, кусая и слегка посасывая.
        Закрыв глаза, девушка выдохнула протяжный стон, затуманивший моё сознание. Собрав в ладонь длинные пряди волос, перекинул их вперёд и замер, заметив выглядывающую из-под сорочки татуировку.
        Должен признать, когда Эвари рассказала про брачное тату, я не поверил, потому и не просил её продемонстрировать, а вот сейчас отчётливо понял, что смотрю на доказательство наших с Мелори чистых и взаимных чувств.
        Моё дыхание сбилось, пальцы практически не слушались, пока я нетерпеливо стягивал с жены невесомое кружево. Наконец ненужная тряпка опустилась на пол, открывая обзор на весь рисунок. От позвоночника, очерчивая лопатки и спускаясь вниз, почти задевая кончиками попку, в обе стороны расходились тёмно-синие крылья.
        Медленно провёл по контуру подушечками пальцев, чувствуя, как дрожит под ними желанное тело любимой. Сдёрнув футболку, привлёк Мел к себе. Мимолётно прихватил зубами выступающий позвонок и заскользил поцелуями по её плечам, шее, ушкам, мягко прикусывая и тут же зализывая слегка покрасневшую кожу.
        Руки гладили плоский животик откинувшейся на меня девушки, сминали небольшую грудь, перекатывая соски между пальцев. Её стоны сводили с ума, кровь бурлила в моих венах, закладывая уши и застилая глаза красной пеленой. Напряжение в члене уже стало болезненным, чтобы хоть немного смягчить давление, быстро расстегнул ремень и молнию, снова возвращая всё внимание супруге.
        Проникнув ладонью в её трусики, приласкал нежные лепестки, собирая выступившую влагу, и помассировал пульсирующую горошину. Всхлипнув, Мелори приглашающе раздвинула ноги и, чуть повернувшись, подставила губы для поцелуя.
        Властно исследуя языком сладкий ротик, одной рукой крепко прижимая Мел к себе, усилил нажим на клитор, неумолимо подводя её к развязке. На мгновение замерев, она вскрикнув содрогнулась. Ни на секунду не прерывая поцелуй, я придерживал дрожащее от переживаемого наслаждения тело любимой. Почувствовав, что Мелори расслабилась, ввёл во всё ещё пульсирующее лоно палец, лаская круговыми движениями шелковистые стеночки.
        И да, я скотина! Но после одной неосторожно брошенной женой фразы, я со вчерашнего вечера не мог выбросить из головы образ розовых губок на... ну, вы поняли.
        Ощутив вновь нарастающее возбуждение своей малышки, развернул её к себе и осторожно надавил на плечо, безмолвно прося встать на колени. Метнувшись взглядом к моему лицу, она закусила губу. Я даже подумал, что сейчас мне прилетит по наглой физиономии, но... Безропотно выполнив мою просьбу, она потянула вниз брюки, прихватив вместе с ними боксеры, освобождая напряжённый орган и обхватив его у самого основания, не разрывая наших взглядов, лизнула головку.
        Чёрт, это зрелище ещё более охренительное, чем я думал! Огромные глаза, подёрнутые пеленой желания; пухлые губы, скользящие вдоль подрагивающего ствола; рассыпавшиеся по полу волосы и крылья, касающиеся кончиками попки. Что ж они меня так возбуждают-то?
        Всё больше теряя связь с реальностью, я наслаждался порхающими прикосновениями острого язычка к моему члену и придерживая ладонью затылок девушки, мягко подавался навстречу крепко обхватывающим его губкам, погружаясь в жаркую глубину невероятно нежного ротика. Мел то посасывала головку, не забывая провести по ней язычком и пощекотать самым кончиком уздечку, то устремлялась к основанию, позволяя мне проникнуть глубже. Неосознанно перебирая её волосы пальцами и не сводя глаз со своей девочки, я сдерживал себя из последних сил, чтобы не сжать длинные пряди сильней и не толкнуться в самое горлышко, боясь испугать своё сокровище.
        Проведя рукой по моему бедру вверх, Мелори опустила ладонь мне на ягодицу и впилась в неё ногтями, при этом слегка надавив зубами на напряжённый орган. Зарычав и прикрыв глаза, я запрокинул голову и буквально рухнул в пучину экстаза, изливаясь в ласковый ротик. Вопреки моим ожиданиям Мел не отстранилась, а продолжила меня ласкать, глотая семя, слизывая его до последней капли.
        Я с трудом перевёл дыхание и, наконец избавившись от остатков одежды, подхватил жену на руки, укладывая на кровать, снял с неё трусики и накрыл своим телом. Хватило лишь одного взгляда в затуманенные глаза, похоже, уже балансирующей на грани оргазма девушки, чтобы вновь прийти в боевую готовность.
        Прижался головкой к разгорячённому лону и, плавным движением войдя до конца, замер, любуясь с вскриком выгнувшейся от захлестнувшего её наслаждения супругой, крепко обнимающей мою талию ногами и сжимающей член в пульсирующих объятьях. Дождавшись, когда любимая расслабится, я убрал с её лба влажную прядь волос, прошептав:
        - Как себя чувствуешь, малышка?
        Обвив мою шею руками, она улыбнулась, так же тихо ответив:
        - Как будто побывала в раю!
        - Рано, ночь ещё только начинается! - не сдержал я предвкушающей ухмылки, начиная движения внутри её тела.
        МЕЛОРИ.
        Неутолимое желание билось в каждой клетке тела и растекалось по венам, пульсировало там, где скользил напряжённый орган, растягивая упругие стеночки и заполняя до конца горящее огнём пространство.
        Дар никогда не был таким: слегка грубоватым, ненасытным, требовательным. Его рука, поглаживая, прошлась по моей ноге и сжала ягодицу; всхлипнув, я выгнулась, подаваясь навстречу очередному удару бёдер. Почти выскальзывая, он вновь устремлялся вглубь, ускоряя свои движения. Пальцы всё сильнее сжимали попку, скорее всего оставляя отметины, в то время как губы, контрастируя с грубостью рук, покрывали нежными поцелуями шею, ключицы, подбородок. Язык врывался в рот, сплетаясь с моим и лаская нёбо.
        Этот незнакомый Дарем возбуждал до дрожи каждой мышцы моего тела, ввергал в пучину наслаждения, отключая мозг. Да и зачем он сейчас? Страсть, блаженство, экстаз и необузданный дикий зверь - только это имело значение!
        Поддавшись захватившему нас сумасшествию, я вонзалась ногтями в спину возлюбленного, прикусывала его плечи и кожу на шее, взлетая всё выше и выдыхая его имя.
        Оргазм, разбивший сознание на осколки, настиг нас одновременно. С рычанием содрогнувшись, мужчина впился в мои губы поцелуем, ловя крик моего удовольствия.
        Упав на кровать, муж притянул меня к себе, прижимая спиной к груди и, обняв за талию, прошептал:
        - Сколько же в тебе страсти, малышка...
        - Сама в шоке! - улыбнулась я в ответ. - А вообще, это ты меня развращаешь, я тут ни при чём!
        - Я ещё и не начинал... - протянул он мечтательно, обхватив грудь и ласково погладив сосок.
        Ах, ну да, ночь же совсем недавно началась!
        23
        МЕЛОРИ.
        - О, боже мой, Дар! - вскрик сам сорвался с моих губ, последний раз содрогнувшись, я упала на широкую грудь супруга и затихла не в силах пошевелиться.
        - Как двусмысленно прозвучала эта фраза, - тяжело дыша пробормотал Дарем, целуя меня в лоб. - Ты сейчас просила Бога тебя спасти от дикого зверя или мужа не останавливаться?
        Счастливо улыбнулась и, приподнявшись, заглянула в его глаза, прошептав:
        - Сейчас я сказала мужу, как мне с ним хорошо, но если ты не дашь мне отдохнуть, придётся обращаться к тебе как к богу и молить о пощаде!
        - Хм, ну тогда пойдём в душ, а потом всё же поспим?
        Да, вы не ослышались - душ! Безусловно, на корабле такого чуда цивилизации не наблюдалось, но у меня же муж Бог, должно ведь это приносить какие-то бонусы?
        В конце коридорчика, в который выходили двери кают, находилась небольшая комнатка с медной ванной, умывальником и с самым необходимым атрибутом в нашей жизни. Конечно, эта комнатка принадлежала Майе, но и она нечасто позволяла себе водные процедуры, так как пресную воду приходилось экономить.
        Впервые попав сюда и оценив слив, который вёл прямо в океан, возлюбленный, недолго думая, используя энергию плещущейся за бортом воды, организовал нам дождь, предварительно очистив от соли и подогрев упругие струи. Эх, если бы он знал, чем это ему аукнется...
        Я не могла не похвастаться перед Лирой таким преимуществом, та рассказала Джастину, и теперь Дарем каждый вечер подрабатывает «душем» для всех друзей и капитана! Благо, он мог это делать на расстоянии, чем и занимался прямо из нашей каюты, а то от них станется ещё и мыться его с собой заставить. У Джастина бы точно совести хватило!
        Поднявшись с кровати, натянув боксеры и повесив на шею два полотенца, супруг завернул меня в простынь и направился приводить план в действие, а именно - мыть замученную им жену.
        - Дар, я и сама дойти в состоянии, - воспротивилась я вяло.
        - А если ножки устанут? Придётся им опять отдыхать на моих плечах! - ухмыльнувшись, подмигнул мне муж.
        Наше плавание длится уже две недели, за это время я пришла к выводу, что Дарем вообще неутомим: днём он тренировался, развивая свою магию, как и обещал матери - не трогая энергию окружающего пространства, а лишь бурлящего океана. Ночами же мы наслаждались медовым месяцем, и да, практически до утра! Когда я просыпалась, Дар уже находился на палубе, вновь с головой уйдя в тренировки, у меня даже назрел вопрос: он вообще спит?
        Поставив меня на ноги в купальне, лишив простыни и раздевшись, муж «включил» душ и, намылив мочалку, заскользил ею по моему телу, прижимаясь к моей спине.
        Нежно поцеловав в висок, он пробормотал:
        - Знаешь, а в потере памяти есть свои плюсы: я смог заново познакомиться с собственной женой, по уши в неё влюбиться и понять, что я везунчик, раз заполучил такое сокровище в свои объятия!
        - Не разделяю твоего восторга, - ответила я грустно, - мне по-прежнему больно от того, что ты меня не помнишь...
        Его руки замерли, тело закаменело и, резко развернув меня к себе лицом, он со злостью выдохнул:
        - Ты думаешь, мне легко? Это у меня отняли всю предыдущую жизнь! Считаешь, я не хочу вспомнить, кем был прежде? Как мы с тобой познакомились? Наш первый раз и свадьбу? Иногда кажется, что у меня мозг взорвётся, от того как я его напрягаю, пытаясь извлечь из него хоть что-то! Ты же ведёшь себя, словно эгоистка. Как же, обидели бедную, несчастную Мел - забыли девочку! Я сейчас сказал, что люблю тебя, несмотря ни на что, а в ответ - опять укор, что я тебя не помню! Я устал, Мел, от твоего вечного недовольства - устал!
        Пока я, пребывая в шоке, хлопала ресницами, он сделал шаг назад, вытерся и, намотав полотенце на бёдра, выскочил за дверь.
        Закусив губу и опустив глаза в пол, я задумалась. А ведь он прав! Не его вина в том, что у него проблемы с памятью, а я, вместо того, чтобы понять насколько ему тяжело, поддержать, чуть ли не ежедневно упрекаю. Нет, не напрямую, конечно, просто грустно вздыхая и говоря, как мне жаль!
        Приведя себя в порядок, я вернулась в каюту, обнаружив, что муж отсутствует. Чувство вины буквально разъедало душу. Не в силах сидеть на месте, надела платье, собрала волосы в хвост и пошла на палубу, надеясь найти любимого там.
        Прохладный морской бриз обдувал лицо и теребил непослушные пряди; ночная тишина не успокаивала, а лишь сильнее разжигала чувство тревоги. У штурвала, вопреки ожиданиям никого не наблюдалось, что было странно, ведь сегодня дежурство капитана, а Майя крайне ответственно подходит к своим обязанностям.
        Осторожно ступая, чуть ли не на цыпочках я направилась к кают-компании, из приглашающе распахнутой двери которой падал свет, заметный даже отсюда.
        Подойдя и оставаясь в тени, я замерла, недоверчиво глядя на открывшуюся картину.
        Дарем, одетый лишь в трико, откинувшись на спинку кресла, крутил в руках стакан, наполовину наполненный виски. В соседнем кресле, стоящем по правую сторону от Дара, вполоборота к нему сидела эльфийка и, мягко улыбаясь, что-то ему говорила. К сожалению, слов мне было не разобрать, но весёлая ответная улыбка моего супруга и без того словно нож ранила моё сердце.
        Ну, конечно, вечно ноющая, недовольная жена и общительная красавица Майя, только дурак может выбрать первую! Подтверждая мою мысль, эльфийка положила руку на плечо Дара, слегка погладив, в аккурат над брачной татуировкой. Наблюдать за реакцией мужа на это желания не было и, резко развернувшись, я побежала на палубу. Добравшись до носовой части судна, вцепившись пальцами в край ограждения, беззвучно разрыдалась.
        Самое страшное, что кроме себя, мне винить в том, что сейчас происходит в кают-компании, некого. Вот зачем я его донимала? Можно ведь было просто принять всё таким, как есть! Не помнит? Ну и что, главное, любимый рядом! По крайней мере, был...
        24
        ДАРЕМ.
        Кипя от злости буквально влетел в свою каюту. Сорвав с себя полотенце, бросил его на спинку кровати и, надев трико, отправился на палубу. Может, хоть от прохладного ветра приду в себя? Встречаться с Мел в таком состоянии мне точно не следует, а то ещё наговорю ей чего-нибудь, о чём потом буду жалеть.
        Пусть кто-то меня осудит за такое поведение, но сил уже нет смотреть в эти огромные глаза, наполняющиеся вселенской тоской и скорбью, стоит лишь зайти разговору о моей памяти.
        Как будто я сам не хочу всё вспомнить! Да я себя до изнеможения скоро доведу, насилуя свой мозг, пытаясь добыть из него информацию о своём прошлом и раз за разом натыкаясь на глухую стену.
        Встав у фальшборта, сунул руки в карманы трико и устремил взгляд на лунные блики на чернеющей в ночи поверхности океана. За спиной раздался свист рассекаемого воздуха и рядом приземлилась Майя, отбрасывая верёвку, с помощью которой спустилась ко мне с мачты, покинув наблюдательный пост.
        - Любишь экстрим, капитан? - оценил я её способ передвижения.
        - Иначе я бы не согласилась на это путешествие! - ухмыльнулась эльфийка. - А ты чего не спишь?
        - Да так, - поморщился в ответ, отворачиваясь к океану, не желая изливать ей душу.
        - Ну, раз так, пошли, я тебя виски угощу, или ромом, что предпочитаешь?
        - Виски сейчас был бы в самый раз!
        Поднявшись в кают-компанию и прихватив по стаканчику горячительного, сели в кресла. Подождав, когда я сделаю глоток, Майя приказала:
        - Рассказывай, что у тебя стряслось! Поверь, иногда просто нужно выговориться и всё встаёт на свои места!
        - С женой поссорился... - подумав над её словами, решил, что хуже не будет, если я хоть с кем-то поделюсь наболевшим. - Видишь ли, мне одна гадина память стёрла, а Мел очень переживает и расстраивается из-за того, что я не помню нашего общего прошлого.
        - А тебя это достало и ты решил поорать? - улыбнулась эльфийка. Пришлось кивнуть. - Ну и дурак! Раз переживает, значит, любит и хочет разделить с тобой дорогие её сердцу мгновения, а ты как настоящий мужик не можешь понять тонкую девичью душу!
        - Мне ведь тоже нелегко!
        - Уверена, ты ей это сегодня уже высказал, а она подумала и всё осознала. Дар, она девочка, для неё чувства на первом месте. Ты не представляешь, какие скандалы жёны устраивают мужьям, если они забудут про годовщину свадьбы, а ты и саму свадьбу не помнишь! Естественно, для неё это тяжело. Но вы же жить друг без друга не можете, я даже завидую такой любви, так что иди и мирись, пока мой корабль не пошёл ко дну из-за девичьих слёз!
        - Не подскажешь, почему такая мудрая женщина до сих пор свободна? - не сдержал я улыбку.
        - Мужчину подходящего не встретила, - хмыкнула эльфийка в ответ.
        - У тебя их целая команда, неужто никто не приглянулся?
        - Мне такие не нужны, они же лебезят передо мной и чуть ли не на цыпочках скачут, а я хочу такого как ты или Джас: сильного, уверенного в себе, безоговорочного лидера!
        - Ну что ж, тогда совет за совет: вот такой тебе как раз и не нужен! Ты никому не позволишь собой командовать и принимать за тебя решения, ты такая же, как мы с Джасом - лидер! И мужчина тебе нужен такой, чтобы ты могла о нём заботиться, а не наоборот. И чтобы он позволял тебе это не потому, что боится тебя до чёртиков, а потому что любит и не хочет расстраивать.
        - Хм, что-то я не посмотрела с этого ракурса, а ведь, пожалуй, ты прав! - в задумчивости побарабанила она ногтями о подлокотник. - Спасибо за совет, а теперь топай к жене, а то мы уже привыкли к вашим стонам и сегодня без них, наверное, никто уснуть не сможет!
        - А почему сразу к нашим? Там ещё две пары проживают! - как не старался скрыть смущение, кажется, покраснел.
        - Может, потому что именно твоя жена ещё ни одного завтрака не посетила, а днём выглядит такой счастливой, что улыбкой солнце затмевает? Иди уже! - эльфийка ободряюще погладила меня по плечу.
        И тут в дверном проёме на мгновение мелькнуло розовое пятно... Вот ведь, чёрт! Поди-ка понапридумывала себе невесть что, глупышка моя маленькая!
        - Прости, я её не видела, - пробормотала Майя виновато, как и я, глядя на дверь.
        - Ничего, разберусь. Спасибо тебе за поддержку и виски.
        Поставив стакан на стол, я отправился на поиски супруги. Выйдя на палубу, заметил в носовой части судна светлый силуэт, отсюда выглядевший как привидение. Ага, розовое и дико симпатичное!
        Не спеша подошёл к жене, обнял за талию и, чмокнув в висок, положил подбородок на её плечо.
        - Рассказывай, малышка, чего насочиняла?
        - Ни-чего, - её голос дрогнул от сдерживаемых рыданий.
        Поняв, что Мел плачет, развернул её к себе лицом и вытер пальцами слёзы.
        - А давай вместе выстроим логическую цепочку? - заправил я выбившуюся прядь волос за аккуратное ушко. - Я предложил тебе вечную жизнь со мной, как думаешь, почему?
        - Потому что любишь? - прошептала она с надеждой.
        - Люблю! У тебя даже есть доказательство этого, во всю спину! А когда любят так, чтобы на века, предают? Ведь измена - это предательство! Ты бы смогла так поступить со мной?
        - Нет, никогда! - отчаянно замотала супруга головой.
        - Тогда почему ты решила, что я смогу?
        - Дар, прости меня... И за то, что не понимала, как тебе сложно, и за то, что подумала про тебя и Майю.
        - Всё хорошо, малышка, забыли. И ты меня прости, что вспылил, - привлёк я её к груди, погладив по спине.
        В этот момент корабль содрогнулся, будто на что-то натолкнувшись, я едва успел ухватиться за фальшборт. Устояв на ногах, прижал Мел плотнее, с ужасом вглядываясь в поднимающееся из воды нечто, не поддающееся определению.
        25
        ДАРЕМ.
        Я бы назвал это змеёй, но, во-первых, появившаяся из воды и зависшая высоко над правым бортом голова была поистине огромных размеров. Во-вторых, она обладала лишь одним глазом, вертикально расположенным посреди лба. Клацнувшие зубы тоже отличались и скорее крокодильи напоминали, а в остальном змея - змеёй! Плоская морда, раздвоенный язык, длинное чешуйчатое тело... Конечно, если это тело, а не шея, иначе я не хочу увидеть это чудовище целиком!
        Ночную тишину разрезал оглушительный звон судового колокола и тотчас раздался пронзительный крик Майи:
        - Свистать всех наверх!
        Обернувшись, я изумлённо уставился на точно такую же тварь, вынырнувшую у левого борта. А вот это уже действительно плохо!
        - Мел, быстро иди в каюту и не высовывайся оттуда, пока всё не закончится! - приказал я супруге, отстраняя её от себя.
        Точнее, пытаясь это сделать. Вцепившись в меня мёртвой хваткой, она замотала головой, бормоча:
        - Я не оставлю тебя.
        - Мел, не связывай мне руки, если я буду знать, что ты в безопасности - смогу сосредоточиться на этой рептилии, не отвлекаясь, чтобы проверить всё ли с тобой в порядке. Иди, малышка, со мной всё будет хорошо! - заметив, как она в сомнении закусила губу, рявкнул: - Бегом в каюту, или отшлёпаю так, что потом неделю на попу сесть не сможешь!
        Наконец нерешительно разжав руки, она пошла в сторону кормовой надстройки. Уверен, что не послушается и всё равно останется на палубе, наблюдая за мной, но хоть под ногами мешаться не будет.
        Пока мы спорили, змее, которую я решил взять на себя, видимо, стало скучно, и не успела Мелори скрыться из поля зрения, рептилия метнулась вперёд, вонзая зубы в фальшборт. Я едва успел увернуться от полетевших в мою сторону щепок и, отпрыгнув, выпустил энергетические плети. С размаха ударил по чешуйчатой морде и вновь отскочил от атакующей гадюки, с удивлением понимая, что моя энергия даже царапины на её теле не оставила.
        - Хорошо, давай попробуем по-другому, - побормотал я озадаченно, оплетая тварь широкой лентой, и потянул из неё жизненную энергию.
        Ждать, когда я её осушу, змея не стала и, почувствовав неладное, дёрнулась что есть мочи. Не устояв от сильного рывка, я полетел прямо к оскаленной пасти. Заметив приближающуюся жертву, чудище ударило головой, подкидывая моё тело высоко над собой, обрывая удерживающие путы.
        На мгновение зависнув в воздухе, я рухнул вниз, не отводя глаз от расходящейся волнами морской пучины, прекрасно осознавая, что стоит упасть в воду - и мне конец.
        Неожиданно спину опалило резкой болью, словно между лопаток лопались мышцы. Раздался хруст, сменяющийся на тихий свист рассекаемого воздуха. Боль тут же отпустила. Поняв, что больше не падаю, я удивлённо повернул голову, натыкаясь взглядом на крылья... Большие такие, широкие, с синим оперением и, похоже, мои...
        Вот ведь, зараза! Разумеется, сейчас самое время учиться летать!
        С трудом осознавая наличие ещё одной пары конечностей, я судорожно ими замахал и... продолжил эпичное падение в воду. Только теперь, из-за сопротивляющегося ветру нового атрибута - кубарем!
        Глядя на приближающуюся чёрную воду, не нашёл ничего лучше, как призвать трезубец и ударить струёй воздуха себе под ноги. От ударной волны мою тушку вновь подкинуло ввысь. Подумав, что раз моё усиленное махание крыльями результата не даёт, попробовал делать это медленней, постепенно сводя амплитуду движений к минимуму.
        Едва шевеля крыльями, завис в воздухе. Поняв, что у меня получилось, не сдержал самодовольной усмешки и осмотрелся, оценивая, что произошло, пока я боролся с собственным организмом.
        Моя змеюка, ещё пару раз надкусив фальшборт, уже пробовала зажевать мачту, по перекладине которой, сжимая в каждой руке по клинку, бежала Майя. Выскользнув практически из пасти гадины, эльфийка с силой оттолкнулась ногами от реи и прыгнула прямо на вторую тварь, вонзая клинки ей в голову. Вот ведь, сумасшедшая женщина!
        Закрутившись, пытаясь скинуть вцепившегося в неё капитана, змея напрочь забыла об остальных противниках, чем они и пользовались. Джастин, Морис, Лира и Реган запускали разномастные фаерболы в чешуйчатую тушу. Чего только в их арсенале не наблюдалось: ледяные, огненные, парализующие, электрические, но, надо признать, урона они практически не наносили.
        Скользнул взглядом по палубе, отмечая кучковавшихся возле кормовой надстройки пиратов, вероятно, не обладающих магией, и составляющих им компанию Питера и Джейн, ну да, от них тоже пользы в бою немного. И, конечно, сидящую (видимо, чтобы не упасть на ходившей ходуном палубе) среди щепок в носовой части судна Мел, смотрящую на меня широко распахнутыми от ужаса глазами.
        Сжав от злости кулаки, я ринулся на оставшуюся без внимания гадину, поигравшую мной в мяч.
        Уже сообразив, что с помощью своей силы мне не справиться, обхватил рукоять трезубца. Нет, шанс, естественно, был, но тогда бы мне пришлось использовать энергию окружающего пространства, так как у воды она слишком слабая. А в этом случае мы получим ещё одну гадюку - блондинистую и озабоченную. Если уж сравнивать, то чешуйчатый зубастик мне больше нравится!
        Уворачиваясь, я опробовал все возможности трезубца: струя огня, льда, удары молнии - даже не причиняли вреда! Артефакт в моих руках уже раскалился, а рептилии хоть бы что!
        Бросив взгляд на то, как остервенело Майя вонзает клинки в голову второй змеи, и они в отличие от магии с лёгкостью пробивают броню, хмыкнул. А кто сказал, что трезубец только магический атрибут, он вполне себе штыковое оружие! Как говорится: бойся не ножа, а вилки, один удар - четыре дырки! Ну ладно, в моём случае - три!
        Отлетев чуть в сторону, прицелился и, дождавшись, когда морское чудовище кинется на меня, бросил артефакт, попадая точно в глаз!
        Противный, болезненный визг раздался сразу с двух сторон, ясно: всё же это одна тварь с двумя головами! Значит, если я добью свою, автоматически уничтожу и ту, с которой сражаются товарищи.
        Задумавшись, пропустил манёвр рептилии... Она резко рванула в мою сторону, и не успел я отлететь, как на теле сомкнулись зубы, вонзаясь в грудь и спину, попутно ломая левое крыло. Скривившись от жуткой боли, потянулся к торчащему из глаза трезубцу и, взявшись за рукоять, выпустил из него струю пламени. Теперь, пришедший в раскуроченное око, удар стал смертельным.
        Умирая, змея разжала челюсти, выпуская моё тело, из ран тут же ручьями заструилась кровь и я рухнул вниз.
        Время будто растянулось. Падая, успел заметить, как вторая голова чудовища, прежде чем исчезнуть в океане, выплюнула на палубу изрядно пожёванного и окровавленного капитана.
        Так же заметил друзей, к счастью, целых и невредимых, и Мел, поднявшуюся на ноги и кинувшуюся ко мне.
        С лёгкостью вскочив на чудом уцелевший огрызок фальшборта, она прыгнула. Идиотка моя маленькая! Было дёрнулся её поймать, но лишь кровь сильнее хлынула из ран, перед глазами всё поплыло и сознание покинуло покалеченное тело.
        26
        МЕЛОРИ.
        Шквал звуков оглушал. Крики, крошащееся дерево бортов, взрывы фаерболов, противный визг рептилии, но меня это мало волновало: сидя на палубе, я не отводила глаз от мужа. То в напряжении кусая губу, то вскрикивая, как когда он чуть не упал в воду. Как ни странно, но распахнувшиеся за его спиной крылья не удивили, скорее, обрадовали - теперь у любимого появился шанс на равный бой с чешуйчатой тварью.
        Не думала, что так бывает, но всё происходило так быстро, что перед глазами мелькали круги, при этом время, кажется, вообще остановилось, собственно, как и моё сердце.
        Глядя на расслабленного и летящего вниз окровавленного Дарема, я от ужаса совсем перестала понимать, что делаю, осознавала только одно: ему нельзя в воду, иначе пошедшее ко дну тело чудовища утянет его следом, корабль и то качнуло от разошедшихся волн.
        Разбежавшись и оттолкнувшись ногами от фальшборта, я прыгнула к Дарему в надежде его поймать. На что я рассчитывала? Сама не знаю! Не получится спасти, так и умру с ним вместе, всё равно без него не жизнь, уж за пять лет я в этом убедилась.
        - Мел! - раздался за спиной крик Лирианы.
        Поздно! Я уже была в воздухе, протягивая к бессознательному мужу руки. Похоже, в этот раз, судьба решила над нами сжалиться! Лишь только я обхватила талию Дара, как моё тело выгнулось от пронзившей его боли. С треском ломающихся костей и рвущейся ткани за моей спиной распахнулись крылья.
        Оглянувшись и оценив новые атрибуты своего организма, покрытые синим оперением, я вспомнила, как совсем недавно на моих глазах Дарем учился летать. И плавно ими взмахнув, зависла, буквально в полуметре над поверхностью океана.
        Время, понадобившееся для преодоления расстояния, отделяющего нас от судна, показалось вечностью. Во-первых, из-за отсутствия опыта взмахи крыльями давались с трудом, а во-вторых, муж, в которого я вцепилась мёртвой хваткой, был на редкость тяжёлым.
        На палубе уже встречали Джастин, Лира, Питер и Джейн. Чуть ли не приплясывая от нетерпения, они не отводили от нас напряжённых взглядов, и стоило к ним приблизиться, блондин практически вырвал Дара из моих рук, укладывая его на доски.
        Проведя беглый осмотр, принц побледнел и с отчаянием пробормотал:
        - Надо просто привести его в сознание и он сам себя вылечит, - мне кажется, что Джас успокаивал таким образом в первую очередь себя.
        - И где он, по-твоему, для этого жизненную энергию возьмёт? - зашипела на жениха Лира.
        Упав рядом с супругом на попу и тяжело дыша, я с трудом выдавила:
        - Леший!
        - Что? - недоумённо посмотрел на меня принц.
        - Думаю, Мел имеет в виду живую воду! - пришёл мне на помощь Питер.
        Не задумываясь ни на мгновение, Джастин вскочил, бегом устремляясь в свою каюту. Вернулся он быстро. Нет, не так - очень быстро! И вновь опустившись коленями на палубу, приподнял голову друга, осторожно вливая в рот волшебную жидкость.
        Несколько секунд ничего не происходило. Признаю, я уже успела подумать, что леший нас надул, но вот возлюбленный сделал рваный вздох и, резко сев, выхватил из рук принца флакон, осушая его одним глотком.
        Раны на его теле мгновенно затянулись, под слоем запёкшейся крови, конечно, не разглядеть, но я думаю, что и шрамов-то не осталось.
        С облегчением пришло и осознание, что любимый едва не погиб. Разрыдавшись, я бросилась ему на шею, крепко в неё вцепившись. Обняв меня за талию и прижав к груди, Дарем прошептал:
        - Тише, куколка, всё хорошо, я в порядке!
        Отстранившись и посмотрев в его глаза, я шмыгнула носом, спросив:
        - Как ты меня назвал?
        - А ты не расслышала, моя любимая игрушка? - подмигнул он, лукаво улыбнувшись.
        - Ты вспомнил! - взвизгнув, я снова повисла на его шее.
        - Похоже, живая вода, действительно, творит чудеса, - пробормотал Питер.
        - Всё вспомнил? - уточнил Джас.
        - Вот тебя - лучше бы не вспоминал, - пробурчал Дар ворчливо, - ты мне в роли главной жены больше нравился.
        - Не расстраивайся, на моей любви к тебе это не отразится!
        - Что с Майей? - прервал шуточную перепалку супруг.
        - Боюсь, у неё нет шансов выжить, - перевёл взгляд вдаль принц.
        - Пошли, посмотрим, - чмокнув меня в висок, Дарем поднялся на ноги.
        Мужчины сразу направились к другому борту, Лира следом, я тоже хотела присоединиться, но была остановлена Джейн.
        Протянув мне какой-то пиджак, она прошептала:
        - Надень, а то парням здорово повезло, что Дар ещё немного не в себе!
        Посмотрев на предложенную мне вещь, я вопросительно изогнула бровь, на что подруга молча подцепила ткань на моём плече. Как оказалось, сейчас уже куда-то пропавшие крылья, вырываясь на свободу, изрядно разорвали моё платье... Нет, конечно, я не сверкала голой грудью, но пара резких движений - и вполне могла бы начать! Поблагодарив Джейн за заботу, быстро натянула пиджак и бегом устремилась догонять мужа и друзей.
        Я успела как раз, когда они подходили к сидящему на палубе Морису. Держа бессознательную эльфийку на руках, он бережно её укачивал, что-то ласково бормоча. При взгляде на капитана, я зажала рот ладонью, сдерживая крик. Безжизненно запрокинутая голова, неестественно вывернутые руки, следы зубов на окровавленном теле и торчащая из бедра кость. Пожалуй, Джастин был прав, говоря, что у неё нет шансов!
        Не став к ним приближаться, Дарем встал возле погрызенного борта и выпустил ленты магии в океан. Присоединившись к нему, я поинтересовалась:
        - Что ты делаешь?
        - Пытаюсь нащупать хоть кого-нибудь живого...
        Услышав его слова, Делневи встрепенулся, предложив:
        - Возьми мою энергию, мне всё равно, лишь бы она жила!
        - Успокойся, твоей всё равно не хватит, даже если она выживет, останется калекой, и поверь мне на слово, в этом случае ни разу не вспомнит тебя добрым словом! - буркнул Дарем, судя по сосредоточенному лицу, не прекращая поиски необходимой энергии.
        Облегчённо выдохнул и ухмыльнулся он лишь спустя минут десять; выпустив ещё две ленты, в этот раз обвил ими Майю. Мы, затаив дыхание, наблюдали за чудом! С хрустом выворачиваясь, кости эльфийки вставали на место, уверена, срастаясь, так же как и раны на теле. И вот, перед нами вполне целый и невредимый капитан.
        - У неё болевой шок, поэтому в сознание она придёт только через несколько часов, в остальном же, полностью здорова, - заверил Дар обеспокоенного Мориса.
        - Я отнесу её в каюту, - поднялся тот на ноги.
        - Подожди, - остановила его Джейн, - неси сначала в купальню, я её помою и переодену.
        - Я и сам могу! - ревностно прижал к груди свою возлюбленную толстяк.
        - Безусловно! - ехидно протянула подруга. - Только кто ж тебе позволит?!
        Понуро опустив голову, Делневи, под чутким руководством Джейн поплёлся в указанном направлении.
        - Никому ничего подлечить не надо? А то в этой твари ещё много осталось! - спросил Дарем.
        - Да вроде бы все целые. Подожди, ты что, нашёл ту гадину, которая на нас напала? - удивлённо вскинул брови принц.
        - Ну да, в ней даже полудохлой жизненной энергии полно! Кстати, могу и магический резерв пополнить, вы же вроде знатно поиздержались...
        - Не откажусь, - тут же согласился Джастин.
        - А можно и мне? - прозвучал смущённый голос Регана.
        Окинув его взглядом, супруг сообщил:
        - Разумеется.
        27
        МЕЛОРИ.
        Наконец восполнив резерв магии Джастину, Лире и Регану, супруг втянул синие ленты и, обернувшись, сразу же заключил меня в свои объятья. Обвив его талию руками и прижавшись всем телом, я спросила:
        - Оно мёртвое? - указала я глазами на океан, имея в виду чудовище.
        - Нет, я тебе больше скажу, максимум через два месяца оно полностью восстановится! Магии в этой зверушке столько, что, думаю, она кем-то специально создана, причём присутствует и целительная, видимо, чтобы убить её было не так-то просто.
        - Но зачем ты её оставил в живых? - подняла я на Дара изумлённый взгляд.
        - Потому что именно из-за неё моряки так боятся этих вод и не суются сюда, - заметив мой непонимающий взгляд, муж улыбнулся. - Мел, мы не можем позволить всем желающим плескаться в священном озере, иначе это приведёт к глобальной катастрофе. Этот охранник не одну сотню лет отлично справлялся с поставленной задачей, да и сегодня мы лишь чудом его одолели, так зачем его менять?
        - А как же мы обратно будем добираться? - опасливо покосилась я на водную гладь.
        - Очень быстро! Кукла, это я на остров не могу перенестись, так как никогда там не был, а вот обратно в порт мы переместимся с помощью трезубца.
        - Он же утонул!
        - Кто? - изумлённо округлились глаза возлюбленного.
        - Трезубец! Он пошёл ко дну, так и оставшись торчать из глаза рептилии, - заговорила я с супругом как с несмышлёным ребёнком.
        Рассмеявшись, он чмокнул меня в кончик носа, пояснив:
        - Мел, трезубец - это браслет! - продемонстрировал он мне своё запястье. - А как ты помнишь, он с меня не снимается, и пока я жив, этот артефакт всегда со мной.
        Вот теперь настала моя очередь чувствовать себя несмышлёнышем! Покраснев, я кивнула, показывая, что всё поняла.
        - Кукла, а ты знаешь, что мы с тобой по макушку испачканы кровью? Не желаешь, наведаться в купальню? Потрём друг другу спинки... - протянул муж мечтательно.
        Посмотрев на весело скалящуюся королевскую парочку, смутилась ещё больше, буркнув:
        - Пойдём.
        Нужное нам помещение оказалось свободно, видимо, Майю уже помыли и доставили в её каюту. Поэтому прихватив полотенца, мы направились приводить себя в порядок.
        Стоя под упругими струями, Дар привлёк меня к себе и, заправив мокрые пряди за ухо, прошептал:
        - Мел, прости меня, из-за проблем с памятью я действительно вёл себя с тобой, как дикий зверь. Точнее, как похотливое животное!
        Рассмеявшись, я потёрлась носом об его грудь.
        - А мне понравилось, что ты перестал считать меня хрупкой куколкой, и я очень даже не против, если в сексе ты не будешь ничего менять и останешься моим зверем!
        - Эй, не подскажешь, почему моя игрушка сломалась? Где чистая невинная кукла, откуда взялась эта развратница? - улыбнулся он весело.
        - Сам же сломал, надо было играть аккуратней! - ответила я ему назидательным тоном, для красоты момента покачав указательным пальцем.
        - А не буду, меня всё устраивает! - притянул он меня ближе, накрывая мои губы своими.
        Поцелуй из невесомо-нежного стремительно перерос во властный и требовательный. «Дождь» прекратился. По моему телу мягко заскользило полотенце, что в сочетании с поцелуем воспринималось как изысканная и дико возбуждающая ласка.
        По коже пробежались мурашки, низ живота сладостно запульсировал в предвкушении неземного блаженства. Скользнув рукой по каменному прессу возлюбленного, я обхватила напряжённый орган, повела ладонью по твёрдому стволу, и размазала большим пальцем выступившую каплю смазки по бархатистой головке. Член дрогнул в сжимающей его руке, от чего между моих ног разгорелся пожар и стон наслаждения сам сорвался с моих губ.
        Услышав его, Дар отстранился, деловито заворачивая меня в махровую ткань. И так сосредоточенно он это делал, что можно было подумать - супруга нисколько не зацепило то, что сейчас с нами происходило. Можно было бы подумать, если бы не горящие желтизной радужки, выдающие его с головой.
        Справившись с поставленной задачей, он быстро обернул полотенце вокруг своих бёдер и, подхватив меня на руки, стремительно направился в нашу каюту.
        Положив моё тельце поперёк кровати и опустившись коленями на пол, муж подхватил меня под попку и подтянул ближе к краю. Поняв, чем мне это грозит, с готовностью раздвинула ноги, закинув одну ему на плечо, ступнёй второй упираясь в постель.
        От прикосновения кончика языка к комочку нервов по всему телу прошёлся разряд тока. Оглушённая волной удовольствия, я, выгнувшись, всхлипнула, сгребая пальцами покрывало. Удовлетворённый моей реакцией, мужчина рыкнул, втянув в рот набухшую горошину, ритмично её посасывая и теребя языком.
        Мозг отключился, всё что я сейчас могла - это извиваться, нетерпеливо ёрзая попой по кровати, и подаваться навстречу неспешным ласкам, выдыхая стоны, до самой доносившиеся словно сквозь вату.
        Выпустив изо рта измученный клитор, любимый заскользил языком по нежным лепесткам, собирая выступившую влагу и погружаясь в лоно, облизывая вход в самое сокровенное. Вскрикнув, оставив в покое многострадальное покрывало, я зарылась пальцами в волосы супруга, в попытке притянуть его ближе.
        Слегка отстранившись, он подул на влажные складочки; прохладный воздух на разгорячённой плоти обжигал, ещё больше разрывая связь с реальностью; но Дару и этого показалось недостаточно. Вновь втянув в жаркую глубину клитор, он ввёл в моё тело сразу два пальца. От властного вторжения я выгнулась, насаживаясь на них ещё сильнее, и, всхлипнув, забилась в оргазме.
        Не дав мне прийти в себя, пальцы неожиданно заменил член, врываясь резким толчком и мгновенно возрождая желание.
        Всё-таки распахнув на мне полотенце, Дарем склонился и, лизнув, мягко прикусил сосок. Не прекращая движений внутри моего тела, он с упоением ласкал мои груди, покрывал поцелуями впадинку между ними, то спускаясь к солнечному сплетению, то поднимаясь к шее.
        Закинув ноги на его плечи, я чувствовала себя беспомощной от невозможности пошевелиться, и эта беззащитность перед мужчиной, с рычанием вколачивающимся в податливое лоно, взвинчивала возбуждение до предела.
        Совершенно потерянная для этого мира, я шептала бессвязные нежности и всё глубже погружалась в пучину экстаза. Наконец подойдя к черте, впилась ногтями в широкие плечи. Дар тут же подался вперёд, накрывая мои губы поцелуем, останавливая готовый сорваться крик и ударяя горячей струёй где-то очень глубоко внутри моего тела.
        28
        ДАРЕМ.
        - Пустишь меня на кроватку? - поинтересовался у разомлевшей супруги, мягко прикусив плечико.
        - Безусловно, мне же без тебя будет...
        - Холодно и одиноко? - не сдержал я улыбку. - С чего вдруг? Ты же вроде сегодня с рыбой не пила!
        Рассмеявшись, Мел переползла к стене, освобождая место, которое я тут же занял. Прижавшись к моему боку и положив голову на плечо, любимая заметила:
        - Мне без тебя всегда холодно и одиноко!
        - Мне без тебя тоже, куколка, - чмокнул я её в макушку. - Даже когда не помнил о твоём существовании, словно воздуха не хватало от того, что ты не со мной.
        - Почему ты считаешь, что это из-за меня?
        - Потому что сердце вновь ожило, только когда я тебя встретил в этом невообразимо развратном наряде! Кстати, я же тебя так и не наказал за то, что выставляла напоказ принадлежащие мне прелести!
        - Так-то я тебя у одной наглой блондинки отнимала, и не виновата, что в другом одеянии туда было не попасть! И вообще, Джаса наказывай, он выглядел более развратно, чем я! - усмехнулась жена, потягиваясь, словно кошечка, и потираясь об меня всем телом.
        - Слава... высшим силам, прелести Джаса мне не принадлежат! Пусть его Лира наказывает!
        - Накажет она, как же! Да эта извращенка сразу к нему под юбку полезла! Правда, он и не сопротивлялся...
        - Хотел бы я это увидеть! - расхохотался от представленной картины.
        Полежав немного в тишине, Мел нарушила молчание, спросив:
        - Дар, а как ты понял, что любишь меня?
        - Куколка, это мозг тебя забыл, а сердце сразу узнало, подсказывая, что ты та самая - единственная! Оно замирало от твоей улыбки и рвалось на части от твоих слёз. Пусть не помнил, но желание защитить, спрятать в своих объятьях и закричать на весь мир, что ты моя, никуда не исчезло.
        - Но ты сказал, что познакомился и влюбился заново.
        - И это тоже. Я не могу сказать, за что люблю, просто знаю, что не могу жить без твоих розовых от смущения щёчек, счастливой улыбки и светящихся любовью глаз. А ещё мне безумно нравится, что от моих ласк из скромной девочки ты превращаешься в страстную тигрицу, а с рассветом снова возвращается твоя неповторимая скромность. Скажи, ты сможешь объяснить, за что любишь?
        - Нет.
        - Вот и не пытай меня, просто верь, что ты - самое дорогое, что у меня есть, - немного помолчав, произнёс: - Пойдём встречать рассвет? Говорят, солнце, восходящее над океаном, ни с чем не сравнимое зрелище, а мы за две недели так ни разу этого не видели!
        Дождавшись кивка, встал и протянул руку супруге. Быстро оделись, сегодня не проигнорировав и обувь, так как щепки с палубы вряд ли уже убрали, и держась за руки отправились любоваться чудом природы.
        К сожалению, мы оказались не единственными, кому пришла в голову эта мысль. На носу корабля, обнимаясь и вглядываясь в горизонт, стояли Джастин и Лириана.
        - Кого я вижу, неужели наша божественная парочка решила выбраться из койки? Что это с вами? Неужто поругались и поэтому мы сегодня отдохнули от ваших стонов? - язвительно прокомментировал наше появление принц и, заметив брошенный на меня удивлённый взгляд Мел, добавил: - О, кто-то наконец догадался поставить полог тишины?
        - Кто бы говорил! Не забывай, я пять лет наблюдал ваши брачные игры и слушал визги по ночам. И что-то о пологе тишины ты не задумывался! - не остался я в долгу. - И вообще, отойди от меня минимум на два метра, не мешай романтике!
        - Ах, ты ж... Романтик! - неожиданно Джас улыбнулся. - Рад, что ты вернулся, я скучал!
        - Я на романтику с женой намекал, а не с тобой! Два метра, ваше высочество!
        - А если не отойду, что делать будешь?
        Закрыв глаза, я сосредоточился на своём теле. Как же оно работает-то? Кажется, нашёл! Посмотрев на друга, нагло усмехнулся, подхватил Мел на руки и выпустил крылья, взлетая на марсовую площадку*.
        - Да, давай, добивай меня, как будто я до крыльев мало тебе завидовал! - раздался сдавленный от сдерживаемого смеха крик Джастина.
        Решив не обращать на него внимания, поставил жену на ноги и, обняв за талию, прижался к её спине.
        Там, где океан соединялся с небом, выглянуло солнце, стремительно поднимаясь ввысь, прокладывая на водной поверхности жёлтую блестящую дорожку и раскрашивая небосвод багрянцем.
        - Это великолепно! - зачарованно выдохнула супруга.
        - Согласен, - я снова её обманул.
        Так как совсем не интересовался рассветом. Положив подбородок на хрупкое плечо Мелори, я любовался широко распахнутыми глазами, светящимися от восторга, и едва заметной улыбкой.
        Резко повернувшись и встретившись с моим взглядом, она растерянно моргнула, пробормотав:
        - Ты не смотрел...
        - Потому что увидел кое-что более прекрасное! - не стал я отрицать очевидное.
        Развернувшись в кольце моих рук, и обхватив лицо ладошками, супруга прижалась своими губами к моим, даря нежный поцелуй.
        - Солнышко уже взошло, пора спускаться! - прозвучал под ногами ехидный голос принца.
        Разорвав поцелуй, я улыбнулся и спросил:
        - Не подскажешь, почему он меня начинает раздражать?
        - Брось, ты всё равно его любишь, - рассмеялась жена. - Пойдем к ним.
        Приземлившись на палубу, я всё же не удержался от предупреждения:
        - Я когда-нибудь тебя побью, брат! Честное слово!
        Усмехнувшись, принц перешёл на серьёзный тон:
        - Что мы будем делать дальше?
        - Продолжать плаванье, - пожал я плечами. - Нужно лишь обсудить маршрут с капитаном, как только она очнётся.
        - Что ты делаешь в моей кровати, извращенец? Это ещё что за балахон? Ты что, меня переодевал? - сотряс окружающее пространство грозный крик эльфийки.
        - Кажется, уже! - расхохотался Джас, глядя как с верхнего яруса кормовой надстройки чуть ли не кубарем вывалился Морис.
        - Это не я! Я только рядом прилёг! - оправдывался толстяк, отступая от появившейся следом за ним разъярённой Майи, наряженной в монашескую ночную рубашку до пят.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Пошли спасать товарища, пока она его не покалечила, - тяжело вздохнув, прервал я веселье принца.
        _______________________________________________________________________
        * площадка на топе составной мачты, служит местом для работ при постановке и уборке парусов.
        29
        ДАРЕМ.
        Следующие два дня прошли спокойно, мы с Мел почти не расставались, посвятив всё свободное время полётам. Что примечательно, у неё получалось гораздо лучше. Оказывается, крылья, это не просто выросли и всё - ты умеешь летать. Чёрта с два! К этому должен быть талант! Вот так и получилось, что жена быстро осваивалась и, смеясь, выделывая разнообразные кульбиты в воздухе, помогала мне от неё не отставать.
        И это нас очень сблизило, всё же за пять лет мы довольно-таки изменились и сейчас привыкали друг к другу заново. Пожалуй, я не солгу, сказав, что так счастливы мы не были даже на практике и поругались лишь один раз, когда Джастин расказал, как она меня спасла. И вопреки здравому смыслу я злился! За то что поставила мою жизнь выше своей - злился! Но это же моя куколка, уже прекрасно научившаяся укрощать своего зверя, поэтому размолвка не продлилась и десяти минут.
        Невозможно не признать, что чем больше я узнавал свою жену, тем сильнее ею восхищался! Расслабившись и перестав себя накручивать по поводу моих чувств к ней, супруга вновь стала той боевой девчонкой, сводившей меня с ума своими пакостями, пока мы учились в академии.
        Остальные тоже на любовном поприще не отставали. И если королевская парочка лично меня уже ничем удивить не могла - чего я только не насмотрелся за годы наших совместных странствий, то Питер и Джейн умудрились поразить всех. После того как я начал накладывать на ночь полог тишины на нашу с женой каюту, выяснилось, что так напрягающие всех стоны принадлежали вовсе не нам! Теперь даже вечно язвящий Джас поглядывает на Альфредо с уважением!
        А вот у бедного Мориса всё складывалось не так гладко. Безусловно, крики эльфийки тоже разносились по всему судну, но… совершенно другого рода. Почему-то все попытки толстяка поухаживать за капитаном заканчивались катастрофой. То он её горячим чаем обольёт, то на ногу наступит, и что уж совсем не укладывается в голове - как он умудрился штурвал сломать? Вот за последнее Делневи чуть не поколотили, принцу даже пришлось прикрывать его своей широкой спиной...
        - Чего это ты один, где возлюбленная? - выдернула из раздумий подошедшая Майя.
        - Она решила отдохнуть от тренировок и выспаться, - повернулся я к капитану.
        - Ясно, ты тоже сегодня побереги силы. Помнишь, я говорила о единственном действительно опасном месте в нашем маршруте? По моим подсчётам, к вечеру мы как раз до него доберёмся.
        - И что это?
        - Пролив между двумя островами. Во-первых, он узковат, а во-вторых, нет никакой информации, какое там дно. Не знаю, может, я себя накручиваю, но меня терзают нехорошие предчувствия.
        - А обойти его по дуге - никак?
        - В том-то и дело, что нет. Нужный нам остров буквально окружён опасными рифами и это единственный возможный путь. Так что не подведи, наш всемогущий Бог.
        - Я не бог, - смутился я от её слов.
        - Дар, я видела на что ты способен, и уж молчу о том, что ты меня с того света вытащил. Если ты не бог, то кто в таком случае? - это был риторический вопрос, не требующий ответа.
        Подмигнув, эльфийка удалилась, а я, подумав, решил, что поберечь силы - не такая уж и плохая идея. Предвкушающе усмехнувшись, пошёл забираться под одеяло к любимой жене.
        Корабль кидало из стороны в сторону, борта трещали от ударов об выступающие из воды скалы, волны то и дело захлёстывали палубу, грозя рано или поздно кого-нибудь смыть в океан. Мысль «На кой чёрт мы сюда сунулись?» посещала уже не раз.
        Пролив и правда оказался узким, да к тому же не глубоким, судно уже дважды чуть не село на мель. Уходящие ввысь отвесные скалы, почти смыкались над грот-мачтой, закрывая солнце, и придавали этому месту мистически-зловещий вид. И это ещё мы добрались сюда вскоре после полудня, иначе страшно представить, что бы мы делали в кромешной темноте.
        А представлять всё равно придётся: за три часа мы прошли едва ли половину опасного участка. Уже совсем скоро на землю опустятся сумерки, и дальше предстоит идти практически на ощупь, ибо встать на якорь, чтобы дождаться рассвета, при таком течении не выйдет.
        Несмотря на все подстраховки, опасность мы всё же недооценили...
        Едва стемнело, управлять кораблём стало невозможно. Швыряло на камни его намного интенсивней, естественно, усиливая этим волны. Когда смыло за борт одного из пиратов, это стало шоком: именно сейчас до всех начало доходить, что это не шутки, и риск попрощаться с жизнью как никогда реален.
        Заметив вышедшую на палубу Мелори, я от злости сжал кулаки до побелевших костяшек. Вот что непонятного во фразе «сидеть в каюте и не высовываться»? Лириана и Джейн ведь послушались, почему же моя супруга такая упёртая?
        Откинув мокрые пряди волос со лба, держась за фальшборт, я направился к Мел в полной уверенности, что сейчас устрою ей хорошую трёпку.
        Раздался грохот очередного удара о скалу, в этот раз более громкий и сопровождающийся треском ломающегося, крошащегося дерева. Судно буквально подлетело в воздух и с высоты рухнуло на водную поверхность. Поднявшаяся волна накрыла корабль, прокатилась по палубе, смывая не удержавшихся при падении судна людей.
        Заметив, как она подхватила хрупкую фигурку любимой, выпустил плети энергии в попытке поймать свою девочку, краем глаза отмечая, что к ней бежит принц. Я не успел... Мгновение и за бортом исчезли сразу два самых дорогих для меня человека: Мелори и Джастин, в последнюю секунду успевший схватить её за талию. Закричав, я побежал к тому месту, где они только что стояли, но «Не успел!» видимо, на сегодня мой девиз!
        Корабль снова подкинуло и со страшной силой приложило об отвесную скалу, переворачивая кверху килем. Все, кто ещё оставался на палубе, полетели в разные стороны. Последнее, что отпечаталось в памяти - это неумолимо приближающийся острый камень, омываемый пенящимися, бурлящими водами океана.
        30
        ДАРЕМ.
        Поморщившись от жуткой головной боли, открыл глаза, чтобы тут же, застонав, зажмуриться от ярких лучей восходящего солнца.
        - Очнулся? Как себя чувствуешь? - откуда-то сбоку раздался голос Майи.
        - Так будто меня кто-то пожевал и выплюнул, - пробурчал садясь и оглядывая камни, на которых лежал. - Рассказывай, какие новости? Кто уцелел в этой вакханалии?
        - Сама знаю не так много, всего полчаса назад очнулась, застав рассвет. Здесь мы с тобой, Реган и это недоразумение, - махнула она рукой влево.
        Переведя взгляд в указанном направлении, обнаружил Мориса, раскинувшегося звездой у кромки воды.
        - Эти двое ещё без сознания, но вроде целы. Пройдясь чуть ниже по течению, нашла четверых из своей команды, им, к сожалению, повезло меньше: все четверо мертвы. Корабль, как ты понимаешь, восстановлению не подлежит. Боюсь, мы застряли на этом каменном острове...
        - Больше никого не видела?
        - Мел нигде нет, - ответила эльфийка, сразу поняв, кого я имею в виду. - Да и остальных твоих друзей тоже.
        Кивнув, прикрыл веки, пытаясь просканировать окружающее пространство в поисках живой энергии, что давалось нелегко из-за пульсирующей в голове боли. Раздражённо проведя ладонью по лбу, понял её причину: глубокая, в запёкшейся крови, рана, начинаясь под волосами, наискосок рассекала лоб и бровь и заканчивалась у виска.
        - Могу я чем-нибудь помочь? - нахмурившись поинтересовалась Майя, озабоченно глядя на меня.
        - Примерно в двух километрах от нас есть кто-то живой, человека три, может, четыре, не могу сказать с уверенностью - в голове шумит. Надо привести в чувство товарищей и идти туда.
        - Тогда я к Регану, а этого неуклюжего бегемота ты бери на себя! - развернулась эльфийка, направляясь к своему старпому.
        Поднявшись на ноги, я подошёл к Морису и, зачерпнув ладонями воду, выплеснул ему на лицо. Скривившись и закашлявшись, толстяк сел, удивлённо озираясь по сторонам, и, лишь натолкнувшись взглядом на капитана, заметно расслабился облегчённо выдохнув.
        Как же я его понимаю! Всё бы сейчас отдал, чтобы знать, что Мелори в порядке. Сердце тревожно сжималось, мне стоило огромных усилий не поддаваться панике и рассуждать здраво.
        Спустя полчаса, более-менее придя в себя, мы направились вглубь острова, туда, где я ощущал присутствие кого-то живого. Спасибо высшим силам, эти «кто-то» никуда не двигались. Поэтому добрались мы быстро, обнаружив среди скал Питера, Джейн и Лириану.
        Сидя на валунах, друзья спорили, в какую сторону им пойти на поиски товарищей. При нашем появлении, Джейн сорвалась с места, бросившись мне на шею.
        - Живой! Как же я переживала за тебя, - бормотала она себе под нос, озадаченно изучая рану, украшающую мой лоб.
        - Всё нормально, - вывернулся я из её объятий и посмотрел на Альфредо, спросив: - Больше никого не видели?
        - Пару мёртвых пиратов. Мел и Джаса не нашли ни живыми, ни мёртвыми, так что не теряйте надежду! - подбодрил он меня и скуксившуюся Лиру.
        Присев рядом с брюнеткой, я приобнял её за плечи в попытке поддержать.
        - С ними ведь всё хорошо? - подняла она на меня глаза, полные слёз.
        - Конечно, разве может быть по-другому? - меня бы ещё кто в этом убедил. - Как вы выбрались с корабля, вы же находились в каютах? - вновь обратился я к Питеру.
        - Не совсем, когда судно подкинуло в первый раз, я понял, что если мы останемся в кормовой надстройке, можем оказаться в ловушке. Поэтому как раз перед тем, как корабль перевернулся, собрав кое-какие вещи, мы с девчонками вышли на палубу.
        - Ну что, куда дальше? Включай свой поисковик! - вмешалась в наш разговор Майя.
        Усмехнувшись от данного названия своих сил, вновь начал сканировать остров, и вот тут даже завис, почувствовав в нескольких километрах от нас целую толпу людей. Или нелюдей? Энергия, которую они излучали, отличалась от человеческой, не слишком сильно, но всё же.
        - Думаю, неподалёку расположено какое-то поселение. Наведаемся туда? Вполне вероятно, что местные жители натолкнулись на Мел и принца, - обвёл я товарищей вопросительным взглядом.
        - Идём! - с готовностью согласилась Лира, поднимаясь на ноги.
        - Подождите, мы все обессилены, давайте хоть чай тонизирующий выпьем? Если мы свалимся по дороге - уж точно никому не поможем! - остановила нас Джейн.
        Подумав, я нехотя кивнул, признавая разумность её предложения, отдых нам действительно необходим.
        Альфредо достал откуда-то из-за валуна сумку и, расстегнув, извлёк из неё котелок и пакетик с сушёной травой. Высыпав траву в посудину, он протянул её мне.
        - Поможешь? А то, боюсь, мы здесь ни пресной воды, ни веток для костра не найдём.
        Поставив котелок на камень, я потянулся к океану, вытягивая из него энергетическую нить, и наполнил тару водой, предварительно очистив её от соли.
        - Я вскипячу, - включилась в процесс Лириана, направляя струю огня в подготовленный котелок.
        Да уж, Питер нисколько не меняется! В его сумке нашлись и алюминиевые кружки, и сахар, даже горсточка конфет, дружным решением пожертвованная Морису - надо же нашему вечно голодному мальчику силы восстанавливать!
        После чудодейственного напитка присутствующие и впрямь взбодрились и выглядели намного лучше.
        - Вот теперь можно выдвигаться! - удовлетворённо произнесла Джейн, обведя нашу честную компанию придирчивым взглядом.
        Идти нам по моим подсчётам приблизительно километров семь, к полудню как раз доберёмся.
        По пути мы так и не заметили ни единой травинки, только скалы и острые камни, даже через обувь причиняющие неудобства. Палящее солнце, поднимавшееся всё выше, тоже комфорта не добавляло. И к намеченной цели мы подошли изрядно вспотевшими и измотанными.
        31
        ДАРЕМ.
        Издалека заметив поселение с непривычно большими хижинами, мы затормозили, оставшись под прикрытием скал.
        - Думаю, прежде чем туда лезть, нужно провести разведку, - предложила Лириана.
        - Согласен, - поддержал я её. - Ждите здесь, я осмотрюсь.
        - Я с тобой! - брюнетка, упрямо вздёрнув подбородок, шагнула ко мне, показывая, что переубедить её не получится.
        - Пойдём, - не стал я спорить, прекрасно понимая, что ей, как и мне, тяжело сидеть на месте, бездействуя.
        Осторожно ступая, пригибаясь, прячась за огромными валунами, мы направились к деревне. Приблизившись к домам, я едва не присвистнул, потрясённый их размерами. «Домики» представляли собой одноэтажные избы метров восемь в ширину и пять в высоту!
        - Интересно, какого роста владельцы этих хибар, - пробормотала Лира, оглядывая строения.
        - К примеру, такого, - указал я пальцем в сторону.
        Рядом с одним из домов, привалившись к стене, стояла женщина. Одетая в сшитые между собой шкуры, подвязанные толстой пеньковой верёвкой, представительница местного населения отличалась трёхметровым ростом, засаленными спутанными волосами и смуглой, от впитавшейся в неё грязи, кожей.
        - Фу, мерзость-то какая, - пробормотала подруга. - Она, наверное, ещё и воняет...
        - Надо обойти деревню по кругу, может, выясним ещё что-нибудь, не стоит соваться сюда наобум.
        Кивнув, Лира перебежала за ближайший булыжник, потом - за соседний, мне осталось лишь последовать за ней. Сначала ничего нового мы не обнаружили, те же дома, такие же высокие, грязные жители, разве что замеченные нами мужчины ростом превосходили своих дам на полметра.
        - Они же рядом с океаном живут, неужели сложно помыться? - брезгливо сморщилась брюнетка, глядя на одну из женщин с висящими сосульками волосами.
        - Честно говоря, меня больше интересует вопрос, где они взяли стройматериалы для домов и шкуры для одежды? Ни деревьев, ни живности на острове я не заметил.
        - Пойдём, вдруг ответ на это ждёт нас впереди? - пожала Лириана плечами, продолжив путь.
        Обойдя примерно половину деревни, мы вышли к большой площади, омываемой с одной стороны водами океана. Неподалёку от берега горел костёр, над ним на какой-то непонятной каменной конструкции стоял гигантский котёл, а двое мужчин закидывали в уже закипающую, судя по поднимающемуся над котлом пару, воду незнакомые нам то ли овощи, то ли фрукты.
        Больше всего удивило не это, а стоящая неподалёку квадратная клетка из связанных лианами жердей и сидящие в ней испуганные пираты. Семь представителей команды «Морской дьяволицы» отчаянно жались друг к другу, затравленно глядя на костёр.
        - Они что, собираются их съесть? - изумлённо выдохнула подруга, показав пальцем на поваров. - Но это же... Так ведь нельзя!
        - Лира, как я уже сказал, животных здесь нет, по сути, местные вынуждены выживать за счёт того, что им даёт океан. И мне кажется, им этого не хватает. Поэтому, измученные вечным голодом, они готовы употреблять в пищу всё, что попадётся им в руки.
        - А Джастина с Мел тут нет, - всхлипнула девушка в ужасе.
        - Значит, их тут и не было! - успокоил я её. - Такое количество воды вскипятить не так-то быстро и, если учесть сколько времени мы провели на этом острове, это их первый супчик. Возвращаемся к товарищам, надо придумать, что делать. Боюсь, если мы не поторопимся, как минимум, двум пиратам не повезёт!
        Согласно кивнув, девушка, пригибаясь, побежала в обратном направлении, пробубнив:
        - Как тебе удаётся оставаться таким хладнокровным?
        - Если честно - с трудом! - признался в ответ.
        И это было чистой правдой. Тревожные мысли о Мелори приходилось постоянно отгонять, чтобы не сорваться в панику. Я держался из последних сил, понимая, что иначе не смогу её найти и помочь своей девочке. Да и друзья сейчас полностью зависели от меня, ведь только я мог вытащить их с этого острова. Пусть вернув в порт, и наше путешествие так ничем и не закончится, зато все будут живы. Только сначала нужно найти Мел и Джаса, не знаю почему, но я верил, что они живы! Будто чувствовал, что моя кукла меня не оставила и где-то рядом, а принцу вообще умирать запрещено, у него вон Лира не замужем и целое королевство на попечении!
        Добравшись обратно к ожидавшим нас товарищам, кратко пересказали то, что выяснили. Самым сложным после этого оказалось удержать на месте капитана, рвущегося спасать свою команду.
        - Подожди, - одёрнул я эльфийку, - нам необходимо составить план, а то лишь сами угробимся и никакого толку! Во-первых, они превосходят нас размерами, во-вторых, численностью, и мы не знаем, обладают ли эти существа магией.
        - Скольких ты можешь оплести своей энергией? - включился в разговор Питер.
        - Восьмерых за раз - это максимум. И то, по восемь я ещё не пробовал!
        - Учитывая навыки Майи, она осилит двоих... - покосился друг на висящую на поясе капитана пару кинжалов.
        - Я тоже с двумя вполне справлюсь, - перебила Лира нашего стратега.
        - Думаю, уж трёх-то я одолею, - решил не ударить в грязь лицом Морис.
        - А у меня есть это! - Альфредо достал из сумки миниатюрный арбалет. - Я его для тебя делал, в комплекте со стрелами с наконечниками из паучьего яда, но могу и сам воспользоваться.
        - Для первого удара этого достаточно. Джейн, остаёшься здесь и не высовываешься, Реган с нами. Ну что, пошли? - обвёл я взглядом всю компанию и, дождавшись согласных кивков, первым устремился к пляжу.
        Вернулись мы вовремя: повара как раз тащили к котлу первую жертву. Жестом показав, что возьму их на себя, я вышел из укрытия, на ходу выпуская поглощающие жизненную энергию ленты. Ну, а что? Заодно и разбитый лоб подлечу, раз уж великаны так удачно подвернулись под руку.
        32
        ДАРЕМ.
        При моём появлении великаны изумлённо застыли, видимо, придя в шок от такой наглости. Это и стало их роковой ошибкой! Ленты энергии стремительно рванули вперёд, обвивая огромные туши и выкачивая из них жизнь.
        Выпавший из ослабевших рук пират, ещё до конца не веря, что избежал участи стать главным блюдом дня, резво перебирая конечностями пополз в мою сторону и, вцепившись пальцами в лодыжку, прижался к ноге.
        Бросив на него удивлённый взгляд, я вновь переключился на горе-поваров. Просканировав их ауры отметил, что магией эти существа всё-таки не обладают, а значит, наши шансы на победу очень высоки, а если ещё все такие же сообразительные и поворотливые как эти двое, то это всё равно что у ребёнка конфетку отобрать!
        Не став дожидаться, когда я закончу со своими жертвами, мимо пробежала Майя, устремляясь к клетке. Один удар клинка по импровизированному замку и освобождённые пираты со слезами облегчения на глазах кинулись обнимать своего капитана.
        Отшатнувшись от них, эльфийка грозно сдвинула брови и молча ткнула пальцем на валуны, за которыми прятались остальные наши товарищи. Словно безропотные овечки мужчины посеменили в указанном направлении, не забыв прихватить несостоявшийся «обед», крепко держащийся за мою ногу. Проводив их взглядом, я усмехнулся, да уж, разбойники, гроза морей! Теперь понятно, почему Майю никто из них не заинтересовал, да у нас толстяк смелее этих телят раз в десять!
        Подтверждая мою мысль, из укрытия появился Морис, вальяжной походкой направляясь к своей возлюбленной, всем своим видом показывая, что готов к бою!
        Отпустив мёртвых великанов из захвата, я махнул друзьям, подзывая присоединиться.
        - Магии в этих тварях нет, - порадовал я их новостью, от которой Реган и Лира довольно просияли, так как из оружия в их арсенале только фаерболы.
        - Тогда повоюем? - осклабилась предвкушающе эльфийка.
        - Безусловно! - кивнул Питер. - Нам ведь надо выяснить, нет ли здесь Мел и Джаса, и где местные берут жизненно необходимые ресурсы. Да и оставлять жизнь таким чудовищам... - поморщился он, не договорив, но мы его и так поняли.
        - Тогда Майя и Морис заходят справа, Реган и Лира - слева. А мы с Альфредо пройдём по центральной улице! - придирчиво оглядел я деревню.
        Не став возражать против такого распределения, друзья тут же разошлись по заданным маршрутам.
        - Без меня твой арбалет - игрушка, - обратился я к Питеру, скорее, чтобы не молчать, пока мы продвигались вперёд в поисках жертвы. - И ты всё равно полез в бой?
        - Во-первых, ты же рядом, а во-вторых, знал, что догадаешься о необходимости после попадания стрелы в цель возвращать яду жидкое состояние.
        - Рисковый ты парень, изобретатель! - не сдержал я улыбку.
        - А ещё я очень меткий, - буркнул он, прицеливаясь в появившегося на нашем пути великана, попадая ему в грудную клетку. - Твоя очередь! - усмехнулся Питер самодовольно, махнув рукой на громилу, удивлённо рассматривающего торчащую из его груди стрелу.
        Мгновенно преобразовав камень в жидкость, я с удовлетворением отметил, какой урон наносит такое оружие. Огромная гора мускулов в считанные секунды превратилась в мерзко пахнущую жижу.
        - Пожалуй, твои стрелы могут пригодиться! И хорошо, что кроме меня никто не сможет ими пользоваться в полной мере! - похвалил я друга.
        Зачистка прошла быстро и без эксцессов, даже не знаю, кто из нас больше варвары - примитивные существа, питающиеся людьми, или планомерно истребившие их маги. В нашу защиту могу сказать, детей на острове не было, а женщин мы не убивали, лишь оглушили ненадолго.
        А вот следов пребывания в поселении принца и моей жены, мы так и не обнаружили.
        Глядя на связанного великана, оставленного нами для допроса, из-за исходящей от него вони, мы никак не могли решить, кто возьмёт на себя эту непростую миссию.
        Наконец, не выдержав препирательств друзей, не желающих приближаться к пленному, вдохнув побольше воздуха, Питер решительно шагнул к вонючке.
        Эээ, вот почему никто из нас не подумал, что дикари не умеют разговаривать? Бедный Альфредо вёл допрос не менее часа, то потрясая каким-то овощем перед носом опешившего громилы, то демонстрируя ему доску или шкуру. Под смешки друзей, он пытался узнать, где они всё это берут. Допрашиваемый дрожал от ужаса, не понимая, чего от него хотят, а при очередной демонстрации доски вообще попытался уползти от странного парня. Но наш изобретатель не сдался, пока осенённый догадкой великан не начал активно жестикулируя объяснять, что всё вышеперечисленное они добывают на соседнем острове. На вопрос как они туда добирались, он изобразил гребки вёслами и указал в сторону площади, где находился котёл.
        - Что будем с ним делать? - поинтересовался Питер, когда необходимость в информаторе отпала.
        - Пусть живёт, - пожал я плечами, глядя на вздрагивающего от страха верзилу. - Должен же кто-то о женщинах заботиться.
        - Так это он нам ещё «спасибо» должен сказать за то, что мы ему райскую жизнь организовали! Один среди такого малинника! - присвистнул Альфредо.
        - Не будет справляться, ему этот рай адом покажется! - авторитетно заявила Майя.
        На берегу океана, чуть подальше от вегетарианского супчика, на который пираты косились с первобытным ужасом, мы действительно обнаружили лодку. Для великанов, наверное, двухместную, а мы, пожалуй, должны все уместиться.
        С помощью магии спустив её на воду и пройдясь оценивающим взглядом по неподъёмным вёслам, я принял несколько нестандартное решение.
        - Занимайте места, управлять этой посудиной буду я!
        - Каким образом? - нахмурилась эльфийка.
        - С воздуха! - ухмыльнувшись, привёл я её в ступор своим ответом, снимая изрядно потрёпанный пиджак и футболку.
        Наше перемещение на соседний остров выглядело впечатляюще! Забитая людьми корявая лодка (ну так себе кораблестроители из наших дикарей) и тащащая её за собой на привязи из голубой энергии синекрылая птичка! Которая, к слову, и сама-то толком летать не умеет, но усердно волочёт за собой друзей!
        Поняв, что свои силы я всё-таки переоценил и руки уже сводит от необходимости держать энергетическую верёвку натянутой, призвал трезубец и ударил струёй воздуха в воду позади лодки. От образовавшихся волн она качнулась и словно пёрышко устремилась в нужную мне сторону. Оставалось только следить, чтобы судно не сбилось с заданного курса.
        33
        ДАРЕМ.
        Высадившись на берег и оглядевшись, Морис разочарованно произнёс:
        - Тут тоже одни лишь камни!
        Прикрыв глаза, сканируя окружающее пространство, что с залеченной раной и отсутствием головной боли далось мне куда легче, чем в прошлый раз, я улыбнулся, покачав головой.
        - Нет, этот остров живой! Я чувствую энергию растений, деревьев, животных и, что совсем уж невероятно, людей!
        - Двоих? - с надеждой спросила Лира.
        - Нет, больше! Намного больше! И все они в одном месте, видимо, тоже деревня.
        - Если и там питаются людьми, я разочаруюсь в этом мире! - со вздохом пробормотала Джейн.
        - Ну, так давай глянем? Тут не далеко, километров пять, может, чуть больше! - внёс я предложение. - А чтобы не терять время, вы идите строго на север, а мы с Лирианой проведём разведку!
        - Как? - подозрительно покосилась на меня брюнетка.
        - С воздуха! - ответил и подхватил её на руки, взлетая.
        Сначала с ужасом впившись ногтями в мою руку, обхватывающую её талию, постепенно девушка расслабилась, начав с любопытством озираться по сторонам.
        - А у тебя хорошо получается, - сделала она вывод, не переставая изучать окрестности под нами. - Вон там! Дар смотри, какие-то домики и муравьишки рядом. А почему деревня окружена таким высоким частоколом?
        - Муравьишки - это люди. А забор... Ты не забыла, чем питаются товарищи с соседнего острова? Думаю, этим бедолагам не раз приходилось отбивать их атаки!
        Приземлившись на вершине холма, откуда хорошо просматривалось всё поселение, мы присели в траву, чтобы не привлекать к себе внимания, и принялись пристально вглядываться в происходящее.
        Посреди окружённой избушками площади стоял постамент с чем-то вроде пары тронов, а на них восседали два человека, головы и шеи которых украшали венки из цветов.
        - Это Джастин! - радостно вскричала подруга, обнаружив жениха живым.
        - И Мел, - прошептал я, чувствуя, как сердце встрепенулось при взгляде на мою куколку.
        Сейчас казалось, что оно и не билось вовсе с того мгновения, как любимая упала за борт. Даже несмотря на то что отсюда не видно лиц, я знал, что мы не ошиблись, не важно на каком расстоянии, я всегда узнаю супругу - сердце подскажет!
        - Но что там творится? - нахмурилась Лира, изучая пляшущих под бой барабанов и кидающих что-то в костёр туземцев.
        - Пойдём ближе, эти дикари явно разговорчивее, чем предыдущие, вдруг услышим что-то стоящее! - позвал я девушку, спускаясь к подножию холма.
        Добравшись до частокола, Лириана приникла к обнаруженной щели, а я, прислонившись спиной к забору, прислушался к заунывно звучавшей песне.
        - Да-ар, это ведь то, о чём я думаю?
        - Ага, они бога призывают! - улыбнулся я в предвкушении веселья. - Представляешь, а ведь они единственные, кому это удалось! Стой здесь и не показывайся без необходимости! - подмигнул я опешившей девушке.
        Окружив себя голубоватым свечением, я взмыл в воздух, чтобы медленно, величественно расправив плечи и вздёрнув подбородок, опуститься перед изумлёнными людьми, одетыми лишь в юбки из высушенной травы.
        - Зачем вы меня потревожили, смертные?! - придал я голосу загробное звучание.
        - Бог, Бог, Бог, - прокатился по толпе взволнованный шёпот, и присутствующие попадали на колени.
        - Я жду ответа! - рыкнул зло, вот сейчас мне даже играть не пришлось, ибо заметил, что жена и друг крепко привязаны к своим «тронам».
        Поднявшись на ноги, от собравшихся отделился мужчина с блестящей на солнце лысиной и испещрённым морщинами лицом. Подобострастно кланяясь, он заговорил:
        - Не гневайся, всевышний! Я - вождь детей Солнца, прошу тебя благословить брак моей дочери, а за твою благосклонность мы приносим тебе жертву!
        Что примечательно, на постамент во время своей речи он махнул дважды. Из чего я сделал вывод, что один из сидящих на нём - жертва, а второй готовится к свадьбе. Чего мне стоило не сорваться и не поубивать всех этих граждан, одному... Мне известно! Они вообще охренели? Мою куколку в жертву решили принести?
        Посмотрел на супругу и слегка растерялся, поняв, что она едва сдерживает смех, а вот брат, напротив, был растерян... я бы даже сказал шокирован! Чего это он? Вроде раньше женщин не боялся.
        - Ладно, веди сюда жертву! - решил, что если Мел будет рядом, я успокоюсь и, возможно, никто не пострадает. - Ну и невесту показывай.
        Что я там про Джаса говорил? Беру свои слова обратно, ибо он, по сравнению с тем как накрыло меня, выглядит вполне вменяемым!
        При виде шагнувшей ко мне девушки, я впал в шоковое состояние.
        Почти два метра роста, а ширине плеч и мы с Джастином можем позавидовать. Такую супругу в бредовом сне увидишь - испугаешься.
        Опустив голову, вождь грустно вздохнул, поясняя:
        - В нашем племени никто не хочет жениться на Лилиан! Я уж думал, так и останется моя девочка одна, а тут этого прямо к нашей деревне волнами прибило, - указал он пальцем на Джастина. - Я же сразу понял, что это сам Бог его нам послал, чтобы скрасить одиночество измученного сердца...
        - Никого я вам не посылал! - оборвал я душевные излияния. И посмотрев на пришибленного друга, не удержался от поддразнивания: - Ну, допустим, вы их пожените, от меня-то вы чего хотите?
        - Так понятно ж чего! Что бы ты им детей дал!
        Всё, кажется, у меня истерика! Даже уважение к принцу не смогло остановить мой хохот, а вот судя по возмущённому лицу друга, он против такого расклада!
        - И сколько вы хотите? - простонал, вытирая выступившие слёзы.
        - Как уж подсобишь!
        - Э, нет! Тут без меня, пусть сами справляются! Я в этом деле точно не помощник!
        Глядя на растерявшегося вождя, наконец взял себя в руки и вынес вердикт:
        - Я забираю в жертву обоих!
        - А как же моя малышка? Так и останется одна?
        Для наглядности старик вытолкнул вперёд поистине здоровенную «малышку» с раскосыми глазами на смуглом лице и распущенными чёрными волосами, ниспадающими до поясницы.
        ?????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Я, я согласен на свадьбу! - раздался из-за забора отчаянный крик старпома.
        Черт возьми, как я попал в этот дурдом?!
        34
        МЕЛОРИ.
        Мои губы уже болели от того, как усердно я их кусала, чтобы не сорваться в дикий хохот от происходящего. И в этом состоянии я пребываю практически с тех пор, как нас посадили на постамент.
        Когда мы с Джасом пришли в сознание, тела, побитые об камни, изрядно болели, но заботливые туземцы напоили нас каким-то отваром, проводили к горячему источнику, позволив искупаться, и даже смазали ссадины странной субстанцией. Самочувствие сразу нормализовалось, но выпитое зелье заблокировало магию, впрочем, видимо, из-за бережного обращения с нами, это не испугало.
        Страх проснулся только после того, как нас с принцем, предварительно украсив бусами и цветочными венками, бесцеремонно поволокли привязывать к стульям. И вот тут-то нам и поведали об отведённой каждому роли.
        Вот и скажите, как не смеяться после этого? Перспективы стать жертвой для их божества я почему-то не боялась: ну не ассоциировались у меня эти люди с насилием, не верю, что они смогли бы убить связанную, беззащитную девушку.
        На этом фоне участь Джастина казалась куда более незавидной! Но и за него я не переживала... Может, такое доверие и ненормально, но я была убеждена, что Дар появится и не даст нас в обиду! Поэтому и развлекалась, глядя на шокированного и побледневшего друга.
        - Я не понимаю, почему ты расстроился, только глянь на неё, - «подбадривала» я товарища, мотнув головой на брюнетку в юбке из сушёной травы, смотрящую на принца с обожанием, - о такой жене можно только мечтать! Сильная, надёжная, за её спиной как за каменной стеной. И, что немаловажно, ты будешь у неё первым!
        - Когда мы отсюда выберемся, напомни мне, чтобы я попросил Дара тебя отшлёпать! - зло покосился на меня Джас.
        - Всё-всё, молчу! А муж дочери вождя - это же практически король? То есть и в статусе никаких потерь...
        - Мел!!!
        - Молчу!
        Вот тут-то и появился мой синекрылый Бог, вызвав вздох облегчения у мужчины, сидящего по правую руку от меня и не желающего становиться мужем островитянки. В отличие от старпома!
        После раздавшегося из-за забора крика, я, всё же не выдержав, расхохоталась, а вот мой муж, оторопело моргнув, проворчал:
        - Да женитесь вы уже кто на ком хочет!
        И взмахнув крыльями, приземлился рядом со мной, опускаясь на колени и развязывая удерживающие меня путы.
        - Как ты, куколка, очень больно? - обеспокоенно заглянул он в мои глаза, целуя след от верёвки на моём запястье.
        - Совсем не болит, - успокоила я супруга и, обвив его шею руками, прошептала: - Я знала, что ты придёшь!
        - Разве я мог отказаться от такой заманчивой жертвы? - улыбнулся он, прижимая меня плотнее и накрывая губы своими.
        Наступившая тишина насторожила, вынудив оторваться друг от друга и повернуться к изумлённо взирающим на нас детям Солнца.
        - Какие-то проблемы? - поинтересовался Дар. - Моя жертва, что хочу, то с ней и делаю!
        - Да как же это, - пробормотал вождь, - вы же должны у неё кровь выпить!
        - Зачем?! - муж даже новостью о предстоящей женитьбе друга не был так шокирован.
        - Так вы ведь кровью девственниц питаетесь! - добил нас информацией старик.
        Опустив на меня взгляд, Дарем усмехнулся, прошептав:
        - Это что получается - я сам, своими руками, и не только, себя питания лишил? - поиграл он бровями, намекая на несоответствие моего тела главному требованию.
        - Дурак! - рассмеялась я, стукнув его кулаком в грудь.
        Вернув своё внимание вождю, Дарем терпеливо пояснил:
        - Ем я нормальные продукты, а жертвы, как вы уже поняли, мне нужны для другого!
        Тут не только туземцы, но и я зависла, посмотрев на Джастина, которого Бог выбрал второй жертвой, больше скажу, настоял на ней! На что принц сложил руки на груди и ухмыльнулся, глядя на друга в ожидании, как тот будет выкручиваться.
        Поняв, что он сейчас сморозил, и не найдя достойного оправдания, муж, психанув, рявкнул:
        - Ворота лучше откройте, пока Лилиан с ума не сошла от предвкушения встречи с будущим мужем! - махнул он рукой на дочь вождя, вышагивающую вдоль забора, похоже, с явным намерением его снести, чтобы не мешал счастью влюблённых.
        Наконец жизнь в поселении снова закипела! Туземцы кинулись выполнять приказ божества. К их удивлению, первой в распахнутые ворота влетела Лира, с разбега бросаясь на шею принца и осыпая поцелуями его лицо. После появились наши товарищи, следом пираты, и только самым последним, робко оглядываясь по сторонам, шёл смущённый старпом.
        - Выколите мне кто-нибудь глаза, чтобы я этого не видел! - поморщившись, пробормотал себе под нос Дарем.
        - Перестань, - одёрнула я его, - все имеют право на любовь, даже если внешность необычная.
        - Так пусть любятся, я ж не против, но смотреть на это не хочу! - ответил муж, действительно отворачиваясь.
        На радостях от предстоящей свадьбы дочери, вождь попросил нас всех быть почётными гостями на торжестве. Несмотря на скривлённое от недовольства лицо Дара, приглашение мы всё же приняли. Во-первых, зачем расстраивать хороших людей? Во-вторых, ну не знаю, лично мне было интересно посмотреть на их праздник. Да и Майя, понимая, что придётся расстаться со своим помощником, явно хотела убедиться, что с ним всё будет хорошо.
        Запланировали официальное воссоединение влюблённых на завтра, а пока гостеприимные дети Солнца накормили нас обедом и выделили на всю компанию четыре хижины.
        Посовещавшись, решили, что одну занимают девочки, а ещё три - мужчины делят между собой. Хотя, должна признать, в нашей избушке ночевала лишь эльфийка. Не знаю, где пропадали остальные, а я провела восхитительную ночь у горячего источника. В компании супруга, разумеется!
        35
        МЕЛОРИ.
        Пир удался на славу: были и танцы с бубнами у костра, и странное спиртное молочного цвета с фруктовым запахом. Правда, мы с мужем его так и не попробовали, в отличие от друзей! Вот кто действительно отдохнул со вкусом!
        Джастин с Лирой отплясывали, не зная устали, Питер и Джейн, после изрядного количества выпитого, глупо хихикая, куда-то сбежали еще в разгар торжества. А Майя с Морисом прыгали через костёр и, кстати, у толстяка здорово получалось, эльфийка даже забыла о его неуклюжести и с готовностью сигала в его распахнутые объятья. Только я не поняла, когда это они успели так сдружиться?
        В общем, наутро людьми чувствовали себя лишь мы с Даремом!
        - Что будем делать дальше? Как выбираться с острова? - спросила я у мужа, стараясь не обращать внимания на болезненные стоны товарищей, державшихся за головы.
        - Здесь достаточно деревьев и, в принципе, воспользовавшись их энергией, я могу создать корабль, ну как тот дом в лесу. Конечно, он будет намного меньше и проще «Морской дьяволицы», но нам хватит. Проблема в том, что я не очень хорошо разбираюсь в конструировании судов, - пробормотал Дар задумчиво.
        - Вот как раз с этим никаких проблем не возникнет, - хмыкнула Майя. - Реган окончил академию судостроения и «Морская дьяволица» была построена по его чертежам. А что-нибудь «попроще» он тебе быстро нарисует.
        - Если он живой после брачной ночи, - буркнул Джас.
        - Я бы на твоём месте молилась бы, чтобы так оно и было, а то вдова снова замуж соберётся! - съехидничала эльфийка.
        - Успокойтесь, - оборвал разгорающуюся перепалку супруг. - Капитан, с тебя - договориться со своим старпомом о чертеже, я пока выберу, где лучше спускать корабль на воду. Брат, а на тебе переговоры с дружественным народом!
        - В каком смысле? - опешил принц.
        - Выпроси у вождя каких-нибудь продуктов, я тебя знаю, ты кого угодно уболтаешь! Всё, расслабились вчера, а теперь пора за работу! - выдав указания, Дарем удалился, так и не заметив, как на него смотрели собравшиеся.
        Боюсь, если он и дальше будет так командовать, друзья ему тёмную устроят! Надо же, как быстро всё меняется, ещё совсем недавно за это побить хотели принца.
        Напрасно любимый решил, что Реган ограничится чертежом. Старпом надёжно взял под свой контроль возведение судна и, пока Дар сплетал нити энергии, стоял рядом, указывая где, что и как делать. Его молодая супруга сидела неподалёку и ревниво сверлила меня взглядом, так как я крутилась рядом, назначенная принимать и пересчитывать продукты, которые туземцы усердно таскали на берег.
        Джастин, сев на своего любимого конька - дипломатию, развёл вождя на славу, поэтому теперь с уверенностью можно сказать, что с голоду мы не пропадём.
        Раздавшийся рёв Дарема:
        - Как ты меня достал! - оповестил о том, что корабль успешно построен, ибо пока магичил, он молчал, чтобы не запутаться в плетениях.
        С любопытством обернувшись, обнаружила, что в коконе из голубого сияния на воду опускается миниатюрный фрегат. Раза в три меньше «Дьяволицы». Корабль обладал двумя мачтами со сложенными белыми парусами, просторной палубой и кормовой надстройкой в один ярус. Пусть он и не такой угрожающий, как пошедшее ко дну судно, но, на мой взгляд, очень милый.
        Тут уж активизировались все. Дети Солнца под предводительством вождя взбегали по трапу, перенося на борт всё, что до этого складировали на берегу. Джейн, Питер и Морис распределяли всё по трюмам, пираты обследовали свой новый дом, а Майя осваивала управление новой «посудиной».
        По прошествии пары часов всё было готово к отплытию, на котором, включив режим упёртого барана, настоял Дарем, не желавший задерживаться на острове, даже несмотря на то что уже вечерело.
        Вот и пришло время прощаться с гостеприимным народом. И с Реганом. Эльфийка едва не прослезилась, обнимая своего помощника, да и он как-то подозрительно хмурил брови, прижимая капитана к груди.
        Но самым интересным было расставание детей Солнца с их божеством!
        - А вы к нам ещё придёте? - с надеждой спросил у Дара вождь.
        - Не думаю, у меня много работы, вы же не единственные в этом мире, кому нужна моя помощь! - и так серьёзно супруг отвечал, что мы невольно захихикали.
        - Так мы же не за просто так! Мы тебе жертву принесём, - потом, посмотрев на принца, старик добавил: - Две!
        Глубоко втянув воздух, видимо, успокаивая нервишки, муж приказал:
        - Всё, больше никаких жертв, мне и этих хватит! А если твоя дочь так и не родит, значит, зять плохо старается! Ты сам видел, их брак я благословил, значит, ко мне никаких претензий! Я сделал всё от меня зависящее!
        Внимательно прислушивающийся к их разговору новоиспечённый супруг усердно закивал, выражая готовность стараться. А новобрачная просияла в счастливой улыбке, явно пребывая в восторге от такой перспективы.
        Уже вечером, ужиная в кают-компании, заново привыкая к морской качке, мы со смехом вспоминали это приключение и забавных туземцев.
        - А я не могу нарадоваться, что мы оттуда убрались, - заметил Дарем.
        - Полностью поддерживаю! - вот как раз Джастина понять можно.
        - Да ладно вам, они добрые и смешные люди, а вы ведёте себя как две буки! - улыбнулась Лириана, целуя жениха в щёку. - Ещё неизвестно, что ждёт нас впереди, вдруг остров великанов нам сказкой покажется.
        - Всё может быть, - задумчиво побарабанила ногтями по столешнице эльфийка. - В конце концов, ни о морском двуглавом змее, ни об этих островах в тетради ни слова. А вот того, о чём она предупреждает, мы пока не встретили.
        - Отступать уже поздно, - вставил Питер, - а значит, идём навстречу приключениям!
        36
        ДАРЕМ.
        - Пора пополнить запас продуктов, половину из того, что у нас осталось, уже можно выбрасывать, как непригодное в пищу! - выжидающе посмотрела на меня эльфийка, закончив со своим завтраком.
        С тех пор как мы покинули туземцев, прошло две недели, поэтому в новости, что овощи и фрукты сгнили, нет ничего удивительного.
        - Причалим к следующему острову. Остров сирен, о которых предупреждал отец, мы благополучно обогнули, и вроде ничего страшного пока не предвидится, - пожал я плечами.
        - Страшно как раз то, о чём не предупредили, - заметил принц, видимо, так и не может забыть, что чудом избежал свадьбы.
        - А я бы уже просто по земле прошлась, - промямлила Джейн, уже второй день радующая глаз зеленоватым цветом лица. - Достала эта качка, меня от неё тошнит. Хочу на травке посидеть и цветочки понюхать.
        - Судя по карте, к ближайшему клочку суши мы подойдём только завтра, и то ближе к вечеру.
        - Вот и славно, на берегу и заночуем, действительно хочется почувствовать под ногами твёрдую землю! - на принятое мной решение все согласно закивали.
        Но судьба, как всегда, внесла свои коррективы в наши планы...
        Крик вахтенного:
        - Земля!!! - раздался уже спустя пару часов.
        Высыпав всей компанией на палубу, мы принялись вглядываться в поросший пальмами берег.
        - Дар, этого острова нет на карте, может, не стоит рисковать, высаживаясь на него? - произнесла Майя, опасливо покосившись на узкую полоску пляжа.
        - Ничего не знаю! Если вы меня сейчас же не высадите, я прыгну за борт и буду добираться вплавь! - зло рявкнула Джейн и зажала рукой рот, останавливая рвотный позыв.
        - Я могу провести разведку, облетев остров! - предложил я устроивший всех компромисс.
        - Я с тобой! - тут же вставила Мел, прижимаясь к моему боку.
        - Даже не сомневался, куда ж я без тебя? - улыбнувшись, чмокнул супругу в макушку. - Летим?
        - Сейчас, я только переоденусь! - убежала кукла в нашу каюту - надеть топ с открытой спиной, не мешающий крыльям.
        Наша вылазка привела к двойственному результату. Наличие на острове людей я почувствовал, но мы с Мел так никого и не обнаружили. Вернулись на корабль и сообщили новости друзьям.
        - В принципе, это всего лишь люди... - задумчиво пробормотала капитан. - Продукты нам необходимы, а судя по растительности, здесь их с избытком.
        - Значит, решено - высаживаемся! - оборвал все сомнения принц.
        - Спустить шлюпки на воду! - отдала приказ эльфийка, повернувшись к своей команде.
        Несмотря на все опасения, день прошёл без приключений, пираты загрузили лодку экзотическими фруктами, а мы с Джастином поохотились, снабдив нас мясом и дичью на пару дней, больше всё равно нельзя - протухнет.
        Настораживало только то, что мы так никого и не встретили. Что же это за люди такие и почему скрываются? А самое интересное - где? Ведь ни единой хижины мы не обнаружили.
        Вечер тоже порадовал спокойствием и умиротворённостью. Разведя на берегу костёр и соорудив вертел, зажарили несколько птичьих тушек и запекли рыбу на углях. Наконец пришедшая в себя Джейн заварила чай из собранных днём трав, обладающий оригинальным вкусом.
        Поужинав, под весёлые байки мы просидели у костра до поздней ночи и так и остались ночевать на берегу, принеся с корабля одеяла.
        - Подъём! - выдернул из сна крик Майи.
        Сев и отметив, что солнце ещё только показалось над горизонтом, проворчал:
        - Ты чего орёшь?
        - Осмотрись, ничего странного не замечаешь? - съязвила она в ответ.
        Покрутив головой, прошёлся взглядом по таким же сонным и растерянным, как и я, друзьям: Джас, Лира, Джейн и Питер, потирающая глаза супруга и злая эльфийка... Больше никого!
        - А где пираты?! - первым пришёл в себя принц.
        - Меня больше интересует, где Морис? - рявкнула капитан, выводя нас из ступора.
        Вскочив и оглядевшись, обнаружили на песке явные следы волочения чего-то тяжёлого и чьих-то ног.
        - Вывод однозначный, - пробормотал Альфредо, присев на корточки и изучая отпечатки босых ступней. - Мужчин похитили во время сна, могу добавить, что, судя по размерам отпечатков, это сделали женщины. Зачем? И почему ни мы, ни похищенные не проснулись? На это у меня нет ответа.
        - Ты хочешь сказать, что моего пухляша какие-то бабы умыкнули? - прошипела Майя и, повернувшись к Джейн, ткнула в неё пальцем, продолжив: - Если с ним что-нибудь случится, я тебя убью! Приспичило ей цветочки понюхать!
        - С каких пор он твоим-то стал? Ты же его гоняла почём зря и к себе не подпускала! - оторопело хлопая ресницами спросила подруга.
        - Может, это у меня игры такие? Тебя забыла спросить, как мне себя вести со своим мужчиной!
        - Успокойтесь! - рявкнул Джастин. - Для начала Делневи найти надо, а потом уже будете решать, чей он мужчина и как себя с ним вести! Дар, есть идеи? - повернулся друг ко мне.
        - Надо искать местных жителей. Вчера они нам были без надобности, поэтому я не стремился вычислить место их пребывания. Сейчас просканирую остров, чтобы понять, где живой энергии больше, и пойдём.
        - Всё же интересно, почему нас не тронули? - поинтересовался Питер задумчиво.
        - Мне кажется, это из-за нас. Ведь не похитили только несвободных мужчин, спавших со своими девушками, - внесла предположение Лира.
        - Думаю, ты права, - кивнула Мел. - Боюсь представить, зачем этим таинственным женщинам именно холостые мужчины.
        - Кровь девственников пить будут, не только ведь Богу ею питаться! - съехидничал принц.
        - Пойдёмте уже, пока какая-нибудь гарпия моего пухляша не обесчестила! - прохныкала эльфийка, топнув ногой.
        - А надо было к нему под бочок ложиться, глядишь, никто бы его и не тронул! - съязвила Джейн и тут же отпрыгнула от бросившейся на неё Майи, прячась за спину Альфредо.
        37
        МЕЛОРИ.
        Следы, по которым мы пошли изначально, исчезли, как только закончилась песчаная полоса, но Дар уверенно продолжил путь, крепко держа меня за руку и ведя друзей за собой.
        Хочу сказать: прогулка по джунглям не самое приятное времяпрепровождение, особенно если она длится три часа, без отдыха и на голодный желудок, ведь мы даже чай пить не стали, поспешив на поиски похищенных мужчин. И хорошо ещё, что было утро, думаю, днём бы мы вообще с ума сошли от жары и жажды!
        - Долго ещё? - простонала Джейн, вновь приобретая зеленоватый цвет лица.
        - Тебе опять плохо? - посмотрела я на неё с сочувствием.
        - С чего вдруг? - язвительно вмешалась в наш разговор Майя. - Вроде не на корабле - не укачивает! Да и цветочков полно, нюхай, может, полегчает!
        - Перестань уже на неё нападать! - вступилась за подругу Лира. - Высадиться на берег было общим решением, и твоим в том числе!
        - Да знаю я, просто волнуюсь, - поморщилась эльфийка.
        - Тише, девчонки, вроде бы пришли, - зашипел Дарем, прерывая дискуссию.
        Дальше мы продолжили путь, аккуратно ступая, настороженно оглядываясь и... ничего! То есть - никого!
        - Не понимаю, я чувствую, что здесь есть люди... - пробормотал растерянно супруг.
        - Ребята, - чуть слышно позвал Питер, замыкающий нашу процессию, прося к нему обернуться.
        Заметив, что привлёк к себе внимание, изобретатель молча показал пальцем вверх. Задрав головы, мы всей честной компанией изумлённо уставились на подвешенные на ветвях деревьев круглые клетки и сидящих в них пиратов. Мориса в их компании не наблюдалось.
        Ещё выше, в кроне высоких исполинов с трудом можно было разглядеть что-то вроде небольших хижин из связанных лианами жердей и сухих широких листьев. Теперь понятно, почему мы с Даром не обнаружили их во время нашей разведки - с высоты их попросту нереально заметить из-за пышной листвы.
        - Интересно, что за макаки в них проживают? - прошептал принц.
        - А мне уже не интересно! - ответил Альфредо и поднял руки в жесте «сдаюсь».
        Причина такого поведения обнаружилась позади него. Девушка с чёрной словно сама ночь кожей, карими глазами и вьющимися волосами, свободно спадающими на обнажённые плечи, воинственно нахмурив брови, приставила наконечник копья между лопаток изобретателя.
        Никогда не видевшие чернокожих людей мы застыли, ошарашенно её разглядывая, да и лоскутки меха, едва прикрывающие стратегически важные части тела, лишь придавали красотке экзотичности, и хорошо, что грудь тоже считалась такой частью! К примеру, женщины детей Солнца её не стеснялись.
        - Уходите, мы не хотим причинять вам вреда! - бросила она резко и надавила на копьё сильнее, вынуждая Питера побледнеть.
        - Разумеется, мы уйдём, но только со своими товарищами, - выступил вперёд муж, закрывая меня своей спиной. - Мы тоже не желаем приносить вам неудобства. Поэтому готовы выслушать ваши требования, - явно заговаривая даме зубы, Дар потихоньку к ней приближался, оставив уже за собой всех друзей, и лишь Альфредо всё ещё находился под ударом.
        - Стой! - сообразив, что происходит, рявкнула девушка, демонстративно усилив нажим на копьё. - Мужчины теперь принадлежат нам!
        - И что вы будете с ними делать? - проявил любопытство Джастин.
        - Как что? А для чего нужны мужчины? - удивлённо округлила она глаза. - Готовить еду, ждать нас с охоты, доставлять удовольствие, делать и воспитывать детей!
        - Больше вам ничего не надо? - разозлилась Майя. - Они мои и я не позволю превращать их в рабов!
        - Королева? - посмотрела чернокожая на эльфийку с уважением.
        - Почему королева-то?
        - Только королеве положено много мужчин. У нашей их трое! - протянула девушка с завистью. - А сейчас вот четвёртого себе выбрала! - покосилась она на клетки.
        Ну-у, теперь хоть ясно, куда пропал толстяк.
        - Веди нас к ней! - приказал Дар, но дикарка даже не взглянула в его сторону, отдав всё своё внимание нашему капитану.
        - Веди! - рыкнула на неё Майя, принимая на себя роль королевы.
        Пожав плечами и опустив копьё, та кивнула и жестом предложила следовать за ней. Пройдя метров триста и остановившись перед одним из деревьев, девушка бросила:
        - Ждите! - и с поразительной ловкостью поползла по стволу вверх.
        Поняв, что сейчас нам будут демонстрировать отсутствие нижнего белья, Дарем резко отвернулся. Питер тоже начал смущённо разглядывать ближайший кустик, а вот его высочеству невесте пришлось закрыть глаза ладонью, ибо того всё устраивало.
        - Ещё раз так сделаешь, я тебя лично на остров детей Солнца верну, поменяв на Регана! - зашипела Лириана не хуже гадюки.
        - Я же исключительно с исследовательским интересом смотрел, вдруг там всё по-другому? - невозмутимо ответил принц, лишь уголки губ дрогнули, выдав, что он едва сдерживает смех.
        - Что ж ты под юбку своей невесте заглядывать не хотел? - рявкнула подруга и ущипнула возлюбленного за плечо.
        Всё же не выдержав, Джас захохотал и привлёк невесту к груди, успокаивающе чмокнув в макушку.
        - Пойдёмте, королева вас примет!
        Обернувшись на голос, мы обнаружили уже другую чернокожую девушку. Поманив за собой, она, петляя между деревьев, вывела нас на небольшую и абсолютно пустую поляну, окружённую метровыми острыми кольями.
        - Её величество сейчас подойдёт, - пояснила девушка, видя наше недоумение, и застыла словно статуя в нескольких шагах от нас, видимо, тоже ожидая появления своей королевы.
        Первыми, спустя минут пятнадцать, на поляне появились две молодые дикарки. Тыча в спину копьями, они вели перед собой Мориса, от локтей до запястий плотно прижатых к телу рук, опутанного верёвкой. Делневи шёл спотыкаясь, с обречённым выражением лица изучая землю под ногами.
        38
        МЕЛОРИ.
        - Пухляш! - кинулась к Морису эльфийка, но была остановлена мгновенно уткнувшимися в её грудь копьями.
        - Не подходи! - предупредила Майю одна из девушек, конвоировавших толстяка.
        - Майюшка, ты волновалась за меня! - счастливо просиял Делневи, поняв, что всё-таки добился благосклонности капитана.
        - Вовсе нет! С чего это вдруг? - ответила та, осознав, что выдала себя с головой.
        - Так значит, он тебе не нужен? - раздался властный голос, и на поляну царственной походкой выплыла неожиданно белокожая женщина.
        На ней было вполне приемлемое платье, вышедшее из моды лет тридцать назад, впрочем, как и она сама. Вокруг серых глаз и в уголках губ виднелись глубокие морщины, да и проступающая в светлых волосах седина позволяла понять, что дама, мягко говоря - не молода.
        - Нужен! - ощетинилась сразу же эльфийка.
        - Зачем?
        Покосившись на довольно улыбающегося толстяка, капитан смущённо пробормотала:
        - Не зачем, а почему! Потому что он мой!
        - Вот как, согласен? - королева вопросительно посмотрела на Мориса.
        - Да! Простите, ваше величество, вы очень красивая, и лицо ещё ого-го, и туловище стройное - обязательно найдёте себе другого!
        Да уж, если он и Майю такими комплиментами осыпал, становится ясно, чего она его так гоняла!
        Королева, как и мы, впала в ступор, растерянно глядя на этого дамского угодника.
        - Кажется, нам конец! - простонал Питер, прикрыв ладонью глаза.
        Услышав его фразу женщина, приходя в себя, рявкнула:
        - По законам нашего племени, если ты хочешь получить этого мужчину, должна сразиться за него!
        - Да запросто! - шагнула вперёд эльфийка. - Мне надрать зад той, что на него претендовала до этого? - с явной угрозой бросила она вызов, будем правдивы - старушке.
        - Много чести, - фыркнула королева в ответ, - против тебя выйдет один из лучших воинов нашего племени! Прошу на поединок! - и повернувшись к своим девочкам, приказала: - Очистить поле и позвать сюда Яру.
        Нас, включая Мориса, тут же, бесцеремонно тыча копьями, сопроводили за торчащие из земли колья, а капитана, наоборот, вытолкали в центр поля, естественно, отобрав перед этим клинки.
        При виде девушки, присоединившейся к ней спустя несколько минут, Джейн с ужасом выдохнула:
        - Ну всё, трындец нашей бравой морячке!
        И этот вывод напрашивался сам собой! Против мускулистой, чернокожей «красотки», возвышающейся над соперницей на полголовы, Майя выглядела хрупкой статуэткой. Но, надо признать, эльфийку дикарка не сильно впечатлила и, наградив ту предвкушающим оскалом, она встала в стойку.
        - Не недооценивай её, уверен Майя справится! - ответил подруге Дар, пристально следивший за развитием событий.
        Безусловно, вытащить нас всех с этого острова для него не составило бы труда, но супруг явно надеялся на мирное разрешение конфликта. И я его понимаю, кому охота оставлять после себя гору трупов? Тем более, это женщины, а воевать с противоположным полом наши мужчины не приучены.
        Королева величественно взмахнула ручкой и началось! Удары на эльфийку посыпались, словно из рога изобилия. Конечно, она ловко уворачивалась, но и пропускала достаточно; лицо уже украсили ссадина на скуле и разбитая губа, да и держаться за рёбра девушка стала слишком часто. А вот сопернице она пока так и не нанесла существенного урона.
        - Майя! - закричал толстяк после очередного удара кулака в лицо возлюбленной и, оттолкнув своих стражниц, рванул на поле боя.
        Разумеется, его тут же вернули на место, но эльфийку это разозлило! Медленно вытерев кровь с уголка губ, она резко бросилась вперёд. Пройдясь серией ударов по корпусу дикарки, с силой врезала кулаком в солнечное сплетение, отчего та, задохнувшись, согнулась. Ухватившись за смоляные волосы, капитан припечатала соперницу лицом о колено и оттолкнула её от себя. Скуля и держась за сломанный нос, встать с земли поверженный противник больше не пытался.
        - Это всё? - повернулась Майя к королеве.
        - Я всегда держу своё слово, - буркнула та разочарованно. - Можешь забрать своего толстяка, но только его, остальные останутся на острове.
        - Нет! - воспротивился Дар.
        Ну, наконец-то, активизировались и наши мужчины! Дарем выхватил у стоящей рядом девушки принадлежащие капитану клинки и передал их Джасу, тот сразу освободил Мориса, разрезая верёвки, и уже все вместе мы направились на поле.
        - Простите, ваше величество, но я не могу позволить взять их в рабство! - встал супруг напротив королевы.
        - Как ты вообще посмел со мной заговорить? Кто твоя хозяйка? - раздражённо бросила она в ответ.
        Заметив, что от злости муж стиснул кулаки и их окутало синее сияние, я шагнула к нему и, положив на сжатую руку ладошку, заглянула в бирюзовые глаза, успокаивающе улыбнувшись. Рвано выдохнув, он привлёк меня к груди и зарылся носом в волосы на макушке.
        - Эээ, а почему он себя так ведёт? - спросила старушка.
        - Как? - полюбопытствовала Лира.
        - Как будто её не боится и вообще съесть хочет!
        - А мы все себя так ведём! Да, сладкая? - заверил Джастин и, притянув к себе невесту, накрыл её губы страстным поцелуем, окончательно приводя женское племя в шок.
        - Почему?
        - Потому что влюблены, - пожал плечами Питер. - У нас нет ни хозяев, ни хозяек - мы равны. Никто никого не держит рядом насильно, но мы и сами не хотим жить друг без друга.
        Обдумав полученную информацию, королева нахмурилась и поинтересовалась:
        - А как вы этого добились?
        - Уважением, заботой, лаской, - пояснил Дар, окатив меня влюблённым взглядом.
        - Я тоже хочу, чтобы на меня так смотрели, а не выталкивали друг друга вперёд, когда я прихожу выбирать мужчину на ночь, - капризно надула губы монаршая особа. - Если вы нас научите, как это сделать, я отпущу пленников! - в устремлённых на нас глазах светилось столько надежды, что мы растерялись.
        - Но этому не научишься за день... - пробормотала я стушевавшись.
        - А вы у нас задержитесь, мы к вам как к дорогим гостям относиться будем!
        И вот что с ними делать? Пришлось соглашаться, не бросать ведь женщин в беде? Или в этом случае - мужчин?
        39
        МЕЛОРИ.
        Жить на деревьях мы, разумеется, не захотели и Дарем соорудил для нас хижины. Маленькие, но зато каждой паре отдельную и ещё две - для освобождённых пиратов. Глядя на то, как супруг магичит, возводя нам жильё, дикарки пришли в восхищение.
        - Повезло тебе, - протянула одна из них с завистью, подойдя ближе, - это ж сколько от него пользы в хозяйстве! А удовольствие доставлять умеет?
        Не выдержав, я расхохоталась, простонав:
        - Ещё как! А у ваших с этим проблемы? - поинтересовалась отсмеявшись.
        - А у меня нет мужчины, - вздохнула та грустно.
        - Что так?
        - Мало их у нас, на всех не хватает, поэтому и украли ваших.
        - Но у королевы же трое!
        - А у половины племени ни одного. Корабли-то уж лет двадцать не причаливали, а у самих не так много мальчиков рождается, и тех ещё с подросткового возраста самые сильные себе забирают.
        - Ясно, - оглядела я симпатичную аборигеночку. - А ты попробуй понравиться одному из пиратов, может он влюбится и с тобой останется...
        - Так вы же запретили их забирать! - взмахнула она руками возмущённо.
        - Мы запретили их силой удерживать, а если они сами захотят, то почему бы и нет?
        - А как без силы-то?
        - Поговори с тем, кто понравится, вдруг он в тебе свою судьбу и разглядит! - вряд ли, конечно, но чем чёрт не шутит?
        Сосредоточенно обдумав мои слова и просияв, девчонка убежала, окрылённая поданной ей идеей. Всё-таки несладко им тут живется, получается, многие женщины за всю свою жизнь даже близости с мужчиной не познают, не то что любви. А королева всё же наглая дама - большинству не хватает, а она аж трёх... терроризирует, судя по тому, что они чуть ли не под кровать от неё прячутся!
        - Смотрю, ты уже занялась обучением местных жителей, кукла? - со спины подкрался муж и, обняв за талию, чмокнул меня в висок. - Как тебе домики? - поинтересовался он моим мнением о своих строительных способностях.
        Окинув взглядом нашу с ним хижину, отметила стены из переплетённых ветвей, крышу из сушёной травы и тюлевые занавески розового цвета вместо двери.
        - Очень красиво, но ты не находишь, что со звукоизоляцией у них беда? - не удержалась я от улыбки. И, развернувшись, обвила шею супруга руками.
        - Так мы ведь полог тишины поставим, не привыкать уже! - поиграл он бровями.
        - Ну, допустим, мы так и сделаем, принц с невестой тоже, а вот Питер и Джейн могут местное население до инфаркта довести, - рассмеялась я в ответ.
        - И это мы ещё не в курсе, на что способен Морис, - выдохнул Дар в притворном ужасе. - Ладно, уговорила, поставлю полог на все дома, кроме пиратских, им-то, надеюсь, это без надобности!
        Впоследствии оказалось, что всем без надобности, да и устанавливать полог некому...
        Зажарив на костре мясо, пригласив нас к приёму пищи, чего мы ждали с нетерпением, исходя слюной (со вчерашнего вечера ведь ничего не ели!) наш повар прихватил веточку с нанизанными на неё кусочками и удалился кормить Джейн. Подруга вновь чувствовала себя плохо и предпочла полежать в отстроенном для них бунгало.
        Не успел Питер скрыться за занавеской, как выскочил обратно, устремляясь к нам.
        - Она без сознания, - выдохнул с ужасом побледневший Альфредо.
        Забыв о еде, мы рванули к Джейн. Вбежав первым, Дарем опустился на колени перед распростёртой на кровати девушкой и, обхватив пальцами её запястье, закрыл глаза. От его руки тут же пошло свечение, вероятно, он проводил диагностику состояния девушки.
        - Всё плохо, - пробормотал он закончив. - Выйдите все, не мешайте, пожалуй, это займёт не один час, - задумчиво закончил он свой приказ.
        Сев на пол, устраиваясь поудобней, Дар выпустил синие ленты, обвивая ими тело девушки, и замер. Друзья ретировались, а вот мы с Питером примостились в уголке, решив ослушаться. А что? Оставить любимых без поддержки в такой момент мы не могли, а так сидим тихо и не мешаемся.
        Времени действительно прошло много, муж так и сидел в позе лотоса, ни разу не пошевелившись, а вот Джейн иногда металась по постели, всё так же пребывая в прозрачном синем коконе. Мы с Альфредо всё же один раз отлучились, чтобы поесть, а так постоянно находились рядом, на случай, если понадобится наша помощь.
        Неожиданно идущие из тела Дарема ленты потеряли насыщенность и из синих стали голубыми. Уже неплохо разбираясь в магии мужа, я озадаченно пробормотала:
        - Он перешёл с энергии растений на жизненную... Но где он её берёт?
        - Боюсь, в себе, - прошептал не менее пришибленный изобретатель.
        - Он что, переливает в неё собственные жизненные силы? Он с ума сошёл? Угробится ведь! - прошипела я возмущённо и попыталась встать, чтобы прекратить это безобразие.
        Но обхватив за талию, Питер крепко прижал меня к себе, не позволив вмешаться, и забубнил:
        - Он знает что делает, Дар никогда нас не подводил, просто верь в него!
        - Ну да, конечно, что ещё ты можешь сказать, он ведь ценой своей жизни твою любимую спасает! - рыкнула я и, обвиняя, ткнула пальцем Альфредо в грудь.
        Виновато отведя глаза в сторону, он чуть слышно произнёс:
        - Я тебя не пущу, не дам ему помешать. Всё будет хорошо, вот увидишь.
        Ага, лучше не бывает! Наконец втянув свою магию, муж открыл глаза, я тут же метнулась вперёд, опускаясь перед ним на колени, естественно, сейчас меня уже никто не держал! Посмотрев на меня замутнённым взглядом, Дар пробормотал:
        - Упс, кажется, не подрасчитал, - и упал на спину, я едва успела его подхватить, защищая от удара о землю.
        40
        МЕЛОРИ.
        - Дар, милый мой, что с тобой? - забубнила я с ужасом, прижимая его голову к своей груди и пытаясь нащупать пульс на шее.
        - Он потратил слишком много жизненной энергии, - поставил диагноз Питер.
        - Да ты что, правда что ли?! - рявкнула я на него. - Спасибо, а то я без твоей подсказки ещё бы неделю соображала, что произошло!
        - Успокойся, Мел, он всего лишь без сознания.
        Он надо мной издевается?
        - Что-то когда Джейн была без сознания, ты сам от страха рядом с ней чуть не лёг, а я успокоиться должна?!
        - Тут другое, мы знаем, что с ним. Дару нужен только покой и через пару дней он сам восстановится, - заговорил он со мной как с ненормальной. - Давай, я отнесу его в вашу хижину?
        - Нет, я тебя к нему не подпущу! Иди позови Джаса, - произнесла я категорично и откинула с лица любимого синюю прядь волос, переключая всё внимание на него.
        Пока изобретатель отсутствовал, я так и сидела, придерживая мужа и положив одну ладонь на его грудь, чтобы ощущать ровные удары сердца.
        Принц стремительно влетел в бунгало и, опустившись рядом с нами на корточки, обеспокоенно вглядевшись в лицо друга, спросил:
        - Как он?
        - Да вроде неплохо, такое ощущение, что просто спит, отнесёшь его на нашу кровать?
        - Разумеется.
        Подхватив Дарема на руки, Джас направился на выход, а я даже на несколько мгновений зависла, глядя на то, что он несёт двухметрового бугая как пушинку. Очнувшись, вскочила на ноги и побежала следом.
        Доставив Лесса в наше временное жильё и уложив в постель, Джастин, окинув его взглядом, посмотрел на меня.
        - Помочь раздеть?
        - Я сама, спасибо!
        Кивнув, принц удалился, я же, пыхтя как ёжик, начала стаскивать вещи с супруга. Спустя полчаса вспотевшая, покрасневшая и взлохмаченная, довольно улыбнулась, оглядев мускулистое тело, одетое лишь в трусы. Даже самой не верится, что справилась! Прикрыла любимого тонкой простынёй, прилегла рядом, обвив его талию рукой, и положила голову на плечо.
        Изучая расслабленное лицо, вспомнила, что мы это уже проходили. Правда тогда он в отключке два часа пролежал, а сейчас, похоже, двое суток валяться будет.
        - Ничего, мой зверь, в нашей жизни бывало и похуже! - прошептала, чмокнув его в щёку, больше успокаивая себя, чем его.
        За последние полтора дня я начала очень сильно сомневаться в правильности решения прожить с этим мужчиной вечность! Я же никогда не видела, чтобы Дарем болел, и открытие, что он этого делать не умеет, стало неприятным сюрпризом!
        Без сознания он пролежал до следующего вечера и не успел очнуться, как начал терроризировать всех, кто подвернётся ему под руку. И, разумеется, поблизости, как правило, находилась я! Правда, и Джасу досталось, но совсем немного. Так как самостоятельно встать с кровати супруг был ещё не в состоянии, принцу приходилось водить друга в кустики. Остальное легло на мои хрупкие плечи.Накорми, но это я не хочу, это не буду. Напои - чай слишком горячий, а сейчас совсем остыл! Оботри холодной водичкой, мне жарко. Я замёрз, ляг рядом!Мне в этом бедламе понравилось только последнее из списка требований.
        Наконец покормив болезного, поела сама и пристроилась под тёплый бочок, чувствуя себя совершенно измотанной. Надеюсь, муж хоть ночью будет спать!
        - Устала, куколка?
        - Нет, родной, - усердно натянула я на лицо улыбку.
        - Можешь не притворяться, знаю, что достал, - усмехнувшись, он чмокнул меня в лоб. - А я ведь раньше не болел никогда, сам не был не в курсе, что настолько невыносим. Прости, малышка, и спасибо за заботу.
        Вот такой он мне нравится, такого я люблю! Прижавшись к нему плотнее и, потеревшись носом о грудь, пробормотала:
        - В горе и радости, помнишь?
        - Я каждое слово той клятвы помню. Произносил её и мечтал, чтобы и ты говорила от всего сердца, а не потому, что я тебя заставил выйти за меня замуж.
        - А я и говорила, втайне надеясь, что смогу вновь приручить своего зверя и он простит мне все обиды.
        - Ну да, конечно, а сама обидела ещё больше, отправив в брачную ночь напиваться в одиночестве! - улыбнулся муж весело.
        - А нечего было мне якобы любовницу демонстрировать! Так бы была у вас самая незабываемая брачная ночь, господин первый советник! - рассмеялась я в ответ.
        - Спасибо, что ты у меня есть, куколка. Я даже не могу представить, что бы со мной было, если бы я тебя не встретил, - пробормотал Дар в мою макушку.
        - Мы встретились, и это главное! - пробубнила, отключаясь, всё-таки он изрядно загонял меня за день.
        Проснувшись на рассвете, заметила, что супруг не спит, хмуро изучая потолок. Сев, приложила ладонь к его лбу и спросила:
        - Как себя чувствуешь?
        - Плохо, - буркнул он недовольно.
        - Чего-нибудь хочешь? - вздохнула я тяжело, похоже, вчерашний нытик вернулся.
        - Да, чтобы меня любимая поцеловала, - бросил муж на меня мимолётный взгляд, и только сейчас я заметила весёлые искры в глазах.
        - Как скажешь, - оседлала я его бёдра, приникая к губам.
        Сначала страстно ответив, он шепнул:
        - Ниже... Ещё ниже... Ещё... О да, здесь - в самый раз!
        Вот ведь, зараза... моя любимая!
        Из хижины мы вышли вместе. Если честно, шёл Лесс не очень твёрдой походкой, и иногда рука, лежащая на моих плечах, надавливала на них чуть сильнее - при попытке супруга сохранить равновесие, но зато шёл сам! И больше не ныл, что лично меня безумно радовало.
        У костра пока был только Питер, готовивший завтрак. Присев на лежащее рядом бревно, Дарем спросил:
        - Как Джейн?
        - Вчера вечером очнулась, сейчас вроде уже ничего, даже есть начала. Дар, ты прости, что я не позволил Мел тебе помешать.
        - Правильно сделал, - улыбнулся тот в ответ. - Иначе Джейн бы не выжила.
        - А что с ней было? Я так ничего и не понял, да и она тоже.
        - Вот поедим, соберёмся все у вас и я объясню, чтобы по десять раз не пересказывать.
        41
        МЕЛОРИ.
        Позавтракали запечённой на костре рыбой, выпили ароматный чай... Кстати, о чае! Аборигенки объяснили нам, как они украли мужчин так, что мы даже не проснулись. Оказывается, не очень хорошо разбираясь в местных травах, Джейн в тот раз напоила нас сон-травой! А девушки, прятавшиеся на деревьях, ещё и удивлялись, зачем мы её пьём, да к тому же в таких количествах!
        Так вот, покончив с завтраком, мы собрались в бунгало Питера и Джейн, чтобы послушать рассказ о том, что же произошло с нашей подругой.
        Мелфи выглядела бледной и измождённой, но в принципе, держалась неплохо: сидела откинувшись на подоткнутые под её спину подушки и сжимая в руках кружку с чаем.
        Примостившись кто куда, все вопросительно уставились на Дарема в ожидании начала повествования. Ухмыльнувшись от такого внимания, супруг заговорил:
        - На самом деле всё довольно просто, правда, от этого менее грустным не становится. Тебе неправильно поставили печать бесплодия и перекрыли не только способность рожать, но и канал восстановления жизненной энергии. Не совсем, разумеется, где-то больше половины закупорили. Пока ты жила в моём доме, ведя малоподвижный образ жизни и практически не выходя на улицу, тебе этого хватало. А сейчас, с нашими приключениями, постоянным напряжением, да и Альфредо ночами расслабиться не даёт...
        Вот ведь, зараза ехидная, это-то мог бы и не упоминать! Ткнув мужа локтем в бок, посмотрела на него с укоризной. Весело мне подмигнув, он продолжил:
        - В общем, расход жизненных сил изрядно превысил восполняющий их поток. Отсюда слабость и недомогание, о которых ты долго молчала, пока не дошло всё до крайности.
        - Но как такое возможно? - спросил принц, озадаченно нахмурившись. - Не первый же раз эту печать ставят!
        - Это же делает не один человек, они стареют, меняются, скорее всего, Джейн попался неопытный маг, - пожал плечами Дарем.
        - Да какой там «опытный» - сопляк, явно только после академии! - возмущённо махнула рукой Мелфи.
        - Она ведь, наверное, не единственная, с кем он так прокололся? - Лира растерянно посмотрела на Джейн.
        - В этом я даже не сомневаюсь, - ответил ей Дар. - Поэтому и говорю, что грустно. Ведь у остальных под боком такого замечательного меня не было!
        При виде того, как у нас вытянулись лица от такой скромности, супруг захохотал и, притянув меня ближе, чмокнул в макушку.
        - Милый, - обратилась к Джастину невеста, - ничего не знаю, но как только ты станешь королём, чтобы отменил эти варварские печати к чёртовой матери!
        - Как скажешь, пантера, я тоже сейчас об этом подумал! - согласно кивнул принц.
        - А что ты сделал с Джейн? - поинтересовался Питер, бережно сжимающий ладонь возлюбленной. - Как исправил то, что натворил криворукий маг?
        - Снял печать, восстановил нарушенные нити и, как мог, восполнил жизненные силы, поделившись своими, - улыбнувшись, Дарем подмигнул шокированной такой новостью парочке.
        - То есть я теперь смогу стать матерью? - дрожащим голосом спросила подруга, глядя на моего мужа глазами полными слёз.
        - А это уже не ко мне - к Питеру! Но если учесть его старания, думаю, да и очень скоро!
        - Ты самый потрясающий брат на свете! - выдохнула подруга и всё-таки разрыдалась, уткнувшись в плечо Альфредо.
        А меня заинтересовал ещё один вопрос, его-то я и озвучила:
        - А почему ты раньше не снял с неё эту печать?
        - До того как побывал в библиотеке Эвари, я и представить не мог, что на такое способен. Потом проблемы с памятью и я элементарно не знал, что эта печать вообще существует. А позже всё так закрутилось, что я просто забыл о ней, - объяснил муж, виновато посмотрев на Джейн.
        - Ничего, главное, что ты её всё же убрал! - она вытерла ладонями слёзы и счастливо улыбнулась.
        - Ну, а у вас-то хоть как дела на этом диком острове, что нового произошло, пока я в отключке лежал? - перевёл смущающую его тему Дар.
        - А мы тут теоретические курсы любви организовали, - хихикнула Лира.
        - Это как?
        - Мы с Джасом учим женщин не бить своих мужчин и относиться к ним с уважением.
        - А я учу мужиков не быть тряпками и отстаивать собственное мнение и свои права! - вставила Майя.
        - И как, удачно? - проявила я любопытство.
        - Судя по тому, что сегодня ночью по всему острову разносились стоны, и мы до сих пор никого не видели - очень даже! - расхохотался принц. - Но Дар, нам пора сваливать отсюда! Боюсь, королева осталась не очень довольна нашим обучением и могут возникнуть проблемы.
        - Что так?
        - А ей вечером сразу трое мужей супружеский долг предъявлять пошли, и если она от них не отбилась, что после уроков капитана - вряд ли, сегодня она, должно быть, помятая и не выспавшаяся! - просиял Джастин пакостно.
        - Так ей и надо, не будет жадничать! - присоединилась к веселью принца невеста.
        - Ну что ж, я-то свалить не против, но, боюсь, Джейн ещё не сможет дойти до корабля.
        - Я её понесу, - сразу же отозвался Питер.
        - А я помогу! - похлопал по плечу друга Морис.
        - Тогда решено? Мы покидаем чернокожих аборигенов и продолжаем наше путешествие? - обвёл нас вопросительным взглядом супруг, естественно, получив в ответ согласные кивки.
        - Тем более, нам уже немного осталось, судя по карте, максимум, через две недели мы доберёмся до места назначения, а из опасностей только остров циклопов, который мы обойдём по дуге, - вставила Майя.
        - Осталось лишь попрощаться с местными жителями и в путь!
        Как позже выяснилось, мы могли бы не торопиться - королева осталась безумно довольна работой по просвещению её подданных, проделанной королевской парочкой и капитаном. Да так, что нас даже сопроводили на корабль и наполнили одну из шлюпок фруктами. Правда, после загрузки провианта в трюм нас ждал сюрприз: трое пиратов решили остаться на острове! Нет, я, конечно, сама это предлагала, но и предположить не могла, что у аборигеночек получится настолько очаровать морских разбойников.
        Для приличия поворчав, что так она скоро совсем без команды останется, Майя всё-таки благословила своих подопечных и ещё долго они махали с берега вслед кораблю.
        42
        МЕЛОРИ.
        Дни сменяли друг друга с небывалой скоростью, вынуждая меня нервничать от того, что конечная цель нашего маршрута неумолимо приближалась. В голову всё чаще приходили вопросы: правильно ли я поступаю? Не пожалею ли впоследствии о принятом решении?
        Нет, в своей любви к мужу я не сомневалась, как и в готовности провести с ним целую вечность. Смущало другое: все окружающие нас люди, те с кем общаемся сейчас, и те с кем познакомимся в будущем, рано или поздно умрут. Вот и получается, что мы только вдвоём пойдём по этой жизни, а друзья станут для нас непозволительной роскошью.
        К тому же Дарем с каждым днём всё больше хмурился, постоянно о чём-то сосредоточенно думая, а на мой вопрос «Что случилось?» неизменно отвечал: «Всё хорошо, кукла, тебе показалось!» Но я ведь не дура, вижу, что муж что-то скрывает и не хочет этим делиться.
        В остальном путешествие проходило нормально. Друзья, наконец-то разобравшиеся со своими отношениями и личными проблемами, были счастливы, можно сказать, у них сейчас был медовый месяц, причём у всех трёх пар!
        Майя и та не переставала улыбаться, хоть после потери чуть ли не всей команды, управлять кораблём стало довольно тяжело. Но она справлялась, а Морис ей помогал, как мог, правда, и пакостил немало. Понимая, что он не специально, капитан целовала Делневи в щёку, заверяя:
        - Ничего страшного, дорогой, со временем ты всему научишься, ещё и меня за пояс заткнёшь!
        Мы, конечно, её оптимизма не разделяли, но помалкивали, ведь это не нам с ним жить, а эльфийка свой выбор сделала и, вроде бы, о нём не жалеет.
        И вот вечером за ужином прозвучала фраза, окончательно выбившая меня из колеи...
        - По моим подсчётам, завтра к полудню мы подойдём к нужному острову, - сообщила Майя новость, от которой я побледнела и растерянно уткнулась в свою тарелку.
        Получается, времени на раздумья и сомнения больше нет! Я, наверное, выгляжу полной идиоткой: преодолеть такой путь, рискуя своей жизнью и жизнями друзей, и удариться в панику перед последним шагом.
        Скрыть свою реакцию не получилось, заметивший моё замешательство Дар поднялся из-за стола и, взяв за руку, увлёк меня на палубу. Молча дойдя до носа корабля, он развернул меня к себе и, приподняв за подбородок лицо, заглянул в глаза, спросив:
        - Скажи, куколка, что происходит? Я вижу: тебя что-то гложет и из-за этого ты отдаляешься от меня. Пожалуйста, поделись со мной, обещаю, вместе мы сможем решить любые проблемы.
        Обвив его талию руками и прижавшись щекой к груди, я всё-таки призналась:
        - Дарем, я боюсь настолько длинной жизни! Я не хочу смотреть, как стареют и умирают друзья, при этом оставаясь такой же молодой и полной сил. Лира, Джас, Джейн - они все уйдут, а мы будем жить дальше. Снова завести такие близкие отношения с кем бы то ни было я больше не смогу, вот и выходит, что мы будем только вдвоём. Всегда! И это пугает меня до дрожи!
        - Я понимаю тебя, малышка, - супруг поцеловал меня в макушку, прижимая плотней. - Но и ты меня пойми. В отличие от тебя мне выбора не оставили и вечная жизнь уже моя реальность! И самое страшное, что может со мной произойти - это потерять тебя. Если ты сейчас струсишь, то спустя несколько десятков лет оставишь меня совсем одного. А как жить в мире, где нет моей куклы - я не знаю, и даже представить этого не могу! Прошу, не поступай так со мной, не покидай, я свихнусь без своего розового счастья!
        От того, сколько отчаяния сквозило в звучавшем с надрывом голосе, по моим щекам катились слёзы, оставляя на белой футболке любимого мокрые следы. Подняв голову, встречаясь с бирюзовым взглядом полным мольбы, прошептала:
        - Прости меня, мой зверь, что я вообще об этом подумала. Я никогда тебя не предам и не оставлю, вдвоём так вдвоём, главное - вместе!
        - Спасибо, родная, клянусь, ты никогда об этом не пожалеешь! - он покрывал поцелуями мои глаза и щёки, собирая солёную влагу с лица. - Не плачь, ты ведь знаешь, что я не могу видеть твои слёзы.
        - Не буду, - бормотала в ответ, всхлипывая и пытаясь взять себя в руки, что удалось далеко не сразу.
        - Наши друзья тоже могут получить бессмертие, стоит им лишь захотеть, - произнёс Дар, когда я всё же успокоилась.
        - Думаешь, захотят? - спросила я с надеждой.
        - Не знаю, это их жизнь и им решать, но я был бы только рад. Честно говоря, не представляю свою жизнь без одной блондинистой ехидны, - улыбнулся муж.
        - Мне начинать ревновать? Я и так не простила, что ты при составлении графика ему воскресенье отдал! - рассмеялась, обвивая шею любимого руками.
        - Он всегда был для меня больше чем брат! Ты не представляешь, как я благодарен Патрику за то, что он поселил меня в комнату принца.
        - Что ж ты в таком случае развлекался, когда Джастина чуть замуж не взяли?
        - Поиздеваться над братом - это святое! Поверь, он бы тоже не упустил такую возможность, если бы мы поменялись ролями. Но это не отменяет того факта, что мы готовы отдать жизнь друг за друга и всегда придём на выручку, - Дар, тяжело вздохнув, посмотрел вдаль.
        Похоже, не только меня пугает перспектива навечно распрощаться с друзьями.
        - Всё будет хорошо, надеюсь, они всё же воспользуются возможностью искупаться в священном озере.
        - Я тоже на это надеюсь… А знаешь, кто ещё составит нам компанию в вечной жизни?
        - Нет, но ты же мне сейчас расскажешь?
        - Разумеется! Наши дети! Ты родишь мне целую ораву кареглазых мальчиков и девочек…
        - И обязательно с синими волосами! Представь очаровательных синеволосых куколок…
        - С розовыми бантиками! Уже хочу таких, причём не меньше пяти малышек, и столько же крепких пацанов!
        - Я согласна! - улыбнулась я счастливо.
        - Э, нет, кукла, тут одним согласием не обойтись - пошли делать!
        Я и сообразить-то ничего не успела, как муж ловко щёлкнул застёжкой тонкого браслета и, блеснув в лунном свете, артефакт упал в океан, а меня, подхватив на руки, понесли в каюту.
        43
        ДАРЕМ.
        Лёжа в ночи, я любовался своей куклой, сладко посапывающей в моих объятьях, а вот ко мне сон не шёл. Опять! Уже которую ночь я не могу уснуть от терзающих меня страхов, отключаюсь лишь под утро и то лишь на пару часов. И с каждым прожитым днём это напряжение только усиливается.
        Что ждёт мою девочку на этом острове? Как примет её озеро? Я ведь так и не смог понять, почему в прошлый раз оно убило несколько человек. Что с ними было не так, если святой источник вместо того, чтобы даровать бессмертие, отнял у них жизнь?
        Да, безусловно, я буду рядом и сделаю всё, чтобы Мел не пострадала, но моё беспокойство и предчувствие беды от осознания этого факта меньше не становились.
        - Всё будет хорошо, куколка, я не позволю причинить тебе вред, - чуть слышно прошептал в макушку любимой, успокаивая сам себя.
        - Земля!
        Такой долгожданный крик вахтенного тревожно сжал сердце. Ну, вот и добрались, что ж, чтобы нас ни ждало впереди - мы на месте, и обратного пути нет!
        - Оба якоря к отдаче приготовить! Отдать якорь! Спустить шлюпки на воду! - пока эльфийка выкрикивала уверенные приказы, мы, собравшись у правого фальшборта, напряжённо вглядывались в каменистый берег.
        Похоже, не только меня не покидало необъяснимое тревожное чувство. Принц тоже заметно нервничал и, прижимая невесту к своему боку, переводил обеспокоенный взгляд с острова на меня и обратно. Возможно, просто заметил моё взвинченное состояние, всё-таки за столько лет мы научились понимать друг друга без слов.
        Ободряюще ему улыбнувшись, обратился к товарищам:
        - Пойдёмте собираться, берите самое необходимое и учтите, на корабль мы больше не вернёмся.
        - А как тогда мы доберёмся обратно? - растерялась эльфийка, будучи не в курсе некоторых моих возможностей.
        - Предоставь это мне, - успокоил я капитана.
        Оглядевшись по сторонам, она с грустью заметила:
        - Жалко бросать корабль, он мне понравился, не «Дьяволица», конечно, но тоже неплох. Я надеялась, что ты его мне оставишь.
        - Если мы выберемся отсюда, куплю тебе новый, не хуже твоей погибшей подруги!
        - Не шутишь? - посмотрела Майя на меня с надеждой.
        - Клянусь, будет у тебя новая посудина, мой капитан! - вытянулся я по стойке смирно, вызвав дружный смех товарищей.
        - Смотри, ты обещал! - предупреждающе ткнула она пальцем в мою грудь, и тут же мечтательно добавила: - Назову его «Большой Морис»!
        Тут уж и я не выдержал, захохотав. В принципе, и остальные от меня не отстали.
        - Вы чего? - подозрительно прищурилась эльфийка.
        - Боюсь предположить, что ты имеешь в виду под словом «большой»! - простонал Джастин, объясняя наше веселье.
        Задорно улыбнувшись, капитан похлопала его по плечу, успокоив:
        - Не бойся, ты всё верно подумал!
        Да уж, а вот бедному Делневи отчего-то было не смешно. Покраснев как варёный рак он рявкнул:
        - Ну и чего вы скалитесь, шлюпки уже спущены, пора отправляться!
        - Не кипятись, мы быстро! - подмигнул ему Питер и первый направился в каюту, увлекая за собой Джейн.
        Собрались мы и правда с рекордной скоростью, и уже спустя полчаса высаживались на берег. Затащив лодки на гальку, на всякий случай убрали подальше, чтобы их не смыло прибоем. Мало ли как всё обернётся, вдруг корабль мы всё же рано списали со счетов.
        - Куда теперь? - спросил принц.
        - Со слов отца - вглубь острова, более подробных инструкций, к сожалению, нет.
        Забрав у девушек сумки и взвалив всё на свои плечи, мы немного прошлись вдоль берега, выбирая, где лучше зайти в непроходимые джунгли. Понятно, что на необитаемом острове удобной тропинки не найти, но тут уж действительно были целые заросли переплетённых между собой кустов и лиан.
        - Вот уж где помощь лешего не помешала бы, - ворчливо произнесла Лириана, в очередной раз запнувшись.
        - И огнём дорогу не проложить - вообще весь остров спалим! - пробурчал Джастин.
        - Я могу попробовать вытянуть энергию из растений, но всё равно останутся сухие деревья, - внёс я предложение.
        - А давай, хоть от травы избавимся, а то реально ж ни черта под ногами не видно! - тут же подхватил идею блондин.
        Согласно кивнув, я выпустил синие ленты, узкой тропой прокладывая дорогу впереди себя. Идти стало намного удобней и скорость передвижения значительно возросла.
        Так к двум часам дня мы прошли около семи километров и остановились на привал. Пока Питер и Морис разводили костёр, собираясь готовить обед, принц по привычке руководил их действиями, а девчонки присели отдохнуть, я решил немного осмотреться, чтобы понять, в какую сторону нам идти дальше.
        Взлетев над островом, завис, скользя взглядом по раскинувшимся внизу деревьям, заодно сканируя окружающее пространство. Людей, как и предполагалось, не обнаружил, лишь энергия животных и то небольших. По сути ничего опасного. А вот озера не увидел. Только с помощью своих сил обнаружил мощный магический источник прямо и чуть влево от нашей стоянки.
        Если идти в том же темпе, что и до этого, до темноты всё равно не успеем, видимо, придётся заночевать в лесу. Ладно хоть деревьев полно - смогу организовать нам приличный ночлег, соорудив четыре домика.
        Не найдя больше ничего интересного или подозрительного, вернулся к друзьям, пересказав новости.
        - Ну что ж, ночёвка, так ночёвка, не в первой, - сделал вывод Джастин. - А пока ты нам хижины возводишь, я на всякий случай охранный контур установлю.
        Я кивнул, соглашаясь, и вроде бы всё удачно складывается, только сердце отчего-то сжимается всё сильнее и от поселившейся в нём тревоги уже физически дышать тяжело.
        Не знаю, возможно, я перестраховываюсь, но...
        - Питер, отойдём, надо поговорить, - позвал я изобретателя.
        - Что-то случилось? - подошёл он к краю небольшой полянки, на которой мы расположились.
        - Вот, - протянул я ему свёрнутый листок бумаги, - это заклинание, возвращающее яд паука в жидкое состояние, я над ним неделю бился. Теперь ты сможешь пользоваться своим арбалетом в полную силу и без моей помощи.
        - Ух, ты! - восхитился Альфредо, изучая нарисованную мной схему. - А ты понимаешь, что теперь я даже тебя убить смогу? - потряс он зажатой в руке бумажкой.
        - Значит, судьба у меня такая, - пожал я плечами и вернулся к друзьям, присел рядом с Мел и привлёк её к себе, целуя в висок.
        44
        ДАРЕМ.
        Ночь, несмотря на мои страхи, прошла спокойно и утром, наспех позавтракав, мы продолжили путь к озеру. С каждым пройденным километром лесная чаща делалась всё гуще и непролазнее, и идти становилось всё сложней. Первой не выдержала Джейн, захныкав:
        - Долго ещё? Я уже больше не могу!
        Девчонки вообще выглядели измотанными, кроме капитана, оно и понятно: физическая подготовка эльфийки, пожалуй, и нашей с Джасом не уступает.
        - Держись, ещё километра три осталось, глупо сейчас устраивать привал, доберёмся, там и отдохнём, - подбодрил я подругу.
        Скривив лицо в страдальческой гримасе, она кивнула, обречённо опустив голову. Преодолев примерно половину озвученного мной расстояния, заметили, что деревья начали редеть, да и лианы уже не вились так рьяно. Поняв, что конечная цель близка, друзья приободрились и зашагали куда веселей, даже шутить и смеяться начали.
        И только мне было не до смеха. Нервное напряжение скручивалось внутри тугой пружиной, заставляя дёргаться от резких звуков и с опаской оглядываться по сторонам. И вроде всё хорошо, но... я всё равно не мог расслабиться.
        Святой источник предстал перед нами так неожиданно, что я, шедший впереди, резко затормозил, изумлённо глядя на отвесный берег всего в трёх метрах от меня.
        - Пришли... - протянул растерянно, останавливая товарищей.
        Совсем маленькое озеро, которое при желании можно было переплыть вдоль и поперёк, отличалось неестественно голубой водой, словно светящейся из глубины, и такими крутыми берегами, что без посторонней помощи из него и не выбраться.
        - Вон там есть небольшая полянка, можно развести костёр, нормально отдохнуть и перекусить, - указал в сторону Питер.
        Всё же, судьба - непредсказуемая штука! Как обычно, нашим планам не суждено было воплотиться в жизнь...
        Стоило только добраться до уютной лужайки и поскидывать в одну кучу сумки, у кромки леса начала разрастаться играющая радужными бликами воронка. О да, не узнать её не могли ни я, ни Мел, ни Лира с Джастином.
        Чёрт, как так-то, проделать такой путь и встретиться с этой гадюкой у самого источника?!
        Богиня пожаловала не одна, сначала из портала выбежали двадцать стражников, закованных в стальные доспехи и, разделившись на два отряда, встали по обе стороны воронки. Лишь после этого перед нами предстала Эвари. Я тут же шагнул вперёд, прикрывая спиной друзей.
        Гордо вскинув голову, блондинка прошла мимо своих воинов и, не доходя до нас пару метров, остановилась, пристально меня изучая.
        - А ты изменился: загорел, появились сталь и решительность во взгляде, в целом, я бы сказала - возмужал! Сейчас я бы не назвала тебя мальчиком. И как тебе путешествие? Не набегался ещё? Пойдём-ка со мной домой, дорогой, и тогда я не трону твоих товарищей.
        - А с каких пор ты и мой дом встречаетесь в одном предложении? - усмехнулся я нагло. - Тётенька, вы меня ни с кем не перепутали? Второй раз я на те же грабли не наступлю!
        - Вспомнил, значит, ну-ну, - прищурилась она зло. - Дарем, давай на чистоту? Ты же вроде не идиот и должен понимать, что если ты не со мной, то против меня. А зачем мне оставлять в живых такого сильного врага? Так что выбор у тебя не большой: либо ты остаёшься со мной, либо я убью тебя вместе с этой горсткой людишек.
        - А вот ты, похоже, дура! - психанул я от её слов. - Ты убила моих родителей и всерьёз предлагаешь мне променять жену и друзей на тебя? Война, Эвари, так война!
        Было ли мне страшно? Чертовски! Но выбора нет, и я просто обязан сделать всё, чтобы защитить любимую и товарищей, даже ценой своей жизни. Нас всё равно не отпустят по-хорошему.
        За спиной послышался приглушённый шёпот Джастина:
        - Дар, уводи её в небо, а стражу мы возьмём на себя.
        Едва заметно кивнув, резко дёрнул футболку и, отбросив её в сторону, расправил крылья, взмывая высоко над землёй. Богиня не заставила себя ждать, и со свистом рассекая жёлтыми крыльями воздух, устремилась следом.
        Зависнув, напротив друг друга, мы выпустили ленты энергии, готовясь к схватке. А под ногами раздались крики и взрывы - битва началась, ещё бы выйти из неё живыми!
        - Как ты меня нашла? - решил отвлечь блондинку разговорами, пока формирую заклинание для серии атак огненными фаерболами.
        - Навестила твою мамочку и поняла, что ты заглядывал к ней в гости. Сразу догадалась, что ты отправился добывать бессмертие для своей жёнушки. Я-то здесь уже была, поэтому построить портал до источника оказалось несложно. Навешала вокруг озера магических следилок и всё, оставалось лишь подождать, когда вы сами явитесь!
        Пока Эвари с удовольствием хвасталась, я успел закончить приготовленный для неё сюрприз. И играющие языками пламени фаерболы, один за другим полетели в самодовольно усмехающуюся девушку. Не ожидавшая нападения богиня с трудом успевала уворачиваться от моих атак, выделывая невероятные кульбиты в воздухе.
        Тем временем, активировав трезубец, я направил в неё поток ледяных игл, но и от них блондинка уходила с потрясающей ловкостью, лишь последняя сосулька мазнула по её щеке, оставляя после себя рваный разрез.
        Проведя ладонью по ране и растерев кровь между подушечками пальцев, Эвари взревела:
        - Я никому не позволю портить моё лицо!
        Я едва увернулся от огромного сгустка солнечной энергии, что пролетев мимо, слегка подпалил кончик крыла. Выставив щит от летящих в меня электрических разрядов, взмахнул трезубцем, посылая в богиню молнию, но и она уже успела взять себя в руки и выставить поглотивший мою атаку щит.
        Отлетев от блондинки, окинул её придирчивым взглядом, пытаясь найти уязвимое место. Но, похоже, его нет! Искрящийся радужными бликами защитный кокон окутывал миниатюрную фигуру с головы до пят, не оставляя ни единого шанса его пробить.
        Не придумав ничего лучше, выпустил плети, высасывающие жизненную энергию. При виде их Эвари испуганно округлила глаза и из её груди, извиваясь, потянулись жёлтые ленты. Не став ждать её хода, я ударил плетью по щиту, от чего во все стороны разлетелись огненные искры и он стал немного прозрачней, потеряв яркость. Поняв, что нащупал её слабое место, я нанёс ещё один удар. Кокон тут же лопнул как мыльный пузырь. Но богиня лишь ухмыльнулась, проворковав:
        - Дарем, во время боя надо держать под пристальным вниманием всю территорию, а не только соперника, - показала она пальцем на землю.
        Бросив туда взгляд, я растерянно замер. Практически над серединой озера оплетённая за талию жёлтой лентой зависла Мел, а удерживающая её блондинка расхохоталась, наслаждаясь моей реакцией.
        - Ты знаешь, что несколько магов в прошлый раз погибли, лишь окунувшись в святой источник. Хочешь, расскажу почему? Озеро даёт силу, таким, как мы с тобой - сильным, способным на убийство, в ком присутствует тёмная сторона! А вот невинными, чистыми душами оно питается... Как думаешь, наградит оно твою девочку, или пообедает ею?
        - Мел, нет! - раньше, чем Эвари договорила, я осознал, что этого купания кукла не переживёт, и камнем бросился в низ.
        Приближаясь, с ужасом заметил, как жёлтая лента растворилась и жена, вскрикнув, упала в источник. Не замедляясь ни на секунду вошёл в толщу воды и, подхватив Мел на руки, вылетел обратно. С трудом махая отсыревшими крыльями, добрался до берега, положил супругу на траву, провёл диагностику её состояния и застонал сквозь до боли стиснутые зубы.
        Несмотря на то, что она была в воде не больше двух секунд, озеро выпило мою малышку почти досуха! Тех крупиц жизненной энергии, что ещё плещутся в её теле, едва хватит на несколько минут. Лихорадочно соображая, что мне делать, вскинул голову, натыкаясь взглядом на Питера, целившегося из арбалета в Эви.
        - Стой! - заорал я, вскакивая.
        Но стрела уже отправилась в полёт, а изобретатель начал зачитывать заклинание. С силой оттолкнувшись ногами от земли, я взмыл в небо, закрывая богиню собой. Стрела с лёгкостью вошла в плечо, и с диким жжением паучий яд растёкся по ране.
        45
        ДАРЕМ.
        Поняв, что я её спас, Эвари растерялась, в её глазах вспыхнула надежда...
        На что? На семейное счастье? Неет, ты у меня теперь будешь подыхать долго и мучительно, тварь!
        Ласково улыбнувшись, я выпустил плети, обвивая от неожиданности слишком близко подпустившую меня богиню, заворачивая её в плотный синий кокон. И вновь опустился на землю, устремляясь к Мелори.
        Обхватив запястья любимой голубыми лентами, я без жалости и угрызений совести начал переливать жизненную энергию из блондинки в супругу, сразу же сканируя её тело на изменения.
        Ничего не происходило, силы Эви будто вытекали сквозь мою малышку, не задерживаясь в ней ни на мгновение.
        Эвари кричала, осыпая меня отборным матом, но мне было всё равно, и повернулся я в её сторону, только когда она замолчала - испугался, что силы в ней кончились. Но нет, прижимая к земле, рядом с богиней на коленях стояла Лира, затыкая ей рот ладонью.
        - Ну, давай же, Мел! Не покидай меня, ты же мне обещала, помнишь? Вместе целую вечность, пять дочек с синими волосами и розовыми бантиками, а ещё пять пацанов, таких же сильных как я и красивых как ты! - я шептал, покрывая поцелуями побледневшее личико любимой, не прекращая уговаривать: - Ты не можешь так поступить со мной, родная! Я же жить без тебя не могу, вернись, прошу тебя!
        Несмотря на все мои уговоры её сердечко, в последний раз трепыхнувшись, остановилось.
        На белую щёчку упала солёная капля. Впервые в жизни зверь плакал, склонившись над своей сломанной куклой...
        Сгрёб хрупкое тело жены в объятья и, уткнувшись лбом в её шею, я орошал нежную кожу слезами не в силах остановиться. И бессвязно бормотал:
        - Вернись ко мне, малышка… Я так люблю тебя, куколка… Ты же всё, что у меня есть в этой жизни...
        Где-то на грани сознания услышал крик Эвари и, в надежде, что она заткнётся, усилил поток переливаемой в Мел энергии. Зачем я всё ещё это делал? Лучше в землю вылью, чем оставлю этой твари жизнь!
        На плечо опустилась чья-то рука, не глядя ударил силовой волной, сейчас я не хотел никого видеть. И снова заговорил с супругой:
        - Ты не можешь умереть, ведь ты же Мелори Грейс - девочка, рождённая выносить мне мозг и трепать нервы!
        - Я - Лесс, - раздался прямо у моего уха едва различимый шёпот.
        Вскинув голову, я недоверчиво уставился в глаза цвета молочного шоколада, полные слёз.
        - Я тоже тебя люблю, мой ласковый и нежный зверь! Ну, ты чего? - провела супруга ладошкой по моей щеке, вытирая солёную влагу. - Я же обещала, что никогда тебя не оставлю!
        - Живая! - выдохнул я обескураженно и расцвёл в счастливой улыбке.
        - А я пытался тебе сказать! - буркнул обиженно принц, присаживаясь рядом на корточки и потирая челюсть. - Это ж надо было так долбануть!
        - Но как?
        - Как только собственная жизненная энергия из Мел вытекла, силы Эвари пошли как по маслу! Я, конечно, в этом не разбираюсь и ауры не вижу, но наша кукла начала дышать и порозовела! Значит, как по маслу!
        - Живая! - улыбался я как ненормальный.
        - Э, брат, вот тебя понесло-то! Дар, услышь меня! Она-то живая, а ты сейчас скопытишься! - заорал Джас мне в лицо. - Я пытался тебя остановить, чтобы ты хоть пару капель из богини в себя влил, но ты мне по физиономии съездил и, пока блондинку не опустошил, не успокоился! Слушай, брат, там ещё три стражника осталось, может, ты хоть ими подлечишься? Ты не думай, они плохие, честное слово, смотри, как меня ранили! - подсунул он мне под нос свою руку, украшенную пятисантиметровой царапиной.
        И я только сейчас понял, что со мной что-то не так. Медленно повернулся и сам чуть не заорал при виде абсолютно голой кости плеча. Вот же Питер... очень меткий парень!
        Поцеловав испуганную жену и нехотя выпустив её из объятий, встал. Увидев, как я поднялся на ноги, стражники, заботливо оставленные для меня принцем в ужасе прижались друг к другу. Похоже, их впечатлило то, что я сделал богиней.
        Хмыкнув, прошёл мимо, направляясь к озеру, надеясь, что мне будет достаточно и его энергии, чтобы восстановиться, но... Я даже плети выпустить не успел, как моя брачная татуировка вспыхнула золотистым сиянием. Оно мгновенно распространилось по всему телу, залечивая все ссадины и раны, и да, включая ту, что нанёс мне паучий яд.
        Изумлённо оглядев совершенно целое плечо, пробормотал:
        - Так вот какой подарок ты мне подарила, куколка! А я-то всё думал, что это за броня такая, которая мне ни черта не помогает! - вернулся к супруге и, сев на землю, перетянул её на свои колени.
        Что-то мне подсказывает, после того ужаса, что я недавно пережил, я теперь не скоро смогу выпустить своё сокровище из объятий.
        - Ну вот, малышка, а я тебе всего лишь крылья подарил... Эх, чувствую себя жмотом.
        - Не стоит, - рассмеялась она в ответ, крепко ко мне прижимаясь, - зато, это самые красивые крылья на свете!
        - Что скажешь, теперь уже действительно единственный бог, наша миссия завершилась удачно или нет? Обрела твоя возлюбленная бессмертие? - поинтересовался Джас, присаживаясь рядом.
        - Обрела, - улыбнулся я счастливо, поцеловав Мел в висок. - Только я сам не понял: это дар источника, или мы его у Эвари отняли.
        Немного помолчав, я всё же спросил:
        - А вы, ваши высочества, не желаете искупаться? Не бойтесь, судя по тому, что один за царапину чуть трёх стражников не порешил, а вторая затыкала рот богине, пока я её убивал - вас озеро не тронет!
        - Нет, Дар. И произошедшее с Мел тут ни при чём, мы это уже давно обсудили и решили остаться совершенно обычными королём и королевой, - ответил Джастин.
        - Нет, - мотнула головой Джейн, заметив, что я смотрю на неё и Питера. - Мы своё счастье уже нашли в этом путешествии.
        - И мы пас! Но с тебя корабль - ты обещал! - улыбнулась эльфийка.
        - Бог должен быть один, - произнёс принц, положив руку мне на плечо, потом посмотрел на Мелори и добавил: - В крайнем случае - два!
        - О, нет! - рассмеялась кукла. - Один бог и его жена!
        46
        МЕЛОРИ.
        Вот так и завершилось наше сумасшедшее путешествие. Но оставалось ещё несколько нерешённых дел, которые требовали нашего участия. И начали мы с официального обретения божественного статуса. Как это ни парадоксально, но Эвари здорово нам с этим помогла...
        После отказа друзей от бессмертия мы всё-таки отдохнули, перекусили и привели себя в надлежащий вид. Дарем активировал трезубец и перенёс нас сразу к стационарному порталу Анатора.
        Тут нам пришлось задержаться, получая разрешение на перенос в мир, где жила почившая богиня. Как оказалось, сделать это не так уж и просто. Мы прошли уйму проверок на всевозможных артефактах, доказывая, что мы добропорядочные граждане, не замышляющие ничего противозаконного. Проведя в Управлении переносов практически три часа, мы всё же получили заветные бумажки.
        Разозлившийся из-за такой бюрократии принц работника портала чуть заикой не сделал! Подойдя к арке, он жестом остановил собирающегося её активировать мужчину, и буркнув:
        - Сами справимся! - демонстративно открыл свою сумку, забитую разноцветными кристаллами, выбрал один нужный - сиреневого цвета - и вставил в отведённую для него нишу.
        Так как у самого работника кроме сиреневых больше никаких не было, он смотрел на Джастина со священным ужасом.
        Да! Предусмотрительный Питер, собирая вещи, перед крушением «Морской дьяволицы» не забыл прихватить и любимую сумочку принца с кристаллами и монетами всех миров. А вот Майя и Дарем оставили все свои деньги на погибшей посудине. Получается, эльфийка не только ничего не заработала, но и потеряла корабль практически со всей командой. Зато нашла возлюбленного и расстроенной вроде не выглядит.
        Честно говоря, как будем доказывать, что Дар - бог, мы и представления не имели. Несмотря на это муж уверенно шёл к огромному белоснежному замку, ведя нас за собой. На вопрос - зачем вообще ему это надо, супруг сказал, что отец ему завещал заботиться о народе, этим он и собирается заниматься.
        Первый сюрприз ждал нас ещё на подходе! Стоящий у ворот стражник, тот самый, что когда-то остался без обещанного свидания, при виде моего мужа склонился в подобострастном поклоне и произнёс:
        - Рады, что вы вернулись домой, Властитель Дарем!
        Мягко говоря, мы обалдели от такого приветствия! Молча кивнув, Дар величественно прошёл мимо, таща меня следом.
        - Дорогой, я чего-то не знаю? - зашипела я чуть слышно, закипая от охватившей меня ревности.
        - Тише, кукла, - прошептал он, оглядываясь по сторонам, проверяя, нет ли у нашего разговора свидетелей. - Я сам не понимаю, что происходит! Но вроде всё хорошо, поэтому делаем вид, что так и должно быть!
        Проникшись этой идеей, мы тоже гордо вздёрнули подбородки, ага, прямо королевская делегация пожаловала! Хотя... частично-то это правда!
        Ответы на все вопросы мы получили уже в самом замке. Как выяснилось, Эвари настолько спешила зачислить Дарема в мужья, что оформила официальное свидетельство о заключении брака, к тому же и о статусе властителя не забыла!
        Глядя на супруга, задумчиво изучающего документы, я поинтересовалась:
        - И что мы с этим будем делать?
        - Не знаю, кукла. Разумеется, эти документы недействительны, так как мы с тобой поженились раньше.
        - Но об этом ведь никто не знает! - протянула я с намёком.
        - Что ты хочешь этим сказать? - нахмурил он озадаченно брови.
        - Даар, а у меня свадьбы не было, такой, чтобы с белым платьем, банкетом, подарками и поздравлениями. А давай умолчим о нашем браке? Ты вступишь в права наследования после почившей супруги, выдержишь месяц траура, и мы закатим с тобой самую крутую свадьбу на все шесть миров! - состроила я жалобное личико.
        Должна признать, сначала супруг был категорически против, не желая даже на месяц отказываться от меня как от жены, но я умею быть убедительной. К тому же, на мой взгляд, Эвари просто обязана выплатить мне моральную компенсацию, ну и что такого, что она в размере всего имущества богини? Не пропадать же добру?
        Вот так мой... жених стал не просто Богом, а весьма и весьма обеспеченным Богом!
        Следующим в списке невыполненных дел был «Большой Морис»!
        Вновь вернувшись в Анатор, мы с Даром, разместив друзей в местном замке Эвари (да-да, был тут и такой, любила дамочка пожить на широкую ногу!), сами поселились в гостинице неподалёку от порта, чтобы подготовить для Майи сюрприз.
        Найдя инженера-кораблестроителя, супруг заказал у него проект корабля и сам его построил, с помощью магии, разумеется. Так как продумывал он каждую деталь и элемент судна, ушло у него на это четыре дня, с короткими перерывами на еду и сон. Но результат превзошёл все ожидания!
        Это был даже не корабль - неприступная крепость! В полтора раза больше «Дьяволицы», с практически непробиваемой обшивкой бортов, усиленной магией, мощным бивнем на носу, с тремя пушечными палубами и парусами так любимого эльфийкой тёмно-фиолетового цвета, а двухъярусную кормовую надстройку украшал двуглавый змей - точная копия того, что когда-то пожевал нашего капитана. Будем надеяться, что Майя завяжет с разбоем, ибо выстоять против этого «зверя» ни у одного судна просто нет шансов!
        Получив свой подарок, под наш дружный смех, эльфийка с визгом носилась по палубе, в восхищении гладя всё, что подвернётся ей под руки. Наконец осмотрев и изучив свой новый дом, Майя подошла к Дару и счастливо улыбаясь произнесла:
        - Ты - потрясающий! Обещаю, что буду часто тебе молиться!
        Захохотав, Джастин хлопнул растерявшегося друга по плечу, прокомментировав:
        - Ты быстро обзаводишься почитателями, мой Бог! Питер, Майя - уже двое!
        - Трое! - не смогла я промолчать. - Ты забываешь, что я готова молиться на него целую вечность!
        - Уговорила - трое! Ну так что, куда дальше?
        - Сначала к моей маме, а потом возвращаемся домой, мой принц! - ответил Дар, улыбнувшись.
        - Домой? И ты? - во взгляде блондина вспыхнула надежда, которую он тут же скрыл, резко отвернувшись.
        - Разумеется! Так-то у одной девушки через четыре дня день рождения, а она обещала в двадцать пять выйти замуж! Или ты решил не приглашать меня на свою свадьбу? - вопросительно выгнул бровь супруг.
        - Я думал, тебе сейчас некогда...
        - Для тебя у меня всегда есть время, брат, даже не сомневайся в этом!
        - Простите, что прерываю ваши признания в любви, - вклинился Морис, - Джас, ты извини, но я не смогу присутствовать на твоей свадьбе. Майя не может жить без моря, а мы две недели на суше провели, к тому же ей не терпится опробовать свой подарок. Как только наберём новую команду, мы уходим в плавание. Ну не могу же я её одну отпустить - пропадёт ведь!
        Ох, чего нам стоило не рассмеяться, кто бы только знал! Пропадёт без него Майя! А ничего, что это она в их паре «настоящий мужик»? Но расстраивать толстяка не хотелось, поэтому мы понимающе кивали, усердно делая серьёзные лица.
        47
        МЕЛОРИ.
        - Может, всё-таки наденешь фату? - с мольбой посмотрела на меня Катарина, теребя в руках белое кружево.
        - Нет, и не уговаривай, мне и венка из цветов хватит!
        - Как скажешь, - грустно вздохнула свекровь.
        Дарем исполнил обещанное, вернув матери тело, и уговорил посетить наш мир. Она, конечно, поначалу сопротивлялась, но после заверения, что её познакомят с Патриком, который воспитывал её сына как родного - сдалась.
        То, что эти двое сразу нашли общий язык, никого не удивило. Один был готов вечность рассказывать о юности своего приёмного сына, а вторая бесконечно об этом слушать! Ректор даже в наш дом переехал, пока мы тут гостим.
        - Моя тоже от фаты отказывается! - возмущённо поддержала Катарину мама Лирианы. - Говорит: «Какой символ невинности, если я с этим кобелём уже шесть лет встречаюсь?» Ох, времена, ох, нравы... А вспомни нас? Да мы брачной ночи как огня боялись! А сейчас что? Они же уже до свадьбы всё перепробовать успевают! Мы себе такого не позволяли!
        Если учесть, как после этих слов покраснела моя свекровь - она-то как раз позволяла! Понимающе переглянувшись с сидящей на диване Лирой, мы с подругой хихикнули.
        Ах, да! «Траур» у Дарема уже закончился и, подумав, мы решили пожениться в один день с королевской парочкой. Так что сегодня по всей стране проходят массовые гулянья - принц и его первый советник женятся!
        Афишировать, что он теперь божество, в этом мире любимый не захотел и так и остался первым советником принца. Джастин сказал, что никого другого видеть на этой должности не готов, потому место всегда за Даремом.
        - Ну, к чему мне фата, мам? Посмотри, так ведь намного лучше, - мотнув головой на зеркало, я успокаивающе сжала руку свекрови и сама перевела взгляд на наше с ней отражение.
        Улыбнувшись от того, как я её назвала, и разглядывая моё белоснежное платье с туго затянутым кружевным корсетом со шнуровкой под грудью и пышной юбкой, украшенной россыпью бриллиантов, локоны, струящиеся по спине почти до пят, и венок из белых орхидей, Катарина произнесла:
        - Ты просто красавица! А мой сын настоящий везунчик, раз смог завоевать любовь такой куколки, - ласково погладила она меня по плечу.
        - Везения в его жизни было не так уж и много, он буквально зубами выгрыз всё, что сейчас имеет, мой ласковый хищник! - прошептала я, смущённо зарумянившись.
        Дверь в комнату при дворцовом храме, предназначенную для последних приготовлений невесты, резко распахнулась, впуская решительно шагающих Джастина и Дара. Двух самых завидных и, не покривлю душой, если скажу, самых красивых женихов в королевстве и далеко за его пределами.
        Дарем, как всегда, в тёмно-синем костюме, подчёркивающем мускулистую фигуру, с убранными в высокий хвост волосами, был великолепен! А принц с белоснежной гривой, волной ложившейся на обтянутые чёрным пиджаком широкие плечи, и сверкающими сапфирами глазами - обворожителен!
        - О, нет! - закричала матушка Лирианы, закрывая её своей спиной. - Видеть невесту до церемонии - плохая примета!
        - Так это для идиотов, которые не могут удержать своё счастье, а мы на них совсем не похожи! - категорично заявил его высочество, махнув рукой на себя и друга.
        - И чтобы не дать ни единого шанса сбежать из-под венца, мы своих красавиц понесём к алтарю на руках! - кивнул в подтверждение мой жених, глядя на меня с восхищением.
        - Я только за, мой зверь! - подбежала я к возлюбленному, сразу попадая в крепкие объятья.
        - Но так же не делается! - топнула ногой будущая тёща Джаса и повернулась к дочери. - Ты должна пройти по проходу под руку со своим отцом, а он, - ткнула она пальцем в принца, - обязан ждать тебя у алтаря!
        - Ой, кому нужны эти предрассудки! - отмахнулась от женщины дочь и, обойдя её по дуге, обратилась к возлюбленному: - Неси меня, мой герой, я согласна!
        Счастливо просияв, Джастин подхватил на руки невесту и вышел. Оставляя мать Лиры растерянно смотреть им вслед.
        - А ты почему не возмущаешься? - поинтересовался Дар у Катарины.
        - Меня тоже твой отец на руках к алтарю нёс, поэтому я на вашей стороне! - ласково улыбнулась она в ответ.
        Мне почему-то кажется, что за две недели, проведённые в этом мире, она перестала говорить о Властителе Тревисе со скорбью. Теперь в её голосе слышна лишь лёгкая грусть... Впрочем, может, это мне только кажется.
        Венчание прошло спокойно, в этот раз мы улыбались, не сомневаясь в чувствах друг друга. Да и эксцессов с татуировками не было, хотя, признаю, в момент, когда муж прикоснулся к моим губам своими, я на секунду задержала дыхание. Но поняв, что ничего страшного не произошло, тут же обвила его шею руками, с упоением отвечая на поцелуй.
        Свадьба действительно была великолепна, женихи практически не выпускали нас с Лирой из объятий, то кружа по залу в танце, то целуя не в силах оторваться. И возвращались с банкета мы уже далеко за полночь.
        Неся меня в нашу спальню, проходя мимо комнаты Патрика, супруг, нахмурившись, затормозил.
        - Куколка, а ты видела отца на банкете?
        - Только с самого начала. Потом ни он, ни Катарина мне на глаза не попадались. Но если честно, мне было не до них.
        - Подожди, я погляжу, дома ли он, - поставив меня на ноги, муж приоткрыл дверь в комнату ректора и застыл каменным изваянием.
        Заинтересовавшись, что же он такого увидел, я нырнула к нему под мышку, и удивлённо распахнула глаза шире.
        Патрик спал. Только не один... Положив голову на его грудь, рядом посапывала свекровь и, судя по выглядывающему из-под одеяла плечу Катарины, делали они это голенькими...
        Резко отвернувшись, потянула шокированного мужа следом и тихонько прикрыла за нами дверь.
        - Эээ, как это? Они что, это, да? - проснулось в Боге красноречие.
        - Ну что ты как маленький? Сам не знаешь «как это»? Тогда пойдём, я тебе на практике покажу, - хихикнула в ответ. - Дар, просто порадуйся за них!
        - Да я рад... Вроде бы...
        - Вот и славно! Милый, а ты помнишь, что у нас брачная ночь? Ты же не хочешь, чтобы история повторилась и господин первый советник вновь остался без ласки, - протянула я, пятясь и расшнуровывая корсет свадебного платья.
        А заметив полыхнувший огонь желания в бирюзовых глазах, взвизгнула, развернулась и со всех ног побежала в нашу комнату, уворачиваясь от кинувшегося за мной супруга.
        ДАРЕМ.
        Свадьба отгремела, вот и пришло время покинуть мир, где я прожил большую часть своей жизни и обрёл семью и друзей. Мама возвращаться в Зарин отказалась, сообщив, что остаётся с Патриком. Я действительно был рад за них, они заслужили немного семейного счастья, просто как-то непривычно пока.
        Но перед тем как уйти, я должен сделать ещё кое-что. Так-то давно следовало этим заняться, и пусть кто-то посчитает меня мстительным, но я не могу уйти, не расплатившись по счетам!
        Предупредить руководство приюта, в котором вырос, что их навестит первый советник принца, я приказал ещё три дня назад. Чертовски хотелось посмотреть, как они будут распинаться перед высокопоставленной особой. И оказался прав - они подготовились!
        Ещё из окна кареты заметил, невзирая на дождливый день, построенных на крыльце детей. Ну да, развлечь чиновника куда важнее их здоровья, не удивлюсь, если ребят ещё и хвалебную оду мне петь заставят. Так и есть! Как только экипаж затормозил, они запели…
        Выйдя из кареты, остановил дирижирующую хором жабу властным окриком:
        - Достаточно!
        Обернувшись, она застыла, глядя на меня с медленно сползающей с лица улыбкой и стремительно разрастающимся ужасом в глазах. Ну да, мою синюю шевелюру не узнать невозможно! Сунув руки в карманы брюк, скользнул взглядом по промокшим детям и неожиданно зацепился за стоящего чуть в отдалении тощего пацана лет одиннадцати.
        Во всём его облике - в напряжённой позе, хмуро сведённых вместе бровях и упрямо выдвинутом подбородке - читалось, что видал он в одном месте таких напыщенных индюков как господин первый советник. Как же он сейчас мне напомнил одного парня по прозвищу «Зверёныш», а такой знакомый свежий красный след от стека на щеке лишь усиливал сходство, приводя в ярость.
        Махнув рукой, подзывая своего помощника, приказал:
        - Ребят распределить по подконтрольным принцу детским домам, отчёт по каждому - лично принцессе в руки. Руководство и воспитателей в тюрьму за жестокое обращение с детьми. А эту, - подошёл я к жабе, любуясь её страхом, - туда же, но на двойной срок за избиение с особой жестокостью.
        - Эээ... Ааа...
        - Зверёныш, - подсказал я, видя, что она пытается вспомнить моё имя. И тут я оказался прав: они все его забыли ещё в моём раннем детстве.
        - Это же было так давно... - пробубнила жаба затравленно, так и не вспомнив, как меня зовут.
        - Давно? - выдернув стек, как обычно, висящий у неё на поясе, подцепил его кончиком жирный подбородок, приподнимая её лицо, вынуждая посмотреть в мои глаза. - Подойди, - поманил я пальцем парня, а когда он приблизился, кивнул на него головой. - А на его щеке что?
        Жаба тяжело сглотнула, в ужасе косясь на стек. Хмыкнув, презрительно бросил:
        - Я не бью женщин, даже таких, как ты! Чего не скажешь о стражниках в застенках, вот где тебя ждёт всё веселье. Ты заплатишь за сломанные судьбы и покалеченные жизни сполна, я тебе это ещё в свои семь лет обещал! Увести! - повернулся к сопровождавшей меня страже.
        Проводив взглядом кошмар моего детства, присел на корточки и, посмотрев на пацана, проинформировал:
        - Поедешь со мной!
        - Знаете, господин советник, я вообще не по этим делам, может, вы в специальные дома обратитесь?
        Вот это дежавю! Как же я сейчас понимаю Патрика!
        Рассмеявшись, доверительным шёпотом сообщил:
        - Я тоже, и вообще женат на настоящей кукле!
        - Таких не бывает, - прищурился он подозрительно.
        - Бывают, просто их нужно долго искать, а если найдёшь - бороться и не отпускать, не совершай моих ошибок! Поехали, познакомлю тебя с твоими новыми родителями, поверь, они тебе понравятся!
        А вы думали, я его усыновлю? Нет, есть те, кто справится с его воспитанием намного лучше! Их сын вырос и уходит жить в другой мир, так почему бы не предоставить им возможность вырастить точно такого же упёртого мальчика, тем более с первым у отца получилось превосходно!
        Эпилог
        ДАРЕМ.
        Проснулся я от того, что кто-то вытягивает из меня силы, едва заметно, по капельке, но всё же. Обвёл глазами комнату и, никого постороннего не обнаружив, задумчиво посмотрел на спящую под моим боком супругу. Пришедшая в голову догадка шокировала. Да ну, нет, как такое вообще возможно?
        Осторожно поднявшись, активировал трезубец и как был в трусах, перенёсся в кабинет придворного целителя. Нам с Мел он, конечно, без надобности, но в замке Эвари проживает уйма народа, не считая слуг. Вернувшись лишь три дня назад, мы ещё не успели разогнать всех прихлебателей. Безусловно, оставаться здесь мы не собираемся, разберёмся с делами и поселимся во дворце моих родителей, а из этого замка сделаем межрасовую магическую академию. Но это потом, а сейчас мне нужен целитель!
        Узнав ответы на свои вопросы, вернулся в спальню и забрался под одеяло. Осторожно прижимая Мел к себе, оплёл её запястье голубой лентой, проводя диагностику её состояния.
        - Вот это я понимаю - мощь! - пробормотал себе под нос, счастливо улыбнувшись. - Не рановато чужие силы-то воровать, маленькое моё сокровище?
        - Дар, ты чего? - сонно пробормотала жена.
        - Ничего, просто люблю тебя! - опрокинул я её на спину и, отбросив в сторону одеяло, начал покрывать поцелуями нежный животик.
        - Зверь, ты меня пугаешь, - засмеялась она отбрыкиваясь. - Ну, мне же щекотно!
        - Кукла, крепись, у меня для тебя новость, и не одна! Во-первых, ты беременна, во-вторых, этот маленький проглот решил, что он вполне может питаться силой своего ни в чём не повинного отца! Ну, и чего притихла? - посмотрел я на растерянно хлопающую ресницами супругу. - Мы же вроде договаривались: пять девочек и столько же мальчиков, помнишь?
        - Я рада, только... если у нас так быстро будут получаться дети, это сколько же мне рожать-то придётся за вечную жизнь? Дорогой, возвращай браслет! И снимай его, только когда мы точно будем уверены, что нам пора ещё за одним.
        - А вот это ещё одна новость, - я запнулся, не зная как сказать. - Судя по тому, что ребёнок начал проявлять магическую активность, а также у него появилось сердцебиение, которое я почувствовал, проводя диагностику, ты беременна не меньше шести недель.
        - И?
        - Куколка, браслет я снял только пять недель назад. Боюсь, наших детей такая вещь, как противозачаточный артефакт, не останавливает...
        Переварив информацию, супруга начала вырываться из моих рук, шипя:
        - Я на такое не подписывалась, Лесс! Всё, я подаю на развод! Это даже если я раз в два года рожать буду, не успеем оглянуться, как целая раса получится!
        - Мелкий, ты посмотри, что творится - папку обижают! Хотят бросить на произвол судьбы, одного на всём белом свете, а тебя оставить без братиков и сестричек! - прокричал я в ответ и надул губу.
        Замерев, Мел моргнула и расхохоталась.
        - Иди уже ко мне, обиженный мой, целовать буду и жалеть! - обвила она мою шею руками.
        - Нет, малышка, это я тебя буду сегодня целовать, и в ближайшие восемь месяцев, и всю нашу долгую-предолгую жизнь! - заверил любимую, покрывая поцелуями её живот и пробираясь к самому сокровенному.
        ДЕСЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ.
        Направляясь в свой кабинет, натолкнулся на дворецкого и, уже почти пройдя мимо, приказал:
        - Стой!
        Приблизившись к пожилому мужчине и оглядев его аккуратно зачёсанные седые волосы длиной до плеч, резким движением выдернул два волоска.
        - Что вы...
        - Тебе что, жалко? - оборвал я возмущённую речь.
        - Нет, Властитель, просто это как-то странно.
        - А в нашем замке вообще нет ничего нормального, так почему его хозяин должен выделяться? - пожал я невозмутимо плечами и продолжил путь, не обращая внимания на удивлённый взгляд слуги.
        Как я и думал, Джастин уже меня ждал, вальяжно расположившись в моём кресле.
        Поняв, что скучаю по блондинистой заразе, я недолго думая установил межмировые порталы прямо в наших замках. И теперь мы с другом видимся практически каждый день. А ещё, благодаря этому, он всё же взвалил на меня обязанности первого советника, правда, теперь уже короля. Всё-таки нет у него совести! Будто мне без его королевства в шести мирах работы не хватает.
        Эвари только тянула деньги из народа, а вот я занялся благоустройством: открыл порталы, наладив торговлю между мирами, организовал несколько благотворительных фондов в помощь сиротам, все замки бывшей богини отвёл под академии. Не только магические, но и для простых людей, и главное, что обучение в них бесплатное.
        - Брысь с божественного кресла! - буркнул другу.
        - Так-то я твой король, можно и поуважительней, - просиял Джас.
        - Это у тебя во дворце ты - мой король, а в моём замке ты всего лишь один из королей, а я твой Бог, так что уматывай! - улыбнулся в ответ. - Подожди, что это? - протянул я руку и, сделав вид, что только что собрал их с его плеча, отдал другу добытые мной в неравном бою седые волосы. Глядя, как пришибленно его величество их рассматривает, состроил скорбное выражение лица, пробормотав: - Мне жаль, но это должно было случиться!
        - Мне же всего тридцать пять! - выдохнул он возмущённо.
        - У каждого свой обмен веществ, говорят, если волосы рано седеют, то вскоре начнут выпадать... Мне правда жаль, - посмотрел я на Джаса с искренним сочувствием.
        Глядя на растерянного друга, с трудом сдерживал смех, но шокотерапия - это лучший способ добиться желаемого результата! Что поделать, не могу я жить без этого паразита, кто же меня доставать-то будет после его смерти?
        - Эээ, Дар, а ты ведь можешь в любой момент вернуться к священному источнику?
        - Да, а тебе это зачем? - спросил изумлённо, внутренне ликуя.
        - Я тут подумал, а почему бы и мне в нём не искупаться... Ты же поможешь, если что?
        - Разумеется, только скажи. Конечно, тогда я перестану быть единственным Богом, но чего не сделаешь ради брата...
        - Таак! Признавайся, чьи это волосы? Будь они мои, ты бы уже закидал меня издёвками, а не проявлял сочувствие!
        - Но задуматься о будущем я тебя заставил! - всё-таки я рассмеялся, не выдержав.
        - Заставил... Я поговорю с Лирой, и мы вернёмся к этой теме.
        - Хорошо, что там у тебя с твоим королевством? - поинтересовался я целью его визита.
        - Я по другому поводу, Питер и Джейн приглашают тебя на посвящение Богу их второго ребёнка.
        Да, хоть я и опередил товарищей, первым из нашей компании став отцом, как и заказывал, очаровательной егозы с синими волосами и розовыми бантиками, Альфредо обошёл всех в количестве. Ему супруга родила двух мальчиков.
        Вообще, жизнь друзей не сильно изменилась. Изобретатель по-прежнему пропадает в своей лаборатории, а Джейн ждёт его дома, посвятив себя детям и мужу. Морис и Майя так и бороздят моря и океаны, и вот они детьми обзаводиться ещё не планируют. Джастин, как вы уже поняли, занял отцовский трон, а Лириана погрузилась в благотворительность, став идеальной и самой любимой народом королевой. А наследника его высочеству она всё же подарила, но только два года назад.
        - Передай, что мы придём, да и маму с отцом давно навестить бы надо.
        - Мне пора! - ответил не в тему Джас. - Жена сегодня дома...
        Хм, похоже, зацепили его седые волосы. Проводив друга взглядом, подумал, и тоже пошёл к жене, что-то я её уже три часа не целовал, так она меня совсем разлюбит!
        До Мел я не добрался, затормозив в холле. Привалившись к косяку плечом, слушал, как высокий брюнет двадцати одного года от роду ругается с девятилетней синеволосой девчонкой.
        - Зачем ты это сделала? Ты понимаешь, что у Люсинды теперь, кроме как побриться налысо, другого выхода нет? Как вообще можно было до этого додуматься?
        - Ну и что! Лысой ей даже лучше! Мне больше краски жалко, вдруг теперь не хватит пол покрасить? - пробормотала дочь задумчиво.
        - Как же ты мне надоела! - заорал брат. - У меня так никогда девушки не будет! Одной половую краску на голову вылила, второй паука за шиворот затолкала, третью к стулу приклеила, причём не платьем, а прямо... - сжав кулаки, он так и не договорил.
        - А зачем она так одевается, что когда садится, приклеивается прямо ж...
        - Не выражайся, а то отцу расскажу!
        - Ну что ты расстраиваешься, Висал? Зачем тебе девушка, когда у тебя я есть?
        Присев на корточки, парень улыбнулся и, нажав пальцем на кончик курносого носа, пробормотал:
        - Вот же, кукла вредная! Беги давай к маме, а то она тебя потеряла уже, наверное.
        Кивнув, девочка убежала, а я, заставив парня вздрогнуть от неожиданности, поинтересовался:
        - Ты же понимаешь, что я тебя убью, если что?
        - О чём ты? Вообще-то это твоя пигалица калечит всех моих девушек! - буркнул брат.
        - Ну-ну, я тебя предупредил!