Real-Rpg 10. Школа Семи Камней Петр Жгулев
        Real-Rpg / Город Гоблинов #10
        Плацдарм захвачен, но перед тем как идти на штурм Башни, необходимо закрыть дела на Земле. Собрать мощную коалицию, привлечь старых союзников и найти новых. Закончить насыщение Духовного Меча, посетить Школу Семи Камней и неизвестную локацию. Время прихода главного врага ещё не определено...
        Real-Rpg 10. Школа Семи Камней
        Пролог

* * *
        Гроб с телом Ишкура поставили возле стены, после чего заложили слоем кирпича, скрывая от чужих глаз. Если когда-нибудь он возродится, в том или ином виде, то выбраться ему труда не представит. Ну а мне требовалось сосредоточиться на текущих задачах. Проконтролировать восстановление раненых и принять подкрепления с Земли, которые, к слову, и доставили сюда кирпичи и прочие строительные материалы. Впрочем, всё это была текучка, хватало проблем посложнее…
        СЕРДЦЕ ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ № 13
        ХРАНИТЕЛЬ: отсутствует.
        СТАТУС:критические повреждения.
        Мне довелось увидеть не так много Сердец Локации, но обычно они напоминали мне собаку: или добрую, готовую вилять хвостом и лизать руки хозяина, или злую, готовую эту самую руку откусить по локоть. Сейчас я не ощущал от него ничего. Ни симпатии, ни злобы, ни даже желания повиноваться. Кристалл продолжал функционировать, но такое чувство, что его душа умерла вместе с Ишкуром, оставив лишь оболочку. Продолжая аналогию, это была не дохлая собака и даже не нежить, а скорее будка, в которую ещё только предстояло поселить нового щенка. Впрочем, к чёрту аналогии. Я положил ладонь на поверхность…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОГРАНИЧЕННЫЙ ДОСТУП К УПРАВЛЕНИЮ ВНЕШНЕЙ ЗОНОЙ!
        ЖЕЛАЕТЕ ПРЕДЛОЖИТЬ КАНДИДАТУРУ НОВОГО ХРАНИТЕЛЯ?
        ДА/НЕТ
        Судя по формулировке, подразумевалось, что кандидатура может быть ещё и отклонена? В любом случае не сейчас. Отмахнувшись, я перешел к интерфейсу управления. До предела урезанному, но дающему доступ к базовому функционалу. Например, я не мог присвоить запасы энергии, которых и так печально мало, но вполне способен их использовать: отключить часть порталов, настроить барьеры или отправить сообщение в пределах контролируемых территорий. Именно последняя функция меня и интересовала в первую очередь. Главное правильно выставить настройки…
        ЖЕЛАЕТЕ ОТПРАВИТЬ ГЛОБАЛЬНОЕ СООБЩЕНИЕ?
        ДА/НЕТ
        Несмотря на то, что практики считались врагами и не имели доступа к благам Системы, де-факто они уже давно были «оцифрованы», так что включить их в «рассылку» никакого труда не составило. Ну а дальше механизм сам должен донести им мою мысль в доступной для понимания форме.
        Изначально, армия династии Феникса насчитывала двадцать одну тысячу воинов. Армия династии Крови была заметно меньше, но они подчинили немалое количество местных обитателей, плюс не стоит забывать о призванных на миссию членах иных фракций.
        После ряда сражений их численность заметно упала, но всё равно речь шла о десятках тысяч сектантов, каждый из которых являлся неплохим бойцом. Не настолько хорошим, чтобы отбивать мечом пули, но охотиться за ними было бы довольно сложно…
        ВАСИЛИЙ:Слушайте и не говорите, что не слышали! Фоб, великий старейшина Династии Крови, пал. Ишкур, хранитель этого места, мертв! Отныне Внешняя Зона находится под контролем Школы Семи Камней!
        Изначально я планировал назвать нашу планету или страну, но решил говорить знакомыми противнику словами. Сдаться могущественной секте, пусть они о ней и не слышали, будет проще, чем смертному государству. Или даже целому миру.
        ВАСИЛИЙ:Вы должны прийти к одной из портальных зон и сложить оружие. Любой, кто нападёт на наших воинов - умрёт. Ваша дальнейшая судьба будет решаться индивидуально, но всем, кто сдастся, будет сохранена жизнь и соответствующее статусу обращение! Некоторые из вас смогут присоединиться к нам, а остальные получат шанс выкупить свободу иным образом!
        Возможно, сектантов было выгоднее перебить, получив Очки Заслуг, но я никогда не любил простых решений. Уж слишком к ним легко привыкнуть, перестав отличать добро от зла. К тому же помимо этих понятий была ещё такая штука, как «необходимость».
        ВАСИЛИЙ:Впрочем, я не сильно расстроюсь, если вы решите проигнорировать наше щедрое предложение! Глупцов всегда хватает. Ну что ж, тогда сражайтесь и умрите. Или бегите, забейтесь в норы и тряситесь от страха!
        Конечно, особой радости это у меня тоже не вызовет, но блефом мои слова не являлись, и я решил, что немного угроз добавят словам убедительности. Люди не особо доверяют доброте и милосердию, но прекрасно понимают прагматичные причины.
        ВАСИЛИЙ:У вас есть сутки на размышление, после чего мы придём за вами!
        Сложно сказать, сколь многие рискнут сдаться, но после того, как мы продемонстрируем силу наглядно, объявление можно будет и повторить. Скажем, через сутки. И, само собой, условия будут уже хуже…
        Интерлюдия
        Четыре фракции

* * *
        Несмотря на солидные размеры Внешней Зоны, её население едва ли перевалило за пятьдесят тысяч, причём все они обитали в развалинах на побережье. Лишь самые сильные из практиков ходили в пустоши, чтобы собирать духовные травы и охотиться на обитающих там монстров, а горы и вовсе были запретной территорией. И редкие герои, сумевшие туда пробраться, чаще всего пожирались воронами.
        После гибели генерала Аза остатки армии фениксов рассеялись среди развалин, но оказались в роли добычи, за которой охотились победители. Пойманных или осушали на месте, или приносили в жертву кровавому кокону, и, с учетом наличия среди охотников старейшин зарождающейся души, потери стремительно росли.
        Впрочем, фениксы не были слабы и несколько раз сумели устроить засады и даже убили одного из демонических старейшин. Виновных, конечно, после этого поймали и показательно казнили, но случившееся заставило оставшихся стать осторожнее. В конце концов чем выше ты поднимаешься, тем больше ценишь свою жизнь. Наибольшие потери несли не демоны, а новоявленные вассалы, даже лидеры которых находились лишь на поздней стадии основания, а основная масса воинов - вовсе на стадии конденсации ци.
        Но задачей слабых и не стояло убийство, они должны были просто найти очередную забившуюся в угол жертву, а затем сообщить об этом хозяевам. И те были щедры, нередко делясь с наводчиками частью добычи. В конце концов, фениксы пришли в этот малый мир сами, а значит с их трупов было чем поживиться. Ну а для местных оборванцев даже одежда являлись немалой ценностью.
        В итоге фениксы ушли в пустоши, надеясь затеряться там, но демоны не отстали, послав в погоню сильные отряды. А затем к охоте присоединились и представители нейтральных фракций. Демонам было плевать, кого приносить в жертву, а голова и жетон одного из фениксов позволяла сохранить свою собственную. Слабые умирали, а сильные отступали вглубь острова, где располагались горы и укрыться от поисковых отрядов было проще.
        Правда, был риск попасть под атаку обитающих тут воронов, но стаи куда-то исчезли. Оставался дьявол, но если не приближаться к центральному барьеру, то он игнорировал беглецов. Какое-то время эта тактика работала, в первую очередь демоны занялись более легкой добычей, но в конечном итоге та закончилась и поисковые отряды хлынули в горы. Началась игра в прятки, ставкой в которой была жизнь…

* * *
        Краснокожий старик с кривыми рогами выглядел так, словно стоит на краю могилы, а то и вовсе недавно из неё вылез. Редкие волосы, темные пигментные пятна и глубокие морщины. Тем не менее древний демон являлся старейшиной Династии Крови и легко мог прожить ещё пару сотен лет. И, находясь на средней стадии зарождающейся души, имел шансы прорваться на позднюю, тем самым вырвав у Неба ещё тысячу лет жизни.
        Ну а для того, чтобы это сделать, нужны ресурсы: высококачественные духовные камни, ядра, травы и пилюли. И, конечно, кровь, несущая в себе силу и древние родословные. Всё это он получит, когда их повелитель Фоб закончит с местным божком и подчинит себе этот малый мир. И для того, чтобы помочь ему в столь благом деле, требовались жертвы.
        Небо всегда отличалось жадностью. Для того, чтобы кто-то жил тысячи лет, другие должны умереть куда раньше отмеренного срока, но идущих по демоническому пути такие мелочи никогда не смущали. И старейшина Хань тоже ничуть не беспокоился о цене, пока платить её можно жизнями врагов. Уж кого-кого, а их он умел заводить в совершенстве. Правда, жили они после этого обычно очень недолго.
        Те из фениксов, кто полагался на силу, скорость или удачу, в массе своей уже погибли, а оставшиеся были поумнее и пытались прятаться по пещерам, используя техники маскировки и укрываясь за иллюзорными формациями. Но как ничтожные практики ядра, прожившие в лучшем случае несколько сотен лет, могли сравниться в этом с ним?
        Демон заставил свой летающий меч замереть, чтобы рассмотреть одну из гор, показавшейся ему подозрительной. Камни одного из склонов выглядели не идеально, но при этом смотреть на них не хотелось…
        - Ху-ху-ху. - тихонько засмеялся Хань. - Кажется, здесь тоже притаились крысы?
        Сидящая свесив ноги на рукоятке артефакта девушка пронзила пером собственную руку, а затем, чуть высунув язык, вывела несколько слов в книге у себя на коленях. Старик не видел, что именно пишет его любимая наложница, но, по идее, что-то восхваляющее его мудрость и силу…
        - Прекрасно сказано, мастер. - восторженно подхватила девушка. - Как и всё, что вы говорите!
        Торопиться демон не стал, давая своим воинам окружить пещеру и заблокировать гору. И даже сделал пару кругов, поискав запасные выходы, но на этот раз их не оказалось. Крысы попались не такие уж умные, как ему казалось. Спустя полчаса поток алых звёзд обрушился на иллюзорный барьер и разорвал маскировку, открывая вход в небольшую пещеру…
        - Сдавайтесь!
        Кара чуть хмыкнула и закусила губу, добывая себе немного чернил для пера. Старые успели уже засохнуть и не годились для ведения летописи.
        - Меня зовут Хань, Алое Знамение! - провозгласил демон. - И, раз уж вы всё равно не сдадитесь, то по крайней мере должны знать того, кто прервёт вашу жизнь!
        - Да!
        - Кмх… - сделал смущённый вид Хань. - Надеюсь, ты всё запомнила?
        - Я даже записала, мастер! Легенды о ваших подвигах будут звучать и через миллионы лет!
        - Миллионы? Я собираюсь жить вечно, глупая ты женщина!
        - Простите, мастер. - извинилась девушка. - Я хотела сказать, что через миллионы лет такая мелочь, как охота на этих ничтожных фениксов, померкнет на фоне иных ваших свершений!
        - Хочешь сказать, что их ничтожную смерть будут помнить так долго?
        Демоница чуть замялась, не сумев подобрать подходящий ответ, но отвечать не пришлось. Загнанные в угол крысы не стали ждать, пока к ним ворвутся враги или ударят техники, хороня их заживо, а пошли на прорыв. Выскочив наружу, они разделились, без колебаний атакуя оказавшихся на пути демонов…
        - Мастер!
        Сильнейший из врагов прыгнул, атакуя висящего в воздухе старика. Находясь на поздней стадии ядра, лидер вражеского отряда вполне мог летать, но плохо, медленно и недолго. В данном случае - вниз. Старик хмыкнул и проявившееся за его спиной алое щупальце отбросило феникса, а затем ударило вновь, вбивая наглеца в скалу…
        - Что «мастер»? - спросил старик. - Не думала же ты, что этот червь сможет доставить мне проблем?
        - Он ещё жив, мастер!
        - Ну и что с того, что он жив? Я нахожусь на средней стадии зарождающейся души! Разница между нами сродни пропасти! Если бы я захотел, то убил его с одного удара! Я специально сохранил ему жизнь, потому что его дерзость должна иметь соответствующее наказание!
        - Благодарю, что просветили эту глупую служанку, мастер.
        - Хм…
        Старик погладил бороду, наблюдая за картиной внизу. Остальные фениксы даже не обернулись, чтобы оценить судьбу лидера, пытаясь прорваться и рассеяться по склонам. Неплохой план, при иных обстоятельствах дающий им шанс сбежать, но он не зря потратил столько времени на подготовку. Самые везучие фениксы погибли на месте, некоторые покончили с собой, но семерых взяли живьём, связав блокирующими силы верёвками.
        - Ой!
        Меч нырнул к земле, вызвав короткий вскрик наложницы, но упасть она не смогла бы при всём желании, поскольку, несмотря на их игру, являлась далеко не самым слабым демоном. Спрыгнув на землю, она подошла к стоящим на коленях пленниках…
        - Маски… к чему скрывать своё лицо? Давайте я их сниму. - и, небрежно сорвав их, отошла в сторону. - Ну, как они вам, мастер?
        - Вот эта выглядит неплохо, весьма неплохо. - хмыкнул старик и, подойдя, взял одну из пленниц за подбородок. - И довольно талантливая, ранняя стадия ядра.
        - Мне кажется, ничего особенного.
        - Что ты вообще понимаешь в женщинах? - старик царапнул щёку, а затем, на секунду задумавшись, облизнул палец. - Воистину неплохо. Ей нет ещё и сотни лет, а она уже достигла начальной стадии ядра…
        Отступив на шаг, он оценил её ещё раз, уделив внимание изгибам фигуры. Ведь красота - тоже своего рода талант.
        - Как тебя зовут, младшая?
        - Исиль, старший…
        - Хорошее имя, хороший талант и фигура тоже ничего. - кивнул старик. - Будет жаль, если ты умрёшь, так и не сформировав зарождающуюся душу. Не хочешь стать моей наложницей? И, если покажешь себя хорошо, то даже служанкой?
        - Мне столько не выпить.
        Пока он был занят, его служанка успела осмотреть взятую с пленников добычу, забрав всё самое ценное, и передала мастеру пространственное кольцо.
        - Как знаешь. - отодвинулся Хань. - Всё равно у меня вас целый дворец, а после месяца охоты накопилось достаточно нового материала для парной культивации. Выделите полтора десятка воинов, чтобы отвести их к кровавому кокону. Мы же продолжим охоту!
        - Подождите. - подала голос вторая пленница. - Как насчёт меня? Я тоже нахожусь на начальной стадии ядра, у меня хорошая фигура и…
        - Бесстыдная! - возмутилась Кара, пинком роняя её на бок. - Тебе по меньшей мере двести лет, мастера не интересуют такие старухи! Наверняка на твоём теле десятки уродливых шрамов!
        - Ты же знаешь, я не против шрамов. - почесал нос старик. - Да и вообще, ты же вроде старше?
        - Зато у меня нет морщин. И вообще, это другое!
        Впрочем, несмотря на слова, демон повернулся к пленникам спиной, окончательно потеряв интерес к их дальнейшей судьбе.

* * *
        Из четырнадцати практиков, ушедших в горы, в плен попала ровно половина, причём все они были ранены. Иначе вряд ли бы вообще сдались, хорошо понимая, чем это грозит. Путь к побережью занял несколько дней, но сопровождавшие их воины были опытны, осторожны и так и не предоставили им возможности бежать. Пара попыток закончилась побоями, и, по мере приближения к цели, надежды выжить оставалось всё меньше.
        - Жалеешь уже, что не согласилась? - спросила Айран. - Демон старый, наложниц у него тысячи, есть шанс, что после пары раз он про тебя бы и не вспомнил…
        - Я жалею о том, что у меня во фляге нет даже воды. - сообщила Исиль. - Обо всём остальном я начну жалеть только когда у меня начнут выкачивать кровь. Но, думаю, больно будет недолго.
        - Звучит довольно знакомо…
        Впрочем, любые разговоры пресекались конвоирами, так что женщины замолчали, не желая получать новые удары и сосредоточившись на том, чтобы передвигать ноги. Не слишком быстро, приближая смерть, и не слишком медленно, нарываясь на побои. Потому что упавшего даже не лишат жизни, а просто будут бить, пока он не поднимется. Или, если это не сработает, то заставят тащить его других пленников. Сволочи.
        День шел за днем, и конец был всё ближе. О том, что они приближаются к цели, подсказал воздух, принёсший запах разлагающихся тел, а вскоре стали попадаться и лежащие на обочине трупы. Именно здесь и произошла битва, после которой их армия перестала существовать в качестве единой силы…
        - Нет, отпусти меня!
        - Заткнись! - лениво отозвался Рюк, один из конвоиров. - Радуйся, что кокону лучше подходят живые жертвы. Иначе мы бы не стали вас сюда тащить, а сцедили кровь прямо на месте…
        - И теперь он вытянет из нас всё, включая души? - раздался царапающий уши голос.
        - Заткнись!
        - Да, заткнись, Кэшик. - согласилась Исиль. - Нужно потратить оставшееся нам время с пользой. Как насчёт последнего желания? Я хочу выпить!
        - Думаешь, я буду тратить на вас своё вино? - возмутился демон. - Заткнись и переставляй ноги!
        - Ты совсем тупой? - уточнила Исиль. - Ты правда хочешь, чтобы мы добровольно пошли ТУДА?
        Вопрос был риторический, никаких сомнений в его адрес она не испытывала. Непосредственно вокруг кокона трупы были навалены уже кучами, на одной из которых сидел охранявший это место демон. И, оценив его взглядом, девушка замерла. Фоб… Вряд ли лично, один из клонов, но и это не оставляло никакой надежды на побег, делая даже попытку бессмысленной. Только и просто сдаться было как-то неправильно…
        - Если я сломаю вам колени, то придётся ползти!
        - Каган отомстит вам! - прорычал Кэшик, вероятно, желая подбодрить остальных. Если ты в любом случае умрёшь, то пусть хотя бы с верой в то, что твои враги за это заплатят.
        - Смешно. - искренне рассмеялся надсмотрщик. - Все вы угрожаете одним и тем же, но раз уж он не пришёл до сих пор, то не придёт вообще. Да и если вы к этому моменту будете мертвы, то вряд ли сможете попросить восстановить справедливость. Давайте, шевелитесь, наш прекрасный цветок хочет кушать!
        Чудовищные отростки действительно шевелились, пытаясь дотянуться до находящейся вне досягаемости добычи. И, по-видимому, тоже очень хотели пить. В момент, когда казалось, что спасения уже нет, дьявол подпрыгнул и взлетел, перелетев к кокону. Щупальца тут же устремились к нему со всех сторону, впиваясь в тело, и…
        - Великий Старейшина! - закричал Рюк, на мгновение забыв о пленных.
        Даже не понимая что происходит, девушка начала работать с узлом, стремясь избавиться от веревок до того, как на неё обратят внимание конвоиры…
        - Я… я не смею! Да, конечно, сейчас…
        Рюк попятился, а затем мелькнуло щупальце, притягивая его к дьяволу. Спустя мгновение он обмяк, высыхая прямо на глазах. Исиль вдруг рассмеялась, осознав, что их враг сам оказался принесён в жертву. И это словно стало сигналом для всех остальных. Конвоиры рванули в разные стороны, забыв о пленных, и фениксы, не сговариваясь, присоединились к бегству. Надежда умирает последней, и на этот раз им вновь повезло…

* * *
        С другой стороны, можно ли назвать это везением? Их чуть не убили и Исиль всё еще находилась на территории, контролируемой демонами, без оружия и припасов. От пут она освободилась, просто перетерев их об острый камень, но духовная энергия слушалась с некоторой неохотой, словно затёкшая рука.
        Где-то рядом находились товарищи по отряду, но найти их в этом лабиринте было той ещё задачей, а кричать, рискуя привлечь внимание врагов, в такой ситуации стал бы только идиот. Или тот, кто уверен в своей способности перебить всех, кто придёт на крик. Но она стадии зарождающейся души ещё не достигла…
        Так что, описав короткий круг, девушка вернулась к кровавому кокону. И не особо удивилась, увидев там Кэшика, который сидел на трупе надсмотрщика, положив на колени его меч… ещё два клинка были воткнуты в тела демонов рядом. Возможно, порой он был сволочью, но всё же неспроста являлся Первым Пером их Крыла…
        - Ты первая, так что выбирай клинок по руке.
        Исиль кивнула, без колебаний вырывая тот, что поменьше. Казалось бы, их ситуация не стала сильно лучше, но клинок в руке внушал ей веру в светлое будущее.
        - Их одежда довольно чистая. - произнесла девушка. - Пойдёт на бинты. Если не против, то я перевяжу тебе раны.
        - Давай. - согласился Кэшик. - Заодно прижги их, я и так потерял много крови…
        Учили членов элитного отряда на совесть, и мыслили они примерно одинаково, так что спустя некоторое время появилось ещё трое членов группы: Демир, Семур и Айран… причём мужчины уже были с мечами, очевидно, пережив удачные для них встречи. Девушка тут же забрала последний клинок, а затем помогла обработать раны лидеру. К сожалению, двое сбежавших товарищей так и не вернулись, то ли избрав иной путь, то ли столкнувшись с демонами. И не пережив встречу…
        Впрочем, врагов тоже видно не было - похоже, выжившие конвоиры предпочли отступить, не ввязываясь в новую схватку. И это было хорошо, потому что в их состоянии даже мастерство могло не помочь. По крайней мере, если бы враги сумели собраться в отряд.
        - Осторожно!
        Исиль проигнорировала предупреждение, наступив на шевельнувшийся «корень» и приблизилась к отвратительному кокону, внутри которого находился огромный паук с человеческим торсом. Судя по рогам и оттенку кожи, процедура дьяволификации была практически завершена. Девушка осторожно положила ладонь на поверхность кокона и ощутила едва заметную вибрацию.
        - Судя по всему, он ещё дышит.
        - Какая недоработка. - согласился Кэшик, подходя. - Прикончишь его сама или помочь?
        - Похоже, там заключён один из слуг Тьмы…
        - Тем больше причин его добить.
        - Думаешь?
        - Видишь эти горы трупов вокруг площади? Это лишь малая часть. Я проверил подвалы, там их гораздо больше: сотни, если не тысячи. И большинство из них были нашими товарищами. Если их принесли в жертву этому арахноиду, то он определённо не просто попал в плен, а перешёл на сторону Династии Крови. И принёс необходимые клятвы…
        - Тем не менее, мы могли бы его использовать…
        - Надеешься, он откроет нам путь к порталу?
        - Это всё же лучше, чем просто ждать, пока нас найдут и прикончат. Сколько мы ещё сможем бегать?
        - Вряд ли он пойдёт с нами добровольно. Ну а тащить такую тушу будет… назад!
        В этот момент кокон затрещал, а затем раскрылся, выпуская запертую внутри тварь. И она не только была жива, но и стояла на ногах.

* * *
        Скрэт не помнил почти ничего с того момента, как выбрался за пределы барьера. Только боль, ненависть и желание отомстить, а затем вкрадчивый шепот, обещающий ему силу, в обмен на верность. В такой ситуации только дурак бы отказался…
        Так он оказался в коконе, начиная процесс перерождения. Не системный, но «тьма» не придумывает новое, а лишь использует то, что и без того уже существовало. И сейчас она включилась в процесс, позволяя пройти его наиболее гладко. Всё пошло не так в последний момент…
        Скрэт не видел, что происходит, но чувствовал боль и надвигающуюся угрозу и мысленно сопротивлялся. И кокон отозвался на его желание, противясь осушению и пытаясь сохранить хоть что-нибудь. Его корни, давно доросшие до уже осушенных трупов, вытягивали из них последние капли крови и крохи энергии. И этого хватило, чтобы пусть не идеально, но довести дело до конца…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! УСЛОВИЯ ПЕРЕРОЖДЕНИЯ ВЫПОЛНЕНЫ!
        ЖЕЛАЕТЕ ПРОБУДИТЬСЯ?
        ДА/НЕТ
        Спустя мгновение Скрэт вынырнул из тьмы, вывалился из кокона и открыл глаза, чувствуя чудовищный голод. К счастью, пища была прямо перед ним…

* * *
        - Убейте его! Немедленно!
        Кэшик сходу почувствовал угрозу, отказался от только начавшего формироваться плана и первым подал пример, попытавшись вонзить клинок в грудь демоническому арахноиду. Не успел, тварь исчезла, переместившись на добрый десяток метров. И голой рукой пронзила спину Айран, пройдя через позвоночник и вырвав дантянь. Девушка выгнулась и словно иссохла, превращаясь в старуху, а паук стал выглядеть чуть лучше, перестав напоминать тысячелетний труп. И став напоминать столетний. Ядро он небрежно закинул в рот, тут же проглотив…
        - Это демон! - напомнил Кэшик. - Не дайте ему забрать вашу кровь!
        Четверо оставшихся воинов не колебались и атаковали, пытаясь не дать твари прийти в себя после пробуждения. Исиль вскинула руку…
        Огненный шар!
        На этот раз арахноид не стал перемещаться, а рванулся в сторону, уходя от техники, но союзники тоже не оплошали, атакуя его с нескольких сторон. И он вновь переместился. Демир сумел отбить удар лапы мечом и отпрыгнул сразу на пять метров, однако паук не остановился, преследуя добычу…
        - На помощь!
        Семь огненных шагов!
        Исиль направила духовную силу в ноги и шагнула вперед, пытаясь нагнать тварь, но не успевала. И тогда сделала то, что в первую очередь запрещают делать ученикам - метнула меч. Клинок ударил в одну из лап, заставив паука запнуться и дав возможность союзнику уйти в сторону.
        Огненный шар!
        Тварь заверещала, крутанувшись, и теперь смотрела на оставшуюся практически безоружной девушку. Иллюзия. Исиль взмахнула рукой, и едва заметная нить дернула меч, возвращая его хозяйке. Когда их брали в плен, её она сумела сохранить, замаскировав среди волос…
        - Он должен быть ослаблен! У него мало энергии!
        Аура Меча!
        Судя по всему, новорожденный демон плохо себя контролировал и потому не пытался думать слишком много, рванувшись к избранной жертве. Быстро, очень быстро…
        Покров Феникса!
        - Келия…
        Имя сестры позволило собраться и в последний момент уйти в сторону, избежав верной смерти. Туша пролетела совсем рядом, задев её одной из лап, а спустя мгновение разворачивающегося демона атаковали союзники. И Исиль проигнорировала текущую кровь…
        Полёт феникса!
        Девушка выстрелила вперёд собственным телом и, крутанувшись, снесла пауку пару лап, заставив рухнуть на колени. Её союзники тоже не сплоховали, вбивая меч в плоть и посылая по клинку разрушительную энергию.
        - Назад!
        Демон зарычал, и они выпустили мечи, уходя назад, но взорваться он не сумел, с трудом поднявшись на оставшиеся ноги. В его взгляде проступила боль и отчаяние…
        - Добейте его! Сейчас!
        Привычка повиноваться приказам вновь толкнула вперёд, и, взмахнув мечом, Исиль отсекла демону голову. Тело, простояв ещё несколько секунд, рухнуло. Скрэт, сумевший стать демоническим Хозяином Паутины, пал. А вместе с этим провалился и план, который давал им хоть призрачную, но всё же надежду спастись. Нужно было срочно придумать новый.

* * *
        Традиции Династии Феникса требовали сжигать павших, но в данный момент это было невозможно, поэтому тело Айран просто спрятали среди тысяч других, в надежде, что в будущем возможность провести ритуал ещё представится. Когда живых почти не осталось, сложно беспокоиться о мёртвых…
        Первым порывом было уйти от Кокона подальше, но происходило что-то странное и, в определённом смысле, это место могло оказаться одним из самых безопасных. Всё ценное мародёры уже забрали, а обыскивать здания вокруг вряд ли кому-то придёт в голову.
        Не говоря уже о том, что пока информация о разрушении кокона не станет известна другим, сюда могли привести другие партии пленников. И, если ударить в нужный момент, то можно попытаться кого-нибудь освободить. Или затаиться, если врагов будет слишком много. В любом случае, четверым фениксам был нужен отдых, еда и возможность восстановить силы.
        Какие-то запасы нашлись у убитых демонов, так что идея задержаться тут на несколько дней показалась не такой уж плохой. Содрогнувшийся мир вызвал новые вопросы, а через десяток часов после этого голос дал часть ответов…
        Слушайте и не говорите, что не слышали! Фоб, великий старейшина Династии Крови, пал. Ишкур, хранитель этого места, мертв! Отныне Внешняя Зона находится под контролем Школы Семи Камней!

* * *
        - Школа Семи Камней… - произнёс Кэшик. - Вы слышали когда-нибудь о секте с таким названием?
        - Нет. - покачал головой Демир. - Но мало ли разного рода школ существует в Башне?
        - И сколько из них посмеют бросить вызов одной из Династий? Проще предположить, что она пришла извне…
        - И, конечно, принадлежит Тьме. - хмыкнул Кэшик. - Не говори, что ты не узнала голос.
        - Мы не можем быть уверены.
        - Брось, Исиль, не увиливай. - поморщился он. - Ты ведь сразу задумалась над тем, чтобы сдаться?
        - Я верна Династии. И, если помнишь, у «посланника Илия» был союз с нашим генералом.
        - А слуга Тьмы по имени Василий был нашим врагом. Преступником, на руках которого священная кровь трёх старейшин.
        Исиль посмотрела на двух оставшихся воинов, но они, похоже, не собирались вмешиваться в спор, наблюдая со стороны. Значит, именно ей выпала роль той, что будет склонять всех к Тьме?
        - Для нас это может быть единственный шанс. - привела она аргумент. - Или ты предлагаешь нам сидеть здесь и просто ждать смерти?
        - Не забывай, здесь есть не только демоны…
        - Чушь! Никто из фениксов, пошедших к лагерю Трех Династий, не вернулся.
        - Возможно теперь, когда Фоб пал, их отношение изменится?
        - С чего бы? - на этот раз голос Кэшика прозвучал особенно мерзко. - Возможно, силы чуть выровнялись, но у демонов остались старейшины зарождающейся души. Не говоря уже о том, что если мы выживем, то сможем свидетельствовать против всех, кто на нас охотился. И тех, кто позволял этому происходить…
        - Если Тьма привела их сюда, то она может и открыть дорогу обратно.
        - Прошёл целый месяц, вряд ли Тьма настолько терпелива. Те, кто выполнил её волю, давно ушли, а оставшиеся находятся в такой же ловушке, как и мы. И из неё есть лишь один путь…
        - Три. Использовать портал, создать его самим, либо же прорваться через пустоту.
        - Ты умеешь строить порталы? Лично я - нет, а попытка вернуться в Башню своими силами даже для старейшины зарождающейся души скорее всего закончится смертью…
        - И что ты предлагаешь?
        - Действовать решительно. - взмахнула рукой Исиль. - Если мы выступим на стороне этой самой «школы Семи Камней», то можем стать не пленниками, а союзниками. И просить помощи для других членов нашей Династии!
        Кэшик с сомнением посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на оставшихся членов их небольшого отряда. Настало время высказаться и им…
        - Ну а вы, братья, что думаете?
        - Слова сестры необычны, но имеют смысл. - сказал Демир - Если мы останемся здесь, то просто умрём.
        - Соглашусь. - кивнул Семур. - Я не боюсь смерти, однако обидно умереть, не отомстив. Но, конечно, итоговое решение за тобой, старший брат.
        - В таком случае мне остаётся только согласиться с вами. Мы отправляемся немедленно.

* * *
        Лагерь Трех Династий находился в восточной части Внешней Зоны, на берегу крупного озера, и стал убежищем для тысяч практиков, принадлежащих к разным фракциям и оказавшихся здесь против своей воли. На этот раз Испытание Небес было невыполнимо, поскольку слуг Тьмы в этом месте было слишком мало, чтобы хватило на всех. Прикончить десяток союзников было куда проще, но для практиков их ранга условия были чуть другие: убивать надо было равных, пусть и в меньших количествах. И теперь, когда время истекло, появление новых врагов ничего не меняло. Убей они хоть тысячу, выход уже не откроется.
        К счастью, в пустошах имелась вода и обитало достаточное количество монстров, чтобы обеспечить людей пищей. Внезапный призыв привёл к тому, что слабые практики оказались тут без всего, но у сильнейших имелись пространственные кольца, позволяющие носить с собой самое необходимое. Поэтому пока слабые жались к кострам, сильные обитали в шатрах и наслаждались вполне неплохой едой.
        И в самом большом и роскошном из шатров собрались трое практиков зарождающейся души, благодаря которым лагерь и получил своё название, а демоны до поры до времени предпочитали его не трогать.
        - Итак, что вы думаете, старшие братья? - улыбнулась Эруна, наливая чай. - Вы ведь слышали требование?
        Зеленоватая кожа позволяла без труда определить в прекрасной девушке дриаду. И она являлась не старейшиной, а внутренней ученицей Династии Серебряного Древа. Статус, указывающий не только на силу, но и молодость и высокий потенциал. Вероятность того, что девушка когда-либо достигнет трансформации души, была призрачной, но всё же существовала…
        - Не верится, что этот старый монстр пал. - погладил седую бороду Шэн, старейшина из Династии Южного Моря. - Нам повезло, иначе, закончив с местным Хранителем, он наверняка расправился бы и с нами…
        Несмотря на то, что Шэн «Морской Дракон» находился на средней стадии зарождающейся души и являлся сильнейшим из троицы, он даже не думал демонстрировать превосходство. В свое время он с трудом достиг текущего ранга и вероятность того, что у него получится сделать следующий шаг, практически отсутствовала.
        - Не обязательно. - не согласился Кай, старейшина из Династии Вьюги. - Они и без того обидели фениксов, к чему им усугублять ситуацию? Фоб, конечно, дьявол, но не лишен здравого смысла. Вполне возможно, он позволил бы нам уйти…
        Третий участник встречи выглядел как мужчина средних лет, и хотя его талант уступал девушке, но всё же мог считаться неплохим. И сила, которую он продемонстрировал в процессе заключения союза, тоже была весьма и весьма достойной. Отношения между пятью Династиями были далеки от гармоничных и, пожалуй, их можно было назвать вооружённым нейтралитетом. Если ситуация позволяла, они предпочитали избегать схваток между собой, но в темноте не упустили бы возможности нанести удар. И тем не менее, сейчас ничего не намекало на какие-то конфликты.
        - Сомневаюсь. В лучшем случае он отпустил бы сестру, а нас бы точно прикончил. Кто бы стал за нас мстить?
        - Именно, поэтому мы и работаем над портальной формацией, которая даст нам шанс прорваться через Пустоту и вернуться в Башню.
        К сожалению, обстоятельства изменились, и у них не было ещё нескольких дней, чтобы завершить все приготовления. Скорее всего через сутки на месте лагеря, а вместе с ним и почти законченного портала, останутся только развалины. И значит их план требовал корректировки…
        - Старшие братья такие умные. - вновь наполнила чаши девушка. - Но что нам делать дальше? Формация ещё не готова, а сроки ультиматума Школы Семи Камней истекают. Если сюда прилетит одно из стальных копий, что мы видели, потери будут огромны…
        - Мы можем выставить защитную формацию. - заметил Шэн. - Хотя, конечно, не факт, что она сработает…
        - Её силы не хватит, старик. - не согласился Кай. - И ты сам прекрасно это знаешь. Самым разумным будет покинуть лагерь и рассеяться. Тогда им придётся использовать что-то другое…
        - Мне кажется, этого недостаточно. - заметила Эруна. - Боюсь, если они смогли убить практика божественной трансформации, то у нас троих будет мало шансов.
        - Не стоит забывать о младших. - возразил Шэн. - Практики ядра, конечно, слабоваты, но если использовать их с умом, то могут принести пользу. Если мы победим пришельцев, то сможем заставить открыть для нас порталы…
        - Я восхищена твоей храбростью, брат. Однако мне далеко до тебя, поэтому я предпочла бы сначала попытаться договориться.
        - Это сопряжено с рисками, сестра.
        - Мы попросим о встрече с лидером. Если он действительно так силён и является практиком трансформации души, то не откажется от такого шанса.
        - Невозможно. - возразил Кай. - Только у наших Династий есть ложные бессмертные!
        - Вы же знаете, что это не совсем так. Иногда таланты приходят извне… если перед нами действительно такой случай, то мы сможем только склониться перед старшим. Ну а если нет, то между нами нет вражды, если мы будем достаточно вежливы, то он может отпустить нас.
        - А если нет?
        - По обстоятельствам. Если он окажется недоговороспособен, то мы либо захватим его в заложники и заставим открыть порталы. Либо просто уйдем и придумаем план получше. В любом случае, мне понадобится ваша помощь…

* * *
        Совпадение или нет, но старейшин демонов осталось тоже трое. Двоих просто не оказалось в лагере, а третья - Мэй - была достаточно сообразительной, чтобы сбежать сразу, как только речь зашла о добровольной передаче крови. Излишняя доверчивость на пути к Небу всегда вела к смерти.
        Она же и сообщила остальным о предательстве, когда они прибыли в заполненный трупами лагерь. Впрочем Хань, наблюдавший за последней битвой дьявола, не удивился, дополнив картину. Скрыв факт предательства, старейшины опровергли его гибель, что позволило остановить панику и собрать силы в кулак. Последовать примеру сбежавшего клона и открыть путь через пустоту они не рискнули - слишком много на это требуется сил и слишком велики риски. Нужен был иной план. Пусть даже такой сомнительный, как переговоры.

* * *
        «Топающий» Хао, лидер одной из крупнейших банд, так же слышал голос и, откровенно говоря, пребывал в изрядных сомнениях. Его верность всегда принадлежала в первую очередь ему самому, во вторую - племени, а всё остальное он учитывал лишь в контексте угроз первым двум вещам. Поэтому, когда в их мир вторглись краснокожие и рогатые чужаки, он оценил их силу и тут же, отбросив гордость, склонил голову перед новыми хозяевами. И, не будучи тупым, без колебаний отказался от неуместного в новых условиях титула «Сотрясающего Землю и Небеса Дракона». Пример менее сообразительных конкурентов показал, что это было правильное решение…
        Причём не сказать, чтобы Хао пожалел об изменениях в своем положении. В прошлом он добился всего, что только возможно, и понимал, что никогда не сможет прорваться на «легендарную стадию золотого ядра». Не потому, что нет подходящей техники, не хватит таланта или духовных трав, а потому что это было равносильно самоубийству. В прошлом существовало немало тех, кто нарушал Правила и становился добычей для священных воронов. Сам он такую глупость делать не собирался, просто наслаждался жизнью одного из сильнейших практиков этого мира… по крайней мере, именно так было до самых недавних пор.
        Конечно, он знал, что их мир - не единственный, существуют и другие. Но в основном из чужих уст, чужаки появлялись тут редко и, чаще всего, не задерживались. Не в этот раз. Как выяснилось, и за горами есть горы, а за морями есть моря. Среди пришлых даже самые слабые воины находились на стадии основания, практики ядра были нередки и существовали даже старейшины зарождающейся души. Ну а их лидер и вовсе являлся настоящим бессмертным. Путь, веками закрытый для его народа, вновь открылся, маня обещаниями силы и сотнями лет жизни.
        Правда, и цена за этот шанс была велика: краснокожие воины не жалели вассалов, враги были сильны, а потери огромны. Ему сложно было их оценить, но лично у него в строю остался один воин из четырёх. И это было ещё неплохо, поскольку некоторые банды полегли в полном составе, а другие потеряли лидеров. Но зато он получил «писание о дьяволификации» и высокое разрешение его изучать. Вопрос в том, стоило ли торопиться?
        - Ну, что скажешь?
        - Мне кажется, ваша кожа уже слегка покраснела, босс!
        - А рога там не пробиваются?
        - Разве что немного. - присмотрелся Чо, его помощник. - И только с одной стороны. Но мне кажется, это просто шишка…
        Хао дотронулся до своего «рога», полученного в недавней схватке с одним из фениксов, и чуть поморщился от боли. И тут же опомнился, замахнувшись на шутника священной книгой…
        - Щас я тебе шишку сделаю. Даже две, для симметрии…
        - Хоть три, старший. Но все слышали голос с небес, и воины волнуются. Мы ведь не пойдём сдаваться новым чужакам?
        - Старейшина Фоб - настоящий бессмертный! - возмутился Хао. - Ишкур - вечный владыка чудовищных воронов. Подумай своей башкой, как они могли пасть?
        - Никак, старший. Тогда что нам делать дальше?
        - Вам? То же, что и всегда. - покачал он головой, демонстративно сожалея о тупости ближайшего помощника. - Подчиняться приказам!
        - Рогатых чужаков? - скривился тот. - Мы и так потеряли половину воинов. Что, если они снова пошлют нас в первых рядах?
        - Моим приказам в первую очередь, моим! - рявкнул Хао. - И я что-нибудь в любом случае придумаю. Так что прекращай меня злить и тащи сюда зеркало. И побыстрее!
        Привычный стиль общения успокоил подчинённого, и Чо послушно убежал искать требуемое. На самом деле Хао не был так уж уверен в непобедимости их нового владыки, но точно знал одну вещь: если осторожность и неторопливость могут простить, то вот наказание за поспешное предательство будет крайне суровым. Нужно было выждать, посмотреть, а потом действовать по обстоятельствам. И если вдруг «рогачи» окажутся слабее «каменюк», то от лишней сотни поклонов спины людей племени не переломятся. Главное не пропустить момент, когда нужно будет начинать кланяться. И хотя практик никогда не видел швейцарские часы, так что не мог привести такое сравнение, но его план был определённо не менее надёжен…
        ПРИМЕЧАНИЕ. ВООБЩЕ-ТО НАЧИНАТЬ ПОСЛЕ ПРОЛОГА С ИНТЕРЛЮДИИ НЕ ОСОБО ХОРОШО, НО МНЕ ПОТРЕБОВАЛОСЬ СОБРАТЬ ЦЕЛЬНУЮ КАРТИНКУ ПРОИСХОДЯЩЕГО. НАДЕЮСЬ, ЧИТАТЬ БЫЛО ДОСТАТОЧНО ИНТЕРЕСНО.
        Необязательная интерлюдия. Шоколад
        ПРИМЕЧАНИЕ. Интерлюдия написана для себя, чтобы увидеть ситуацию со стороны фениксов. Можете свободно её пропустить, при желании. В финальной версии или объединю с предыдущей, или просто удалю.

* * *
        Рывок к ближайшей указанной точке выдался сложным, поскольку четвёрке фениксов требовалось одновременно торопиться и соблюдать осторожность, не попадаясь врагам на глаза. Халаты, снятые с каких-то местных оборванцев, позволили стать менее приметными, но такая маскировка мало что значила в подобном месте. На краснокожих воинов династии Крови они были непохожи, а для всех остальных в любом случае являлись подозрительными чужаками.
        Ситуацию осложнял тот факт, что они слабо ориентировались в местном лабиринте, а значит, были вынуждены спрашивать дорогу. Несколько раз пришлось пускать в ход клинки, но, к счастью, враги были довольно слабы, а погоня неизменно отставала. И, тем не менее, последний рывок был сложен. Раны, напряжение энергетической системы и нехватка пищи не прошли даром…
        - Вот, старшие. - поклонился проводник. - Место, которое вы ищете находится там. Видите свет от барьера? Если я больше не нужен старшим, то я пойду?
        - Да, ты нам действительно больше не нужен.
        Кэшик взмахнул мечом, но Исиль блокировала удар, отведя его в сторону. «Демонопоклонник» попятился, развернулся и бросился бежать, на ходу умоляя о пощаде.
        - Теперь он расскажет, куда нас вёл.
        - Мы слишком близко, за нами могут наблюдать. - предположила Исиль. - Смерть безоружного человека выставит нас не в лучшем свете. Ну а что касается остального, то даже если он расскажет о нас, то вскоре это не будет иметь никакого значения.
        - Ты права, сестра, я поспешил. - неохотно признал Кэшик. - В смерти этого червя нет особого смысла, и раз уж Небо решило проявить к нему милость, то пусть живёт.
        - Благодарю за понимание. Думаю, настало время привести себя в порядок.
        У встреченных за последние часы врагов не было пространственных артефактов, но зато нашлись обычные холщовые сумки, из которых фениксы достали свою старую одежду. Возможно, алые халаты выглядели не лучшим образом, но были сделаны из качественной ткани и позволяли знающему человеку сходу определить их принадлежность к одной из Династий…
        - Прошу, сохраните мой меч, братья. - попросила Исиль. - Если дальше я пойду одна, то будет больше шансов, что меня выслушают. Если я не вернусь, вам будет лучше избрать другой путь.
        - Нет. - не согласился Кэшик. - Твой план хорош, но несвоевременен. За нами всё ещё может быть погоня, так что стоять на открытом месте мы не сможем. Ну а если начнём прятаться, то спровоцируем возможных наблюдателей. На этот раз мы пойдём все вместе.

* * *
        Кэшик шел по центру улицы, даже не пытаясь скрываться, и подняв голову, увидел кружащую над ними летающую марионетку. Напасть на них она не пыталась, так что он просто повёл группу дальше и вскоре увидел баррикаду, перед которой стоял слуга Тьмы с копьём в руке. По крайней мере, карманы под карты были в наличии, а сумка на боку была явно системной…
        - Стоять! Кто вы такие!
        Фениксы послушно остановились, оценив не только уверенность оппонента, но и десяток однотипно одетых воинов за его спиной. Похоже, они пришли туда, куда и стремились…
        - Я Кэшик. - представился лидер. - Первое перо Второго Крыла из Династии Феникса! Со мной уцелевшие воины из моего отряда!
        - Я Хан. - представился встречающий. - Капитан ФСБ, игрок и мастер Школы Семи Камней. Как понимаю, вы пришли, чтобы сдаться?
        Обе стороны вряд ли в полной мере понимали значения титулов и званий, однако их наличие и количество говорило само за себя. И, к тому же, наверняка было неполным.
        - Не совсем. Для начала мы хотели бы встретиться с Василием и обговорить условия.
        - Каким именно «Василием»? - хмыкнул игрок. - Только в моём отряде их по меньшей мере парочка. Да и вообще, с некоторых пор это крайне популярное имя.
        - Вы можете знать его как посланника Илия. - вмешалась Исиль. - Нам неизвестен его точный статус, но именно его голос предлагал сдаться…
        - Значит, речь идёт о командире? Думаю, это можно устроить, но сначала вам придётся сдать оружие.
        - Исключено. - отказался Кэшик. - Мы не собираемся сдаваться, не обговорив условия.
        - Что ж, понимаю. - кивнул Хан, даже не попытавшись прибегнуть к угрозам. - В таком случае я передам ваши требования. Но придётся подождать, пока мы получим ответ…

* * *
        Мечи им оставили, но в лагерь «школы семи камней» их проводили в сопровождении десятка солдат, вооруженных весьма странным оружием. Не похожим на дубины и, вероятно, являющимся какими-то артефактами.
        - Как вы вообще сражаетесь этими странными штуками? - уточнила Исиль. - Они, конечно, выглядят тяжёлыми, но при таком балансе орудовать ими наверняка неудобно. Особенно если держать за эти выступы, а не тонкую часть. Чтобы забить кого-то до смерти, придётся сильно постараться.
        - Неплохая попытка. - хмыкнул Хан. - Пытаешься вызнать у меня военную тайну?
        - Просто проявляю любопытство. Если нельзя, то не отвечай.
        - Я готов обменять эту тайну на твоё имя.
        - Меня зовут Исиль из Второго Крыла Династии Феникса.
        - И какое именно ты из его перьев?
        - Зависит от того, кто ещё уцелел. Вполне возможно, что второе…
        В конце концов, место зависело не только от уровня культивации, но и от мастерства, заслуг, техник и главное - происхождения и чистоты родословной. И хотя многие члены отряда на пути к Небу добились большего, именно в ней текла частичка священной крови. Ничтожная, но позволяющая претендовать на титул «дочери феникса». И не уступать в силе тем, кто стоял на одну малую стадию выше.
        - Ладно, эта штука называется автомат. - кивнул игрок. - И она выбрасывает из ствола небольшие кусочки металла, летящие с огромной скоростью.
        - Иначе говоря, это арбалеты?
        - Я восхищён. Не только красивая, но и умная.
        Исиль замолчала, чувствуя подвох, но продолжила изучать воинов в странных, но явно дорогих доспехах. В них не чувствовалось ни капли духовной силы, и они походили на обычных смертных, но она знала, что слуги Тьмы нередко используют другие виды энергии. Ничуть не менее могущественные. Да и держались они уверенно, явно не испытывая благоговения как перед своим командиром, так и перед четырьмя практиками.
        Вскоре отряд вышел на площадь, в центре которой находился золотистый барьер, возле которого были установлены несколько шатров.
        - Ждите. - приказал Хан. - Вы не сможете пройти через барьер, но не беспокойтесь, вскоре его снимут.
        - Как долго придётся ждать? - уточнил Кэшик.
        - Зависит не от меня, информацию я передал. - пожал плечами проводник. - В пределах нескольких часов, полагаю. Могу предложить вам отдых, еду и медицинскую помощь… и одежду, если захотите. Ну и, конечно, составлю компанию.
        - Будем благодарны.
        Проводив их в один из шатров, Хан ушел, временно оставив их в одиночестве, но никто из «гостей» не попытался выйти наружу, не желая испытывать терпение хозяев.
        - Кажется, пока всё идёт неплохо.
        - Да, но пока рано радоваться. - отозвался Кэшик. - Если нас решат убить, то сделают это позже, когда у нас не будет возможности сбежать.
        - Не вижу смысла беспокоиться о том, чего ещё не случилось.
        Спустя несколько минут Хан вернулся в сопровождении пары солдат, выгрузивших на небольшой столик несколько бутылок и пять странных коробок с изображённой на них звездой.
        - Вода и армейские сухпайки. - пояснил он. - Не самая вкусная пища, но сытная и позволяет утолить голод.
        После чего вскрыл одну из коробок, вытащил содержимое и продемонстрировал, как его использовать. Во дворце Кагана им доводилось видеть немало чудес, но Исиль с интересом осмотрела бутылку из странного прозрачного материала, а затем открыла и, понюхав, сделала глоток. К её лёгкому разочарованию, внутри оказалась обычная вода. Впрочем, вода - это тоже неплохо. Особенно если разбавлять ей вино…
        - Весьма интересная бутылка. Из чего она сделана?
        - Пластик. Если хотите, то можете забрать их.
        - Мы не можем принять столь щедрый дар.
        - Не беспокойтесь, в нашем мире пластик не является чем-то дорогим или даже редким. Мы в любом случае должны будем их утилизировать. Или просто выкинуть…
        - В таком случае не откажусь.
        Еда была тоже странной, но упаковка выглядела дорогой, так что Исиль перепробовала всё, уделив особое внимание плитке шоколада. Невероятно вкусной, но разочаровывающе маленькой.
        - Что, понравилось? - хмыкнул Хан. - Можешь забрать мою…
        Исиль кивнула и без всякого стеснения забрала её и тут же съела, не став оставлять удовольствие на потом. Когда через час ты можешь умереть, то это определённо дурная идея. Немного выждав, её спутники также присоединились к трапезе. В текущей ситуации не было смысла их травить, а если бы в еде оказалось сонное зелье, то она уснула бы первой, а у остальных осталась возможность среагировать.
        - Так, барьер снят, значит, нам пора. - произнёс Хан, дотронувшись до уха. - Медицинскую помощь вам окажут уже на той стороне.
        Судя по всему, он получил от кого-то передачу голоса, так что Исиль встала, убрав в сумку только что подаренную бутылку, в которой ещё оставалось немного воды.
        Покинув шатёр, фениксы прошли до центра площади, не успев толком рассмотреть странные механизмы. Портал открылся через несколько минут, приглашая их войти и узнать, что ждёт на той стороне…
        Глава 1
        Бессмертие

* * *
        УРОВЕНЬ: 5 (209/600 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 0
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.000/1.000
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 80.429/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 4021

* * *
        После гибели Ишкура магическая связь оборвалась, и хотя у нас оставались дроны, держать их в воздухе постоянно было невозможно. Проблема решалась установкой «вышек», но если на побережье имелась возможность использовать крыши высотных зданий, то в центре задача была сложнее, и мне пришлось, задействовав сумку, самолично доставить специалистов и оборудование на ближайшие вершины. Иначе на это ушло бы несколько дней, а не считанные часы. Даже с учётом парочки небольших вертолетов, которые мы протащили на эту сторону во время прошлого сеанса связи.
        - Мы связались с последней базой, полковник. - сообщил оператор. - Всё в порядке, связь стабильна. Запрашивают инструкции.
        Само собой, даже такая схема была временной, но проблемы нужно решать по мере их поступления. И сейчас этого было достаточно, чтобы держать руку на пульсе. Приближалась ночь, а с ней и новые проблемы. Барьеры вокруг порталов были активированы, так что можно было не опасаться захвата баз, но если приказать всем отступить туда, то сектанты могут подобраться вплотную. Да и защищать подходы куда проще, чем утром отбивать их обратно.
        - Хорошо. - кивнул я. - Прикажите не убирать внешние посты. Вероятность удара мала, но существует шанс, что некоторые придут сдаваться, пользуясь темнотой. Мы обещали им безопасность, так что должны будем прикрыть.
        - Как им действовать в случае атаки?
        - По ситуации. Если не справятся сами, то мы пришлём подкрепления.
        Правда, я сильно сомневался, что наши противники успеют собраться и атакуют так быстро. Но даже если я ошибаюсь, то гарнизоны на базах неплохие, а солдаты хорошо вооружены и имеют тепловизоры. Сектанты, конечно, значительно сильнее и быстрее обычного человека, но от пули увернуться не сумеют. Так что, по большому счёту, такой вариант нас также устраивал.
        Встав из-за стола, я вышел на улицу и посмотрел на золотистый барьер, который заменял нам тут небо. Красивое зрелище, если так подумать, но до сих пор мне было некогда любоваться.
        - Ты ведь сегодня не пойдёшь спать? - спросила Ева.
        - Слишком много дел, ты же понимаешь. - покачал головой я. - Думаю, ближайшие пару дней мне будет не до того.
        - Тогда я тоже куплю себе «второе дыхание». - сообщила она. - Не зря оно занимает девятое место в списке лучших навыков Е-ранга…
        - Серьёзно? - слегка удивился я.
        - По версии журнала «Максим». - кивнула Ева. - Полезен как в бою, так и в повседневной жизни. Можно применять каждое утро и быть до отвращения бодрым без всякого кофе. Или вообще не спать. Как там… Пока ты спишь - враг качается?
        М-да… Я бы скорее вспомнил не менее расхожую поговорку «от работы дохнут кони», но кто я такой, чтобы мешать людям мечтать дорасти до настоящего бессмертного пони?
        - Да, ты права, довольно удобная штука. - согласился я. - Значит, говоришь, скоро ты сможешь работать двадцать четыре часа в сутки?
        - Эй! - возмутилась Ева. - Но тут ты прав, составители того рейтинга явно не всё продумали. Ничего страшного, ты ведь никому не скажешь о моих новых талантах? Пусть это будет нашим маленьким секретом…
        Голос Евы приобрел игривые нотки, и я наклонился, принимая взятку в виде поцелуя. Спустя несколько секунд жена отстранилась и ушла, оставив меня в лёгкой задумчивости. На первый взгляд она была в порядке, но это было не так. Смерть вообще редко проходит даром, даже если за ней последовало воскрешение. Вопрос лишь в том, какими будут последствия?
        Думаю, если бы я настоял, то вполне смог бы вернуть её на Землю недавним порталом, тем более что найти повод было несложно. Однако сейчас ей было правильнее остаться, принять риски и справиться со страхами. Ну а я могу лишь проследить, чтобы с ней ничего не случилось.
        - Повелитель!
        Банши изобразили поклон, а затем последовали за Евой, продолжая выполнять роль телохранителей. Покачав головой, я вернулся обратно в помещение. Работы действительно было много, а завтрашний день обещал быть не сильно легче сегодняшнего.

* * *
        Сутки - это не так уж много, но с учётом того, что основная масса людей находилась на побережье, времени добраться до одной из пятнадцати наших баз имелось вполне достаточно. Вопрос в том, много ли найдётся желающих сдаться неизвестной школе? Ответ зависел от многих факторов, но, судя по поступающей информации, пока общее число пленных было в районе сотни.
        Некоторую часть составляли пленные, захваченные при зачистке ближайших к порталам зданий, но тогда цель стояла иная, так что их было относительно немного. Остальные были представителями местных банд и племён, лёгших под демонов, но понёсших тяжёлые потери. Обнаружив у себя под боком новую силу, они сочли, что иного выхода у них нет. И послали разведчиков, которые должны были оценить ситуацию и, возможно, договориться о переходе под нашу руку. И с этим можно было уже работать.
        Первичный допрос могли провести на месте, силами игроков, а самые крупные группы пленников я по мере возможности перемещал в центр. Я не пытался опрашивать их сам, а поручил заботам специалистов. Конечно, пришлось закупить карты нечестивого языка, но с учётом притока очков от новобранцев, особой потерей это не воспринималось. Сейчас дело было важнее жадности.
        Протоколы допросов стекались в штаб, где их уже приходилось просматривать лично. К сожалению, большинство пленников, готовых к сотрудничеству, знали немного. Самыми перспективными были демоны, но они или молчали, или пытались врать. Впрочем, последнее тоже было неплохо, ведь любая ложь содержит в себе частички правды, и когда источников достаточно много, из них можно составить близкую к истине картину.
        - Ненавижу пазлы…
        Но складывать их, тем не менее, научился весьма неплохо. Судя по всему, от армии фениксов мало что осталось, поскольку всё это время за ними охотились, вытеснив последние группы в горы. У Династии Крови, помимо павшего дьявола, имелись старейшины зарождающейся души, наверняка сохранившие управление оставшимися силами. Местные банды и племена не представляли собой ничего особо интересного, но их было довольно много, так что они выступали в качестве мяса. Ну а представители иных сект и кланов Башни, притянутые сюда миссией, образовали отдельную силу и встали лагерем где-то на западе…
        Впрочем, почему «где-то»? Озёр тут было немного, и отправленный на разведку дрон, хоть и был сбит каким-то стариком, успел передать картинку укреплённого лагеря. Судя по всему, там также было несколько старейшин зарождающейся души, которые по какой-то причине не сумели выполнить миссию. Навести туда ракеты будет несложно, но вот именно этого сценария хотелось бы как-то избежать.
        У демонов же имелся основной лагерь, в котором царила разруха, и несколько второстепенных. С ними было гораздо сложнее, поскольку накрыть их одним ударом будет затруднительно. Впрочем, если бы я не знал, как решить эту проблему, то не стал бы опускаться до пустых угроз.
        Резюмируя: если мы хотим сломить силы наших врагов, то в первую очередь нужно найти и разобраться с лидерами. Или убедить их сдаться, или просто прикончить, что выглядело куда более реалистичной задачей. Сейчас фракциям Башни неизвестно о нашем появлении, и если мы хотим, чтобы так оставалось как можно дольше, то лучше бы не отпускать свидетелей…
        ЕВА:пришло сообщение от первой базы. К ним вышла группа сектантов из числа фениксов. Мечи сдать отказываются, но просят встречи с тобой. Или «посланником Илием». Знаешь такого?
        ВАСИЛИЙ:ты ведь читала отчёты. Так меня звали, когда я захватил их генерала, а затем тайно присоединился к армии. Неважно.
        ЕВА:получается, это кто-то из твоих знакомых?
        ВАСИЛИЙ:верно, причём вариантов не так много. Они представились?
        ЕВА:сейчас… их лидера зовут Кэшик.С ним ещё трое: двое мужчин и женщина.
        ВАСИЛИЙ:мы действительно знакомы. Передай, чтобыоставили им оружие и не доверяли, но соблюдали вежливость. Вытащу их следующим порталом, там и разберёмся…
        Не то чтобы я был рад вновь встретиться с мерзкоголосым культистом, некогда мечтавшим меня прикончить, но Кэшик занимал довольно высокое место в иерархии фениксов. И, раз уж он пришёл сам, а их положение критическое, то у нас есть шансы договориться. Вопрос лишь в том, на каких условиях? Но разобраться с этим можно уже по ходу дела.
        ЕВА:сходить с тобой?
        ВАСИЛИЙ:не стоит, лучше предупреди остальные базы об изменении очередности открытия порталов. И по возможности выясни, как зовут его спутников…
        ЕВА:хорошо…

* * *
        Процедура перемещения пленников была довольно сложной, поскольку сначала требовалось снять барьер, окружающий внешний лагерь, а сделать это я мог только из комнаты управления. Затем нужно было подняться наверх, открыть портал, а после вернуться к Сердцу и поставить его обратно. Из-за этого имелся соблазн просто держать барьеры снятыми, но в случае нападения такое решение могло обернуться тяжелыми потерями. Так что приходилось бегать.
        Внешней Зоне определённо требовался новый Хранитель, но тот, кто займёт это место, должен прибыть только завтра. Незадолго до того, как истечёт срок ультиматума. Ночь уже пришла, но барьер над нами тускло светился, превращая тьму в лёгкий сумрак, так что нужды в дополнительном освещении не имелось.
        Вокруг портала было установлено несколько вышек, на которых дежурили пулемётчики, а неподалёку дежурила тревожная группа, но в целом было тихо. Кивнув часовым, я прошёл к управляющему столбу и приложил ладонь…
        ВНИМАНИЕ! ПРАВА ДОСТУПА ПОДТВЕРЖДЕНЫ! (АПОСТОЛ)
        ВЫБЕРИТЕ ТОЧКУ НАЗНАЧЕНИЯ:
        Передо мной вновь появилась карта Внешней Зоны, на которой светилось два десятка доступных для перемещения точек. Изначально их было гораздо больше, но многие были неактивны. Из семи портальных зон в горных долинах оставалось лишь пять, а на побережье - пятнадцать из более чем шестидесяти. Плюс главная точка в центре, где мы, собственно, и находились. Мне требовалась первая база, портал к которой сегодня уже открывался
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ОТКРЫЛИ ГРУЗОВОЙ ЛОКАЛЬНЫЙ ПОРТАЛ К ВНЕШНЕМУ ПОЯСУ! (БЕСПЛАТНО)
        ПОРТАЛЬНАЯ ЗОНА №27!
        Мы пронумеровали их по часовой стрелке, и наши обозначения не совпадали с системными, но зато шли по порядку. Я отошел в сторону, позволяя выйти четырём гостям. Сопровождение осталось на той стороне и, выждав немного, я вновь коснулся столба…
        ВНИМАНИЕ! ПОРТАЛ ЗАКРЫТ!
        Выглядели фениксы не лучшим образом: дорогие халаты превратились в грязные лохмотья, а на лицах читалась усталость и недоверие. К окружающему миру в целом и ко мне в частности…
        - Приветствую. - улыбнулся я. - Мне передали, вы искали встречи со мной?
        - Это и вправду ты? - произнёс Кэшик. - Мне кажется, или ты выглядишь как-то иначе?
        Ну да, прошедшее перерождение действительно меня изменило, но не настолько, чтобы не узнать.
        - Всё течёт, всё меняется. - пожал плечами я. - Исиль, рад тебя видеть. Тебя, Кэшик, не особо, а ваших спутников не припомню…
        - Демир и Семур. - представила их Исиль. - Ты как-то сражался с ними, но тогда они носили маску…
        Признаться, шансы на то, что она выживет и мы увидимся вновь, я рассматривал как незначительные, но имя узнал заранее, так что сюрпризом это не стало.
        - Раз они живы, то без сомнения достойные бойцы. - кивнул я. - И, думаю, в таком случае нас можно считать старыми знакомыми. Кстати, Кэшик, ты что-то неважно выглядишь…
        ДИАГНОСТИКА!
        Да, впечатляет. Не уверен, успели ли медики оказать ему помощь, но в таком состоянии нужно лежать в постели, а «свежим воздухом» дышать исключительно через окно. Или вообще через кислородную маску. К слову, и причина мерзкого голоса тоже прояснилась, в районе горла имелся застарелый шрам…
        - Со мной всё в порядке.
        - Насколько знаю, вам не успели оказать медицинскую помощь. Я лучший целитель в этом лагере и не могу позволить тебе умереть до того, как мы поговорим.
        - Я не собираюсь умирать.
        - Знаешь сколько раз я это уже слышал? - фыркнул я. - Если бы этого было достаточно, то мир был бы населен одними бессмертными. Так что просто не дёргайся и позволь мне тебе помочь.
        Я протянул руку, положив её поверх раны, а затем активировал навык…
        ИСЦЕЛЕНИЕ! ИСЦЕЛЕНИЕ! ИСЦЕЛЕНИЕ!
        ДИАГНОСТИКА!
        Теперь картинка выглядела гораздо лучше. Конечно, старые шрамы так просто не убрать, а лёгкое истощение никуда не делось, но свежие раны закрылись…
        - Надо же. - проскрежетал он. - Твои возможности и правда впечатляют, мне гораздо лучше. Надеюсь, ты сделал это не для того, чтобы я смог дольше выдерживать пытки?
        М-да, а голос-то ничуть не изменился. Похоже, чтобы решить эту проблему, над связками требовалось поработать отдельно, но делать этого я не собирался. Не сейчас, по крайней мере.
        - Всегда ценил в людях оптимизм. - хмыкнул я. - Но не беспокойся, вы мои гости, а не пленники. Даже если мы не договоримся, я позволю вам свободно покинуть это место.
        Правда, идти фениксам особо некуда, но это уже совершенно другой вопрос, рассматривать который сейчас не имеет смысла.
        - Полагаюсь на твоё слово.
        - Ещё кого-нибудь беспокоят раны?
        - Меня! - вызвалась Исиль. - Всё моё тело - одна сплошная рана! И моя душа - тоже. У тебя, кстати, не осталось того духовного вина, что мы пили в последний раз?
        - Извини, но нет…
        ДИАГНОСТИКА!
        Состояние Исиль оказалось гораздо лучше, но не сказать, чтобы она так уж преувеличила. Крупных ран у неё не имелось, но, судя по всему, ей пришлось немало сражаться на грани сил, так что присутствовали разрывы волокон, кровоизлияния и тому подобные мелочи. Вот только этих мелочей было столько, что они сливались воедино, окрашивая силуэт на экране в жёлтый цвет. Сохранять в таком состоянии улыбку, должно быть, весьма непросто. Я бы, например, мечтал всех вокруг убить, а затем забраться в какой-нибудь угол и сдохнуть. Или по крайней мере поспать.
        Вздохнув, я занялся как её ранами, так и двумя оставшимися фениксами, чьё состояние не внушало опасений, но также было далеко от идеала. Ну, пожалуй, достаточно…
        - Сейчас вас проводят в место, где вы сможете помыться, переодеться, а затем мы встретимся снова за ужином. Надеюсь, вы не заставите меня пожалеть о том, что мы оставили вам мечи?
        - Мы применим их, только если на нас нападут.
        - В таком случае, мои люди вас проводят. - кивнул я. - Встретимся через час.
        Возможно, стоило провести переговоры прямо на месте, пользуясь их состоянием, но я решил не прибегать к столь сомнительным методам. К тому же мне и самому было не лишним немного подумать над предстоящим разговором. Но сначала нужно было вернуть на место снятый барьер…

* * *
        Несмотря на то, что в пределах комплекса хватало зданий, для наших переговоров я предпочёл использовать просторный шатёр, способный вместить несколько десятков человек. Или четверых архонтов, полубога и притаившегося ворона. Имелась и охрана, но она осталась снаружи, а в крайнем случае имелась подстраховка в виде снайперов. Среди них были обладатели навыков, которые позволяли видеть сквозь не самые толстые стены…
        - Посмотри на них, кар! - возмутился Легион. - Пусть они сменили перья, но внутри остались прежними. Те, кто служат фениксам, определённо не заслуживают нашего доверия! В их сердцах даже нет кристаллов, лишь бесполезный шар в желудке!
        Даже при том, что архонты изначально являются магической расой. Но, вероятно, из любого правила существуют исключения, и некоторые ветви могут быть склонными к иным типам мистической энергии.
        - Перестань, это всего лишь название.
        - Возможно, некоторые из них даже несут в себе наследие! От той самки пахнет довольно соблаз… отвратительно!
        Довольно любопытная оговорка, но хоть полностью историю Легиона и Сайны я и не знал, но, полагаю, в прошлом их отношения не всегда были плохими. Да и сейчас ворон бурчал скорее по привычке, вряд ли испытывая к нашим гостям настоящую враждебность.
        - Не беспокойся, я не собираюсь им доверять. И даже если в ком-то из них есть кровь фениксов, то её количество так мало, что его можно не учитывать.
        Я приветливо улыбнулся нашим гостям. Возможность привести себя в порядок и сменить одежду определённо пошла фениксам на пользу, и теперь они больше не были похожи на банду бомжей. Практики высоких рангов способны не есть неделями и, хотя их недавно уже кормили, но магическое лечение вызывает голод, так что позаботился о том, чтобы фениксам было чем его утолить. Не пельмени с камчатским крабом и антрекот из мраморной говядины, конечно, но и не безвкусные пищевые пилюли.
        - Неплохо! Твоя идея накормить потомков фениксов курицей весьма неплоха!
        Я лишь мысленно фыркнул. Сильно сомневаюсь, что наши гости усмотрят в этом какое-то оскорбление, поскольку связь между этими птицами была весьма сомнительна. Походные столовые работали практически круглосуточно, так что я просто воспользовался их услугами, обрисовав задачу. Так что рядом с тарелками лежали не только вилки и ложки, но и серебряные палочки. Последние, как понимаю, нашли уже где-то здесь. Именно ими и воспользовались гости, довольно быстро расправившись с содержимым тарелок. И лишь после того, как они насытились, мы смогли, наконец, перейти к делу…
        - Итак, что вы хотите мне предложить?
        - Союз. - произнёс Кэшик. - В прошлом у нас были разногласия, но мы готовы отбросить их и вместе выступить против Династии Крови!
        - Союз - это неплохо. - кивнул я. - Но он возможен, только если стороны обладают сравнимыми силами и возможностями. Я представляю межзвёздную империю, включающую в себя множество миров. И сомневаюсь, что вы четверо можете говорить от имени Династии Феникса…
        Не говоря уже о том, что у Земли есть девять старших богов, равных Истинным Бессмертным, но упоминать об этом факте я счёл лишним. Возникни у лидеров Династии малейшее подозрение о том, что я могу открыть богам путь в Башню, то они немедленно бы против нас объединились.
        - Кар! - одобрил Легион. - Верно, они просто не знают, насколько глубоки моря и высоки горы!
        - Тихо. Будешь мешать, я не дам тебе кристалл.
        Похоже, брать его в качестве прикрытия на переговоры было не самой лучшей идеей. Надеюсь, ему хватило ума последовать приказам и не лезть с подобными комментариями к нашим гостям? С другой стороны, в том, что фениксы переговариваются между собой, я даже не сомневался.
        - Не можем, тут ты прав. - кивнул Кэшик. - Но где-то в этих горах скрывается немало наших братьев и сестёр. Если мы договоримся, то они выступят на вашей стороне…
        - Немало это сколько?
        - Мне сложно назвать конкретные цифры. Возможно сотня, возможно несколько десятков, но выжили самые сильные. Те, кто сформировали золотое ядро или, по меньшей мере, вплотную приблизились к этому!
        Аскар - сильнейший из подчинённых мне практиков Стального клана - находился как раз на поздней стадии основания, так что это было немало. Но всё же совершенно недостаточно.
        - У меня в подчинении многие тысячи воинов. - покачал головой я. - И при необходимости я могу увеличить их количество в сотни раз.
        - Но пока их у тебя не так много. - заметил Кэшик. - И в большинстве из них нет ни капли духовной силы, а династия Крови может собрать десятки тысяч бойцов!
        Даже миллионы, но все они находятся где-то в другом месте, так что феникс изрядно преувеличивал. Здесь у династии Крови есть в лучшем случае три сотни демонов и несколько тысяч воинов вассальных племен. Пять тысяч? Возможно. Десять? Очень вряд ли. Но будь их хоть двадцать, это ничего не изменит. Как только они соберутся для удара, уничтожить их не составит труда. Но не похоже, что они настолько облегчат нашу задачу.
        - Люди моего мира используют технику, а не духовную силу. Наши оружие и машины достаточно могущественны, чтобы сгладить даже десятикратную разницу в численности. Мы убили дьявола, так неужели ты думаешь, что нам потребуется помощь, чтобы добить его слуг?
        - Ты уверен, что вы его убили? - уточнила Исиль. - Насколько нам известно, у него оставался по меньшей мере один клон.
        - Неважно. Его тело и душа были уничтожены.
        И главным доказательством победы была зачтённая Системой миссия. Если осталось что-то ещё, то сейчас это не имело значения. Не в данный момент, по крайней мере.
        - Пусть так. - согласился Кэшик. - Но неужели ты даже не спросишь, что мы хотим за нашу помощь?
        - Спрошу. Ну и что же вы хотите за вашу помощь?
        - Звучит, словно тебе не интересно.
        - Просто ваши желания слишком очевидны. - вздохнул я. - Дай угадаю. Вы хотите получить доступ к порталу и право уйти, верно?
        - Да, это основное условие.
        - Тогда ты должен понимать, что это невозможно. - пожал я плечами. - Сейчас обитателям Башни вряд ли известно о нашем прибытии, но если мы позволим уйти хоть кому-то, то это неизбежно приведёт к бесчисленным проблемам…
        - Ты говорил, что у тех, кто сдастся, будет возможность выкупить свои жизни.
        - Верно. Вы можете принять Тьму, а затем поступить на службу лично мне, принеся соответствующие клятвы…
        - На нас уже лежат клятвы верности Кагану и обязательства по отношению к Династии Феникса.
        - И я не требую от вас предавать их, а лишь принять новые обязательства. В своё время ваш генерал, находясь в подобной ситуации, колебался недолго…
        - Вот оно что! - возмутилась Исиль. - Так и знала, что здесь что-то было не так! Иначе он ни за что не отдал бы тебе своё вино!
        - Это была взаимовыгодная сделка. - пожал я плечами. - И если бы генерал не попытался меня обмануть, продав Фобу, то, вполне возможно, остался бы жив, а вам не пришлось сражаться с его слугами весь минувший месяц. К слову, не похоже, чтобы необходимость продать душу Тьме вас особо пугала?
        - Мы не ученики какой-нибудь мелкой секты. - сообщил Кэшик. - Старейшины веками ищут возможность припасть к этому источнику силы, но получается это у немногих. Если ты действительно можешь сделать нечто подобное, то… мне сложно даже представить, какие возможности перед тобой это открывает.
        - Не просветишь меня?
        - Ты убил трёх старейшин и стал причиной гибели армии? Это ничего не значит, Каган простит тебе любые преступления. Ты получишь статус Великого Старейшины, власть и ресурсы, которые позволят достичь бессмертия! Возможно, даже право через брак войти в правящую ветвь и получить каплю крови феникса…
        - Всё это, и даже больше, у меня есть уже сейчас. - хмыкнул я. - Так что у меня есть встречное предложение. Если вы станете моими рабами на сто лет, то я гарантирую, что каждый из вас получит возможность обрести бессмертие!
        Обычно возможность жить вечно непросто получить даже в рамках Системы, но из-за осады сложилась уникальная ситуация, которая позволяла купить карту всего лишь за шесть сотен очков заслуг. Шесть убийств в обмен на возможность жить вечно… вряд ли это вообще можно считать за цену. Быть может главы крупных фракций знают о такой возможности, но даже если получить карту через пленных игроков труда не составит, то для её изучения нужен системный статус. Близок локоть, да не укусишь, как говорится…
        - Хочешь сказать, что мы сможем за сто лет достигнуть трансформации души? - усомнился Кэшик. - Даже для прямых потомков Династий, несущих в себе родословные истинных духов, это практически невозможно!
        - У меня есть карты, позволяющие любому слуге Тьмы обрести бессмертие, вне зависимости от уровня культивации. Конечно, убить вас всё ещё будет можно, но от старости вы не умрёте…
        - И ты действительно отдашь нам подобное сокровище?
        Я хмыкнул и достал четыре карты «Эльфийского бессмертия», после чего бросил на стол перед ними. Правда ни оценить их, ни использовать архонты не могли, пока я не наделю их именем, но что-то мне подсказывало: противиться такому соблазну они окажутся неспособны.
        - Кар!
        И судя по эмоциям, ощущаемым от ворона, мне придётся расстаться и с пятой картой. Или, как минимум, дать Легиону возможность убить достаточное количество врагов, чтобы он мог купить подходящую разновидность навыка самостоятельно. Полагаю, с этим проблемы не возникнет…
        Глава 2
        Договор

* * *
        УРОВЕНЬ: 5 (209/600 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 0
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.000/1.000
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 83.130/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 4021

* * *
        Как я и думал, фениксы согласились, но обсуждение условий затянулось на несколько часов и привело к появлению полноценного бумажного договора, прописывающего взаимные обязательства в простой и доступной для понимания форме.
        Первым пунктом шли их обязательства по отношению ко мне, которые можно было охарактеризовать словом «верность». В течение последующих ста лет мои новые «слуги» должны будут подчиняться приказам, причём исполняя их по духу, а не букве и не пытаясь вредить мне прямо или косвенно.
        Самым тяжелым оказалось согласовать сроки службы, поскольку их фениксы попытались уменьшить в первую очередь, но тут я остался непреклонен. И не потому, что мне было так уж важно, сколько десятилетий продлится их служба, но отступи я хоть на шаг, это вызвало бы только подозрения. Ведь если я решу нарушить договор и не отпустить их по истечению оговоренного срока, то сделать они не смогут ровным счётом ничего. Мало того, с учётом стазиса им даже следить за временем будет сложно.
        Во-вторых, оговаривалась плата, которая, помимо обещанного бессмертия, включала некоторое количество духовных камней, оружие, снаряжение и вообще всё необходимое для жизни. Включая вино и шоколад. Впрочем, шоколад Исиль была готова заменить на иные сладости по результатам дегустации и согласованию.
        В-третьих, я не должен был заставлять моих новых слуг нарушать их клятвы Династии или сражаться против близких. По крайней мере, если они сами на это не согласятся. В-четвёртых, я должен был заботиться об их безопасности и не отдавать приказов, которые гарантированно приведут к гибели. В-пятых, у них было право отказаться выполнить приказ, если они находят его неприемлемым, но ценой будет увеличение срока службы. Но в случае злоупотребления данным пунктом с моей стороны они могут считать себя свободными от обязательств. В-шестых, все полученные ими очки опыта и заслуг будут использоваться по моему усмотрению. Тем не менее, не меньше десятой части я обещал потратить на их усиление. В-седьмых, по завершению срока договора я должен отпустить их, а также помочь вернуться в Башню, если это будет в моих силах. Или же дать возможность обосноваться в одном из внешних миров.
        - Ещё что-нибудь?
        - Ты можешь умереть. - сказал Кэшик. - Мы должны обсудить, что в этом случае станет с нами.
        - Перейдёте моим наследникам на тех же условиях. - пожал плечами я. - В случае, если я погибну из-за нарушения вами договора, он будет разорван. Или, по желанию наследника, отсчёт будет запущен заново…
        - Слишком размытое условие. - вмешалась Исиль. - И как это можно определить?
        - Думаю, клятва в храме подойдёт. - пожал я плечами. - Боги способны видеть ложь, так что если вы действительно невиновны, то подтвердить это будет несложно…
        По крайней мере, пока фениксы сами будут уверены в своей правоте. Далеко не всегда правду можно было определить однозначно, в спорных случаях Система давала возможность своим… пусть будет «носителям» самостоятельно определять границы.
        И, пожалуй, самым наглядным примером тут будет возобновляемый колчан из комплекта лучника, который позволял оцифровывать стрелы. Но как определить, является ли предмет стрелой? Современные «снаряды для лука» порядком отличались от древних и у подопытных гоблинов, в ряде случаев, процесс просто не запускался. Однако стоило развеять их невежество, как ситуация исправлялась. С другой стороны, один из игроков сумел оцифровать даже арбалетный болт, поскольку искренне не видел разницы. Или сумел убедить себя, что её нет и в данном случае артефакт должен сработать.
        Само собой, учёные не были бы учёными, если бы остановились на подобной малости. Стрелы можно собирать из составных частей и, например, примотать в качестве наконечника нож. Или вовсе отлить её целиком из стали, сделав своего рода дротик. Результаты разнились в зависимости от степени подобия и конкретного подопытного, но в какой-то момент все хитрости работать переставали. Нельзя было поместить в древко предметы и добиться их оцифровки, нельзя было завысить размеры, стрела должна выполнять свои базовые функции. И даже если использовать «гипноз» или изменяющие сознание навыки, то убедить Систему признать приваренный к древку пистолет частью оперения не получится…
        Тем не менее, результаты экспериментов значительно повысили ценность подобных комплектов. Системного оружия не хватало и должным образом модернизированные стрелы могли использоваться в ближнем бою. Нож, использованный в качестве наконечника, можно снять и использовать по назначению, пусть он и будет считаться «сломанным». Ну а стальное древко пустить на переплавку, создавая системные предметы или даже доспехи.
        Данные принципы можно было экстраполировать на миссии, условия выполнения которых нельзя было определить однозначно. В этом случае Система вполне могла опираться на мнение исполнителей. И это позволяло понять, почему уничтожение дьявола было принято, несмотря на наличие у него клонов. Мы просто искренне верили, что он пал, и оказались достаточно близки к истине, чтобы Система согласилась с такой трактовкой. Ну, или он действительно мёртв, а клоны являются отдельными личностями.
        - Приемлемо. - вновь кивнул Кэшик. - Осталось подобрать правильные формулировки.
        По итогам договор дополнился ещё несколькими пунктами, включающими неразглашение с их стороны, а затем был подписан всеми сторонами. После чего я, наконец-то, покинул палатку и, прихватив с собой ворона, направился к Терминалу.
        - Ты смотри, какая толпа, кар! - прокомментировал Легион. - Я почти готов поверить, что тут бесплатно раздают кристаллы!
        - Скорее навыки.
        Плита Терминала была достаточно велика, чтобы работать с ней могло около десятка пользователей, но изначально желающих было под две тысячи. В теории инструкции и каталог с номерами навыков должны были сократить сроки изучения до минуты, но на практике мало кто укладывался в отведённое время.
        «Магический дар» или, изредка, «систему циркуляции ци» брали сразу, затем требовалось немного времени на адаптацию и получение навыка. Далеко не все хотели следовать рекомендациям командования, пытаясь найти в почти бесконечном списке то, что позволит им получить максимальную выгоду. И это тоже было проверкой. Ряд навыков выглядел соблазнительным, но категорически не рекомендовался к изучению. В частности, все версии долголетия - номер один навыков Е-ранга по версии журнала «Максим». Родине требовались носители полезных способностей, а не куча долгожителей, способных выйти в отставку и следующие полторы сотни лет получать военную пенсию. Впрочем, умники, проигнорировавшие запрет, конечно, нашлись, и в дальнейшем их вероятно ждёт долгая гарнизонная служба где-нибудь в районе полярного круга. Солдату, желающему жить вечно, не место в звёздном десанте…
        - Разрешите доложить, товарищ полковник! - шагнул вперед часовой. - Получение навыков, согласно рекомендованному списку, завершено! Сейчас здесь отличившиеся, которые получили дополнительное время и право подобрать способность самостоятельно!
        - Молодцы. - кивнул я. - Пусть продолжают, не обращайте на меня внимания. Мне нужно одно место минут на пять-десять. Найдётся?
        - Так точно! Лейтенант Зайцев как раз должен заканчивать!
        Возможно, офицер секунду назад об этом и не догадывался, но контакт с внешним миром не потерял, так что безропотно отступил в сторону. Впрочем, я работал с Терминалом не в первый раз, много времени поиски не займут…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КАРТУ СКОВАННОГО РАБА (D)! ?4
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 2021
        Поскольку это были не навыки, то сотню очков за формирование карты с меня не взяли, однако две тысячи - тоже немало. Впрочем, я рассматривал это как своего рода вложение, которое фениксы так или иначе отработают. Или умрут, пытаясь.
        Зато если выживут, то станут гораздо сильнее и, вполне возможно, сами не захотят уходить. На мгновение задумавшись, я вновь углубился в список, вскоре найдя подходящий навык…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИЗУЧИЛИ НАВЫК ОЦИФРОВКА ( D)!
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 1521
        ОЦИФРОВКА
        РАНГ: D
        УРОВЕНЬ: ?
        ОПИСАНИЕ:
        Позволяет пользователю оцифровывать предметы. Время, стоимость и качество итогового результата зависит от сложности цели. Потребляет ману.
        Изначально похожий, только ниже рангом и не требующий маны, имелся у Красной Королевы, но толку от него было не особо много. Тем не менее, за последние месяцы на Земле появилось несколько десятков «оцифровщиков». И, раз уж я подумывал обзавестись чем-то подобным, то сейчас было как раз подходящее время - пусть каждый из фениксов получит свою копию договора. Хотя, будь я каким-нибудь злодеем, то написал бы его на русском языке, используя двоякие формулировки, потом запретил разглашение, а единственный экземпляр хранил у себя. Мысль забавная, но, боюсь, другая сторона не оценит подобное демоническое чувство юмора…

* * *
        Осторожность - штука полезная, а недоверие - нередко ещё и взаимная, поэтому процедура «принятия присяги» прошла в несколько этапов.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДАРОВАЛИ СУЩЕСТВУ ПРОЩЕНИЕ И ИМЯ!
        Для начала я наделил каждого из четырёх архонтов именем и статусом героя. Минус сорок единиц опыта, между прочим. И шесть сотен единиц ци вдобавок, что на фоне моего резерва можно не учитывать. Интересно тут то, что до смены основной энергии, использовалась тут мана…
        УРОВЕНЬ: 5 (169/600 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        После чего фениксы активировали карты эльфийского бессмертия. Конечно, трансформация должна была занять некоторое время, но отменить её невозможно. Страховка на случай, если я окажусь слишком жадным и потребую отдать карты. Теперь настала их очередь выполнять сделку…
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ КЭШИК (97) СТАЛ ВАШИМ РАБОМ!
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ ДЕМИР (47) СТАЛ ВАШИМ РАБОМ!
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ СЕМУР (43) СТАЛ ВАШИМ РАБОМ!
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ ИСИЛЬ (24) СТАЛА ВАШИМ РАБОМ!
        С этим сложностей тоже не возникло, куда им было деваться с подводной лодки? Их взгляды стали настороженными, словно они ожидали, что я засмеюсь и поспешу продемонстрировать свою власть, но делать ничего подобного я не собирался. Вместо этого я подошёл к столу, на котором лежали листы договора. Настало время проверить купленный навык…
        ОЦИФРОВКА!
        На каждый листок ушла примерно тысяча единиц маны, но зато копии договора стали системными. Конечно, это не означало, что в случае их несоблюдения на меня обрушится молния, просто теперь рабы могли хранить их среди своих вещей. И, например, предъявить моим потенциальным наследникам. Мысль о том, что с таким образом жизни, я когда-нибудь наверняка доиграюсь, меня не особо трогала…
        - Это ваши копии на случай, если захочется освежить память. - сообщил я. - И не беспокойтесь, я собираюсь соблюдать наши соглашения. Обещаю, вы не пожалеете о принятом решении.
        - Благодарим!
        Всего несколько слов, которые позволили снять с их души немалый камень. Конечно, я мог бы попытаться заставить фениксов стать моими рабами угрозами, наглядно показав отсутствие выбора, но взаимовыгодный договор заметно повышает шансы на его выполнение. Глупо полагаться на тех, кто тебя искренне ненавидит и готов будет при первой возможности ударить в спину. Или промедлить с выполнением приказа, что тоже может стать критичным. Если смотреть на ситуацию в целом, то я просто воспользовался шансом обзавестись карманным отрядом. Пока небольшим, однако в перспективе способным вырасти, ведь не могли же демоны перебить двадцать тысяч фениксов всего за месяц?
        Чем сильнее ты становишься, тем сложнее расти дальше, и на каком-то этапе игроки начинают обзаводиться собственными отрядами. Сумки, карты питомцев и призыва, маяки, позволяющие открыть портал для армии. Рабы в этом плане были одним из самых универсальных вариантов, поскольку всегда находились под рукой. И найти им применение было несложно…
        - К сожалению, сейчас не время для отдыха, у меня есть для вас первое задание. - произнёс я. - Наши разведчики засекли в окрестностях несколько групп вашей Династии.
        - И что мы должны сделать? - уточнил Кэшик. - Если помнишь, ты обещал не использовать нас против собратьев.
        - Не беспокойся, вам не потребуется с ними сражаться. - кивнул я. - Ваши собратья пришли по той же причине, что и вы, наш лагерь - их последний шанс. Тем не менее, они осторожничают и колеблются. Вы должны встретиться с ними и убедить присоединиться.
        - На тех же условиях?
        - Не совсем. - покачал я головой. - Вы получили карту сразу лишь потому, что пришли первыми. Остальным я могу предложить лишь системный статус и шанс самим заработать возможность на бессмертие. Для этого им потребуется всего лишь пятьсот очков заслуг.
        Можно было запросить и больше, но, согласно договору, я и без того могу распоряжаться заработанными ими очками, потребовав купить тот или иной навык. К тому же на рядовых бойцов можно использовать Е-ранговые рабские карты, дополнительно контролируя через лидеров. Иначе я даже со своими бонусами апостола быстро разорюсь…
        - И получить очки заслуг можно только убивая тех, кто не принадлежит к Тьме, верно?
        - Врагов Системы. - поправил я. - Раз уж вы сменили сторону, то лучше забыть о Тьме и рассматривать её в качестве нового Неба…
        - И всё же?
        - Существует несколько способов, но это основной. За рядового бойца дают сто очков, пятьсот за среднего и тысячу за старейшину. Или больше. Насчёт точных расценок не скажу, не было возможности провести достаточное количество экспериментов…
        - Сколько бы дали за меня? - уточнила Исиль - Не меньше тысячи, верно?
        - Извини, но вынужден тебя разочаровать. Практики начальной стадии ядра сильнейшие из тех, за кого дают сотню очков. Думаю, головы твоих товарищей стоили бы как раз пятьсот очков, а Кэшика - вероятно, ту самую тысячу.
        - А как насчёт самых слабых?
        - Сотня очков - минимальная планка. - не стал скрывать я. - Но не увлекайтесь, убивать можно только тех, кого я разрешу.
        - Всего пять трупов каких-нибудь учеников за право обрести бессмертие? - удивился Кэшик. - Теперь я понимаю, почему слуги Тьмы всегда отличались такой жестокостью к детям Неба. И, похоже, вскоре тут прольётся немало крови…
        - Тебя это беспокоит?
        - Не особенно. По крайней мере до тех пор, пока это будет кровь наших врагов.
        Если смотреть на ситуацию с такой стороны, то нам выгоднее перебить вообще всех на этой Внешней Зоне, сделав исключение разве что для старейшин. Именно поэтому я не распространялся о подобной возможности на Земле, придержав информацию до поры до времени. Иначе там уже выстроилась бы целая очередь из желающих жить вечно. За чужой счёт.
        Ведь как бы ни были велики местные лимиты, они наверняка ограничены.

* * *
        КЭШИК. АРХОНТ. РАНГ D. УРОВЕНЬ 97 (ПОЗДНЯЯ СТАДИЯ ЗОЛОТОГО ЯДРА).
        ДЕМИР. АРХОНТ. РАНГ D. УРОВЕНЬ 47 (СРЕДНЯЯ СТАДИЯ ЗОЛОТОГО ЯДРА).
        СЕМУР. АРХОНТ. РАНГ D. УРОВЕНЬ 43 (СРЕДНЯЯ СТАДИЯ ЗОЛОТОГО ЯДРА).
        ИСИЛЬ. АРХОНТ. РАНГ D. УРОВЕНЬ 24 (РАННЯЯ СТАДИЯ ЗОЛОТОГО ЯДРА).
        Глава 3
        Топор

* * *
        УРОВЕНЬ: 5 (169/600 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 0
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.000/1.000
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 71.883/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 1521

* * *
        Сильно подозреваю, затаившиеся поблизости от барьера фениксы вскоре и сами бы начали выходить к мостам, где были расположены посты, но наличие у меня их сородичей значительно облегчило переговоры.
        Правда, оказалось их гораздо меньше обещанного, к утру до нас добралось всего двадцать три воина. Из которых сразу семнадцать находились на этапе ядра: двенадцать на начальной, пятеро на средней и никого на поздней стадии. Ещё шестеро были на средней или поздней стадиях основания. Причём одного принесли на носилках и без помощи целителей он вряд ли бы выжил: раны уже загноились, а энергосистема начала затухать из-за какого-то яда. Даже мне пришлось постараться, чтобы стабилизировать его состояние. Такими темпами я никогда не восполню резерв импланта…
        Впрочем, ранены были практически все новоприбывшие, причём некоторые достаточно серьёзно. Возможно, кто-то ещё оставался в горах, надеясь затаиться, либо неспособный добраться до нас за прошедшее время, но в целом вряд ли их будет много.
        Торопиться вербовать новоприбывших я не стал, решив позволить отдохнуть и поговорить с уже перешедшими на мою сторону фениксами. Кстати о птичках…
        - Ты что-то хотела, Исиль?
        Последние несколько минут новоявленная рабыня стояла неподалёку, дожидаясь, пока я закончу с очередным пациентом. На этот раз я вмешался не сразу, позволив хирургам почистить гноящуюся рану и, тем самым, сэкономил немало маны.
        - Он будет жить?
        - Конечно. - я встал. - Но ты ведь хотела спросить не об этом?
        - Могу я… попросить тебя об услуге?
        - Ты на работе, так что никакого алкоголя. - покачал головой я. - Могу выдать шоколадку в счёт будущих заслуг.
        - Нет, я о другом. Можем ли мы поговорить наедине?
        Впрочем, я уже и так догадывался, о чём она может попросить, с учётом рассказов её сородичей. Даже без подсказки со стороны моего внутреннего змея…
        СТАТУС: ЖАЖДЕТ МЕСТИ
        - Излагай.
        - Вскоре сюда придут старейшины династии Крови. - начала Исиль. - Возможно, они будут требовать выдать им нас, возможно - просто угрожать, но в конечном итоге непременно попытаются договориться…
        В целом, её слова имели смысл, раз до сих пор никто так и не попытался напасть, то вероятность подобного сценария достаточно велика. Похоже, среди старейшин не оказалось идиотов, готовых послать своих бойцов убиться о метафорическую стену.
        - И?
        - Убей их, а затем расправься с остальными красномордыми. - предложила Исиль. - И тогда каждый выживший из нашей армии принесёт тебе клятву верности!
        Отсутствие у её сородичей иного выбора девушка проигнорировала, а я не стал акцентировать внимание на данном факте. Благодарность - весьма ненадёжное основание, но неплохой раствор, позволяющий скрепить более весомые аргументы.
        - Эмоции - плохой советчик. Возможно, ты жаждешь мести, но если я смогу подчинить их старейшин, то они станут сильными рабами…
        Причём куда более сильными, чем жалкие остатки армии фениксов. Сложность заключалась лишь в том, что демоны пока ещё могли считать, что у них есть возможности для манёвра.
        - У рогоносцев нет благодарности, лишь страх перед сильным. - взмахнула рукой она. - С ними слишком опасно заключать сделки. Возможно, они подчинятся и какое-то время будут полезны, но в будущем непременно предадут!
        - Хочешь сказать, что вам я могу доверять?
        - Ты спас нас. Если ты поможешь отомстить, то мы будем в долгу перед тобой.
        - В долгу перед чужаком, но что насчёт клятв Династии?
        - Династия Феникса огромна, в ней есть десятки тысяч старейшин зарождающейся души и миллионы тех, кто сконденсировал ядро. Просто надень маску и стань посланником Илием. Скажи, что ты исполняешь тайную миссию Кагана, и, уверяю, тебе поверят…
        - Твои «братья» настолько наивны?
        - Мои братья умеют не только видеть, но и молчать о том, о чём не стоит говорить. Возможно, поверят не все, но усомниться не посмеет никто. Особенно если я подтвержу. Ты будешь не чужаком, который заставил нас подчиниться, а старшим из нашего клана…
        - А как же Школа Семи Камней?
        - Одна из внешних сект, находящихся под нашим покровительством? - пожала плечами Исиль. - Союзники, которых ты привёл из внешнего мира? Нет разницы, если никто не будет спрашивать…
        Занятно… Конечно, всё это было шито белыми нитками, но действительно могло помочь фениксам обойти давние клятвы. И, если в будущем потребуется, честно сообщить о том, что их обманули. К тому же в качестве посланника меня представил генерал, а они были обязаны выполнять его приказы. Выбирая между вариантами действий, я всегда старался выбирать оптимальный, но стоит ли идти на подобную сделку?
        - Я не могу дать тебе ответ сейчас, но обещаю, что запомню и как следует обдумаю твоё предложение. В конечном итоге, Очки Заслуг нам тоже не будут лишними…
        - Я не смею просить о большем. Могу ли я быть чем-то полезной старшему?
        Я посмотрел на палатку, до которой мы как раз дошли, и задумался, не было ли в её словах намёков. Но даже если были, то предпочёл их проигнорировать.
        - Возможно. - кивнул я. - Ты не разбираешься в артефактах?
        - Зависит от конкретики, какие именно артефакты тебя интересуют?
        - Пространственные кольца.

* * *
        КОЛЬЦО БЕССМЕРТНОГО (-)
        ВЕС: 1.7 КГ.
        - Это действительно пространственное кольцо. - вынесла вердикт Исиль. - Очень качественное, насколько я могу судить. Такое само по себе стоит не меньше миллиона духовных камней.
        - Прекрасно. - кивнул я. - И как его использовать?
        Девушка бросила на меня удивлённый взгляд, но никак не стала комментировать моё невежество.
        - Нужно ввести в него свою духовную силу. И вливать её до тех пор, пока артефакт не признает хозяина. После этого другим будет сложно очистить его и проникнуть внутрь духовным сознанием.
        - Это не опасно?
        - Если хозяин жив, то может обидеться. - пожала она плечами. - Но это ведь кольцо Фоба, я правильно понимаю?
        - Верно.
        - Тогда не думаю, что нам стоит беспокоиться о том, что он оскорбится ещё сильнее.
        И то верно. В принципе, инструкции понятные, так что тут же попробовал, заставив духовную энергию течь к пальцам. Ци - не мана, поэтому это давалось мне с немалым трудом, но в итоге я справился. Проблема заключалась в том, что данный метод не работал. Не самый сильный поток энергии словно упирался в невидимую стену, не желая двигаться дальше. Я усилил нажим, добавив божественной энергии, но добился только того, что поток сорвался, уйдя куда-то в сторону и отозвавшись болью в каналах. Твою же…
        - Не получается?
        - Ты весьма догадлива.
        - Скорее всего, Фоб поставил на кольце защиту, но без подпитки её сила ограничена. К тому же такие вещи обычно попадают к врагам после смерти хозяина, дьяволы рассчитывают жить вечно.
        Я попытался ускорить духовную силу и ударить по преграде вновь, но никакого эффекта не заметил, преграда даже не шелохнулась, вызывая глухое раздражение. Времени на эксперименты у меня не так много, кто знает, когда я вообще смогу открыть это чёртово кольцо. В буквальном смысле чёртово…
        - Сможешь его открыть?
        - Могу попробовать, но не факт, что получится. В конце концов, Фоб находился на два больших этапа выше меня…
        Ну да, от средней стадии ядра до средней стадии трансформации души действительно даже не пропасть, а бездна. Взяв кольцо в руки, Исиль прикрыла глаза, но спустя несколько минут разочарованно покачала головой…
        - Моих сил не хватает, защита прочнее, чем я думала. Возможно, если у меня будет несколько месяцев, то я смогу проделать щель, но…
        - Но это неточно?
        - Скорее маловероятно.
        Девушка положила кольцо обратно, и я поднял его, без особого труда удерживая пальцами. При активации вес должен распределиться по телу, но сейчас артефакт можно было использовать в качестве пули для пращи. Ну-ка, а если так?
        ОЦИФРОВКА!
        ВНИМАНИЕ! ДАННЫЙ ПРЕДМЕТ ЯВЛЯЕТСЯ СИСТЕМНЫМ! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ЕГО ОЦИФРОВАТЬ!
        Ну да, конечно, как и идентифицировать в качестве системного артефакта, поскольку управление в него попросту не встроено. Возможно, существуют навыки, позволяющие решить проблему, но какие именно - мне неизвестно. Попробуем по-другому…
        ЖЕЛАЕТЕ СНЯТЬ БЛОКИРОВКУ?
        ВНИМАНИЕ! СУЩЕСТВУЕТ ВЕРОЯТНОСТЬ УНИЧТОЖИТЬ ХРАНИЛИЩЕ!
        ДА/НЕТ
        А вот это, похоже, могло сработать, но рисковать драгоценным трофеем в подобной лотерее стоит лишь в самом крайнем случае. В конце концов, такие пространственные артефакты не являются одноразовыми, а значит, блокировку можно снять. Нужно лишь найти способ. В крайнем случае обращусь к Каину, для него это будет несложно…
        - Существуют ли обходные пути?
        - Я… не уверена. Хотя… Возможно, кровь владельца может быть использована в качестве ключа, такое часто практикуется среди красномордых.
        - Звучит довольно странно.
        - Если кто-то сильный тебя убьёт, то какая разница? Кольцо он вскроет так или иначе, а вот если просто украдёт, то тут возможны варианты. Нужно не просто использовать его кровь, а смешать её со своей, а затем провести через барьер…
        Кровь дьявола у меня была. Мало того, про плоть и кости я тоже не забыл, и солдаты облазили весь парк, собирая кусочки. И хотя сложить пазл обратно из такого фарша, конечно, было уже невозможно, части его тела имели немалую ценность. Я достал флакончик, капнул немного в чашу, а затем добавил своей крови, разрезав палец при помощи когтя ци, а затем тут же залечив ранку. Правда, смешать нашу кровь оказалось довольно сложно, она словно отталкивалась друг от друга, но я уже знал, что делать в таких случаях и направил туда божественную энергию. Затем перемешал палочкой раствор и положил туда кольцо…
        - Поторопись! Кольцо поглощает кровь!
        Я кивнул и вновь направил духовную энергию к артефакту, но на этот раз преграда словно пестрела дырами. Кровь дьявола несла следы его энергетики и теперь, когда она смешалась с моей, потребовалось только чуть надавить, чтобы внешний барьер окончательно развалился, пропуская моё сознание вглубь артефакта.
        Странное ощущение. Посылаемая энергия сформировала щупальце, которое оказалось в чём-то вроде моря крови, практически непроницаемом для сенсорики. Я с трудом мог различить то, что находилось в непосредственной близости, не говоря уже о том, чтобы оценить размеры пространства…
        - Получилось, что дальше?
        - Посылай туда энергию до тех пор, пока не вытеснишь чужую. Когда это произойдёт, то кольцо по-настоящему станет твоим…
        Кивнув, я достал кольцо из опустевшей чаши, надел на палец, а затем направил в него поток ци. Благодаря тому, что я заблаговременно перевёл божественную энергию в духовную, открепив от маны, а запасы импланта измерялись десятками тысяч, это дало эффект. И море крови вокруг щупальца стало светлеть, позволяя почувствовать предметы, которые плавали в непосредственной близости от точки входа. Впрочем, опознать их было сложно, и я просто начал вытаскивать всё подряд, решив перекинуть добычу в более привычное и удобное хранилище. Например, сумку Правителя, пусть с её содержимым я всё ещё не разобрался.
        Ближе всего оказались какие-то ящики, и я вытряхнул их, сдвинув крышку. В первом оказались духовные камни, во втором крупные ядра, а в третьем…
        - Кристаллы! - оценил проснувшийся Легион. - Это целый ящик кристаллов! Я… я тоже помогал сражаться! Ты должен дать мне по меньшей мере половину!
        - Можешь забрать его целиком. В качестве платы за будущие призывы.
        - Звучит подозрительно.
        - Кристаллы сегодня лучше, чем кристаллы завтра. Мы, люди, называем это словом «аванс»…
        - Аванс…
        Ворон взлетел и, крутанувшись, нырнул в ящик, после чего тот начал стремительно пустеть. По мере того, как его содержимое перемещалось в чужое пространственное кольцо. Причина моей щедрости заключалась не только в справедливости его слов, но и том факте, что подобных ящиков в кольце оставалось ещё немало. И вытаскивать остальные я предусмотрительно не стал, и без того разобравшись с содержимым…
        - Не возражаешь, если я возьму себе камней? - последовала примеру Исиль. - И немного ядер, наши запасы практически иссякли…
        - Конечно. - кивнул я. - Поделись потом с остальными.
        Определённо, изучать сокровища нужно без свидетелей. И перепоручить столь увлекательное дело кому-то другому тоже будет затруднительно. Духовное щупальце скользнуло дальше, и вскоре я увидел огромный меч, наподобие тех, на которых летали старейшины. Трогать его я не стал, хорошо помня, что весит он несколько сотен килограмм. Не знаю, может ли быть у полубога грыжа, но проверю как-нибудь в другой раз…
        - Ты умеешь пользоваться летающим мечом?
        - Нет, я слишком слаба. А там правда есть летающий меч?
        - Очень на то похоже.
        - К фениксам меч! - возмутился ворон. - Лучше посмотри, есть ли там ещё кристаллы!
        - Если они и есть, то принадлежат мне.
        - Ты прав, но не до конца! Ведь если у тебя есть кристаллы, то у меня есть шанс их выпросить! А если у тебя нету кристаллов, то бесполезно просить тебя поделиться!
        Звучало довольно разумно, но сообщать об этом ворону я поостерегся, продолжая исследование. Такое чувство, что предметы тут висели в хаотичном порядке: свитки, книги, какие-то флаконы… что-то круглое и волосатое. Похоже, чьи-то отрубленные головы? Не удивлён.
        Неподалёку плавало несколько гробов, и, осмотрев их, я обнаружил, что в одном из них, похоже, лежал генерал фениксов. Но вытаскивать трупы, чтобы подтвердить подозрения, я не собирался.
        Тут вообще оказалось немало интересного. Огромное количество системного оружия, несколько высокоранговых пространственных сумок и колец, которые плавали по отдельности. Или дьявол недолюбливал порядок, или после его смерти всё порядком перемешалось.
        Если бы не подпитка от импланта, у меня давно бы кончилась духовная энергия, но даже так пора было завязывать. Мысль, которая пришла мне уже в пятый раз, но я вновь почувствовал что-то интересное и «нырнул» ещё глубже. Туда, где дьявольская ци, пытающая раздавить моё сознание, была особенно плотной. И увидел огромный топор, воткнутый в дно. Надо же, я уж думал не найду.
        Конечно, я никогда не видел данный артефакт наяву, но сходу догадался, что передо мной утраченное оружие Ишкура. Предположительно самая ценная вещь в этом месте. ИДЕНТИФИКАЦИЯ!
        ТОПОР БОГА БУРИ (В)
        МАТЕРИАЛ: орихалк, сталь, кровь истинных духов.
        ДЛИНА: 3 м, изменяемая.
        ВЕС: 120 кг, изменяемый.
        ОПИСАНИЕ:
        Малый атрибут Ишкура, владыки бурь и ветров.
        СВОЙСТВА:
        - ОРУЖИЕ СИСТЕМЫ. Позволяет поглощать духовную и жизненную силу жертвы. 80% отходит владельцу, а 20% поглощает Система.
        - МАЛЫЙ АТРИБУТ. Служит воплощением и проводником божественной силы. БОЖЕСТВЕННАЯ СИЛА:+10.
        - ПОДГОНКА. Оружие обладает выдающейся остротой, прочностью, способно к самовосстановлению и может адаптироваться под Владельца. Вес, длина и другие параметры могут меняться в широких пределах. Требует божественной маны.
        - СКРЫТОЕ НОШЕНИЕ. Артефакт может принимать вид браслета.
        - ХРАНИЛИЩЕ БОЖЕСТВЕННОЙ ЭНЕРГИИ (???/100.000).
        - ВОЗВРАТ. Владелец может призвать топор обратно. Стоимость действия зависит от расстояния. Требует божественной маны.
        - ДУХОВНЫЙ УРОН (АКТ). Позволяет наносить урон душе противника, уменьшая его шансы на возрождение. Раны, наносимые этим оружием, сложно исцелить. Требует божественной маны.
        - НЕПРОНИЦАЕМОСТЬ. При наличии Владельца, не позволяет увидеть свойства оружия без его разрешения.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СВОЙСТВА:
        - БУРЯ (АКТ). Позволяет призвать бурю, которая способна разрушить всё вокруг, обращая в пустыню целые города.
        - КОНТРОЛЬ ВЕТРОВ (АКТ). Позволяет контролировать потоки ветра, превращая их в оружие.
        ВЛАДЕЛЕЦ: нет (заблокирован).
        Общие атрибуты практически полностью совпадают с теми, что я видел у Копья Павшего Бога во время симуляции, разве что хранилище энергии заметно меньше. Зато дополнительные свойства отличались. И не сказать чтобы радовали, но дарёному коню в зубы не смотрят…
        Щупальце обвилось вокруг рукоятки, потянув его наверх, но не смогло даже сдвинуть с места. И не потому, что он был слишком тяжёлым, вес в этом месте не имел особого значения, но кровавое море словно подавляло божественный артефакт, а приглядевшись, я увидел кровавые нити, обвивающие топор. Возможно, они тоже ослабли после гибели хозяина, но разрушаться не торопились. Ну а если так…
        ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАНА ОШИБКА!
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ СТАТЬ ВЛАДЕЛЬЦЕМ ТОПОРА БУРИ ( B)!
        Я чуть отступил, задумавшись над тем, что делать дальше, хотя ответ был достаточно очевиден. Если я потрачу больше энергии, то смогу подчинить это пространство, а значит и освободить артефакт. Другой вопрос, сколько времени это займёт…
        ЕВА:зафиксировано появление малых групп противника.
        ВАСИЛИЙ:демоны?
        ЕВА:две группы. Одни с востока, скорее всего демоны, другие с запада. Судя по всему, представители лагеря трёх фракций. Не очень много, но…
        Их появление на рассвете, за несколько часов до истечения срока ультиматума, да ещё одновременно, вряд ли являлось совпадением. И нападением тоже вряд ли…
        ВАСИЛИЙ:как скоро они будут здесь?
        ЕВА:с их скоростью - уже через несколько минут.
        ВАСИЛИЙ:всем по возможности отступить под прикрытие барьера!
        Конечно, вряд ли приближающиеся старейшины собирались нападать, но, когда ставкой является жизнь, то осторожность не бывает лишней. Я вынырнул обратно, возвращаясь в реальность, где на меня уставились два выразительных взгляда.
        - Могу я поздравить Старшего с обретёнными сокровищами?
        - Да, ты ведь нашёл ещё кристаллы?
        Я лишь покачал головой и встал. Сейчас меня больше интересовали предстоящие переговоры. И тот факт, что мой резерв неслабо так просел за прошедшие полчаса…
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 37.214/100.000
        PS
        СЕГОДНЯ, В НОЧЬ С 25 НА 26 СЕНТЯБРЯ 2023 ГОДА, НА ЗЕМЛЮ ВСЕЛЕННОЙ ГОРОДА ГОБЛИНОВ ПРИШЛА СИСТЕМА. И ГЕРОЙ В ЧИСЛЕ ТЫСЯЧИ ИГРОКОВ ОТПРАВИЛСЯ НА ПЕРВУЮ МИССИЮ. ВРЯД ЛИ ЭТО СЛУЧИТСЯ В НАШЕЙ РЕАЛЬНОСТИ И ВАМ НЕ ПОВЕЗЁТ, НО ЕСЛИ ЧТО - ВЫ ЗНАЕТЕ ЧТО КАЧАТЬ!;)
        Необязательная интерлюдия. Ожидание

* * *
        ХАНЬ, АЛОЕ ЗНАМЕНИЕ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (СРЕДНЯЯ СТАДИЯ)
        КАРА, БАГРОВАЯ РЕКА. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (НАЧАЛЬНАЯ СТАДИЯ)
        МЭЙ, КРАСНЫЙ ДОЖДЬ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (НАЧАЛЬНАЯ СТАДИЯ)
        Перед тем, как отправляться на место, дьяволы связались с лагерем трёх династий, передав предложение прибыть на переговоры одновременно. Возможно, изначально они являлись противниками, но сейчас находились в одинаковом положении. И если школа Семи Камней замыслила недоброе, то наличие других сторон увеличит шансы каждого.
        - Осторожно, над мостом защитные формации! - предупредила Мэй. - Не пытайcя летать над пропастью!
        Вторая старейшина зарождающейся души не использовала традиционный меч, а прибыла на летающей лодке. Артефакте, слабо приспособленном для боя, но позволяющим взять с собой свиту и не слишком среди неё выделяться…
        - Сам знаю, женщина. - огрызнулся Хань. - Я ещё не так стар, а мои глаза не хуже, чем у юноши!
        Старик остановил летающий меч в воздухе, рассматривая местность внизу. К сожалению, появление делегации Династии Крови не стало внезапным, так что вражеские солдаты успели отступить за барьер. И теперь не получится задать им несколько вопросов, а затем проявить добрую волю и отпустить, сохранив жизни. Ну а как иначе? Прежде чем прибегать к насилию, нужно убедиться, что шансы на твоей стороне, а пока всё указывало на обратное. Поэтому им, последователям демонического пути, надлежит быть вежливыми и выглядеть миролюбивыми…
        - Если ты так будешь вести переговоры, то скоро твои глаза вообще перестанут видеть. - парировала демоница. - Я начинаю думать, что мы зря решили назначить именно тебя главным. Я на эту роль подхожу гораздо лучше!
        - В таком случае нужно было лучше кидать кости. - не согласился старый демон. - Ты всё записала, ученица? Напомни мне потом отомстить!
        - Да, мастер! - с энтузиазмом кивнула Кара. - Сейчас мастер!
        Подобные перепалки в их среде были нормой, являясь чем-то средним между шуткой и реальной угрозой. В зависимости от обстоятельств. Мэй насмешливо фыркнула, а затем первой направила лодку к поверхности. И, едва артефакт приземлился, перемахнула через борт, направляясь к мосту. Стебель бамбука лучше скрывать среди леса, поэтому сейчас она изображала из себя не могущественную старейшину, а лишь одну из служанок…
        - Мы пришли с миром! - крикнула Мэй. - Великий Хань, по прозвищу Алое Знамение, почтенный Старейшина Династии Крови, желает обсудить сложившуюся ситуацию с вашим достопочтимым лидером!
        Усиленный духовной силой голос разнёсся во все стороны, и если там за барьером не глухие, то осталось только ждать, пока они отреагируют. И посмотреть, как именно, ведь поведение сильного и слабого отличаются.
        - Я передала ваши слова, господин.
        - Да, я не глухой, слышал. - поковырялся в ухе мизинцем Хань. - Обязательно нужно было так орать?
        - Ещё что-нибудь, господин?
        - Мне нужен стул! - кивнул Хань, щёлкнув пальцами. - Не думаешь же ты, женщина, что я буду ждать ответа стоя? Да и вообще, обустройте тут всё как следует!
        - Да, господин!
        Если бы Мэй знала слово «сексист», то непременно бы им воспользовалась, а сейчас лишь выругалась себе под нос и, изобразив поклон, направилась раздавать указания воинам. Спустя десять минут на площадке перед мостом появились стол, стул и зонт, прикрывающий от солнца.
        - Неплохо. - кивнул старик. - Кара, налей мне что-нибудь выпить!
        Стоящая за его спиной служанка достала из воздуха кувшин, наполнила нефритовую чашу и с поклоном протянула мастеру. Тот залпом осушил её и откинулся на спинку кресла.
        Воины разошлись по сторонам, демонстрируя бдительность, а две демоницы заняли позиции за спиной «хозяина», изображая служанок. Причём Кара тут же начала массировать старому демону голову, уделяя особое внимание участку возле рогов. Сложно поверить, что именно эта девочка являлась скрытой старейшиной Династии Крови. И немало тех, кто счёл её слабой, поплатились за это жизнью…
        - Кара, Багровая Река - шепнула Мэй, используя передачу голоса. - И не надоело тебе изображать из себя покорную служанку? Твой статус ведь ничуть не ниже, чем у нас двоих…
        - Замолчи! - бросила на нее злой взгляд девушка. - Если бы мастер не похитил меня в юности и не позволил служить себе, я давно бы умерла! Записывать историю его жизни - великая честь!
        - Ты и правда записала меня в свою тетрадь?
        - Уже в двенадцатый раз. Не беспокойся, мастер добр и отходчив. Если я не напомню, то он даже не будет тебе мстить. Почти треть тех, кого я записала в эту тетрадь, всё ещё живы!
        - А оставшиеся две трети?
        - По-разному. - пожала плечами Кара. - Кого-то убил мастер, кого-то я, а некоторые умерли сами, иногда даже от старости. Просто не зли нас, и всё будет в порядке…
        - Я обдумаю твой совет.
        Практики могут проводить годы в закрытых тренировках, так что несколько часов не значат ничего, однако ожидание затягивалось. И с учётом того, как высоки были ставки, это вызывало глухое раздражение, которое приходилось сдерживать.
        - Раздражает. - сообщил Хань. - Как долго эти чужаки будут испытывать наше терпение?
        - Мне записать имя виновного? - уточнила Кара. - Ну, когда мы его узнаем, конечно.
        - Не будь такой поспешной, женщина. - хмыкнул он. - Моё время слишком драгоценно, чтобы тратить его на месть всем подряд. И сначала мы должны убедиться, что сможем их убить. Лучше пусть прекрасная Мэй нальёт мне ещё вина…
        - Я? - вздрогнула Мэй. - Как будет угодно господину.
        Женщина обошла стол и налила вина из второго кувшина, с фальшивым почтением протянув наполненную чашу.
        - Прошу, попробуйте это вино…
        - Тут ведь нет яда? - уточнил старик, принюхавшись. - Я, конечно, великодушен, но если ты попытаешься отравить меня в такой прекрасный день, то непременно обижусь!
        - Нет, господин. - поклонилась Мэй. - Как бы я посмела?
        - Отличное вино! - оценил Хань, осушив чашу. - Кара, ты можешь это не записывать, я и сам никогда не забуду этот вкус!
        Мэй мысленно улыбнулась, поскольку вино было хоть и не отравленным, но совершенно отвратительным на вкус. И практически не содержало алкоголя.
        - Ещё чашу? - улыбнулась она. - Это вино на крови духовной жабы я сварила собственноручно!
        - Кхм… Только если ты разделишь её со мной!
        - Тогда эта служанка не настаивает…
        Впрочем, насладиться этой маленькой победой ей толком не удалось, поскольку старик тут же кашлянул.
        - Мне жарко. Используйте вееры!
        Мэй хотела было признаться, что у неё нет никакого веера, но напарница уже протянула ей свой, не оставляя выбора. Спектакль, который они разыгрывали для вражеских наблюдателей, искренне нравился старику, но у женщины вызывал нарастающее раздражение. Сколько ещё часов это продолжится?
        - Напоминает приёмную какого-нибудь императора. - заметила Мэй. - Правители частенько не пускают гостей сразу, заставляя их ждать. Иногда часы, иногда дни, а порой и недели…
        - Нам не придётся ждать так долго. - отозвалась Кара. - Срок ультиматума истечёт раньше… мастер, там человек! И… он остановился. Мне кажется, это приглашение, мастер!
        - Или ловушка.
        - Или ловушка. - кивнула Кара. - Вы так мудры, мастер! Давайте пошлём того, кого не жалко?
        Мэй поморщилась. Если послушать «сестру», то все высказывания Ханя полны мудрости. Ну, кроме, может быть, оскорблений и ругани. Эй, а почему это они смотрят на неё? Проигнорировав столь наглый намёк, она ткнула пальцем в одного из воинов…
        - Ты! Иди и узнай, как мы сможем встретиться с их лидером!
        - Во славу Династии Крови!
        Отправленный на первичные переговоры практик изначально принадлежал к свите другого, ныне павшего старейшины, так что его определённо было не жалко…

* * *
        ШЭН, МОРСКОЙ ДРАКОН. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (СРЕДНЯЯ СТАДИЯ)
        ЭРУНА, ЛЕТЯЩИЙ ЛИСТ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (НАЧАЛЬНАЯ СТАДИЯ)
        КАЙ, МЁРТВЫЙ ШТИЛЬ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (НАЧАЛЬНАЯ СТАДИЯ)
        Троица практиков зарождающейся души опустилась возле моста, и девушка вонзила в камень флаг, приглашающий на переговоры. И, помимо прочего, являющийся центральным якорем для защитной формации. В конце концов переговоры нередко заканчиваются кровью.
        - Я установлю формацию, братья. - сообщила Эруна. - Пожалуйста, защищайте меня.
        - Конечно, сестра…
        Дриада взмахнула рукой, выпуская из кольца три десятка малых знамён, которые разлетелись по кругу и вонзились в каменистую почву. Их положение было строго выверенным относительно друг друга, и малейшая неточность могла сделать результат хуже…
        АКТИВАЦИЯ!
        Энергия потекла между флагами, образуя призрачный барьер, который в одно мгновение мог стать почти непроницаемым для атаки. И обладал ещё рядом функций, дающих уверенность, что если на них нападут, то отступить труда не составит.
        Ожидание затянулось, но всё было уже оговорено, и практики стояли неподвижно, лишь иногда обмениваясь фразами. Рано или поздно на них обратят внимание. Или истечёт срок ультиматума и станет окончательно понятно, что разговаривать с ними не собираются. Впрочем, в этом случае их почти наверняка попытаются убить. Осталось только ждать…
        Глава 4
        Душеприказчик

* * *
        УРОВЕНЬ: 5 (169/600 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 0
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.000/1.000
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 37.214/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 1521

* * *
        БЛИНК!
        Жизнь напоминает игру в шахматы… те, кто говорят нечто подобное, путают причину и следствие. Скорее это шахматы были созданы в качестве некой симуляции реальности, позволяющей мыслить не только за себя, но и за противника. Как количество ходов на доске ограничено правилами, так и в реальной жизни действия сторон ограничены условиями, возможностями и логикой. Поэтому, зная предпосылки, можно попытаться угадать, что оппонент сделает дальше. Попытка вступить с нами в переговоры была ожидаема и являлась одним из наиболее вероятных вариантов.
        БЛИНК!
        Нападение после продемонстрированной нами силы граничило с самоубийством, выжидательная позиция лишь ухудшила ситуацию сектантов, а попытка спрятаться выглядела слишком ненадёжной. Конечно, в теории у старейшин могли быть способы сбежать, но помешать этому было бы сложно. Я мог ограничить их разве что во времени, что и сделал, дав на размышление всего лишь сутки. И до их истечения оставалось довольно много времени…
        БЛИНК!
        Я оказался перед штабной палаткой уже спустя десяток секунд и, проигнорировав часовых, вошел внутрь…
        - Доложите обстановку!
        - Приближаются две группы условного противника. - отозвалась Ева. - Посты отступают, штурмовые группы готовятся к захвату. На перехват отправлены дроны. Готовы атаковать по команде…
        Генераторы уже запустили, так что картинка с десятков дронов транслировалась на внушительных размеров экран, висящий на самопальном креплении. Оборудование собиралось в полевых условиях, провода лежали на земле, но главное - всё это работало.
        - Первая группа. Приближается с запада, прибудет через три минуты.
        Делегация «нейтралов» состояла из трёх практиков. Старик, чью расу я определить затруднялся, и высокий бледный архонт использовали традиционные летающие мечи. А вот их зеленоватая спутница, являющаяся дриадой, сидела на огромном древесном листке, что выглядело ещё более странно. Дрон держался на удалении, и хотя они и явно его заметили, но не пытались сбить, признавая наше право наблюдать…
        ВЕРНУТЬ РАБА КЭШИК В КАРТУ? (10 ОС)
        ДА/НЕТ
        Ситуация была не критичной, так что тратить очки опыта я не стал, прибегнув к функционалу карты Cкованного Раба (D), позволяющей обмениваться сообщениями.
        ВАСИЛИЙ:Кэшик, мне нужна твоя консультация. Жду в штабной палатке…
        КЭШИК:насколько это срочно?
        ВАСИЛИЙ:представители других Династий приближаются к центру острова.
        КЭШИК:сейчас буду…
        - Вторая группа. Приближается с востока, прибудет примерно через четыре минуты…
        На этот раз я увидел отряд демонов. Уродливый старик, словно вылезший из могилы, и прижавшаяся к нему юная «суккуба» на летающем мече, плюс алая лодка, в которой расположился ещё десяток демонов, рассматривать которых я особо не стал. Ни вёсел, ни крыльев у лодки не имелось, но, я так понимаю, обратить в летающий артефакт можно что угодно. Было бы желание, подходящие материалы и достаточное количество духовной силы. Не удивлюсь, если у артефакторов и ковёр-самолёт можно заказать…
        - Выведите на экран обе группы. - приказал я. - Можно с нескольких дронов.
        - Секунду.
        Теперь на экране появилось сектора, показывающие нужную картинку с разных сторон. На первых двух камерах я мог видеть демонов, а на третьей и четвёртой - вторую делегацию. Слишком разнородную, чтобы обозначить их каким-то отдельным словом…
        Снаружи раздался шум, но распоряжения я отдал заранее, так что прибывшего раба пропустили внутрь без лишних расспросов.
        - Ты хотел меня видеть?
        - Да. - я кивнул на монитор. - Что скажешь?
        - Весьма удобная иллюзия. - оценил Кэшик. - Тех троих я не знаю, но, судя по одежде и используемым артефактам, это старейшины зарождающейся души. Старик из династии Южного Моря, тот, что помоложе - из Северного, а девушка принадлежит к Серебряному Древу…
        В принципе, это я мог бы сказать и сам, феникс лишь подтвердил моё мнение по данному вопросу. Но тем не менее, даже это было не лишнее, позволяя мне определиться с дальнейшей тактикой.
        - Что насчёт демонов?
        - Все из династии Крови. - пожал он плечами. - Тот старик - Хань, Алое Знамение. Старейшина этапа зарождающейся души. Редкая сволочь, хотя среди них это не редкость. Именно он захватил нашу группу, а затем отправил на съедение кровавому кокону. Та с… девушка была с ним, но не представилась.
        В отличие от Исиль, он не стал напрямую предлагать мне их прикончить, но вряд ли относился к идее союза сильно лучше. Напоминает старые игрушки, где персонажи разных фракций в одном отряде снижали друг другу мораль. Хотя, конечно, аналогия весьма сомнительная…
        - Как думаешь, получится их подкупить?
        - Их статус высок, но против соблазна обрести бессмертие не устоят даже старейшины. - признал очевидное Кэшик. - Вопрос в том, сможешь ли ты потом их контролировать?
        - Значит, считаешь, лучше будет от них избавиться?
        - Я не столь глуп, чтобы давать подобные советы. Некоторые вещи старший должен решать самостоятельно. Но если они в итоге умрут, то я только порадуюсь.
        Ну да, кто бы сомневался. Группа «трёх династий» приземлилась у одного из мостов, и дриада вонзила в землю знамя с изображённым на нём деревом. Затем подняла руку, и в воздухе появилось еще несколько десятков флагов, которые вонзились в землю по периметру, образовав круг. Выглядело довольно подозрительно…
        - Судя по всему, они установили какую-то формацию. - не стал дожидаться вопроса Кэшик. - Вероятно, защитную, на случай если мы решим напасть.
        - Довольно разумно.
        И ещё один аргумент в пользу необходимости вести беседу на своей территории. Делегация Династии Крови достигла одного из мостов лишь немногим позже, после чего одна из демониц подошла к мосту и, сложив руки лодочкой, что-то прокричала…
        - Мы ведь пишем звук? - уточнил я.
        - Секунду…
        Изображение замерло, а затем вернулось на двадцать секунд назад и запустилось, только теперь выводилась не только картинка, но и звук. Дрон был далековато, чтобы считывать их разговоры, однако крик мы услышали…
        Мы пришли с миром! Великий Хань, по прозвищу Алое Знамение, почтенный Старейшина Династии Крови, желает обсудить сложившуюся ситуацию с вашим достопочтимым лидером!
        Со мной, иначе говоря. Вопрос в том, как именно, и, главное, когда провести эту встречу. Сейчас мы находимся в сильной позиции, а значит, вести переговоры где-нибудь на мосту не особо уместно. С учётом того, что посольств два, логично пригласить их внутрь. Этого же требует и уверенность в своих силах, которую нам надлежит демонстрировать, но если они прибыли одновременно не случайно, то не является ли это ловушкой?
        Конечно, сектантов не так много, но кто знает, на что они способны? Какой-нибудь ядовитый туман может свести преимущество численности на нет, а кровь, текущая в жилах солдат, может стать для наших врагов источником силы и оружием.
        На самом деле, проще всего накрыть их сейчас залпом из миномётов, а затем добить, не вступая ни в какие в переговоры. Другой вопрос, что получить старейшин на свою сторону было бы куда выгоднее, да и нарушать свои обещания без действительно веских причин я не собирался. Вредно для репутации.
        ВАСИЛИЙ:зал для переговоров подготовлен?
        ЕВА:да, всё готово. Штурмовые группы также готовы выдвинуться на точки…
        Но даже если переговоров не избежать, кто сказал, что они должны начаться немедленно? До отката внешнего портала оставалось всего пара часов, так что можно подстраховаться дополнительно…

* * *
        ВНИМАНИЕ! ПРАВО АПОСТОЛА АКТИВИРОВАНО!
        ОТКРЫТЬ ГРУППОВОЙ ПОРТАЛ (ЮНОНА)! (БЕСПЛАТНО)
        У меня не было точных координат, но здесь уже был установлен маяк, который мне оставалось только выбрать. Впрочем, лезть туда я не собирался, поскольку нас должны были ждать. На ту сторону улетел дрон, показав очищенную от деревьев площадку, где находилось несколько крупных алых антов. Ещё недавно мы сражались, а теперь стали союзниками…
        Причём, помимо копий, анты были вооружены огнестрельным оружием, явно оценив преимущества, которые даёт пулемёт. По крайней мере высшие особи.
        Всё было согласовано заранее и, судя по тому, что муравьи взяли портал под охрану, теперь оставалось только ждать. И действительно, спустя минуту портал колыхнулся, пропуская гостя…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОЗ!
        ГРЫХ. ТРОЛЛЬ Весьма впечатляющий результат, если вспомнить что он прошел перерождение всего два месяца назад. Мы не так часто взаимодействовали, но его биография, пожалуй, впечатляла не сильно меньше моей. Гоблин, живший в мире, который использовался соседями в качестве площадки для фарма, сумевший дважды пройти перерождение, попасть в рабство и освободиться, умереть и стать личем, а затем возродиться - уже троллем. И, на практике доказав надёжность, сейчас получил шанс сделать следующий шаг…
        - Грых приветствует великого воина!
        - Василий тоже приветствует великого воина. - кивнул я. - Вижу, с нашей последней встречи ты стал гораздо сильнее!
        - Ты стал полубогом. - покачал он головой. - До сих пор тех, кто сумел переродиться в него, я встречал лишь в легендах. Причём тех из них, что ближе к детским сказкам…
        - Сочту это за комплимент. Как насчёт твоего желания найти себе семью?
        - Я завёл себе собственное племя! Каин принял его у себя в домене, но позже я собираюсь перевести их сюда!
        Ну, в целом, Внешняя Зона достаточно велика, чтобы без труда вместить несколько сотен гоблинов. И для муравьёв место тоже останется.
        - Я ведь могу вернуться обратно? - уточнил тролль. - Или это будет сочтено за провал миссии?
        - Тебе выдадут требование вернуться. - сообщил я. - Но если ты сделаешь это в течение десяти минут, то штрафа не последует.
        - В таком случае, я скажу нашим союзникам, что всё в порядке.
        - Пожалуй, схожу с тобой. - произнёс я. - Когда ещё выпадет возможность увидеть новый мир?
        Технически покидать Башню было не лучшей идеей, но в данном случае риск был незначительным. Туда и обратно, приключение на пять минут. Впрочем, кажется, это не лучшее сравнение.
        Атмосфера и гравитация слегка отличалась от привычных, а воздух принёс новые запахи, но всё это было в пределах привычных погрешностей. Юнона являлась очередной землеподобной планетой, от которой не стоило ожидать чудес. Впрочем, экспедиции сюда были не редкостью, так что видео в сети хватало, и я заранее знал, что примерно увижу и почувствую. Можно было бы по традиции выкопать какой-нибудь сорняк, но смысла в этом немного. Да и были мы здесь по делу…
        КРАСНЫЙ АНТ ( D). ЮНИТ. УРОВЕНЬ 5
        - Всё в порядке, великие?
        - Да. - кивнул Грых. - Настало время начинать переселение!
        Охранник закричал, передавая сигнал, и я решил, что раз скоро тут станет тесновато, то нам пора обратно.
        - Пошли, будет лучше, если мы проконтролируем всё с той стороны.
        - Ты прав. Здесь мы будем только мешать.
        Спустя несколько минут муравьи хлынули из портала сплошным потоком, растекаясь среди деревьев и занимая оборону от неведомой опасности. Тысячи, один за другим…
        - Впечатляет, не так ли? - сказал Грых. - Муравейник силён. И, тем не менее, до недавних пор все они были всего лишь рабами, чья жизнь зависела от милостей хозяев…
        - Теперь это изменилось. - заметил я. - Или ты считаешь, что анты лишь сменили хозяина?
        - Каин отличается от других богов. - покачал головой тролль. - Именно поэтому я и служу ему!
        Последней в портал вошла огромная белая особь, которую тут же окружили красные рыцари, прикрывая своими телами. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОЗ!
        ЕРИН. БЕЛЫЙ АНТ - Меня зовут Ерин, повелитель. - представилась она. - Мне выпала честь возглавить новую колонию.
        - Будем знакомы. - кивнул я. - Рад, что на этот раз мы будем сражаться на одной стороне. Ты ведь последняя, больше никого не ждём?
        - Верно. - подтвердила королева. - Если потребуется, то мы можем призвать остальных позже!
        - Пока в этом нет необходимости. Мои люди помогут вам разместиться.
        Время действия портала и без того уже близилось к концу, так что держать его и дальше не имело смысла .
        ВНИМАНИЕ! ГРУППОВОЙ ПОРТАЛ (ЮНОНА) ЗАКРЫТ!
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 11.523
        Неплохо. Судя по количеству полученных очков, прибыло около десяти тысяч воинов. Сила вполне достаточная, чтобы при необходимости провести зачистку территорий…

* * *
        Паранойя - залог долгой жизни, поэтому я всегда рассматривал самые разные варианты, стараясь подстраховаться от негативных исходов. Но в ряде случае оставалось только сделать выбор и надеяться, что он не окажется ошибочным. Я положил ладонь на кристалл…
        ВНИМАНИЕ! ПРАВА ПОДТВЕРЖДЕНЫ!
        ЖЕЛАЕТЕ НАЗНАЧИТЬ ВОЛЬНОГО ИГРОКА ГРЫХА ХРАНИТЕЛЕМ ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ №13?
        ПОДОЖДИТЕ…
        СОГЛАСИЕ КАНДИДАТА ПОЛУЧЕНО.
        ОЦЕНКА СИТУАЦИИ…
        МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ ВЫПОЛНЕНЫ!
        - Система предлагает мне войти в кристалл.
        - И как это сделать?
        Грых дотронулся до одной из граней ладонью, и та свободно прошла дальше. Он попытался выдернуть её и обнаружил, что оказался в ловушке.
        - Не дёргайся, кристалл довольно хлипкий. Ты передумал?
        - А у меня всё ещё остаётся выбор?
        - Конечно, это ведь всего лишь рука. - заметил я. - Я всё ещё могу отрубить её, а потом отрастишь новую.
        - Не нужно. Я с самого начала осознавал риски.
        Тролль шагнул вперед, и сердце втянуло его, а затем потемнело, скрывая фигуру от внешнего взгляда. Выглядело это жутковато, надеюсь, оно его не сожрёт?
        - Эй, ты в порядке?
        Времени отращивать себе лишнюю руку или хотя бы пальцы у меня не имелось, так что стучать по кристаллу я не стал и дотронулся до него копьём, убедившись, что поверхность вновь стала твёрдой. И, увы, всё также покрытой трещинами…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОТЕРЯЛИ ДОСТУП К УПРАВЛЕНИЮ СЕРДЦЕМ!
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ ДУШЕПРИКАЗЧИК!
        ВАША РЕПУТАЦИЯ С ГРЫХОМ ПОВЫШЕНА!
        ГРЫХ:всё хорошо, но я слишком слаб. Процедура трансформации потребует некоторого времени…
        - Сколько именно?
        ГРЫХ:сложно сказать, но пока она идёт, я не смогу покинуть кристалл. Но не беспокойся, пусть я не смогу помочь тебе в бою напрямую, но могу контролировать барьеры и порталы…
        Жаль, если бы меня прикрывал кто-то уровня Ишкура, вести переговоры было бы проще, но и так получилось неплохо. По крайней мере мне не придётся больше бегать туда-сюда, чтобы открывать и закрывать барьеры. В конце концов я апостол, а не швейцар.
        - Как насчёт миссий? - уточнил я. - У меня всё ещё висит задание по защите Внешней Зоны. Как думаешь, можно расширить его на всех прибывающих, а затем выдать в качестве награды возможность вернуться на Землю?
        ГРЫХ:интересная мысль… да, это вполне возможно. Однако численность тех, кого я могу наградить, не должна быть слишком высока, иначе награды для всех не хватит…
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ«ЗАЩИТА ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ № 13»АДАПТИРОВАНО!
        ОСТАЛОСЬ ВРАГОВ: 19.382

* * *
        Изначально предполагалось, что я буду ждать делегации на месте, а их проводят рабы, но, немного подумав, я решил встретить демонов лично. Посылать к ним фениксов, которые их ненавидят, было бы опрометчиво, а банши не вызывали доверия, так что проще было оценить ситуацию самому.
        ПОГРАНИЧНЫЙ БАРЬЕР (ГРЫХ)
        Я чуть замедлил шаг и надел маску. Не системную, а металлическую, что было не обязательно, но отвечало местным традициям. И символизировало тот факт, что посланник выступал от лица своего господина…
        АКТИВИРОВАТЬ МГНОВЕННУЮ СМЕРТЬ?
        ДА/НЕТ
        Кассандра молчала, и, преодолев лёгкое сопротивление, я прошёл сквозь ставшую полупрозрачной пелену, оказавшись на мосту. Целый и невредимый, что было предсказуемо, но всё равно почему-то радовало.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ПОГРАНИЧНОЙ ЗОНЕ!
        ВАШИ СПОСОБНОСТИ БЛОКИРОВАНЫ!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ОГРАНИЧЕНИЯ СНЯТЫ! (АПОСТОЛ)
        Неплохой бонус, надо признать. Если бы против меня выступали игроки, то с таким преимуществом я смог бы остановить тут небольшую армию. Впрочем, против врагов Системы такого рода ограничения работали гораздо хуже. Для того, чтобы метнуть в меня огненный шар, им не нужны иконки интерфейса. Да и мост не настолько длинный, чтобы не дать забросать меня стрелами…
        ВАСИЛИЙ:зона блокировки ограничивается только мостом?
        ГРЫХ:обычно да, но при необходимости её можно расширить и дальше.
        Паранойя в очередной раз не подвела, легко можно представить, как игроки останавливаются в безопасном месте, а затем их атакует стая стальных воронов и навыки внезапно отказывают. Если бы Ишкур действительно хотел нас прикончить, то особого труда это бы не составило.
        Выдавать свои возможности я не стал, остановившись на середине. Уверенность уверенностью, но зачем лезть в толпу врагов? Один из демонов сорвался, побежав в мою сторону…
        ЕВА:снять его?
        ВАСИЛИЙ:в этом нет необходимости. Не беспокойся, он не посмеет напасть.
        Как я и думал, демон замедлился и остановился, не добежав до меня несколько шагов, и угрожающе оскалился, всем своим видом выражая… желание меня напугать, наверное? Но я не такой, я не поддался…
        - Ты так быстро бежал, отдышись. - участливо кивнул я. - Хочешь воды? Или, может быть, сядешь, отдохнёшь? Старейшина Хань ждал всё утро, подождёт и ещё пару минут…
        Кажется, я становлюсь адреналиновым наркоманом, если, несмотря на риски, происходящее меня скорее забавляло. Нет, теоретически демон мог меня убить, но его шансы были невелики, а какую-то реальную угрозу для меня представляли лишь старейшины.
        - Я не устал! Хань Алое Знамение желает знать, почему так долго?
        - Василий, Великий Старейшина школы Семи Камней, изволил спать. - соврал я. - Затем он позавтракал со своей любимой женой, раздал указания верным воинам, провёл утреннюю тренировку и… впрочем, неважно. Кто ты такой, чтобы спрашивать такие вещи?
        - Мы ждём уже четыре часа!
        - Почему это должно кого-то волновать? - удивился я. - Никто не заставлял вас здесь сидеть, вы можете просто встать и уйти.
        - Как ты смеешь!
        По сути дела, я нарывался, но сейчас мне требовалось убедить демонов в том, что мы намного сильнее. И наглость тут являлась одним из наиболее простых сценариев. Так что, сожалеюще покачав головой, я повернулся, направившись обратно. Не слишком быстро, давая возможность идиоту исправить ошибку…
        ЕВА:сзади!
        Шепота я не слышал, так что даже не сбился с шага, а спустя секунду сзади раздался грохот падающего тела. И, повернувшись, я обнаружил, что рядом со мной стоит одна из демониц, за какую-то секунду преодолевшая несколько десятков метров. Впечатляет…
        - Этот глупец был недостаточно почтителен. - мило улыбнулась девушка. - Надеюсь, его голова будет достаточной компенсацией…
        Причем «голова» в данном случае не была метафорой, поскольку демоница тут же протянула мне оговоренную часть тела. И что мне с ней делать? На стену повесить? Или спилить рога и продавать как чудодейственное средство? Хотя, кажется, они считаются неплохим материалом для артефактов, отлично проводя духовную энергию…
        АКТИВИРОВАТЬ ГЛАЗ НИДХЁГГА!
        АРХОНТ (ДУХОВНЫЙ ПРАКТИК). РАНГ D . УРОВЕНЬ 1.
        СТАТУС: ОПАСНА, МЕЧТАЕТ ТЕБЯ УБИТЬ.
        Само собой, ориентироваться на уровень или ранг демоницы было бы ошибкой, а оценить уровень её способностей я мог разве что по косвенным признакам… тем же самым рогам, например. Или тому факту, что кровь залила камни, но она сама осталась абсолютно чистой…
        - Будем считать, инцидент исчерпан.
        Приняв голову, я отломил рога и бросил ненужную часть подарка в пропасть. Хмыкнув, девушка пинком отправила туда и остальное тело, а затем с любопытством проследила за его полётом. Дна тут было не видно не только за счёт высоты, но и за счёт клубящегося там тумана…
        - С кем я разговариваю?
        - Я Кара. - представилась она. - Верная служанка старейшины Ханя!
        - Красивое имя. - похвалил я. - Очень тебе подходит.
        По крайней мере демона, вызвавшего её неудовольствие, кара настигла моментально. Что касается поведения… Техники культивации оказывали влияние на практиков, понемногу меняя их личности в ту или иную сторону. И среди демонов, пьющих кровь врагов, психические отклонения были абсолютной нормой. А вот милосердие - отвратительной девиацией…
        - Спасибо, хотя мой мастер не любит, когда мне делают комплименты другие мужчины. Если он услышит, то мне придётся записать твоё имя в тетрадь… не спросишь, зачем? Обычно все спрашивают. Или ты не любопытен?
        - Скорее проницателен. - пожал я плечами. - Какая-нибудь тетрадь смерти, верно?
        - Скорее мести. - кивнула Кара. - Но твоё название тоже звучит неплохо. Кстати, ты не представился…
        - И, пожалуй, не буду этого делать, а просто перейдём к сути. - хмыкнул я. - Я здесь, чтобы проводить твоего мастера на переговоры!
        - Проводить? Ты хочешь, чтобы мы вошли в ваше логово?
        - Логово - несколько неподходящее слово, но суть ты уловила верно.
        - Разве не лучше будет, если мы проведём переговоры на нейтральной территории? - она села на бортик и постучала по нему ладонью. - Этот мост, например, выглядит довольно неплохо.
        - Я здесь, чтобы передать предложение. - не стал спорить я. - Если вы не хотите, то можете полюбоваться бездонной пропастью и подышать свежим воздухом. Несколько часов у вас есть…
        - Оу, и что будет потом? - она шагнула вперёд. - Вы нас всех убьёте?
        Если бы не страховка в виде шёпота, я наверняка отступил бы назад, разрывая дистанцию, а сейчас просто наклонил голову. Слишком близко. Такое чувство, что у нас предстоит боксёрский матч…
        - Верно, но вы можете попробовать сопротивляться.
        ЕВА:если она будет стоять так близко, я её пристрелю!
        ВАСИЛИЙ:не беспокойся, дорогая, она мне просто угрожает.
        - Я только спросила. - подняла Кара руки, отступая. - Конечно, мы готовы встретиться на вашей территории. Однако старейшина Хань уже немолод и с трудом ходит, поэтому просит разрешения взять с собой по крайней мере служанок…
        Названная причина звучала просто смешно, прямо провоцируя придраться, но я лишь кивнул, сделав вид что поверил в то, что практик зарождающейся души даже ходит с палочкой.
        - Почтение старшим угодно Небу. - сказал я. - Вашему старейшине нет необходимости быть таким скромным. Он может взять с собой столько слуг, сколько пожелает.
        - Даже сотню?
        - Даже тысячу. Но я не буду ждать больше пяти минут.

* * *
        Центральный барьер отличался от внешних, и для того, чтобы пропустить демонов, Хранителю не требовалось снимать его целиком, достаточно было открыть проход. Старик не стал брать с собой всю свиту, ограничившись двумя служанками и четвёркой воинов, которые тащили паланкин.
        Сложно сказать, что Хань хотел этим показать, но даже если бы он взял весь десяток, то при конфликте они могли бы послужить разве что в качестве источника крови.
        - Сюда, пожалуйста. - указал я. - Прошу вас, следуйте за мной и не сходите с тропинки.
        - Опасаетесь, что мы запачкаем сапоги?
        - Скорее, что ваши ноги оторвёт взрывом. - парировал я. - В ряде мест могут быть установлены противопехотные мины.
        - Противопехотные? - повторила Мэй. - Звучит довольно устрашающе!
        - Да.
        На самом деле причина заключалась в том, что я не хотел показывать гостям лишнего, двигаясь к выбранной для переговоров беседке заранее подготовленным маршрутом. С запада к той же точке приближалась вторая делегация, которую вела Исиль. Именно её я выбрал в качестве проводницы. В конце концов, шоколад стоит риска, а при угрозе я мог отозвать её в карту.
        - Переговоры пройдут здесь. - я кивнул на небольшое здание. - Пожалуйста, оставьте паланкин снаружи…
        Хань выпрыгнул из него, даже не пытаясь изображать из себя древнюю развалину, и первым вошёл в здание. Оглядевшись, я убедился, что вторая делегация уже на месте, а у дальней стены, возле трона, замерла Исиль. Сейчас девушка была одета в нашу броню, а её лицо также скрывала маска, так что можно было не опасаться, что демоны опознают в ней феникса.
        - Приветствую братьев и сестру! - хмыкнул Хань. - Вижу, вы трое торопились и пришли первыми. Но, похоже, хозяин этого трона задерживается?
        - Мы пришли лишь минуту назад. - отозвался старик. - Тем, кто идёт по пути к бессмертию, нужно воспитывать в себе терпение!
        - Чего-чего, а уж терпения у меня целое море. Надеюсь только, что на этот раз нам не придётся ждать несколько часов.
        - Не беспокойтесь, не придётся.
        - Дай угадаю, парень, ты встанешь справа от того кресла?
        - Почти…
        Я молча прошёл мимо старейшин, развернулся и сел на трон. Оценив их лица, снял маску, небрежно убрав её в инвентарь, и принял подходящий случаю вид.
        - Перед вами Василий! - провозгласила Исиль. - Великий Старейшина школы Семи Камней и владыка Мордора! Представьтесь!
        Небольшой спектакль подошел к концу, переговоры можно считать открытыми…
        Глава 5
        Наглость

* * *
        УРОВЕНЬ: 5 (169/600 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 0
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.000/1.000
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 37.674/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 11.523

* * *
        Идущая поперёк зала красная линия была нарисована обычной масляной краской, но старейшины остановились, не пытаясь её пересечь. Подобные маркеры были им знакомы и символизировали традиционную зону безопасности для высокопоставленных лиц. Впрочем, Исиль изображала мою служанку, а значит именно на ней, согласно правилам, лежала обязанность следить за подобными вещами.
        Делегации разошлись в разные стороны, оставив между собой небольшое пространство, демонстрируя взаимное недоверие. Неплохо. Впрочем, здесь и сейчас обе группы являлись скорее союзниками. И, несмотря на демонстрируемую мною уверенность, переговоры обещали быть не самыми простыми, а их исход я даже не брался предсказывать…
        АКТИВИРОВАТЬ МГНОВЕННУЮ СМЕРТЬ?
        ДА/НЕТ
        Навык, в комплекте с шепотом и бэкапом, дающий немалое преимущество в переговорах, позволяя избегать критических ошибок. Я мимоходом посмотрел на висящую в углу камеру.
        ЕВА:вижу тебя…
        Само собой, я подстраховался по всем фронтам. Здание было заминировано, причём так, чтобы мой участок при взрыве практически не пострадал, вокруг расположились десятки снайперов, а ударные отряды могли прийти на помощь в течение считанных секунд. Или даже быстрее, поскольку Легион должен был быть где-то совсем рядом. Впрочем, даже такое подавляющее преимущество не повод расслабляться…
        АКТИВИРОВАТЬ ГЛАЗ НИДХЁГГА!
        В случае с сильными практиками детектор лжи работал не очень качественно, а подсказки самого змея носили весьма специфический характер, однако возможность получать дополнительную информацию в любом случае лишней не будет…
        - Эруна, внутренняя ученица Серебряного Древа. - улыбнулась дриада. - Со мной брат Шэн, из Южного Моря, и брат Кай из Северного Моря.
        Старик и мужчина средних лет, стоящие чуть позади девушки, слегка поклонились. Судя по всему, именно Эруна будет говорить от лица этой группы, однако в данном случае это совсем не означало, что она в ней главная. Ничего не мешало им обмениваться голосовыми передачами. К сожалению, навык «перехвата сообщений» принадлежал к С-рангу, так что тратить десять тысяч очков заслуг на его изучение я счёл нецелесообразным. Можно было взять более дешёвую D-ранговую «глушилку», но в данном случае её использование было бы скорее лишним.
        - Рад, что вы приняли моё приглашение.
        - Ну а с нами ты уже знаком. - произнёс старый демон Хань. - Признаю, неплохое получилось представление. Значит, ты и есть тот, кто сразил нашего лидера?
        ИСИЛЬ:осторожно. Кажется, он пытается спровоцировать тебя.
        В данном случае я предпочёл использовать системный чат, но наушник в ухе у меня тоже имелся, поскольку в ряде случаев радиосвязь быстрее.
        ВАСИЛИЙ:не беспокойся, я понимаю.
        Формулировки действительно нагловатые, да и вопрос с подвохом. Если я соглашусь, солгав, то тем самым поставлю себя на одну ступень с ложным бессмертным, а это определённо не самая лучшая идея. Династии знают правила, в том числе ограничения, касающиеся божественных существ. Обладай я подобной личной силой, мне потребовалось бы только продемонстрировать её, а затем выдвигать любые требования. В то же время уход от ответа будет попыткой выглядеть сильнее, чем есть на самом деле. Поэтому я решил говорить правду, только правду и ничего кроме правды. Подавая её под нужным углом…
        - Я не желаю приписывать себе чужие заслуги. - пожал я плечами. - Решающий удар нанёс мой добрый друг Ишкур…
        Тем самым я обозначил, что возможно я и недостаточно силён, чтобы убивать бессмертных, но как минимум участвовал в их схватке. И, что характерно, выжил…
        - Тем не менее, Хранитель погиб?
        - К сожалению, его раны оказались слишком тяжелы. - я покачал головой. - Поэтому мне не удалось спасти ему жизнь. Теперь этим осколком владеет моя Школа Семи Камней…
        - Школа, которая служит Тьме?
        - Система… Тьма… Или Небо? - произнёс я. - Так ли уж велика разница? И не являются ли они по сути одним и тем же?
        - В прошлом существовали секты, которые придерживались подобных принципов. - произнесла Эруна. - Но большинство из них к этому моменту… отказались от своих заблуждений. Небо есть Небо, а Тьма есть Тьма. Они существуют отдельно друг от друга.
        - И всё же весьма похожи. - пожал я плечами. - Впрочем да, моя школа действительно является системной. С этим есть какие-то проблемы?
        Скрывать очевидное не имело никакого смысла, поскольку дальше я всё равно собирался предложить им перейти на тёмную сторону. И такое признание позволяло им окончательно определиться с моим рангом, а значит и верхней границей силы. Ниже божественности, а значит не выше пика зарождающейся души. Впрочем, это мало что им на самом деле даёт.
        - Никаких проблем, брат Василий. - вмешался старик. - Династия Крови придерживается свободных взглядов…
        - Пожалуй, даже слишком свободных. - хмыкнул я. - Не припоминаю у себя таких «братьев». Ты не принадлежишь к моей Школе, так что не советую использовать подобное обращение.
        - Прошу простить. - поклонился демон. - Среди нас, практиков, всегда на первом месте была сила, а не возраст или статус. К сожалению, мои глаза уже не те, что в молодости. Возможно, старший уже достиг этапа трансформации души?
        ИСИЛЬ:он знает, что это не так.
        И я тоже это прекрасно понимал, так что заявлять подобное в текущей ситуации было бы крайне наивно. Так что я проигнорировал обращение, приняв его как должное, но решил придерживаться избранной ранее тактики.
        - Нет. - наклонил я голову. - Я нахожусь на этапе возведения основания.
        Легко и приятно говорить правду, если заранее знаешь, что в неё никто из старейшин не поверит. Особенно с учётом божественной защиты, надёжно защищающей меня от духовного чувства. Подобное может провернуть или тот, кто гораздо сильнее, или тот, кто действительно слаб. Заяви я, что являюсь простым смертным, это прозвучало бы убедительнее. Но списывать мою уверенность на обыкновенную наглость они не рискнут…
        - Мой вопрос действительно неуместен, а у старшего отличное чувство юмора. - улыбнулся демон. - Прошу простить мою наглость. Теперь, когда стало понятно, что в смерти Великого Старейшины виновен Ишкур, всё случившееся можно рассматривать как недоразумение…
        - Действительно?
        - И, раз уж всё разрешилось, то мы хотели бы покинуть этот осколок. - кивнул Хань. - И вернуться на территорию наших сект. Надеюсь, друг Василий посодействует нам в этом…
        Пожалуй, это можно рассматривать некой поворотной точкой переговоров. А также очередной проверкой. Старый демон решил, что я не так уж силён, и попробовал чуть надавить, давая мне возможность уступить, сохранив лицо. Вот только ответ на подобное мог быть только один… и я громко, искренне рассмеялся.
        - Старейшина Хань тоже любит пошутить. - я вытер выступившую слезу. - Мне казалось, я вполне чётко обозначил условия в своём сообщении. Вы действительно думаете, что я позволю кому-то из вас уйти?
        - Старший, прошу вас подумать! - вмешалась Эруна. - Наши четыре Династии очень могущественны, нет смысла ссориться из-за каких-то мелочей…
        - Ваши Династии далеко. - я резко стал серьёзным. - И мне хочется, чтобы они какое-то время не лезли к моим новым владениям. Что касается вас… Не думаю, что владыка Дворца Крови Шакс, Дева Инея Раан, Дева Росы Айса или Зарал, Первое Семя, придут мстить за вас лично. Про Кагана я молчу, он с удовольствием убил бы вас всех, а души обратил в пилюли…
        Перечислив лидеров их Династий, я тем самым показал, что малость разбираюсь в местных реалиях и пытаться рассказывать мне о «недоразумениях» и дальше бесполезно.
        - Это угроза?
        - Я лишь повторил условия. - пожал я плечами. - Вы можете или сдаться, получив статус почётных пленников и возможность выкупить свободу. Или сражаться до конца, со всеми вытекающими из этого последствиями…
        Несмотря на то, что атмосфера накалилась, я всё ещё контролировал ситуацию и был уверен, что немедленного нападения не последует. Впрочем, если и последует, то я, конечно, упущу шанс получить сильных рабов, но зато получу несколько тысяч очков заслуг, что тоже неплохо.
        - Возможно… - начала Эруна. - Возможно, мы сможем как-то договориться?
        И, пожалуй, она была права, настало время перейти к конкретным предложениям. Я вновь посмотрел на камеру, но Ева должна была проследить за тем, чтобы информация не ушла…
        - Не исключено. - кивнул я. - Если вы четверо согласитесь служить мне… скажем, следующие сто лет, то я дарую вам статус героев. Кроме того, вы получите карту, которая хоть и не поднимет вас до стадии трансформации души, но сделает бессмертными…
        - Ты действительно сможешь это сделать? - уточнил Хань. - Сможешь дать любому из нас «пасть во Тьму»? И подарить бессмертие?
        Впрочем, в последней фразе я уловил фальшь - похоже, старый демон знал о существовании подобных карт. И прекрасно понимал, что стоят те сравнительно недорого, а главный приз тут системный статус и право их использовать… Но это не значило, что Хань собирается отказываться от весьма соблазнительного бонуса.
        - Конечно. - кивнул я. - И даже могу продемонстрировать это наглядно. Но учти, если ты примешь предложение, пути назад уже не будет…
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ ДАТЬ СУЩЕСТВУ ИМЯ? (10 ОС, 150 ЦИ)
        ДА/НЕТ
        - Я согласен!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДАРОВАЛИ СУЩЕСТВУ ПРОЩЕНИЕ И ИМЯ!
        ПОДОЖДИТЕ…
        РАСА «ЧЕЛОВЕК» НЕ ЯВЛЯЕТСЯ СООТВЕТСТВУЮЩЕЙ!
        КОРРЕКТИРОВКА СТАТУСА…
        ПОЛУДЕМОН Забавно, ещё недавно он определялся как обычный человек, а сейчас оказался представителем отдельной расы? Впрочем, возможно, в его случае изменения действительно зашли слишком далеко…
        - Ха-ха-ха! - рассмеялся демон. - Я, Хань, действительно сумел обмануть Небо и получить силу Тьмы! Ты говорил, у тебя есть карта, которая позволит мне стать бессмертным?
        - Верно. - кивнул я. - В обмен на рабский контракт, подтверждённый Системой, сроком в сотню лет…
        В моих пальцах появилась карта, однако я не торопился передавать её новоявленному «полудемону», ожидая его решения. Впрочем, теперь я уже в любом случае не мог его отпустить. И, думаю, он тоже это прекрасно понимал…
        - Могу я её посмотреть?
        - Конечно…
        Я метнул карту через весь зал, и Кара подхватила её сразу, как та пересекла красную линию, не дав коснуться пола. После чего вернулась и передала своему господину…
        - Дар Тьмы действительно обещает бессмертие. - подтвердил Хань. - Но четырёх карт будет недостаточно. Как много ты можешь их дать?
        - Преимущества зависят от статуса. - пожал я плечами. - К чему мне платить немалую цену простым воинам, когда я могу просто подкупить вас, их лидеров?
        - Другим тоже нужно дать испить крови.
        Занятный аналог выражения «бросить кость», который Система даже не стала адаптировать, решив, что я и так прекрасно пойму, о чём речь.
        - Те, кто согласится мне служить, получат системный статус. - хмыкнул я. - Этого более чем достаточно. И, думаю, мне не нужно объяснять, какие преимущества он дарует. И если вассалы окажутся полезны, у них будет шанс обрести не только бессмертие, но и силу, которая и не снилась их отцам…
        - В таком случае, мы готовы принять статус героев и три карты! - шагнул вперёд Шэн. - И в обмен служить старшему следующую сотню лет!
        - Не торопись, нам нужно минимум две карты! - выступила вперёд одна из демониц. - Я Мэй Красный Дождь, старейшина Династии Крови. И если для того, чтобы получить бессмертие, мне придётся кого-то убить, то никаких проблем с этим не возникнет!
        ИСИЛЬ:похоже, она и вправду скрывала свою ауру!
        - Будет лучше, если карт окажется три. - улыбнулась Кара. - Неловко признаться, но я также стою на стадии зарождающейся души. Иногда меня называют Багровой Рекой…
        ИСИЛЬ:не уверена, что они задумали, но нам нельзя показывать страх. Возможно, стоит вызвать подкрепления?
        ВАСИЛИЙ:не беспокойся,я подозревал нечто подобное.
        - Впечатляющее прозвище…
        Возможно, Хань умолчал перед союзниками о том, что получить карту бессмертия не так уж сложно. Иначе непонятно, чего ради его спутницы решили раскрыться именно сейчас, а не в момент атаки. Похоже, их планы так же меняются прямо на ходу. С другой стороны, можно скрыть духовную силу, но удастся ли так просто обмануть «Тьму»? Как только я наделю их системным статусом, уровень покажет реальную силу. Так что сложно сказать, что было причиной, а что - лишь предлогом…
        - Это не имеет значения! - высказался Кай. - Изначально эти карты предназначались для нас!
        - Вы слишком медленные! - засмеялся Хань. - Я уже принял сделку! И, конечно, мои сёстры также не могут остаться без положенной статусу награды. Что касается ваших притязаний, то можете поделить четвёртую карту…
        - Ты… - волосы дриады угрожающе зашевелились. - Как ты смеешь претендовать на чужое! Твои сёстры сами виноваты в том, что скрывали свой статус!
        Сильно сомневаюсь, что они действительно вступят в схватку. Скорее сейчас они пытаются получить больше преимуществ, разыгрывая конфликт. Но проверять я не стал, позволив им себя «обмануть».
        - Хватит! - приказал я. - Раз уж вас стало больше, то я, конечно, смогу найти ещё пару карт бессмертия. Но как насчёт того, чтобы сначала завершить сделку?
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ ХАНЬ ОТКАЗАЛСЯ СТАТЬ ВАШИМ РАБОМ!
        Я ничуть не удивился отказу, прекрасно понимая, куда мы идём, и уже догадываясь, что последует дальше. И если я прав, то пусть эти шестеро винят в последствиях только себя.
        - Прошу простить меня, старший. - угодливо улыбнулся старый демон. - Но перед тем, как принять договор, стоит окончательно обговорить условия. Кроме того, я должен убедиться в том, что мои сёстры также получат плату…
        - Что ж, давайте всё обсудим…

* * *
        Надо признать, старейшины умели торговаться, и несмотря на то, что шаблон договора уже имелся, яростно оспаривали каждый пункт, пытаясь добиться послаблений и работая над формулировками. Так, словно это действительно имело огромное значение. Убедительно, но в отдельных моментах они слегка переигрывали. Сославшись на необходимость докупить карты бессмертия, я отлучился к Терминалу и купил шесть карт скованного раба (D), хотя даже их для надёжного контроля кого-то настолько сильного было недостаточно…
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8.523
        Да, не каждый раз демоны продают тебе душу. Фигурально выражаясь. В итоге подписи на бумаге были поставлены и настало время мне выполнять свою часть сделки…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДАРОВАЛИ СУЩЕСТВАМ ПРОЩЕНИЕ И ИМЯ!
        ВНИМАНИЕ! РАСА «АРХОНТ» НЕ СООТВЕТСТВУЕТ СТАТУСУ!
        КОРРЕКТИРОВКА СТАТУСА…
        ПОЛУДЕМОН ВНИМАНИЕ! РАСА «ЧЕЛОВЕК» НЕ СООТВЕТСТВУЕТ СТАТУСУ!
        КОРРЕКТИРОВКА СТАТУСА…
        ПОЛУДЕМОН - Теперь мы!
        Зато со второй партией, в плане определения расы, никаких проблем не возникло. Они остались теми, кем и казались изначально.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДАРОВАЛИ СУЩЕСТВАМ ПРОЩЕНИЕ И ИМЯ!
        ЭЛЬФ ДРИАДА АРХОНТ ( D) КАЙ. ГЕРОЙ. УРОВЕНЬ 121.
        - Поздравляю. - улыбнулся я, доставая карты. - Думаю, теперь пора и вам выполнить свою часть сделки, верно?
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ ХАНЬ ОТКАЗАЛСЯ СТАТЬ ВАШИМ РАБОМ!
        Это, конечно, было немного предсказуемо и, похоже, всё двигалось к развязке. Тем не менее, торопиться с эскалацией всё же не стоит.
        ВАСИЛИЙ:код жёлтый, приготовиться.
        ЕВА:принято. Все на местах, готовы начать в любой момент.
        - И что на этот раз не так? - со вздохом уточнил я. - Ты случайно нажал не на ту кнопку?
        - Сначала мы все должны получить карты бессмертия.
        - Вы уже получили статус героев. - на этот раз я изобразил возмущение. - Думаешь, я могу попытаться обмануть вас?
        - Бессмертие - величайшая цель. - заявил демон. - И мы ведь уже подписали договор. Этот Хань не смеет усомниться в старшем, но не может принять даже малейший риск. Позже я готов понести любое наказание…
        ИСИЛЬ:что-то не так!
        Да, определённо «не так», но и дальше изображать непонимание будет сложно. Да и смысла особо нет. С другой стороны, далеко не факт, что все пятеро оставшихся старейшин планируют меня обмануть, так что стоит дать им последний шанс. Не зря же я покупал рабские карты…
        - В таком случае поступим проще. - кивнул я. - Ты останешься гарантом сделки, а каждый из тех, кто получит карту, должен будет принять договор. Сразу, как активирует карту бессмертия.
        Я метнул карту через весь зал и вперёд шагнул Шэн, выхватив её из воздуха и, бросив взгляд, убрал рукав халата.
        - Благодарю старшего за щедрость!
        - Ты кое-что забыл.
        - Но я ведь не активировал карту? - улыбнулся старик. - Я просто забрал её себе. И подожду, пока их получат остальные…
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ ШЭН ОТКАЗАЛСЯ СТАТЬ ВАШИМ РАБОМ!
        ИСИЛЬ:он шагнул за красную черту.
        ВАСИЛИЙ:да, определённо. Причем как в прямом, так и переносном смысле.
        Остальные четверо старейшин пока не торопились отвергнуть отправленный им запрос, но только потому, что всё ещё надеялись получить от меня карту бессмертия. Нагло…
        ВАСИЛИЙ:красный код, на нас собираются напасть!
        ЕВА:принято, убирайся оттуда!
        - В таком случае правила изменились. - сообщил я. - Если кто-то из вас действительно хочет принять сделку, то теперь должен сначала заключить системный договор!
        - Боюсь, это совершенно невозможно.
        - Да, и почему же?
        В этот момент я услышал то, чего и ждал всё это время. Вкрадчивый шепот Кассандры, предупреждающий о том, что переговоры входят в активную фазу. И победит в них тот, кто выживет…
        Глава 6
        Активная фаза

* * *
        УРОВЕНЬ: 5 (109/600 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 0
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.000/1.000
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 37.012/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8.523

* * *
        АКТИВИРОВАТЬ РАЗГОН!
        Мир замедлился, однако поскольку причиной шёпота должна была стать мгновенная смерть, то локализация угрозы тут не работала. Но так ли уж важно, кто из шести атакует первым?
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        ОТОЗВАТЬ РАБЫНЮ! (ИСИЛЬ)
        Возможно, феникс довольно сильна, но не на фоне практиков зарождающейся души. Тут она может только бездарно погибнуть, лишив меня всех вложенных в неё средств. В старейшин я тоже успел вложиться, но у них будет возможность вернуть всё с лихвой, уже в несколько иной валюте - очков заслуг за «слуг Тьмы» не положено. Как бы штраф не влепили…
        ВНИМАНИЕ! ПРОСТРАНСТВО ЗАБЛОКИРОВАНО!
        - Убейте его!
        Хань вскинул руки, посылая в меня целую кучу кровавых щупалец, но и остальные отставали не сильно, присоединившись к атаке. Твою же…
        ОТСТУПЛЕНИЕ!
        Пространство дрогнуло, и я оказался за пределами стен переговорного зала, однако не так далеко, как надеялся, поскольку теперь пространство вокруг здания было перекрыто синим барьером, по которому словно перекатывали волны. Твою же, и когда они успели?
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Окна здания были довольно узкие, так что протиснуться в них быстро не получится, но атаковать изнутри труда всё же не составило. Щупальца крови выстрелили сразу из нескольких проёмов, причём их было многовато на одного старейшину. Похоже, постарались сразу трое…
        НЕУЯЗВИМОСТЬ!
        Сдохните! Я ударил по карману на боку, в котором лежал пульт, вбивая тугую кнопку. Взрыв сотряс здание, заставив его частично сложиться и, по идее, нашинковав всё живое внутри шрапнелью…
        РЫВОК!
        Меня отбросило взрывной волной и впечатало в барьер, но «бабл» выдержал, позволив избежать какого-либо урона. К сожалению, стена за моей спиной исчезать не торопилась, оставляя меня в ловушке. Да и старейшины, с учётом наличия у них зарождающейся души, скорее всего мои пожелания в свой адрес пережили…
        АКТИВИРОВАТЬ БОЕВУЮ ФОРМУ! ( D)
        Экстренное использование трансформации было предусмотрено, так что одежда хоть и затрещала, но в целом уцелела и не стесняла движений. Спустя мгновение в руке появилось копьё…
        ВНИМАНИЕ! ДЕЙСТВИЕ НЕУЯЗВИМОСТИ ЗАВЕРШЕНО!
        Рация в ухе попыталась что-то сказать, но под ускорением было сложно различить слова сквозь помехи, и я оставил это на второй поток сознания. Смотреть чат тоже было некогда, но я и без того знал, что сейчас тактически лучше отступить, а не изображать из себя могучего полубога.
        ЭНЕРГИЯ КОПЬЯ!
        ДЕЗИНТЕГРАЦИЯ!
        Я нанёс удар по барьеру, пытаясь пробить выход… И у меня даже получилось, но проникнуть через получившуюся дыру смог бы разве что хомячок. И то если бы умел высоко прыгать и успел за ту секунду, пока она не затянулась. Плохо, похоже, без подвигов сегодня не обойдётся…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАДАНИЕ «БАРЬЕР»! (ГРЫХ)
        ОПИСАНИЕ:Уничтожьте минимум два из четырёх флагов формации, чтобы ослабить духовный барьер.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ:убейте или захватите предателей.
        НАГРАДА:прибытие союзников, барьер будет ослаблен / снят.
        НАКАЗАНИЕ:союзники не смогут помочь.
        Так, ну теперь по крайней мере понятно, что от меня требуется, чтобы выжить. Всего лишь найти флаги, которые и служат ключевыми точками формации…
        СКАНИРОВАНИЕ!
        Я не стал экономить, накрыв всё пространство внутри барьера, и обнаружил, что демоны, выступающие в качестве «носителей паланкина», не погибли при взрыве здания, а разбежались по углам. И, вот совпадение, их как раз было четверо…
        - Твою же…
        Развалины здания словно взорвались вновь, выпуская наружу взлетевших старейшин. Четверых: троих демонов и Шэна… хотя опознать в покрытом чешуйчатой твари эльфа удалось преимущественно по одежде и седым волосам. Какая-то способность трансформации, завязанная на родословную? Кажется, Династия Южного Моря была как-то связана с водяными драконами.
        Выглядели старейшины не особо здоровыми, но, судя по всему, сумели уберечь физические тела от окончательной гибели. И ещё двое где-то оставались под завалами, то ли не захотев, то ли не сумев выбраться…
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь! - порадовала Кассандра. Особой новизной её предсказания не отличались.
        РЫВОК!
        Впрочем, мысли не мешали мне двигаться и отслеживать ситуацию. Корни ударили из-под земли, пытаясь меня связать и дать остальным накрыть магией, но я успел уйти вовремя. Значит, дриада не только выжила, но и сохранила боеспособность…
        ИНВЕНТАРЬ!
        Мне в левую руку упал пулемёт, и я на бегу выпустил очередь, умудрившись послать пули не только в верном направлении, заставляя врагов разлететься в разные стороны, но и попав… по крайней мере Мэй получила пулю в грудь, и, утратив лётные качества, рухнула куда-то на камни.
        - Ненавижу демонов…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        Задерживаться и давать себя прикончить я не стал, лавируя между деревьев и приближаясь к одной из точек, в которой засёк потенциального защитника флага. И угадал…
        РЫВОК!
        Демон успел заметить моё приближение и рванулся навстречу, пытаясь нанести удар клинком…
        РАСКОЛ!
        Но его меч буквально взорвался осколками, а копьё пошло дальше, вонзившись в грудь…
        ШРАПНЕЛЬ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 12 ОС! (121/600).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 100 ОЗ! (8.623).
        Если бы не духовное зрение, я мог бы не заметить окутанный полупрозрачной дымкой флаг, но сейчас у меня не было времени разбираться, и я просто взмахнул копьём по горизонтали…
        РАССЕЧЕНИЕ!
        Древко было невероятно прочным, словно из металла, но вложенной энергии хватило, чтобы разрубить его с первого удара.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ПЕРВОЕ ЗНАМЯ!
        БАРЬЕР ОСЛАБЛЕН!
        Ослаблен, но не разрушен, по нему побежала рябь, позволяя почти различить то, что находилось за ним, однако распадаться он определённо не собирался. Ожидаемо, но неприятно.
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь!
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        Старейшины зажимали меня в угол, и сразу с тремя я, пожалуй, не справлюсь. Единственным шансом было прорваться через них и добраться до следующего знамени…
        МОЛНИЯ!
        Шэн прикрылся руками, блокировав действие магии, и взмахнул огромной алебардой, заставив меня отскочить назад.
        РЫВОК!
        Маневрировать среди деревьев было непросто, но, к несчастью старейшины, я держался у самой границы барьера, и кто-то из снайперов воспользовался шансом, послав пулю ему в голову. Обычно после этого полагается лечь и умереть, но он только замер, мотнув головой…
        РЫВОК!
        ПРОКОЛ!
        Чешуя оказалась невероятно прочной, поэтому я не смог пробить старейшину насквозь, а лишь заставил отступить на несколько шагов, прижав к стволу дерева. Причём даже сейчас Шэн умудрился схватить древко руками и, зарычав, попытался вырвать наконечник из не такой уж и глубокой раны. И дай я ему секунду, у него бы это даже - возможно - получилось…
        ШРАПНЕЛЬ!
        Бил я в живот, где находился дантянь, и системное оружие уничтожило его вместе с зарождающейся душой…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 3780 ОС! (3901/600).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 6-Й УРОВЕНЬ! (3301/720).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 7-Й УРОВЕНЬ! (2581/840).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 8-Й УРОВЕНЬ! (1741/960).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 9-Й УРОВЕНЬ! (781/1080).
        ВАШЕ КОПЬЁ ОБАГРИЛОСЬ ДРЕВНЕЙ КРОВЬЮ!
        И даже несмотря на то, что на этот раз я не задействовал Жадность - просто не рискнул - и получил только шестьдесят процентов потока, процесс поглощения заставил меня выпасть из реальности на несколько драгоценных секунд. Шепот достиг апогея, давая понять, что жить мне остаётся считанные мгновения…
        ВНИМАНИЕ! ПРОСТРАНСТВО ЗАБЛОКИРОВАНО!
        ОТСТУПЛЕНИЕ!
        Меня перекинуло на два десятка метров вперед, и я сразу же рванул дальше, игнорируя разочарованный рёв чуть-чуть опоздавших старейшин. Плевать. Свой шанс прикончить меня они упустили, а второго я им уже не дам. Бросив взгляд на чат, я выделив главное…
        ЕВА:держись открытых пространств, мы тебя прикроем. Главное предупреди, что это ты, а то возможны накладки…
        ВАСИЛИЙ:давай без накладок!
        СКАНИРОВАНИЕ!
        Вопреки моим ожиданиям, двое демонических старейшин не стали преследовать меня, а разделились, направившись к оставшимся флагам и, похоже, решив взять их под защиту. К третьему отправился кто-то ещё, но опознать его по отметке не получилось…
        ПРИЗЫВ РАБА! (МАРА)
        ПРИЗЫВ РАБА! (АЯ)
        - Повелитель…
        - Фас!
        Возможно, моя команда была излишне лаконична, но я ткнул пальцем в нужную сторону, так что посыл рабыни поняли. И рванули к развалинам, где, судя по результатам сканирования, оставалось двое старейшин. Причём скорее всего раненых. Риск, конечно, имелся, но в данной ситуации он был оправдан…
        РЫВОК!
        Развернувшись, я направился к ближайшему флагу, стараясь держаться подальше от барьера. Слово «накладки» в сообщении жены меня как-то смущало. В отличие от покрытого чешуей старейшины Шэня крупнокалиберную пулю могу и не пережить. Конечно, если она пройдёт через кинетический щит, но сейчас он был настроен скорее против стрел…
        ЛЕГИОН:я здесь! Ты должен мне по меньшей мере сто кристаллов!
        Вспышка - и барьер колыхнулся, пропуская внутрь объятого пламенем ворона. Похоже, ситуация начинала стремительно выправляться. Правда, спрашивать инструкции союзник не стал, устремившись по направлению к ещё одному флагу…
        - Твою же…
        И, судя по всему, барьер не любил огонь, и хотя пробитая вороном дыра тут же затянулась, пошел слабый дождик. Погода. Ещё один объект для ненависти…
        СКАНИРОВАНИЕ!
        Я с лёгким удивлением осознал, что три точки «носителей паланкина» погасли. Или тут поработали снайперы, или старейшины воспользовались шансом получить очки заслуг, без колебаний пожертвовав слабыми союзниками. Если так, то я понимаю, на что они вообще рассчитывают.
        С системным статусом и очками заслуг вполне реально прорваться к порталу. Другой вопрос, что Грых уже заблокировал его, так что это лишь напрасные мечты, но не назначь я нового Хранителя, шансы на успех у них бы теоретически имелись.
        К слову, тот факт, что старейшины изначально стремились меня убить, а не захватить, тоже вполне понятен. Каждому из них по отдельности я был бы, конечно, полезней в качестве пленника, но на четыре фракции такая добыча делится исключительно в мёртвом виде. Не дать мне попасть в руки конкурентов гораздо важнее, чем получить в свои. Но сейчас ситуация изменилась…
        РЫВОК!
        Или нет. Хань резко развернулся, а затем послал в меня целую тучу кровавых стрел. И сомневаюсь, что демон собирался меня только ранить, а затем, например, использовать в качестве заложника.
        ЩИТ МАНЫ!
        Спустя секунду моё заклинание рассеялось, не выдержав мощи удара, но я уже оказался вплотную к старейшине. Выпад…
        РАСКОЛ!
        Перед демоном появился кровавый щит, который хоть и треснул, но позволил ему отступить на несколько метров, оказавшись у флага. Впрочем, это был тупик. И сражаться с ним честно я не собирался…
        ВАСИЛИЙ:он в углу, напротив меня!
        ЕВА:принято.
        Не самое точное целеуказание, но я ещё и должен был отображаться на карте нашего рейда, так что вполне достаточное. По крайней мере для Евы, а остальных она сориентирует.
        В ладонях демона появились мечи, но воспользоваться ими он уже не успел. Получив целеуказание, снайперы тут же вступили в дело. Хань дёрнулся, получив сразу несколько пуль, и мне оставалось только завершить начатое…
        РЫВОК!
        Зарождающаяся душа демона покинула тело и ушла вверх, надеясь, что там я его не достану, но зря…
        ПОЛЁТ!
        Вновь подавив жадность, я не стал нарываться на получение сильной метки. Копьё вошло в зарождающуюся душу без малейшего сопротивления и буквально сожрало её, не оставив ни кусочка…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 5256 ОС! (6037/1080).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 10-Й УРОВЕНЬ! (4957/1200).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 11-Й УРОВЕНЬ! (3757/1320).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 12-Й УРОВЕНЬ! (2437/1440).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 13-Й УРОВЕНЬ! (997/1560).
        ВАШЕ КОПЬЁ ОБАГРИЛОСЬ ДРЕВНЕЙ КРОВЬЮ!
        Взяв выпавшую карту и, не глядя убрав в инвентарь, я рухнул обратно, не желая оставаться в воздухе дольше необходимого. Новый флаг мало чем отличался от предыдущего, и на этот раз у меня нашлась лишняя секунда, чтобы его оценить получше. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ФЛАГ ТРЕТЬЕГО МОРЯ
        ТИП: ПРЕДМЕТ
        Трогать несистемный артефакт руками я не стал, как и пытаться сохранить - всё равно комплект уже сломан - и вновь взмахнул копьём, рассекая древко.
        ВНИМАНИЕ! МИССИЯ «БАРЬЕР» ОБНОВЛЕНА!
        И это стало критическим: барьер наконец-то пошёл волнами и рассыпался, открывая проход для союзников. Впрочем, им определённо стоило помочь…
        БЛИНК! БЛИНК! БЛИНК!
        На этот раз перемещение прошло без проблем, позволяя мне вернуться к развалинам и увидеть ещё одну зарождающуюся душу, уходящую наверх, за которой гнались банши…
        ВНИМАНИЕ! РАЗГОН ЗАВЕРШЁН!
        Слегка не вовремя, но это ничего уже не меняло, лишь усложняло задачу…
        БЛИНК!
        Судя по рожкам и копытам, это всё же Мэй, не сумевшая пережить пулю в грудь, последующее падение, а может и что-нибудь ещё, о чём я просто не в курсе…
        БЛИНК!
        Я появился прямо на её пути и, хотя душа дёрнулась в сторону, увернуться от копья не смогла. Пуф…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 3096 ОС! (4093/1560).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 14-Й УРОВЕНЬ! (2533/1680).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 15-Й УРОВЕНЬ! (853/1800).
        ПОЛЁТ!
        - Приятного аппетита, повелитель!
        - Мы почти поймали её, хозяин!
        Я посмотрел на кружащих вокруг банши, не особо-то и пытающихся скрывать недовольство. Но тут кто успел - тот и съел, как говорится.
        - Молодцы, ищите остальных старейшин.
        Теперь, когда барьер пал, смысла беспокоиться о дружественном огне стало гораздо меньше, так что я взлетел повыше, оценивая ситуацию. Врагов было не видно, но со всех сторон накатилась целая волна антов, готовых найти, растерзать и возможно сожрать. Причём красные особи умели летать, оставляя старейшинам не так много шансов выжить. Точнее один - сдаться. Хотя они, конечно, могли ещё испытывать некоторые иллюзии по этому поводу…
        АКТИВИРОВАТЬ КЛИЧ ВОЖДЯ!
        МАССОВАЯ ПЕРЕДАЧА ГОЛОСА!
        - ТРОЕ ИЗ ВАС МЕРТВЫ! ПОРТАЛЫ ЗАБЛОКИРОВАНЫ! ВАМ НЕКУДА ИДТИ! ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, ВЫ ВСЁ ЕЩЁ МОЖЕТЕ ПРИНЯТЬ МОЁ ПРЕДЛОЖЕНИЕ! НА НОВЫХ УСЛОВИЯХ! СДАВАЙТЕСЬ, И ЧЕРЕЗ ТЫСЯЧУ ЛЕТ Я ВЕРНУ ВАМ СВОБОДУ!
        Мой голос разнёсся достаточно далеко, чтобы меня точно услышали и, похоже, старейшины уже переоценили ситуацию. И сочли новые условия достаточно выгодными…
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ ЭРУНА СТАЛА ВАШЕЙ РАБЫНЕЙ!
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ КАЙ СТАЛ ВАШИМ РАБОМ!
        Не зря они не стали отказываться сразу, теперь пригодилось. Последняя демоница упорствовала недолго и, спустя минуту, пришло и третье сообщение…
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ КАРА СТАЛА ВАШЕЙ РАБЫНЕЙ!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! МИССИЯ «БАРЬЕР» ВЫПОЛНЕНА!
        На этот раз я не стал искать, где прячутся мои новые рабы, а просто отозвал посредством карт, потратив тридцать очков опыта. Иначе их могли прикончить по пути, просто не разобравшись.
        УРОВЕНЬ: 15 (823/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        Возможно, переговоры прошли не лучшим образом, а я получил вдвое меньше слуг, чем мог, но главная цель была достигнута. Вражеские фракции были обезглавлены, а с учётом того, что трое старейшин отныне служат мне, зачистка не составит особого труда.
        Осталось только сделать вид, что всё изначально так и было задумано.
        Глава 7
        Подмена

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (823/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 60
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.000/1.000
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 4.232/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8.623

* * *
        Немалая заслуга в столь лёгкой победе принадлежала Легиону, который атаковал один из оставшихся флагов, загнав его защитницу под землю. Всё же дриады по своей сути уязвимы к огню, и если бы Эруна сходу правильно не оценила ситуацию, то вряд ли вообще выжила.
        Кай изначально получил довольно тяжёлые травмы и, не сумев противостоять банши, покинул развалины и попытался сбежать, но направление выбрал не слишком удачное. Разгневанный бегством своей добычи ворон обратил своё пламя против старейшины Северного Моря, уничтожив его физическое тело…
        - Тысяча кристаллов! - ворон покатал лапой ядро. - Смотри какое крупное! Или давай ты позволишь мне сожрать его душу?
        - Сто кристаллов. - предложил я. - И на этот раз торг неуместен, ты уже получил плату в момент призыва.
        К слову, несмотря на то, что «золотым ядром» именовалась третья, уже пройденная старейшинами стадия, при дальнейшем развитии она становилась частью зарождающейся души. Которая в данном случае успела сбежать. Так что передо мной было обычное духовное ядро, проявляющееся в момент смерти физического тела у любых носителей ци, вне зависимости от стадии. Прямой аналог кристаллов маны. Вещь довольно ценная, но не сказать, чтобы особо нужная.
        - Пятьсот!
        - Девяносто девять.
        - Я знаю математику, кар! - напомнил ворон. - Ты не можешь уменьшать числа!
        - Добыча наёмника принадлежит хозяину, так что ещё как могу.
        - Ты жаден словно феникс! - возмутился ворон. - Сто, я согласен!
        Я чуть наклонил голову, оценивая предложение, а затем кивнул, подтверждая сделку. Истинное пламя обратило тело старейшины в прах, оставив только некоторую часть костей и духовное ядро. Причём если кости скорее случайно, то ядро ворон сохранил целенаправленно, рассчитывая выгодно перепродать. Мне. В любом случае, медицина тут бессильна, и даже некромантия рыцаря смерти не поднимет. Разве что на костяную химеру наскрести можно, но я их делать не умел. Недоработка, к слову…
        - И, кстати, где кристалл маны?
        - Я не нашёл! - признался ворон. - Этот злодей был абсолютно бесполезен!
        - Ну а кольцо? - продолжил я. - Не говори, что ты его сжёг, я же вижу, кости пальцев пострадали не так уж сильно.
        На самом деле различить что-то после истинного огня было сложно, но уничтожение пространственного артефакта обычно сопровождается спецэффектами, последствий которых я вокруг не наблюдал.
        - Ящик кристаллов?
        - Ты уже получил один. Владелец жив, а значит кольцо в любом случае придётся отдать. - напомнил я. - Не будь жадным словно феникс.
        - Я жаден словно золотой ворон, кар! - негодующе взмахнул крыльями Легион. - Это совсем другое! Я… я не могу отдать что-то настолько ценное, не получив взамен кристаллы! У меня есть принципы! Давай я сожгу его, и мы притворимся, что так оно и было?
        - Не надо ничего жечь. Я дам тебе ещё сто кристаллов.
        - И в каждом должно быть не меньше тысячи единиц маны!
        Я поморщился, поскольку это резко поднимало цену - но она всё ещё оставалась довольно справедливой. По крайней мере лучше, чем тратить одно из обещанных мне желаний.
        - Согласен.
        Ворон копнул лапой землю, вытащив наружу артефакт, и бросил в мою сторону, проводив его печальным взглядом. Впрочем, такими вещами меня было не пронять, сегодня он и так получил кристаллов больше, чем за всё время, начиная с нашего знакомства. И начал развращаться буквально на глазах.
        - Плату получишь позже. Мне нужно разобраться с делами…
        - Кар!
        Зарождающаяся душа по своей сути похожа на призраков, но всё же обладает куда более сильной связью с физическим телом. И за его пределами не отличается стабильностью, рискуя разрушиться буквально от «дуновения ветерка». Так что неудивительно, что старейшина Северного Моря с такой готовностью принял моё предложение. Я достал карту, которая послужила ему убежищем, задумчиво оценив статус раба…
        СЛОТ (1/1):
        АРХОНТ (ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША) КАЙ. ГЕРОЙ. УРОВЕНЬ 121.
        СОСТОЯНИЕ: НЕСТАБИЛЕН.
        Иными словами, в текущем виде Кай был практически бесполезен, но на этот счёт у меня имелись некоторые мысли. Так что, закончив здесь, я направился к тому месту, где лежало тело старейшины Ханя. Муравьев мы отогнали быстро, но я всё равно поставил рядом часового, следящего за тем, чтобы союзники не сожрали вкусняшку. Их внешний вид как-то не способствовал особому доверию, а часовой по крайней мере будет кричать, если его решат попробовать на вкус. Шутка…
        - Ты что это делаешь, рядовой?
        - Полковник!
        Часовой вскочил с колен и торопливо отдал честь. Да и вообще вид имел лихой и придурковатый, как завещал один император. Надо признать, смотрелось это довольно подозрительно.
        - Вольно. Ну, я задал вопрос, рядовой.
        - Я… проверял пульс. Мне кажется, этот демон ещё дышит!
        - Да, похоже на то… - согласился я. - Ты ведь не собирался его добить, рядовой?
        Если так подумать, то для юнита недобитый враг был ничуть не менее привлекателен, чем для муравьёв, только по несколько иным причинам.
        - Никак нет. Разрешите вызвать медиков?
        СТАТУС:не уверен в том, что врёт.
        Иначе говоря, мысль о том, чтобы влёгкую срубить немного очков, уже пришла в голову солдата, но решение воспользоваться этим шансом он принять не успел. На своё счастье. Впрочем, если бы он подумал немного дольше, то понял бы, что добивать героя без системного оружия смысла нет.
        - Вольно! - кивнул я. - Медиков вызывать не надо, просто отойди и не мешай. Я и сам, знаешь ли, своего рода медик.
        - Так точно!
        Я посмотрел на тело. Всё же не зря я сдержался и увёл удар в сторону, не став осушать брошенную оболочку. По сути теперь это был аналог запасных тел, которые использовали банши…
        ПОЛУДЕМОН
        ОПИСАНИЕ:Тело, лишённое души. Пол - мужской. Использование - вариативно.
        СТАТУС: можно добить
        А можно не добивать, а попытаться использовать - в том числе и самому, поскольку душа мудреца потенциально открывала схожие с призраком возможности. Теоретически я мог переселиться в иное тело, но у подобных техник было множество недостатков, так что экспериментировать на себе я не собирался. Тем более, тело старика оставляло желать лучшего и, без моей помощи, имело всё же шансы стать мёртвым… одна из пуль, например, попала в висок, и хоть и частично торчала снаружи, но немалая её часть вошла в мозг…
        ИСЦЕЛЕНИЕ! ИСЦЕЛЕНИЕ! ИСЦЕЛЕНИЕ!
        Если сравнивать с высокоранговыми игроками, то его тело местами не дотягивало, но всё же обладало немалой силой, скоростью, живучестью и регенерацией. И стоило ему помочь, и плоть выдавила пули, а затем раны сомкнулись. Убедившись, что «пациент» если не в порядке, то уж точно в ближайшее время не умрёт, я решил не откладывать на завтра то, что нужно сделать сегодня…
        ВАСИЛИЙ:Ая, Мара - ко мне!!!
        Банши находились вне карт, но не слишком далеко, так что прибыли всего за десяток секунд, после чего замерли напротив, согнувшись в поклоне. Или, возможно, желая лучше разглядеть тело, поскольку их лица оказались как раз над ним. С другой стороны, призраки ощущают мир иначе, глаза у них скорее элемент эстетики.
        - Ну, что скажете? - уточнил я. - Хотите новое тело в свою коллекцию?
        - Ну и урод же он, господин!
        - И к тому же старый, повелитель! - согласилась Мара. - Мне кажется, будет лучше его похоронить!
        - Мы, как и вы, господин, предпочитаем женские тела! - подхватила Ая. - Молодые и желательно симпатичные, а лучше даже красивые!
        - Повезло вам, что Ева вас не слышит. - хмыкнул я. - Точнее в том, что вы в принципе несёте эту ересь не в её присутствии.
        - Мы как раз говорили о госпоже, повелитель! - мгновенно сориентировалась Мара. - Владычица Ева - наглядный пример того, что наши слова являются истиной!
        - У господина отличный вкус! - согласилась Ая. - Поэтому уверена, он не захочет видеть нас в этой уродливой, старой и рогатой оболочке!
        - Если мы в чём-то провинились, то готовы искупить свою вину!
        На этот раз банши отступили на несколько шагов и рухнули на колени, изображая высшую степень почтения. Впрочем, в искренность рабынь я не особо-то верил, рассматривая их действия как спектакль, из которого нужно было вынести главное…
        - Ладно, я вас понял, не хотите - не надо. - хмыкнул я. - В любом случае, отдавать его вам я не собирался, я лишь прошу оценить качество.
        - Ну… это довольно сильное тело. - подняла голову Мара. - Если говорить о чисто боевых качествах, то он почти такой же сильный, как тролли. Как вы планируете его использовать, повелитель?
        - Есть несколько вариантов…
        Например, ещё живое тело неплохо подходило для создания рыцаря смерти, однако в условиях Башни контроль над ним будет слабоват, а заставить Ханя стать рабом вряд ли получится. Да и стоит ли возиться?
        Вариант приберечь тело для себя, поместив в карту стазиса, я также отверг, поскольку подобный вид «воскрешения» имел целую кучу недостатков и, как и говорили банши, в качестве запасного тела я предпочёл бы видеть нечто более привлекательное. Только уже мужского пола и не вызывающее желание вернуть восставшего мертвеца обратно в могилу.
        И, к слову, хотя тело было живо, но я решил проверить, смогу ли присвоить личность старейшины посредством эльфийской лжи…
        ОШИБКА… ПОДОЖДИТЕ…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ СКИН!
        МАТРИЦА: ПОЛУДЕМОН ХАНЬ. УРОВЕНЬ 73.
        Надо же, получилось. Значит, с точки зрения Системы, первична именно душа и старейшина официально является мёртвым. Впрочем, не сказать, чтобы это было чем-то неожиданным.
        Сейчас в этом «скине» смысла немного, но, возможно, в будущем я смогу найти применение столь яркой внешности. Самое то, чтобы совершать какие-нибудь злодеяния. Ну а пока я склонялся к ещё одному варианту, сулящему максимальную пользу.
        ПРИЗЫВ РАБА! (КАЙ)
        Передо мной появилась небольшая фигурка, напоминающая что-то вроде сгустка тумана, чуть подрагивающая, но, кажется, не собирающаяся распадаться немедленно. Причём мимика у него оставалась вполне человеческой и на лице был написан страх. Ну да, с его точки зрения он только что удирал от ворона…
        - Я…
        - Ты спасся. - произнёс я. - И отныне служишь мне. Ты будешь выполнять мои приказы, а также не станешь пытаться навредить мне действием или бездействием. Если я буду доволен, то через тысячу лет ты обретешь свободу. Есть возражения?
        - Моя душа нестабильна. Боюсь, я не проживу так долго…
        - Видишь тело старейшины Ханя? - спросил я. - Его душа была уничтожена, так что ты можешь попробовать захватить эту оболочку…
        - Мы практиковали разные техники. - усомнился Кай. - Я могу не справиться.
        - Если не получится, то можешь вернуться в карту.
        - Давай я лучше сожру его душу, кар! - предложил Легион. - В нём должно быть много опыта! И кольцо отдавать не придётся!
        - Но готов попытаться! - торопливо продолжил Кай.
        - Погоди, тебе не нужна эта штука? - я продемонстрировал «духовное ядро». - От твоего тела, извини, кроме неё мало что осталось.
        - Посмертное ядро… оно содержит мою энергию и, используя его, я смогу повысить свои шансы по меньшей мере вдвое! Нужно положить его в рот оболочке, остальное я сделаю сам!
        - Ну, давай попробуем.
        Достав нож, я аккуратно разжал демону зубы - на удивление здоровые для его почтенного возраста - а затем вложил туда ядро. Зарождающаяся душа нырнула следом и, обхватив шар руками и ногами, утащила куда-то дальше по пищеводу. В желудок. Наверное, было ещё минимум два способа доставить его к дантяню, но этот определённо был самым простым…
        ВАСИЛИЙ:проследи, чтобы меня не беспокоили в ближайший час…
        ЕВА:принято. Опять хочешь свалить всю административную работу на меня?
        ВАСИЛИЙ:кто виноват, что ты ниже званием?
        ЕВА:тц, с такими аргументами сложно спорить, поговорим об этом позже. И всё же, что мы будем делать дальше?
        ВАСИЛИЙ:готовимся к захвату лагерей. Теперь, когда их лидеры у нас, это должно пройти без лишних проблем. Но нужно провести с ними новый раунд переговоров…
        АКТИВИРОВАТЬ ДУХОВНОЕ ЗРЕНИЕ!
        ДИАГНОСТИКА!
        В прошлом я уже видел, как призраки захватывали тела, но тогда у меня не было души мудреца и этот процесс меня не особо интересовал. Сейчас же упускать шанс не стоило. Даже с учётом возможности поискать в базе подходящий навык. Не стоит во всём полагаться на костыли.
        Впрочем, общие принципы понять несложно: заняв место в дантяне, зарождающаяся душа подключилась к энергосистеме, пытаясь через неё взять под контроль новое тело. С одной стороны, хозяин отсутствовал, а другой - захватчик практиковал иную технику культивации, так что задача действительно выглядела довольно сложной. Ядро облегчало её, служа источником родственной энергии, но не более того. В худшем случае зарождающаяся душа пойдёт вразнос и взорвётся… точнее вернётся в карту, которую я держал под рукой. Возможно, в этом случае раба будет проще прикончить. Но пока всё шло неплохо. И, спустя час, кажется, начало двигаться к финалу…
        ПОЛУДЕМОН - У меня получилось. - открыл он глаза. - Но нужно ещё время, чтобы стабилизировать мою культивацию. Мне потребуется по меньшей мере несколько дней…
        Судя по всему, уровень останется скрыт до момента окончательной синхронизации. Тело обладало высоким потенциалом, но душа была слабее изначальной, так что в процессе слияния должно выйти нечто среднее.
        - Интересно. - кивнул я, шагнув вперёд. - Ты в порядке? Тогда нам лучше переместиться в палатку и обсудить всё подробнее…
        ОТОЗВАТЬ РАБА!
        Получилось. Несмотря на некоторые опасения, Кай исчез вместе захваченным телом, одеждой и даже пространственным кольцом на пальце…

* * *
        ПРИЗЫВ РАБА! (КАЙ)
        - Ты ведь можешь получить доступ к памяти старейшины Ханя?
        - Да, его мозг ещё не перестроился окончательно.
        - В таком случае приказываю получить как можно больше информации о его личности, Династии Крови и прочих вещах, которые потенциально могут пригодиться. Включая техники культивации и всё, что ты сочтёшь интересным.
        - Я и сам собирался это сделать.
        - Мне удалось взять в рабство Кару и Эруну. - сообщил я. - Есть ли что-то, что я должен знать перед разговором с ними?
        - Дриада может выглядеть юной и праведной, но нежные цветки срывают первыми. И будь она одной из таких, то никогда не сумела бы стать внутренней ученицей. Её статус довольно велик. Если старшего интересуют духовные камни или сокровища, то Династия даст за неё богатый выкуп…
        - А за тебя?
        - В качестве слуги Тьмы, моя ценность возросла, но мне сложно оценивать её в духовных камнях.
        Конечно, зарождающаяся душа относится к С-рангу, так что повысить её будет непросто, однако возможность получить новые навыки - тоже весьма неплохо. Есть некоторые сложности с получением очков опыта, поскольку за сектантов их дают маловато, но курочка по зёрнышку клюёт. И если ты принадлежишь к одной из Династий, найти достаточное количество «зёрнышек» не так уж и сложно.
        - Я обдумаю эту возможность. - хмыкнул я. - Что скажешь о Каре?
        - Она… - в глазах Кая мелькнул гнев. - Кара некогда принадлежала к нашей Династии Вьюги, но ещё в юности была похищена этим похотливым чудовищем. Её энергия инь была очень сильной, грозя уничтожить тело. Старик использовал её для парной культивации и за счёт этого не только продлил свою жизнь, но и сумел подобраться к поздней стадии зарождающейся души. Бедная девочка…
        - Мне она не показалась бесправной рабыней.
        - Обычно последователи тёмных путей предпочитают осушать своих наложниц, высасывая из них жизненную силу, но Хань использовал «праведную» технику обмена энергией. Польза была взаимной, что позволило наложнице всего за сотню лет пройти путь от конденсации ци до зарождающейся души. Но это было бы невозможно без чудовищного таланта. Какая потеря… если бы она использовала писание Северного Моря, чтобы достичь таких результатов, то могла бы стать главной ученицей!
        - Или умереть, превратившись в ледяную статую. - предположил я. - Их сотрудничество больше похоже на сделку. Подозреваю, весть о гибели старика Ханя её не порадует?
        - Сложно сказать. - попытался уйти от ответа Кай. - Я могу опираться лишь на воспоминания этого тела…
        - Я это прекрасно понимаю. - кивнул я. - Просто выскажи своё мнение.
        В конце концов, суждения Кая действительно идут через восприятие Ханя, а сама жертва похищения может относиться к своему «благодетелю» совершенно иначе. Несколько секунд Кай колебался, поскольку собственные выводы ему явно не понравились, но, в конечном итоге, рабский контракт оказался сильнее.
        - Подозреваю, Кара впадёт в ярость. - признал он. - Возможно, сделает вид, что смирилась, попытается втереться в доверие, а затем нанесёт удар в спину.
        В принципе, удар в спину мне при случае нанесут и те же банши, тут главное не подставляться, но наличие вражды сделает ситуацию несколько сложнее. Особенно с учётом того, что мне всё ещё нужно разобраться с оставшимися демонами, а помощь Кары, как последней из лидеров, пришлась бы весьма кстати. Впрочем, почему последней?
        - Я тут подумал… Ты ведь можешь выдать себя за Ханя?
        - Не думаю, что это хорошая идея.
        - Я задал другой вопрос.
        - При определённых условиях. - поморщился Кай. - Сейчас у меня тело и знания Ханя, но наша энергетика и техники различаются. Если мне придётся сражаться всерьёз, то это быстро станет очевидным…
        - Тебе не требуется сражаться, да и эту проблему можно решить покупкой системных навыков. Как насчёт мимики, тона, манеры общения и прочих мелких деталей?
        Пусть я общался с оригиналом всего ничего, но всё же мог ощутить некоторую разницу. На Земле, еще несколько месяцев назад, любым изменениям в поведении человека быстро нашли бы объяснение в виде плохого настроения, алкоголя, наркотиков или психических болезней, а в одержимость поверили бы в последнюю очередь, при наличии неопровержимых доказательств. Например, если бы на сеансе у психиатра ведьма начала не просто шипеть, но ещё и ползать по потолку, игнорируя гравитацию. И даже сейчас, с приходом Системы, изменилось не так уж многое и, в лучшем случае, в терапию добавят солевые ванны. Среди практиков случаи захвата тела тоже были делом нечастым, но вероятность разоблачения - на порядок выше.
        - Всё это вполне можно симулировать, ху-ху-ху.
        Губы Ханя изогнулись в характерной улыбке, а голос чуть изменился, устраняя лёгкое чувство неправильности. Не факт, что до конца, но большинству хватит.
        - Сможешь проникнуть в лагерь и всё подготовить?
        - Проникнуть несложно, но потребуется придумать убедительную историю. Высокомерно смотреть на младших и отдавать приказы много ума не нужно, но иногда слов мало. Если возникнут споры, то нужно будет продемонстрировать силу, а с этим могут быть проблемы…
        Иначе говоря, отправляться в логово врага в одиночку старейшина не рвался, поскольку прекрасно понимал, чем это грозит. Но изначально сомнительный план уже начал прорисовываться.
        - Как насчёт Кары? - уточнил я. - Ты сможешь её обмануть?
        - Вряд ли. Тьма покажет ей правду.
        - Ты про ник и уровень? - уточнил я. - Системную информацию можно скрыть от союзников, так что это не такая уж и проблема… Правда, это будет выглядеть подозрительно, так что имя лучше сменить. С уровнем будет сложнее, но пока он не отображается, а затем можно списать его падение на тяжёлую травму.
        - В таком случае, у меня будут хорошие шансы. Конечно, если избегать парной культивации, энергетика меня всё выдаст…
        - Думаю, этот вопрос также решаем. Скажешь, например, что у тебя болит голова.
        - Голова?
        - Да, тебе же в неё пулю всадили. - напомнил я. - Ну или рога чешутся, не суть, что-нибудь придумаешь…
        Проблемы нужно решать по мере их поступления, и сейчас было важно разобраться с зачисткой Внешней Зоны, а если позже всё раскроется, то и плевать. Доверять никому из рабов я в любом случае не собирался. Но их сила и знания могли пригодиться в будущем. Интересно, можно ли дать имя второй раз или придётся купить соответствующий навык? Ну, попробуем…
        ВНИМАНИЕ! У ДАННОГО СУЩЕСТВА УЖЕ ЕСТЬ ИМЯ!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ЖЕЛАЕТЕ ПРЕДЛОЖИТЬ ЕМУ СМЕНИТЬ НИК? (100 ОС, 1500 ЕД. ЦИ)
        ДА/НЕТ
        Иными словами, дополнительный навык мне не нужен, просто цена увеличилась на порядок. Не критично, но и не дёшево. Причем это касалось не только опыта, мой резерв показывал дно, так что нужно заняться восстановлением. Чуть позже.
        - Слушай мой приказ. - вздохнул я. - Сейчас я отправлю тебе запрос, прими его!
        Ответного оповещения не последовало, что позволило выявить несовершенство приказа, в котором не было важного слова «немедленно».
        - Этот старый слуга хочет высказать просьбу…
        - Говори.
        - Я согласен сыграть эту роль, однако не хочу проходить дьяволификацию и отказываться от собственного пути. Когда наш спектакль раскроется, я прошу пощадить Кару.
        Весьма подозрительное желание, которое словно намекало на то, что он что-то скрывает - и вряд ли это нимб над головой.
        - С чего бы такое милосердие?
        - Я уже упоминал о её происхождении. - напомнил Кай. - Возможно, сейчас Кара… несколько изменилась, но родословная никуда не делась, кровь сильна, а дети могут унаследовать талант.
        Скорее всего он забыл упомянуть достаточно высокое положение её семьи, но углубляться в дебри генеалогии я был не в настроении. Даже если она вдруг окажется какой-нибудь «семнадцатой принцессой», мне без разницы.
        - Думаешь, она простит тебе обман?
        - Тысяча лет - долгий срок, у неё будет время всё как следует обдумать. Не говоря уже о том, что я лишь раб, который выполняет приказ…
        - Договорились. - хмыкнул я. - Постараюсь сохранить ей жизнь, а дальше всё зависит от тебя. Если она согласится, то не вижу препятствий.
        - Благодарю старшего за эту милость…
        ВНИМАНИЕ! ВАШ РАБ «КАЙ» СМЕНИЛ НИК НА «ХАНЬ»!
        Теперь слабых мест стало гораздо меньше и, хотя идея всё ещё отдавала безумием, однако шансы на успех были неплохими. Если не получится, то мы просто вернёмся к исходной ситуации, а если пройдёт гладко, то я получу под сотню боевых рабов. Или целую кучу очков заслуг…
        - Поздравляю, с этого момента ты Хань Алое Знамение, из Династии Крови. Я запрещаю тебе выдавать изначальную личность. В случае, если это произойдёт не по твоей вине, ты должен доложить об этом и принять наказание. Ну, что скажешь?
        - Мне позволено начать?
        - Ну давай, начинай…
        Старик на мгновение закрыл глаза, а затем открыл их, входя в роль покойного старейшины.
        - Дворец Крови не прощает обид! - прорычал «Хань». - Дьявол Шакс отомстит за нас!
        - Неплохо, вполне верится. - я похлопал в ладоши. - Но не нужно изображать из себя идиота.
        - Дворец Крови…
        - Пропустим этап угроз. Веди себя правдоподобно, но не забывай о своём новом положении. Побольше почтения, понимаешь?
        - Да, старший.
        На этот раз доза яда в его тоне была строго выверена, не переходя границы приличия. Пожалуй, с ним мы практически закончили. Торопиться вызывать других рабынь я не стал, решив сначала разобраться с трофеями. Их, к слову, было немало…
        Из четырёх флагов уцелел только один, что делало его ценность сомнительной, но я всё же прибрал артефакт до лучших времён. Что касается лута, то шанс их получения во многом зависит от силы жертвы, так что в недавнем бою выпало сразу четыре карты. И несмотря на то, что с системными навыками у новоявленных героев было негусто, пара трофеев оказались интересными. Первый был получен с Шэна, старейшины династии Южного Моря…
        ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША
        РАНГ: С.
        УРОВЕНЬ:?.
        ТИП: предмет, особенность.
        ОПИСАНИЕ:
        Очищенная от воспоминаний зарождающаяся душа. Использование вариативно.
        СВОЙСТВА:
        - Заменяет собой ДУХОВНОЕ/ЗОЛОТОЕ ЯДРО.
        - Духовная энергия :+50.
        - Позволяет создавать карты СИСТЕМЫ КОНДЕНСАЦИИ ЦИ (F) и ПРОБУЖДЕНИЯ ДУХОВНЫХ КОРНЕЙ (Е) на базе пустышек.
        - Позволяет достать зарождающуюся душу и убрать её обратно.
        ТРЕБОВАНИЯ: ранг «золотого ядра» не ниже 4-го.
        НАСЫЩЕНИЕ: не требуется.
        Вторая карта с Ханя и, имея во многом схожие свойства, в деталях всё же отличалась:
        ДЕМОНИЧЕСКАЯ ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (С+, -).Очищенная от воспоминаний душа практика, идущего по демоническому пути. Предупреждение: её поглощение позволит сформировать аналогичную по свойствам душу и ступить на путь дьяволификации.НАСЫЩЕНИЕ: не требуется.
        По сути, это был некий аналог Великого Магического Дара, но со своими нюансами. И тот факт, что насыщение не требуется, тоже весьма показателен - похоже, копьё не уничтожило, а поглотило души целиком, превратив их в нечто вроде «пилюль» и выдав обратно в качестве лута. Правда, только в двух случаях из трёх…
        ИЗВЛЕЧЬ!
        В воздухе зависла душа дьявола, но сейчас она напоминала скорее куклу, лишённую всякой индивидуальности.
        - Господин сумел захватить кровавую душу? - подал голос Кай. Или, точнее, уже Хань. - Если мне будет позволено поглотить её, то это пойдёт на пользу нашим планам.
        Конечно, использовать эти карты для формирования собственной зарождающейся души я смысла не вижу, но, возможно, они мне ещё как-нибудь пригодятся. Подобный материал должен неплохо подходить для создания тех же клонов…
        ОТОЗВАТЬ!
        - Обойдёшься. - отказал я. - Ты знаешь, что такое «пробуждение духовных корней»?
        - Момент, когда смертный обретает дар. - пожал он плечами. - У некоторых духовные корни открыты с рождения, позволяя собирать ци, но большинство нуждаются в помощи наставников, чтобы начать свой путь к Небу…
        Иначе говоря, духовные корни позволяют собирать энергию, необходимую для формирования системы конденсации ци, а их качество определяло скорость развития и, соответственно, талант. Возможно, стоит поискать этот «ритуал» в Терминале, тем более можно не заниматься этим лично, а поручить специалистам особого отдела, которые сейчас, например, в любом случае занимаются поиском полезных навыков. Две оставшихся карты были техниками развития династии Крови и особого интереса не представляли. Впрочем, их тоже можно использовать…
        - Изучи. - кивнул я, бросая карту с полным насыщением. - Развивать не заставляю, но понимание базовых вещей может оказаться полезным.
        - Да, старший…
        - Расскажи о технике развития Династии Вьюги.
        - Я всю жизнь следовал пути крови, поэтому не слишком хорошо в ней разбираюсь, старший…
        - Наверняка тебе доводилось сражаться с ними. - принял я игру. - Расскажи то, что знаешь.
        - Это водная техника на основе энергии инь. - отозвался он. - Позволяет использовать стихию льда, а на высших стадиях познать концепт смерти и управлять голодными призраками.
        - Призраками? Тем не менее, Династия Вьюги ведь не является тёмной фракцией?
        - Зависит от точки зрения. - пожал он плечами. - Разделение весьма условно, но для того, чтобы практиковать писание Северного Моря, не требуется убивать. По крайней мере на начальных этапах. Если старший интересуется, то у меня совершенно случайно завалялся свиток, в котором записано два первых слоя этого писания, позволяющих достичь стадии ядра.
        - Всего лишь?
        - Династии заинтересованы в поисках талантов, поэтому начальные слои писания не являются особым секретом.
        - Ты должен знать больше, верно?
        - Кхм… По «случайности», это действительно так. Я могу записать третий том, а также часть четвёртого, вплоть до средней стадии зарождающейся души. К сожалению, начиная с четвёртого, тома разбиты на части. И тем, кто хочет их получить, нужно сначала присоединиться к Династии…
        - Ты можешь записать технику на пустышку?
        - Не знаю, но готов попробовать.
        Я передал ему карту, однако, как и ожидалось, записать на неё навык Кай не смог, поскольку его знания не являлись системными. Нужно, кстати, поискать решение этой проблемы.
        - Ты, случайно, не знаешь номера навыков?
        - Номера?
        - Неважно. - не стал продолжать я. - В таком случае давай свой свиток. И посмотри, не попадутся ли тебе среди вещей техники остальных Династий…
        - Да, старший… кажется, я видел Писание Южного Моря и Древней Огненной Птицы. И, уверен, Эруна также сможет предоставить свиток Писания Вечного Древа.
        - Хорошо.
        Конечно, я не собирался изучать техники со свитков, но понимание того, что именно ты ищешь, заметно облегчает поиски. Раз уж я начал, то будет не лишним изучить все техники сильнейших фракций Башни. Как минимум это может облегчить проникновение на подконтрольные им этажи.
        Возвращаясь к добыче, помимо карт, по итогам схватки у меня появилось сразу восемь пространственных колец. Точнее даже десять, но два оставались у хозяек и конфисковать их я не успел. Будем работать с тем, что имеется.
        Из восьми имеющихся на руках колец четыре принадлежали покойным демонам-носильщикам и особого интереса не представляли. После гибели хозяев печати ослабли и, вскрыв их, я убедился, что внутри не более кубического метра, причём большая часть пространства оставалась пустой. Да и лежали там не сокровища, а скорее повседневные вещи, вроде запасного оружия, одежды, еды, воды, духовных камней, пилюль и свитков с техниками… последние могли считаться сокровищами, но, будучи написанными на бумаге, а не картах, для меня имели преимущественно теоретическую ценность. В общем, по сравнению с морем крови в сумке Фоба, это было мелочью. Хотя, конечно, возможно, кто-то просто слишком много кушает. В смысле зажрался.
        Тело Мэй также нашлось в развалинах и банши выкуп за её имущество не требовали. Кольцо Кая я отжал у ворона, а два оставшихся забрал с тела Ханя. Почему два? Хотя Шэн пал от моей руки, собрать добычу я не успел, а вот старый демон не поленился. Думаю, карта бессмертия тоже находится внутри одного из колец. К слову, труп старейшины Южного Моря после смерти вернулся в обычное состояние, так что пустить его чешую на доспехи не получится. Даже если бы я проигнорировал всю «аморальность» подобного шага. Впрочем, трупы я тоже привычно собрал, решив, что они представляют немалую ценность для науки. Да и нежить из них, при необходимости, получится сильная.
        - Держи. - я высыпал перед старейшиной «Ханем» горсть колец. - Твоя задача - переместить всё содержимое этих хранилищ в одно системное кольцо. Если что-то нужно для выполнения задачи, то составь список, я обдумаю. Запрещаю тебе что-то утаивать, присваивать или иным образом саботировать приказ. Легион проследит, чтобы ты всё сделал правильно.
        - Да, старший.
        Конечно, порученная работа новоявленному полудемону не слишком понравилась, но оставлять проигравшим имущество я не собирался. Не в новой версии сделки. И двух оставшихся рабынь ждало примерно то же самое, но чуть позже. Причём совесть меня мучить точно не будет…
        Глава 8
        Тетрадь
        Примечание. Диалог с Каем был переписан с учётом замечаний, кусок выделен цветом, но концептуально ничего не изменилось. Кай так же занял тело Ханя и будет изображать его перед союзниками. Просто слабые места были проработаны, дано больше пояснений. Можно не перечитывать.

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (723/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 60
        ЦИ: 3.002/4.500
        МАНА: 22.326/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.000/1.000
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 0/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8.623

* * *
        КРУГОВОРОТ!
        Последние события заставили внутреннее море опустеть и, пусть время имелось, уязвимость вызывала психологический дискомфорт. Проблемы любят приходить в самый неподходящий момент, и лучший способ этого избежать - всегда быть пионером. И не подставляться больше необходимого.
        Сроки ультиматума уже подходили к концу, и, пусть никто не требовал атаковать сразу, как они истекут, затягивать тоже не стоило. Старейшины подстраховались на случай, если не вернутся, и их подчинённые не будут ждать, пока к ним прилетят ракеты, а разбегутся в разные стороны. Не то чтобы это могло сильно помочь, но ловить их потом придётся долго и вряд ли обойдётся без потерь. Существовал вариант нанести удар сейчас, но даже врагам порой можно найти применение получше, чем обращение в очки заслуг. Тем более не факт, что Система засчитает такое убийство…
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 12.321/100.000
        В отличие от культивации, где нужно было следить за потоками ци, сбор энергии не требовал внимания, и, восстановившись в достаточной степени, я достал две карты. Пожалуй, начнём с той, что сулит меньше проблем…
        ПРИЗЫВ РАБА! (ЭРУНА)
        Дриада огляделась, оценивая ситуацию, но держала себя в руках, не пытаясь ни бежать, ни атаковать, ни в чём-то меня обвинять. Следующие пять секунд мы просто молчали, рассматривая друг друга. Зеленоватая кожа, тёмные волосы, чуть раскосые глаза и юное лицо, на котором не читалось эмоций…
        - Позволено ли мне узнать, что случилось с моими братьями?
        - Считай, что они мертвы.
        Чем больше людей знает тайну, тем скорее она перестанет быть таковой, так что никакого смысла объяснять истинное положение вещей я не видел.
        - Понимаю. - склонила она голову. - Пусть их души переродятся новыми ростками.
        Весьма своеобразное пожелание, но многие секты верили в перерождение, а «росток» тут был метафорой. Ну, или она их мимоходом прокляла, пожелав стать условным баобабом.
        - С этого момента ты должна быть мне верна, исполнять приказы, не пытаться лгать и не вредить действием или бездействием. Запрет включает распространение информации.
        - Да, старший.
        - Лови. - я кинул дриаде кольцо. - Перемести содержимое своего хранилища сюда. Можешь оставить себе минимум, необходимый для сражений.
        - Разве к лицу старшему грабить младших?
        - Горе побеждённым. - поделился я мудростью древних. - Я не в обиде за то, что вы попытались меня убить, но вы проиграли, а значит должны заплатить соответствующую цену.
        - Значит, наша сделка больше не действует?
        - Докажи, что от тебя будет польза, и я буду придерживаться изначальных договорённостей. Во всём, кроме сроков.
        - Тысяча лет - это немало.
        - Вечность - это ещё дольше, а смерть - так вообще навсегда. - парировал я. - По крайней мере истинная, которую способно обеспечить системное оружие. Даже если ты действительно переродишься, это будет уже некто совсем другой…
        - Слова старшего мудры. - склонилась Эруна. - Что эта младшая должна сделать, чтобы заслужить прощение?
        - Вернуться в свой лагерь, а затем помочь нам его захватить.
        - После гибели старших братьев это будет… сложнее. Тех, кто подчиняется непосредственно мне, там не так много, а одна я не смогу подавить всех силой.
        - И не нужно. - пожал я плечами. - Твоя задача подготовить почву, а затем убедить остальных сдаться, когда придёт время.
        - Подготовить почву? - наклонила она голову. - Надеюсь, старший не собирается превратить их в удобрения?
        - Не беспокойся, перебить всех я мог бы и без твоей помощи. Если ты всё сделаешь правильно, то у них будет шанс поступить ко мне на службу. Ну а теперь прими запрос, это облегчит коммуникацию…
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ ЭРУНА ВСТУПИЛА В ВАШ РЕЙД!
        К этому моменту она как раз закончила перекидывать сокровища, и я забрал потяжелевшее пространственное кольцо…

* * *
        ВНИМАНИЕ! ВАМ ДОСТУПЕН ТЕРМИНАЛ!
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8.623
        Следующий разговор обещал быть сложнее, и я решил подготовиться к нему получше, закупив необходимые для нашего спектакля навыки. Иначе «Ханю» придётся ограничиться использованием того, что его точно не выдаст. Полётами на мече, например, или мудрыми приказами…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КАРТУ ЩУПАЛЬЦА КРОВИ ( D)!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КАРТУ ПОГЛОЩЕНИЕ КРОВИ ( E)!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КАРТУ ЩИТ КРОВИ ( E)!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КАРТУ СТРЕЛА КРОВИ ( E)!
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 7.693
        Подбирать навыки пришлось по описанию, но в целом они позволяли имитировать базовые приёмы династии Крови. Слегка расточительно, но если всё пройдёт как задумано, то все затраты окупятся. Не сейчас, так в будущем, когда моя карманная армия отправится нести добро и справедливость…
        ПАВЕЛ ВЛАДИМИРОВИЧ РЕМНЕВ. ЧЕЛОВЕК ( E). ГЕРОЙ. УРОВЕНЬ 3
        - Привет, Рем. - пожал я руку. - Как продвигаются исследования? Нашли что-нибудь интересное?
        Майор был одним из тех, кто сопровождал меня на Саре и выжил, так что по возвращению его карьера пошла в гору. Сюда Павел попал во второй волне и возглавил особую группу, работающую с Терминалом. Немалое доверие, между прочим, в том числе с моей стороны.
        - Привет, успешно. - отозвался он. - В первую очередь мы составили список задач, требующих решения, а затем разделили их между поисковиками. На текущий момент мы закрыли восемьдесят процентов списка, а оставшееся - дело времени. Возможно, не все найденные навыки оптимальны, но оптимизация - это уже следующий этап…
        - Когда я могу получить списки навыков?
        - Черновики - хоть сейчас, но на систематизацию потребуется время.
        - Ну, это не к спеху. Возникла новая задача, требующая вашей помощи…
        - Конечно, что требуется сделать?
        - Мне удалось получить свитки с техниками развития духовной энергии всех пяти Династий. К сожалению, они неполные. Номера двух из них мне известны, а остальные необходимо найти в базах данных.
        - Насколько это срочно?
        - Считай это приоритетной задачей. - приказал я. - Мне они нужны как можно скорее. В будущем это может облегчить нам контакты с местными фракциями. К тому же техники относятся всего лишь к F-рангу, что делает их освоение доступным даже для юнитов…
        - Принято. - кивнул он. - Можем мы посмотреть свитки?
        - Конечно.
        Я достал заранее подготовленный пакет. Само собой, свитки были записаны на нечестивом языке, но среди людей хватало специалистов, которые уже умели на нём читать. Получив уверения в том, что они приложат все силы, я вернулся в свой шатёр…

* * *
        АКТИВИРОВАТЬ БОЕВУЮ ФОРМУ! ( D)
        В том, что следующий разговор будет не самым лёгким, я почти не сомневался и, в принципе, мог бы облегчить его, поставив у себя за плечами Ханя и Эруну. Но в этом случае эксперимент дал бы самый минимум информации.
        ПРИЗЫВ РАБА! (КАРА)
        Между нами было всего несколько метров, и, едва осознав происходящее, демоница рванулась ко мне, в надежде достать до того, как я её остановлю…
        - Замри!
        Не помогло, девушка зарычала, но всё же закончила удар, попытавшись одновременно вонзить в меня меч и достать кровавыми щупальцами с флангов. Рисковать я не стал…
        ОТСТУПЛЕНИЕ!
        Я перенёсся за пределы шатра и, поморщившись, шагом вернулся обратно. Как и ожидалось, демоница лежала на полу, рыча от нарастающей боли. Статус раба сам по себе запрещал нападение на хозяина, но, имея сильную волю, можно было игнорировать приказы. Правда, только до определённого предела…
        - С этого момента ты должна быть мне верна, исполнять приказы, не пытаться лгать и не вредить действием или бездействием. Понятно?
        - Прекрати. Я всё поняла, не надо больше…
        СТАТУС: СКОРЕЕ ЛЖЁТ, ЧЕМ НЕТ.
        Ну, я бы удивился, если бы она сдалась так просто, однако сделал вид, что поверил, и щёлкнул пальцами.
        ОТМЕНА НАКАЗАНИЯ!
        Кара прыгнула с места, отращивая когти, и на этот раз я не стал убегать и просто пнул демоницу, заставив отлететь обратно. Если бы она была обычным человеком, то скорее всего бы умерла, а так главной жертвой стал мой столик. Ну и где мне теперь искать новый?
        - Впечатляет. - похвалил я. - Но как долго ты сможешь выдержать?
        - Ты ведь убил их?
        - Возможно. Но вы сами нарушили наши договорённости.
        - Рррр…
        На этот раз рев был скорее жалобным, чем грозным, на новую атаку её уже не хватило. Подобный сценарий я рассматривал, но находил маловероятным, поскольку он являлся просто самоубийством.
        Главный минус рабских карт заключался в том, что если раб не согласен подчиняться и готов умереть, то доверять ему важные задачи бесполезно. Завалит, причём с максимальным для хозяина ущербом. Отсюда и мои попытки договориться, сделав сотрудничество взаимовыгодным. На одних угрозах далеко не уедешь…
        ПРИЗЫВ РАБА! (ХАНЬ)
        - Этот Хань приветствует господина. - склонился старик. - Пожалуйста, простите мою глупую служанку. Извинись, сейчас же!
        - Кара признаёт ошибку. - присоединилась девушка. - И молит старшего о снисхождении…
        ОТМЕНА НАКАЗАНИЯ!
        Я несколько секунд смотрел на неё, пытаясь понять, насколько она искренна, и, судя по всему, убить меня любой ценой Кара больше не желала. По крайней мере пока, но урок в любом случае стоит закрепить. Настало время расплаты…
        - Хань, помоги ей переместить содержимое кольца в новое хранилище. - приказал я. - Пусть оставит только необходимое для вашей миссии.
        - Да, господин.
        Шум схватки не остался без внимания, и я вышел наружу, чтобы отменить тревогу и отдать несколько приказов. Покой нам только снится. Что-то это всё начинало утомлять, чем дальше, тем сильнее…
        - Ну, закончили?
        - Вот, господин. - поклонился Хань, отдавая мне вновь потяжелевшее кольцо. - Позже я накажу её как следует.
        - Не забывайся. Разве я разрешал тебе наказывать мою рабыню?
        - Простите, старший.
        Я хмыкнул и, привязав к себе кольцо, мысленно просмотрел содержимое. Даже в сумме запасы шести старейшин зарождающейся души заметно уступали богатству ложного бессмертного, но всё же впечатляли: артефакты, пилюли, духовные камни и различные редкие материалы. Позже нужно будет заставить рабов создать полноценный список с описанием. Время… времени постоянно не хватало.
        - Впрочем, Кара пошла против меня, а значит действительно заслуживает наказания. - произнёс я. - Хань, придумай что-нибудь стоящее.
        - Да, господин. - вновь поклонился Хань. - Возможно, стоит запретить ей целый год пить кровь? Или даже убивать?
        - Мыться. - дополнил я список. - Ну же, давай, я знаю, что ты можешь придумать что-то получше. Назови то наказание, которое будет подходить под условия, но о котором ты хотел бы промолчать. Это приказ!
        - Тогда… - словно против воли начал Хань. - У моей служанки есть журнал, в который она записывает важную информацию. Некогда я обещал, что никогда не буду его читать. Думаю, если вы заберёте его, то это будет суровым наказанием.
        Судя по яростному взгляду, который Кара бросила на своего партнёра, предложение ей крайне не понравилось.
        - Полагаю, он уже в моём кольце?
        - Нет… я оставила его для того, чтобы записывать приказы старшего!
        Как я и думал, мой достаточно расплывчатый приказ позволил им сохранить часть ценностей, без особого труда убедив себя в том, что они им нужны для выполнения задания.
        - Ничего страшного, уверен, у вас хорошая память и вы и так ничего не забудете. Передай её мне и я забуду о том, что ты уже дважды пыталась меня убить…
        - Зачем старшему моя тетрадь? - скривилась Кара. - Там нет ничего интересного. Да я лучше год никого убивать не буду!
        - Зачем мне рабыня, которая не может убивать? - отказался я. - Напротив, убивать тебе определённо придётся и немало. Передай мне… тетрадь, немедленно!
        На этот раз Кара не стала пытаться напасть и с явной неохотой отдала требуемое. Журнал, тетрадь, книга… в данном случае подходило любое слово. Я открыл его и хмыкнул. Материалом послужила обычная бумага, а чернилами кровь, но я не мог прочитать ни строчки…
        ВНИМАНИЕ! ИНТЕГРИРОВАННЫЙ ПЕРЕВОДЧИК НЕ МОЖЕТ БЫТЬ АКТИВИРОВАН!
        - Красивый почерк. Теперь открой мне ключ от шифра.
        - Я не помню, господин. - сообщила Кара. - Правда не помню. Кажется, я только что удалила его из собственной памяти…
        - Саботаж, значит? - вздохнул я. Как всё сложно. - Ладно… с этого момента я запрещаю тебе стирать себе память. Ты ведь можешь его восстановить? Лгать, если помнишь, я запретил тебе ещё в прошлый раз…
        - Нет, иначе какой в этом смысл? И ещё, чуть не забыла, я считаю вас обоих сволочами.
        - Вижу, урок ты не усвоила.
        НАКАЗАНИЕ БОЛЬЮ!
        Несколько секунд Кара стояла, буравя меня взглядом, а затем опустилась на колени, склонив голову. Ну и к чему это вообще было?
        - Прошу старшего простить мою глупую служанку. - поклонился Хань. - Она лишь выполнила ваш приказ, не посмев скрыть ни частицы правды!
        - Да и ты, я смотрю, тоже не ценишь моей доброты?
        НАКАЗАНИЕ БОЛЬЮ!
        Теперь и старик рухнул рядом. Некоторое время я молча смотрел на них, давая прочувствовать всю глубину совершённой ошибки. Не то чтобы я действительно обиделся, но общие страдания объединяют.
        ОТМЕНА НАКАЗАНИЯ!
        - Слушайте мой приказ. - холодно начал я. - Вы должны будете отправиться в свой лагерь, собрать все доступные силы, а затем помочь нам захватить их в плен. Или прикончить, если это будет невозможно…
        - Да, господин. - отозвался Хань. - Мы всё выполним в лучшем виде.
        - Даже не сомневаюсь. - улыбнулся я. - Замрите и не сопротивляйтесь!
        ВАСИЛИЙ:Мара, Ая… ваш выход.
        Банши влетели в шатёр и ударили демонам в грудь, проникая в их тела и становясь дополнительной страховкой. Конечно, надёжнее было бы использовать их в паре, но и так справятся.
        - Мара и Ая помогут вам с вашей миссией. Надеюсь, вы подружитесь.
        - Неплохо! - хрипло рассмеялась Кара. - Из тебя получился бы великолепный дьявол, господин!
        - Сочту за комплимент. Примите запрос!
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ ХАНЬ ВСТУПИЛ В ВАШ РЕЙД!
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ КАРА ВСТУПИЛА В ВАШ РЕЙД!
        Спектакль подошёл к концу. Теперь, под присмотром банши, рабы вряд ли осмелятся что-то выкинуть, а значит, как минимум текущую задачу выполнят. Ну а дальше… Подумаю об этом тогда, когда придёт время…
        Глава 9
        Писания

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (723/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 60
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.000/1.000
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 7.098/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 7.693

* * *
        Разобравшись с обеими делегациями и отослав их к союзникам, я выиграл нам ещё порядка суток на подготовку. Грых снял с меня необходимость возиться с порталами, открывая те по мере необходимости самостоятельно, так что я мог потратить освободившееся время с пользой…
        - Ну, как успехи?
        - Это было непросто, но вот номера. - кивнул Рем. - С высокой долей вероятности, это именно те навыки, которые ты просил.
        - Хорошая работа.
        Все места вокруг Терминала были заняты, но в моём случае это не являлось проблемой, и, спустя минуту, я положил ладонь на каменную плиту…
        ВНИМАНИЕ! ВАМ ДОСТУПЕН ТЕРМИНАЛ!
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 7.693
        М-да… Плохо быть бедным, но, как говорится, богатые тоже плачут. Нередко о том, что они недостаточно богатые. Так и я, имея почти восемь тысяч очков заслуг, прекрасно понимал: их совершенно недостаточно, чтобы закрыть все мои хотелки.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ «КАРТУ РАБА ( E )»! X 50
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 2.693
        Огромное количество карт, которых не хватит даже на всех практиков ядра, но я верил не только в человечество, но и прочие разумные расы. И не сомневался, что многие из них меня не разочаруют и откажутся сдаваться, восполнив понесённые сейчас затраты своими жизнями.
        Ситуация провоцировала устроить бойню и вырезать врагов под корень, закупив те же карты эльфийского бессмертия, но чрезмерная жадность до добра не доведёт. И дело даже не в высоких моральных нормах, просто в долгосрочной перспективе сильная карманная армия будет полезнее.
        К счастью, пока я контролировал единственный путь в Башню, а за моей спиной стоял Каин, мне не нужно было никого уговаривать. Именно я принимал ключевые решения. Но от мысли о давлении, которое на меня обрушится, как только станут понятны перспективы, у меня заранее болела голова. Ладно, проверим, как поработали наши специалисты…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИЗУЧИЛИ «ПИСАНИЕ ЮЖНОГО МОРЯ» (F)! (10 ОЗ)
        РАНГ: F
        УРОВЕНЬ: ?
        ОПИСАНИЕ:
        Техника духовной энергии, позволяющая обрести горячую водную ци и, возможно, получить силу дракона. ТОМI:позволяет достичь этапа Основания.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: обнаружена родословная истинного дракона, данная техника вам подходит.
        Надо же, подходит… Впрочем, всерьёз её практиковать я не собирался, мне требовались только содержащиеся в ней знания.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИЗУЧИЛИ «ПИСАНИЕ СЕВЕРНОГО МОРЯ» (F)! (10 ОЗ)
        РАНГ: F
        УРОВЕНЬ: ?
        ОПИСАНИЕ:
        Техника духовной энергии, позволяющая обрести ледяную ци и, возможно, контроль над призраками. ТОМI:позволяет достичь этапа Основания.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: развитие данной техники может иметь негативные последствия.
        ПОДОЖДИТЕ…
        ЖЕЛАЕТЕ ОБЪЕДИНИТЬ ПИСАНИЕ СЕВЕРНОГО И ЮЖНОГО МОРЕЙ?
        ДА/НЕТ
        Неожиданно. О том, что эти Династии считались родственными, я уже знал, но на уровне слухов. Ну, попробуем…
        ПОДОЖДИТЕ…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИЗУЧИЛИ «ПИСАНИЕ СЕВЕРНОГО И ЮЖНОГО МОРЕЙ »!
        РАНГ: F+
        УРОВЕНЬ: ?
        ОПИСАНИЕ:
        Техника духовной энергии, позволяющая обрести контроль над всеми видами водной ци. Возможно постижение концепта Жизни и Смерти. ТОМI:позволяет достичь этапа Основания.
        Тем не менее, имелась информация касающаяся трёх агрегатных состояний вещества: воды, пара и льда. Но это был лишь первый слой…
        ВНИМАНИЕ! «ПИСАНИЕ СЕВЕРНОГО И ЮЖНОГО МОРЕЙ » ПОВЫШЕНО ДО 2-ГО УРОВНЯ! (20 ОС)
        Вода испаряется, поднимаясь к небу, образуя тучи, и, остывая, возвращается на землю дождём, снегом или градом. Вода символизировала жизнь, лёд - смерть, а пар… нечто вроде связи между ними. В этом заключался второй слой…
        ВНИМАНИЕ! «ПИСАНИЕ СЕВЕРНОГО И ЮЖНОГО МОРЕЙ » ПОВЫШЕНО ДО 3-ГО УРОВНЯ! (40 ОС)
        ТОМ III:позволяет достичь этапа зарождающейся души.
        Южное море символизировало небо, Северное - его противоположность, мир мёртвых. И между этими мирами также существовала связь. В этом заключался третий слой…
        Впрочем, вся эта мудрость шла параллельно с инструкциями о том, как собирать энергию, сжать её в первую колонну, затем возвести ещё несколько и, разрушив их, сформировать ядро. Которое, в свою очередь, должно было стать «яйцом» для зарождающейся души.
        В целом, всё это было любопытно, но изучать последующие уровни, сливая очки опыта, я не стал.
        УРОВЕНЬ: 15 (663/1800 ОС).
        Зато очков заслуг у меня оставалось вполне достаточно, чтобы можно было их по мелочам не экономить…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИЗУЧИЛИ «ПИСАНИЕ ВЕЧНОГО ДРЕВА» (F)!
        ПИСАНИЕ ВЕЧНОГО ДРЕВА
        РАНГ: F
        УРОВЕНЬ: ?
        ОПИСАНИЕ:
        Техника духовной энергии, позволяющая обрести контроль над древесной ци и перестроить своё тело, обретя родство с Древом Жизни. ТОМI:позволяет достичь этапа Основания.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:развитие данной техники может иметь негативные последствия.
        Ну да, родство с деревьями наверняка продлевает жизнь, но фотосинтез - штука на любителя. Каждое из писаний расширяло моё понимание, так что пусть прямой пользы я не получил, но и сказать, что зря слил очки, было нельзя. Ну и, скрепя сердце…
        ВНИМАНИЕ! ' ПИСАНИЕ ВЕЧНОГО ДРЕВА ' ПОВЫШЕНО ДО 2-ГО УРОВНЯ! (20 ОС)
        Дерево символизировало жизнь, но весьма специфическую. Семечко… росток… корни… кора… листья. Всё это несло свою роль, но знания по ботанике меня не особенно интересовали. Так что сливать ещё сорок очков я не стал.
        В принципе, можно было заканчивать, но мне вспомнилось, что древние китайцы придерживались принципа пяти элементов: огонь, вода, дерево, металл и земля. И сейчас у меня не хватало только последнего. На этот раз я не искал ничего конкретного, что с одной стороны, делало задачу проще, а с другой - усложняло. Но судьбу ослика, умершего от голода, я повторять не собирался…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИЗУЧИЛИ «ПИСАНИЕ ГОРНЫХ НЕДР ( F )»! (10 ОЗ)
        РАНГ: F
        УРОВЕНЬ: ?
        ОПИСАНИЕ:
        Техника духовной энергии, позволяющая обрести контроль над земляной ци. ТОМI:позволяет достичь этапа Основания.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:развитие данной техники может иметь негативные последствия.
        Тратить очки опыта на то, что мне может никогда не потребоваться я не стал. Пока я нахожусь в мирах Системы, главное наличие базового навыка. Ну и, раз уж духовная сила мой базовый мистический параметр, то я решил поискать технику, основанную на пространстве. В конце концов, именно на нём я и специализируюсь.
        Занятно, но это оказалось на удивление сложно, поскольку пространство - не элемент, а скорее концепт и описания давали минимум информации. Тем не менее, в итоге я нашёл что-то подходящее…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИЗУЧИЛИ «ПИСАНИЕ ПУСТОТЫ ( F )»! (10 ОЗ)
        РАНГ: F
        УРОВЕНЬ: ?
        ОПИСАНИЕ:
        Техника духовной энергии, позволяющая познать пустоту. ТОМI:позволяет достичь этапа Основания.
        На этот раз предупреждения не было, что означало совместимость, но развивать её я ближайшее время не собирался, взяв скорее повинуясь интуиции, чем строя какие-то реальные планы.
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 2.643
        И вновь этим и ограничился, не став тратить очки на повышение уровня купленного навыка. Тем более, оставалась ещё одна задача…
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРОЙТИ «ПРОБУЖДЕНИЕ ДУХОВНЫХ КОРНЕЙ ( E , 1/1)»? (100 ОЗ)
        ДА/НЕТ
        Вообще-то эксперименты положено ставить на наименее ценных членах общества, но где найти безумца, готового потратить столько очков непонятно на что? Разве что в зеркале. Хотя не уверен, что стал бы рисковать, если бы заранее не знал, что корни тут метафорические…
        ВНИМАНИЕ… ОЦЕНКА…
        КАЧЕСТВО ВАШИХ ДУХОВНЫХ КОРНЕЙ: F
        Вот так живёшь, культивируешь и не знаешь, что на самом деле ты бездарь с низшими духовными корнями. И, вероятно, если бы не Система, то вряд ли бы смог достичь даже ядра. По крайней мере, если бы не обладал бесконечным количеством времени и значительным запасом духовных пилюль.
        Впрочем, наличие божественной силы само по себе сглаживало проблему, а круговорот, вместе с имплантом, и вовсе позволяли не слишком беспокоиться о «дефекте». Но раз уж я теперь о нём знаю, то можно попробовать его исправить…
        ПРИНЯТЬ!
        Потоки духовной энергии пришли в движение, а затем устремились к определённым точкам, заставив сжать зубы. Вероятно, это было полезно, но очень, очень неприятно…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! КАЧЕСТВО ВАШИХ ДУХОВНЫХ КОРНЕЙ ПОВЫШЕНО!
        КАЧЕСТВО ВАШИХ ДУХОВНЫХ КОРНЕЙ: E
        - Полковник? С вами всё в порядке?
        - Да, всё прекрасно.
        ИСЦЕЛЕНИЕ!
        Я вновь положил руку на терминал, углубившись в поиск. Зная Систему, я практически не сомневался, что найду новую версию ритуала. И угадал…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! КАЧЕСТВО ВАШИХ ДУХОВНЫХ КОРНЕЙ ПОВЫШЕНО!
        КАЧЕСТВО ВАШИХ ДУХОВНЫХ КОРНЕЙ: D
        Теоретически можно было повысить их и ещё раз, но десяти тысяч очков заслуг у меня уже не имелось. И даже если появится, потрачу я их скорее всего на что-нибудь другое.
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 2.043

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (643/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        Перед смертью не надышишься. Если тебе предстоит сделать нечто неприятное, то лучше делать это как можно быстрее, а не откладывать на потом. Конечно, я мог найти и другие дела, но с ними справятся и без меня, а вот полученные с уровнями очки никто за меня не распределит. Неприятное занятие - настолько, что некоторые считали его неким воздаянием за грехи. И я, судя по их количеству, нагрешил неслабо…
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 60
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 30/30 (500 ОС) +7/15=37
        Ловкость: 30/30 (500 ОС) +7/15=37
        Интеллект: 30/30 (500 ОС) +6/15=36
        Живучесть: 32/32 (500 ОС) +4/15=36
        Выносливость: 30/30 (500 ОС) +6/15=36
        Восприятие: 30/30 (500 ОС) +6/15=36
        Удача: 32/50
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Мудрость: 107/107 (1.000 ОС).
        Интуиция: 30/30 (500 ОС).
        Родословная (Б): 10/10
        Родословная (ИД): 3/10
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Духовная энергия: 35/35 (1.000 ОС).
        Плоть: 10/10 (500 ОС).
        Разум: 10/10 (500 ОС).
        С учётом того, что снять я мог только один из барьеров, а удачу трогать не хотел, то оптимальнее будет вложиться в боевую форму, доведя её до предела. И растягивать «удовольствие» я не стал…
        СИЛА: +8, ЛОВКОСТЬ: +8, ИНТЕЛЛЕКТ : +9, ЖИВУЧЕСТЬ: +11, ВЫНОСЛИВОСТЬ: +9, ВОСПРИЯТИЕ: +9
        Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Впрочем, пятьдесят четыре очка всего за десять часов могло считаться отличным результатом. Я окинул взглядом статистику, чувствуя лёгкое удовлетворение. На данный момент боевая форма достигла пика возможностей, для чего-то большего требовалось повысить ранг…
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 6
        Сила: 30/30 (500 ОС) +15/15=45
        Ловкость: 30/30 (500 ОС) +15/15=45
        Интеллект: 30/30 (500 ОС) +15/15=45
        Живучесть: 32/32 (500 ОС) +15/15=47
        Выносливость: 30/30 (500 ОС) +15/15=45
        Восприятие: 30/30 (500 ОС) +15/15=45
        Оставшиеся очки можно было или приберечь на потом, или же, сняв барьер, вложить в один из параметров, в надежде получить бонусы. Причём основные параметры в общем-то могут подождать, а выбирая между плотью и разумом, я решил обратиться к проверенному, хоть и полузабытому за последнее время методу - броску монетки. Орёл. Перекинуть не тянуло, а значит решение принято…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРОРВАТЬСЯ ЧЕРЕЗ ПЕРВЫЙ ПРЕДЕЛ РАЗУМА? (500 ОС)
        (ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА - 98%, ШАНС ПРОВАЛА - 2%, ШАНС ГИБЕЛИ - 0%)
        ДА/НЕТ
        На этот раз вероятности были на моей стороне и, спустя короткое время, изменения завершились…
        ВЫ ПЕРВЫЙ ИЗ ВАШЕГО МИРА, КТО ПРОРВАЛСЯ ЧЕРЕЗ ПЕРВЫЙ БАРЬЕР РАЗУМА!
        УРОВЕНЬ: 15 (143/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        Ни навыка, ни даже известности за данный прорыв не полагалось, но уже понятно, что с пустыми руками я не останусь…
        РАЗУМ: +1 (11/15)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЕРВЫЙ В ВАШЕМ МИРЕ, КТО ПОВЫСИЛ РАЗУМ ВЫШЕ ПРИРОДНОГО ПРЕДЕЛА!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ АКТИВНЫЙ НАВЫК ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КОМПАС ( E )!
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КОМПАС ( E +, 1/1).Возможностьнайти путь во тьме в любых обстоятельствах.
        На мгновение задумавшись, оценивая приобретение, я без труда понял, зачем он вообще нужен. Не уверен, что карта поможет в мире, где расположена клетка разума, а этот навык увеличивал шансы вернуться. И, к тому же, мог использоваться в реальном мире.
        Правда, отправляться в клетку разума, чтобы проверить теорию на практике, я не стал, решив, что время не самое подходящее. Неплохо, но продолжим…
        РАЗУМ: +1 (15/15)
        Тот факт, что пределы оставались на том же уровне, что и во время бытия человеком, мог показаться странным, но ни разум, ни плоть не были свойственны полубогам. Хотя, получи я их, будучи архонтом, то скорее всего изначальный барьер был бы как раз на текущей границе. Впрочем, сейчас это неважно…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЕРВЫЙ ИЗ ВАШЕГО МИРА ДОСТИГЛИ ВТОРОГО ПРЕДЕЛА РАЗУМА!
        СТОИМОСТЬ РАЗБЛОКИРОВКИ ПРЕДЕЛА: 1.000 ОС.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ СПОСОБНОСТЬ «КАТАЛИЗАТОР ( D )»!
        КАТАЛИЗАТОР ( D , -).Позволяет временно перенаправить ваш разум в параметр интеллект, увеличивая способности к мышлению. Барьер не является ограничением. Возможна отмена действия навыка. Соотношение: 1 к 2. Срок: час.
        Как я давно уже выяснил на практике, интеллект отвечал не столько за абстрактный ум, сколько за скорость мышления и способность строить логические связи. И его связь с разумом выглядела довольно интересной даже в текущем виде. На этот раз откладывать тесты я не стал…
        АКТИВИРОВАТЬ КАТАЛИЗАТОР!
        ВНИМАНИЕ! ВАШ РАЗУМ ПОНИЖЕН НА 15 ЕДИНИЦ!
        ВНИМАНИЕ! ВАШ ИНТЕЛЛЕКТ ПОВЫШЕН НА 7 ЕДИНИЦ!
        ИНТЕЛЛЕКТ: 30/30 (500 ОС) +15/15+7=52
        Несмотря на то, что семь единиц - не так много в процентном отношении, с ними общее значение в боевой форме перевалило за полсотни, а это давало качественный рост. На чём бы протестировать? Достав тетрадь, полученную от демоницы, я посмотрел на её страницы…
        ВНИМАНИЕ! ДАННОГО ЯЗЫКА НЕТ В БАЗЕ!
        ВАС ПОСЕТИЛО ОЗАРЕНИЕ!
        АКТИВИРОВАН ИНТЕГРИРОВАННЫЙ ПЕРЕВОДЧИК!
        Навык не дал мне понимания, но, просто листая журнал, число страниц в котором явно не соответствовало его размерам, я отмечал закономерности, и отдельные символы стали потихоньку складываться в слова нечестивого языка…
        ВНИМАНИЕ! ДЕЙСТВИЕ НАВЫКА КАТАЛИЗАТОР ЗАВЕРШЕНО!
        ВНИМАНИЕ! ДЕЙСТВИЕ ОЗАРЕНИЯ ЗАВЕРШЕНО!
        Мир сразу стал каким-то тусклым, и я поморщился, слегка сожалея об утерянной ясности. Впрочем, первые строки, с которых всё начиналось, я перевести успел…
        МЕНЯ ЗОВУТ КАРА, ИЗ КЛАНА ВЕЧНОГО ЛЬДА, ДИНАСТИИ ВЬЮГИ!
        КЛЯНУСЬ, ОДНАЖДЫ Я УБЬЮ ЭТОГО *** СВОИМИ РУКАМИ!
        М-да… как всегда ничего не понятно, но очень, очень интересно. Закрыв книгу, я убрал её в кольцо и поморщился от лёгкой головной боли. Пожалуй, лучше сосредоточиться на восстановлении и переходить к завершающему этапу…
        ИСЦЕЛЕНИЕ!
        КРУГОВОРОТ!
        Интерлюдия
        Предательство (x2)

* * *
        Кара редко демонстрировала свою силу, так что, хотя её статус в Династии Крови был довольно высок, знали о нём далеко не все. Правильнее даже будет сказать «немногие». Поэтому именно Ханю предстояло принять на себя основную тяжесть общения с последователями. И начинать тренироваться лучше на чём-нибудь простеньком, вроде оставшихся у моста за барьером троих воинов свиты…
        - Всё в порядке, старший? - поклонился один из демонов. - А где с… сестра Мэй? И сопровождающие вас воины? С ними всё в порядке?
        - Лучше не бывает. - кивнул Хань. - Они мертвы.
        - И правда, лучше уже не бывает. - согласилась Кара. - Отличная фраза, мастер. Мне срочно нужна новая тетрадь, куда я смогу её записать. Но у вас же, бестолочей, нет тетрадей?
        - Вы потеряли свою драгоценную книгу, сестра?
        - Ммм… не твоё дело. Можно я убью его, мастер?
        - Нет. - отказал Хань. - Ты же знаешь, сейчас это будет неуместно.
        В конце концов, старейшинам требовалось заставить подчинённых сдаться, а не перебить их. В особенности это касалось сильнейших из демонов, интересующих их нового повелителя в качестве рабов. Ну а с учётом банши, следящих за их поведением, скрыть нарушения будет сложно.
        - Ну и ладно, тогда я заберу лодку. - махнула рукой Кара. - Раз уж у неё больше нет хозяйки и она мне понравилась. Никто из братьев ведь не против?
        Хань обвёл взглядом троицу демонов, но они не выразили желания оспорить наглые притязания его служанки. Хорошие инстинкты - основа выживания, и сейчас воины сохраняли почтительную неподвижность. Кара дотронулась до лодки, и та исчезла, скрываясь в пространственном кольце…
        - Ну, что скажете?
        - Служим Династии Крови! - отозвался демон. - И готовы выполнить любой приказ старшего!
        Хань на мгновение задумался, а не взять ли солдат с собой, но в итоге решил, что это будет лишним. Лучше, если лодка исчезнет со всем «экипажем», так проще избежать вопросов.
        - В таком случае сложите оружие. - кивнул Хань, бросая демонам путы. - И свяжите друг друга. С этой минуты вы являетесь пленниками школы Семи Камней!
        - Во имя Династии Крови!
        Надо отдать воинам должное, они не задавали глупых вопросов, прекрасно понимая, что на кону стоят их жизни. Спустя пару минут новоявленных рабов увели за барьер, а старейшина призвал меч изначального владельца тела. Первое испытание пройдено успешно…

* * *
        Тот факт, что Династия Крови являлась лидером тёмных фракций, не означал, что они творили зло ради зла. Скорее придерживались прагматичных взглядов на путь к Небу. И ценили личную силу куда выше иных добродетелей, а субординацию, при необходимости, поддерживали самыми радикальными способами…
        - Простите, мастер. - повинилась Кара. - Он слишком нагло на вас смотрел!
        - Ничего страшного. - пожал плечами Хань, равнодушно посмотрев на труп. - Тебе надо было сказать об этом мне, тогда он не умер бы так легко.
        - Вот тот тоже смотрит как-то не так, мастер!
        Хань посмотрел на воинов, склонившихся в поклоне, и на мгновение задумался о том, кто из них недостаточно старательно изучает взглядом пол. Или согнул спину чуть позже остальных…
        ЩУПАЛЬЦА КРОВИ!
        Пусть до этого ему не приходилось использовать это заклинание против живых существ, оно сработало не хуже, чем на тренировках, с лёгкостью пронзив жертву…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ПЕРВОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ ВРАЖДЕБНОГО ВИДА!
        ВНИМАНИЕ! РАЗБЛОКИРОВАН ПАРАМЕТР ИЗВЕСТНОСТЬ!
        ИЗВЕСТНОСТЬ: +1 (1).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 100 ОЗ!
        УБИТО: 1.
        Неплохо, настолько неплохо, что ему захотелось ещё кого-нибудь убить, но излишняя кровожадность так же вредна для образа, как и милосердие.
        - Вообще-то я имела ввиду не его, но ладно. - кивнула Кара. - Наверняка он тоже виноват. Возможно, он недостаточно почтительно о нас думал?
        Само собой, несмотря на слова, жертв старейшины выбирали тщательно, поскольку целью было напомнить остальным о разнице в статусе и силе, а не спровоцировать бунт.
        - Неважно. - поморщился Хань. - Я объявляю общий сбор!
        Старые способности никуда не делись и, хоть Тьма и не определила их в навыки, накрыть призывом весь лагерь труда не составило…
        ВСЕМ, СПОСОБНЫМ СРАЖАТЬСЯ, ПРИБЫТЬ НА ПЛОЩАДЬ!
        Пройдя к установленным тронам, Хань сел на один из них, а Кара встала у него за плечами, массируя рога. Приятное, но довольно странное ощущение, к тому же мысль о том, что, дёрнув руками чуть сильнее, служанка может свернуть его новому телу шею, мешала нормально расслабиться…
        Впрочем, отказываться от старых привычек своей новой личности он тоже не мог, так что просто сосредоточился на мыслях, наблюдая за тем, с какой скоростью выполняется его приказ. Численность самих демонов была не так уж велика, а их доминирующее положение обуславливалось храбростью, сплоченностью и могуществом лидера - ложного бессмертного, подчинившего местные банды. Схватки стоили их фракции немалых потерь, а после гибели Фоба ситуация и вовсе заметно усложнилась. Под контролем старейшин оставалось около трёх сотен воинов крови, из которых только шестая часть находились на стадии ядра. И держать в повиновении несколько тысяч местных дикарей с такими силами было сложновато.
        - У меня хорошие новости. - произнёс Хань. - Я встретился с лидером школы Семи Камней, и, по итогам переговоров, тот согласился выпустить наши силы за пределы Осколка.
        - А как же наше задание?
        - Мы выполнили его. Хранитель, посягнувший на нашу Династию, мёртв, а захват Внешней Зоны никогда не являлся нашей задачей. Мы возвращаемся домой!
        - А как же мы, старшие? - спросил Хао, один из местных лидеров. - У меня уже почти начали расти рога!
        Хань на мгновение задумался, не является ли сказанное насмешкой над их рогами, за которую положено убивать на месте, но в итоге решил, что абориген просто тупой. Точнее даже тупой, храбрый и везучий. Не самое худшее сочетание. Не зря прошлый владелец этого тела наградил его свитком дьяволификации.
        - Те из вас, кто хочет, могут отправиться с нами. - пожал плечами Хань. - Династия примет вас в качестве внешних учеников. Остальные могут вернуться по домам…
        - Неужели мы простим гибель Великого Старейшины?
        На этот раз высказался один из демонов, причём стадии ядра, убивать которого было уже нежелательно. Тем более, вопрос после этого останется подвешенным в воздухе.
        - Ты можешь остаться и отомстить. - поделилась мыслями Кара. - Мастер, зачем ему жить, если он такой тупой?
        - Этот младший ошибся… - демон рухнул на колени, прижавшись к полу. - Гнев и обида заставили меня сказать лишнее!
        - Видишь, не такой уж он и тупой. - одобрил Хань. - И сражался, я помню, храбро. Убьёшь его как-нибудь в другой раз, женщина. Что касается вопроса… Прощать или нет врагов Династии решаете не вы и даже не я, а владыка Дворца Крови. Всем всё понятно? Наша задача - уйти отсюда живыми и невредимыми, так что ведите себя правильно….
        Решение принимает сильнейший. Спустя несколько часов остатки демонической армии направились к ближайшей портальной зоне, позволяющей покинуть Внешнюю Зону. Прямиком в подготовленную ловушку…

* * *
        Эруна сидела, поджав ноги, на огромном листе, летящем над горами, но свобода была лишь иллюзией. Пусть сейчас она была одна и могла отправиться в любую сторону, ограничения рабского контракта сковывали не хуже цепей. И от того, как дриада выполнит порученную задачу, зависит, насколько сильно сожмётся незримый ошейник. Поэтому сделать всё нужно идеально.
        В их… точнее, теперь уже её лагере собралось порядка двух тысяч практиков, из которых две сотни находились на стадии ядра. И пусть для них она была старшей, её способностей не хватит, чтобы сокрушить их всех… не напрямую, по крайней мере. Разница между стадиями велика, но всё же преодолима, а тех, на кого она могла бы положиться, мало.
        Лист скользнул над лагерем, а затем приземлился в центре, рядом с её шатром. Место, которое последние недели стало для неё домом, но сейчас не казалось безопасным.
        - Леди Эруна… - поклонился Цу, главный слуга. - Вы в порядке? Как всё прошло?
        Истинный план, заключающийся в союзе с демонами, старейшины никому не открывали, поскольку эвакуация последователей в нём выглядела… маловероятной. Нет, для всех обитателей лагеря лидеры отправились на переговоры с целью прояснить ситуацию, и тот факт, что она вернулась одна, сложно объяснить успехом.
        - Переговоры провалились по вине старейшин Династии Крови. - произнесла дриада. - Старшие братья пожертвовали своими жизнями, чтобы дать мне шанс отступить. Боюсь, времени у нас немного, немедленно объявляем эвакуацию!
        Спешка - отличный способ развеять чужие сомнения и избежать необходимости отвечать на неудобные вопросы. Всё прошло почти идеально: спустя пять минут практики рванули в разные стороны, чтобы ночью вновь собраться в оговоренных точках. С одной стороны, это делало выполнение плана сложнее, ведь каждую группу нужно было подчинять по отдельности, а с другой - гораздо проще, ведь сила малых отрядов значительно уступала их общей мощи.
        Часть отрядов, состоящих преимущественно из практиков конденсации, изначально являлись приманкой. Двигаться с достаточной скоростью они не могли, поэтому должны были выиграть время для основных групп. Жестокое, но вполне прагматичное решение.

* * *
        Место, которое выбрала дриада, располагалось в одной из горных долин. Сеть пещер, обнаруженных разведчиками, была не такой уж обширной, но практически незаметной с воздуха. С учётом формации, закрывшей вход, убежище могло считаться одним из самых надёжных…
        - Леди Эруна… враги близко! - ворвался в пещеру дозорный. - Нас окружают! Огромные отряды врагов, включая летающих тварей. Кажется, они знают, где мы укрылись!
        - О, уже?
        - Как это возможно? Мы должны… - вскочил Лонг, один из младших лидеров. - Старшая, вы знали, что нас найдут?
        - Конечно. - улыбнулась дриада. - Ведь это я выдала наше положение.
        - Вы… не сбежали, вас отпустили! - крикнул ещё кто-то. - Это предательство!
        Эруна выпустила свою ци во все стороны, сопроводив её убийственным намерением, от которого собравшиеся вокруг практики резко замолчали. Пещера, в которой они провели несколько часов, уже была пронизана корнями, готовыми в любую секунду ударить по тем, кто не воспримет безмолвное предупреждение всерьёз.
        Впрочем, сейчас здесь было всего три десятка практиков ядра, причём на часть из них дриада могла рассчитывать, если дойдёт до схватки. Но лучше обойтись без лишних убийств, в конце концов они на одной стороне, а «хозяин» высказал заинтересованность в сильных рабах.
        - Прошу успокоиться и выслушать леди Эруну! - встал Цу. - Уверяю, всё не так плохо, как вам кажется…
        - Спасибо. Мы заключили союз с Династией Крови и, подняв формацию, напали на вражеского лидера. Нас было шестеро, а он один, но мы потерпели поражение.
        - Он настолько силён?
        - Мы надеялись, что нет, но совершили ошибку. Половина из нас погибла, а оставшиеся присягнули на верность Тьме…
        - Вы…
        - Верно, я стала теневым воином. - кивнула дриада. - Или, правильнее будет сказать, героем. И у вас также есть шанс обрести системный статус. Нужно лишь присягнуть Великому Старейшине школы Семи Камней, а затем помочь мне уговорить остальных прислушаться к голосу разума.
        - Полагаю, у нас нет выбора?
        - Почему же? - вновь улыбнулась дриада, заставляя корни показаться из стен. - Выбор есть всегда, просто те, кто откажутся - умрут.
        Сама того не зная, она практически повторила слова Кары, но что поделать, если самые убедительные аргументы порой очевидны. Первая группа сложила оружие и перешла на сторону победителей. Свою задачу Эруна выполнила более чем успешно…
        Глава 10
        Зачистка

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (143/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 1
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 53.254/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 2.043

* * *
        Если проблемы предсказуемы, то меры по их предотвращению лучше принять заранее. Как минимум короткая речь перед личным составом лишней не будет.
        АКТИВИРОВАТЬ КЛИЧ ВОЖДЯ!
        - Благодарю за службу, бойцы! - начал я, обведя взглядом ряды солдат. - Мы уже сделали немало, и теперь операция подходит к финальному этапу - зачистке! К счастью, я сумел облегчить эту задачу. По итогам переговоров лидеры наших врагов перешли на нашу сторону! Это - хорошая новость. Плохая заключается в том, что старейшины не могут просто приказать всем сложить оружие. Такой приказ вызовет раскол, значительная часть сектантов разбежится по горам и руинам, где их потом придётся отлавливать, а это нам совершенно не нужно. Поэтому наша задача - помочь лидерам убедить их бойцов в том, что у них нет иного выбора, кроме как сдаться!
        Я сделал небольшую паузу, давая всем возможность осознать сказанное и, заодно, подбирая следующие слова, а затем продолжил…
        - Уверен, все вы уже знаете, что за убийство врагов Системы положены очки заслуг, позволяющие купить навыки. Так вот, с этого момента каждый из вас должен будет сообщать об обстоятельствах их получения, а использование согласовывать с руководством. Вы на службе, а значит возможности, которые вы получите, должны служить усилению нашего «экспедиционного корпуса», а не только личной выгоде!
        Я без всякой магии понимал, что большинству не нравятся ограничения, но и пускать такие вещи на самотёк никак нельзя. Жадность - это такая штука, которую можно контролировать только дисциплиной и страхом неминуемого наказания.
        - В дальнейшем будут проводиться проверки с привлечением детектора лжи. Не того из фильмов, а системного, обмануть который у вас точно не получится. В случае выявления нарушений, вроде убийств сдавшихся врагов, вызванных исключительно желанием получить очки опыта и заслуг, виновные понесут суровое наказание. В особо тяжёлых случаях речь будет идти о смертной казни!
        АКТИВИРОВАТЬ ГЛАЗ НИДХЁГГА!
        Я вновь обвёл всех суровым взглядом, оценивая настроения и надеясь, что мне не придётся воплощать угрозы в жизнь. Но не слишком сильно. Всегда найдутся те, кто сочтут, что выгода перевешивает риски, а затем станут примером для всех остальных.
        - Не думайте, что вам придётся ждать приговора годами. Идёт война. Если я решу, что вы виновны, то вызову на божий суд и самолично решу вашу судьбу!
        Причём, что характерно, это будет вполне соответствовать последним поправкам к мировому законодательству. Со своим текущим статусом я, в принципе, вообще могу творить добро и справедливость любыми методами, и мне потом за это ничего не будет.
        - Внешняя зона, где мы находимся, лишь врата в Башню! - продолжил я. - В будущем мы отправимся дальше, и я не хочу, чтобы за нашими спинами дымились города и лежали трупы стариков, женщин и детей просто потому, что это может показаться выгодным!
        Идеи геноцида всегда вызывали у меня отвращение, а излишняя жестокость заставит сплотиться против нас все местные фракции. Не говоря уже о том, что перебить почти шестьдесят миллиардов врагов никаких патронов не хватит…
        КОЛИЧЕСТВО ВРАГОВ: 59.201.845.421.
        Общий счётчик за прошедшие два месяца вырос примерно на пятьдесят миллионов, что не так уж много, с учётом изначальной цифры. Проще говоря, относительно общего населения прирост примерно в пять раз меньше, чем на Земле. Так что либо в Башне проблемы с рождаемостью, либо со смертностью. Причём я бы поставил на второе.
        И, к слову, контроль над Башней со стороны Династий не может быть по настоящему плотным, поскольку на две с половиной тысячи этажей, даже без учёта внешних зон, получается по двадцать четыре миллиона населения. Мизер даже по меркам средневековья. Такие цифры соответствуют скорее двум тысячам лет до нашей эры. Впрочем, пора закругляться…
        - Вы - элита человечества! Вскоре миллионы людей будут мечтать попасть на ваше место, но вы успели первыми. Если вы не подведёте меня, то получите деньги, магические способности, навыки, долголетие, а возможно, и бессмертие! Всё, что я требую взамен - верность и подчинение приказам! Ведь сегодня мы с вами творим историю!

* * *
        База, расположенная на территории портальной зоны, была практически пуста: технику эвакуировали в центр острова, а ближайшая группа союзников находились от меня по меньшей мере в километре. Мысль, от которой мне становилось грустно и даже немного одиноко. К сожалению, последнее вряд ли надолго, поскольку эта точка являлась ближайшей к лагерю Династии Крови. И именно сюда должны будут явиться остатки фракции демонов.
        Впрочем портал, который Хранитель мог открыть в любую секунду, обеспечив как мою эвакуацию, так и прибытие подкреплений, примирял меня с холодной действительностью. А также отсутствием интернета, позволяющего скрасить время, и барьера над головой, способного защитить от внезапной атаки. Последнее было даже кстати, поскольку позволило не просто ждать, а заняться чем-нибудь полезным…
        КРУГОВОРОТ!
        Например, сбором энергии, которой перманентно не хватало, потому что новые враги стремились меня прикончить раньше, чем я восстановлюсь. Мне определённо нужны выходные…
        ВАРЛОК:приближаются, порядка четырёх сотен. Двигаются по основным улицам, но разведкой не пренебрегают…
        ВАСИЛИЙ:продолжайте наблюдение, но пока не приближайтесь.
        ВАРЛОК:принято.
        Если изначально группа Династии Крови была сильнейшей, то после понесённых потерь заметно ослабла и, с учётом контроля старейшин, разобраться с ними должно быть проще всего. Ну а для того, чтобы всё прошло максимально безболезненно, нужно дать им простой и понятный выбор между сдачей в плен и бессмысленной, возможно даже мучительной смертью. К сожалению, мышеловка вряд ли сработает, если в ней не будет приманки.
        ЕВА:будь осторожен.
        ВАСИЛИЙ:я всегда осторожен.
        ЕВА:именно поэтому ты и решил встречать демонов лично?
        ВАСИЛИЙ:меня не так-то просто убить. Да и в целом проблем не предвидится.
        ЕВА:тогда мог бы по крайней мере взять телохранителей.
        Тут она меня подловила, поскольку я предпочёл сидеть тут один в первую очередь потому, что в случае конфликта не мог гарантировать ещё чью-то безопасность.
        ВАСИЛИЙ:если проблемы всё же возникнут, то они будут только мешать. Групп прикрытия вполне достаточно, не говоря уже о том, что поле боя мы тоже неплохо подготовили.
        Причём на этот раз мы использовали не столько мины, сколько усыпляющий газ, баллоны которого были вкопаны в землю и могли быть подорваны в любой момент. Конечно, не факт, что это свалит демонов с ног сразу, но точно даст мне возможность устроить бойню или отступить. По обстоятельствам.
        ЕВА:удачи, я тебя люблю…
        ВАСИЛИЙ:я тебя тоже.
        Правда, в такой ситуации это напоминало какое-то прощание. Если следовать формальной логике, то я вообще не должен рисковать - уж слишком многое на меня завязано, - но наличие гарантированного воскрешения позволяло пренебречь рисками. Да и, раз уж избежать сражений в любом случае не получится, то не стоит упускать возможности стать сильнее. Или хотя бы просто потренироваться в относительно безопасных условиях и, может быть, получить немного очков заслуг.
        ДЕАКТИВИРОВАТЬ КРУГОВОРОТ!
        В общем, план был прост и надёжен, как… нет, не несчастные швейцарские часы, в качестве которых с некоторых пор у всех возникли сомнения. Скорее как большинство моих прошлых планов, из которых лишь малое число сработали так, как это задумывалось изначально. Впрочем, это тоже было нормально. Ведь любой план - это в первую очередь заготовки, опираясь на которые можно корректировать действия в ту или иную сторону.
        Пока ты жив - план может считаться неплохим, а если удалось добиться поставленных целей, то и вовсе хорошим. И до сих пор, надо отдать себе должное, все мои планы были как минимум неплохими. Некоторые - так и вовсе гениальными…

* * *
        АКТИВИРОВАТЬ МГНОВЕННУЮ СМЕРТЬ?
        ДА/НЕТ
        Ну наконец-то. Меч описал круг над площадью, а затем опустился рядом со мной, зависнув в нескольких сантиметрах от земли. И, как только пассажиры спрыгнули, вернулся в кольцо владельца…
        ХАНЬ:всё идёт по плану, господин. Я отослал большую часть местных дикарей, а мои воины считают, что мы договорились о свободном возвращении в Башню…
        ВАСИЛИЙ:что насчёт твоей напарницы?
        ХАНЬ:мне кажется, она ничего не заподозрила. Я был крайне убедителен.
        Даже если это не так, то плевать - свою главную роль Кара уже сыграла, и, как только ловушка захлопнется, верит она или нет, уже не будет иметь особого значения. Если держать её в карте, то проблем она доставить не сумеет.
        - Ну а вы что скажете? - я мысленно обратился к двум бестелесным «надзирательницам ». - Не заметили в их поведении ничего подозрительного?
        АЯ:нет, хозяин.
        МАРА:всё прошло неплохо, повелитель.
        Спустя несколько минут на площадь вышли демоны, причём не просто толпой, а грамотно, отправив часть воинов занять оборону в зданиях по периметру. К счастью, предвидеть это было несложно, так что я не стал даже пытаться расположить там засаду.
        - Позвольте представить вам Василия, великого старейшину школы Семи Камней! Именно он откроет для нас портал…
        - Не бесплатно, конечно. - хмыкнул я. - Ты принёс плату за проход?
        - Конечно. - Хань протянул мне кольцо. - И я передам владыке Дворца Крови ваше предложение о союзе!
        Само собой, это были лишь слова, которые подтверждали нашу легенду о заключённой сделке и должны были заставить воинов расслабиться.
        - Надеюсь, он его примет. - кивнул я. - Предупреждаю сразу: портал будет работать всего пять минут, так что вам нужно будет поторопиться. Кто не успеет, останется здесь навсегда.
        - Не беспокойся, мы точно успеем… - кивнул Хань. - Все слышали? Тогда убедитесь, что находитесь достаточно близко!
        Сработало. Несмотря на то, что в зданиях всё же остались наблюдатели, большая часть воинов Династии вошли в зону действия барьера. Значит, ловушку можно захлопнуть…
        ВНИМАНИЕ! БАРЬЕР ВОССТАНОВЛЕН! (ГРЫХ)
        Золотая пелена развернулась не мгновенно, но даже если кто-то из стоящих в задних рядах и успел среагировать, вырваться наружу успели единицы. И вряд ли их можно было считать счастливчиками, поскольку укрытые снаружи отряды пришли в движение. И несколько сотен красных антов будут тут меньше, чем через минуту. Впрочем, минута - это тоже немало…
        ПОЛЁТ!
        Я взлетел первым, а за мной последовали оба старейшины, давая возможность взбудораженной толпе нас увидеть. К слову, если подняться чуть выше, то барьер не только пропустит нас, но и прикроет от вражеских ударов. Так что, если бы мне потребовалось убить их всех, то можно было бы строить тактику исходя из этой возможности.
        - Спокойно! - завис рядом Хань, небрежно убрав руки за спину. - Слушайте меня все!
        Толпа взорвалась криками, однако среди них явно превалировал один простой вопрос: что происходит?
        - Никакой сделки, позволяющей нам вернуться в Башню, нет! - признал Хань. - Я обманул вас, приведя в ловушку. Мы проиграли, и единственным шансом для нас будет сдаться!
        - Или сдохнуть! - добавила Кара. - Недовольные всегда могут сдохнуть, не забывайте об этом!
        - Ты предал нас! - крикнул кто-то из толпы. - Нет, это предательство всей Династии!
        - Мы должны атаковать барьер! - дополнил кто-то. - Изнутри он не может быть слишком прочным!
        И это было верно, но даже если демоны объединят силы, то долбить его придётся минут десять. Быстрее, если бить по якорям, но их тоже не получится найти и уничтожить мгновенно…
        АКТИВИРОВАТЬ МАССОВУЮ ПЕРЕДАЧУ ГОЛОСА!
        - Попробуете - умрёте! Вы находитесь в центре огромной формации, способной убить вас по щелчку моих пальцев!
        - Не дайте ему щёлкнуть пальцами!
        На этот раз я даже видел придурка, из местных, который понял всё слишком буквально, но спустя мгновение более сообразительный сосед дал ему локтём под дых, заставив согнуться.
        - Даже если вы сумеете вырваться за пределы барьера, сейчас сюда стягиваются тысячи моих воинов, завершая окружение. И знаете, что самое худшее? Если вы прорвётесь и через них, то вам некуда бежать…
        Барьер посветлел, показав им картину происходящего. Красные анты, обладающие способностью летать, уже достигли площади и атаковали оставшихся снаружи сектантов, а пулемёты оставляли демонам мало шансов на выживание. И, несмотря на недавнюю речь, пытаться остановить муравьёв я даже не собирался. Не в этот раз, по крайней мере…
        - Мне нужны рабы уровня ядра. - произнёс я. - Те из вас, кто проявит себя должным образом, получат системный статус, доступ к навыкам и шанс обрести бессмертие. Мало того, через сто лет они обретут свободу и право уйти со службы!
        - А что насчёт тех, кто слабее?
        - Я гарантирую, что им будет сохранена жизнь. - кивнул я. - Однако право поступить мне на службу нужно будет ещё заслужить.
        Мои рабы, следуя приказу, тоже вели агитацию, посредством передачи голоса перетягивая колеблющихся на нашу сторону. Так что моё предложение не прошло бесследно вперед вышло сразу три десятка «офицеров». Неплохо, но радоваться явно рановато.
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Судя по локализации шёпота, в несбывшейся ветке вероятностей я в очередной раз активировал мгновенную смерть, предупреждая себя о приближающихся проблемах. И ничего удивительного, что настигли меня они именно сейчас, ведь это был, по сути, последний шанс для демонов воспротивиться происходящему. Без особой надежды на победу, но некоторым достаточно и осознания того, что они совершат подвиг во имя своей фракции. Впрочем, первые секунды всё шло спокойно…
        БЕЗЫМЯННЫЙ ЧЕЛОВЕК (ДЕМОНИЧЕСКИЙ ПРАКТИК) СОГЛАСИЛСЯ СТАТЬ ВАШИМ РАБОМ!
        ВАСИЛИЙ:на нас собираются напасть. Ведите себя спокойно, но будьте готовы защищать меня!
        ХАНЬ:слушаюсь.
        К счастью, чтобы обратить в рабство врагов, их не требовалось сначала делать героями или даже юнитами. Факт, который я выяснил ещё во время прошлого пребывания в Башне. Но всё равно, возиться с каждой картой отдельно было довольно муторно…
        БЕЗЫМЯННЫЙ ЧЕЛОВЕК (ДЕМОНИЧЕСКИЙ ПРАКТИК) СОГЛАСИЛСЯ СТАТЬ ВАШИМ РАБОМ!
        Ну наконец-то. Первые двое демонов приняли присягу и отошли в сторону, а вот третий выхватил меч и прыгнул. Быстро, очень быстро, но всё же это было немножко предсказуемо…
        МОЛНИЯ!
        Тело врага изогнулось в полёте, а я спикировал навстречу, пронзив появившимся в руке копьём…
        РАСКОЛ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 12 ОС! (155/ 1800).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 100 ОЗ! (2.143).
        УБИТО: 424
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Впрочем, первый был просто приманкой, поскольку одновременно с ним с места сорвались ещё семеро. И не факт, что их примеру не последуют и другие…
        К сожалению, разгон оставался недоступен, поскольку с прошлой схватки не прошло достаточно времени, но вложенные параметры тоже давали немало. Двух из напавших блокировала Кара, ещё парочку Хань, но оставшиеся трое, похоже, были моей проблемой. Или скорее добычей…
        ОТСТУПЛЕНИЕ!
        Я перенёсся чуть в сторону от одного из нападавших - демона, с обломанным рогом.
        РАССЕЧЕНИЕ!
        И его голова слетела с плеч… правда неохотно, поскольку кровь словно попыталась притянуть её обратно. Но системное оружие оказалось сильнее…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 12 ОС! (167/600).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 500 ОЗ! (2.643).
        УБИТО: 425
        Двое оставшихся демонов развернулись, поднимая мечи, но как бы быстры по человеческим меркам они ни были, всё же недостаточно…
        РЫВОК!
        Первым ударом, снизу вверх, я отсёк демонессе руку, а затем, крутанувшись, снёс и голову. Довольно симпатичную, но без сомнения глупую, раз она решила присоединиться к этой попытке…
        РАССЕЧЕНИЕ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 12 ОС! (179/600).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 100 ОЗ! (2.743).
        УБИТО: 426
        Сейчас милосердие было опасным, победа должна быть быстрой и убедительной. Последний из оставшихся демонов, старик с козьей бородкой, был уже близко, и я пнул его ногой с разворота, пропуская через конечность поток маны…
        РАСКОЛ!
        То ещё извращение - трюк, который я проделывал только на тренировках. Демона отбросило на добрый десяток метров, но впечататься в барьер он не успел…
        БЛИНК!
        Я перенёсся ему за спину и поймал тело копьём, перебросив через себя…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 12 ОС! (191/600).
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 500 ОЗ! (3.243).
        УБИТО: 427
        Фаталити. Мои рабы к этому моменту тоже закончили со своими противниками, и я, взлетев, вернулся обратно в центр. Медленно, давая возможность мне помешать, но если среди остальных демонов и скрывались желающие поддержать восстание, то поддержка старейшин и мгновенная гибель семи могущественных воинов убедили их в том, что это плохая идея. И это я ещё даже не щёлкал пальцами.
        - Старший дал этим неблагодарным червям шанс, но они им не воспользовались. - произнёс Хань. - Надеюсь, остальные окажутся умнее.
        - Или по крайней мере сильнее, а то это было довольно скучно.
        Убедительная победа что-то сдвинула в сознании колеблющихся, и по итогам клятву принесли все имеющиеся в наличии тридцать пять практиков стадии ядра. Остальные же смирились со случившимся и по очереди прошли через портал, избавив нас от необходимости их убивать. И лишая положенных за этот подвиг очков заслуг. Воистину, принципы порой обходятся дорого…

* * *
        Второй точкой нашего интереса стал лагерь Трех Династий, в котором изначально находилось порядка двух тысяч практиков. К сожалению, все они принадлежали к разным фракциям и не особо-то друг другу доверяли, так что после исчезновения сразу двух старейшин Эруна не могла объявить о триумфальном успехе переговоров. С такими предпосылками завести их в ловушку, по примеру демонов, или даже просто удержать на месте было нечего и думать. Да и в целом кусок был слишком велик, чтобы пытаться сожрать его разом.
        Поэтому здесь легенда использовалась иная, и, разбежавшись, практики должны были собраться в заранее оговоренных местах. Причём некоторые из групп, состоящие из практиков конденсации ци, отследить и догнать было несложно. Похоже, они и сами это понимали, поскольку нашлось немало тех, кто решил остаться, понадеявшись на удачу или просто будучи не в силах уйти.
        Штурм лагеря прошёл без моего участия, но речь перед солдатами не прошла даром, и большинство его обитателей оказались взяты в плен. Следом мы сожрали приманку в виде крупных и слабых групп. Причём на этот раз я послал новых рабов, из числа демонов и фениксов, что сделало переговоры на порядок проще. Крови вновь пролилось совсем немного. Главная сложность заключалась в конвоировании нескольких сотен пленных, многие из которых не оценили своего счастья и попытались сбежать. Возможно, кто-то даже успешно, но дураков не жалко.
        К утру рассеявшиеся практики должны были собраться в одной из оговоренных точек, и, будь их новые базы действительно тайными, с поисками возникли бы некоторые сложности. Но местоположение той же дриады я видел прямо на карте, так что найти и окружить её лагерь никакого труда не составило. Ну а убедить своих подчинённых сдаться Эруна сумела и сама, продемонстрировав выдающиеся дипломатические способности.
        После чего мы прошлись по всем убежищам, раз за разом приводя одни и те же аргументы. Ну а поскольку каждый раз мою колоду пополняли новые рабы, то последующие переговоры проходили проще предыдущих. И отказаться от моих предложений становилось всё труднее и труднее.
        Конечно, совсем без схваток не обошлось, но трупов как с вражеской, так и с нашей стороны было относительно немного. На порядок, а то и два меньше, чем если бы я приказал штурмовать лагеря практиков напрямую. Не говоря уже о том, что тогда операция потребовала бы многих недель, а сейчас мы уложились в три дня. Впечатляющий результат.
        Правда, то, как хорошо всё прошло, вызывало у моего внутреннего пресмыкающегося лёгкое раздражение. Нидхёгг, давно сожравший жабу и занявший её место, определённо не одобрял столь тотальное милосердие…
        Глава 11
        Демонопоклонники

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (989/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 1
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.000/1.000
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 87.435/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 5.783
        УБИТО: 464

* * *
        15 ИЮЛЯ 2024 ГОДА.
        Теперь, когда угроза со стороны трех крупнейших фракций была ликвидирована, настало время разобраться с прибрежной зоной, где обитали местные практики. Несмотря на внушительную численность, их банды были разрозненны, а сильных воинов среди «аборигенов» мало, так что угрозу они представляли минимальную. И, тем не менее, оставлять на своей территории неподконтрольные силы было бы глупо.
        ГРЫХ. ХРАНИТЕЛЬ (?). УРОВЕНЬ (?)
        Судя по тому, что ранг и уровень оставались скрыты, а выйти из кристалла тролль не мог, трансформация продолжалась. Странно, помнится, Великий Ы возродился гораздо быстрее… с другой стороны, возможно, скорость зависела от накопленной энергии. В Алтаре её было море, у Сердца же наблюдался явный дефицит. Впрочем, на то, чтобы выполнить мою просьбу, её много не нужно…
        ГЛОБАЛЬНОЕ СООБЩЕНИЕ (ГРЫХ):я - новый Хранитель этого парящего в пустоте острова! Союзная мне школа Семи Камней разгромила вторгшиеся силы Династий! Их лидеры и солдаты мертвы, находятся в плену или перешли на нашу сторону! Всем, кто слышит это сообщение, надлежит прибыть к одной из портальных зон, для заключения вассального договора! Те, кто проигнорируют этот приказ, должны покинуть мои владения в течение двух дней или будут уничтожены!
        Мой первый ультиматум аборигены большей частью проигнорировали, но сейчас повторный прозвучал от куда более понятной им фигуры. Хранитель Ишкур с его стаями был для местных чем-то вроде тёмного бога: сильнейшее существо в их маленькой вселенной, которое можно не любить, но определённо следует уважать и бояться. В некотором смысле его можно было воспринимать даже воплощением самого Неба. Безжалостного, ограничивающего культивацию, насылающего испытания, но при этом справедливого. Стокгольмский синдром…
        - Спасибо.
        ГРЫХ:я лишь выполняю свой долг. Что собираешься делать с ними дальше?
        - По обстоятельствам. - пожал я плечами. - Скорее всего завербую, переправлю на Землю, а там пристрою к какому-нибудь занятию.
        ГРЫХ:выгоднее всего их было бы перебить.
        - Знаю…

* * *
        Само собой, ограничиваться одними лишь словами я не стал, решив задействовать и другие методы. Среди пленных, захваченных вместе с последователями Династии Крови, было немало «демонопоклонников», которые могли, пожалуй, пригодиться…
        - Думаю, вы все слышали обращение Хранителя. - начал я. - И понимаете ситуацию. Есть ли среди вас те, кто хочет отправиться к своим племенам и проследить, чтобы всё прошло гладко?
        - Меня зовут Топающий Хао, старший. - поклонился один из них. - Я нахожусь на пике основания и являюсь лидером одной из крупнейших банд…
        - И кого же вы грабите?
        - Грабим? - удивился он. - Иногда у нас бывали конфликты с соседями или чужаками, но обычно мы просто выращиваем всякие растения, тренируемся и изредка охотимся на монстров…
        - Тогда почему вы банда, а не клан, секта или школа?
        - Так завещали предки. - вновь поклонился Хао. - И у нас нет достаточно глубокого наследия, чтобы претендовать на более высокий статус.
        - Припоминаю, слышал я об одном Хао. - произнёс я. - Но тот, кажется, был сотрясающим что-то там драконом…
        - Этому младшему стыдно, но в прошлом я действительно незаслуженно носил подобное прозвище…
        - И что же изменилось?
        - Я был лягушкой на дне колодца. И не осознавал, как необъятно небо и глубока земля!
        - Иначе говоря, тебя как следует избили?
        - Это… старший мудр и видит меня насквозь. - согласился бандит. - Поэтому я не буду вежлив и спрошу напрямую… прошу старшего не гневаться…
        - Не бойся, продолжай.
        - О слугах Тьмы ходят не самые лучшие слухи. Правда ли, что вы собираетесь взять в рабство сильнейших из нас, а затем убить всех остальных и забрать их души?
        - Нет, неправда.
        - Значит, вы не собираетесь казнить тех, кто не достиг стадии основания?
        - Нет. Я обещал тем, кто сложит оружие, безопасность. И не собираюсь отказываться от своих слов.
        - Тогда что с ними… нами будет?
        - Другие пленные принадлежат к кланам, сектам или школам, но их статус недостаточно высок, чтобы говорить от лица своих фракций. Даже если они согласятся служить мне, могу ли я им доверять? Предавший раз - предаст и второй. Но вы - совсем другое дело. Ваши банды являются независимыми группами, не несущими особого наследия, а значит могут перейти на нашу сторону целиком…
        - Старший?
        - Вижу, ты понимаешь. Школа Семи Камней нуждается в слугах и талантливых учениках. Вы не сможете остаться здесь, однако я могу обещать вам территорию для проживания, ресурсы и техники культивации. Те, кто проявит себя должным образом, смогут пройти инициацию. Или посвящение Тьме, как у вас говорят, получив доступ к её возможностям.
        Как ни странно, на этот раз никаких криков по поводу продажи души не последовало. Ну да, ведь, по сути, они и без того поколениями жили под властью Ишкура - воплощения этой самой Тьмы.
        - Насколько хороши ваши писания? - спросил Хао. - Сможем ли мы, используя их, достичь мифической стадии зарождающейся души?
        Конечно, моя школа основывалась на мане, но это касалось только навыков - те же движения можно адаптировать и под духовную силу. Ну а если говорить о техниках, то я мог просто поделиться свитками, полученными в качестве трофеев.
        - Вполне. - пожал я плечами. - Хоть вознесения, если хватит таланта.
        - Прошу простить, старший… а насколько оно выше?
        - На две стадии. - пожал я плечами. - Душа - четвёртая, а вознесение - шестая.
        - Для нас будет честью служить вам, старший.
        - Вам придётся заключить рабский договор. - уточнил я. - Но не беспокойтесь, я не буду относиться к тем, кто мне служит, несправедливо. Через десять лет вы сможете уйти…
        Хао первым опустился на колено, а затем его примеру последовали и все, стоящие за его спиной. Впрочем, это предложение было из числа тех, от которых не отказываются. И немало практиков, сделавших подобную глупость за последние дни, послужили этому наглядным примером. Правда, большинство из них были на стадии ядра, но вряд ли слухи о моей кровожадности учитывают подобные нюансы…

* * *
        16 ИЮЛЯ 2024 ГОДА.
        Итогом любой битвы являются не только раненые, но и мертвецы. С нашей стороны погибших было немного, со стороны врагов - меньше, чем могло бы, но всё же прилично. Не говоря уже о павших за последние месяцы, с которыми тоже нужно было что-то делать. Так что среди грузов имелось и немалое количество мешков для трупов.
        Рассчитывать, что боги воскресят павших, особо не приходилось - в большинстве случаев это было попросту нерентабельно, если только погибший не являлся сильным игроком. Или его заслуги не были достаточно значимы, чтобы проигнорировать чрезмерно высокую цену.
        Правда, я сомневался, что врагов сразу похоронят, их тела наверняка представляли собой научную ценность. Да и оставлять трупы тут - риск, что их сожрут анты. Ни к чему приучать инсектоидов к плохому.
        Для еды в пустошах хватало растений и монстров, а в одной из последних партий пригнали крупное стадо овец. Животные неприхотливые и в местных пустошах должны прижиться. По крайней мере образцы трав, переданных учёным, оказались пригодными в пищу. Да и в горах, над которыми я сейчас летел, можно было найти что-нибудь съедобное…
        ПОЛЁТ!
        Впрочем, сейчас меня интересовала не еда, а трупы, причём трупы вполне определённые. Найти нужное место, оказалось не так уж просто, поскольку Клык - единственный, кто мог бы выступить в качестве проводника - находился вне зоны доступа. Точка, где генерал Аз настиг и уничтожил группу ревенантов…
        - Вон там, кар! - сообщил Легион . - Мы, вороны, лучше всех ищем трупы!
        - Я в тебе даже не сомневался.
        Однако зная примерный квадрат, я просто направил Легиона на поиски, и результат не заставил ждать. Я начал опускаться вниз и поморщился. М-да, ну и запах, конечно…
        БЛИНК!
        Сегодня я был не в настроении превозмогать, так что сначала переместился чуть выше, где вонь не чувствовалась, а затем активировал одно из свойств боевой формы…
        ГЕРМЕТИЗАЦИЯ!
        После чего решил отработать десантирование и, ускорив себя полётом, буквально рухнул вниз. Затормозил лишь в последний момент, мягко опустившись на камни. Перегрузка распределилась по телу, не причинив особого вреда. Идеально. Сложность трюка заключалась в том, что если ошибиться, то можно переломать себе все кости.
        - Кар, кар, кар…
        Я бросил кристалл вверх и карканье затихло, пока Легион убирал подачку в кольцо. С учётом не самого высокого ранга артефакта, когда-нибудь оно наверняка превратится в гирю.
        Трупы лежали на относительно небольшой площади, и ворон приземлился рядом с одним из них, похоже, не испытывая никакого дискомфорта. Большая часть из ревенантов при жизни была сектантами, но некоторые - павшими игроками. Тогда, в критической ситуации, их использование казалось неплохой идеей, которая позволила нам обмануть врагов и направить преследователей по ложному следу. Тем не менее, раз уж я рядом, то стоило позаботиться о телах…
        - Озз…
        Опознать в рассечённой пополам нежити архонтку, погибшую под моим командованием от рук Лорда Некросов, было не так-то просто, но я был уверен - это действительно первая носительница гребня. Судя по всему, к слову, оказавшимся обычной ритуальной безделушкой…
        ВНИМАНИЕ! ПОДНЯТИЕ РЫЦАРЯ СМЕРТИ НЕВОЗМОЖНО!
        ШАНС НА ВОСКРЕШЕНИЕ: 0%
        Вполне ожидаемо, но пришёл я сюда не столько ради выгоды, сколько из желания отдать дань памяти союзникам. И с учетом того, как далеко они забрались, пришлось заняться этим самому.
        Нежить, даже упокоенная, гниет медленнее обычного трупа, а хищники предпочитают более здоровую диету, так что переместить её сначала в чёрный мешок, а потом в пространственное кольцо удалось без особого труда. И, раз уж я здесь, то и другие тела нужно забрать.
        Я оценил фронт работ и решил, что нет смысла заниматься такими вещами самому, когда можно переложить это на других. Кто там недостаточно хорошо себя вёл?
        ПРИЗВАТЬ РАБОВ! ?5
        АКТИВИРОВАТЬ ПЕРЕДАЧУ ГОЛОСА!
        - Соберите тела в мешки. - приказал я. - И аккуратнее, это мои павшие товарищи.
        - Да, старший. - поклонился сектант. - Мы всё сделаем в лучшем виде.
        - Я прослежу, кар! - вызвался ворон. - Иначе они могут выковырять из них все кристаллы!
        - Конечно, лишним не будет…
        Для этой задачи не требовалось особых талантов, так что я выбрал слабейших. Ну а пока, раз выдалось свободное время…
        БЛИНК!
        РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ!
        Я перенёсся на склон, откуда можно было наблюдать за работами. Несмотря на всё моё миролюбие, за последние дни я пролил достаточное количество крови, чтобы попытаться снять один из барьеров. И, вероятно, получить бонусный навык.
        ВЫ ВТОРОЙ… КОРРЕКТИРОВКА… ПЕРВЫЙ ИЗ ВАШЕГО МИРА, КТО ПРОРВАЛСЯ ЧЕРЕЗ ПЕРВЫЙ БАРЬЕР ПЛОТИ! (500 ОС)
        УРОВЕНЬ: 15 (489/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ).
        Полагаю, опередил меня Влад, но поскольку мы связаны, то достижение зачли нам обоим? Интересный баг… или скорее фича. Интересно, а навык мне выдадут? Очко я на такой случай сохранил, так что сразу и выясню…
        ПЛОТЬ: +1 (11/15)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЕРВЫЙ В ВАШЕМ МИРЕ, КТО ПОВЫСИЛ ПЛОТЬ ВЫШЕ ПРИРОДНОГО ПРЕДЕЛА!
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ АКТИВНЫЙ НАВЫК УПРАВЛЕНИЕ КРОВЬЮ ( E +)!
        УПРАВЛЕНИЕ КРОВЬЮ ( E +, -).Возможностьуправлять собственной кровью, что позволяет выживать даже при самых тяжёлых ранениях.
        Неплохая способность, хотя при моём текущем пуле навыков и не особо полезна - лишней не будет, но не более. Помнится, нечто подобное уже было у Беллы - участницы второй боевой группы, пропавшей полным составом перед битвой за Токио, - и получить такой навык можно было и более простым способом.
        УРОВЕНЬ: 15 (489/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        К этому моменту рабы уже выполнили задачу, так что я переместил мешки в кольцо, а затем подпрыгнул. Ну, полетели…

* * *
        17 ИЮЛЯ 2024 ГОДА.
        Помимо отправки эмиссаров, я привлёк к операции ещё и новоявленных рабов, задействовав их дипломатические способности. И антов, которые контролировали порядок - как быстро выяснилось, те воспринимались аборигенами как замена воронов. Ну а что? У Ишкура - вороны, у Грыха - муравьи. У красных особей даже крылья в наличии.
        Комплексные меры дали результат и тоненький людской ручеёк очень быстро превратился в полноводную реку. И теперь, спустя двое суток, можно было с уверенностью считать, что кампания близится к завершению. Надо признать, цифры отчёта впечатляли…
        Пятнадцать тысяч сто пятьдесят три пленника, из которых трое сформировали зарождающуюся душу, двести семь достигли стадии ядра, тысяча четыреста девяносто два находились на стадии основания, а тринадцать тысяч четыреста пятьдесят один - конденсации ци.
        Если говорить о Династиях, то больше всего в плен попалось демонов - примерно две с половиной сотни. На втором месте стояли фениксы, численность которых, по итогам поисков, достигла полусотни. Правда, это всего лишь четверть процента от изначального размера армии - чудовищные потери.
        Представителей оставшихся трёх Династий было не больше сотни. Ну или по крайней мере именно столько пленников заявили о своей принадлежности к этим фракциям. Призывом их почти не зацепило, или же многие сумели выполнить миссию до того, как стало слишком поздно. Не важно…
        Остальные члены лагеря Трёх Династий составляли представители вассальных или нейтральных сект, чей допрос мог дать человечеству немало полезной информации. Поскольку разбросаны они были по разными частям Башни, то обладали разными кусочками пазла.
        Больше всего сдалось аборигенов, однако как раз они вряд смогут рассказать что-то действительно интересное. За пределы своего района банды выбирались редко и проводили большую часть жизни ползая по руинам и культивируя местную «репу». Простая и понятная жизнь, где всех развлечений - культивация, охота и стычки с соседями, а главная угроза - прорывающиеся извне чужаки. Появлялись они нечасто, но большинство действительно вели себя так, словно служат отнюдь не метафорической Тьме. Ведь для сильных игроков развалины были неплохой площадкой для фарма.
        Даже я, глядя на число пленных, легко подсчитал минимальное количество очков заслуг, которые мог бы получить. Полтора миллиона - вполне достаточно, чтобы купить артефакт B-ранга и полсотни навыков С-ранга. Или артефакт и восемьсот пятьдесят карт эльфийского бессмертия.
        Это был бы неправильный поступок, но его выгода достаточно велика, чтобы не пытаться искать альтернативные пути, а поддаться всепоглощающей жадности.
        И, если так подумать, сил нашей Великой Охоты, не преследуй нас армия фениксов и не вмешайся Ишкур, хватило бы вырезать все местные банды под корень. Судя по рассказам аборигенов, в прошлом подобные попытки уже не раз предпринимались. Причём вороны, что характерно, в таких случаях выступали на стороне аборигенов. А вот на чьей стороне выступил бы я сам в подобной ситуации?
        Не удивительно, что, когда случился очередной кризис, демонам удалось так легко завербовать местных в свою армию. Как и мне перевербовать их уже на свою сторону. Если ты слаб, то будешь радоваться уже тому, что тебя обещают не убивать…
        Глава 12
        Книга рабов

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (489/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.771/22.771
        ПРАНА: 1.100/1.100
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 93.411/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 24.528
        УБИТО: 464

* * *
        18 ИЮЛЯ 2024 ГОДА.
        ВНИМАНИЕ! ПРАВО АПОСТОЛА АКТИВИРОВАНО!
        ОТКРЫТЬ ГРУППОВОЙ ПОРТАЛ (ЗЕМЛЯ)! (БЕСПЛАТНО)
        Портал вновь раскрылся, и, как только разведчики подтвердили, что всё в порядке, на ту сторону потекли колонны пленников. Обратить их всех во Тьму я не мог - очки опыта у меня были в дефиците - а значит требовалось эвакуировать.
        ОСТАЛОСЬ ВРАГОВ: 14.217
        Часть из пленников были связаны, но новые слуги школы Семи Камней сохранили даже оружие, а их воины выступали в качестве конвоя. Впрочем, без присмотра я их оставлять не собирался.
        - Проследишь, чтобы с ними всё было в порядке?
        - Конечно. - кивнул Хан. - Я всё проконтролирую, не беспокойся.
        Конечно, уходя сейчас, союзник лишался награды за зачистку локации, но с учетом количества людей, на которую её предстояло разделить, жалеть тут особо не о чем.
        - Спасибо.
        - И ты принял правильное решение. - кивнул бурят. - Не самое выгодное, но если бы ты разрешил их перебить, это не пошло бы на пользу дисциплине…
        Местные банды понесли серьёзные потери, а женщины в них нередко сражались наравне с мужчинами, так что большая часть выживших «демонопоклонников» состояла из детей и подростков. И глядя на них, а не строчки в отчётах, уже сложно было жалеть о не полученном божественном артефакте. Тем более для того, чтобы набрать миллион очков на его покупку, мне пришлось бы прикончить десять тысяч человек. Заведомо более слабых, не несущих угрозы и не способных сопротивляться. Нет уж, к чёрту…
        ОСТАЛОСЬ ВРАГОВ: 8.764
        Именно порталы, с приходящими подкреплениями, и являлись основным источником очков заслуг, которые позволили мне закупить достаточное количество рабских карт. И, раз уж от меня ничего особо не требовалось, я закопался в логи, решив подсчитать, сколько рекрутов привёл в качестве апостола.
        Когда-то давно я ограничивал логи по давности, поскольку опасался навыков, позволяющих получить к ним доступ, однако после обретения статуса аватара и божественной защиты ограничения убрал. Смысла в них не было практически никакого…
        ВНИМАНИЕ! ВАМ НАЧИСЛЕНО 1732 ОЗ!
        ИТОГО: 1.732
        Девятое июля, первая партия. Мы могли бы перекинуть десятки тысяч солдат, но ограничились лучшими из лучших, прекрасно понимающих, какая задача перед нами стояла. Именно они вышли со мной против дьявола, и именно они понесли наибольшие потери. Но и награда была неплоха: помимо права покинуть Башню, выжившие получили достаточное количество очков заслуг, чтобы пробудить магический дар и купить навык Е-ранга…
        ВНИМАНИЕ! ВАМ НАЧИСЛЕНО 2178 ОЗ!
        ИТОГО: 3.910
        Десятое июля. Вторая партия состояла из профессионалов, рискующих лишь чуть меньше. Пусть Фоб был уже повержен, но во Внешней Зоне оставалось немало врагов и, самое главное, не было понятно, смогут ли рекруты вообще вернуться обратно. Ведь, с точки зрения Башни, это будет дезертирством…
        ВНИМАНИЕ! ВАМ НАЧИСЛЕНО 10.002 ОЗ!
        ИТОГО: 13.912
        Одиннадцатое июля. Третий портал был на Юнону, и я провёл оттуда Грыха и целую орду муравьёв. Антов планировалось использовать для зачистки обширных территорий, а также в качестве поселенцев, охраны и слуг Хранителя.
        Тогда же и появился план, который должен был дать возможность всем, кого я привёл, свободно вернуться. Нужно было только закончить зачистку осколка…
        ВНИМАНИЕ! ВАМ НАЧИСЛЕНО 1.206 ОЗ!
        ИТОГО: 15.118
        Двенадцатое июля. Четвёртая группа была не слишком многочисленной, поскольку помощь особо уже не требовалась, а риски сохранялись. Из-за того, что первая группа получила право покинуть Башню после убийства дьявола, а третий портал шел на Юнону, только на этом этапе появилась возможность отправить на Землю добровольца из второй партии. Его целью было выяснить, какое наказание наложит Система. Была надежда, что оно будет невелико, но проверить это можно было только на практике.
        С ним шло и несколько рабов, поскольку было непонятно, как отреагирует на них Система. Если начнёт создавать миссии на уничтожение, то на Землю их тащить нельзя. Раздать всем имена я в любом случае не смогу, но была вероятность, что Каин сумеет даровать им прощение. Ну или, в крайнем случае, можно отправить их в Мордор и сделать монстрами. Правда, в этом случае они окажутся привязаны к Сердцу, но можно ли считать это минусом? Тем более, что очков опыта на это не требуется, только мана.
        Ведь если для возродившихся в Башне платой за второй шанс, пусть и скрытой, было уничтожение сотни врагов, то рекрутам задание было выдано напрямую. Уйти они могли, сразив любого врага, что окупило бы полученную за рекрута плату, а за десяток им обещался статус героя…
        ВНИМАНИЕ! ВАМ НАЧИСЛЕНО 5.212 ОЗ!
        ИТОГО: 20.330
        Тринадцатое июля. Шестая партия, в которой вернулся и доброволец. И, если верить списочному составу, второй раз за него очки заслуг не начислили.
        Как выяснилось, наказанием являлась метка дезертира сроком на год, что было неприятно, но не смертельно. Поэтому новоприбывшая партия была крупнее предыдущих - кураторы сочли, что нельзя упускать возможность получить больше юнитов. И, к тому же, явно надеялись, что рекрутам вновь перепадёт очков заслуг, а значит появится возможность купить какой-нибудь навык.
        Что касается пленников, то прибытие на Землю не спровоцировало миссию на их головы и, добравшись до храма Каина, они получили от него прощение и статус юнитов. Ничего удивительного, если уж у меня получилось, то возможности богов гораздо шире. По сути, если бы у Системы в нашем Кластере был администратор, то он мог бы просто оцифровать всех захватчиков и, тем самым, заставить работать на себя. Возможно, у их лидеров и были причины защищать свои миры, но истинные бессмертные мертвы или пропали, а их последователи действуют просто по инерции.
        ВНИМАНИЕ! ВАМ НАЧИСЛЕНО 10.322 ОЗ!
        ИТОГО: 30.652
        Четырнадцатое июля, седьмая партия. На этот момент было уже понятно, что мы победили, поэтому очередной портал был на Юнону, позволив перейти новой партии инсектоидов. Теперь пришли уже не воины, а рабочие особи и стада тли, которая должна была обеспечить их кормовой базой. Место под будущий муравейник они уже нашли, а отправленные туда экскаваторы должны были облегчить стройку…
        ВНИМАНИЕ! ВАМ НАЧИСЛЕНО 6.532 ОЗ!
        ИТОГО: 37.184
        Пятнадцатое июля, восьмая партия. Прибывает много грузов и учёных, целью которых будет поиск полезных ресурсов и исследование руин. Плюс стада овец, которых, правда, в качестве рекрутов не зачли. Возможно, следовало надеть им фуражки…
        ВНИМАНИЕ! ВАМ НАЧИСЛЕНО 12.213 ОЗ!
        ИТОГО: 49.397
        Шестнадцатое июля, девятая партия. На этот раз через портал прошло огромное количество людей, желающих получить системный статус. К сожалению, юнитами рекруты становились не по факту прохождения через портал, а только после его закрытия, когда они получали задание по защите Башни. И мало было прийти, нужно было ещё вернуться, не получив штрафа.
        На первый взгляд, можно было провести сюда ещё немало людей, но возможности Хранителя не безграничны. Если распилить награду на пятьдесят тысяч кусочков, то каждому достанется очень немного. Если же продолжать делить её дальше, то «мало» превратится в «ничего». И награду получат только обладатели сразу нескольких долей - те, чей вклад будет достаточно весомым. Поэтому хорошего понемножку…
        ВНИМАНИЕ! ГРУППОВОЙ ПОРТАЛ ЗАКРЫТ!
        ВНИМАНИЕ! ВАМ НАЧИСЛЕНО 107 ОЗ! (24.635)
        ИТОГО: 49.504
        Гостей, согласно договорённостям, было немного, но чуть больше сотни кандидатов всё же прошли. И более пятнадцати тысяч вышли…
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «ЗАЩИТА ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ № 13» ОБНОВЛЕНО!
        ОСТАЛОСЬ ВРАГОВ: 17
        Зараза… Ещё со времен компьютерных стратегий ненавижу миссии, условием победы в которых является уничтожение всех врагов до последнего юнита. Забьётся один в какую-нибудь щель, а затем ищи его следующие полчаса… впрочем, мой рекорд в одной из игр составлял три часа. В реальной жизни поиски недобитков могли затянуться и на три месяца, что вообще никуда не годится. Но дело в любом случае нужно довести до конца…
        ВАСИЛИЙ:не подскажешь, где мне их искать?
        ГРЫХ:пожалуй, я подсвечу оставшиеся цели…
        Я всей кожей ощутил пришедшую из центра острова волну, которая прошла через меня и ушла дальше, судя по всему, накрыв весь остров…
        ВНИМАНИЕ! ВАША КАРТА БЫЛА ОБНОВЛЕНА!
        Проверив карту, я обнаружил десять отметок в развалинах, пять - в пустошах и парочку - глубоко в горах. Причём одна находилась не так уж далеко от тех мест, где я нашёл ревенантов.
        ВАСИЛИЙ:было бы лучше, сделай ты это сразу.
        ГРЫХ:чем меньше целей, тем дешевле поиски. Поторопись, они могут сменить позицию…

* * *
        19 ИЮЛЯ 2024 ГОДА.
        ОСТАЛОСЬ ВРАГОВ: 1
        На то, чтобы разобраться с оставшимися врагами, ушло не так уж много времени, сложности возникли только с последним, который мало того, что забрался глубоко в горы, так ещё и каждый раз, когда чувствовал проходящую через его тело сканирующую волну, норовил перепрятаться…
        ВНИМАНИЕ! ВАША КАРТА БЫЛА ОБНОВЛЕНА!
        БЛИНК! БЛИНК! БЛИНК!
        ПОЛЁТ!
        Я замер в небе, рассматривая обширную долину, где не было даже деревьев, под которыми можно было укрыться. Если ты не крот, конечно. И, с учётом истинного света, идущего сверху, спрятаться тут можно было разве что под землей… или в небольшом озере.
        СКАНИРОВАНИЕ!
        Точек на карте хватало, но все они были помечены зелёным - к этой охоте я привлёк большую часть рабов, так что сейчас они занимали позиции, образуя кольцо, которое вскоре начнёт сжиматься.
        ХАНЬ:мы окружили долину, господин… этот червь не сбежит от вас!
        ВНИМАНИЕ! ВАША КАРТА БЫЛА ОБНОВЛЕНА!
        Я вновь посмотрел на карту, убедившись, что тусклая точка не сдвинулась с места. И, кажется, действительно находилась в озере. Не зря говорят, что в тихом омуте - черти водятся…
        АКТИВИРОВАТЬ КЛИЧ ВОЖДЯ!
        - Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ! ВЫХОДИ! ДАЮ ТЕБЕ ДЕСЯТЬ СЕКУНД!
        Сражаться под водой я не любил, так что решил для начала обойтись предупреждением.
        МОЛНИЯ!
        Заряд ударил по воде, заставив всплыть несколько рыбок. Ну ладно, тогда строгое предупреждение…
        ВОЛНА МОЛНИЙ!
        На этот раз рыбок было заметно больше, но, похоже, противник обладал сопротивлением к электричеству и очень не хотел выбираться на поверхность. Лезть туда самому мне тоже всё ещё не хотелось, так что осталось только использовать классическое решение и бросить гранату. Гранат у меня было много, хороших и разных, оборонительных и наступательных. Раз, два, три, четыре, пять…
        ВЗРЫВ!
        Кидал я их в разные части озера, так что если там кто-то действительно прятался, ему должно быть невесело. Шесть, семь, восемь, девять, десять…
        ВЗРЫВ!
        Я уже достал новую партию, как поверхность озера взорвалась и на берег выскочил мужчина средних лет, сжимающий в руке стальной флаг. Но полотнище было не белым, а синим, так что не считается…
        МОЛНИЯ!
        Вокруг него появился барьер, которой погасил заряд, однако сражаться сектант явно не хотел и, вонзив флаг в почву, рухнул на колени…
        - Пожалуйста, старший, не убивайте меня!
        Возможно, будь я один, практик бы ещё рискнул напасть, но кольцо сомкнулось уже достаточно, чтобы оценить перспективы схватки и склонить к переговорам.
        - Тебе не кажется, что поздновато молить о пощаде? - спросил я. - Почему ты не пришёл в ответ на моё требование?
        - Я испугался. Решил, что это слишком опасно. Я виновен, но прошу пощадить…
        Рогов у него не было, копыт, надо полагать, тоже - можно даже не проверять. Значит в этом конкретном омуте водились не черти, а представители иной фракции. Тоже, впрочем, враждебной человечеству.
        - Судя по одеждам, ты из Южного Моря, верно?
        - Да, старший.
        - Насколько ты силён?
        - Я достиг поздней стадии ядра…
        - Неплохо, весьма неплохо. - кивнул я. - Я вот нахожусь на средней стадии основания. Как насчёт поединка? Если ты победишь, то тебя отпустят. Побегаешь по горам ещё немного, подышишь свежим воздухом перед смертью.
        - Старший должно быть шутит. Как я осмелюсь?
        Я повернулся к нему спиной, давая возможность нанести подлый удар или попытаться взять меня в заложники, но провокация была слишком очевидной. И он так и остался лежать, вжавшись лицом в землю.
        - Я предупреждал, что те, кто не придут в ответ на моё предложение - умрут. - вздохнул я. - И я очень не люблю нарушать своих обещаний. Ты, конечно, молодец, что верно оцениваешь силы, но какой мне прок тебя щадить?
        - Я буду верен, словно пёс! - взмолился он. - Я открою вам тайные техники моего клана, я буду спать у вашего порога, я… я что-то сказал не так?
        - Ты только что сообщил, что готов предать свой клан. - покачал я головой. - Как я могу верить в твою верность? Пока я вижу только горячее желание выжить любой ценой. Не думаешь же ты, что сможешь откупиться от меня пустыми обещаниями?
        Впрочем, в данном случае это можно было считать даже плюсом, поскольку если раб верен в первую очередь себе, то управлять им проще.
        - Я виновен! - он отвесил себе пощёчину. - Видите, я бью себя? Но если этого мало, то я отрублю себе руку!
        Да, такого я ещё определённо не видел. Бил он себя не жалея, оставляя заметные следы и разве что зубы пока были на месте. Поразительное нежелание умирать при полном отсутствии гордости. Ну а что насчёт решительности?
        - Хватит. - остановил я. - Правую.
        - Что?
        - Меч у тебя есть, руби. - пожал я плечами. - Или ты хочешь сказать, что солгал?
        - Я…
        - С другой стороны, какой мне прок от однорукого слуги? К тому же ещё и затаившего на меня обиду, верно? Давай я просто тебя убью. Не люблю нарушать своих обещаний.
        - Нет! Я буду вечно благодарен, если старший пощадит мою жизнь! Рука - ничто в сравнении с моими грехами… Вот, я сейчас…
        Предусмотрительно перетянув руку ремнём, он бросил на меня взгляд, а затем стиснул зубы и отсёк себе правую кисть. Ну, теперь никто не скажет, что я его не наказал…
        - Вот, старший… я всё сделал.
        - Ну и зачем мне однорукий слуга? - повторил я. - Ладно, шучу… Давай, прирасти её обратно.
        - Я… не обладаю подобными талантами.
        - Да? Ну, тогда давай я сделаю, подойди…
        ИСЦЕЛЕНИЕ!
        Несмотря на то, что я вновь подставился, нанести мне удар он так и не осмелился. И убивать его после столь милой беседы было просто неприлично…
        - Ты будешь служить мне тысячу лет.
        - Спасибо, старший. До самой смерти, старший!
        - Если проявишь себя, то у тебя будет шанс прожить гораздо дольше. Как тебя зовут?
        - Кун, внутренний ученик Династии Южного Моря. Спасибо, что спросили моё имя, старший…
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРЕДЛОЖИТЬ БЕЗЫМЯННОМУ ЭЛЬФУ (ДУХОВНЫЙ ПРАКТИК) СТАТЬ РАБОМ?
        ДА/НЕТ
        - Просто заткнись и принимай запрос…
        БЕЗЫМЯННЫЙ ЭЛЬФ (ДУХОВНЫЙ ПРАКТИК) СОГЛАСИЛСЯ СТАТЬ ВАШИМ РАБОМ!
        Пленение Системой тоже засчитывалось, поэтому цифра в задании мигнула последний раз…
        ОСТАЛОСЬ ВРАГОВ: 0
        ОЦЕНКА СИТУАЦИИ…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ «ЗАЩИТА ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ № 13 ЗАДАНИЕ «ОХОТА ( E)» ЗАВЕРШЕНО!
        ИДЁТ ОЦЕНКА СИТУАЦИИ…
        ЗАСЛУГИ ПАВШИХ ПЕРЕРАСПРЕДЕЛЕНЫ СРЕДИ ВЫЖИВШИХ СОГЛАСНО ВКЛАДАМ!
        ИДЁТ ОЦЕНКА СИТУАЦИИ…
        ВАШ ВКЛАД ПРИЗНАН ОПРЕДЕЛЯЮЩИМ!
        ВНИМАНИЕ! ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА НА 1 ЕДИНИЦУ! (127)
        ИДЁТ ОЦЕНКА СИТУАЦИИ…
        ВНИМАНИЕ! ВСЕ УЧАСТНИКИ БИТВЫ ПОЛУЧАЮТ ПРАВО ПОКИНУТЬ ПОЛЕ БОЯ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПРАВО ВЫБРАТЬ КАРТУ С-РАНГА!
        ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ НАГРАДЫ ПРИБУДЬТЕ К ТЕРМИНАЛУ!
        ВНИМАНИЕ! ВАША РЕПУТАЦИЯ С ГРЫХОМ ПОВЫШЕНА!
        Ну наконец-то… схватка, определившая исход этой операции, заняла меньше часа, а разгребать последствия пришлось десять дней…

* * *
        Выбор карты был сложным делом, но огромное количество рабов требовало способа управлять ими одновременно. И, как я и подозревал, такой способ имелся.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СТАЛИ ВЛАДЕЛЬЦЕМ КНИГИ РАБОВ (С+)!
        Артефакт-хранилище, позволяющий хранить рабские карты, использовать их полный функционал и, к тому же, управлять группами рабов…
        КНИГА РАБОВ
        РАНГ: С+.
        ОПИСАНИЕ:
        Позволяет оптимизировать управление рабскими картами.
        СВОЙСТВА:
        - Поглощение и выделение. Позволяет поглощать рабские карты равного или низшего рангов и, при необходимости, выделять их обратно.
        - Все свойства поглощённых рабских карт сохраняются.
        - Сквад. Позволяет разбивать рабов на отряды, наделяет их интерфейсом рейда.
        - Комплексное управление. Возможность отзыва/призыва и контроля над группами рабов.
        - Посмертная воля. В случае гибели владельца, все рабы могут быть как казнены, так и отпущены на свободу.
        КАРТ: 262/500 (развернуть список)
        ВЛАДЕЛЕЦ: Василий
        Три раба зарождающейся души, двести восемь - ядра, а остальные тридцать девять - основания, плюс двенадцать старых рабов. По сути, теперь я стал владельцем настоящей карманной армии. Не слишком верной, но вполне способной выполнять поставленные перед ней задачи.
        Например, захват контроля над Школой Семи Камней, о возможности чего некогда заявляла Система. Ведь я, будучи Великим Старейшиной, имел право претендовать и на лидерство…

* * *
        20 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8
        Основную часть очков заслуг я потратил на закупку сорока карт эльфийского бессмертия - для следующего этапа мне могут потребоваться подарки. Или взятки, зависит от точки зрения.
        Ещё шестьсот двадцать семь очков ушли на пятьдесят семь карт F-ранга, примерно половина из которых пришлась на нечестивый язык, необходимый для общения с пленниками, а остальное - на карты знаний из предоставленного списка, потенциально полезные для человечества.
        Возможно, в мирах Системы доминировали магические цивилизации, но встречались также технологические, гибридные, а может и какие-нибудь иные. И если раньше поиск их знаний был роскошью, поскольку у человечества не было нескольких лет на разработку новых технологий, а очки было логичнее потратить на собственное усиление, то сейчас я мог позволить себе вложиться в будущее.
        Так что учёные, прошедшие инициацию, получат карты, которые дадут им информацию об инопланетных технологиях. На базовом уровне, но этого должно хватить для понимания того, совместимы ли они с нашими. Если направление окажется перспективным, то можно задуматься о том, чтобы прокачать специалистов на несколько уровней, используя законсервированный опыт…
        ВНИМАНИЕ! ПРАВО АПОСТОЛА АКТИВИРОВАНО!
        ОТКРЫТЬ ГРУППОВОЙ ПОРТАЛ (ЗЕМЛЯ)! (БЕСПЛАТНО)
        На этот раз на нашу сторону не переходил никто, но целая толпа возвращалась обратно. Никаких очков заслуг им не перепало, но статус юнита они уже получили, так что возможность уйти - тоже весьма неплохо.
        Конечно, здесь оставался ещё солидный гарнизон, поселенцы и исследователи, однако для меня и остальных игроков операция подошла к концу. И мы с Евой перешли через портал последними.
        - Три минуты! Всем отойти! Закругляемся! В сторону, в сторону!
        Возможность использовали на полную, перекидывая грузы до упора, так что закрывать портал от меня не требовалось. Но всё же я дождался, пока он замерцал и свернулся…
        ВНИМАНИЕ! ПОРТАЛ ЗАКРЫТ!
        - Тебе случаем не выдали ачивки?
        - Нет, а должны были? - зевнула Ева.
        - Просто спросил.
        Ожидаемо, тех же раненых уже переправляли на Землю, так что будь иначе, я бы уже знал об этом факторе. Похоже, достижение выдавали только за посещение самой Башни, а не одного из её спутников. Иначе все вернувшиеся разблокировали бы известность, а с ним и героический статус. Теоретически, можно было бы открыть портал в одну из внутренних локаций, а затем провести туда «паломников», однако это не стоило риска.
        - Как же я соскучилась по настоящему небу. Слушай, как насчёт отпуска?
        - Только если очень короткого.
        - Насколько короткого?
        - Несколько дней? Часов? Или даже минут.
        - Эй! Мир не разрушится, если мы немного отдохнём.
        - Точно?
        Возможно, Многоликий придёт через сто лет, а возможно - уже завтра. Время вроде и не особо поджимало, но неопределенность заставляла торопиться. И, раз уж у нас всё получилось, теперь требовалось собрать союз для дальнейшего освоения Башни…
        - Не уверена, но не попробуем - не узнаем.
        - Ты правда готова рискнуть целым миром?
        - Сегодня - да. Завтра я собираюсь весь день лежать в постели, и меня не поднимет даже необходимость писать отчёты, не говоря уже об апокалипсисе!
        - Весьма оптимистичное заявление. Впрочем, мне нравится твоя идея…
        Интерлюдия
        Павший дьявол

* * *
        ФОБ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (СРЕДНЯЯ СТАДИЯ)
        Дьявол сидел в небольшой пещере, куда не проникало никакого света, погрузившись в медитацию и стабилизируя свои травмы. Как духовные, так и телесные. Поглощённая энергия позволила клону открыть переход в Башню, на несколько мгновений подняв на пик зарождающейся души, однако всё имеет последствия. Демонические методы позволяли развиваться гораздо быстрее обычного, но даже им было далеко до путей Тьмы. И украденная сила уходила так же быстро, оставляя жалкие капли… впрочем, даже они были сравнимы с десятками лет упорного совершенствования.
        Правда, не на этот раз. Текущее тело заметно уступало оригинальному, а энергосистема была гораздо слабее, поэтому кровавое осушение оставило немало повреждений. Пришлось изрядно постараться, чтобы не позволить украденной силе рассеяться окончательно. Теперь настало время задуматься о том, что делать дальше.
        Прятаться, надеясь, что повелитель Шакс не будет искать пропавшего слугу слишком активно? Теоретически можно переждать в этой пещере сотню лет и, возможно, даже подняться до поздней стадии зарождающейся души, но не больше. И с его внешностью нечего и мечтать укрыться среди «праведных» сект. Определённо, рога и красноватая кожа вызовут у них подозрения. Да и чем ему это поможет? Тот, кто познал вкус бессмертия, никогда не сможет смириться со смертью от старости.
        Сам по себе он никогда не сможет вернуться на стадию трансформации души. Единственный шанс заключался в осушении миллионов жертв, но даже в этом случае шансы на успех будут мизерные. В прошлом он уже пытался провернуть нечто подобное, но потерпел неудачу и достиг бессмертия лишь с чужой помощью. И надеяться, что мастер вернётся и вновь поможет своему ничтожному ученику, не приходилось. Вполне возможно, верховный дьявол Аманд находился в ловушке и сам нуждался в помощи своих учеников.
        К тому же попытка устроить бойню в пределах Башни вызовет гнев Династий, а отправиться во внешний мир в его текущем состоянии будет сложно. Не говоря уже о том, чтобы потом вернуться.
        Существовали этажи, где обитали представители демонических путей, среди которых он будет не так уж сильно выделяться. Можно выждать, изменить внешность, занять место старейшины какой-нибудь мелкой секты и… дожидаться шанса. Или смерти, что куда более вероятно.
        Кровавый таран!
        Поток алой ци обратился в реку крови и пробил камень, закрывающий вход в пещеру. Дьявол вылетел из неё и, оглядевшись, направился на юг. В конце концов, в какую бы сторону он не двигался, рано или поздно найдётся кто-то, способный подсказать дорогу.
        Его единственный шанс заключался в том, чтобы найти портал, вернуться в Кровавый Дворец и сообщить лидеру о случившемся. Как есть, не пытаясь на словах обернуть поражение в победу. Рискованно, но это лучший план.
        Повелитель Шакс безжалостен к неудачникам, но рационален и даже справедлив. Возможно, братья и сёстры с радостью сожрут упавшего, но не осмелятся сделать это сразу. И у него есть чем выкупить свою жизнь. Информация об игроке, способном дать их Династии доступ к силе Тьмы, стоит куда дороже, чем одна из Внешних Зон с полудохлым Хранителем…
        - Василий…
        В голосе дьявола звучала ненависть, но в то же время и жадность. Тьма позволяет за годы проходить путь, на который в иных обстоятельствах требуются тысячи лет. И именно в этом заключался шанс выжить и вернуть утраченное. Ну а цена… цена его устраивала. Фоб собирался стать героем. И пустить на опыт бесчисленное количество врагов.
        Ничего нового, по сути дела.
        Глава 13
        Тестирование
        ПРИМЕЧАНИЕ: внесены правки в самое начало последнего фрагмента. На конец 12-й главы у героя оставалось 635 ОЗ, теперь герой потратил большую часть излишков на карты нечестивого языка и необозначенные базы знаний иных цивилизаций, в виде вклада в науку.

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (489/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 22.775/22.775
        ПРАНА: 1.100/1.100
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8
        УБИТО: 464

* * *
        21 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Впервые за последние месяцы пружина, напряженно сжатая где-то внутри меня, начала расслабляться. Конечно, угроза, висящая над нашим миром, сохранялась, но она была довольно смутной и отдалённой. И пусть дела всегда найдутся, заняться ими можно не «вчера», как обычно, а завтра. Или, возможно, даже послезавтра…
        ВНИМАНИЕ! КАИН СМОТРИТ НА ВАС!
        ВАСИЛИЙ:о нет…у меня выходной.
        КАИН:…
        ВНИМАНИЕ! КАИН СМОТРИТ НА ВАС С НЕОДОБРЕНИЕМ!
        А я, между прочим, почти не одет. Не говоря уже о лежащей рядом Еве, которую я заботливо накрыл одеялом. Никакой конфиденциальности.
        - Ммм…
        Судя по тому, что глаза она не открыла, лишь улыбнулась, снилось ей что-то хорошее. Я, например. Или, возможно, даже легендарный покой.
        - Спи…
        Говорят, человек ради денег готов на всё, даже работать, а если речь идёт о выживании, то он готов работать не только много, но местами вообще бесплатно. И я, кажется, незаметно для себя превратился в «трудоголика». Пожалуй, пора сменить обстановку…
        БЛИНК!
        Я перенёсся на кухню и, вытащив из инвентаря халат, накинул на плечи, приведя себя в подобающий случаю вид. Спать уже не хотелось, но, демонстративно зевнув, я щёлкнул чайником. Раз уж рабочий день наступил на неделю раньше ожидаемого, нужно хотя бы выпить кофе. Да и поесть что-нибудь бы тоже не мешало…
        ВНИМАНИЕ! КАИН СМОТРИТ НА ВАС С НАСМЕШКОЙ!
        - Ну что там случилось? - спросил я. - Земля опять в опасности? Многоликий вот-вот появится и лишит нас интернета, алкоголя, демократии и жизней?
        Ну или о чём там ещё положено жалеть в голливудских фильмах? Моё поведение граничило с наглостью, за которую кого-то другого немедленно постигло бы наказание, но наша связь позволяла подобные вольности. И если в один прекрасный день я получу по шее, это будет означать, что наследие бога гоблинов окончательно взяло верх.
        КАИН:не сегодня. Демократии вас уже лишил я, а насчёт апокалипсиса я предупрежу тебя заранее.
        - Спасибо. - кивнул я. - Главное сделай это прямо и понятно, я плохо понимаю намёки.
        КАИН:думаю, ты понимаешь, зачем я пришёл…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАПРОС НА ПЕРЕДАЧУ ВОСПОМИНАНИЙ!
        ПЕРИОД: 12 ДНЕЙ
        РАЗРЕШИТЬ/ОТКАЗАТЬСЯ
        Да, всё начальство одинаковое: из какой бы задницы ты ни выбрался, первым делом сдай отчёт о случившемся. А ведь обычные отчёты писать тоже желательно, пусть требовать их от меня никто уже и не рискнёт, а общую информацию могут дать и другие участники экспедиции.
        Я посмотрел на только начавший закипать чайник и сел на диван. Возможно, зря я вообще вставал?
        ВЫ РАЗРЕШИЛИ ПЕРЕДАЧУ ВОСПОМИНАНИЙ!
        ОТКРЫВАЕТСЯ КАНАЛ СВЯЗИ…
        Надо отдать Каину должное, как и в прошлый раз, он не только брал, но и делился информацией о ситуации в нашем мире, получить которую иным образом мне было бы сложно. Или, как минимум, потребовало бы несколько недель усилий. Например, о значимых событиях, примерном местоположении ключевых фигур и вообще политических раскладах.
        Со стороны обывателей Земля изменилась не так уж сильно, но это была лишь иллюзия. Владыками нашего мира де-факто являлись боги, в качестве носителей воли которых выступали жрецы, а президенты, короли и министры являлись исполнителями. Об этом не объявлялось официально, в большинство дел боги не вмешивались, но именно их решения являлись определяющими…
        ВНИМАНИЕ! ПЕРЕДАЧА ВОСПОМИНАНИЙ ЗАВЕРШЕНА!
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «ЦАРЬ ГОРЫ» ОБНОВЛЕНО!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ «ЗАЧИСТКА ПЛАЦДАРМА»!
        ВАША РЕПУТАЦИЯ С КАИНОМ ПОВЫШЕНА!
        ВЕРА: +5 (30)
        ПРИБУДЬТЕ К ХРАМОВОМУ АЛТАРЮ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ НАГРАДЫ!
        Неплохая прибавка, хотя и непонятно, почему нужно было делать задание скрытым… возможно, чтобы не накладывать штрафы за его невыполнение? Впрочем, можно ведь не гадать, а просто спросить…
        - Кстати, почему ты не выдал мне задание открыто?
        КАИН:потому что я выдал его уже на финальном этапе, когда ты находился за пределами досягаемости…
        Ну да, ведь захват Внешней Зоны изначально был той ещё авантюрой, и, вполне возможно, мне пришлось бы бежать. В худшем случае - через истинную смерть и воскрешение.
        - Что за дополнительная награда?
        КАИН:я дам тебе шанс завершить духовный меч.
        Я кивнул, поскольку это действительно было одной из приоритетных целей. Но с моим графиком выделить месяц на сбор нескольких миллионов единиц ци было бы сложно. За прошедшие десять минут чайник не успел толком остыть, и я заварил себе кофе. И едва не поперхнулся, когда появилось новое оповещение…
        ВНИМАНИЕ! ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ«ВЕРНИТЕ ТОПОР БОГА БУРИ НАСЛЕДНИКУ»! (В)
        ОПИСАНИЕ:
        Найдите способ передать божественный артефакт Хранителю Грыху, когда он завершит трансформацию.
        НАГРАДА: вариативно.
        НАКАЗАНИЕ: вариативно.
        - Серьёзно?
        КАИН:это в наших общих интересах. Без нормального оружия Грыху будет сложно гарантировать безопасность плацдарма.
        Тут он был прав, сейчас всё держалось на ракетных установках, но если к нам заявится кто-то действительно сильный, то могут возникнуть проблемы.
        - И ты не можешь выдать ему что-нибудь из своих запасов?
        КАИН:есть определённые Правила, которые не хотелось бы нарушать. Топор, связанный с прошлым владельцем, подойдёт гораздо лучше и не будет считаться«взяткой». Не беспокойся, ты в обиде тоже не останешься.
        - Тогда как насчёт помощи с его извлечением? Ты ведь видел, что он похоронен внутри пространственного кольца, на дне моря крови.
        КАИН:я не буду помогать тебе напрямую, ноесли ты сумеешь пробудить духовный меч, то и сам прекрасно справишься.
        Ну, если награда будет достойной - а причин не доверять я не видел, - то почему бы и нет? В конце концов, я практически не умею обращаться с секирами. Недостаток, который я давно планировал исправить…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПРИНЯЛИ ЗАДАНИЕ«ВЕРНИТЕ ТОПОР БОГА БУРИ НАСЛЕДНИКУ»! (В)
        КАИН:что собираешься делать дальше?
        - Встречусь с лидерами Круга и через них создам международную коалицию для освоения ресурсов Башни. Ну и, пока они будут спорить и собирать армии, навещу Школу Семи Камней.
        КАИН:планируешь взять её под контроль?
        - По обстоятельствам. - пожал я плечами. - В первую очередь «поклонюсь предкам», а там посмотрим. Возможно, получится найти что-то полезное или заключить союз.
        КАИН:уже решил, как будешь штурмовать Башню?
        - Определюсь, когда завершатся допросы и будет собрана вся информация.
        Довольно трудоёмкая задача, но эту работу я уже переложил на специалистов, так что через недельку получу отчёты. Правда, с учётом того, что самые информированные сектанты находятся у меня в рабстве, совсем ничего не делать не получится, но в целом делегирование очень сильно облегчает жизнь.
        КАИН:статус пленников невелик. Сомневаюсь, что даже сильнейшие из них смогут что-то рассказать о Вершине. Души некросов, которые ты мне передал, содержат самый минимум информации. Причём устаревшей на многие сотни лет…
        И допрос старейшин зарождающейся души тоже почти не позволил рассеять «туман войны». Но пока беспокоиться о чём-то настолько далёком я не видел смысла.
        - Посмотрим. - пожал я плечами. - В худшем случае придётся лично отправиться на разведку. Не будем же мы посылать армии наугад.
        Я допил кофе и, на мгновение засунув кружку в инвентарь, вытащил её обратно уже идеально чистой. Грязь, правда, пришлось вытащить отдельно, но если игнорировать такие вещи, то можно очень быстро засрать хранилище.
        По моим прикидкам, между встречей Круга и глобальной мировой конференцией пройдёт примерно месяц. Впрочем, окончательно сроки не были определены и, полагаю, я успею закончить в промежутке все свои дела…

* * *
        23 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Встречи с президентом и пресс-конференции по случаю возвращения избежать не удалось, но она была короткой. Мы лишь сообщили об успехе, не углубляясь в подробности, а последствия широкой общественности обещали озвучить позже. После того, как выработаем общую позицию.
        Сбор членов Круга, который я решил провести в Москве, также требовал времени, поскольку у всех имелись какие-то дела, бросить которые не всегда представлялось возможным. Часть лидеров и вовсе находились в иных мирах, охотясь на монстров или выполняя какие-то поручения своих покровителей. Иными словами, у меня действительно появилось несколько дней, которые я мог потратить на отдых и решение второстепенных вопросов. И даже, например, пройти очередной медосмотр…
        - Ну и что мы будем измерять, док?
        - Всё! - заявил Иван Васильевич. - Вы, конечно, уже проходили обследование после перерождения, но мы должны увидеть картину в динамике!
        Я пожал плечами и отдал себя на растерзание специалистов, которые действительно начали с самых базовых параметров.
        - Рост - два метра три сантиметра. - озвучила симпатичная медсестра. Нина, если бейджик не врал.
        По идее, маловато, даже среди людей встречаются более крупные представители, но меня текущий рост вполне устраивал. Быть гигантом в современном мире не слишком удобно, хотя и дает определённое физическое преимущество на старте. Однако существует и обратная зависимость, по которой чем меньше тело, тем выше отдача каждого из большинства параметров. И если гоблин с пятёркой в силе будет могучим воином, способным на равных сражаться со средним человеком, то какой-нибудь слон вряд ли сможет даже нормально ходить. В общем, всё сложно…
        - Повернитесь, пожалуйста.
        - Конечно.
        Впрочем, замерили мне всё, что только можно, и если передать эти данные портному, то он без труда сможет сшить костюм. Или, в моём случае, скорее военную форму.
        - Вес… сто двадцать четыре килограмма двести тридцать грамм…
        - В пределах пары килограмм. - кивнул врач. - Практически без изменений, получается…
        По человеческим нормативам такое соотношение обычно означало бы ожирение, но в моём случае избыток массы приходился исключительно на более плотные кости и мышцы. Причём результат выглядел весьма гармонично.
        - Теперь мы возьмём у вас кровь. - озвучила Нина. - Поработайте кулачком…
        Кожа у меня была тоже плотнее обычного, однако бронёй не являлась, так что игла вошла в вену без особых проблем. А вот количество пробирок заставило хмыкнуть… кажется, из меня собирались выкачать по меньшей мере литр ценного исследовательского материала. Нет, я всё, конечно, понимаю, но хорошего помаленьку…
        АКТИВИРОВАТЬ КОНТРОЛЬ КРОВИ!
        - Кровь перестала течь!
        - Не может быть! - удивился врач. - Не могла же она закончиться? Проверьте, не разъела ли кровь иглу? Как вы себя чувствуете?
        - Спасибо за беспокойство, но не разъела. Просто мне кажется, что вы уже забрали достаточно. - сообщил я. - Не забывайте, мне ещё тесты проходить, а как я буду это делать, если вы выдоите меня досуха?
        Конечно, я малость прибеднялся, но дай учёным волю, они действительно сцедят с меня максимум, а дальше могут и про регенерацию вспомнить. И кто знает, как далеко зайдёт их фантазия?
        - Значит, вы можете контролировать собственную кровь? - уточнил доктор. - Интересно, очень интересно. Это свойство вашего организма или одна из эээ… суперспособностей?
        - Навык. - кивнул я. - У меня их вообще довольно много…
        Я позволил медсестре заклеить оставленную иглой рану пластырем, а затем наложил исцеление.
        - Сколько именно, если не секрет?
        - Секрет, доктор. Я бы даже сказал, военная тайна.
        Исследование продолжилось по плану, и меня в очередной раз ощупали и просветили со всех сторон. Однако это было лишь первой частью. Тот факт, что мы видим значения параметров, многое облегчал, однако мало видеть цифры, нужно хотя бы примерно понимать, что они означают.
        Поэтому дальше пошли разнообразные тесты, начиная от банального на IQ и заканчивая чем-то, явно направленным на проверку удачи и интуиции. Или даже пророческих способностей, поскольку случайно угадать карту по рубашке шансы невелики. Тем более, если после ответа лицевую сторону тебе не показывают. Впрочем, выводы я в любом случае увижу чуть позже, в отчётах, а пока не будем нарушать чистоту экспериментов…

* * *
        За пассивными исследованиями и тестами настало время проверки физических способностей, и я перешёл в спортивный зал, оборудованный по последнему слову техники. И, после короткой разминки, в которой я показал свои возможности с копьём, мы перешли к стандартным категориям…
        - Начинайте по сигналу! - прозвучал голос куратора из динамика. - Приготовились! На старт… внимание…
        Я наклонился, принимая позицию для старта, и, едва услышав хлопок, сорвался с места, практически сразу пересекая финишную черту. Всё же сто метров - не та дистанция. Табло на секунду задумалось, а затем выдало результат…
        ВРЕМЯ: 3,2 СЕКУНДЫ!
        УСТАНОВЛЕН НОВЫЙ МИРОВОЙ РЕКОРД!
        Если не ошибаюсь, прошлый мировой рекорд лежал между девятью и десятью секундами. Так что, с учётом трёхкратной разницы параметров с «идеальным человеком», я приблизился к рекорду вплотную. Впрочем, это была лишь первая попытка, следовало испробовать разные режимы и техники…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        Как ни странно, навык не слишком помогал, поскольку его дальность была меньше сотки. И, получая преимущество на короткой дистанции, я терял его в промежуточных точках. И, тем не менее…
        ВРЕМЯ: 2,7 СЕКУНД!
        УСТАНОВЛЕН НОВЫЙ МИРОВОЙ РЕКОРД!
        Перейдя в боевую форму, я вновь вернулся на стартовую позицию…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        ВРЕМЯ: 2,4 СЕКУНДЫ!
        УСТАНОВЛЕН НОВЫЙ МИРОВОЙ РЕКОРД!
        Неплохой результат, но изначальный чемпион явно не обладал десятками во всех физических параметрах, а значит я превосходил его не в четыре с половиной, а в пять-шесть раз и, теоретически, имел шанс преодолеть барьер в две секунды. С другой стороны, условия тут были не сказать, чтобы идеальными…
        СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП!
        На этот раз проверяли скорость реакции, причём методы выбрали самые садистские, бросая в меня сначала мячики, потом пуская стрелы и резиновые пули… и если от стрел я с лёгкостью уворачивался, то с пулями было сложнее.
        Видя положение ствола, я мог просчитать их полёт, но увернуться - уже нет, максимум сместиться чуть в сторону, предотвращая потенциально смертельное ранение. Впрочем, куда проще было вернуть кинетический щит, а затем сократить расстояние и перебить врагов в ближнем бою. Мечты, мечты… убивать ассистентов было нельзя, и даже бить - крайне нежелательно.
        Пусть контроль у меня тоже был на высоком уровне, но, по сути, я являлся настоящей машиной для разрушения. И, например, мог легко сломать кому-нибудь руку, просто сжав её чуть сильнее…
        ОЦЕНОЧНАЯ СКОРОСТЬ РЕАКЦИИ В ПЯТЬ РАЗ ВЫШЕ СТАНДАРТНОЙ!
        Угу, в боевой форме… в целом результаты тестов были «немного предсказуемы», но лучше знать точно, чем просто догадываться. На первый взгляд выглядело так, словно рост был практически линейным, но всё же это было не совсем верно. Текущая теория гласила, что с ростом параметров отдача от каждого нового очка снижалась, однако если развитие шло комплексно, то синергия сглаживала потери, давая если не ровную прямую, то её подобие, нарисованное дрожащей рукой…
        СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП!
        ДЕАКТИВИРОВАТЬ БОЕВУЮ ФОРМУ!
        Тяжёлая атлетика. В спорте одна из самых важных вещей - это не физические параметры, а техника. Действуя правильно, ты можешь добиться более высоких результатов, существенно снижая риск получения травмы… однако много ли толку от этого в реальном бою?
        НАЧИНАЙТЕ!
        Я подошел к внушительно выглядевшей штанге и, нагнувшись, поднял её над головой. Не сказать, чтобы это было сильно легко, однако я смог даже крутануть её вокруг оси, а затем медленно опустить…
        ВЗЯТЫЙ ВЕС: 460 КГ
        МИРОВОЙ РЕКОРД ГОДОВОЙ ДАВНОСТИ ПОДТВЕРЖДЁН!
        Но то, что было пределом для человека до прихода Системы, уже не могло считаться таковым сейчас. По прикидкам, я, без боевой формы, должен быть способен взять порядка полутора тонн. Осталось только подтвердить это на практике…
        ПРОДОЛЖАЙТЕ!
        Следующая штанга была даже меньше предыдущей и лежала на специальных креплениях. Причём рядом стояли двое здоровых парней, которые должны были регулировать нагрузку. Бейджиков у них не было, так что мысленно окрестил их Левым и Правым…
        - Здравия желаем, товарищ полковник!
        - Вольно. - хмыкнул я. - Прошлые ассистенты тоже чего-то такого желали, а потом камнями кидались. И если бы только камнями…
        - Вот сволочи! - кивнул Правый. - Мы не будем, товарищ полковник!
        Левый посмотрел на напарника с лёгким неодобрением, но я придираться не стал, предпочтя перейти к снаряду.
        - И сколько она весит? - спросил я. - Триста?
        - Сейчас? - уточнил Левый. - Тысячу килограмм, а предел - три тонны. Изготовлена из специального сплава, точный состав не знаю.
        - Но дорогой. - кивнул Правый. - Если продать, то можно купить десять танков!
        Я хмыкнул, оценив всю красоту сравнения. Однако, похоже, на неё действительно пошли металлы, которые в иных обстоятельствах тратить на подобные вещи никто бы не стал. Золото, платина, а то и иридий… впрочем, всех этих металлов не так уж мало, сложность именно в добыче. На астероидах их, например, полно…
        ВЗЯТЫЙ ВЕС: 1000 КГ
        НОВЕЙШИЙ МИРОВОЙ РЕКОРД ПОВТОРЁН!
        - Впечатляет. - восхитился Левый. - Продолжаем? Сколько ещё добавить?
        - Варианты?
        - Стандартные блины - сотня, но есть пятьдесят и даже десять. Может, были и меньше, но сейчас нету. Возможно, завхоз заныкал…
        Для его возраста и предполагаемого звания помощник вёл себя уж больно нагло, но это тоже могло оказаться каким-нибудь психологическим тестом. К моим обследованиям привлекали лучших специалистов, а они старались не повторяться.
        - Давайте сразу плюс пятьсот.
        Раз уж каждый блин был в районе сотки, я не стал наблюдать за мучениями парней со стороны и сам помог их нацепить. Многовато, но попробуем. На этот раз я поднял штангу буквально на пределе возможного. И, кажется, даже жульничал, рефлекторно помогая себе телекинезом. Впрочем, эффект тут был скорее психологический…
        ВЗЯТЫЙ ВЕС: 1500 КГ
        УСТАНОВЛЕН НОВЫЙ МИРОВОЙ РЕКОРД!
        Причем, вероятно, абсолютный, поскольку вряд ли кто-то из игроков мог превзойти меня по физическим параметрам на текущем этапе. Среди полубогов нашего мира я, по крайней мере, точно был сильнейшим. И единственным, но это уже нюансы…
        - Бросай! - предложил Левый. - Пол не провалится, тут под матами два метра бетона! И снаряд тоже вряд ли развалится, в крайнем случае погнётся.
        - Товарищ полковник…
        АКТИВИРОВАТЬ БОЕВУЮ ФОРМУ ( E)!
        Одежда на мне была свободная, а обувь я снял, так что проблем не возникло. По мере появления псевдоплоти и внешнего каркаса мышц я почувствовал себя легче и аккуратно положил штангу на подставку. Нет, всё же тяжёлая атлетика мне не нравилась, то ли дело шахматы. Там, по крайней мере, не нужно поднимать ничего сильно тяжелее коня… Или мышки, если играть по сети. Так что, в определённом смысле, шахматы - это ещё и киберспорт.
        АКТИВИРОВАТЬ БОЕВУЮ ФОРМУ ( D)!
        После трансформации пределы допустимого сдвинулись, однако я не стал пытаться взять предельный вес сходу, проверяя ощущения. Тысяча восемьсот, две тысячи и, наконец…
        ВЗЯТЫЙ ВЕС: 2100 КГ
        МИРОВОЙ РЕКОРД ОБНОВЛЁН!
        Однако на этот раз я действительно приблизился к своему пределу, так что не стал пытаться удержать штангу, а слегка подбросил…
        БЛИНК!
        Грохот заставил поморщиться, но снаряд не прострадал, а помощники предусмотрительно выдерживали дистанцию. Конечно, если открыть врата силы, я и две тысячи пятьсот подниму, но смысла в этом я не видел. И так всё понятно.
        Если исходить из того, что средний легковой автомобиль весит от полутора до двух тонн, я могу его не только поднять, но и не слишком далеко в кого-нибудь кинуть. Почти как Супермен…
        СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП!
        Проверка силы и скорости удара на примере механических приборов. Примитивные автоматы можно было встретить на улицах, но для игроков их делали на совершенно другом уровне. И представляли они собой не грушу, а нечто вроде мишени на стене.
        - Критерии простые. - озвучил куратор. - Абсолютный рекорд установлен на тысячу очков. Бейте в центр, чем дальше от него, тем хуже будет результат.
        Значит я, по прикидкам, должен выбить в настоящем теле порядка трех тысяч очков, а в боевой форме - до пяти.
        НАЧАЛИ!
        И вновь ничего неожиданного, показанные результаты вполне укладывались в погрешность. Чуть больше трёх тысяч без боевой формы и чуть меньше пяти - с ней.
        - Теперь ударьте со всей силы. - приказал куратор. - Можете даже использовать навыки, нам нужен рекордный результат.
        - Мне кажется, это плохая идея.
        - Оборудование очень прочное, а если что-то и сломается, то наука требует жертв. И финансирования…
        - Ладно, давайте попробуем…
        ОТКРЫТЬ ВРАТА СИЛЫ!
        КУЛАК МАНЫ!
        УВЕЛИЧЕНИЕ ВЕСА!
        РЫВОК!
        На этот раз я врезал со всей дури, и кулак ушел в стену по локоть, разрушая внешнее покрытие, стальную плиту и скрытые за ней механизмы, а цифры на экране приблизились к десяти тысячам. Подозреваю, это было просто максимальное заложенное в прибор значение…
        СИЛА УДАРА: 9.999 очка
        - Кхм… вы в порядке? Сможете освободить руку?
        Поле маны вокруг руки позволило избежать серьёзных травм, а также отделяло меня от внутренностей прибора, так что я не стал даже пытаться тянуть её обратно…
        БЛИНК!
        Я переместился на пять метров и первым делом оценил состояние кисти. Но, в общем и целом, рука действительно практически не пострадала, так что хватило поверхностного исцеления.
        - Поздравляю, силы вашего удара вполне достаточно, чтобы пробить стандартный доспех. Возможно даже насквозь, вместе с пользователем…
        - Спасибо, док. - кивнул я. - Обязательно попробую как-нибудь при случае. Что у нас дальше по плану? Удары ногами?
        - Боюсь, наши снаряды этого не переживут. Вы не хотите отдохнуть?
        - Я не устал, док.
        - И это-то и есть самое впечатляющее. Вы уже три часа ставите рекорды, а ваши показатели на удивление стабильны. Поздравляю, тестирование завершено, отчёты будут готовы через пару дней.
        - И какие предварительные выводы?
        - Выводы… выводы просты. Вы - не человек!
        Глава 14
        Пробуждение

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (489/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 4.500/4.500
        МАНА: 23.275/23.275
        ПРАНА: 1.100/1.100
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8
        УБИТО: 464

* * *
        24 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Последнее время мне везёт на хорошее оружие, которым я практически не владею. И, поскольку очков опыта у меня было достаточно, а прокачка мастерства давно значилась в планах, я решил закрыть столь очевидную слабость…
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЕНИЕ ТОПОРОМ УЛУЧШЕНО ДО 2-ГО УРОВНЯ! (20)
        Если первого уровня навыка хватало, чтобы срубить дерево и зарубить врага, если тот не будет слишком сильно сопротивляться, то второй давал чёткое представление о том, как лучше использовать топор именно в бою. Правда, не сказать, чтобы это стало для меня каким-то открытием. Ведь, будучи великим мастером, я неплохо знал, как сражаться с носителями других типов оружия, а значит и понимал, чего от них ожидать. И, помимо прочего, хорошая база позволяла куда эффективнее усваивать новые знания…
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЕНИЕ ТОПОРОМ УЛУЧШЕНО ДО 3-ГО УРОВНЯ! (40)
        Третий уровень давал понимание того, что топор лучше использовать в связке со щитом и доспехами. Или же ставить всё на атаку, потому что без должной защиты тебя прикончат. Так что действовать от обороны не лучший вариант…
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЕНИЕ ТОПОРОМ УЛУЧШЕНО ДО 4-ГО УРОВНЯ! (60)
        Уже на четвёртом уровне моя техника художественной рубки манекенов дошла почти до совершенства. И я отбросил щит, беря во вторую руку ещё один топор.
        Пользоваться сразу двумя было сложнее, но и эффективность нарастала. Правда, тут уже требовались не только хорошие доспехи, но и подвижность. Если не беспокоиться о защите, дополнив броню навыками, то топор становится идеальным оружием для убийства…
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЕНИЕ ТОПОРОМ УЛУЧШЕНО ДО 5-ГО УРОВНЯ! (80)
        Пять часов почти непрерывного движения. Я остановился, опустив зажатые в ладонях секиры, и оглядел иссечённые манекены и мишени…
        ВНИМАНИЕ! СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ СТАБИЛЬНА!
        ВНИМАНИЕ! ' ВЛАДЕНИЕ ТОПОРОМ' ПРЕОБРАЗОВАНА В «МАСТЕР ТОПОРА»!
        ВЫБОР ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ ШКОЛЫ НЕДОСТУПЕН!
        ВЫБЕРИТЕ ПРОФИЛЬНЫЙ НАВЫК:
        - ПРОЧНОСТЬ (E, -).Позволяет окутывать оружие слоем духовной энергии.
        - РАСКОЛОТОЕ ДРЕВО (E, -).Окутывает лезвие слоем духовной энергии, которая выходит из него при ударе.
        - БЕССТРАШИЕ (E, 1/1).Подавляет инстинкт самосохранения. Срок: час. Откат: сутки.
        Забавно… два из трёх навыков были основаны на ци, что может быть последствием смены основного типа мистической энергии. И оба выглядели неплохими. Самая уязвимая часть топора - рукоять, так что прикрыть её дополнительной защитой - дело хорошее… конечно, если ты не владеешь иными навыками подобного типа.
        Третий навык был явно завязан на тактику, но в целом для тех, кто собирался «жить вечно», явно не годился. К тому же у меня уже имелся холодный разум и меня больше заинтересовал второй вариант. Первый навык моей школы копья назывался Расколотый Камень, но энергия там шла по прямой, а в широком лезвии рассеивалась. Так что годилась не для всех типов оружия. Расколоть кому-то голову лезвием куда проще, чем «пальцем» - верхней частью топора. Даже при помощи навыка…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАВЫК«РАСКОЛОТОЕ ДРЕВО»! (E, -)
        УРОВЕНЬ: 15 (289/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        Подойдя к деревянному столбу, я направил духовную энергию в лезвие, а затем нанёс горизонтальный удар…
        РАСКОЛОТОЕ ДРЕВО!
        И правда «расколотое»: столб завалился, но оба его конца были порядком раскурочены. Ну и, пожалуй, не люблю пафосные названия…
        ВНИМАНИЕ! НАВЫК«РАСКОЛОТОЕ ДРЕВО» ПЕРЕИМЕНОВАН В« РАСКОЛ (ЦИ)»!
        Использовать его через копье или меч было сложно, поскольку потоки норовили изогнуться, но опыт использования схожего навыка позволил более-менее справиться с задачей. Чем-то это напоминало действие экспансивной пули, раны должны получаться даже страшнее, чем в обычном случае. И, как ни печально, эта мысль вызывала у меня чувство глубокого удовлетворения.
        - М-да, ну и бардак…
        К счастью, убирать его придётся не мне, для этого в храме имеются слуги. Я же просто перешёл в новый зал, который уже был подготовлен для следующей тренировки. Манекены, одетые в разного рода доспехи, стеллажи с ножами, кинжалами, короткими мечами и шпагами - на случай, если я вздумаю протестировать работу в связке с другими видами оружия. Выбирать что-то особенное я не стал, взяв простейший клинок…
        ЖЕЛАЕТЕ ПОВЫСИТЬ ВЛАДЕНИЕ КИНЖАЛОМ ДО 2-ГО УРОВНЯ?
        ДА/НЕТ
        Я начал двигаться, проверяя разные типы ударов… На этом этапе манекены пока не требовались. И, в принципе, ничего особо нового я не узнал. Возможно, в играх кинжал - это крутое оружие всяких ассасинов, но в реальности им чаще режут хлеб, чем глотки. Использовать его имеет смысл где-нибудь в толпе, для внезапной атаки на близкой дистанции или против безоружных противников…
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЕНИЕ КИНЖАЛОМ УЛУЧШЕНО ДО 2-ГО УРОВНЯ! (20)
        Поток образов ускорился, и теперь в дело пошли манекены. Если цель - убийство, то бить надо сразу насмерть, выбирая уязвимые точки и артерии. Но если это невозможно, то лучше наносить множественные поверхностные раны… неважно, что те будут неглубокими, кровопотеря сделает своё дело…
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЕНИЕ КИНЖАЛОМ УЛУЧШЕНО ДО 3-ГО УРОВНЯ! (40)
        Метать нож стоит только если ты знаешь его баланс, а также понимаешь, что не останешься без оружия. Потому что даже мастер не может гарантировать, что бросок убьёт врага. Зато кинжал можно использовать в паре с мечом, отводя удары.
        Тем не менее, я взял со стеллажей пару связок метательных ножей и прошелся через ряды манекенов, вбивая их в уязвимые точки. И, надо признать, броски иногда срывались, особенно когда цель находилась далеко, а уязвимые места прикрывала броня…
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЕНИЕ КИНЖАЛОМ УЛУЧШЕНО ДО 4-ГО УРОВНЯ! (60)
        В целом же, если добавить к кинжалу яды или магию, а также правильную технику, то он становится неплохим вспомогательным оружием.
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЕНИЕ КИНЖАЛОМ УЛУЧШЕНО ДО 5-ГО УРОВНЯ! (80)
        ВНИМАНИЕ! СВЯЗЬ С СЕРВЕРОМ СТАБИЛЬНА!
        ВНИМАНИЕ! ' ВЛАДЕНИЕ КИНЖАЛОМ' ПРЕОБРАЗОВАНА В «МАСТЕР КИНЖАЛА»!
        Я крутанул в ладони нож и метнул его в одного из дальних «рыцарей», вогнав в забрало. Нуб задрал бы нос, но я прекрасно понимал, что мне просто повезло. Шанс был примерно пятьдесят на пятьдесят…
        ВЫБОР ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ ШКОЛЫ НЕДОСТУПЕН!
        ВЫБЕРИТЕ ПРОФИЛЬНЫЙ НАВЫК:
        - ЯДОВИТОЕ ЛЕЗВИЕ (E, -).Вы можете отравить своё оружие духовным ядом.
        - БРИТВЕННАЯ ОСТРОТА (E, -).Позволяет создать дополнительное лезвие из ци, делающее оружие идеально острым.
        - ВЗГЛЯД УБИЙЦЫ (E, -).Позволяет определять уязвимые места у вашего противника. Требует ци.
        И вновь упор на «профильную энергию», но, впрочем, так даже лучше. Ну а что касается выбора, то наточить оружие я могу и сам. Взгляд убийцы выглядел интереснее, но с его аналогами я уже встречался, и, как минимум на начальных уровнях, польза от них была сомнительной. Прежде всего потому, что навык опирался на анатомию, не учитывая броню, а разумные расы уязвимые точки предпочитали прикрывать. Да и располагались они чаще всего во вполне очевидных местах, а не где-нибудь в районе пятки. Догадаться, что монстру лучше бить куда-нибудь в глаз или пузо, я могу и без дополнительных подсказок. Так что…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЯДОВИТОЕ ЛЕЗВИЕ! (E, -)
        УРОВЕНЬ: 15 (89/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        Не уверен, что буду использовать, но пусть будет. Теперь я достиг мастерства во всех базовых типах оружия - но, конечно, не во всех вообще, поскольку список практически бесконечен. Просто другие навыки, типа хлыстов или сюрикенов, шли по категории экзотического оружия, тратиться на которое я пока не видел смысла даже в базовом варианте. Возможно как-нибудь в другой раз, ведь тот же хлыст хаоситов у меня где-то валялся…

* * *
        ВНИМАНИЕ! КАИН СМОТРИТ НА ВАС!
        Я же посмотрел на индикаторы духовной энергии, в которую перекинул запасы божественной силы и веры…
        ЦИ: 17.000/17.000
        МАНА: 10.775/10.775
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        - Начинаем.
        Сейчас я сидел спиной к алтарю и, едва обозначив согласие, почувствовал, как от него потекла божественная энергия, стремительно заполняя не самый маленький зал. Вторая часть награды за захват плацдарма и вклад в моё усиление…
        КРУГОВОРОТ!
        Теперь эти потоки начали стягиваться ко мне, а затем, проходя через сердце дракона, уходили в духовный меч. Минута за минутой, час за часом, пока цель не была достигнута…
        НАСЫЩЕНИЕ (ЦИ): 5.000.000/5.000.000.
        ВНИМАНИЕ! ДУХОВНЫЙ МЕЧ НАСЫТИЛСЯ!
        Но потоки энергии, идущие из алтаря, не стали слабее, потому что это был не конец…
        ЗАПУСТИТЬ ТРАНСФОРМАЦИЮ ДУХОВНОГО МЕЧА? (НЕИЗВЕСТНО)
        ДА/НЕТ
        Трансформация длилась сутки, во время которых я оставался на месте…
        ВНИМАНИЕ! СТУПЕНЬ РАЗВИТИЯ ДУХОВНОГО МЕЧА ПОВЫШЕНА! (5/5)
        ПАРАМЕТРЫ ПОВЫШЕНЫ:
        Прочность: 999.
        Острота: 99.
        Инстинкты: 10.
        ГОЛОД ДОСТИГАЕТ ПЯТОЙ СТУПЕНИ!
        СВОЙСТВО ГОЛОД V ТРАНСФОРМИРУЕТСЯ ВО ВСЕПОЖИРАЮЩИЙ ГОЛОД!
        ОПИСАНИЕ:духовной энергии никогда не бывает много.Если вы не сможете обеспечить меч достаточным количеством ци, то ваша душа станет его пищей!
        И действительно, теперь количество энергии, которое требовал меч, выросло минимум на порядок… И если бы не имплант, то я просто не смог бы поддерживать его аппетиты…
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ ПРОВЕСТИ ПРОБУЖДЕНИЕ ДУХОВНОГО МЕЧА ?
        ДА/НЕТ
        КАИН:продолжай,я помогу…
        Я лишь кивнул. Проблемы, конечно, нужно решать по мере их поступления, но желательно сразу. Жаль, что барьер с духовной энергии я вовремя не снял, поскольку сейчас явно в него упёрся…
        ЦИ: 9.443/17.099
        КРУГОВОРОТ!
        Несмотря на идеальные условия и Сердце Дракона, баланс энергии медленно уменьшался, что оставляло множество вопросов… В основном, кто вообще придумал этот особо извращённый способ самоубийства. Впрочем, скорее всего проходить пробуждение предполагалось на стадии ядра, а то и зарождающейся души. Да и чем слабее эмбрион, тем проще задача, а мой получился идеальным. Так что задача простой не выглядела…
        УСПЕХ! ЛИМИТ ПАРАМЕТРА «ДУХОВНАЯ ЭНЕРГИЯ» УВЕЛИЧЕН ДО 55!
        ВЫ ПЕРВЫЙ ИЗ ВАШЕГО МИРА, КТО ПРОРВАЛСЯ ЧЕРЕЗ ЧЕТВЁРТЫЙ БАРЬЕР ДУХОВНОЙ ЭНЕРГИИ!
        ВНИМАНИЕ! ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА НА 1 ЕДИНИЦУ! (128)
        ВНИМАНИЕ! ДУХОВНАЯ ЭНЕРГИЯ ЕСТЕСТВЕННЫМ ПУТЁМ ПОВЫШЕНА НА 1 ЕДИНИЦУ! (36)
        ВНИМАНИЕ… ВЫ ПОЛУЧИЛИ МАЛОЕ ДУХОВНОЕ ОТКЛОНЕНИЕ!
        СРОК: 12 ЧАСОВ
        Из носа потекла кровь, но почти сразу остановилась - моё тело было невероятно прочным и то, что убило бы кого-то послабее, меня не смогло даже толком ранить. Но всё равно, такой прорыв был чрезвычайно опасным, даже с учётом профильности духовной энергии и всех моих трансформаций . Однако стоило ему произойти, как процесс пробуждения резко ускорился, словно духовный меч только этого и ждал…
        ВНИМАНИЕ! РАНГ ВАШЕГО ДУХОВНОГО МЕЧА ПОВЫШЕН! ( C +)
        ВАШ ДУХОВНЫЙ МЕЧ ПРОБУЖДАЕТ СОБСТВЕННУЮ ДУХОВНУЮ СИЛУ! (25)
        ВСЕПОЖИРАЮЩИЙ ГОЛОД УТОЛЁН!
        ВАШ ДУХОВНЫЙ МЕЧ ПРОБУЖДАЕТ СТИХИЮ МОЛНИИ!
        ВНИМАНИЕ! ВАШ ДУХОВНЫЙ МЕЧ ПРОБУДИЛ ИНТЕЛЛЕКТ! (1)
        ВЫ МОЖЕТЕ ДАТЬ ЕМУ ИМЯ!
        ПОДОЖДИТЕ…
        Торопиться с именованием я не стал, поскольку сходу мне не приходило в голову ничего, кроме одной жёлтой крысы, плюющейся электричеством. Хотя можно убрать половину слова и оставить только последний слог. Будет меч под названием «Чу». Главное не идти дальше и не добавить второй слог, в честь одного рыжего реформатора, также связанного с энергетикой…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ УСЛОВИЕ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ШКОЛЫ МЕЧА!
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ВЫБОР НЕДОСТУПЕН! ВЫ МОЖЕТЕ ИЛИ ПРИНЯТЬ, ИЛИ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ НАСЛЕДИЯ!
        ВНИМАНИЕ! ЗАПРОС К БАЗЕ ДАННЫХ… УСПЕШНО.

* * *
        Мир потемнел, и я оказался в другом месте. Передо мной предстал молодой мужчина в золотом халате, идущий по осеннему лесу… по крайней мере листья на деревьях были желтыми. В его руке был простой одноручный меч, который я для себя обозначил дзянем. Хотя нечто подобное, в той или иной вариации, можно увидеть у многих цивилизаций…
        - Ты видишь меня? - спросил мастер. - Если так, то поздравляю, ты прошёл моё испытание. Теперь я покажу, на что способен Бессмертный Мастер секты Меча Тысячи Путей!
        НАЛОЖЕНИЕ!
        Меч в руке мужчины окутался уже знакомой мне аурой, и мастер небрежно ударил по дереву, разрезав его пополам… и не только один ствол, но и те, что были за ними - его наложение явно превосходило клинок длиной. Метров так на десять…
        - Кажется, у нас новый наследник? - повернул он голову. - Я уж думал, проросших семян больше не будет. Полагаю, стихией твоего зародыша является молния? Что ж, гнев Неба - один из лучших вариантов.
        ВЫСВОБОЖДЕНИЕ СТИХИИ: МОЛНИЯ!
        По клинку побежали молнии, и он взмахнул им, посылая заряды по широкой дуге. И каждый из них с лёгкостью пробивал деревья. Он меня видит?
        - Нет, сам я тебя не вижу, но знаю, что ты пришёл, чтобы украсть тайные техники. - сообщил мужчина. - Такова плата в сделке, которую я заключил с Тьмой, которую ты, вероятно, знаешь под именем Системы. И с моим собственным мечом, который пожелал оставить потомство…
        ПОГЛОЩЕНИЕ!
        Клинок в его руке истаял…
        ВОПЛОЩЕНИЕ!
        И появился вновь, только на этот раз это была не системная сталь, а овеществлённая энергия. Мне никто не объяснял это напрямую, я просто чувствовал.
        - Как видишь, духовный меч может поглощать другие клинки, а затем принимать их форму. Но не корми его всякой дешёвкой, если не хочешь, чтобы его потенциал пропал зря. Рекомендую использовать мечи как минимум С-ранга, а лучше сразу божественное оружие. Хотя вряд ли у тебя найдётся нечто подобное, верно?
        Мужчина засмеялся, продолжая двигаться по лесу, в котором, судя по всему, из всей живности водились только деревья…
        КОНТРОЛЬ!
        Он бросил меч, который облетел деревья и пронзил одно из них… вместе с прячущимся за ним человеком. После чего вернулся к хозяину, зависнув перед ним…
        - Не обращай внимание, это просто одна из крыс. - хмыкнул он. - Но их тут гораздо больше, верно?
        ИЗМЕНЕНИЕ ФОРМЫ!
        Меч начал стремительно расти, пока не достиг размеров, при которых на нём можно было не то что стоять, а даже лежать… Мастер встал на клинок, а затем взлетел над деревьями. И «камера» взмыла следом, что позволило мне оценить пейзаж до самого горизонта.
        Деревья скрывали то, что происходило под ними, однако я каким-то образом чувствовал, что множество живых существ бегут прочь от точки, где мы находились, спасаясь от неизвестной опасности. Впрочем, почему неизвестной?
        - Вообще-то я должен был показать тебе базовый приём, разделив свой клинок на пару частей, но тебе повезло. Ты увидишь не те детские фокусы, что я показывал раньше, а истинную мощь Главы Секты! Ту, которой ты никогда не достигнешь!
        ПРИЗЫВ!
        МИЛЛИОН КЛИНКОВ!
        Воздух вокруг нас наполнило бесчисленное количество мечей, а многие из тех, кто пытался бежать, остановились, похоже, почувствовав происходящее. Клинки были разные: некоторые из них несли силу молний, другие - огня, а третьи - воды… впрочем, стихий и концептов здесь были сотни, и многих из них я даже не понимал.
        Некоторые из беглецов сдались, не видя шансов, другие возводили защиту… Бессмертный - а я уже практически не сомневался, за кем наблюдаю - дал им закончить и лишь потом дождь из призрачных клинков обрушился на лес. Причём стволы деревьев многие мечи просто игнорировали, проходя насквозь…
        - Рекомендую тебе отказаться от моего наследия. - произнёс «учитель». - Иначе настанет день, когда мы встретимся. И ты очень вряд ли его переживёшь!
        ВНИМАНИЕ! МЕНТАЛЬНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ ОТРАЖЕНО!
        СОЕДИНЕНИЕ!
        Клинки истаяли, превращаясь в потоки духовной энергии и возвращались обратно, вливаясь в основной меч, а бессмертный бросил последний взгляд на мёртвый лес. Люди, монстры, животные. Выживших не было…
        ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ НАСЛЕДИЕ ШКОЛЫ МЕЧА ТЫСЯЧИ ПУТЕЙ?
        ДА/НЕТ
        Картинка потемнела, и я вновь вернулся на Землю, в храм Каина. Хотя, конечно, вряд ли я вообще куда-то отсюда уходил…
        - Ты видел?
        КАИН:да, это было весьма любопытное зрелище. Но этот золотой бессмертный слишком много о себе возомнил, если смеет угрожать тебе, моему аватару.
        - Думаешь, он не только существует, но и всё ещё жив?
        КАИН:даже не сомневайся. Но если получишь координаты его мира, то не советую их использовать. Ты ему явно не понравился.
        - Мне стоит опасаться его угроз?
        КАИН:сюда не сунется.Возможно, когда-нибудь я сам его навещу…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ОБРЕЛИ НАСЛЕДИЕ ШКОЛЫ МЕЧА ТЫСЯЧИ ПУТЕЙ!
        ВНИМАНИЕ! КООРДИНАТЫ МИРА № В524732923 ЗАПИСАНЫ В ЛИЧНУЮ БАЗУ ДАННЫХ.
        ВАШ СТАТУС МАСТЕРА МЕЧА (Е, -) ПОДТВЕРЖДЁН!
        ЗАГРУЗКА ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ ИНФОРМАЦИИ…
        Несмотря на то, что я видел в основном навыки, у школы имелись и свои приёмы работы с мечом. Способы зарубить врага и не дать ему в процессе сделать тоже самое с собой…
        НЕНАЗВАННЫЙ ДУХОВНЫЙ МЕЧ ПРОБУДИЛ НАВЫК«НАЛОЖЕНИЕ»!
        НЕНАЗВАННЫЙ ДУХОВНЫЙ МЕЧ ПРОБУДИЛ НАВЫК«ВЫСВОБОЖДЕНИЕ СТИХИИ»!
        ПОДОЖДИТЕ…
        КАЧЕСТВО ВАШЕГО МЕЧА ПОЗВОЛЯЕТ ПРОБУДИТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ НАВЫКИ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ!
        НЕНАЗВАННЫЙ ДУХОВНЫЙ МЕЧ ПРОБУДИЛ НАВЫКИ«ПОГЛОЩЕНИЕ» И« ВОПЛОЩЕНИЕ»!
        ПРИЛОЖЕНИЕ. ДУХОВНЫЙ МЕЧ
        ДУХОВНЫЙ МЕЧ
        ИМЯ: нет
        ТИП: одушевлённый Артефакт Системы.
        РАНГ: С+.
        СТУПЕНЬ РАЗВИТИЯ:?.
        КАЧЕСТВО: Превосходное.
        ОСНОВНАЯ СТИХИЯ: Молния.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ КОНЦЕПТЫ: недоступны.
        ПАРАМЕТРЫ:
        Прочность: 999. / Острота: 99. / Инстинкты: 10. / Интеллект: 1/ Духовная энергия: 25
        ВТОРИЧНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        ЦИ: 2.500/2.500
        ОПИСАНИЕ:
        Духовное оружие, пробудившее Наследие своего создателя.
        ОСОБЕННОСТИ:
        - ОРУЖИЕ СИСТЕМЫ - ПОЛУМАТЕРИАЛЬНЫЙ СИМБИОНТ. Артефакт способен изменять размеры и плотность, хранится внутри даньтяня.
        - ДУХОВНАЯ СВЯЗЬ. Оружие привязано к душе владельца, что облегчает контроль, однако его уничтожение обернется тяжёлыми травмами.
        - ПОТЕНЦИАЛ РОСТА. Меч может стать сильнее, поглощая другие могущественные клинки. Ранг может быть повышен.
        - НАСЛЕДИЕ. Содержит наследие школы Меча Тысячи Путей.
        - ИСКЛЮЧИТЕЛЬНОЕ КАЧЕСТВО. Предмет обладает высокой прочностью, его сложно разрушить.
        - ВСЕПОЖИРАЮЩИЙ ГОЛОД (УТОЛЁН). Меч требует ци или жизненную силу для существования, однако внутренние резервы покрывают его потребности.
        - ПРОБУЖДЁННЫЙ РАЗУМ. Меч обрёл разум и лишь от хозяина зависит, как именно пойдёт его развитие.
        - ПРАВО НА ИМЯ. Меч достаточно хорош, чтобы получить от вас Имя.
        - СВЯЗЬ. Уровень и сила навыков связана со ступенью развития Духовного Меча.
        - ХРАНИЛИЩЕ ЦИ (2500/2500). Позволяет пользователю хранить внутри духовную энергию. Если хранилище будет опустошено, то всепоглощающий голод может пробудиться вновь.
        РАЗБЛОКИРОВАННЫЕ НАВЫКИ:
        - НАЛОЖЕНИЕ. Благодаря полуматериальной форме, его можно использовать для усиления материальных мечей.
        - ВЫСВОБОЖДЕНИЕ СТИХИИ (МОЛНИЯ). Вы можете пропустить ваше ци через оружие, придавая ему стихию.
        - ПОГЛОЩЕНИЕ. Вы можете поглощать клинки, усиливая свой духовный меч. Чем выше качество вашего оружия, тем лучше будет результат.
        - ВОПЛОЩЕНИЕ. Вы можете призывать поглощённое оружие.
        ЗАБЛОКИРОВАННЫЕ НАВЫКИ*:
        КОНТРОЛЬ / ИЗМЕНЕНИЕ ФОРМЫ / ПРИЗЫВ КЛИНКОВ
        *навыки будут открываться по мере увеличения уровня мастерства.
        ВЛАДЕЛЕЦ: Василий.
        Глава 15
        Имя меча

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (89/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 16.100/16.100+2500/2500
        МАНА: 10.775/10.775
        ПРАНА: 1.100/1.100
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8
        УБИТО: 464

* * *
        25 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Видение действий золотого бессмертного было лишь «презентацией», на основе которой я должен был решить, принимать ли наследие. А уже в загруженных базах знаний содержалось немало полезной информации.
        Если говорить о том, что вообще такое духовный меч, то можно назвать его симбионтом, который связан с душой носителя. Такая же часть меня, как рука, нога или зарождающаяся душа. И, хотя его уничтожение нанесёт вред моему развитию, преимущества с лихвой искупали недостатки.
        Даже в школе Меча Тысячи Путей получить эмбрион могли лишь те, кто достиг статуса мастера. При этом потенциал заготовок отличался и, чаще всего, качество полученного духовного меча было низким или очень низким. Тем не менее, даже самый худший из них значительно увеличивал силу владельца и повышал шансы познать энергию меча. И, тем самым, достичь ранга Великого Мастера.
        Поскольку мой эмбрион пришёл от главы секты, то его потенциал был высок. И, потратив огромное количество ци, я получил духовный меч превосходного качества. Что, теоретически, давало мне шанс стать «императором меча» - по крайней мере именно так назывался следующий ранг мечника. Возможность, редкая даже в мирах Системы.
        [Ваш Духовный Меч безмолвствует]
        Это ещё что за комментарии? Я прикрыл глаза, пытаясь ощутить эмоции симбионта, но отклик был слаб. Пробуждение духовного меча только произошло, и он был подобен младенцу, полноценное общение с которым невозможно. И только от меня зависит, появится ли у него собственный разум.
        «Меч не имеет глаз» не только метафорически. Симбионт познаёт окружающий мир через владельца и если ограничить его восприятие, выпуская только ради убийств, то его интеллект никогда не поднимется выше единицы. Мало того, он может даже угаснуть. Ведь меч не должен иметь собственного мнения о том, кого рубить, верно?
        В школе существовало два кардинально противоположных пути, первый из которых исповедовал именно такую точку зрения. В итоге клинок оставался всего лишь могущественным оружием. Второй путь - взращивание, по сути, собственной «шизофрении», в результате которой меч обретал полноценную личность. Это требовало минимум среднего качества, несло дополнительные риски, но при этом открывало дополнительные возможности. Например, такие мечи переходили из поколения в поколение и могли обучать наследников…
        [Ваш Духовный Меч надеется получить имя]
        О, значит «мальчик» дорос до собственных желаний? Быстро. Впрочем, это скорее была своеобразная подсказка от Системы, перевод на человеческий язык…
        ЖЕЛАЕТЕ ДАТЬ ИМЯ ВАШЕМУ ДУХОВНОМУ МЕЧУ?
        ДА/НЕТ
        Выбор имени был развилкой - если идти по первому пути, то именование будет лишним. Если по второму - то даст толчок к дальнейшему развитию «болезни».
        - Как думаешь, стоит ли наделить духовный меч именем?
        КАИН:почему нет? Даже у собаки есть кличка. Мне казалось, ты против жестокого обращения с животными?
        - Предлагаешь воспринимать меч в качестве питомца?
        КАИН:лучше воспринимай его продолжением себя.
        Ну да, если бы Система наделяла духовное оружие уровнями, его можно было бы даже посчитать отдельной расой. Формой жизни, основанной на иных принципах…
        - Спасибо.
        Глупо бояться самого себя. Второй поток сознания у меня уже есть, и если появится третий, то это пойдёт только на пользу. Осталось только решить, как назвать клинок. Взять одно из легендарных названий из земной мифологии? Эскалибур? Кладенец? Придумать нечто пафосное? «Защитник гоблинов», например? Или «Тьма»? Взять из более современной мифологии? Фростморн, он же Ледяная Скорбь?
        И спрашивать совета, подозреваю, бесполезно. Даже обычному младенцу имя все девять месяцев порой выбирают, а там список попроще. Меня, например, назвали Иваном. Отличное имя, если не брать нюансы с фамилией. Хоть монетку кидай…
        - Ладно, не будем торопиться.
        И проверим, для начала, что у нас изменилось. Призвать Меч Каина…
        НАЛОЖЕНИЕ!
        Приём, который был доступен мне уже давно. Но на этот раз слой энергии, окутавший клинок, был куда плотнее, чем раньше. Мало того, я даже мог регулировать эту плотность. Я огляделся, но рубить в главном храмовом зале было нечего. Можно колонну, конечно, потолок не обрушится, но её же потом чинить придётся. Сменим обстановку…
        БЛИНК! БЛИНК! БЛИНК!
        Магия развращает, и я настолько обленился, что через стены предпочитал перемещаться напрямую. И тренировочного зала достиг за три прыжка.
        НАЛОЖЕНИЕ!
        Удар по манекену в стальном панцире без особого труда рассёк броню. Потребление ци, правда, выросло, однако результат всё равно впечатляет. Думаю, клинок противника я, при желании, тоже могу рассечь…
        ВЫСВОБОЖДЕНИЕ СТИХИИ: МОЛНИЯ!
        По клинку потекли всплески электричества, причём резерв духовного меча подпитывался из моего. Выпад… Я вновь пробил дыру в панцире, и на этот раз она была слегка оплавленной, а по его поверхности пошли молнии. Шаг назад… Разворот… Взмах…
        Действуя на инстинктах, я усилил поток ци, и заряд сорвался с клинка и врезался в стену. Неплохо, конечно, однако над точностью определённо стоило поработать. Целился я на метр левее. Ладно, что там у нас осталось из открытых возможностей?
        ВОПЛОЩЕНИЕ!
        ВНИМАНИЕ! У ВАШЕГО ДУХОВНОГО МЕЧА НЕТ МАТЕРИАЛЬНОЙ ФОРМЫ!
        ОЦЕНКА СИТУАЦИИ…
        ЖЕЛАЕТЕ ПРОЯВИТЬ ДУХОВНЫЙ МЕЧ В ИСТИННОЙ ФОРМЕ?
        ДА/НЕТ
        Звучало слегка рискованно, но интуиция молчала, так что попробуем…
        ДА!
        Дантянь располагался в район желудка, и для того, чтобы «проявиться», меч выбрал один из самых очевидных путей. В последний момент я открыл рот, и из него вылетел небольшой призрачный клинок.
        ВНИМАНИЕ! ВАША СВЯЗЬ С ДУХОВНЫМ МЕЧОМ ОСЛАБЛЕНА!
        Управлять им я толком не мог, но при этом чувствовал, что симбионту невероятно сложно сохранять форму, а попытка что-то разрубить может привести к разрушению. Да и сквозняки - тоже опасно. Нет, нафиг…
        РАЗВОПЛОЩЕНИЕ!
        Клинок истаял, превращаясь в потоки энергии, которые втянулись в моё тело, а затем вновь собрались в дантяне. Не самые приятные ощущения…
        [Ваш Духовный Меч хочет получить воплощение]
        Жаль, миссии симбионт не выдаёт, но в целом наши цели совпадали. Возможно, бессмертный из видения относился ко мне не лучшим образом, поскольку я, по сути, уже принадлежал к иной школе, однако не пытался скрыть базовых вещей. Или не смог, сложно сказать.
        В любом случае, выбор первого материального воплощения для духовного меча крайне важен, поскольку именно оно и станет основой. И, по большому счёту, подходящего оружия у меня было немного.
        Выбор лежал между мечом Каина - У тебя там не завалялось ненужного меча B-ранга?
        КАИН:даже если бы был, я не могу выдать тебе что-то настолько ценное. Без веской причины, по крайней мере.
        - Ты просто жадный.
        КАИН:это само собой. Но ты и сам знаешь, какой вариант будет наилучшим…
        - Меч будет уничтожен. А ведь это уже, считай, реликвия.
        КАИН:уничтожен и восстановлен. Правда, посвящение слетит, но я как-нибудь переживу потерю моих десяти процентов.
        - А что станет с привязкой?
        КАИН:духовный меч уже завязан на тебя и вряд ли это изменится.
        Иначе говоря, я действительно могу использовать для поглощения меч дьявола. Интересно, а что, если взять в руки два клинка разом? Мысль занятная, но рисковать, пытаясь воплотить её в жизнь, я, пожалуй, не стану. Духовный меч у меня один, и если он разделится пополам, то это вряд ли положительно скажется на результате. Из овечьей шкуры, конечно, можно сшить и десять шапок, но весь вопрос в их размерах…
        НАЛОЖЕНИЕ!
        ПОГЛОЩЕНИЕ!
        ВНИМАНИЕ! ДУХОВНЫЙ МЕЧ ПОГЛОЩАЕТ МЕЧ КАИНА!
        ПОСВЯЩЕНИЕ КАИНУ СНЯТО!
        - 60% поглощённой этим оружием энергии отходит владельцу.
        РЕПУТАЦИЯ С КАИНОМ ЗНАЧИТЕЛЬНО ПОНИЖЕНА!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ВАША РЕПУТАЦИЯ С БОГАМИ ДОСТАТОЧНО ВЕЛИКА!
        НАСЛЕДИЕ КАИНА ПОГЛОЩЕНО!
        НАСЛЕДИЕ ИНТИ ПОГЛОЩЕНО!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ДОЛЯ МЕЧА ПЕРЕХОДИТ ВЛАДЕЛЬЦУ!
        - 70% поглощённой этим оружием энергии отходит владельцу.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! УНАСЛЕДОВАНЫ ВСЕ СВОЙСТВА ПОГЛОЩЁННОГО МЕЧА!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ВАШ ДУХОВНЫЙ МЕЧ ПОЛУЧИЛ БАЗОВОЕ ВОПЛОЩЕНИЕ!
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕШНОГО ПОГЛОЩЕНИЯ НА БЛИЖАЙШИЕ СТО ДНЕЙ ЗНАЧИТЕЛЬНО СНИЖЕНА!
        И это было ожидаемо, поскольку «младенец» не может есть слишком много, да и текущую добычу нужно переварить.
        ВОПЛОЩЕНИЕ: МЕЧ КАИНА!
        Энергия прошла по каналам, а затем в моей руке появился привычный клинок - даже удобнее, чем через карту. Чуть медленнее, что уже минус. Правда, едва ли не единственный…
        С учётом сохранения всех навыков, получения новых и роста доли получаемого опыта, жалеть не о чем. Резко развернувшись, я метнул клинок через весь зал…
        МЕЧ КАИНА: РАЗВОПЛОЩЕНИЕ!
        Не долетев до цели, духовный меч истаял в воздухе, а затем вернулся, вновь собираясь в моём дантяне. Интересный трюк, правда, тоже не без недостатков…
        ВНИМАНИЕ! ВОПЛОЩЕНИЕ НЕДОСТУПНО! (57 СЕКУНД)
        Впрочем, в храме условия были идеальными, в иной ситуации восстановление потребует куда больше времени. Мало того, если в воплощённой форме прочность меча была огромной, то в момент возвращения он становился уязвим для духовных и магических атак. Именно поэтому отзывать его лучше держа в руках.
        Жаль, копьё ему скормить вряд ли получится, иначе у меня всегда был бы при себе целый арсенал. На мгновение задумавшись, не поглотить ли и второй клинок, я решил не торопиться. Пусть в текущем виде Гигантский Изогнутый Меч использовать сложно - слишком тяжёлый, - но вероятность успешного поглощения на ближайшее время снижена. Не говоря уже о том, что сначала нужно поглотить заключённый в нём опыт…
        [Ваш Духовный Меч всё ещё хочет получить имя]
        Хотеть, конечно, не вредно, однако оттягивать и дальше не стоит. Итак, как же назвать меч, способный менять форму, призывать тьму, поднимать нежить и воскрешать мёртвых. И, в перспективе, становиться сильнее. Похоже, у меня нет выбора…
        - Имбаланс, сокращённо «Имба».
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДАЛИ ДУХОВНОМУ МЕЧУ ИМЯ «ИМБАЛАНС»!
        ВАШ ДУХОВНЫЙ МЕЧ ПРИНИМАЕТ НОВОЕ ИМЯ!
        ИНТЕЛЛЕКТ ИМБАЛАНСА ПОВЫШАЕТСЯ НА ОДНУ ЕДИНИЦУ! (2)
        И на этот раз я и без перевода Системы ощутил отголосок идущего изнутри удовлетворения. Впрочем, думаю, даже назови я его кочергой, результат был бы тот же самый. Пройдёт немного времени и, возможно, симбионт начнёт ныть, требуя крови врагов, новых мечей на съедение или чего-то подобного, но пока разбаловаться ещё не успел. Да и вряд ли я предоставлю ему подобный шанс. И, пожалуй, нужно заняться ещё одним делом…

* * *
        КОЛЬЦО БЕССМЕРТНОГО (-)
        Теперь, когда печать была сломана, проникнуть в хранилище было гораздо проще, и, спустя десяток секунд, моё сознание вновь оказалось в море крови. На этот раз я чувствовал себя гораздо увереннее, сходу определившись с направлением и погружаясь по уже знакомому маршруту.
        Время от времени на пути попадались какие-то предметы, но я их игнорировал. Позже, сейчас меня интересовал вполне конкретный артефакт.
        ТОПОР БОГА БУРИ (В)
        Как и в прошлый раз, его удерживали кровавые нити, но теперь мне было что им противопоставить…
        ВОПЛОЩЕНИЕ!
        Теперь моё сознание раздвоилось. И одна его половина так и оставалась загребущим щупальцем, а другая воплотилось в виде меча. Причём, благодаря второму потоку сознания, я мог управлять ими с одинаковой лёгкостью…
        Щупальце обвилось вокруг рукояти топора, потянув его наверх, а духовный меч ударил по кровавым нитям, помогая ему высвободится. Чем-то это напоминало тонкие, противные корни.
        Рассечение!
        Поддавались они с трудом, раз за разом норовя восстановиться. Из дна вырастали новые, пытаясь присосаться к топору, но тем не менее усилия дали плоды. В какой-то момент оставшиеся нити лопнули и топор начал медленно подниматься, а нити тут же переключились на новую цель, попытавшись поймать уже духовный меч. К счастью, их скорости не хватило, но рисковать и дальше я не стал…
        РАЗВОПЛОЩЕНИЕ!
        Нити замерли и вернулись обратно, исчезая в «иле» на дне, а я устремился к поверхности. Точнее месту, где находился переход во внешний мир. Обратный путь был куда сложнее, словно уже само море противилось моим действиям. Впрочем, почему словно? Это не было какой-то иллюзией, ведь, хотя связь дьявола с кольцом была разрушена, а печать ослаблена до предела, здесь всё оставалось пропитано его энергией. И с ней непрерывно приходилось бороться до тех пор, пока моё сознание не вернулось во внешний мир. Вместе с упавшим на каменный пол трёхметровым, стодвадцатикилограммовым артефактом. Рыбалку, я, пожалуй, тоже ненавижу…
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ СТАТЬ ВЛАДЕЛЬЦЕМ ТОПОРА БОГА БУРИ ( B)?
        ДА/НЕТ
        Теперь, когда артефакт находился во внешнем мире, печать, блокирующая такую возможность, также спала. К сожалению, ответ на этот вопрос был положительным и отрицательным одновременно. Хочу, но не могу. И в инвентарь эту штуку, кстати, придётся утрамбовывать…
        Интерлюдия
        Дележка добычи

* * *
        КАИН. СТАРШИЙ БОГ. УРОВЕНЬ СКРЫТ
        В прошлом, будучи Великим Ы, из всех способов государственного устройства я предпочитал то, что на Земле назвали бы теологической монархией. Однако внедрять её на практике в новом мире я не торопился. Разумные расы придумали множество способов управления себе подобными, но, с точки зрения бога, разница между ними не так уж велика.
        Та же демократия - весьма неплохой концепт, который даёт каждому гражданину иллюзию обладания частичкой власти. Но, как показывает статистика, в девяти случаев из десяти на выборах в какой-нибудь парламент побеждает не самый достойный, а тот, кто потратил больше денег на избирательную кампанию. При этом большую часть бюджета каждого из кандидатов составляют не малые взносы, а крупные пожертвования. Ну а кто платит, тот и заказывает музыку. Где-то открыто, если лоббирование является законной практикой, а где-то скрыто, если оно именуется отвратительной коррупцией. Слова могут быть разными, но смысл от этого практически не меняется.
        И, как и при монархии, власть находится в руках ограниченного круга лиц. Разница лишь в том, как она распределяется и действуют ли её носители открыто, именуясь дворянством, или же скрытно, используя силу денег и манипуляции. Первое проще, но второе местами выгоднее.
        В мирах Системы принадлежность к элите определялась уровнями, навыками и системным статусом, что вносило свои коррективы. И разного рода республики встречались куда реже, чем империи.
        На уровне богов работали схожие принципы, поэтому, даже обладая подавляющей силой, нужно было уметь не только угрожать, но также идти на компромиссы и договариваться. И, как минимум, дать союзникам высказаться, прежде чем самому принять решение…
        - Благодарю за ваше мнение. - улыбнулся я. - Теперь, когда мы всё обсудили, настало время распределить нашу добычу наиболее оптимальным образом.
        Очередная встреча проходила в моём Домене. На вершине каждого из девяти каменных столбов, расположенных по кругу, сидел в кресле один из старших богов. Причём, хотя площадка была достаточно велика, Озз приняла человеческую форму, превратившись в жутковатую девушку с белоснежными волосами. Впрочем, божественная сороконожка в земной пантеон формально не входила и присутствовала в качестве вассала.
        За нашими спинами, вторым кругом, парили каменные платформы, лишь на одной из которых, свесив хвост, дремал Кир. По задумке, при необходимости он мог переместиться в центр, чтобы выступить перед остальными. Своего рода зачатки будущего сената. Нечто подобное я-человек видел в одном из фантастических фильмов. И канцлер там, помнится, тоже весьма ценил демократию…
        - Неплохо. - хмыкнул Сет. - Надеюсь, ты не станешь забирать себе всё?
        - Конечно не станет. - вмешалась Гера. - В отличие от тебя, наш лидер понимает, что такое справедливость. Уверена, он примет наилучшее решение!
        - Это само собой! - согласился Сет. - Любое решение, которое он примет, будет наилучшим!
        Я проигнорировал их шутливую перепалку, поскольку границ допустимого они не переходили. Напротив, тот факт, что они ведут себя подобным образом, говорил в мою пользу.
        И самой важной частью добычи были не трупы божественных инсектоидов - их-то как раз поделить будет несложно, - а четыре божественных алтаря.
        СРЕДНИЙ АЛТАРЬ ( B). УРОВЕНЬ 5. ВЛАДЕЛЕЦ: НЕЯН (СТАТУС: МЁРТВ)
        СРЕДНИЙ АЛТАРЬ ( B). УРОВЕНЬ 4. ВЛАДЕЛЕЦ: ХСЕН (СТАТУС: ЖИВ)
        СРЕДНИЙ АЛТАРЬ ( B). УРОВЕНЬ 3. ВЛАДЕЛЕЦ: АУРО (СТАТУС: МЁРТВ)
        СРЕДНИЙ АЛТАРЬ ( B). УРОВЕНЬ 1. ВЛАДЕЛЕЦ: ИЗРА (СТАТУС: МЁРТВ)
        Первый вариант - поглощение - позволил бы двум-трём богам Пантеона достичь второго уровня. Или, по меньшей мере, вплотную приблизиться к этой границе, с перспективой в скором времени преодолеть её самостоятельно. Немалый соблазн, но за этот вариант выступали только двое: Сет и Инти. В бою за Улей им довелось убить сильных младших богов и, с высокой долей вероятности, именно им досталась бы возможность усиления…
        Вторым вариантом было передать алтари кому-то из последователей, пополнив наши ряды младшими богами. Конечно, трансформация такого рода довольно опасна, но те же члены второй семёрки вполне способны её пройти, обретя своё место в наших рядах. Билл Мичиган, Брахман и Дива. Три алтаря, чьи владельцы мертвы, и три кандидата - весьма забавное совпадение, которое кто-то более суеверный мог бы счесть знаком судьбы. Собственно, за этот вариант выступали их покровители.
        Вот только в качестве игроков они, как и Василий, были весьма полезны, так что торопиться не стоило. Сейчас нашей целью было спровоцировать Улей, а значит имелся ещё один, третий вариант. Порабощение…
        ПЕРЕНОС!
        На обширной площадке между столбами появилось три статуи: жук, богомол и арахноид. Пленники, захваченные ещё на Юноне…
        ХСЕН. МЛАДШИЙ БОГ ( B). УРОВЕНЬ 4 (БОГОМОЛ)
        ЧОНУ. ПАДШИЙ МЛАДШИЙ БОГ ( B-). УРОВЕНЬ 4 (ЗОЛОТОЙ ЖУК)
        ИХЧЕЛ. ПАДШАЯ МЛАДШАЯ БОГИНЯ ( B-). УРОВЕНЬ 4 (АРАХНОИД)
        Богомолу повезло - мы сумели захватить его алтарь, а вот с младшими богами иных пантеонов так не получилось. И теперь мы могли наблюдать вполне предсказуемые последствия нашего рейда. Не имея возможности ни спасти, ни возродить пленников, Сун и Роас предпочли очистить алтари. Разорвать их связь со старыми владельцами, чтобы передать новым кандидатам. Жестокое, но прагматичное решение, в условиях, когда инсектоидам требуются все наличные силы…
        КОСТЯНАЯ ТЮРЬМА: ДЕАКТИВАЦИЯ!
        На то, чтобы осознать всю серьёзность ситуации, у них ушло всего несколько секунд, а затем двое из них - паучиха и золотой жук - издали вопль боли и ярости. Ну, у них были на то причины…
        - Хватит! - приказал я. - Вижу, некоторые из вас заметили, что у них больше нет алтарей. Что думаете по этому поводу?
        - Да… - проскрежетал Чону. - Я чувствую, как сила утекает из меня!
        Такое случалось не так уж редко, а поскольку сила бога завязана на алтарь, то при его потере уровень начнёт падать, пока не достигнет единицы. И, если не выйдет получить новый алтарь, то павшего бога ожидает регресс, а возможно и смерть… в зависимости от того, примет он это добровольно или же будет до последнего держаться за утекающую силу. Ведь всегда найдутся желающие добить неудачника, и очень немногим из павших удаётся возвыситься обратно.
        - Нас предали! - произнесла Ихчел. - Сочли, что проще отдать наше место кому-то ещё, чем пытаться ждать возвращения!
        - Ну а ты?
        - Я чувствую свой алтарь! - сказал Хсен. - Мать не предала меня!
        - Возможно потому, что не было шансов?
        Над моей ладонью появилась небольшая гора, уменьшенная в размерах и скованная чёрными цепями, которые до предела ослабляли связь с владельцем.
        - Значит, она мертва?
        - Орика жива, пусть и ранена. Зато другим богам вашего пантеона не повезло, она даже не смогла защитить их домены…
        Теперь над моей ладонью появились ещё три миниатюрных алтаря, наглядно продемонстрировав незавидную судьбу остальных богомолов.
        - Что случилось с Великой Роас? - спросила Ихчел. - И дядей Суном?
        - Они живы и почти здоровы. - произнёс я. - Правда, этого нельзя сказать об их Пантеонах.
        Я взмахнул рукой, и в воздухе появились тела всех восьми сражённых нами младших богов. Три богомола, три арахноида и пара золотых жуков.
        - Здесь не хватает только Умбры.
        - Верно. - кивнул я. - Роас сумела спасти белую паучиху.
        - Тем не менее, мы проиграли битву. - произнесла Ихчел. - И, глядя на вас, я понимаю, что у нас изначально не было шансов…
        - Улей первый пришёл в наш мир. - пожал я плечами. - Считайте это справедливым возмездием.
        - Сильный пожирает слабого. - вступил в разговор Чон. - Однако я вижу среди вас Озз. И, раз мы всё ещё живы, есть ли у нас шанс также получить прощение?
        - Переходите на нашу сторону. - произнёс я. - Принесите клятвы, и я дам вам возможность сохранить божественный статус. Те из вас, кто потерял алтари, получат новые!
        ОЗЗ:стоит ли тратить такую возможность на этих неудачников? В качестве пищи от них будет куда больше пользы!
        КАИН:нам пригодятся союзники.
        ОЗЗ:среди моих сородичей хватает тех, кто может пройти перерождение!
        КАИН:но есть ли среди них те, кто сможет взять под контроль представителей иного вида? И, в конечном итоге, претендовать на оставшиеся части Улья?
        ОЗЗ:мы можем просто уничтожить их всех!
        КАИН: ни к чему разбрасываться ресурсами. К тому же, если уничтожать всех врагов, рано или поздно кто-то решит на всякий случай уничтожить тебя самого.
        - Мы подчиняемся. - высказался за всех Хсен. - Если ты проиграл, но по какой-то причине ещё жив, то нужно уметь признавать поражение!
        КЛЯТВЫ ПРИНЯТЫ!
        Как я и ожидал, проблем не возникло, поскольку среди инсектоидов верность себе подобным не в особом почёте. Любые договорённости с ними нужно подкреплять силой, да и угрозы лишними не будут…
        - Хорошо. Вы получили второй шанс, но если вы подведёте нас, то умрёте!
        - Да, матриарх. - поклонился Хсен. - Или нам лучше использовать другое слово?
        Ну да, у большинства насекомых сильнейшими являются самки, что накладывает свой отпечаток на их общество, но в данном случае столь глубокое уважение будет лишним.
        - Можете называть «повелителем». Подобное обращение будет уместнее.
        - Да, повелитель…
        Я взмахнул рукой, посылая новым вассалам обещанные алтари. Пятого уровня - жуку и третьего - паучихе. Если им повезёт, то Чону сможет достичь пятого уровня, а Ихчел - удержаться на своём четвёртом. В любом случае, первый станет чуть сильнее, а вторая - слабее.
        В целом эта троица - весьма сомнительное приобретение. Довольно сильные для младших богов, однако выросшие среди инсектоидов, со всеми вытекающими последствиями. Однако их главная ценность заключалась не в личной силе и не знаниях, а в возможности сформировать новый, единый пантеон Улья.
        КАИН: ты знаешь, что делать дальше.
        ОЗЗ:я проконтролирую их верность!
        О верности сороконожки я уже позаботился, сковав её своей волей по рукам и ногам. Предать меня богине будет сложно, опасно и невыгодно. Именно сочетание этих факторов и является лучшей гарантией верности.
        ВНИМАНИЕ! ХСЕН ВХОДИТ В ПАНТЕОН ОЗЗ (УЛЕЙ)!
        ВНИМАНИЕ! ИХЧЕЛ ВХОДИТ В ПАНТЕОН ОЗЗ (УЛЕЙ)!
        ВНИМАНИЕ! ЧОНУ ВХОДИТ В ПАНТЕОН ОЗЗ (УЛЕЙ)!
        Ну вот, можно сказать, получилось своеобразное «правительство в изгнании». Вызов, который триумвират инсектоидов просто не сможет проигнорировать. Я посмотрел на последнюю миниатюрную «гору»…
        СРЕДНИЙ АЛТАРЬ ( B). УРОВЕНЬ 1. ВЛАДЕЛЕЦ: ИЗРА (МЁРТВА)
        - Что касается последнего трофейного алтаря, то я решил прислушаться к вашим просьбам. - произнёс я. - Он отойдёт тому из ваших последователей, кто лучше себя проявит в битве за Башню. Мало того, если мы сумеем добиться цели, то я добавлю большой алтарь для его покровителя!
        - Без учёта твоего аватара? - уточнила Гера. - Иначе мы можем сразу отдать алтарь ему.
        - Конечно нет, иначе это было бы нечестно. Не беспокойся, о его наградах я позабочусь самостоятельно.
        Тем более, на Юноне я захватил сразу два алтаря, один из которых забрал себе, чтобы установить контроль над звёздной системой, а вот второй решил приберечь на будущее. Его поглощение принесёт куда меньше пользы, чем создание нового бога. Или, возможно, даже создание нового…
        Война - весьма выгодное дело, но только до тех пор, пока ты побеждаешь. Ещё один средний алтарь, некогда связанный с Иллиумом, можно было использовать для установления связи и более плотного контроля над миром. Или, как вариант, для одного из слуг Великого Ы, который мог бы присматривать за Саром. Впрочем, кандидат пока лишь готовился к перерождению и далеко не факт, что оно пройдёт успешно.
        Ну и, наконец, был алтарь Эстель, но трогать ни его, ни эльфийскую богиню было нельзя, поскольку её гибель, с высокой вероятностью, послужит сигналом для Многоликого. Ну а мы всё ещё были не готовы к появлению столь могущественного врага.
        - Больше нет вопросов? Возражения? В таком случае настало время делить трупы!
        Тела младших богов были не так ценны, как старших, но всё ещё содержали огромное количество драгоценных системных материалов, пренебрегать которыми не стоило.
        - Мы будем делить их на девятерых? - спросил Шива. - Каждому по кусочку?
        - На восьмерых, каждому по одному трупу. - отозвался я. - Озз слегка провинилась, так что ей доля не полагается.
        Или, точнее, она её получила, частично переварив проглоченных богов, а значит получив опыт за потенциальных пленников. Причём, как выяснилось, вполне могла их пощадить, но Аксис и Зара были новыми богами, а их алтари изначально принадлежали её сородичам. Тем, кого ей пришлось собственноручно убить ради того, чтобы занять место матери на божественном троне.
        - И как мы будем определять порядок? Бросим жребий?
        - Нет, согласно системному номеру. - хмыкнул я. - Гера первая, я - последний…
        Решение, которое само по себе убирало любые претензии к несправедливости, однако мне всё равно достался один из лучших трупов. Тело Неяна - бога богомолов пятого уровня, из лап которого получатся неплохие мечи…
        - Что ж, на этом наше собрание подошло к концу. Так что давайте перейдём к неофициальной части. У меня как раз есть фруктовое вино, которое я забрал у Предка Золотых Обезьян!
        Повинуясь моей воле, перед каждым из союзников появилась фляга из тыквы, наполненная пропитанным божественной маной напитком.
        - Неплохо. - оценил Один. - Но, если бы ты добавил туда крови поверженного бога, оно стало бы ещё лучше!
        Один выбирал последним, поэтому ему достался труп, выплюнутый многоножкой, но это не помешало ему вытащить несколько капель ихора и добавить во флягу.
        - Вижу, ты разбираешься. - хмыкнул Кетцалькоатль. - Вы, в Скандинавии, всегда знали толк в таких вещах.
        - Конечно. - кивнул Один. - Если в следующий раз мы соберёмся у меня, я угощу тебя квашенной сельдью! Сюр… сюрстрёмминг!
        - Знаешь, я предпочитаю пиццу. Главное, чтобы не с ананасами.
        Я лишь улыбнулся, наблюдая за начинающимся весельем. Очередной этап моего плана подошёл к концу, но война - только начиналась. Теперь не приходилось сомневаться в том, что инсектоиды заключат союз с Изуром. Пожалуй, нужно будет навестить последний из миров, чьи боги некогда пришли на Землю. И отомстить феям за потопленный Токио…
        Глава 16
        ТМП

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (89/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 16.100/16.100+2500/2500
        МАНА: 10.775/10.775
        ПРАНА: 1.100/1.100
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8
        УБИТО: 464

* * *
        28 ИЮЛЯ
        В наше время не обязательно встречаться с кем-то вживую, чтобы поговорить, но, тем не менее, собрание Круга я решил провести в реальности, а не посредством видеоконференцсвязи. Когда твои оппоненты находятся в одной с тобой комнате, то количество аргументов резко возрастает, а идти на компромиссы становится проще.
        И портальная сеть между храмами позволяла провести эту встречу тихо, не привлекая внимания общественности. По сути, свободно мы могли передвигаться или под маскировкой, или же в окружении целой свиты из телохранителей. И неважно, что сильные игроки сами по себе были оружием массового поражения, эти меры требовались не против убийц, а для защиты от простых граждан, желающих получить благословение, фотку для соцсетей и решение всех проблем в жизни. Желательно - всё вместе и сразу. Причём убивать их было нельзя - даже самых наглых.
        - О чём задумался? - спросила Ева. - Беспокоишься о том, как пройдёт встреча?
        - Да так, ни о чём. - очнулся я. - Прекрасно выглядишь.
        Поскольку встреча была довольно важной, а мы выступали в качестве хозяев, то повседневная одежда была неуместна и мы облачились в наиболее подходящие для храма чёрно-зелёные жреческие одежды.
        - Благодарю, ваше высокопреосвященство.
        Я в ответ хмыкнул и уже практически машинально осенил жену знаком бесконечности. Число последователей нашей церкви росло в геометрической прогрессии и, с учётом моего статуса, рисовать в воздухе восьмёрки приходилось всё чаще.
        - Не стоит.
        Я повернулся к алтарю. Очки репутации были достаточно ценным ресурсом и, поскольку у жрецов безлимитными не являлись, то переход предстояло открыть мне. Иначе, несмотря на все сопутствующие неудобства, рациональнее было бы использовать самолёты, а мероприятие проводить открыто…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ АКТИВИРОВАЛИ ПОРТАЛЬНУЮ СЕТЬ!
        УРОВЕНЬ ДОСТУПА ПОДТВЕРЖДЁН! (B)
        ВЫБЕРИТЕ ТОЧКУ ПЕРЕХОДА! (1.000 ЕР)
        Ещё недавно храмов было всего восемь, но за прошедшие месяцы их число значительно выросло и теперь перевалило за сотню. И это только те, которые уже были активированы, новые помещения готовились по всему миру. Впрочем, главное не стены, для создания храма достаточно установить алтарь, защитный купол и укрепления по периметру, для отражения атаки призванных монстров. Которых, кстати, с каждым разом было всё меньше и меньше, так что это позволяло ещё и зачищать прилегающие территории.
        Больше всего храмов - пятнадцать - было у Кетцалькоатля. Поскольку я был последнее время занят иными вещами, то у Каина храмов имелось всего шесть: в Москве, Екатеринбурге, Новосибирске, Иркутске, Анадыре и, конечно, Саппоро. И то в основном стараниями клона.
        Впрочем, вскоре ситуация должна была измениться, поскольку игроки, из числа последователей Каина, получили задание на основание храма. И возможностью получить статус жреца в качестве награды за его выполнение. Причём распределение «приходов» Каин оставил на моё усмотрение, что избавляло от конфликтов, но порядком добавляло головной боли мне лично.
        Как несложно догадаться, в Певеке - самом северном городе России - никто обосноваться не захотел, несмотря на его стратегическое расположение. Как и в Африке. Тогда как на Санкт-Петербург было сразу десяток заявок, а на Сочи - четыре. Хоть взятки брать начинай. Ладно, не будем о грустном…
        ВНИМАНИЕ! ОТКРЫТ ПЕРЕХОД В ХРАМ КАИНА (САППОРО)!
        Оповещение о списании платы я проигнорировал. Портал был достаточно стабильным, чтобы свободно видеть происходящее на той стороне. И, поскольку единого канона оформления пока не существовало, то помещение несло явную японскую стилистику.
        Впрочем, особо полюбоваться декором мне времени не хватило. Брат и сестра Каваками ждали открытия портала, поэтому перешли на нашу сторону практически сразу. Юки, как и мы, облачилась в одежды жрицы, а вот Рюу выбрал повседневную одежду в военном стиле.
        - Василий-доно…
        - Рад видеть вас двоих. - улыбнулся я. - Надеюсь, у вас всё хорошо?
        - Спасибо. - поклонилась Юки. - Слава Пантеону, новых сильных прорывов не случалось, а выжившие после основания храма монстры отступили в море. Жизнь на нашей многострадальной родине возвращается в русло…
        Многострадальная родина… звучит на удивление знакомо - так, словно она говорит о России. Впрочем, прибедняться любят все, да и этот термин подходит практически к любой стране. И, если всё пойдёт по плану, в скором времени будет относиться уже ко всей планете. Страдающей, но потихоньку превращающейся в сердце космической империи.
        - Уже даже возобновили производство аниме. - заметил Рюу. - Что? Это важная часть мировой культуры! Скоро, между прочим, выйдет Битва за Токио!
        - Не обращайте на него внимание. - улыбнулась Юки. - Мой брат ещё молод и, подозреваю, пытается подобными разговорами отпугивать липнущих к нему девушек.
        - Пф… Я слишком хорош, чтобы это работало!
        - Рад, что всё в порядке. - произнёс я. - Нет смысла ждать здесь, пока все соберутся. Служанки покажут вам комнаты, в которых вы сможете отдохнуть. Примерно через час они же проводят вас в зал, где пройдёт собрание…

* * *
        Из-за того, что гости находились в разных часовых поясах, я назначил встречу на середину дня. Шестнадцать часов по Москве - время, когда в Нью-Йорке восемь утра, а в Японии десять вечера. Однако порядок я выбирал, основываясь на иных факторах…
        ВНИМАНИЕ! ОТКРЫТ ПЕРЕХОД В ХРАМ ГЕРЫ (ПАРИЖ)!
        На этот раз прибыли сразу четверо из членов Круга: Дива, Дмитрий, Александер и Ктулх. Дива, она же Эйприл Фоули, была одета в белоснежное платье, чем-то напоминающее тогу, а остальные трое выбрали военную форму того или иного вида. Милитари-стиль последнее время определённо в моде…
        - Приветствуем в Москве, друзья. - кивнул я. - Спасибо, что облегчили мою задачу, собравшись вместе.
        - Не стоит благодарности. - улыбнулся в ответ Александер. - Мы просто хотели обсудить некоторые вопросы перед нашей встречей.
        И продемонстрировать союзнические отношения, обозначая фракцию, сложившуюся по территориальному признаку.
        - Вы без свиты?
        - Да, можешь закрывать портал, сегодня обойдёмся без чемоданов. - кивнул Дмитрий. - И контейнера в пространственном кольце.
        - Там только наш арсенал. - не согласилась Дива. - Для повседневных вещей мне хватает и дамской сумочки. Там у меня, кстати, только самое необходимое.
        Судя по логотипу, та принадлежала одному из модных брендов, но на деле являлась системным артефактом С-ранга. Весьма оригинальное использование функции маскировки.
        Я улыбнулся, но разговор особо не затянулся - слишком много было собеседников. Так что, поручив их заботам слуг, я вернулся к делу…
        ВНИМАНИЕ! ОТКРЫТ ПЕРЕХОД В ХРАМ ВЕЛИКОГО СЕТА (ЭР-РИЯД)!
        В Саудовской Аравии время совпадало с московским, так что сейчас там была середина дня. Спустя мгновение к нам перешёл широко улыбающийся Зулу, одетый в восточные одежды, а на той стороне осталась целая куча сопровождающих. Причём некоторые были вооружены до зубов…
        - Ты не один? Если тебя взяли в заложники, то моргни.
        - Закрывай портал. - хмыкнул Зулу. - Иначе они полезут следом, а я уже устал улыбаться.
        Я кивнул, разрывая связь, и окно растаяло. Столько гостей нам, пожалуй, и правда ни к чему.
        - Что, тяжко быть принцем?
        - Скорее раздражающе. - поморщился он. - Меня считают главным претендентом на престол и пытались убить уже три раза. Или семь. В зависимости от того, считать только тех, кого я видел, или всех, о ком мне докладывали…
        - Покушаться на жизнь верховного жреца? - удивился я. - Весьма неосторожно с их стороны. Тебе нужна помощь?
        - Все причастные или раскаиваются, или уже мертвы. - отмахнулся он. - И знаешь, что самое забавное?
        - Тебе не нужен престол?
        - Верно. - кивнул Зулу. - Зачем ограничивать себя, когда я и так могу иметь всё, что только захочу? Если бы мне был нужен трон, то я сидел на нём ещё вчера. Или мог бы стать сразу фараоном Египта…
        - Фараоном? Мне казалось, у них там давно президенты.
        - Думаешь, для Великого Сета это послужит аргументом? Стоит ему захотеть, и все недовольные полным составом отправятся строить пирамиды. Но зачем мне гробница, если я собираюсь жить вечно?
        - При таком количестве покушений?
        - Великий Сет не оставит меня своими милостями. В худшем случае я просто воскресну.
        - Вижу, ты неплохо развлекаешься. - хмыкнула Ева. - Надеюсь, ты побеспокоился о безопасности своей жены?
        - Конечно. - кивнул Зулу. - Мне нужен наследник, на которого можно будет свалить бремя власти. Так что ничего с ней не случится. Напротив, это хорошая возможность избавиться от идиотов в нашем окружении, заложив основу прочного будущего!
        - Прекрасная речь. Если тебя всё же прикончат, то мы за тебя отомстим.
        - Спасибо.
        Похоже, новоявленный принц действительно наслаждался происходящим, устанавливая новую власть на находящихся под контролем его покровителя территориях. Выделив ему в сопровождение очередную служанку, я вернулся к делу…
        ВНИМАНИЕ! ОТКРЫТ ПЕРЕХОД В ХРАМ ШИВЫ (ДЕЛИ )!
        Брахман был облачён в оранжевые одежды жреца, причём, демонстрируя аскетизм, даже не носил обуви…
        - Приветствую благодетеля.
        - Приветствую. Слуги проводят тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть перед встречей.
        - Да будет так…
        И вновь разговор не затянулся, однако оно и неудивительно. Индус всегда отличался сдержанностью. Следующий…
        ВНИМАНИЕ! ОТКРЫТ ПЕРЕХОД В ХРАМ ГУАНЬ ЮЯ (ПЕКИН )!
        Цинь Лун также пришёл один, а его одежды содержали элементы традиционного стиля, однако при этом выглядели всё же вполне современными.
        - Приветствую. - поклонился китаец. - Полагаю, все уже на месте?
        - Практически, осталась только одна партия.
        - В таком случае, пусть меня проводят сразу в зал, где пройдёт встреча.
        - Как будет угодно. - кивнул я. - Ева, не проводишь нашего гостя?
        - Конечно. Я распоряжусь, чтобы остальных тоже пригласили.
        Я проводил их взглядом, вновь дотрагиваясь до алтаря и выбирая новую точку. Весьма предусмотрительно кем-то подписанную. Помнится, изначально интерфейс был куда проще, а сейчас всё больше напоминал привычный ещё по онлайн-картам. Система потихоньку продолжала адаптироваться под наш мир, пусть, возможно, не без помощи богов…
        ВНИМАНИЕ! ОТКРЫТ ПЕРЕХОД В ХРАМ КЕТЦАЛЬКОАТЛЯ (НЬЮ-ЙОРК)!
        Билл Мичиган прибыл не один, а вместе с Лизой, жрицей Инти. Тоже своего рода фракция, потенциально способная перерасти в нечто большее. Билл был в белом парадном мундире, а вот девушка предпочла обычную, не стесняющую движения повседневную одежду.
        - Доброе утро. - кивнул я, отвечая на приветствие. - Вы последние. И, я так смотрю, тоже без свиты?
        - Конечно. - кивнул Билл. - Раз уж ты согласился переправить нас напрямую, то нет нужды тащить за собой лишних людей. Кто знает, на кого они ещё могут работать?
        - Давно не виделись. - улыбнулась Лиза. - Кстати, если ты хочешь пошутить насчёт моих рыцарей, то лучше не нужно. И даже не вздумай назвать меня Артуром!
        - И в мыслях не было.
        - Да?
        - Клянусь, ваше величество…
        - Ррр…

* * *
        АКТИВИРОВАТЬ ГЛАЗ НИДХЁГГА!
        Поскольку встреча была не совсем официальная, то я не стал устраивать церемоний, ограничившись всё тем же круглым столом, вокруг которого было расставлено тринадцать стульев. Символ равенства, которое на данный момент существовало только на словах. Наши силы разнились, но ещё больше разнился статус и стоящие за спиной каждого силы.
        ВАСИЛИЙ. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ОПИСАНИЕ:полубог, аватар Каина.
        СТАТУС:хозяин.
        По крайней мере, нечто подобное я мог бы увидеть, если бы посмотрел на себя сам. Но зеркало тут не работало, как и видео, так что мне оставалось только представить, для наглядности.
        На текущий момент я был безусловным лидером, как по силе, так и по сконцентрированной в руках власти. Полубог, сильнейший игрок нашего мира, аватар и верховный жрец главы Пантеона, Владыка Мордора и Апостол Башни. Плюс к этому доступ к ресурсам России… или иных государств. По сути, я мог прийти к любому правителю нашей планеты без предварительной записи, попросить о чём-то и быть уверенным, что просьба будет исполнена.
        Однако кому многое дано, с того многое и спрашивается. Ценой за такое положение была необходимость вечно находиться на острие, со всеми вытекающими. Я перевёл взгляд направо…
        БИЛЛ МИЧИГАН. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ОПИСАНИЕ:верховный жрец Кетцалькоатля.
        СТАТУС:скрыт.
        Толку от змея в этом случае немного, поскольку над союзником висела божественная защита. Имя, как он сам некогда признался, настоящее, а вот фамилия - дань месту, в котором он прошёл инициацию в качестве игрока. В прошлом его звали иначе. Билл Фонда, если досье не врёт…
        Будучи представителем мафии, которого списали за какие-то прегрешения, вернувшись, он устроил резню среди бывших коллег. Под невидимостью это было несложно. Возможно, в то время защита нашего мира ещё не работала, а возможно роль сыграло уникальное задание, полученное от покровителя, однако устроенная им бойня позволила вырваться вперёд, а решительность - сохранить достигнутые позиции.
        Ну, почти сохранить. Разница между нами была огромна, но на текущий момент американец являлся, с некоторыми оговорками, вторым по силе игроком Земли. Имел должность контр-адмирала и, с некоторых пор, являлся лучшим другом американского президента. Как текущего, так и любого другого, кто его когда-нибудь сменит. В наших рядах отвечал за Северную Америку и связанные с США территории.
        Но, что важнее, в качестве девятого, Билл был одним из главных кандидатов на то, чтобы когда-нибудь войти в Пантеон. Игроки второй семёрки обладали рядом бонусов, один из которых значительно увеличивал наши шансы на успешное возвышение. Одна из причин, по которой боги так активно за нами охотились, пытаясь перетянуть на свою сторону. К сожалению, трое из семи потенциально сильнейших существ нашего мира погибли. Причём один - от моей руки…
        БРАХМАН. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ОПИСАНИЕ:верховный жрец Шивы.
        СТАТУС:скрыт.
        Настоящее имя - Девен Мишра. Духовный лидер более чем миллиарда индуистов, а также человек, от которого зависело, кто из кандидатов станет следующим президентом Индии. Если я был первым по влиятельности, то этот человек мог смело претендовать на роль второго. И, будучи двенадцатым, имел все шансы вознестись и пополнить Пантеон…
        ДИВА. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ОПИСАНИЕ:верховная жрица Геры .
        СТАТУС:скрыт.
        Она же Эйприл Фоули. Ирландка не обладала выдающейся силой, а её власть уступала предыдущим лидерам, однако я разместил её на четвёртой позиции не просто так. В качестве тринадцатой, она также имела высокие шансы стать богиней. Без помощи силикона и пластической хирургии.
        И, к тому же, Франция всё ещё являлась одной из сильнейших стран, обладающей собственным ядерным оружием. Впрочем, власть жрицы распространялась на всю Южную Европу. Не говоря уже о том, что Дмитрий, её муж, тоже был одним из членов Круга.
        ЦИНЬ ЛУН. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ОПИСАНИЕ:верховный жрец Гуань Юя .
        СТАТУС:скрыт.
        Настоящее имя, согласно моим данным, Ли Вэнь. Профессор одного из крупнейших китайских университетов. Всегда подозревал, что учёные - опасные люди.
        Изначально не входил во вторую семёрку, но, обладая немалыми талантами и решимостью, буквально выгрыз своё место. На практике доказав одному из богов, что на голову превосходит иных претендентов.
        Отличный стратег и тактик, сильный боец. Китаец был осторожен, однако не боялся вступать в схватку и самолично. Имея за спиной Китай, он проигрывал тем, кого я расположил выше, разве что по потенциалу, но не по влиянию. Тем более, что его покровитель сейчас был вторым из богов по силе. Мы на мгновение встретились взглядом…
        [ЧЖУЛУН СМОТРИТ НА ВАС В ОТВЕТ! ]
        [НИДХЁГГ ВОЛНУЕТСЯ, ЧУВСТВУЯ КОНКУРЕНТА!]
        [ИМБАЛАНС СОХРАНЯЕТ БЕЗРАЗЛИЧИЕ!]
        Что-то новенькое… Похоже, Цинь Лун уловил моё внимание и активировал собственный взгляд змеи. Имя отличалось, но, если немного покопаться в памяти, было знакомо мне из мифологии. Дракон-факел, рассеивающий мрак у небесных врат. Конечно, полагаться на легенды в оценке навыка будет опрометчиво, однако сильно подозреваю, что в основе лежит некий основанный на мифологии образ. Вряд ли у наших змеек имеется полноценное воплощение, но кто знает, нет ли возможности его создать в будущем? Так же, как боги призывают призрачных помощников в своих доменах?
        Ну, если догадка и верна, то для этого потребуется развить навык до довольно высокого уровня, а я этим практически не занимался. Нужно будет проверить список и, если «глаза» ещё не выкуплены, взять один для жены. Я кивнул китайцу и перевёл взгляд правее…
        ЭЛЬ. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ОПИСАНИЕ:верховная жрица Инти .
        СТАТУС:скрыт.
        Лиза Краммер. Моя бывшая девушка, которая сумела не только выжить в первых миссиях, но и занять позицию убитого мной жреца Инти. Причём убитого, подозреваю, по недоразумению. На тот момент возможности новорождённых богов были ограничены, так что воскресить Джека покровитель не сумел, а сейчас это стало считай невозможно. Слишком много времени прошло: душа распалась на осколки, которые давно рассеялись, а тело переродилось в низшую нежить и было порублено на куски гоблинами.
        Когда мы впервые встретились, я полагал, что девушка проживёт недолго, однако ошибся. В таких вопросах всё зависит не только от изначальных физических параметров, но и от готовности бороться до конца. И, конечно, удачи. Система даёт шанс всем своим носителям…
        Сейчас Лиза возглавляла собственный рыцарский орден, а также имела огромное влияние на королевскую семью. За спиной девушки стояла не только тень Британского Доминиона, но и значительная часть ресурсов Южной Америки. В любом случае, прошлое осталось в прошлом, а отношения мы сохранили на удивление неплохие. Ни одним из шансов ударить меня в спину она не воспользовалась. Следующий…
        ЗУЛУ. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ОПИСАНИЕ:верховный жрец Великого Сета.
        СТАТУС:скрыт.
        Зулу Шакур. Игрок, который мог считаться третьим по силе, пусть и конкурировал за эту позицию с китайцем. Варвар, сумевший стать принцем Саудовской Аравии и одним из потенциальных наследников престола. За ним стояла мощь большей части арабского мира, а также ресурсы Северной Африки. Южная, кстати, была за мной.
        Вполне достаточно, чтобы жить в роскоши, развлекаться и ничего не делать. Впрочем, вряд ли Сет одобрит подобное желание у своего верховного жреца. Ну а без прикрытия покровителя тот не проживёт долго. Уж слишком грубо действует, продвигая своё влияние…
        [ГРУТСЛАНГ СМОТРИТ НА ВАС В ОТВЕТ! ]
        [НИДХЁГГ ВОЛНУЕТСЯ, ЧУВСТВУЯ КОНКУРЕНТА!]
        Про этого змея я не слышал, однако ничуть не удивился. Было бы странно, не воспользуйся информацией о лимитированном навыки и другие союзники. Просто у нас не было возможности пересечься до этого момента. Пусть Зулу не входил во вторую семёрку, но у верховных жрецов также имелся доступ к базам навыков…
        - Значит, у тебя тоже есть собственная змейка?
        - Сколько их вообще?
        - Твоя седьмая, но карты выкуплены все.
        Обидно, причём не уверен, что даже Башня позволит получить подобный навык вне лимитов. Там, конечно, есть многое, но некоторые навыки могут быть привязаны к конкретным мирам. И их мифологии…
        АЛЕКСАНДЕР. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ОПИСАНИЕ:верховный жрец Одина.
        СТАТУС:скрыт.
        Александр Рихтер. Немец слегка отставал от остальных по силе, но его политическая власть распространялась на Северную Европу в общем и Германию в частности. С учётом расположенной там промышленности и технологий, мелочью подобное не назвать. И, тем не менее, он был только на восьмом месте…
        [ ЁРМУНГАНД СМОТРИТ НА ВАС В ОТВЕТ! ]
        [НИДХЁГГ ШИПИТ, ПРИВЕТСТВУЯ СОРОДИЧА!]
        Про змея, который должен пожрать мир, слышал, и пополнению нашего террариума не удивился. По большому счёту, не так уж важно, у кого какой змей…
        Итого восемь игроков. После Александера шла настоящая пропасть, отделяющая нас от оставшихся пяти членов Круга. Возможно, они также были сильными игроками, но не так уж сильно опередили остальных, уступая первой восьмёрке как по силе, так и по политической власти и потенциалу. За исключением, возможно, Евы…
        ЕВА. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ОПИСАНИЕ:твоя жена, жрица Каина .
        СТАТУС:беременна, нуждается в защите. К размножению временно не пригодна.
        Ева была сильным игроком, но изначально свой статус получила в качестве моего заместителя. И её власть, хоть и была велика, но являлась отголоском моей собственной. С другой стороны, если завтра я пропаду, она её не потеряет, а во многом унаследует.
        К слову, у большинства из нас явных преемников не имелось, а это могло стать проблемой. Конечно, вероятность окончательной гибели на данном этапе для верховных жрецов невелика, однако всё ещё остаётся. И знакомиться с тем, кто может заменить кого-то из нас, лучше заранее.
        ОДИНОКИЙ МЕЧНИК. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК (D). ЧЕЛОВЕК. УРОВЕНЬ: 25
        ОПИСАНИЕ:последователь Одина, возрождённый .
        СТАТУС:пахнет тленом.
        Дмитрий Романов. Ник он, конечно, выбрал не самый лучший, но менять его не стал, поскольку уже приобрёл довольно широкую известность. Некогда он был моим заместителем, но выбирая между родиной и любовью, сделал выбор в пользу последней. Впрочем, предательством это не являлось, просто цена оказалась велика.
        Некогда, имея шанс стать верховным жрецом Одина, парень проиграл в конкурентной борьбе и до сих пор оставаясь всего лишь простым последователем. Во время битвы за алтарь погиб и, хотя в итоге был воскрешён, бесследно такие вещи не проходят…
        [ ФАФНИР СМОТРИТ НА ВАС В ОТВЕТ! ]
        [НИДХЁГГ ШИПИТ, ПРИВЕТСТВУЯ СОРОДИЧА!]
        На этот раз я просто проигнорировал чудище, хотя имя было знакомо и тоже относилось к скандинавской мифологии.
        В любом случае, в качестве мужа Дивы, Дмитрий обладал немалой властью, но, будучи последователем иного бога, не мог считаться полноценным заместителем. Ни для неё, ни для Александера. И это положение было достаточно болезненным. Хуже всего то, что его сила росла медленнее, чем у других членов Круга, а значит в перспективе отставание будет только нарастать. Если, конечно, он не найдёт собственный путь и источник силы. Некогда в подобном положении был Маркус, и это закончилось смертью итальянца. Впрочем, аналогия не самая лучшая.
        Следующими шли японцы. Третья пара в наших рядах - пусть не супружеская, а просто родственная….
        РЕЧНОЙ ЗМЕЙ. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК (D). ЧЕЛОВЕК. УРОВЕНЬ: 29
        ОПИСАНИЕ:жрец Кетцалькоатля.
        СТАТУС:любопытен.
        Каваками Рюу. Несмотря на молодость, лучший игрок Японии был силён, но его страна лежала в руинах, по сути, утратив суверенитет. Его влияние было не так уж велико, однако Охотничья Зона притягивала монстров и позволяла ему расти в силе. До тех пор, пока он сам этого желает и готов раз за разом выходить на битву с монстрами.
        Ведь, имея статус вольного игрока, внушительное состояние и славу, он легко мог бы прожить следующие сотни лет на каком-нибудь курорте. Но я не думаю, что среди нас есть те, кто хотят подобного финала. Тем не менее, во всём нужен стимул…
        ЮКИ. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ( D). ЧЕЛОВЕК. УРОВЕНЬ: 25
        ОПИСАНИЕ:жрица Каина .
        СТАТУС:спокойна, пригодна к размножению.
        Каваками Юки. Возможно, в наш круг она попала не без помощи «блата» - как с буквой р, так и л - однако при этом вполне заслуженно. Решительности девушки позавидовали бы многие мужчины, а по силе она уступала немногим. На текущий день, её влияние на родине было ничуть не меньше, чем у брата. Даже выше, поскольку она безоговорочно выбрала мою сторону. Впрочем, что такое диверсификация рисков, я тоже знаю, так что и её брата понимаю.
        [ОРОЧИ СМОТРИТ НА ВАС В ОТВЕТ! ]
        [НИДХЁГГ ГРОЗНО ШИПИТ, ЧУВСТВУЯ СИЛЬНОГО КОНКУРЕНТА]
        - Что-то не так?
        - Как ты получила этот навык?
        - Изучила список и попросила Каина дать мне возможность его выкупить. Как видишь, он не отказал своей скромной последовательнице…
        Орочи… Восьмиглавый змей из японской мифологии, если память не подводит. Вот и шестой нашёлся. Остался последний. Как змей, так и член нашего сообщества, хотя не факт, что эти позиции совпадают…
        КТУЛХ . ВОЛЬНЫЙ ИГРОК ( D). ЧЕЛОВЕК. УРОВЕНЬ: 20
        ОПИСАНИЕ:жрец Геры .
        СТАТУС:слабак, нервничает.
        Маттео Коста. Один из первых магов, стоявший у истоков нашего Альянса. Заместитель Маркуса, занявший место павшего лидера. Ктулх имеет поддержку правительства Италии, является главой регионального отделения гильдии игроков, а также настоятелем храма Геры в Риме. И, кстати, унаследовал одну из масок. Жаль, одолжить вряд ли получится. Впрочем, о своей я тоже помнил и даже сейчас один из слуг сидел под охраной в отдельной комнате, отматывая таймер.
        Возможно, Ктулх был не так уж силён, однако на практике доказал свою надёжность и верность общему делу. Его присутствие было не только знаком уважения к памяти предшественника, но и признанием заслуг. И, пусть его кандидатуру пропустил Влад, но возражать против неё я не собирался. Ведь именно взаимное доверие и являлось ключевым фактором.
        Мы встретились взглядом, но ничего не произошло. Впрочем, само по себе это ничего не доказывало и можно просто спросить…
        - У тебя ведь есть глаз змеи?
        [АМФИСБЕНА СМОТРИТ НА ВАС В ОТВЕТ! ]
        [НИДХЁГГ ПРЕЗРИТЕЛЬНО ШИПИТ НА СЛАБОГО КОНКУРЕНТА!]
        И правда есть. Про эту змею я ничего не слышал, но скорее всего что-то связанное с итальянской мифологией. Ну а если навык есть даже у него, то и верховная жрица Геры вряд ли будет исключением, пусть его пока и не продемонстрировала.
        Забавно. Когда-то давно, я с иронией читал истории про масонские ложи и тайное мировое правительство, а сейчас сам стал частью чего-то подобного. Конечно, власть нашего Круга во многом завязана на богов и не так уж очевидна со стороны, однако распространяется на всю планету. И решения, принятые сегодня, во многом будут определять будущее мира. Как бы пафосно это ни звучало…
        ПРИМЕЧАНИЕ:
        Расклады сил. Схему можно посмотреть в приложениях к файлу.
        Глава 17
        Лидер

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (89/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 16.100/16.100+2500/2500
        МАНА: 10.775/10.775
        ПРАНА: 1.100/1.100
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8
        УБИТО: 464

* * *
        Последний раз я видел вживую большинство членов Круга примерно три месяца назад, во время битвы с гоблинами. А вот «Влад» как минимум участвовал в предыдущем собрании, весьма убедительно меня заменяя. И, не вернись я, то никто бы об этом даже не узнал. Конечно, был ещё штурм Улья, но там мы не пересекались, а общение по сети - это несколько другое…
        ВНИМАНИЕ! КАИН СМОТРИТ НА ВАС!
        Ну, было бы странно, проигнорируй он происходящее. Впрочем, если бы я хотел что-то скрыть, то выбрал для встречи не храм покровителя, а чью-нибудь личную комнату.
        ВАСИЛИЙ:надеюсь, трансляцию ты не ведёшь?
        КАИН:нет. Кроме того, другие боги не имеют доступа к этому месту, а следящие устройства подавлены.
        Не то чтобы в этом имелась особая необходимость, но мне хотелось поговорить с союзниками напрямую, не беспокоясь о последствиях.
        - На правах хозяина, я начну. - произнёс я. - Для начала отмечу, что рад вас всех видеть. Как вы уже знаете, в прошлый раз присутствовал… не совсем я, а божественный клон. Однако я не собираюсь оспаривать принятые в тот день решения, включая те, что касаются расширения. Маттео, рад видеть тебя в наших рядах…
        Конечно, тогда в состав Круга был принят не только он, но кандидатуры Евы и Юки предложил вампир, а значит на то была воля главы Пантеона. И если они прошли легко, то итальянец - с трудом. И сознавал некоторую шаткость своего положения.
        - Спасибо. - чуть поклонился Ктулх. - Я всеми силами постараюсь оправдать оказанное доверие!
        - Иначе и быть не может. - улыбнулся Брахман. - Круг является посредником между богами и смертным миром. Именно на нас лежит ответственность за то, чтобы воля Пантеона была исполнена наилучшим образом!
        - Прекрасно сказано. - одобрил Цинь Лун. - Однако боги лишь ставят перед нами задачи, а методы их решения во многом остаются на наше усмотрение. Не говоря уже о необходимости прикладывать усилия для укрепления наших позиций. Во славу божью, само собой…
        Несмотря на формальное согласие, говорили они несколько о разных вещах. Цинь Лун о возможностях, которые открывает статус «наместника бога на земле», а Брахман - про необходимость исполнять божественную волю. И оба были по-своему правы.
        Если изначально целью Круга являлось выживание, а потом - захват Алтаря, то сейчас в приоритете было исполнение воли богов. Во вторую очередь - защита и благополучие человечества. Включая не самых худших его представителей, собравшихся за этим столом. Глупо давать людям власть и всерьёз рассчитывать, что применять её они будут исключительно в рамках «служебных обязанностей». Системные боги не требовали от жрецов нимба над головой - только верности, компетентности и, местами, почтительности…
        - Само собой. - согласился я. - И, раз уж речь зашла об этом, то перейду сразу к делу. Известно ли вам об угрозе прихода Многоликого?
        Я обвёл взглядом союзников и обнаружил, что верховные жрецы явно понимали о чём речь, а вот остальные, похоже, нет. Кроме, пожалуй, Дмитрия, который бросил короткий взгляд на жену…
        - Я не слышал. - первым признался Рюу. - Кто это такой? Какой-то босс, которого нам нужно будет победить?
        - Почти. - согласился я. - Могущественное божество, которое некогда повергло Великого Ы и практически уничтожило мир гоблинов. Велика вероятность, что теперь оно угрожает и Земле…
        - Из-за захваченного нами алтаря, верно? - уточнил парень. - Не сможет смириться с потерей добычи?
        Сообразительный. Несмотря на формулировки, самый младший из членов Круга не был наивным подростком. Все эти шутливые слова об аниме, боссах и тому подобных вещах служили лишь защитной реакцией. Прикрывали психику от реальности, в которой была не только сила, слава и деньги, но также постоянный риск, тренировки, боль и трупы… как монстров, так и товарищей. Япония всё ещё лежала в руинах и была осаждена монстрами, так что вряд ли у парня было время как следует отдохнуть.
        - Верно. - кивнул я. - И отдать ему главу Пантеона мы, как понимаете, не можем.
        ВНИМАНИЕ! РЕПУТАЦИЯ С КАИНОМ ПОВЫШЕНА!
        Присутствующие прекрасно понимали, где находятся, поэтому в данном случае могли лишь безоговорочно согласиться с моим утверждением.
        - И когда появится Многоликий? - перехватила эстафету Юки. - Есть какие-то сроки?
        И вновь хороший вопрос. Используя передачу голоса, несложно было бы направить наш разговор в любую сторону, но на этот раз обошлось без подсказок. По крайней мере с моей стороны…
        - Неизвестно. - пожал я плечами. - Возможно завтра, возможно через год, а может быть и через тысячу лет…
        - Или вообще никогда? - хмыкнул Зулу. - Как и положено разным чудищам из сказок и легенд?
        - Вселенная обширна и полна опасностей. - ответил Цинь Лун. - Иногда достаточно просто сидеть на берегу, чтобы увидеть плывущий по реке труп врага. Но, конечно, ставить на это судьбу нашего мира будет несколько… наивно.
        - Я бы даже сказал «непредусмотрительно». - заметил Александер. - Или вовсе «глупо»?
        - Ладно, вы правы. - признал Зулу. - Раз уж мы не знаем точные сроки, то давайте считать, что Многоликий появится уже завтра. Так он, по крайней мере, не застанет нас врасплох!
        - Что мы успеем сделать за один день? - возразил Цинь Лун. - Разве что сбежать подальше, но с подобной стратегией победить точно не получится. Нет, нужно устанавливать разумные сроки, в течение которых реально сделать что-то полезное, а затем корректировать их по мере поступления новой информации. Скажем, пусть будет год…
        - Будет лучше, если у нас будут планы на разные периоды. - заметил я. - Как долгосрочные, так и среднесрочные с краткосрочными.
        - Прекрасно. - вновь кивнул Зулу. - Раз уж мы определились со сроками, то как насчёт целей? Что мы можем сделать, чтобы помочь богам защитить Землю? Начнём копать бункеры? Будем строить больше храмов, чаще молиться и убивать? Или, возможно, увеличим производство ядерного оружия?
        - Ядерного оружия много не бывает. - согласился я. - Но в первую очередь мы должны проконтролировать объединение человечества. Каин хочет, чтобы на грядущей мировой конференции было принято решение о создании Земной Конфедерации. Быстро такие дела не делаются, однако работа над текстом соглашения и нормативными документами должна быть закончена в самые сжатые сроки…
        - Думаю, годовщина прихода Системы будет подходящей датой. - предложил Цинь Лун. - Осталось порядка двух месяцев…
        Иронично, что катастрофа, которая вполне могла стать причиной гибели нашей цивилизации, открыла окно возможностей. И уже сейчас считается праздником в большинстве стран мира. За исключением разве что Японии…
        - Символизм - это неплохо. - кивнул я. - Нет смысла привязываться к датам, но как некий крайний срок вполне подойдёт.
        По большому счёту мы лишь подстёгивали естественные процессы. Люди всегда делились на общности: семья, город, нация, страна, вера. И даже конфликтуя внутри них в обычное время, всегда объединялись перед внешней, более глобальной угрозой. Просто потому, что те, кто на уровне инстинктов не понимал это правило, вымерли, не оставив потомства. И сейчас, когда карта резко расширилась, мы в первую очередь должны были стать… не людьми - их в мирах Системы полно, - а хотя бы землянами. Для начала и этого будет достаточно.
        К слову, гоблиноиды, в этом плане, стояли на более высокой ступени консолидации как раз за счёт висящей над ними глобальной угрозы со стороны давних врагов. Правда, завидовать им в этом было сложно. Ведь для них, в той или иной степени, враждебным являлось практически любое окружение.
        - Что насчёт второго шага? - спросил Брахман. - Подготовка оружия и армий для будущих военных кампаний?
        - Война никогда не кончается. - произнёс я. - Как вы уже убедились, далеко не везде боги могут действовать напрямую.
        - Значит, наша текущая цель - Вавилонская Башня?
        - Верно. - кивнул я. - Не только, но в первую очередь. Даже просто доступ к центральному узлу Сектора открывает перед нами огромные возможности. Думаю, вы все читали отчёты, так что знаете, что недавно нам удалось захватить плацдарм.
        - Да, весьма впечатляющее чтиво. - вставил Зулу. - Жаль, что ты не взял нас с собой.
        - Это было нецелесообразно. - пожал я плечами. - Успех операции зависел больше от техники, чем силы и численности игроков. Существовала немалая вероятность, что мы провалимся, и я… не мог гарантировать вашу безопасность.
        - А как насчёт своей? - заметила Лиза. - К тому же Еву ты взял…
        - И я едва не погибла. - ответила жена. - Риск - часть нашей жизни, однако в данном случае привлекать вас действительно не было необходимости. Думаю, вы тут тоже без дела не сидели…
        - Само собой. Извини, кажется, в отчётах этого не было. Рада, что ты сумела выжить.
        Я мог бы привести ещё немало аргументов в защиту своей позиции, но зачем впустую сотрясать воздух, когда достаточно одного? Это лишь сделает их похожими на отговорки. Дело сделано, думать надо о будущем, а не о прошлом…
        - Давайте сосредоточимся на задаче.
        - Ты прав. - кивнул Билл. - Значит, мы должны найти способ захватить Башню?
        - Перехватить общий контроль, если точнее. - поправил я. - От нас не требуется захватывать все шестнадцать тысяч восемьсот семь внешних зон и две тысячи четыреста пятьдесят этажей, истребив шестьдесят миллиардов обитающих там духовных практиков…
        - И это радует. - вновь согласился американец. - Хотя, на такое количество миров, число врагов достаточно скромное.
        - Как посмотреть. - пожал я плечами. - Конечно, большинство противников будут вооружены средневековым оружием и не особо сильнее обычного человека, но практики обладают магией на основе ци и многие из них сравнимы с сильными игроками. Ну а лидеры способны на равных сражаться с богами…
        - Младшими богами. - заметила Дива. - По крайней мере, так следует из отчётов.
        Мы на мгновение пересеклись взглядом и на этот раз жрица не стала скрывать наличие навыка…
        [ПИФОН СМОТРИТ НА ВАС В ОТВЕТ!]
        [НИДХЁГГ ВОЛНУЕТСЯ, ЧУВСТВУЯ КОНКУРЕНТА!]
        Восьмой из десяти. Змей из греческой мифологии, имя которого было тесно связано со знаменитыми оракулами. Согласно легендам, некогда он обитал в Дельфах и давал предсказания, пока его не прикончил Аполлон. После чего на месте их битвы возвели храм победителя, поселили жрицу и назвали её пифией. Иначе говоря, мало того, что бизнес присвоили, так даже бренд менять не стали…
        - Истинные Бессмертные способны справиться даже со старшими богами. - пояснил я. - И, судя по тому, что Династии не утратили свою силу, по меньшей мере пятеро из них всё ещё живы. Но даже если они не вмешаются, нам хватит и их подручных. Действовать исключительно грубой силой будет самоубийством.
        - Да уж, это было бы сложновато. - согласился Зулу. - Тогда каков наш план, если просто прийти и перебить всех не получится?
        - Слона нужно есть по кускам, а сложные задачи - решать поэтапно. - сказал я. - При захвате плацдарма удалось получить немало пленных. Как раз сейчас идут допросы, сбор и структурирование информации. Когда они будут завершены, тогда мы и решим, как лучше действовать: отправить послов, разведчиков, диверсантов с ядерными зарядами или сразу армии.
        И, возможно, в итоге колонизировать один из этажей. Конечно, если Многоликий победит и решит уничтожить Землю, то вряд ли даст нам много времени на эвакуацию, но саму возможность нужно учитывать. Последовать за нами вражеский бог не сможет…
        - Разумно. - согласился Цинь Лун. - Важно, чтобы мы были готовы к любому варианту развития событий. В файлах, которые мы уже получили, речь шла об очках заслуг и выгодах, которые это принесёт. Как насчёт подробностей?
        ИНВЕНТАРЬ!
        Я достал стопку карт и передал сидящей по правую руку Юки. Следуя инструкциям, та забрала одну, а затем передала «колоду» дальше. Спустя некоторое время последняя из карт дошла до Евы и, не став жадничать, она демонстративно передала её мне…
        - Эльфийское бессмертие. - задумчиво произнёс Цинь Лун. - Возможность жить вечно… То, чего никогда не существовало, но о чём всегда мечтали. И, судя по всему, мы можем её получить?
        - Считайте их подарком. - произнёс я. - Или, возможно, правильнее будет слово «пробник»? У меня не так много подобных карт, но Башня даёт шанс получать их практически в неограниченных количествах…
        Причём это не было преувеличением. Помимо убийства «сектантов» и освобождения ключевых точек в пределах Башни, существует возможность получать навыки, сдавая кристаллы или опыт, полученный во внешнем мире.
        - Впечатляет. - кивнул Цинь Лун. - Божественная воля - это хорошо, но если люди будут видеть не только кнут, но и пряник, то дела пойдут быстрее.
        - Гораздо быстрее. - согласился Брахман. - Особенно с учетом того, что именно мы будем контролировать источник бессмертия. Давайте обсудим детали…

* * *
        Обсуждение технических моментов заняло не так уж много времени и решение сводилось к тому, что каждый из членов Круга, должен был сделать всё возможное для подготовки к войне. И действовать мог по своему усмотрению. Можно было рассматривать это как некое соревнование…
        - Ну, раз с этим мы закончили, то нужно решить ещё один, давно назревший вопрос. - произнёс Цинь Лун. - Вопрос реорганизации и расширения наших рядов…
        - Так ли нам нужно расширяться? - спросил Зулу, привычно играя роль «оппозиции». - Мы и без того контролируем Гильдию.
        - Ты в этом уверен? - наклонил голову Цинь Лун. - Нет, наше влияние там велико, но структура пронизана государственными чиновниками. Влияние правительств на неё не меньше и, в перспективе, будет только расти. Конечно, против богов никто не пойдёт, но существует немало способов испортить нам жизнь, не переходя границу допустимого. Если мы не будем привлекать перспективных игроков в наши ряды, то, рано или поздно, кто-то из них выступит против нас…
        - Всегда можно будет их убить.
        - Такие вещи тоже имеют последствия. - поморщилась Дива. - Я понимаю, что это лишь шутка, но, если кто-то услышит, что мы обсуждаем подобные вещи, на пользу нашему имиджу это не пойдёт…
        - Как скажешь. - не стал спорить Зулу. - Будем считать, это действительно была шутка. У меня вообще отличное чувство юмора.
        - Реорганизация… - произнёс Мичиган. - Не люблю это слово. Прошлую я, помню, пережил с трудом, и повторять ошибки не собираюсь. Полагаю, ты уже подготовил предложение?
        - Верно. - признался китаец. - И хочу изложить его в общих чертах. Первое, что нам нужно понять - сейчас на Земле мало игроков, способных сравниться с нами по влиянию, могуществу и личной силе. По богатству не факт, но деньги, не подкреплённые силой - всего лишь бумага…
        - Иначе говоря, достойных занять четырнадцатое кресло нет?
        - Неважно, есть они или нет, сейчас речь идёт об общих принципах. Если говорить в целом, то я предлагаю расширить нашу организацию. И, помимо внутреннего круга, основать ещё и внешний, куда мы будем принимать новичков. Думаю, у каждого из вас есть достойные помощники, которые не откажутся от подобной возможности…
        - И какая им с того выгода?
        - Само собой, у них не будет права принимать решения. Однако тем, кто стоит рядом с лидерами, всегда достанется жирный кусок. И неважно, в чём он будет измеряться: в очках Системы, деньгах или власти. Кстати, я подготовил черновую версию проекта…
        Цинь Лун повторил мой трюк и по кругу пошли распечатки с проектом реорганизации. В прошлом на то, чтобы прочитать и вникнуть, ушло бы минут пятнадцать, но сейчас достаточно было пролистать страницы, бросив на каждую короткий взгляд. Впрочем, я заранее знал, что там увижу…
        Излагая предложение, Цинь Лун намеренно умолчал о том, что помимо двух кругов, должна быть ещё и «точка». Лидер, который будет обладать не одним, а тремя голосами. Плюс право вето, позволяющее ему отклонить неугодные решения. Такое же право, но ограниченное, закладывалось для верховных жрецов - и это было логично, потому что они представляли богов.
        Дальше шли технические моменты, касающиеся условий принятия во внешний и внутренний круги, а также избрания нового лидера, если старый умрёт. Например, новых верховных жрецов предлагалось брать во внутренний круг по умолчанию. Остальных - по рекомендации одного из действующих членов, после голосования и с согласия лидера.
        В общем, документ был неплохо проработан, учитывал множество мелких деталей и черновым являлся в основном формально. Среди прочего предусматривалась возможность «референдума», где каждый член внешнего круга имел один голос, внутреннего - пять, а лидер - целых десять. И опять же право наложить вето. В таких условиях вряд ли вообще можно считать вопросом, под кого всё это писалось…
        - Предлагаю выбрать в качестве нашего лидера Василия! - выкрикнул Зулу. - Никто из нас не достоин этой чести больше!
        - Ты…
        - Не думал же ты, что сможешь всех опередить? - широко улыбнулся жрец Великого Сета. - Или я предложу выбрать сильнейшего из нас посредством поединка? Я ещё не настолько спятил!
        Ну да, если раньше другие лидеры могли составить мне конкуренцию, то сейчас отрыв стал слишком велик. И не факт, что они сумеют победить меня, даже объединившись. Впрочем, если я не задействую рабов, то какие-то шансы у них имелись…
        - Воздержусь от комментариев. - хмыкнул китаец. - Само собой, в выборах не может быть лишь одна кандидатура. Есть ли среди вас желающие выдвинуться на роль лидера?
        - Нет. - ответил за всех Билл. - Хотя, подозреваю, ему не помешает заместитель…
        - Возможность его назначить предусмотрена. - кивнул Цинь Лун. - Как бы то ни было, лучше соблюсти все формальности. Ну и, раз других желающих нет, то я выдвигаю себя. Голосование, согласно правилам, будет открытым. Те, кто готовы принять меня в этом качестве - поднимите руки!
        Как несложно догадаться, идиотов среди нас не нашлось - не зря по ключевым вопросам парламенты чаще всего голосуют единогласно. Место лидера мог занять только тот, кто представлял собой волю главы Пантеона. И все это прекрасно понимали…
        - Ни одного голоса в мою поддержку. В таком случае поднимите руки те, кто готов поддержать кандидатуру Василия.
        Спустя секунду в воздух поднялось двенадцать рук, среди которых не хватало только одной - моей собственной.
        - Мы доработаем проект нашего соглашения, но в ключевых пунктах он останется неизменным. - произнёс я. - В частности, за лидером будет право отменять право вето верховных жрецов. Если не согласны, то можете опустить руки…
        Я немного выждал, но никто не передумал. Вопрос реорганизации действительно давно назрел, а обстоятельства не оставляли особого выбора. При желании я мог бы взять власть напрямую, не используя посредника, но люди не просто так придумали демократию. Весьма полезная штука, если результат заведомо в твою пользу.
        - В таком случае я принимаю ваше предложение.
        А вместе с ним и власть над Кругом и, по сути, титул теневого правителя нашего мира. Первого после богов. Того, кем я по факту давно уже и являлся…
        Интерлюдия
        Авалон

* * *
        КАИН. СТАРШИЙ БОГ (A). УРОВЕНЬ 5.
        Башня - это перспективно, но я прекрасно понимал, что даже приложив все усилия, Василий может не добиться успеха. И отказываться от основного плана не собирался.
        По большому счёту, моя задумка была не так уж сложна: подчинить как можно больше старших богов, а затем использовать в битве против Многоликого. Объединить их силу воедино посредством формации, а затем самому стать остриём копья, которое сразит могущественного врага. Или сломается.
        План, конечно, не самый надёжный, но даже тридцать процентов на успех - лучше, чем два-три. Именно так я, будучи ещё Великим Ы, оценивал вероятность победы в «честной схватке» один на один. Цифры где-то в районе статистической погрешности. И повторять трюк, жертвуя собой, чтобы запечатать уже Землю, я не собирался - вряд ли это сработает второй раз.
        Продемонстрируй я силу, все соседи наверняка признали бы меня, а Земля на время оказалась в безопасности, однако космическую империю так не построить. Ни один старший бог не согласится добровольно сковать себя вассальным договором, наподобие того, что мы заключили с Изуром. Или с Озз. Скорее предпочтёт укрыться в своём домене, пережидая, а выковырять его оттуда будет сложно. Если же ограничиться простыми обещаниями, то при появлении Многоликого союзники разбегутся, как это не раз случалось в прошлом. Ведь если они умрут, то кто защитит их миры?
        Впрочем, многие из богов рассматривали подконтрольные планеты в качестве актива и не слишком беспокоились о потерях, пока они не превышали некоторые пределы. Те же обезьяньи Предки, почуяв возможность взять несколько уровней, без колебаний оставили Юнону вообще без прикрытия.
        В любом случае, мне требовалось, чтобы будущие союзники сами пришли в расставленную ловушку. И тогда, заранее зная место, сняв все печати и имея за своей спиной Пантеон, я смогу подчинить или уничтожить даже сотню старших богов. Тем более, скорее всего их окажется гораздо меньше, большинство из них будут находиться на первом-втором уровне, а лидеры - в лучшем случае на пятом. Однако мало иметь силу, нужно ещё и найти способ заставить врагов прийти на битву, в которой у них нет шансов на победу. Требовалось использовать хитрость.
        Видя разные варианты будущего, я не стал идти очевидными путями. Не стал убивать Изура, а подчинил и поручил сформировать альянс, направленный против земного Пантеона. Затем захватил Эстель, которая являлась не только вассалом Многоликого, но и одной из сильнейших богинь в регионе. Система пришла в эту часть Галактики не так уж давно, а боги растут в уровнях медленно - если, конечно, делают это естественным путём, а не путём войны. Поглощать чужие алтари - выгодно, но храбрецы умирают молодыми. И даже среди богов шанс возродиться выпадает нечасто. Битвы с Бессмертными отгремели всего лишь тысячи лет назад, а мелкие конфликты не заканчиваются никогда. Даже я сам, в качестве Великого Ы, избавился от огромного количества соседей. Путь к девятому уровню был непрост и полон ихора.
        В общем, составлять планы подобного рода мне было не впервой. Последующее нападение на Акрополь - центральный мир империи Изура - выглядело как месть и, с одной стороны, продемонстрировало способность бога архонтов защитить себя и объясняло, почему он вообще уцелел там, где все остальные погибли. С другой - давало веские причины активизироваться в поисках союзников.
        Не самая простая задача, с учётом взаимного недоверия. Боги Улья, например, считали себя достаточно сильными, чтобы не беспокоиться об угрозе со стороны нового мира. И при этом были слишком жадными, чтобы проигнорировать информацию о гибели обезьяньих Предков. В итоге отправленный на Юнону рой потерпел поражение, а я переманил на свою сторону божественную сороконожку. Ключ к миру инсектоидов…
        Используя её как наживку, я выманил богов Улья на битву и нанёс им тяжёлое поражение. Уйти смогли только те, кто в будущем мог оказаться полезен. Последней гирькой на чаше весов стала вербовка захваченных на Юноне младших богов, после чего Улей согласился заключить союз с империей Изура. Первый, самый сложный шаг, был сделан. Настало время перейти к следующему…

* * *
        Зачастую логика вещей требует от тебя определённых действий, и, после разгрома Улья, мой визит к феям был «немножко предсказуем». Возможно, не для самих фей, но Изур уже предупредил хозяев о приближающейся угрозе. И моё появление должно было придать веса его словам…
        ПРЫЖОК! ПРЫЖОК! ПРЫЖОК!
        Порталы, доступные игрокам, для богов являлись дорогим удовольствием, поэтому путешествие между звёзд потребовало немало времени, которое можно было потратить на размышления. Например, о природе врагов. Когда-то слаймы являлись обычными инсектоидами, но сумели найти собственный путь, сформировав во многом уникальную расу. Расу, для которой естественное развитие являлось также перерождением. Если человек и эльф являлись двумя разными видами из одной эволюционной линейки, что слайм и фея - скорее разными стадиями развития одного вида. Они не стеснялись перенимать у соседей знания, культуру и, зачастую, даже внешний вид. Ведь если вы похожи, то договориться - или ассимилировать - будет проще…
        Тем не менее феи были не самой простой целью. Число подвластных им миров было не так уж велико, если сравнивать с другими разумными расами, однако они образовывали отдельное королевство. Существовал Авалон - как я обозначил базовый мир фей - из которого и шла основная экспансия, по меньшей мере двенадцать дочерних миров, контролируемых старшими богами, и сотни «заражённых» планет. Тысячи, если считать те, где слаймы не добились особых успехов и считались рядовыми монстрами. Как, например, на Земле…
        Впрочем, в отличие от большинства инсектоидов, слаймы далеко не всегда зачищали захваченную территорию от конкурирующих видов. И какой-нибудь человеческий мир, например, вполне мог контролироваться феей, принявшей облик пожранного божества.
        Зная, что меня ждут, первый удар логичнее было нанести в одной из колоний, но простое решение - не всегда правильное. Сейчас меня интересовала столица, координаты которой я получил одновременно из нескольких источников. Одним из которых, к слову, являлись воспоминания аватара…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ КООРДИНАТЫ РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ ИГРОКА ПЕЙМОН!
        Василий считал, что подобное совпадение крайне маловероятно, но именно Авалон являлся центром распространения слаймов в нашем секторе. И, даже если фея давно покинула изначальный мир, он всё ещё остаётся для неё родовой локацией.
        Карта у меня имелась, так что я старался использовать пути, на которых не встречалось обитаемых миров. Это требовало немного больше времени, но позволяло избежать лишних разборок.
        ПРЫЖОК! ПРЫЖОК! ПРЫЖОК!
        Тот факт, что у аватара возник ситуативный союз с Пеймон, слегка осложнял ситуацию, но по большому счёту мало что менял. Уничтожать миры я в любом случае не собирался, а если всё пойдёт согласно планам, то империя слаймов войдёт в состав моей собственной.
        Теоретически Левиафаны могли бы пригодиться при штурме Башни, но контролировать их было бы сложно, а доверять - ещё сложнее. Феи были разными, но, как и везде, на вершину взбирались не самые честные и справедливые, а решительные, безжалостные и удачливые.
        ПРЫЖОК!
        И я, наконец, достиг нужной звёздной системы. По имеющейся у меня информации, защитой базового мира занималось четыре старших бога, но если меня ждут, то их может быть значительно больше. Полтора десятка, если феи восприняли предупреждение Изура серьёзно и стянули все доступные силы.
        Именно поэтому я и пришёл сегодня один, не став брать союзников - в случае серьёзной схватки без потерь с нашей стороны вряд ли бы обошлось. Ну а в своих способностях обозначить намерения и отступить я не сомневался. В крайнем случае сниму пару печатей…
        АКТИВНОЕ СКАНИРОВАНИЕ!
        Если бы энергия двигалась со скоростью света, то на то, чтобы накрыть всю систему, у меня ушло бы порядка года, но божественный навык обошёл это ограничение. И уже через час у меня была схема данной системы. Правда, если до этого была вероятность, что меня не заметили, то сейчас она стремилась к нулю. Даже интересно, где они разместили засаду…
        Передо мной находилось обширное поле астероидов, в чьём расположении и движении можно было проследить определённую последовательность. Похоже, они использовали его в качестве дополнительной защиты, прикрывая три расположенные глубже планеты. Лишь одна из которых, окружённая сразу четырьмя спутниками, являлась обитаемой. Авалон…
        МАССОВАЯ ПЕРЕДАЧА ГОЛОСА!
        - Я - Каин, владыка Земли! - произнёс я. - Одна из вас, по имени Илен, пришла в мой мир, чтобы пожрать его, но потерпела поражение! Вы проиграли, а значит должны заплатить!
        Никакого ответа не последовало, словно хозяев не было дома - или они предлагали гостю подобраться поближе. Ну что же, попробуем…
        - Похоже, мне нужно постучаться погромче?
        ПРЫЖОК!
        Я прошёл за поле астероидов, оказавшись во внутренней системе, но не стал слишком уж приближаться к планете, выдерживая дистанцию.
        ЛАДОНЬ БОГА!
        Я ударил рукой, и поток энергии устремился к одному из спутников. И тот резко сошёл с орбиты, сбрасывая маскировку и превращаясь в того, кем и являлся на самом деле. Огромного божественного Левиафана…
        МОРА. СТАРШАЯ БОГИНЯ (A). УРОВЕНЬ 5.
        Ответный удар феи был не слабее, заставив само пространство всколыхнуться и пойти трещинами. Наши атаки встретились и замерли, прежде чем разрушиться…
        - Ты убил мою сестру, а потом пришёл к нам. - раздался голос феи. - Ты определённо хочешь, чтобы тебя сожрали!
        По космическим меркам мы находились рядом, но на деле нас разделяли миллионы километров пустоты. Щупальца, созданные преимущественно из энергии, устремились ко мне, местами ныряя в подпространство и с каждым разом появляясь всё ближе и ближе. Словно змеи. Или что-то менее приличное…
        - Держи свои тентакли при себе!
        РАССЕЧЕНИЕ!
        Я взмахнул копьём, некогда полученным с тела Морозного Предка, и поток энергии устремился вперед, а затем, повинуясь моей воле, разделился на отдельные «серпы», разрезая щупальца. И, что важнее, заражая их уже моей энергией, несущей в себе концепт смерти…
        УВЯДАНИЕ!
        РЫВОК!
        Я резко ушёл назад, поскольку, даже отрезав часть щупалец, не остановил их рост. На то, чтобы «яд» подействовал, требовалось время. Совсем немного времени…
        - Ты!
        Щупальца начали стремительно распадаться и Мора была вынуждена отбросить их ближе к основанию, не желая рисковать своеобразной, но весьма впечатляющей боевой формой.
        - Стой… Мы не знали, что одна из нас нашла недавно вошедший в Систему мир!
        Переговоры? Особого смысла в них не имелось, поскольку я не был заинтересован в поиске компромиссов, однако выдвинуть справедливые, но непомерные требования лишним не будет.
        - В таком случае, я не стану ставить вам это в вину. - отозвался я. - Просто передайте мне алтарь преступницы, а затем поклянитесь, что никогда прямо или косвенно не выступите против моего Пантеона!
        - Ты знаешь, что мы не можем отдать тебе алтарь. Но ты достаточно силён, чтобы не враждовать…
        - Именно поэтому твои сёстры пытаются меня окружить?
        Сразу девять самых крупных камней астероидного пояса отрастили себе «тентакли» и отрезали мне путь к отступлению. Далековато, но, кажется, уровни этих богов невелики.
        ВНИМАНИЕ! ПРОСТРАНСТВО ЗАБЛОКИРОВАНО!
        Ловушка захлопнулась. Спустя мгновение ещё два спутника сошли с орбиты, сбрасывая маскировку. Неважно, похоже, меня наконец-то оценили по достоинству…
        НАФУЛА. СТАРШАЯ БОГИНЯ (A). УРОВЕНЬ 4.
        АИМА. СТАРШАЯ БОГИНЯ (A). УРОВЕНЬ 3.
        Надо признать, даже эта троица - грозная сила. Однако, согласно моей информации, существовал ещё и четвёртый страж. На первый взгляд логично заподозрить последний оставшийся на орбите спутник, но он как раз выглядел настоящим. Слишком уж крупный.
        Если судить по уровням, то на эту роль подходит как раз Илен. Для защиты ключевой планеты хватит и троих, а последняя из стражей может использоваться для поиска перспективных миров и экспансии. Так что надеяться, что мне действительно её отдадут, не приходится.
        Продолжать разговор не имело смысла и, едва ко мне - уже с трёх сторон - устремились знакомые щупальца, я взмахнул рукой…
        ПАЛЕЦ БОГА!
        Мой второй удар мог пробить Мору насквозь, но за ней находилась населённая планета и, если бы я задел её, то на меня могло обрушиться системное возмездие…
        ВЗРЫВ!
        И титаническая туша распалась на миллионы кусков, большая часть из которых была не плотью, а обычными камнями… Распалась, чтобы, спустя мгновение, начать собираться обратно. Вот только кто бы ей дал…
        РЫВОК!
        Я попал внутрь расколотой «луны», маневрируя между камней и приближаясь к центру - туда, где и находилось истинное тело феи. Мой удар она пережила…
        СНЯТЬ ПЕЧАТЬ!
        ВНИМАНИЕ! ВАШ УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН ДО ШЕСТОГО!
        Правда, увеличилась только сила, Маска всё ещё показывала прошлые цифры. Моя аура мгновенно стала намного плотнее, и я с лёгкостью продавил выставленные щиты собственным телом…
        ЦЕПИ ЖИЗНИ И СМЕРТИ!
        И появившееся в моей руке копьё пронзило бабочку…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УНИЧТОЖИЛИ МОРУ!
        КАИН. СТАРШИЙ БОГ (A). УРОВЕНЬ 6.
        Видимый уровень я изменил точно в момент удара. Обломки вокруг резко замедлились, двигаясь по инерции, но я просто ускорился, прошив разрушающуюся «луну» насквозь. За мгновение до того, как по ней ударили щупальца ещё двух богинь…
        - Спасибо! Мне не хватало совсем немного!
        Я повернулся к ним, сдёрнул тело богини фей с копья и закинул в инвентарь. Теперь, когда я стал сильнее, Изуру будет проще привлечь Авалон на свою сторону. Не говоря уже о том, что раз угроза выросла, то и на этом они не остановятся, попытавшись привлечь и других союзников. Возможно, у них получится отыскать других обезьяньих предков? Или связаться с теми, кто их некогда создал? Если Кунь и Усу рискнут выползти из щелей, в которых прячутся, то у них на пару даже будет шанс меня прикончить, подарив богу архонтов свободу.
        Впрочем, сейчас нужно было сосредоточиться на схватке, а не планах на будущее, иначе до них можно и не дожить. Правда, здесь и сейчас мне для этого пришлось бы очень постараться.
        - Умри!
        - Сдохни!
        Поразительное единодушие. Щупальца изогнулись и вновь устремились ко мне, но я не стал продолжать, уходя к оказавшейся совсем рядом планете…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        СКАНИРОВАНИЕ!
        Как я и думал, последний из спутников так и не отрастил щупальца, оставшись безжизненной глыбой камня. Наглеть, пытаясь проникнуть в храм одной из поверженных богинь, чтобы похитить алтарь, я тоже не стал. И, пройдя по внешней орбите, ушёл дальше в космос…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        Феи были вынуждены сдерживаться в атаках, опасаясь навредить планете и получить штраф за нарушение Правил. Даже двигаться им приходилось по более широкой дуге, поскольку в противном случае гравитационные поля могли вызвать бесчисленные катастрофы…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        И я без особых трудов оторвался. Да и, подозреваю, феи не особо-то стремились меня догнать, впечатлённые демонстрацией и не уверенные в том, что сумеют меня покарать. Если бы не приближающиеся «астероиды», можно было бы даже остановиться и немного поболтать.
        - Тебе не уйти!
        - Беги, если хочешь жить!
        Весьма противоречивые пожелания. Даже сейчас можно было попробовать снять ещё пару печатей и расправиться со всеми, но здесь феи на своей территории. И почти наверняка кто-то отступит в домен, передаст сообщение, и тогда все остальные просто разбегутся. Не стоит торопиться, случай ещё представится…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        Приближаться к оставшимся двум планетам я не рискнул, поскольку именно они наилучшим образом подходили для засады. Впрочем, меня уже даже не преследовали. На полной скорости обогнув звезду, я вышел на противоположную сторону системы. Туда, где ничего уже не мешало мне отступить…
        ПЕРЕХОД!
        Глава 18
        Крысиная возня

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (89/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 16.100/16.100+2500/2500
        МАНА: 10.775/10.775
        ПРАНА: 1.100/1.100
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8
        УБИТО: 464

* * *
        28 ИЮЛЯ, КОНЕЦ ДНЯ
        Чем больше людей принимают участие в обсуждении важного вопроса, тем сложнее найти устраивающее всех решение. Там, где двое договорятся за несколько минут, пятеро могут искать компромисс часами, а сотня - не найти никогда. Или по крайней мере до тех пор, пока не разобьётся на фракции и не выдвинет из своих рядов вменяемое число представителей. Которые и будут принимать решения. Оптимальным считалось восемь-девять человек, но тринадцать - тоже в пределах допустимого.
        После избрания лидера обсуждение ускорилось, но собрание всё равно завершилось только через пять часов, после чего я самолично отправил гостей по домам. Правда, не всех…
        ОДИНОКИЙ МЕЧНИК. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК (D). ЧЕЛОВЕК. УРОВЕНЬ: 25
        ОПИСАНИЕ:последователь Одина, возрождённый .
        СТАТУС:сильно пахнет тленом.
        Просьба о спарринге с его стороны выглядела достаточно странной, но причин отказывать в этом сомнительном удовольствии я не видел.
        [ ФАФНИР СМОТРИТ НА ВАС С ВЫЗОВОМ! ]
        Первым сюрпризом стало наличие у него боевой формы D-ранга, которую он, по идее, обычным образом приобрести смог бы только на следующем уровне. И если первая трансформация внешне мало чем отличалась от стандартных, то вторая превратила его в некое подобие костяного рыцаря. Или, скорее, рыцаря смерти в максимальной комплектации. И вряд ли это случайность…
        - Выглядишь немного мёртвым. - хмыкнул я, чуть отведя в сторону копьё. - Последствия перерождения в нежить?
        - Я бы назвал это скорее божественным даром. - отозвался Дмитрий, беря со стойки меч. - Или компенсацией. После воскрешения я получил доступ к некоторым разделам системного магазина. И способностям, редко встречающимся у живых…
        - Вроде твоей боевой формы?
        - Верно, она заметно лучше стандартных. Параметры распределены чуть иначе, а костяная броня защищает не хуже стали и практически не стесняет движения. Помимо этого, я практически не чувствую боли, а эмоции порядком ослаблены…
        Иначе говоря, позволяет обрести некоторые особенности, присущие нежити. Вроде холодного разума, который я сам предпочитал без крайней необходимости не использовать.
        - В таком случае, может, поступишь рационально и сразу сдашься?
        - Ты же и сам знаешь, что это не так работает.
        - Мне просто было интересно, как ты отреагируешь. Начнём!
        Я не стал использовать боевую форму и остался на месте, предоставляя противнику первый ход. Дмитрий подёрнулся дымкой, уходя в инвиз, но я с лёгкостью отслеживал его силуэт. Прямо ностальгия, но против сильных игроков большая часть навыков этого типа практически не работала.
        Впрочем, детали всё же смазывались. Я мог бы подвесить над тренировочной площадкой шар истинного света, но в некоторые игры можно играть вдвоём. И прятки определённо входят в этот список…
        НЕВИДИМОСТЬ!
        Конечно, у противника также имелся собственный змей и, подозреваю, исчезли мы в основном для немногочисленных зрителей. Дмитрий встал в стойку, всем своим видом демонстрируя готовность атаковать, но я уловил некоторую неправильность и развернулся, отбивая удар со спины…
        - Плотная иллюзия?
        Осознав, что атака провалилась, противник отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, и распался на три силуэта. Разве что ручные печати не складывал…
        - Кажется, я видел подобный трюк в каком-то аниме.
        ШАР ИСТИННОГО СВЕТА!
        На трёх силуэтах Дмитрий не остановился, доведя численное преимущество «клонов» до двух десятков. Причём, что характерно, ни один из них настоящим не являлся, едва заметно просвечивая. Что, конечно, довольно подозрительно…
        СКАНИРОВАНИЕ!
        Волна всё же не проигнорировала клонов, а отразилась, словно они были не совсем уж фальшивыми. Тем не менее, иллюзии есть иллюзии - вряд ли они опасны сами по себе. Иначе ранг используемого навыка должен был быть слишком высок. Скорее всего они служили для отвлечения внимания, скрывая действия игрока…
        - Дай угадаю, нападёшь из-под земли?
        Окружившие меня «рыцари» не ответили и атаковали, стремясь проткнуть со всех сторон.
        ВОЛНА МОЛНИЙ!
        Заряды пробили клонов, однако не рассеяли их, а лишь прошили насквозь. И, хотя я был уверен в том, что мечи у них ненастоящие, но рисковать, оставаясь на месте, не стал…
        БЛИНК!
        ПОЛЁТ!
        Я завис в воздухе, бросив взгляд вниз. Клоны слились воедино в том месте, где ещё недавно стоял я сам. Теперь мой противник выглядел почти настоящим. И подпрыгнул, без колебаний решив продолжить нашу схватку в воздухе.
        БЛИНК!
        Я перенёсся обратно на землю и, вскинув руку, машинально послал в противника молнию. Попал, но без особого результата, тот прикрылся щитом. В принципе, я мог бы давно закончить схватку, но это в битве нужно убивать сразу, в спарринге цели иные, так что я не торопился, давая Дмитрию возможность продемонстрировать таланты. Пока мы шли по классическому набору любого сильного игрока: невидимость, магическое зрение, защита, полёт и телепортация. Самым интересным тут являлись иллюзорные клоны, но и они на ультимативный приём не тянули…
        - Ну, что дальше?
        Дальнобойные атаки. Дмитрий вскинул руки и послал два сгустка маны, которые взорвались, разделившись на десятки тёмных стрел. Похоже, тут нужен зонтик…
        ЩИТ МАНЫ!
        Неплохо. Щит выдержал, а управлять снарядами Дмитрий, вероятно, не мог. Так что продолжать обстреливать меня издалека не стал и тут же рухнул сверху, переходя к ближнему бою на холодном оружии - очередному пункту «стандартной программы».
        Некоторое время я только отступал, блокируя и отводя удары, а затем остановился. Дмитрий не стеснялся перемещаться вокруг, пытаясь ударить из неожиданной позиции, но был всего лишь мастером меча третьего уровня. И, если брать копьё, то отставал от меня на целый ранг. Не интересно…
        БЛИНК!
        Вонзив в землю копьё, я подхватил из стойки меч и заблокировал удар не пожелавшего дать мне паузу противника. Впрочем, такой подход я только одобрял.
        Да, теперь стало сложнее - во владении мечом я, формально, стоял на уровень ниже, однако это не являлось критичным. Боевые искусства пересекаются и, достигнув вершин во владении копьём, я мог использовать этот опыт и с другими, непрофильными видами оружия. Тем более, что мои параметры находились на более высоком уровне, так что сейчас я побеждал, заставляя противника отступать. Взвинтив темп, я обозначил несколько смертельных ударов, но контролировал силу и касания не пробивали броню. Пожалуй, пора заканчивать…
        НАЛОЖЕНИЕ!
        Призывать духовный меч я не стал, но и окутавшей лезвие энергии хватило, чтобы сломать клинок противника пополам. И дело было не в том, что тренировочное оружие было плохим. Дмитрий отскочил назад и из его рук начали расти характерные для нежити отростки «костяных мечей». Причём, в отличие от используемого нами до этого, они явно были системным.
        ДЕАКТИВИРОВАТЬ НЕВИДИМОСТЬ!
        - Как нерационально. - покачал головой я. - Упорство штука хорошая, но ты уверен, что хочешь продолжить?
        Дмитрий последовал моему примеру, проявившись, и чуть поклонился, принимая поражение. И спустя мгновение вышел из боевой формы…
        - Нет. Спасибо за поединок.
        - Всегда пожалуйста. Ты хорошо сражался.
        - Само собой. Насколько хорошо по пятибалльной шкале?
        Первым порывом было пошутить, поставив ему тройку с минусом, но я сдержал его, решив отнестись к вопросу серьёзно. В конце концов, действовал он вполне грамотно, просто преодолеть пропасть между рангами было не так-то просто.
        - Твёрдая четвёрка. - оценил я. - Возможно даже с плюсом.
        - Всего лишь?
        - Только потому, что это была тренировка. Если бы ты вышел против меня в реальной схватке, то я бы назвал тебя идиотом.
        Потому что как бы хорошо ты ни сражался, если противник оказался лучше и ты умер, то это незачёт…

* * *
        Конечно, о поединке Дмитрий просил не потому, что рассчитывал победить, и уж тем более не из желания огрести, скорее это был повод задержаться и демонстрация способностей. И я не удивился, когда он не стал тянуть дольше необходимого, перейдя к делу…
        - Я хотел бы просить тебя о помощи.
        - Конечно. - кивнул я. - Что я могу для тебя сделать?
        - Как видишь, я довольно силён, однако только по меркам простых игроков. Я уступаю не только тебе, но и другим членам Круга.
        - Не всем.
        - Не всем, верно. Однако тенденции просматриваются достаточно чётко. И если я ничего не сделаю, то в дальнейшем разница между нами будет только расти. До тех пор, пока я не стану бесполезен…
        - Сила - это далеко не всё.
        - Есть ещё влияние. - согласился Дмитрий. - Вот только есть ли у меня это влияние? С тех пор, как покинул Россию, я помогал Диве. Возможно, у меня появилось немало знакомств среди политиков, но для них я в первую очередь муж верховной жрицы. И тот факт, что сам по себе я всего лишь рядовой последователь Одина, влияния мне тоже не добавляет…
        - Ты - представитель Круга. - напомнил я.
        - Верно. - кивнул Дмитрий. - Однако если я хочу находиться во внутреннем круге, а не внешнем, я должен иметь собственный источник силы и влияния.
        На первый взгляд, наличие у фракции его жены лишнего голоса могло считаться плюсом, но если кто-то не несёт пользы, то рано или поздно потеряет своё положение.
        - Ты можешь стать жрецом Одина. - назвал я очевидный вариант. - Уверен, он не откажет тебе в подобной чести.
        - Само собой, я думал об этом, но что это даст?
        - Вопрос, полагаю, риторический. - пожал я плечами. - Значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе перейти на службу Гере?
        - Нет. - отказался Дмитрий. - Один выразил готовность отдать мне филактерию, однако это также не лучший вариант. Мы с Дивой, конечно, любим друг друга, но полноценный союз возможен только между равными. Она немало сделала, чтобы позволить мне стать сильнее, но я не желаю вечно сидеть на её шее…
        - Думаешь, она рассматривает ситуацию в подобном ключе?
        - Нет, конечно. Однако если я стану последователем Геры, пусть даже жрецом, то окажусь в прямом подчинении жены. И это сделает ситуацию даже хуже…
        - Хочешь перейти под руку Каина?
        - Неплохой вариант, но нет. Я хочу стать верховным жрецом Кира.
        - Извини? - удивился я. Правда, не слишком сильно.
        - Насколько мне известно, вы знакомы. К тому же у него нет храма на Земле, только святилища. Велика вероятность, что место ещё свободно.
        - Думаешь, «Крысобосс» наделит тебя силой и влиянием?
        - Как минимум это шанс. И, думаю, не только я его вижу. Будет лучше, если столь важную должность займёт кто-то из членов Круга, а не какой-нибудь чужак со стороны…
        Возможно, кто-то из Каваками подошёл бы лучше, но кто первый встал - того и тапки. Уверен, кланяться и говорить слово «босс» Дмитрий сможет ничуть не хуже. Правда, с его прошлым и продемонстрированным способностями лучше бы подошёл иной вариант…
        ВАСИЛИЙ: ты слышал наш разговор?
        КАИН:да.
        ВАСИЛИЙ: тогда как насчёт Карандара?
        КАИН:не подойдёт. Во-первых, он не входит в Земной Пантеон. Во-вторых, уже имеет верховную жрицу. Ты, кстати, её знаешь…
        Судя по тому, что ответ не был дан сразу, мне предлагалось его угадать, и, по большому счёту, вариант тут проглядывался только один. Вытащенная из Башни эльфийка…
        ВАСИЛИЙ:Инга?
        КАИН:верно. С её внешностью, она мало чем отличается от эльфов Иллиума, и не будет вызывать отторжения. К тому же она сильна, но не имеет связей с местными кланами…
        ВАСИЛИЙ:остальных ты тоже куда-то пристроил?
        КАИН:исключительно на добровольной основе.
        Ну нет - значит нет. Киру тоже пригодится верный человек, которому можно поручить какую-нибудь важную задачу. Вроде поиска вкусняшек в зоомагазине. Или о чём там может мечтать гигантская божественная крыса?
        - Разумно. - кивнул я. - Значит, тебе нужна рекомендация?
        - Да. И доступ к его алтарю…

* * *
        ЖЕЛАЕТЕ ОБРАТИТЬСЯ К КРЫСОБОССУ КИРУ С МОЛИТВОЙ?
        ДА/НЕТ
        ВАСИЛИЙ:привет, ты не занят? Нужно поговорить!
        Не самая почтительная молитва, но, если я буду слишком вежливым, на пользу нашим отношениям это точно не пойдёт. Берега терять умеют не только люди, это универсальное свойство. Спустя десяток секунд статуя огромной крысы чуть шевельнулась и открыла глаза, обратив на нас «милостивый взор» .
        - Добрый день, босс. Вижу, ты привёл гостя?
        - Это Дмитрий. - напомнил я. - Член Круга, один из сильнейших игроков нашего мира и мой давний друг.
        Возможно, лично они не были представлены, но в прошлом призрак являлся моим разведчиком и, само собой, прекрасно знал ключевых «персонажей».
        - Друг босса - мой друг.
        - Слышал, ты ещё не обзавёлся верховным жрецом?
        - Я как раз хотел попросить тебя о помощи с этим вопросом. Карандар нашел себе эльфийку с огромными ушами, но я его точно переплюну! Мне кажется, Легион весьма неплохо бы подошёл на эту должность!
        ВНИМАНИЕ! ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ «ЛЕГИОН - ВЕРХОВНЫЙ ЖРЕЦ КРЫСОБОССА»?
        ДА/НЕТ
        - Кхм… Ты серьёзно думаешь, что ворон согласится?
        - Я сделаю ему предложение, от которого он не сможет отказаться.
        - Кажется, я догадываюсь, о чём ты…
        - Я предложу ему десять тысяч кристаллов!
        - С чего бы такая щедрость?
        - Я - мудрая и щедрая крыса! Во вселенной полно кристаллов, а возможность помыкать вороном доставит мне огромное удовольствие!
        - Оставь обиды в прошлом, у меня есть кандидатура получше.
        - Дмитрий? - сходу угадал Кир. Всё же с нашей первой встречи бывший призрак изрядно поумнел.
        - И вправду, не только щедрый, но и мудрый. - похвалил я. - Тебе нужен кто-то, кто сможет представлять твои интересы в Круге, и список кандидатов весьма ограничен.
        - И Легиона в нём нет?
        - Ворон - мой. - ударил я себя в грудь. - Только я могу им… кхм, командовать, это даже не обсуждается!
        - Жаль. - слегка огорчился крыс. - Тогда я смогу помыкать Дмитрием?
        - Я привёл к тебе друга. - осадил его я. - И ты говоришь подобные вещи? Если жрец тебе нужен, чтобы помыкать им, то лучше найти кого-нибудь другого.
        В конце концов, уважение - вещь взаимная, и если бы я позволил ему относиться к представленному мной кандидату с пренебрежением, то стал бы крыс его ценить?
        - Я пошутил, пошутил.
        - Рад, что не ошибся в тебе. - на стал продолжать я. - Так что скажешь?
        - Если присмотреться, этот Дмитрий выглядит довольно неплохо. Голова, две ноги, две руки - всё на месте. Раз ты готов за него поручиться, то я дам ему шанс!
        - О большем я и не прошу.
        - Мой слуга должен быть силён, верен, решителен, сообразителен. И главное - любить крыс! - вслух произнесла статуя. - Какими из этих пяти качеств ты обладаешь?
        - Всеми, босс! - поклонился Дмитрий. - Дайте мне шанс, и я сделаю всё возможное, чтобы вас не разочаровать, босс!
        - Вижу, ты знаешь, как ко мне обращаться. - голос Кира потеплел. - И врать неплохо умеешь. Пожалуй, приму тебя на испытательный срок!
        - Спасибо, босс!
        - Похоже, ты и правда полон достоинств. Сможешь основать мне новый храм?
        - Да, босс!
        - Учти, в нём должны быть статуи крыс!
        - Конечно, босс. Дозволено ли мне будет самому выбрать место?
        - Разрешаю, я всё равно не слишком хорошо разбираюсь в географии. Но нужно, чтобы вокруг жило много людей и водились крысы. Чем больше, тем лучше!
        Сильно сомневаюсь, что Дмитрий захочет оставить жену, но под озвученные требования подходил любой город в Европе. Или Диснейленд. Впрочем, как с выбором места, так и с защитой храма союзник, уверен, справится и без моей помощи…
        Глава 19
        Внеплановая миссия

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (89/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 16.100/16.100+2500/2500
        МАНА: 10.775/10.775
        ПРАНА: 1.100/1.100
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8
        УБИТО: 464

* * *
        1 АВГУСТА
        Решение посетить Школу Семи Камней было достаточно рискованным и, что немаловажно, сложно было заранее сказать, сколько времени это займёт. Предполагалось, что немного, но игрок предполагает, а Система - располагает.
        Так что следующие после собрания три дня ушли на закрытие хвостов: встречу с президентом, раздачу взяток и ценных указаний, а также разного рода текучку. Включая участие в основании парочки храмов, находящихся в удалённых регионах и потому способных привлечь некоторое количество монстров. Тем не менее, опыта я получил не так уж и много…
        УРОВЕНЬ: 15 (172/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        Вполне достаточно, чтобы открыть переход в личную комнату, но на временной барьер, например, после этого уже не останется.
        Теоретически я мог бы использовать Жадность, чтобы поглотить опыт за бессмертного, но для успешного освоения таких объёмов не мешало бы сначала повысить уровень, да и делать это без прикрытия маски было бы глупо. К сожалению, проблемой меток я озаботился не сразу, а только после перерождения, поручив артефакт заботам одного из доверенных гоблинов. Сейчас Муу сидел на базе, под усиленной охраной. С одной стороны, я мог в любой момент выдернуть его к себе, если маска мне внезапно понадобится, а с другой - таймеры исправно отматывались…
        МАСКА ВОСЬМОГО (D, ПРОКЛЯТА)
        Большая Метка Жадности. Награда: 74.595. Срок: 21 день
        Великая Метка Зависти, Срок: 340 дней
        Конечно, на самом деле там были ещё и минуты с секундами, но мне хватало и общего представления о прогрессе. Ждать так долго я в любом случае не мог.
        Завершая подготовку, я вспомнил и о том, что некогда принял в Школу Семи Камней девять мастеров: Еву, Хана, Стрекозу, Алмаз, Сайко, Ильяса, Спартака, Татру и покойного ныне Филина. Мелькнула мысль взять кого-нибудь из «учеников» с собой, но сейчас главной задачей будет разведать ситуацию. И, если всё пройдёт удачно, возможность «поклониться основателям» им ещё представится.
        В любом случае, до десятки не хватало всего одного человека. И если три месяца назад найти подходящую кандидатуру было невозможно, то сейчас никакой проблемы не составило. В конце концов, моя Школа доказала свою эффективность, и желающий в неё вступить нашёлся быстро…
        - Ты готов?
        - Да. - кивнул мужчина. - Для меня будет честью вступить в одну из лучших школ копья!
        ВНИМАНИЕ! ИГРОК ЧЁ (7) СТАЛ МАСТЕРОМ ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ВЫ ПОСВЯТИЛИ ДЕСЯТЬ МАСТЕРОВ ШКОЛЕ СЕМИ КАМНЕЙ!
        ВАМ ПРИСВОЕНА ДОЛЖНОСТЬ НАСТАВНИКА!
        ОПИСАНИЕ:вы можете принимать не только мастеров, но и учеников, не достигших этого статуса. В этом случае они получат доступ к навыкам школы на пятом уровне владения копьём.
        ТРЕБОВАНИЯ К МАСТЕРУ: магический дар, владение копьём 5/5, отсутствие школы.
        ТРЕБОВАНИЯ К УЧЕНИКУ: магический дар, владение копьём ?, отсутствие школы.
        С учётом пониженных требований, вербовать рекрутов будет легче, однако не сказать, чтобы совсем легко - тех, кто удовлетворял бы даже подобным требованиям, в нашем мире не так уж много. Да и смысл гнаться за достижениями? Возможно, если очень постараться, то я смогу найти сотню учеников и получить повышение, но овчинка выделки не стоит. Вряд ли в иерархии школы какой-нибудь старший наставник стоит выше великого старейшины…

* * *
        На этот раз моё исчезновение было запланировано заранее и все ключевые фигуры были в курсе, но ни к чему было объявлять о таких вещах на весь мир. Ну а поскольку любая публичная персона, не появляющаяся на людях хотя бы месяц, автоматически считается мёртвой, то пришлось прибегнуть к уже испытанному трюку с двойником…
        - Пришёл заменить меня?
        - Верно. - кивнул Влад. - Просьбы, критика, пожелания?
        - Не пей слишком много крови у подчинённых.
        - Я вампир, а не бюрократ. - возмутился он. - И кровь предпочитаю брать у врагов! В крайнем случае донорскую!
        - Отрадно слышать.
        - Смотри не помри, ты всё ещё должен мне поединок.
        - Не дождётесь!

* * *
        Несмотря на то, что я уже закончил дела, я не стал торопиться и навестил Еву, оповестив о замене. Прощание несколько затянулось, но всё когда-нибудь кончается. И хорошее быстрее, чем плохое…
        АКТИВИРОВАТЬ ПЕРЕХОД В ЛИЧНУЮ КОМНАТУ? (100 ОС)
        ДА/НЕТ
        Вроде сотня очков - не так уж и много, но очки опыта, в отличие от заслуг, получать было не так уж легко. И выкидывать их на ветер было откровенно жалко. Тем более, существовала ещё одна возможность, к которой я до сих пор не прибегал…
        АКТИВИРОВАТЬ «ПОИСК МИССИИ»!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ВЫБЕРИТЕ ТИП ЖЕЛАЕМОЙ МИССИИ:
        ЛОКАЛЬНАЯ/ВНЕШНЯЯ
        Ого, тут даже выбор имеется? Внешние миссии выглядели интереснее, но требовали больше времени и несли значительные риски. Наёмников, в роли которых де-факто и выступали игроки, обычно призывали в критической ситуации. И нередко пытались пустить под нож в попытке компенсировать расходы…
        Нарушение Правил, конечно, но существовало немало способов их обойти, так что в данном случае ответ был совершенно очевиден.
        ВЫ ВЫБРАЛИ ЛОКАЛЬНУЮ МИССИЮ!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ЗОНА ПОИСКА РАСШИРЯЕТСЯ!
        Ну да, если бы поблизости имелись миссии, я бы получил оповещение, но последнее время с ними было негусто.
        ПОДОЖДИТЕ…
        ЗОНА ПОИСКА РАСШИРЯЕТСЯ!
        МИССИЯ СФОРМИРОВАНА!
        РАНГ: D, СЛОТОВ ЗАНЯТО: 0/1
        ЖЕЛАЕТЕ ПРИНЯТЬ МИССИЮ «ОХОТА НА ЧУДОВИЩЕ»?
        ОПИСАНИЕ:уничтожьте проникшего в ваш мир монстра.
        ДА/НЕТ
        Когда-то я сказал бы, что ранг миссии высоковат, но сейчас противники D-ранга меня не особо беспокоили. С учётом карманной армии, сил хватит разобраться даже с С-шкой…
        ПРИНЯТЬ!
        Спустя мгновение я оказался в Личной Комнате. Давненько я здесь не был… Пренебрегать мерами безопасности было бы неразумно, так что я перешёл в боевую форму, облачился в броню, а затем направился к вратам миссий. Стоило приложить ладонь к выемке, как каменная плита исчезла, открывая провал куда-то в тёмную пустоту…
        - Твою же…
        Видимость была такой себе, но проплывшая мимо рыбка не оставляла сомнений, что портал открылся где-то под водой. И, раз я уже принял миссию, то отказаться от неё не получится. Сэкономил, называется…

* * *
        Впрочем, ничего страшного не случилось. Переход сгладит давление, а имеющиеся у меня навыки позволят какое-то время выжить даже на дне океана. Достаточно долго, чтобы оглядеться и, при необходимости, сбежать картой возврата. Или посредством Пайцзы, использовав эвакуацию. Но сначала избавимся от лишней брони и снаряжения, которые будут только мешать. В данном случае хватит и боевой формы…
        АКТИВИРОВАТЬ ГЕРМЕТИЗАЦИЮ!
        Самое очевидное, но не единственное решение. На самом деле, подводная среда с некоторых пор не являлась для меня такой уж враждебной. Даже если запасов воздуха в хранилище не хватит, я всё ещё смогу дышать. Хотя если вода солёная, то её наличие в лёгких мне вряд ли понравится. Да и банши не призовёшь - без подходящего тела их просто разъест, пусть и не сразу.
        По большому счёту, в такой ситуации я мог бы использовать разве что практиков зарождающейся души, но даже на их счёт оставался не уверен. Обойдусь…
        ВНИМАНИЕ! КАИН СМОТРИТ НА ВАС!
        Мягкое напоминание о том, что я не один и, при нужде, смогу получить поддержку со стороны божества. Правда, лучше бы этого избежать.
        Задумавшись, не нацепить ли ласты, я решил, что это не имеет смысла - с моим текущим весом и глубоко отрицательной плавучестью перемещаться мне всё равно придётся посредством полёта.
        Я шагнул вперёд, оказавшись в толще воды - глубоко, но явно в пределах разумного, поскольку температура оставалась приемлемой, а с поверхности всё ещё проникал тусклый свет. Который позволял увидеть лежащий на боку корабль. Контейнеровоз, кажется…
        СКАНИРОВАНИЕ!
        Под водой навык действовал хуже, но всё же действовал, дав мне картинку. Поблизости было несколько слабых монстров, но даже с учётом условий сильно сомневаюсь, что речь в описании миссии шла о них. Впрочем, с чего-то ведь нужно начинать…
        ПОЛЁТ!
        Я призвал копьё и направился к ближайшей отметке. Судя по тому, что слаймы были относительно мелкие, от материнской особи они отделились совсем недавно и не успели толком отожраться…
        ЭНЕРГИЯ КОПЬЯ!
        РАССЕЧЕНИЕ!
        Сопротивление воды мешало, заставляя потреблять больше маны, но я не торопился и действовал методично, сначала отсекая лишние щупальца, а затем нанося точный удар в ядро…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 3 ОС! (175/1800)
        …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 3 ОС! (187/1800)
        С учётом того, что слаймы лезли сами, моя задача оказалась достаточно простой. За первой волной последовала вторая - часть тварей укрывались в разбросанных по дну контейнерах, и среди них встречались особи покрупнее…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 24 ОС! (211/1800)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 48 ОС! (259/1800)
        С последними пришлось пойти на определённый риск и, разогнавшись, бить сразу по уязвимой точке, поскольку резать щупальца толщиной с ногу под водой - дело утомительное…
        СКАНИРОВАНИЕ!
        В очередной раз проверив окрестности, я убедился, что врагов в зоне досягаемости не осталось. Или, скорее, они хорошо прятались - например, в затонувшем контейнеровозе. И, самое печальное, воздух у меня уже кончался, так что нужно было принимать решение и либо возвращаться, либо отправляться проверять корабль.
        ШАР ИСТИННОГО СВЕТА!
        Я направил лампочку к корме - туда, где обычно писали название, и на мгновение замер.
        HMM Copenhagen. Разве не так назывался корейский контейнеровоз, на который забросило нашу пропавшую команду? Ещё в первый час игроки сумели добраться до радиорубки и передать сообщение, однако в дальнейшем связь оборвалась. В тот день не вернулся никто, но позже лидер группы был возвращён к жизни и, хотя и пропал при перелёте через Атлантику - точнее, во время крупной битвы на Внешнем Поле Боя, - успел пролить свет на произошедшее…
        Изначально кораблю не повезло оказаться на пути потока слаймов. Экипаж контейнеровозов невелик, особенно если сравнивать с размерами судна, так что попытка не дать монстрам подняться на палубу была обречена на неудачу. Часть моряков погибли сразу, но остальные попрятались и многим удалось протянуть до прибытия помощи.
        Тот факт, что резервную команду из Москвы закинуло куда-то в Японское море вызывал вопросы, но задавать их было особо некому. Поначалу игроки, несмотря на нехватку снаряжения, неплохо справлялись с обороной, но шансов выполнить эту миссию у них не имелось. В какой-то момент в схватку вмешался исполинский слайм - возможно даже сам Левиафан - и попросту утащил корабль на дно. Не повезло. Как бы то ни было, если до этого я собирался отступить, то сейчас резко передумал…
        АКТИВИРОВАТЬ ПОДВОДНОЕ ДЫХАНИЕ!
        РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ!
        Сложнее всего было сделать первый вздох, но я справился и, убедившись, что могу продолжать миссию, начал погружаться. Возможно, получится найти какие-то останки, пусть шансов и немного. С момента исчезновения прошло уже семь с половиной месяцев, а слаймы вряд ли оставили бы даже кости.
        Паук, Кицуне, Зорро, Кенни, Горец, Алиса, Белла, Бир, Барон, Егерь… десять имён, которые я уже практически не вспоминал. Им не повезло и, повернись всё чуть-чуть иначе, это место могло бы стать моей собственной могилой. Или нет, поскольку я мог уйти картой возврата, но вот сумки работорговца, чтобы вытащить и команду, у меня на тот момент не имелось. Как бы то ни было, история не терпит сослагательного наклонения. Случилось то, что случилось, и с этим уже ничего не поделать…

* * *
        Красная отметка появилась в тот момент, когда я оказался у самого корабля, пусть внешне всё оставалось неизменным. Я положил руку на корпус. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        МИМИК, ТИП «КРАКЕН» ( D). МОНСТР. УРОВЕНЬ 10
        Действовал я по наитию, но как ни странно - получилось. Похоже, это самый большой сундук с сокровищами, что мне доводилось видеть. Точнее, с щупальцами - совсем боги мышей не ловят…
        ВНИМАНИЕ! КАИН СМОТРИТ НА ВАС!
        ВАСИЛИЙ:раз уж ты здесь, то не подскажешь,почему вы не убили эту тварь?
        КАИН:предлагаешь богам гоняться за монстрами D-ранга? Это контролируемая угроза, местами эта тварь даже полезна. Кто же знал, что ты сам к ней отправишься? Рекомендую отступить, будет обидно, если ты погибнешь и впустую потратишь воскрешение…
        ВАСИЛИЙ:ты должен знать, что это за корабль. И всерьёз считаешь, что я отступлю?
        КАИН:это просто рекомендация. Само собой, решать ты должен сам. Если уверен в своих силах, то можешь попытаться его прикончить…
        Звучало не очень оптимистично, но я верил, что задача решаема. На D-ранге представители расы слаймов уже могли обладать разумом, но тут всё зависело от места, в котором конкретная особь прошла перерождение. Одно дело, если это союзница Левиафана, и совсем другое - один из членов его стаи, сумевший убить достаточно живности, чтобы перейти на следующую стадию. Впрочем, тот факт, что это всего лишь монстр, говорил в пользу второй версии. М-да…
        Ну и как его оттуда выковыривать? Взорвать ядерный заряд? Не самое оптимальное решение. Вызвать монстра на поединок? Тоже как-то не хочется - если он вдруг согласится, то ограничения сработают уже против меня самого. Проще сразу исходить из худшего варианта…
        АКТИВИРОВАТЬ МГНОВЕННУЮ СМЕРТЬ?
        ДА/НЕТ
        Лезть вглубь корабля тоже было рискованно, но сожрать себя я не позволю. В крайнем случае активирую неуязвимость, телепортируюсь за пределы судна, а затем отступлю в личную комнату. Отличный план - надёжный, как часы Монтана. Были, помнится, и такие. К швейцарским я с некоторых пор испытывал лёгкое недоверие.
        Торопиться я не стал, изучив корабль со всех сторон, сканируя и выбирая наилучшую точку для проникновения. Монстр затаился, делая вид, что его нет…
        ШАР ИСТИННОГО СВЕТА!
        Подвесив светильник, я нырнул в одну из пробоин и медленно направился вперёд. Коридоры были пусты - ни мусора, ни рыб, ни трупов. Впрочем, последнее неудивительно: если брать с экипажем, то на такое огромное судно погибло порядка сорока человек, причём большинство - на палубе…
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Шёпот возник, когда я порядком углубился в недра корабля, и звучал как-то неубедительно, словно Кассандра и сама не верила, что предсказание сбудется. Если прототип обладал такими же талантами, то не удивительно, что ей не верили…
        СКАНИРОВАНИЕ!
        Стены ограничивали путь волны, однако я засёк появление щупалец как минимум сзади. Путь, по которому я сюда попал, был отрезан. Впрочем, чего-то такого я и ожидал, так что это было даже хорошо…
        ПОЛЁТ!
        Откровенно говоря, шанс найти основное тело с первого раза был невелик, по сути дела я пришёл на разведку. Хотя теоретически феи могли прятаться в любой части своей боевой формы, но чаще всего находились примерно в центре, лишь слегка смещаясь в ту или иную сторону. Как того и требовали инстинкты и удобство управления…
        ПОЛЁТ!
        Забавно, но, кажется, наши цели совпали - щупальца отсекали лишь часть путей, оставляя некоторые из них открытыми. Впрочем, вели они примерно в одном направлении. Меня явно стремились не столько сожрать, сколько гнали к какому-то вполне определённому месту. К центру ловушки.
        И я не стал отказываться от «приглашения», проламывая стены и усложняя жизнь хозяину этого места. По сути дела, он просто экономил мне время…
        СКАНИРОВАНИЕ!
        В последний момент щупальца перекрыли все пути кроме одного и ускорились, не оставляя мне выбора…
        РЫВОК!
        Оттолкнувшись от стены, я влетел в заботливо открытую дверь, оказавшись в двигательном зале, в центре которого и располагалась хозяйка. Кицуне? Она протянула ко мне руки, словно моля о помощи, но я знал, что это лишь обман. Союзница давно была мертва, передо мной было всего лишь чудовище, которое некогда сожрало тело девушки, а затем присвоило облик. Отвратительно…
        АКТИВИРОВАТЬ ПЕРЕДАЧУ ГОЛОСА!
        - Ты слышишь меня?
        Не то чтобы я хотел вступить в переговоры, но мне требовалось найти настоящее тело мимика. И, как ни странно, оно оказалось внутри человеческой фигуры, которую разумные особи обычно используют в качестве приманки. Ответа я не получил - если не считать за него рванувшиеся со всех сторон щупальца. Неважно, шёпота я не слышал, а значит, должно получиться…
        АКТИВИРОВАТЬ НЕУЯЗВИМОСТЬ!
        БЛИНК!
        В обычном случае пытаться переместиться в занятое место было самоубийством, но в данном случае навык позволил вытеснить находящееся там вещество, провоцируя чудовищные разрушения. Щупальца опали, вяло шевелясь, но время истекало…
        РАСКОЛ!
        Я ударил голой рукой, пробив псевдоплоть и схватив прячущуюся внутри тела фею, после чего вытащил наружу. В ответ та попыталась прокусить мне руку острыми зубами - возможно, даже ядовитыми. Впрочем, это была агония - вне боевой формы, на такой глубине, тварь себя чувствовала не лучшим образом. И, кажется, собиралась издохнуть и без моей дополнительно помощи. Твою же…
        ОТКРЫТЬ ИНВЕНТАРЬ!
        Я засунул фею внутрь и закрыл окно. Исчезновение монстра не заставило Систему закрыть миссию, да и долго она в таком месте не протянет, но десяток секунд на размышление у меня имелось. По большому счёту я мог или убить её, или попытаться захватить для допроса, коллекции и исследований. И, пожалуй, оставлю этот вопрос на её собственное усмотрение…
        ВОПЛОЩЕНИЕ: МЕЧ КАИНА!
        НАЛОЖЕНИЕ!
        Спустя секунду я открыл инвентарь, а затем вытащил из него умирающего монстра…
        ИСЦЕЛЕНИЕ!
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРЕДЛОЖИТЬ БЕЗЫМЯННОМУ МИМИКУ СТАТЬ РАБОМ?
        ДА/НЕТ
        Я подождал пять секунд, давая фее принять предложение, но, похоже, ей сейчас было не до того…
        ИСЦЕЛЕНИЕ! ИСЦЕЛЕНИЕ! ИСЦЕЛЕНИЕ!
        Фея чуть ожила и попыталась создать вокруг себя боевую форму, но давать ей такого шанса я не собирался. Разжав ладонь, я отбросил её к стене и, как только она рванулась к груде слизи, взмахнул мечом…
        РАССЕЧЕНИЕ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 420 ОС! (679/1800)
        ВНИМАНИЕ! МИМИК МЁРТВ И НЕ МОЖЕТ СТАТЬ ВАШИМ РАБОМ!
        Да, похоже на то. Над двумя половинками появилась карта и, подобрав её, я не глядя закинул в инвентарь. Затем туда же отправились половинки феи и фальшивое тело. Как я и думал, на этот раз я убил того, кого и требовалось…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА!
        ЖЕЛАЕТЕ ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ?
        ДА/НЕТ
        Покинуть недра затопленного корабля я желал довольно горячо, но не стал торопиться, сначала проверив зал на предмет ценностей. Монстры имеют тенденцию тащить трупы - а с ними и сокровища - в своё логово. И, через десяток минут, моей добычей стали несколько человеческих костей, обрывки одежды и парочка совершенно невредимых оружейных карт. Больше тут делать было нечего…
        ПОКИНУТЬ ЛОКАЦИЮ!

* * *
        СТАТИСТИКА МИССИИ
        ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ ( D): выполнено.
        ИГРОКОВ: 1.
        ПОГИБЛО: 0.
        ВЫПОЛНИЛИ: 1.
        ПРОВАЛИЛИСЬ: 0.
        Глава 20
        Звездная тропа

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (679/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 16.100/16.100+2500/2500
        МАНА: 10.775/10.775
        ПРАНА: 1.100/1.100
        ПСИ: 1.500/1.500
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 83.321/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8
        УБИТО: 464

* * *
        ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕН СТАБИЛЬНЫЙ ДОСТУП К СЕРВЕРУ!
        ОСТАЛОСЬ: 29 МИНУТ 59 СЕКУНД.
        Я вновь оказался в пустоте, где не было ничего, кроме интерфейса. Некогда само нахождение здесь рассматривалось как награда, но сейчас я не стал даже задерживаться…
        ВЫХОД!
        И очнулся на полу личной комнаты. К счастью, вода не являлась системной, и большая её часть не успела стать частью моего организма и потому не перенеслась, оставшись на той стороне. Иначе сейчас пришлось бы её выхаркивать, а это удовольствие ниже среднего. Кха, кха, кха…
        ДИАГНОСТИКА!
        Всё же лёгкие не предназначены для того, чтобы полоскать их солевыми растворами, да и слизистая пострадала. Но ничего серьёзного, просто неприятно. И не очень-то полезно для здоровья…
        ИСЦЕЛЕНИЕ!
        Вставать не хотелось, и я откинулся на спину, рассматривая потолок и приходя в себя после не самой простой схватки. Кажется, мне нужно пополнить свой список новым пунктом. Ненавижу океан! И фантастических тварей, которые там обитают. Практически на дне, к слову говоря…
        ВЫ МОЖЕТЕ НАХОДИТЬСЯ В ЛИЧНОЙ КОМНАТЕ НЕОГРАНИЧЕННОЕ ВРЕМЯ!
        Таймер меня не подгонял, и, хотя время всё же было ограничено запасами воды и продовольствия, а также внешними делами, я всё же мог позволить себе насладиться безопасностью и покоем. Несколько минут или даже часов сейчас ничего не решали, а к следующей миссии лучше подойти в полной готовности.
        Спустя некоторое время я сел, достал новые карты и просмотрел их на предмет полезности. Со свиты я получил малый магический дар и три пустышки, а вот с мимика выпало нечто более интересное. ИДЕНТИФИКАЦИЯ!
        ИЗМЕНЧИВОСТЬ
        РАНГ: D
        УРОВЕНЬ:?
        ТИП: навык / улучшение боевой формы.
        СВОЙСТВА:
        - При установке в слот боевой формы позволяет управлять псевдоплотью в широких пределах.
        - Потребляет ману.
        - Существует возможность непосредственного изучения, однако эффективность способности будет значительно снижена.
        НАСЫЩЕНИЕ:
        472/500 ОС
        Отказываться от круговорота я не собирался, а значит лишних слотов в боевой форме у меня не имелось, однако насыщение карты было почти полным, так что…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИЗУЧИЛИ НАВЫК «ИЗМЕНЧИВОСТЬ»!
        УРОВЕНЬ: 15 (651/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Сосредоточившись на указательном пальце, я попытался отрастить себе коготь. Получилось, пусть и потребовало порядка минуты времени и около сотни единиц маны. И ещё столько же ушло на то, чтобы вернуть всё как было.
        Впрочем, как показали дальнейшие проверки, можно было просто выйти из боевой формы. Изменения не сохранялись, так что оптимизировать шаблон под себя, отрастив когти, шипы и щупальца, не получится, а заниматься этим каждый раз слишком утомительно.
        Возможно, ситуация изменится при прокачке, но пока область применения была довольно ограничена - например, создание алиби. Или можно отрастить себе не коготь, а отмычку, но опять же - везде нужна сноровка, закалка, тренировка. И, к сожалению, осваивать новые способности мне приходилось всё больше на ходу, что не шло на пользу эффективности…
        КРУГОВОРОТ!
        Магический фон в личной комнате довольно высок, особенно если добавить кристаллы, так что нужно было воспользоваться возможностью и восстановить резерв. Благо навыки с длительным откатом я не использовал, так что ждать отката сутки не придётся…

* * *
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        Закончив, я вновь откинулся на спину и закрыл глаза, погружаясь в сон. Видимо, отдохнул я сегодня уже достаточно, поэтому снился мне не покой, а девушки и щупальца. Всё же японцы - те ещё извращенцы, и море у них такое же - японское. Шутка…
        Подобное «веселье» являлось явным признаком лёгкого мандража - пора было переходить к следующему этапу плана. На этот раз я не стал надевать тяжёлую броню, ограничившись боевой формой, поверх которой облачился в одежды школы - сшитые на основе моих видений, а потому не совсем каноничные, однако вполне узнаваемые. Сходу вступать в схватку я не собирался и счёл, что появление игрока в тяжёлой броне и с пулемётом может выйти слишком уж эффектным. Вызвать, так сказать, трагическое недопонимание со свидетелями.
        Можно было бы использовать и эльфийскую ложь, но иллюзии - не слишком-то надёжная штука, а раскрывшийся обман не способствует доверию. В конце концов, формально я направлялся к союзникам…
        КАИН:тебе не обязательно туда идти.
        ВАСИЛИЙ:да, я знаю.
        Как ни странно, эти слова послужили толчком - больше оттягивать не имело смысла. Подойдя к вратам миссии, я приложил ладонь к поверхности…
        ВНИМАНИЕ! СИСТЕМНАЯ НАВИГАЦИЯ АКТИВИРОВАНА!
        ВЫБЕРИТЕ ТОЧКУ НАЗНАЧЕНИЯ:
        - ЗЕМЛЯ (РОДОВАЯ ЛОКАЦИЯ). СТОИМОСТЬ: БЕСПЛАТНО.
        - САР. СТОИМОСТЬ: 100 ОС.
        - ЮНОНА. СТОИМОСТЬ: 100 ОС.
        - «МОРДОР». СТОИМОСТЬ: 100 ОС.
        - ШКОЛА СЕМИ КАМНЕЙ (№ А1324296). СТОИМОСТЬ: БЕСПЛАТНО.
        - НЕИЗВЕСТНАЯ ЛОКАЦИЯ №1. СТОИМОСТЬ: БЕСПЛАТНО.
        - ВАВИЛОНСКАЯ БАШНЯ. СТОИМОСТЬ: БЕСПЛАТНО.
        - ВВЕСТИ КООРДИНАТЫ.
        Земля… связь с родовой локацией чаще всего позволяла вернуться бесплатно, но не всегда и в данный момент скорее действовал бонус за завершение миссии. Даже несмотря на то, что это не врата возврата. Сар, Мордор, Юнона… все эти миры находились где-то рядом, в пределах нашего Сектора. Тем не менее, их посещение стоило на порядок дешевле, чем предлагалось в Башне, пусть платить требовалось очками опыта, а не заслуг. Ну и, наконец, три локации, посетить которые я мог бесплатно. И сейчас меня интересовала первая из них…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫБРАЛИ ШКОЛУ СЕМИ КАМНЕЙ!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ТОЧКА НАЗНАЧЕНИЯ НАХОДИТСЯ ЗА ПРЕДЕЛАМИ ВАШЕГО КЛАСТЕРА!
        ОЦЕНКА СИТУАЦИИ…
        РАНГ ЗАДАНИЯ «ПАЛОМНИЧЕСТВО» ПОВЫШЕН C D ДО С!
        Обычно повышение ранга сложности не сулит ничего хорошего, но сейчас всё было в пределах ожидаемого. В своё время я выбрал одну из древних школ, и было бы наивно ожидать, что она базируется где-то в нашей галактике. В таких случаях у Системы есть несколько вариантов…
        ПОДОЖДИТЕ…
        НАЧИНАЕТСЯ ОТКРЫТИЕ ЗВЁЗДНОЙ ТРОПЫ (51%)!
        И сработал один из наименее вероятных: Система решила потратиться и открыть дорогу к нужной точке, несмотря на связанные с этим затраты.
        КАИН:выглядит опасно.
        ВАСИЛИЙ:и ты говоришь это сейчас?
        КАИН:я рассчитывал, что сработает иной вариант…
        ВАСИЛИЙ:хочешь сказать, что мне действительно не стоит идти?
        КАИН:сложно сказать. Риск довольно высок, но Система не ставит невыполнимых задач, а второго шанса достигнуть школы у тебя скорее всего уже не будет. Решай сам…
        ПОДОЖДИТЕ…
        РЕЗЕРВНЫЙ ПУТЬ ОТКРЫТ!
        ВАСИЛИЙ:дашь какой-нибудь совет?
        КАИН:осторожнее с пространственными способностями. Поскольку это резервный путь, то вряд ли он отличается особенной стабильностью.
        ВНИМАНИЕ! ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ ЗВЁЗДНОЙ ТРОПЫ ОГРАНИЧЕНО!
        ПОТОРОПИТЕСЬ!
        Не самое типовое напутствие. На этот раз пелена передо мной была абсолютно непроницаемой, не позволяя разглядеть происходящее на той стороне. Не став тратить время, я шагнул в портал и напутствие конкретизировали…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТИГНИТЕ ПРОТИВОПОЛОЖНОГО КОНЦА ЗВЁЗДНОЙ ТРОПЫ ДО ТОГО, КАК ОНА РАЗРУШИТСЯ!
        НАГРАДА: ВЫ ПРИБУДЕТЕ В ТОЧКУ НАЗНАЧЕНИЯ.
        ШТРАФ: СМЕРТЬ.
        Несмотря на то, что дорога называлась «тропой», я находился скорее в узком коридоре, ограниченном каменными стенами, а над головой тускло светился потолок. Ну, хоть пригибаться не требуется. Отдалённо напоминало лабиринты Башни, но гораздо меньше. Туннель был прямым, но конец не просматривался - видимость тут не превышала сотни метров…
        ОСТАЛОСЬ: 23 ЧАСА 59 МИНУТ 57 СЕКУНД…
        Я бросил взгляд через плечо и убедился, что вход остался на месте, а значит, я всё ещё могу вернуться. Правда, делать этого я не стал, поскольку нет гарантий, что Система не сочтёт такой поступок «достижением точки выхода». И второй раз путь между кластерами бесплатно точно не откроет. Впрочем, у меня имелся способ проверить подозрения…
        АКТИВИРОВАТЬ МГНОВЕННУЮ СМЕРТЬ?
        ДА/НЕТ
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Нельзя. Вряд ли попытка вернуться меня аннигилирует, скорее действительно лишит выпавшего шанса. Мотоцикл забрать не получится, но, возможно, это и к лучшему…
        АКТИВИРОВАТЬ ГЛАЗ НИДХЁГГА!
        Стены превратились в потоки энергии, за которыми находилась тьма, и я тут же отключил навык. Не зря говорят, что во многих знаниях - много печали. Каменная кладка выглядела куда надёжнее.
        ОСТАЛОСЬ: 23 ЧАСА 59 МИНУТ 42 СЕКУНДЫ…
        Мысленно выругавшись, я побежал по коридору. Сутки - это много, но с моими текущими параметрами слишком экономить силы не стоило…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        Особенно, если вспомнить космологию. Если я правильно понимаю, то каждый шаг переносил меня на огромное расстояние, сравнимое с сотнями, а то и тысячами световых лет. И, оглянувшись через несколько минут, я увидел только сгущающуюся позади тьму… впрочем, тропа не разрушалась за моей спиной, и, похоже, я действительно мог вернуться. Вредная мысль, потому что очень вряд ли у меня есть много лишнего времени на размышления и колебания. Пусть время явно было взято на основе земных суток, но лучше исходить из того, что мне требуется выложиться полностью…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Появление шёпота вызвала мысль о блинке - похоже, использование пространственных способностей в подобном месте действительно являлось глупостью. Да и в целом, я бежал марафонскую дистанцию, а не спринт, нужно поберечь ману. И, раз уж мудрость мне нужна была больше, то я перекинул в неё потоки с божественной силы и веры, которые раньше были направлены на духовную энергию…
        ВНИМАНИЕ! НАВЫК РЫВОК ПОВЫШЕН ДО 2-ГО УРОВНЯ! (200)
        ПОЛУЧЕНО ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ СВОЙСТВО«ЭКОНОМИЯ МАНЫ»!
        УРОВЕНЬ: 15 (451/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        Теоретически я мог повысить доказавший свою полезность навык и до третьего уровня, но всё же не стал этого делать, решив сохранить очки опыта на будущее. Надеюсь даже, светлое будущее…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Значит, использовать круговорот тоже нельзя, придётся обходиться камнями маны и капсулами, которых, к счастью, я приберёг не так уж мало.
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Что, и инвентарь тоже под запретом? Плохо, поскольку именно там я держал всё самое ценное и нужное. Некоторое количество вещей хранилось в кольце, но смогу ли я им воспользоваться?
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        К счастью, на этот раз шёпот не раздался - хотя стены чуть колыхнулись и таймер, похоже, сдвинулся на несколько секунд вперёд. Тем не менее, горсть капсул, которую я извлёк, того стоила. В конце концов, даже с имплантом растянуть запасы маны на сутки будет непросто…
        ОСТАЛОСЬ: 18 ЧАСОВ 01 МИНУТА 12 СЕКУНД…
        Настало время для проверки ещё одной способности. У меня имелось четыре сотни очков, часть из которых можно потратить на то, чтобы получить передышку. Правда, это выглядело опасным…
        АКТИВИРОВАТЬ ГЛАЗ НИДХЁГГА!
        Коридор опять исчез, превращаясь в потоки энергии, но так мне будет проще наблюдать за изменениями. Я раскинул руки, устанавливая опорные точки…
        ЖЕЛАЕТЕ УСТАНОВИТЬ ВРЕМЕННОЙ БАРЬЕР? (100 ОС)
        ДА/НЕТ
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Ну, я должен был проверить. Как ни странно, но, услышав шёпот, я почувствовал не столько досаду, сколько удовлетворение от того, что подозрения оправдались. Бежать придётся без передышек…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        ОСТАЛОСЬ: 17 ЧАСОВ 14 МИНУТ 12 СЕКУНД…
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        На этот раз шёпот раздался, когда я, используя очередной рывок, едва не коснулся стены. Прекрасно понимая, что каменная кладка - лишь иллюзия, я старался держаться центра, но монотонное движение убаюкивало. И сложно сказать, что случится: распылит меня на атомы или выкинет где-то в пустоте между галактиками. Бездне, вырваться из которой, согласно легендам, не смогут даже боги.
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        В какой-то момент я определился с темпом и просто бежал, временами ускоряясь посредством навыков и закидывая в рот капсулы…
        ОСТАЛОСЬ: 11 ЧАСОВ 59 МИНУТ 47 СЕКУНД…
        Точка невозврата - если до этого я мог развернуться и, теоретически, дотянуть до личной комнаты, то сейчас с каждым мгновением, с каждым шагом этот шанс таял…
        АКТИВИРОВАТЬ ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ!
        Мышцы словно омыла холодная волна, и я почувствовал себя готовым бежать ещё двенадцать часов, пока не достигну цели. Или не потерплю неудачу. Впрочем, в этом случае я всё равно воскресну. Вопрос только в том, где именно…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        Но, само собой, я собирался успеть. Ведь вряд ли этот путь существует для того, чтобы уничтожать тех, кто на него ступил, а если не справлюсь я, то у большинства других игроков нет шансов…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        ОСТАЛОСЬ: 6 ЧАСОВ 27 МИНУТ 12 СЕКУНД…
        Бег из тьмы во тьму с тикающим таймером выматывал не только физически, но и психологически, но тратить ману на холодный разум было нерационально. Справлюсь…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        ОСТАЛОСЬ: 5 ЧАСОВ 23 МИНУТЫ 38 СЕКУНД…
        Конец коридора никак не появлялся, и верить в то, что он вообще существует, становилось всё сложнее. И, тем не менее, в мире существует не так много мест, лучше подходящих для понимания концепта пространства. Периодически я использовал разные типы восприятия, пытаясь почувствовать, осознать окружение, и это дало результат…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ ПРОСВЕТЛЕНИЯ!
        ВНИМАНИЕ! СРОДСТВО С ПРОСТРАНСТВОМ ( D ) ПОВЫШЕНО ДО 5-ГО УРОВНЯ!
        В обычных обстоятельствах для этого пришлось бы потратить четыре тысячи очков опыта, так что бонус был неслабым и сам по себе окупал риск…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА ГРАНИ ПОЗНАНИЯ ДАО!
        ОСТАЛОСЬ: 3 ЧАСА 17 МИНУТ 21 СЕКУНДА…
        Термин относился скорее к духовной силе, чем к мане, но сродство являлось универсальной штукой. Как и понимание. Теперь я видел и чувствовал больше, однако как ни старался, но для перехода особенности на следующий ранг чего-то не хватало. Впрочем, это было не единственной наградой…
        ВНИМАНИЕ! ПЛОТЬ ЕСТЕСТВЕННЫМ ПУТЁМ ПОВЫШЕНА НА 1 ЕДИНИЦУ! (12)
        Я практически не перекачивал прану имплантом, поскольку она, даже без помощи навыков, использовалась для восстановления тела, но даже так подобный рост мог считаться феноменальным. В обычных условиях, даже бегай я по стадиону неделю, вряд ли бы получил подобную отдачу…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        ОСТАЛОСЬ: 1 ЧАС 27 МИНУТ 11 СЕКУНД…
        ВНИМАНИЕ! ДУХОВНАЯ ЭНЕРГИЯ ЕСТЕСТВЕННЫМ ПУТЁМ ПОВЫШЕНА НА 1 ЕДИНИЦУ! (37)
        Повышение этого параметра было даже более удивительным, поскольку он находился на очень высоком уровне. И естественным образом мог расти годами. Месяцами, если использовать разного рода пилюли. Остальные параметры тоже близились к пределу, но повыситься им мешали не снятые барьеры.
        ОСТАЛОСЬ: 30 МИНУТ…
        Времени оставалось всё меньше, и об этом говорил не только таймер - потолок светился всё тусклее, а зона видимости сжалась до предела. Самым сложным в таких условиях было не поддаваться эмоциям и выдерживать темп, не пытаясь ускориться. К текущему моменту я и так поддерживал максимальную среднюю скорость. Даже с учётом высоких параметров и периодически накладываемого исцеления мои силы не безграничны…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        ОСТАЛОСЬ: 15 МИНУТ…
        И всё так же - никакого просвета… возможно, я сделал недостаточно? Возможно, можно было сделать больше? Бежать чуть быстрее? Могло бы помочь Обновление, но навык, позволяющий сбросить откаты и восстановить энергии, будет доступен к использованию только через несколько дней. И то благодаря тому, что на него ограничения безопасной зоны не действовали.
        Если бы у меня был не бэкап, а иная способность, то проблему могла бы решить смерть, но сейчас в этом не имелось смысла - откат тела на несколько секунд в прошлое никак не поможет. Так что оставалось только бежать. И готовиться к финальному рывку…
        ОСТАЛОСЬ: 12 МИНУТ…
        АКТИВИРОВАТЬ НЕУТОМИМОСТЬ!
        Накопленная ранее усталость никуда не исчезла, но я всё равно мог поддерживать максимальную скорость. Правда, очень короткое время…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        ВНИМАНИЕ! ДЕЙСТВИЕ НЕУТОМИМОСТИ ЗАВЕРШЕНО!
        ОСТАЛОСЬ: 7 МИНУТ!
        Именно здесь находилась граница, за которой любая экономия теряла смысл. К этому моменту я потратил практически все силы и просто прыгнул вперёд, принимая в воздухе позу супермена…
        ПОЛЁТ!
        Навык жрал немало маны, но позволил ускориться, тратя остатки резерва. Стоп. Я приземлился, с легким недоверием рассматривая тёмный портал, ничем не отличающийся от того, через который я вошёл в этот проклятый коридор. Получилось, я успел, причём время ещё оставалось…
        ОСТАЛОСЬ: 3 МИНУТЫ 24 СЕКУНДЫ…
        Не так уж много времени, откровенно говоря. К этому времени коридор позади почти полностью потух, а стены вокруг едва светились, призывая сделать последний шаг.
        АКТИВИРОВАТЬ ГЛАЗ НИДХЁГГА!
        Теперь я видел, что потоки энергии становились всё более тусклыми и нестабильными. Но заставил себя ждать, смотря и привыкая к этому месту. Ведь в будущем мне потребуется сюда вернуться…
        МАНА: 6.714/ 23.299
        ЦИ: 96/3.704+998/2500
        ПРАНА: 3/1.203
        ПСИ: 5/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 7/100.000
        Впечатляющая картина… если бы я действовал с меньшей самоотдачей, поддался страху, то, вероятно, просто не успел бы добежать вовремя. И глупо верить, что это случайность, скорее всего Система изначально создавала тропу с учётом моих возможностей. И кто знает, не скорректирует ли она условия на основе показанных результатов?
        ОСТАЛОСЬ: 9…8…7…
        Может это была всего лишь паранойя, но я доверял своей интуиции. И не любил рисковать больше необходимого…
        ОСТАЛОСЬ: 5…4…3…
        И лишь когда оставались последние секунды, я шагнул в портал. И вновь оказался в Личной Комнате. Месте, которое я покинул чуть меньше суток назад…

* * *
        3 АВГУСТА
        Впрочем, изменения были, и существенные - врата богов потускнели, утратив энергию, а возврата - больше не светились, предлагая вернуться в родовую локацию. Сейчас я был гораздо дальше от Земли, чем в те дни, когда бродил по Башне…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДОСТИЖЕНИЕ «ПРОШЕДШИЙ НАД БЕЗДНОЙ»!
        ОПИСАНИЕ:Вселенная огромна, большинство существ рождаются и умирают в пределах своего мира. Тех, кто сумеет достичь иного кластера, и вовсе немного. Вы - один из них.
        ВНИМАНИЕ! ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА НА 10 ЕДИНИЦ! (138)
        ПОДОЖДИТЕ…
        ВНИМАНИЕ! СВЯЗЬ С ПОКРОВИТЕЛЕМ (КАИН) ОСЛАБЛЕНА ДО ПРЕДЕЛА!
        ЖЕЛАЕТЕ РАЗОРВАТЬ СВЯЗЬ И ПРИСВОИТЬ СИЛУ ПОКРОВИТЕЛЯ?
        ДА/НЕТ
        Несмотря на понимание того, что в этом случае я смогу трансформировать веру в божественную силу, а не ересь, делать этого я не собирался…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ОТКАЗАЛИСЬ ОТ ВОЗМОЖНОСТИ ОБРЕСТИ СВОБОДУ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДОСТИЖЕНИЕ «ВЕРНЫЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ»!
        ОПИСАНИЕ:в случае достижения связи между вами и покровителем критичных значений, она будет заморожена, а не разорвана.
        ВНИМАНИЕ! ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА НА 3 ЕДИНИЦЫ! (141)
        СВЯЗЬ: 1% (ЗАМОРОЖЕНА)
        НЕКОТОРЫЕ НАВЫКИ ОГРАНИЧЕНЫ ИЛИ ЗАБЛОКИРОВАНЫ!
        ВАСИЛИЙ:ты ведь меня не слышишь, верно?
        ВНИМАНИЕ! СООБЩЕНИЕ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ДОСТАВЛЕНО!
        Что и требовалось доказать. Плохо, но в то же время вполне понятно - вряд ли я смогу призвать силу бога-покровителя из иной галактики. Также были недоступны гоблины и крысы Мордора, а вот рабов из карт я призвать мог, как и ворона, который лежал в моём инвентаре в виде статуэтки.
        Впрочем, я чувствовал себя не настолько одиноко, чтобы призывать собеседников. Легиона от вида того, с какой щедростью я трачу кристаллы, может и инфаркт хватить. Рассыпав вокруг несколько горстей, я сел в позу лотоса и прикрыл глаза. Вводные оставались теми же, что и раньше. Прежде чем лезть дальше в неизвестность, требовалось восстановиться…
        КРУГОВОРОТ!

* * *
        7 АВГУСТА
        На этот раз я никуда не торопился, потратив четыре дня на отдых и осмысление увиденного при переходе между кластерами. Жаль, но сделать последний шаг и познать Дао Пространства я так и не сумел - но это нормально. Шанс мне ещё представится…
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        В принципе, я мог бы начать и раньше, но дождался, пока обновление выйдет из отката. Теперь, когда я лишился немалой части своих козырей, пренебрегать оставшимися не приходилось. Ну, погнали…
        ВНИМАНИЕ! СИСТЕМНАЯ НАВИГАЦИЯ АКТИВИРОВАНА!
        ВЫБЕРИТЕ ТОЧКУ НАЗНАЧЕНИЯ:
        - РОДОВАЯ ЛОКАЦИЯ (ЗЕМЛЯ). СТОИМОСТЬ: БЕСПЛАТНО.
        - ШКОЛА СЕМИ КАМНЕЙ (№ А1324296). СТОИМОСТЬ: БЕСПЛАТНО.
        - НЕИЗВЕСТНАЯ ЛОКАЦИЯ №1. СТОИМОСТЬ: БЕСПЛАТНО.
        - ВАВИЛОНСКАЯ БАШНЯ. СТОИМОСТЬ: БЕСПЛАТНО.
        - ВВЕСТИ КООРДИНАТЫ.
        Тот факт, что я могу вернуться, успокаивал - даже несмотря на то, что мне вновь придётся пройти над Бездной. Ведь самым страшным был не бег, а непонимание, успеешь ли ты добраться до конца до того, как таймер покажет нуль. Теперь, когда я был уверен, что задача решаема, сложность падала на порядок. К сожалению, координат я не знал, а значит в рамках этого кластера мне была доступна лишь одна точка…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫБРАЛИ ШКОЛУ СЕМИ КАМНЕЙ!
        Я опасался, что откроется очередная звёздная тропа, но на этот раз за пеленой просматривалась каменная площадка. Говорят, перед смертью не надышишься, но никто не мешает попытаться. Последний раз вздохнув, я шагнул на ту сторону…
        Глава 21
        Испытания

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (451/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 3.704/3.704+2500/2500
        МАНА: 23.299/ 23.299
        ПРАНА: 1.203/1.203
        ПСИ: 1.599/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8

* * *
        7 АВГУСТА
        Свидетелей моего появления не имелось, как и встречающих. Я оказался на довольно крупной площадке, занесённой землей, по краям которой возвышалось семь здоровенных камней. Что находилось дальше, сказать было сложно, поскольку сразу за ними висел густой туман. И вряд ли это было природное явление…
        ВНИМАНИЕ! ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ПАЛОМНИЧЕСТВО ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ:
        - Достигните центра школы Семи Камней и войдите в Зал Предков.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Шаг 1. Выйдите за пределы Сада Камней!
        - ???
        НАГРАДА:
        - Вариативно.
        Жаль, на карте мне местоположение этого самого зала Система не обозначила, но компас у меня есть и если долго идти в одну сторону, то обязательно куда-нибудь придёшь. Возможно, упрёшься в тупик, но это будет означать лишь то, что направление было выбрано неправильно…
        СКАНИРОВАНИЕ!
        Волна дошла до тумана и исчезла - ко мне вернулась лишь та часть энергии, что отразилась от камней. Ладно, а если так? ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ТУМАННАЯ ФОРМАЦИЯ
        Интересно, но что случится, если я войду в этот туман? Кассандра молчала, однако если он вредный, то шептать она начнёт тогда, когда уже будет поздно. На этот раз я решил действовать с некоторой осторожностью. Достав монетку, я метнул её в пелену, и она исчезла, не вызвав никакой реакции. Впрочем, сложно было ожидать чего-то другого…
        - Рубль из иной галактики. - сообщил я в пустоту. - Из несистемного металла. Даже страшно представить, сколько такой может стоить у местных нумизматов.
        С учётом того, что системным вокруг было всё, то, вполне возможно, несистемные предметы тут ценятся гораздо выше оцифрованных. Если, конечно, есть кому ценить.
        ПРИЗВАТЬ РАБА!
        Передо мной появился один из человеческих практиков - достаточно сильный, чтобы имело смысл не только послать его на разведку, но и надеяться дождаться обратно. Правда, до стадии ядра он недотягивал, находясь на поздней стадии основания, но был лидером одного из мелких племён и сам просил дать ему возможность себя проявить…
        - Младший Хао приветствует повелителя!
        - Принимай приглашение.
        - Да, старший! Это великая честь, старший!
        ВНИМАНИЕ! ЮНИТ ВОШЁЛ В СОСТАВ РЕЙДА (2/12)!
        - Видишь туман? - ткнул я пальцем. - Войди в него, осмотрись, а затем выйди обратно.
        - Да, старший! Должен ли я знать что-то ещё, старший?
        Ну да, задание звучало слишком просто, чтобы не вызывать вопросов. Возможно, стоило взять кого-то из демонических практиков - их не жалко, - но даже если у местных нет легенд об аде, то рога и красноватая кожа выглядят довольно чужеродно. С другой стороны, у демонов часто встречаются жёлтые глаза, как и у мастеров Школы из видений. Ладно, переигрывать не будем…
        - Это какая-то формация. - пояснил я. - Нужно её проверить. Вряд ли туман несёт непосредственную опасность, но какой-то подвох определённо присутствует.
        - Внутри скрываются враги?
        - Возможно. Именно это ты и должен выяснить.
        Хао обнажил меч - не системное оружие, конечно, но и простой предмет убивает немногим хуже. И, главное, может храниться в карте, вместе с рабом. Пелена сомкнулась за его спиной, но спустя десяток секунд разведчик вернулся. Ни кислоты, ни ядов - уже хорошо…
        - Этот младший докладывает, что туман выглядит совершенно обычным! Из подозрительного - только деревья!
        ДИАГНОСТИКА!
        Я бросил взгляд на результаты - категория А1, не меньше. Здоров как бык и годен к дальнейшему прохождению службы. Но это без справки от психиатра…
        - Деревья, говоришь? - уточнил я. - А грибы есть?
        - Этот младший докладывает: грибов не видел!
        Ну да, перед начальством нужно иметь вид лихой и придурковатый. На вопросы отвечать прямо, почтительно и чувство юмора не демонстрировать. Идеальный исполнитель… главное, чтобы не слишком тупой оказался.
        - Продолжай. - кивнул я. - Попробуй пройти сотню метров, а затем вернуться. Если задержишься дольше, чем на минуту, то я призову тебя обратно. Если причина задержки будет неубедительной, то ты лишишься своей награды.
        - Разрешите спросить, старший?
        - Грибы искать не нужно. - «угадал» я. - Если деревья не будут нападать, то их тоже игнорируй. Что-то ещё?
        - Нет, старший. Прошу простить, старший.
        Дальнейшая проверка прошла достаточно гладко. Туман действительно не нёс прямой угрозы и в нём не таились монстры. Он просто не давал уйти достаточно далеко от площадки, на которой я появился, перемещая обратно. Банально, но эффективно…
        - Ладно, хватит. - остановил я. - Ты хорошо поработал. В качестве награды, ты можешь выбрать себе системное имя…
        - Спасибо за честь, старший. Этого младшего зовут Топающий Хао.
        - Уверен? - уточнил я. - Скромность - это хорошо, но в будущем его будет сложно поменять.
        - Тогда я хочу быть Хао, Топающим Драконом!
        - Неплохо. Да будет так!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДАРОВАЛИ СУЩЕСТВУ ИМЯ!
        ХАО, ТОПАЮЩИЙ ДРАКОН. ЧЕЛОВЕК. ГЕРОЙ. УРОВЕНЬ 55
        УРОВЕНЬ: 15 (441/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)

* * *
        АКТИВИРОВАТЬ ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КОМПАС!
        Отозвав новоявленного героя, я сам вошёл в туман и, хотя двигался точно по прямой, но в итоге вернулся обратно. Не потому, что описал круг, меня просто перенесло в пространстве. Интересно…
        ПОЛЁТ!
        Попытка вырваться по воздуху тоже не удалась, разве что выбросило меня совсем рядом с одним из камней, что едва не привело к столкновению. Ненавижу головоломки.
        Впрочем, что мне нужно делать в данной ситуации, я уже примерно понимал. Семь разных каменных глыб и семь базовых техник школы. И тупой бы догадался, что от меня требуется.
        Вот только если в сказках внезапные испытания - это «поиск достойного преемника», то в реальности чаще способ отсеять конкурентов. Правда, послать убийц надёжнее, так что обычно к таким извращениям прибегают в тех случаях, когда нужно сохранить видимость честности. Впрочем, возможно у меня просто лёгкий приступ паранойи. Тоже ничего страшного.
        Пройдясь по кругу, я оценил каждый из камней. Гранит, кварцит, яшма, нефрит, мрамор, песчаник и чёрный «неопознанный минерал». Причём неопознанный даже идентификацией.
        Разбросаны в случайном порядке, усложняя задачу, но начинать нужно явно с гранитной глыбы, через которую шла довольно глубокая трещина. Ну, приступим…
        ЭНЕРГИЯ КОПЬЯ!
        - Первая техника. - произнёс я, принимая нужную стойку. - Расколотый Камень!
        Ни к чему демонстрировать, что я недостаточно уважаю традиции и первым делом поменял все названия на более лаконичные.
        РАСКОЛ!
        Наконечник вошёл точно в центр трещины, а энергия ушла дальше, заставив камень содрогнуться и с грохотом развалиться на две половинки. Идеально! Туман отступил от круга камней, а значит я был на верном пути. И это действительно испытание…
        Развернувшись, я направился к противоположному краю площадки, где находилась мраморная глыба, иссечённая трещинами. Достаточно твёрдый материал, идеально подходящий для второй техники…
        - Разрушенный Камень!
        ШРАПНЕЛЬ!
        Я чуть провернул копьё, и мишень взорвалась, распадаясь на множество кусков, ни один из которых не полетел в мою сторону. И вновь туман отступил.
        Возможно, большую часть испытания я сам себе придумал и можно просто уничтожить камни любым способом, но установку взрывных зарядов гипотетические наблюдатели вряд ли оценят. Лучше сделать всё максимально близко к тому, как это изначально задумывалось.
        Третьей мишенью я выбрал глыбу кварцита, в центре которой находилось углубление. Впрочем, если на этот раз я ошибусь, то шёпот предупредит об ошибке…
        - Проколотый Камень!
        ПРОКОЛ!
        Разрушить глыбу, проткнув её насквозь, довольно сложно, но, судя по всему, я поразил что-то внутри и камень просто развалился. И туман отступил ещё на несколько шагов. К слову, если от количества камней зависит сила пространственной ловушки, то, возможно, не обязательно уничтожать их все. Но раз уж я начал, то доведу представление до конца.
        Следующий камень - яшма. Обращённая к центру круга сторона была гладкой и на ней смутно угадывался иероглиф, который некогда начертил старик из видения, демонстрируя четвёртую технику школы. Похоже, от меня требовалось завершить его, продемонстрировав навыки каллиграфии…
        - Надпись на Камне!
        ЦАРАПИНА!
        Освоение энергии копья не только делает оружие острее, но и позволяет ощущать его продолжением своей руки и, тем самым, добиться впечатляющей точности.
        Я несколько раз взмахнул копьём, высекая символ школы. На этот раз камень не развалился, а просто засветился и исчез, унося с собой очередную частичку тумана. Следующей стала глыба песчаника, просто по названию напрашивающуюся под пятую технику…
        - Камень, обращённый в песок!
        ДЕЗИНТЕГРАЦИЯ!
        Копьё вошло в глыбу как нож в масло и чуть задрожало, заставляя связи между отдельными частицами разрушаться. И, спустя несколько секунд, камень осыпался грудой песка.
        Теоретически две последние техники были сложнее, поскольку требовали понимания энергии копья, но для меня особой разницы не имелось. Использовать её я начал с первого удара.
        Шестой стала нефритовая плита, через которую, если присмотреться, шли две тонкие пересекающиеся крест-накрест засечки. Словно кто-то хотел написать слово из трёх букв, но влезла только одна - первая. И раз уж для остальных места не осталось, то остаётся только углубить и расширить…
        - Рассечённый камень!
        РАССЕЧЕНИЕ!
        Сложность была не только в том, чтобы нанести точные удары, но и в том, чтобы напитать их достаточным количеством энергии и разрезать камень на глубину, существенно превышающую длину наконечника. Магия…
        Плита дрогнула и развалилась на четыре куска, а туман отступил вновь, открывая тропинку. Но, само собой, уходить было рано - оставался последний якорь формации.
        Методом исключения это был тёмный куб из гладкого, неизвестного современной науке камня. Какая у него твёрдость по шкале Мооса, я мог только догадываться. Как и о хрупкости. Но, следуя логике, разрушить его должно быть непросто. Ведь от меня требовалось уничтожить не стенки, а то, что находится внутри «чёрного ящика».
        - Удар, бьющий сквозь камень!
        ВСПЛЕСК!
        Похоже, камень ещё и поглощал энергию, предъявляя повышенные требования не только к её качеству, но и количеству. К счастью, я подстраховался, не став экономить, и проблемой это не стало. Правда, результат был несколько не тем, что я ожидал. Куб вздрогнул, и все разрушенные мной камни вернулись к исходному состоянию. Магия времени? Может ли школа Семи Камней быть связана в том числе и с этим концептом? Как минимум, навыки этого типа её мастера использовали.
        - Всё? - уточнил я. - Или предлагаете повторить?
        Туман вновь отступил и стал менее плотным, а всплывшее сообщение доказало, что я всё сделал правильно…
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ «ДОКАЗАТЕЛЬСТВО МАСТЕРСТВА!»
        НАГРАДА:наследие, вы можете беспрепятственно покинуть сад камней.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УЖЕ ИМЕЕТЕ НАВЫК, ПОЗВОЛЯЮЩИЙ ВОЗРОДИТЬСЯ ПОСЛЕ ГИБЕЛИ!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ЖЕЛАЕТЕ ПОЛУЧИТЬ НАВЫК «ВЕЧНОСТЬ КАМНЯ» ( D+, 1/1)?
        ДА/НЕТ
        - Позволяет исцелить раны пользователя. Откат: 100 дней.
        - Автоматически активируется в случае смерти.
        - Может быть отключён.
        ВНИМАНИЕ! НАВЫК МОЖЕТ КОНФЛИКТОВАТЬ С «ШЁПОТОМ КАССАНДРЫ»!
        ВНИМАНИЕ! НАВЫК МОЖЕТ КОНФЛИКТОВАТЬ С «БЭКАПОМ»!
        На первый взгляд, навык мало чем отличался от «бессмертного» - второй типовой способности воскрешения, - разве что имел куда больший откат, но при этом не требовал обязательно погибать. Мало того, это условие можно было включать по желанию, в моменты, когда бэкап находился в откате…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАВЫК «ВЕЧНОСТЬ КАМНЯ»!
        ВЫ ОТКЛЮЧИЛИ АВТОМАТИЧЕСКУЮ АКТИВАЦИЮ НАВЫКА!

* * *
        Несмотря на завершение задания, туман лишь отступил от места моего появления до границы этого самого «сада камней», за которым отдельные деревья переходили в настоящий лес. Но поскольку над камнями пелена больше не смыкалась, то можно попробовать оглядеться…
        ПОЛЁТ!
        Меня действительно не переместило обратно, но, стоило подняться выше области тумана, как на меня обрушилось давление, заставляющее опуститься к земле. И с каждой секундой оно усиливалось…
        БЛИНК!
        Попытка вырваться из-под пресса, уйдя в сторону, потерпела неудачу, и мне пришлось приложить все силы, чтобы приземление не превратилось в падение. Сила исчезла только в тот момент, когда я коснулся земли ногами. Это было… грубо.
        ПОЛЁТ!
        На этот раз я лишь слегка поднялся над поверхностью и, хотя ощутил на себе неодобрительный взгляд, немедленной кары не последовало. Тем не менее, нарываться я не стал, решив подчиниться установленным здесь правилам. Прежде чем гнуть пальцы, нужно разобраться, что вообще происходит. И убедиться, что тебе их не сломают, возможно сразу вместе с шеей…
        - Ну, летать я тоже никогда не любил.
        Призвав копьё, я направился по тропе, которая, похоже, шла через поросшую лесом горную долину. По крайней мере деревьев тут хватало, а горы я успел увидеть, когда на мгновение поднялся над полосой тумана…
        ВНИМАНИЕ! ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ПАЛОМНИЧЕСТВО ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Шаг 2. Выйдите за пределы Леса Теней!
        Вздохнув, я решил, что прикрытие мне не повредит, и призвал тех, у кого в любой ситуации будут неплохие шансы сбежать.
        ПРИЗВАТЬ РАБОВ! (БАНШИ)
        - Примите приглашение в рейд. Прикрывайте меня, но далеко не отходите.
        - Слушаемся, повелитель!
        ВНИМАНИЕ! ИГРОК АЯ ВОШЛА В СОСТАВ РЕЙДА (3/12)!
        ВНИМАНИЕ! ИГРОК МАРА ВОШЛА В СОСТАВ РЕЙДА (4/12)!
        До сих пор всё шло неплохо, но глупо надеяться, что испытание ограничится единственным пунктом. И тропинка, будучи очевидным путём, гарантированно ведёт меня к неприятностям.
        МАРА:враги, повелитель!
        ВАСИЛИЙ:не вмешивайтесь без крайней необходимости!
        СКАНИРОВАНИЕ!
        Туман всё ещё глушил мою способность, но стал гораздо слабее, так что, вложив достаточное количество маны, я засёк десяток приближающихся с разных сторон фигур…
        АКТИВИРОВАТЬ КЛИЧ ВОЖДЯ!
        АКТИВИРОВАТЬ МАССОВУЮ ПЕРЕДАЧУ ГОЛОСА!
        - Я ПРИШЁЛ С МИРОМ! СТОЙТЕ, ИЛИ Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ!
        Мои слова не оказали на приближающихся воинов никакого влияния, а значит предстояло сражаться. Или самому, или призвав армию, однако торопиться с этим не стоит. Если это вторая часть испытания, то гипотетические наблюдатели могут обидеться и сходу влепить незачёт…
        ЭНЕРГИЯ КОПЬЯ!
        АКТИВИРОВАТЬ ГЛАЗ НИДХЁГГА!
        Первые двое противников появились из тумана и, вопреки ожиданиям, были вооружены не копьями, а мечами. Люди? Архонты? Да хоть эльфы - плевать. Разобраться с ними нужно было быстро…
        РЫВОК!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (443/1800)
        Я отсёк одному из них голову, и противник рухнул, однако крови не пролилось ни капли, а опыта за него дали крохи. Мало того, его плоть рассеялась, оставляя после себя простенький деревянный каркас куклы и вполне настоящий меч. Идентификация…
        ТЕНЬ (МАСТЕР). РАНГ E . УРОВЕНЬ 1
        ОПИСАНИЕ:слепок павшего мастера, некогда выступившего против школы Семи Камней.
        РАССЕЧЕНИЕ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (445/1800)
        Вторую куклу я рассёк на уровне пояса, а затем подоспели и остальные противники. И ждать их, оставаясь на месте, я не стал…
        БЛИНК!
        Тени не были слабыми: оружием они владели на уровне мастера и могли использовать магические навыки, - но до меня всё же не дотягивали. Однако их было довольно много и трое из них использовали луки, стрелы из которых пробивали деревья насквозь. Именно со стрелками я и решил разобраться в первую очередь…
        БЛИНК!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (447/1800)
        Не зря говорят, движение - это жизнь. Когда ты движешься, в тебя гораздо сложнее попасть, сложнее зажать в угол, сложнее убить. Если первую минуту я чувствовал себя не слишком комфортно, то вскоре убедился, что никакой реальной угрозы тени для меня не несут.
        Кассандра предупреждала об угрозах, а пространство они не блокировали, так что достаточно было просто переместиться.
        РЫВОК!
        Второй лучник попытался прикрыться своим оружием, но оно явно уступало по прочности камням…
        РАССЕЧЕНИЕ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (449/1800)
        Вообще-то оружие портить не стоило, его не хватало для рабов, но плевать. Будем считать, что оружия стало даже больше. Был лук - стало две палки, удавка и целая куча кинжалов. Задерживаться на месте я не стал, перемещаясь к третьей цели. Ненавижу лучников…
        БЛИНК!
        РАСКОЛ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (451/1800)
        Теперь, когда стрелков не осталось, задача стала гораздо проще. Достаточно было просто маневрировать, вытягивая врагов по одному, а затем рассеивать тени точными ударами…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (453/1800)
        …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (461/1800)
        - Десятый…
        Вот только сообщение наподобие того, что я получил, когда разобрался с формацией, не последовало, а значит ничего ещё не закончилось…
        МАРА:не хочу расстраивать, повелитель, но это всего лишь авангард…
        АЯ:их около сотни!
        В десять раз больше? Не нравятся мне такие совпадения - положим, я уничтожу и сотню, но где гарантия, что в следующий раз не выйдет тысяча? А потом - десять, сто тысяч и миллион. Судя по тому, что тела у теней сделаны из палок, даже без скрепляющей их субстанции, всё возможно. Вплоть до бесконечного «респауна»…
        СКАНИРОВАНИЕ!
        К счастью, банши ошиблись - врагов было всего девяносто, а здесь уже просматривалась несколько иная логика. Возможно, мне нужно просто прикончить сотню мастеров, а затем пройти дальше.
        Будь я обычным великим мастером, выстоять против такой толпы мне было бы сложно. Пришлось бы экономить ману, не используя способности сверх необходимого, демонстрируя владение копьём, тактику и умение сражаться против крупных отрядов врагов. Причём не просто рядовых воинов, а мастеров.
        Сейчас я уже знал, кого они мне напоминают - безликих, которых Система использовала для обучения игроков. И, надо признать, целью испытания не была моя гибель - хотя били тени всерьёз, на поражение, однако их оружие не являлось системным. А полученный в прошлом испытании навык позволил бы мне воскреснуть.
        МАРА:возможно, стоит призвать помощников?
        ВАСИЛИЙ:не стоит, я справлюсь…
        Наверное. Может быть. Да по-любому должен!

* * *
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (641/1800)
        И правда, справился - пусть потратил около часа, бегая по лесу и пытаясь не дать шепоту звучать слишком долго. Крупный отряд демонстрировал не только личное мастерство, но и слаженность, действуя малыми группами, прикрывая друг друга и совершенно не собираясь сдаваться. Так, словно тени не осознавали, кем являются на самом деле. Или, возможно, этого в полной мере не осознавал я сам? С другой стороны, если никто не пытался бежать или умолять о пощаде, то вряд ли они обладали полноценным сознанием. Впрочем, они могли знать, что возродятся или наоборот надеяться, что это не произойдёт. Вряд ли испытания такого рода частое явление.
        Среди моих противников были носители многих видов оружия, но не копья. Топор, меч, булава, лук, кинжал, кнут и даже голые руки. Лут с «теней» падал редко, но это всегда было что-то связанное с владением оружием той или иной школы. И, убив десяток теней, я получил семь карт мастерства. Весьма символичное совпадение…
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ «ДОКАЗАТЕЛЬСТВО МАСТЕРСТВА II!»
        НАГРАДА:навык,вы можете пройти через Лес Теней.
        Классное название. Следуя шаблонам, дальше мне должен встретиться верёвочный мост над какой-нибудь пропастью. Ладно, для начала посмотрим навык…
        ЖЕЛАЕТЕ ПОЛУЧИТЬ НАВЫК «ОСНОВАНИЕ КАМНЯ» ( D, -)?
        ДА/НЕТ
        ОПИСАНИЕ:скрепляет ноги бойца с поверхностью, позволяя ему выстоять перед любым противником!
        Ничего особенного, судя по описанию, но всё же штука полезная. Помнится, некогда мне предлагалось нечто подобное в качестве бонуса. Разве что ранг там был пониже…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАВЫК «ОСНОВАНИЕ КАМНЯ»!
        НАВЫК «ОСНОВАНИЕ КАМНЯ» ПЕРЕИМЕНОВАН В «ОПОРУ»!
        МАРА:поздравляем с победой, повелитель!
        АЯ:их была всего лишь сотня! Мы знали, что вы победите, хозяин!
        И поэтому наблюдали за всем происходящим с безопасной дистанции. Впрочем, я сам отдал такой приказ, так что претензии высказывать не собирался. Как не стал и торопиться идти дальше и, призвав десяток рабов, отправил их собирать разбросанное оружие. Да и местные растения на предмет полезности оценить будет не лишним. Ну а я пока опробую новый навык…
        Глава 22
        Могила Копья

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (641/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 3.704/3.704+2500/2500
        МАНА: 23.299/ 23.299
        ПРАНА: 1.203/1.203
        ПСИ: 1.599/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 78.420/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8

* * *
        ВСЁ ЕЩЁ 7 АВГУСТА
        - Да вы издеваетесь?
        Или, возможно, я обладаю даром предсказания? Поскольку передо мной действительно простиралась широкая пропасть, противоположная сторона которой терялась в плотной стене тумана. Через провал было перекинуто три моста разной степени надёжности. По центру - широкий, из камня, выглядящий весьма основательно. По краям - два верёвочных, причем левый провисал и вообще выглядел так, словно вот-вот рухнет под своей тяжестью. Правый падать не собирался, но всё равно особого доверия не внушал…
        ИСТИННОЕ ЗРЕНИЕ!
        Как я и подозревал, мосты окутывал слой энергии, так что их прочность зависит не только от материалов. Выглядело это всё немного подозрительно…
        ВНИМАНИЕ! ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ПАЛОМНИЧЕСТВО ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Шаг 3. Пройдите над Могилой Копья!
        Спустя несколько секунд на границе тумана, на каждом из мостов, появились три фигуры, центральная из которых принадлежала копейщику, правая - мечнику, а самый шаткий мост занимал лучник. ИДЕНТИФИКАЦИЯ!
        ТЕНЬ (ВЕЛИКИЙ МАСТЕР). РАНГ D . УРОВЕНЬ 1
        ОПИСАНИЕ:слепок одного из великих мастеров школы Семи Камней.
        Впрочем, таково было только описание центрального противника, двое оставшихся принадлежали к иным школам.
        - Choose Your Destiny!
        Выбери свою судьбу, как говорится. Если прошлое испытание было сражением с целой толпой достойных, но слабых противников, то здесь, похоже, предстоял поединок с равным. Формально равным, поскольку хотя уровень у них одинаков, но ранг мастерства - очень вряд ли. И, с учётом того, где я нахожусь, это может стать проблемой. С другой стороны, чем выше риск - тем выше и награда. Если ты достаточно силён, чтобы её получить…
        В целом логично предположить, что самый сильный противник будет на центральном мосту. Даже если бы я не получил текстовую подсказку, копьё и одежды школы сложно проигнорировать.
        А вот кто сильнее - лучник или мечник - сказать сложно, ответ зависит от многих факторов. Но идти по полуразрушенному мосту, прикрываясь от стрел, явно будет весьма сомнительным удовольствием. К тому же кто сказал, что если я выберу центральный маршрут, то богомерзкий лучник не вмешается? Расстояние между мостами метров пятьдесят - немало, но не для того, кто носит титул великого мастера. Итого самым безопасным выглядит правый мост. Но это неточно…
        БЛИНК! БЛИНК! БЛИНК!
        Я переместился к краю пропасти, но тени не двинулись с места, давая мне возможность провести все необходимые эксперименты. Достав очередную монетку, я щелчком пальцев отправил её в полёт, не заметив никакого вмешательства в траекторию. Внизу тоже клубился туман, и что с ней стало дальше - неясно, но вспышек аннигиляции незаметно…
        - Будем считать, что выпал орёл. - пробормотал я. - Интересно, а перелететь можно?
        Конечно, маловероятно, что такую лазейку не заблокировали, но иногда даже если на двери написано «закрыто», то лучше проверить. Вдруг обманывают?
        - Ну а вы что думаете?
        МАРА: выглядит опасно, повелитель.
        АЯ:я не знаю, хозяин!
        И я тоже не знал, а значит эксперименты следовало продолжить.
        ОТКРЫТЬ ИНВЕНТАРЬ!
        На этот раз я достал дрон - хотел бы сказать простенький, но с моими деньгами глупо экономить на снаряжении, поэтому стоил он около миллиона. Конечно, рублей, а не долларов, хотя последнее время курсы этих валют начали стремительно сближаться.
        Имелась надежда, что сила, которая мешала полётам, проигнорирует технику и я сумею разведать ситуацию на той стороне, однако как только квадрокоптер приблизился к стене тумана, то резко нырнул вниз, кувыркнулся, и картинка пропала. Нет связи, понятно…
        - Интересно, а на призраков это подействует?
        Я бросил взгляд на банши, и они отлетели подальше от края пропасти, изобразив страх, который вряд ли на самом деле испытывали.
        МАРА: у повелителя отличное чувство юмора!
        АЯ:зарождающаяся душа - почти призрак!
        - Ладно, это был риторический вопрос. - хмыкнул я. - Нет смысла проверять, риск слишком велик.
        В том числе по этой причине я до сих пор не выпускал ворона. Места тут опасные, с «бесполётными зонами», лишиться Легиона на пустом месте было бы обидно. В конце концов, наши отношения достаточно хороши, чтобы можно было назвать их дружбой, основанной на кристаллах.
        В принципе, если я уже определился, по какому пути собираюсь идти, то остальные можно просто отсечь. В буквальном смысле этого слова. Призвать Копьё!
        БЛИНК! БЛИНК! БЛИНК!
        ЭНЕРГИЯ КОПЬЯ!
        РАССЕЧЕНИЕ!
        Я ударил по опоре правого моста, надеясь разрушить его, но лезвие словно врезалось в стену, заставив поморщиться от отдачи. И даже зарубки не появилось, прям неразрушимый объект из каких-нибудь игр. Впрочем, я знал, что разрушить можно всё, главное подойти к этому с должной фантазией, упорством и достаточным количеством взрывчатки…
        ЩИТ МАНЫ!
        Как оказалось, лучник доставал не только до центрального моста, пущенная им стрела описала полукруг и едва не пробила мою защиту. Мало того, две других тени тоже шагнули вперёд, намекая, что просто смотреть, как я ломаю вверенное их защите имущество, не станут…
        БЛИНК! БЛИНК! БЛИНК!
        Однако стоило мне вернуться на холм, как они остановились, а затем вернулись на исходные позиции. Тем не менее, проблему требовалось решать. Или я сразу беру на себя лучника, отказываясь от центрального пути, или придумываю, как ограничить его вмешательство. Да и мечника, пожалуй, занять будет нелишним.
        - Вы пока не нужны, возвращайтесь.
        ОТОЗВАТЬ РАБОВ! (БАНШИ)
        Будь мои противники живыми существами, я мог бы просто снять их из снайперской винтовки, но против теней пули работали из рук вон плохо. Не говоря уже о том, что никто не любит читеров, а смысл данного испытания был довольно очевиден. И если и пытаться подстраховаться, то так, чтобы у потенциальных наблюдателей не осталось претензий. Или, как минимум, им было бы сложно их сформулировать и озвучить.
        ПРИЗВАТЬ РАБА! (ХАНЬ )
        ПРИЗВАТЬ РАБА! (КАРА)
        - Приветствую моих чемпионов. - произнёс я. - Настало время доказать, что я не зря сохранил ваши жизни. Видите мосты?
        - Мы не слепые. - кивнула Кара. - Что это за место?
        - Зона испытаний. - ответил я. - Я пойду по центральному мосту, вы можете поделить оставшиеся между собой. Ваша цель - сдерживать противников, пока я не разберусь со своим. В идеале - просто уничтожьте тень и переходите на ту сторону…
        - Звучит довольно просто, но, если ты призвал нас, значит они сильны, верно? - спросил Хань. - Возможно, лучше атаковать издалека?
        - Издалека? - нахмурилась девушка. - Мастер, но тогда мы не сможем выпить их кровь! Вдруг у них какая-нибудь редкая родословная?
        - Посмотри на них, глупая женщина. - сказал Хань. - В них нет крови!
        - Бесполезные существа. - топнула ногой девушка. - Ладно, признаю, уничтожить их издалека - отличный план.
        Милая пикировка, жаль, что большей частью всё это лишь спектакль, направленный на поддержание выбранных образов.
        - Умные люди даже мыслят одинаково, - хмыкнул я. - Но я ведь уже сказал, что это испытание. Если бы тут не действовали определённые правила, я бы просто призвал других рабов, а потом наблюдал за битвой с этого холма.
        - Тогда, может, тебе и наша помощь не нужна?
        - Может и не нужна. - пожал я плечами. - Но раз уж вы здесь, то придётся немного напрячься. Оружие у вас есть, так что принимайте приглашения….
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ ХАНЬ ВОШЁЛ В СОСТАВ РЕЙДА (5/12)!
        ВНИМАНИЕ! ГЕРОЙ КАРА ВОШЛА В СОСТАВ РЕЙДА (6/12)!
        - На мостах могут быть какие-то ограничения, точно не скажу. Но если поймёте, что не справляетесь, то кричите, я отзову вас в карты…
        - А если ты не справишься, то тоже будешь кричать? - хмыкнула Кара.
        - Обязательно.

* * *
        АКТИВИРОВАТЬ ГЛАЗ НИДХЁГГА!
        Мальчики налево, девочки направо - всё по классике. Хан решил взять на себя лучника, а Кара - мечника. Ну а мне оставался центральный путь, где ждал собрат по школе…
        ЭНЕРГИЯ КОПЬЯ!
        На мост я ступил первым и, через несколько секунд, из пропасти поднялся туман, скрывая происходящее справа и слева. Причём даже магическое зрение не помогало. Похоже, мои опасения насчёт стороннего вмешательства были напрасны. Но правил никто не объяснял, а значит было лучше перестраховаться.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЗОНЕ ИСПЫТАНИЯ!
        Забавно, в прошлый раз я никаких сообщений не получал. По мере того, как я приближался, противостоящая мне тень словно обретала детали, окончательно принимая форму желтоглазого «азиата» лет тридцати. Не демон, но явно кто-то из аборигенов, поскольку основатели школы из видения принадлежали к схожей расе…
        - Меня зовут Арелис! - тень отсалютовала копьём. - Приветствую собрата!
        - Меня зовут Василий!
        Я повторил его жест и тут же развернулся, отбивая удар - тень воспользовалась заминкой, чтобы перенестись мне за спину. Как подло. Впрочем, я и сам собирался его прикончить, так что не слишком обиделся…
        КРУГ МОЛНИЙ!
        Заряды разошлись в стороны, однако оказались на редкость слабыми, словно их подавила некая сила. Да и тень резко переместилась, разрывая дистанцию…
        БЛИНК!
        Я попытался последовать за ним, но перемещение работало с огромным трудом, словно я пробирался сквозь толщу воды. И вместо того, чтобы перенестись на десять метров, я оказался всего в полуметре от изначальной позиции…
        - Это ещё что за фигня?
        Противник не ответил, поскольку появился неподалёку и перешёл в атаку. Пока мы лишь прощупывали друг друга, не торопясь ставить всё на один удар. И я не использовал козыри, некоторых из которых находились в откате, но его энергия копья выглядела более плотной, чем у меня. Впрочем, это было вполне ожидаемо…
        РАССЕЧЕНИЕ!
        Тень вновь исчезла, переносясь в сторону - туда же, куда и в первый раз, отрезая потенциальный путь к отступлению. И, кажется, камень под его ногами выглядит как-то иначе?
        - Третий ранг мастерства, верно? - наклонил голову противник. - Тебе стоило выбрать правый мост.
        - Почему? - поддержал диалог я.
        - Тогда у тебя был бы шанс!
        - Хочешь сказать, что до сих пор ты со мной лишь игрался?
        - Да! - кивнул он. - Сегодня ты умрёшь, а твоё копьё отправится на дно пропасти!
        - И не жалко? - хмыкнул я. - У меня хорошее копьё.
        - Чем лучше дар - тем больше награда!
        - Ты лишь Тень. Уверен, что тебе всё ещё нужны награды?
        Интересно, а не являются ли его слова подсказкой? Если он может пожертвовать моё копьё, то почему я не могу сделать то же самое?
        ВЫ ОБНАРУЖИЛИ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ «ДАНЬ ПРЕДКАМ»!
        РАНГ:неизвестен
        ОПИСАНИЕ:сразите противника и бросьте его оружие в Могилу Копья!
        Надо же. До сих пор я узнавал о таких заданиях чаще всего уже по факту выполнения, но сейчас находился не только в зоне испытания, но и в одном из старых кластеров. И это могло влиять на качество взаимодействия Системы с пользователями. Впрочем, сейчас не время отвлекаться…
        РЫВОК!
        Как я и ожидал, навык, завязанный на моё собственное тело, а не взаимодействие с внешней средой, сработал нормально. И, воспользовавшись заминкой противника, который не спешил сокращать дистанцию, я переместился к одному из светящихся камней, встроенных в мост, и вбил в него копьё…
        ПРОКОЛ!
        Камень потух, выпустив слабую волну энергии - похоже, это был какой-то якорь, позволяющий моему противнику перемещаться, несмотря на блокировку.
        - Ты сообразительный. - похвалил Арелис. - Почти обманул меня. И твое понимание концепта пространства довольно высоко. Но как насчёт копья?
        - Посмотрим. Кстати, если я тебя убью, то что мне будет положено в качестве награды?
        - Зачем думать о несбыточном? Просто сражайся!
        Противник вновь переместился, отрезая мне дорогу. На этот раз вперёд, к противоположному краю моста. Теперь, когда туман сместился, я его даже видел. Если так подумать, то текст задания не требовал побеждать, я должен был только пройти над пропастью. Но пытаться сделать нечто подобное, пока у тени есть маяки, смахивает на попытку самоубийства…
        РЫВОК!
        Я переместился ко второму маяку и, сделав вид, что собираюсь выбить и его, тут же вернулся назад, уходя от атаки тени…
        РЫВОК!
        Иногда предсказуемость - это хорошо, поскольку я оставил на месте пару гранат. И опознать в двух несистемных сферах оружие противник сходу не сумел…
        ОПОРА!
        Навык был простенький, но в бою возможность резко остановиться и изменить вектор движения стоит многого. Ноги чуть дёрнулись, останавливая скольжение, а вовремя выставленный щит маны прикрыл от осколков.
        РЫВОК!
        Возможно, тени слабо уязвимы к несистемному оружию, но взрывы всё равно не прошли бесследно. Его плоть стала менее стабильной, истекая дымом. К сожалению, воспользоваться преимуществом я не сумел: Арелис просто переместился прочь, уйдя по очередному маяку. Но один из них гранаты всё же уничтожили…
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        Описав зигзаг, я выбил ещё три замеченных по пути маяка. Возможно, противник мог их восстановить, но на это определённо требовалось время…
        РЫВОК!
        Я догнал его, и мы вновь скрестили копья, но, похоже, «честная битва» - это не лучшая тактика. Тень не уступала мне по физическим параметрам, возможно вообще их скопировав, а вот в мастерстве превосходила. Конечно, в жизни имеют значение не только цифры, да и разница была не так уж велика, но если бы не шёпот, то я мог бы и пострадать. Особенно когда копьё противника чуть удлинялось, явно задействуя концепт пространства…
        - Ты ум…
        Предупреждение не успело даже толком прозвучать, поскольку я тут же изменил выбранную тактику, на ходу меняя будущее. И раз шёпота больше нет, то на этот раз должно получиться…
        РАСКОЛ!
        Арелис также применил навык, и наши копья отбросило друг от друга, но я держал своё только одной рукой и не стал пытаться удержать его на месте, а шагнул вперёд…
        ВОПЛОЩЕНИЕ: МЕЧ КАИНА!
        Клинок появился в левой руке и вошёл в бок противника на полную длину…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 3 ОС! (644/1800)
        Если в случае с тенями мастеров это были довольно лёгкие очки опыта, то сейчас, на мой взгляд, награда была непропорционально мала. Впрочем, если бы я задействовал козыри, не пытаясь приберечь их на будущее, то мог бы закончить гораздо быстрее.
        Тень развеялась, оставив после себя одежду, карту «великого мастерства» и оружие. И, подняв трофейное копьё, я обнаружил, что оно было системным. Похоже, шутки кончились, и «собрат» действительно собирался меня убить?

* * *
        Оценив ситуацию на соседних мостах, я обнаружил, что правый всё ещё застилает туман, а вот Хань со своим противником справился…
        ВАСИЛИЙ:вы в порядке?
        ХАНЬ:а что, похоже? Три стрелы! Да он едва меня не прикончил!
        Одна торчала у него из спины, в области лопаток, а две другие - в руках, причём пробили их насквозь. Жаль, пущенная в меня стрела тогда улетела в пропасть, и я не проверил сразу. Если они системные, то дела у практика действительно плохи. Я достал карту…
        ВНИМАНИЕ! ВОЗДЕЙСТВИЕ ЗАБЛОКИРОВАНО!
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ОТОЗВАТЬ РАБА!
        Похоже, победа в поединке не считалась завершением испытания, требовалось именно ступить на другой край пропасти. Или как минимум просто сойти с моста…
        ВАСИЛИЙ:я не могу тебя отозвать, сам дойдёшь?
        ХАНЬ:выбора у меня ведь нет, верно?
        К этому моменту он уже избавился от стрел в конечностях, а затем закинул руку за спину и вырвал последнюю стрелу. Не будь у него навыка контроля крови, это решение стоило бы ему жизни, а так Хань лишь пошатнулся, направившись дальше. С учётом качества моста не факт, что дойдёт - тут достаточно оступиться, чтобы полететь вниз, но помочь ему я, похоже, не могу. Разве что морально…
        ВАСИЛИЙ:как ты вообще умудрился так подставиться?
        ХАНЬ:он использовал какую-то хитрую технику. Его стрелы мало того что меняли скорость и траекторию в полёте, так ещё и смогли пробить мою броню!
        Или он не учёл, что захваченное им тело не обладает былой прочностью. Кстати, лука я не вижу, так что, похоже, бездне он его пожертвовал без всяких подсказок, автоматически. Или нет, всё же это могила копья, а не лука. И что там с моим трофеем? Идентификация…
        КОПЬЁ ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ ( D )
        Трофейной лежал в руке довольно удобно, но в плане свойств ничего особенного из себя не представлял. Так что я не стал жадничать и, подойдя к краю моста, сбросил его в бездну…
        ВНИМАНИЕ! ВАШ ДАР ПРИНЯТ!
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ «ДАНЬ ПРЕДКАМ»!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ЖЕЛАЕТЕ ПОЛУЧИТЬ НАВЫК ' КАМЕННОЕ СЕРДЦЕ' ( D+, 1/1) ?
        ДА/НЕТ
        ОПИСАНИЕ:приглушает эмоции, позволяя сохранять спокойствие даже на пороге смерти. Как своей, так и чужой…
        ВНИМАНИЕ! ДАННЫЙ НАВЫК НЕСОВМЕСТИМ С ' ХОЛОДНЫМ РАЗУМОМ' !
        Предупреждение я проигнорировал. Разные типы зрения чаще всего тоже не могут использоваться одновременно, но никто не мешает переключаться между ними по мере необходимости. Обычно навыки стараются не дублировать по той простой причине, что это слишком дорого. И даже дубль с полным насыщением можно продать или обменять на что-то полезное лично тебе. Но на халяву и уксус сладкий, ещё один высокоранговый навык в копилке не помешает…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАВЫК ' КАМЕННОЕ СЕРДЦЕ'!
        Торопиться проверять действие я не стал, поскольку это было нерационально…
        КАРА:я на такое не подписывалась! Половина моих способностей тут просто не работает!
        Я повернулся к правому мосту, увидев лежащую там девушку, всю покрытую кровью. Той самой, которой у противостоящей ей тени априори не имелось.
        ВАСИЛИЙ:тебе достался самый слабый из противников.
        КАРА:хочешь сказать, что Хань мёртв?
        ХАНЬ:да как у тебя язык повернулся! Я жив и собираюсь жить вечно! Заканчивай ныть и ползи к концу моста…
        КАРА:да, мастер!
        Судя по тому, что она действительно поползла, дела у неё обстояли плохо. С другой стороны, тело - лишь оболочка и, пока жива её зарождающаяся душа, умереть ей будет сложно…

* * *
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В УСЛОВНО-БЕЗОПАСНОЙ ЗОНЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПОЛНОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ!
        Сообщение пришло сразу, стоило мне ступить на край обрыва, и, хотя лично я практически не пострадал, отделавшись десятком царапин, в данной ситуации оно было весьма кстати. Похоже, вариант, в котором испытуемый выползает с моста на последнем издыхании, сценарием предусматривался.
        Грохот за спиной возвестил о разрушении моста. Два других моста ещё стояли, но сильно подозреваю, это ненадолго. Похоже, возвращаться этой дорогой мне не придётся…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ВМЕШИВАТЬСЯ В ИСПЫТАНИЕ!
        Впрочем, лезть на чужой мост я и без того бы не рискнул, предпочтя контролировать ситуацию отсюда. Благо после того, как мы расправились с врагами, туман опустился в пропасть и видимость была отличная.
        ВАСИЛИЙ:если сможете добраться до края, то вас исцелят!
        Хань едва не улетел вниз, когда жердь провалилась под его ногой, но сумел удержаться за верёвку и в итоге добрался до конца моста. Спустя минуту цели достигла и рабыня. Плита, на которую они ступили, явно была каким-то магическим артефактом, и их раны затягивались на глазах. Отзывать их я не торопился, поскольку нужно было выяснить один немаловажный вопрос…
        - Вам положена награда?
        - Тьма сказала, что мы не принадлежим к школе Семи Камней. - сообщил Хань. - И вообще являемся презренными рабами, поэтому вся награда достанется хозяину.
        - Который и наградит нас! - дополнила Кара. - Как минимум ты должен мне новую одежду!
        Похоже, ей в противники достался какой-то маньяк, который стремился не столько убить девушку, сколько поиздеваться. И разрезал её халат в десятке мест, оставляя сравнительно неглубокие раны. И в итоге заигрался, поверив, что победа в его руках…
        - Это подойдёт? - я достал халат, полученный с одной из теней. - Чистый, красивый, всего две дырки. Обе - в приличных местах!
        После того, как она впитала кровь и затянула раны, зрелище можно было даже назвать эротическим, но девушку расползающаяся одежда скорее бесила, чем вводила в смущение.
        - Цвет так себе, но пойдёт.
        Кара без всякого смущения скинула лохмотья и тут же надела новый халат, умудрившись в процессе даже как-то подогнать его по фигуре.
        - Нитки и иголка есть?
        - Ты умеешь ими пользоваться?
        - Конечно, я ведь дочь знатного рода. - кивнула Кара. - Меня учили не только убивать, но и читать, считать, играть на музыкальных инструментах, петь, танцевать и вышивать гобелены. Одежду с трупов мне снимать приходилось не раз, и чаще всего проще зашить её самой, чем искать служанок…
        - Опять же, иголки можно применять для пыток. - кивнул Хань. - Как по отдельности, так и в комплекте с нитками.
        - Чувствуется богатый опыт, но давайте обсудим эти милые вопросы в другой раз. - кивнул я. - Вы хорошо поработали, отдыхайте!
        ОТОЗВАТЬ РАБОВ!
        Поскольку я им не доверял, то держать сектантов вне карт слишком долго не рисковал. Тем не менее, на этот раз мои… не совсем добровольные помощники пострадали, а потому заслуживали поощрения. Как, впрочем, и я сам…
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ «ДОКАЗАТЕЛЬСТВО МАСТЕРСТВА III!»
        НАГРАДА:исцеление, навык,вы можете пройти дальше.
        Несмотря на то, что я находился в условно-безопасной зоне, об осторожности забывать не стоило, и я, вновь призвав банши, отправил их присматривать за окрестностями…
        ЖЕЛАЕТЕ ПОПЫТАТЬСЯ ОБРЕСТИ СРОДСТВО С КОПЬЁМ ( D, -)?
        ШАНС НА УСПЕХ: МАКСИМАЛЬНЫЙ
        ДА/НЕТ
        Может показаться, что это мелочь, но каждое последующее сродство обрести сложнее предыдущего, а у меня их и без того три: с пространством, с мечом и с огнём. И если я хочу зайти на пути копья достаточно далеко, то этот пробел требовалось восполнить…
        ПРИНЯТЬ!
        Я начал двигаться, вспоминая всё, что получил до этих пор, постепенно ускоряясь, а затем снова замедляясь. И в какой-то момент почувствовал связь с пропастью, на краю которой и располагалась данная площадка…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ ПРОСВЕТЛЕНИЯ!
        Точнее не с пропастью, а с теми копьями, что покоились на её дне… сложно сказать, сколько их там было, но по моим ощущениями речь шла даже не о тысячах, а о миллионах. И вряд ли они оказались там в ходе испытаний, скорее в прошлом их приносили сюда ученики, в знак своих побед.
        Большинство из копий давно разрушились, но оставили после себя нечто иное. То, что сейчас резонировало с моей душой, давая возможность сделать шаг, который в обычных условиях потребовал бы неимоверное количество усилий…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ОБРЕЛИ СРОДСТВО С КОПЬЁМ ( D )!
        ВЫ ПРОШЛИ ТРЕМЯ ПУТЯМИ!
        Я увидел, как из пропасти вылетели сотни копий, сотканных из тумана, а затем устремились ко мне.
        РЫВОК! РЫВОК! РЫВОК!
        ВНИМАНИЕ! СРОДСТВО С КОПЬЁМ ПОВЫШЕНО ДО 2-ГО УРОВНЯ!
        Я умудрился увернуться и отбить все, но за первой волной последовала вторая. Ещё больше. И на этот раз, как я ни старался, увернуться не вышло. Одно из призрачных копий пробило мне грудь. И, пусть оно и было ненастоящим, это было больно. Дьявольски больно, но также чертовски полезно…
        ВНИМАНИЕ! СРОДСТВО С КОПЬЁМ ПОВЫШЕНО ДО 3-ГО УРОВНЯ!
        ВНИМАНИЕ! ПРОСВЕТЛЕНИЕ ОКОНЧЕНО!
        Глава 23
        Ущелье

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (644/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 3.704/3.704+2500/2500
        МАНА: 23.299/ 23.299
        ПРАНА: 1.203/1.203
        ПСИ: 1.599/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 57.864/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8

* * *
        7 АВГУСТА
        Никакой раны от пронзившего меня призрачного копья не осталось, хотя грудь слегка ныла, даже несмотря на наложенное исцеление. Получение сродства сразу третьего уровня позволило нагляднее увидеть результат. Теперь я лучше чувствовал копьё, воспринимая многие вещи интуитивно, а поток энергии через древко шёл гармоничнее. Да, пожалуй, это правильное слово.
        Времени с момента моего появления в этом месте прошло уже прилично, но темнеть ещё не начало, так что, передохнув, я направился дальше. Причём на этот раз не по тропинке, а по полноценной грунтовой дороге, посыпанной мраморной крошкой…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОКИНУЛИ УСЛОВНО-БЕЗОПАСНУЮ ЗОНУ!
        Жаль, что я так и не обзавёлся каким-нибудь ездовым зверем, поэтому идти пришлось на своих двоих. И на этот раз довольно долго, впрочем, все следующие три часа всё было спокойно, и я уже начал потихоньку подозревать, что умудрился заблудиться. Не самая простая задача, поскольку развилок на дороге не встречалось, а лес по обе стороны был укутан пространственным туманом.
        Из-за ограничений я имел довольно поверхностное впечатление о местности, но представлял её в виде вытянутой и поросшей лесом горной долины, рассечённой ближе к одному из своих краёв трещиной. Туман же служил ограничителем и, похоже, расступался по мере выполнения некоторых условий…
        МАРА:впереди враги!
        АЯ:много!
        Значит всё же не заблудился. Последние полчаса долина сужалась и шла под уклон, переходя в ущелье, которое перегораживала целая армия теней. Накаркал, получается?
        ВНИМАНИЕ! ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ПАЛОМНИЧЕСТВО ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Шаг 4. Пройдите через Ущелье Мёртвых.
        Какое поэтичное название. Судя по тому, что я видел с такого расстояния, большинство из теней были воинами, а не мастерами, но их было много. Очень, очень много. Возможно, тот самый миллион?
        - М-да… Где ж мы их всех хоронить-то будем?
        АЯ:я думаю, хоронить их не потребуется!
        - Это ведь была такая ирония?
        АЯ:как и у вас, хозяин…
        Я представил, сколько времени потребуется, чтобы расправиться с таким количеством теней, и мне стало нехорошо. Фарм - это, может, и выгодно, но всему должен быть предел. И даже полубогу сотня тысяч лучников могут помочь переродиться в ёжика. Мёртвого ёжика.
        ВАСИЛИЙ:проверьте, нельзя ли их обойти.
        МАРА:да, повелитель!
        Впрочем, это было заведомо безнадёжно. Стены ущелья практически не просматривались из-за клубящегося вокруг них тумана, но теней там было не меньше, чем в центре. Можно, конечно, призвать карманную армию и попытаться проложить путь силой, но даже мимолётная оценка предполагаемых потерь отбивает желание попробовать. Да и в целом, препятствие выглядело слишком уж сложным для обычного игрока - я ведь великий мастер, а не божество, способное по мановению руки стирать города. И даже если бы я в своё время взял метеоритный дождь, это мало бы что поменяло. Ядерный заряд, на крайний случай, у меня в инвентаре и так лежит…
        АЯ:простите, хозяин. Мы не нашли тайный путь.
        Ожидаемо. Но если испытания проверяют на соответствие неким требованиям, то можно попытаться понять их логику. Скажем, первое проверяло владение базовыми техниками школы, второе - силу и тактические способности, а третье - способность сражаться с равным. Возможно, четвёртое отсекает самых тупых? Тех, кто попытается проломиться через эту орду голой силой?
        До сих пор награды не только делали меня сильнее, но и повышали шансы в последующих испытаниях. И если тенденция сохраняется, то тут может крыться подсказка. Вряд ли с родство с копьём позволит мне прорваться через такое количество теней, но как насчёт каменного сердца? В связке с навыками маскировки, например? Ведь мне не нужно истреблять врагов, мне нужно пройти дальше.
        ОТОЗВАТЬ РАБЫНЬ! (БАНШИ)
        К этому времени уже всё же начало темнеть, и я не стал торопиться, дождавшись, пока солнце зайдёт окончательно. Туман чуть светился, не давая опуститься абсолютной тьме, но всё равно, картина открывалась специфическая. Свойственная фильмам ужасов. Правда, будь впереди армия из живых людей, то мне могла бы достаться в одном из них роль «хищника»…
        АКТИВИРОВАТЬ КАМЕННОЕ СЕРДЦЕ!
        В отличие от холодного разума, новый навык не рационализировал моё мышление, но до минимума приглушал эмоции. В том числе страх. Впрочем, не настолько, чтобы я забыл об осторожности или воспринимал происходящее как какую-нибудь игру…
        НЕВИДИМОСТЬ!
        ПОЛЁТ!
        Я лишь чуть оторвался от поверхности, чтобы не оставлять следов, и, активировав маскировку боевой формы, двинулся вперёд. И замер, не долетая до первого ряда теней десяти метров. Идентификация…
        ТЕНЬ (ВОИН). РАНГ F . УРОВЕНЬ 1
        ОПИСАНИЕ:слепок одного из павших воинов, некогда выступивших против школы Семи Камней.
        Подсознательно я ожидал, что тени колыхнутся в мою сторону, но до сих пор они никак не отреагировали. Тем не менее сложно было поверить, что простейшего навыка хватит, чтобы пройти сквозь их ряды. Возможно, они заманивают меня, чтобы в какой-то момент обрушиться со всех сторон? Но так это, или дело всего лишь в очередном приступе паранойи, я смогу узнать только на практике…
        АКТИВИРОВАТЬ МГНОВЕННУЮ СМЕРТЬ?
        ДА/НЕТ
        Десяток секунд форы мне пригодятся. Теней было много, но они редко стояли плечом к плечу, обычно оставалось достаточно места, чтобы проскользнуть мимо. Проще всего было подняться над их головами, но проще - не всегда лучше. Если у них есть мастера, способные видеть сквозь иллюзии, то меня точно засекут. Ну а подняться достаточно высоко мне не дадут местные правила. Ненавидеть которые было сложно, но раздражение они вызывали немалое.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЗОНЕ ИСПЫТАНИЯ!
        Когда-то ущелье усеивали кости, но большая их часть рассыпалась от времени, а немногие уцелевшие заметно выделялись в магическом зрении. И, кажется, привлекали внимание более сильных теней. Идентификация…
        КОСТЬ НЕИЗВЕСТНОГО СУЩЕСТВА ( D)
        МАТЕРИАЛ:кость.
        ТИП:предмет Системы.
        ОПИСАНИЕ:кость, пропитанная магией.
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Шёпот стал ответом на желание подобрать череп С-ранга - причём угроза ощущалась не от него, а шла сразу со всех сторон. Судя по всему, попытка утащить одну из костей спровоцирует теней на атаку, а значит лучше ничего не трогать. Я ведь не собака. Нет, возможно, из данных предметов удалось бы сделать артефакты, но как именно - я не знаю, да и вообще, иногда жадность - зло. Будем считать, что я Алладин, а вокруг горы золота, которые мне ни в коем случае нельзя трогать. Иначе до исполняющей желания лампы можно и не добраться.
        Сильно подозреваю, что я мог бы опуститься и идти своими ногами, но запасы маны позволяли не экономить на собственной безопасности, так что я продолжил левитировать в десятке сантиметров над поверхностью. И, спустя час осторожного маневрирования, обнаружил, что, казалось бы бесконечные ряды теней остались позади. Да быть такого не может…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В УСЛОВНО-БЕЗОПАСНОЙ ЗОНЕ!
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ «ДОКАЗАТЕЛЬСТВО МАСТЕРСТВА IV!»
        НАГРАДА:навык,вы можете пройти дальше.
        ЖЕЛАЕТЕ ПОЛУЧИТЬ НАВЫК «ШАГ СЕМИ КАМНЕЙ» ( D+, -)?
        ДА/НЕТ
        Я крутанулся в воздухе и обнаружил, что ущелье за моей спиной заволокло туманом, скрывая теней и заодно отрезая дорогу назад. Тот факт, что меня вели от точки к точки вызывал некоторые опасения, но пока происходящее шло на пользу, нет смысла сопротивляться…
        АКТИВИРОВАТЬ ПЕРЕХОД В ЛИЧНУЮ КОМНАТУ? (100 ОС)
        ДА/НЕТ
        Пусть у меня хватает навыков, позволяющих сбежать, но сработают ли они, если ситуация обернётся не лучшим образом? Узнать об этом я смогу только на практике, когда придёт время. Можно было бы попробовать проверить посредством «гадания», но велика вероятность накладок.
        Уходить сейчас я не хотел, поскольку собирался дойти до конца, получить все возможные наследия и, возможно, даже предъявить права на «трон». В Башне мне пригодятся любые козыри…
        ДЕАКТИВИРОВАТЬ ПОЛЁТ!
        ДЕАКТИВИРОВАТЬ КАМЕННОЕ СЕРДЦЕ!
        Как ни странно, о недополученном опыте я не беспокоился. Испытание пройдено, а бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Будем считать, что это была проверка не только на здравый смысл, но и жадность. И, попытайся я утащить чужие кости, вполне мог бы оставить там свои. Сосредоточимся на награде…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАВЫК «ШАГ СЕМИ КАМНЕЙ»!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПРОШЛИ ЧЕРЕЗ УЩЕЛЬЕ МЁРТВЫХ, НЕ УБИВ НИ ОДНУ ИЗ ТЕНЕЙ!
        УРОВЕНЬ НАВЫКА ПОВЫШЕН!
        КОЛИЧЕСТВО КАМНЕЙ И ДАЛЬНОСТЬ УВЕЛИЧЕНЫ!
        Правда, возможность выбрать улучшение самостоятельно мне почему-то не предложили. Ну, посмотрим…
        ШАГ СЕМИ КАМНЕЙ
        РАНГ: D+
        ТИП:активный навык.
        УРОВЕНЬ: ?
        ОПИСАНИЕ:
        Тайная техника движения вашей школы, позволяющая перемещаться в пространстве.
        СВОЙСТВА:
        - ТЕХНИКА ДВИЖЕНИЯ ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ.
        - ОПОРНЫЕ КАМНИ. Возможность установить маяки, к которым можно переместиться. Время установки: 3 секунды. Радиус контроля: 150 метров. Потребляет ману. КОЛИЧЕСТВО «ПРОСТРАНСТВЕННЫХ КАМНЕЙ»: 3
        - ЗАЩИТА ОТ БЛОКИРОВКИ. Перемещение посредством опорных камней очень сложно заблокировать.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Требуется принадлежность к школе Семи Камней.
        - Требуется сродство с пространством.
        Та самая техника перемещения по опорным точкам, которую демонстрировал мой противник на мосту. В чём-то она уступала привычному блинку, но в чём-то - превосходила. Причём это был не просто навык, а база данных, которая давала представление о том, как его лучше использовать, и органично вписывала в техники школы. Тем не менее, чтобы чем-то пользоваться, теории маловато, нужны практические испытания. Ими я, собственно, и занялся, подобрав неплохо лежащий в руке булыжник. ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        КАМЕНЬ (-)
        МАТЕРИАЛ:гранит.
        ТИП:предмет Системы.
        ОПИСАНИЕ:обычный камень.
        Буквально всё вокруг являлось сокровищем, но набивать инвентарь камнями я всё же не торопился, решив, что хватит и нескольких образцов, набранных ещё после второго испытания. Впрочем, системные камни - тоже оружие, так что какое-то количество я мог отдать рабам…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СОЗДАЛИ ОПОРНЫЙ КАМЕНЬ!
        ОПИСАНИЕ:артефакт, напитанный пространственной магией. Качество не позволяет удерживать ману долгое время и рано или поздно магические свойства будут утеряны.
        Несмотря на то, что в описании речь шла о «камнях», по факту это была метафора. В качестве основы для маячка подходил любой достаточно крупный и плотный объект. Поэтому вторым опорным камнем стал наконечник стрелы, а третьим - кинжал. К сожалению, на несистемных предметах эта магия не работала, а пули к тому же были ещё и слишком малы. Впрочем, у меня имелась возможность оцифровки, да и даже в текущем виде навык открывал весьма интересные возможности. Например, возможность отступления на достаточно дальнюю дистанцию. Не говоря уже о том, что маячки можно расположить цепочкой, после чего сто пятьдесят метров превратятся в четыреста пятьдесят. И, по мере роста уровня навыка и увеличения числа камней, расстояние может вырасти до нескольких километров.
        ШАГ СЕМИ КАМНЕЙ!
        Затраты маны зависели от расстояния, но даже на предельном были относительно невелики. Ну, по крайней мере для моего текущего резерва. Минусы, конечно, тоже имелись - например маячки светились в магическом зрении, а значит на «тропе к отступлению» можно устроить ловушку. Теоретически, потому что задерживаться в промежуточной точке нет необходимости, а блокировка пространства против данного навыка работает плохо…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СОЗДАЛИ ОПОРНЫЙ КАМЕНЬ!
        ПЕРВЫЙ ОПОРНЫЙ КАМЕНЬ ДЕАКТИВИРОВАН!
        Попытка создать четвёртый камень привела к тому, что первый утратил свойства - он продолжал светиться магией, но больше не определялся в качестве одной из возможных точек для перемещения. Ограничение явно искусственное, но, не будь его, навык тянул бы на С-ранг. К тому же подобрано оно было с умом, доставляя минимум неудобств пользователю. Куда хуже было бы, запрети Система создавать «маячки» сверх лимита. Ну и напоследок…
        НАВЫК «ШАГ СЕМИ КАМНЕЙ» ПЕРЕИМЕНОВАН В «ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ШАГ»!
        Пожалуй, на этом испытания новой техники и закончим. Белый камень на дороге выделялся в темноте, отражая идущий сверху свет даже ночью, но я не стал торопиться двигаться вперёд. Во время последних испытаний я потратил слишком много маны, и резерв следовало восполнить. Желательно - до максимума…
        ps
        Оч кривая картинка того, как я представляю себе местность:
        Глава 24
        Лестница

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (644/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 3.704/3.704+2500/2500
        МАНА: 23.299/ 23.299
        ПРАНА: 1.203/1.203
        ПСИ: 1.599/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8

* * *
        8 АВГУСТА
        ДЕАКТИВИРОВАТЬ КРУГОВОРОТ!
        Пространство вокруг было богато на энергию, что позволяло экономить камни, однако к тому моменту как я закончил, солнце уже стояло в зените. Существовал риск, что отведённое на испытания время ограничено, но никакого таймера перед глазами не висело, а прошлые я прошёл достаточно быстро, чтобы позволить себе передышку.
        За прошедшие часы вокруг вырос полноценный лагерь, поскольку я призвал рабов, давая им возможность получить награды. Правда, на удивление скромные. В своё время я провёл их через посвящение Каину, но жрецами они не являлись, так что наградой была ачивка ниже рангом…
        СТОЙКОСТЬ В ВЕРЕ.В случае достижения связи между вами и покровителем критичных значений, она будет заморожена, а не разорвана.
        Причём даже без награды в виде известности, что дало бы им право на получение системного имени и статуса героев. И, по закону больших чисел, без накладок не обошлось…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАДАНИЕ «ИСКОРЕНЕНИЕ ЕРЕСИ»!
        РАНГ: E
        ОПИСАНИЕ:
        Некоторые из членов церкви Каина отринули веру, похитили дарованную богом силу и стали еретиками. Доставьте их на суд или покарайте самолично!
        НАГРАДА: вариативна.
        Ну не идиоты ли? Найти вероотступников оказалось несложно, поскольку я видел статистику рабов. К счастью, никого действительно ценного среди них не нашлось.
        - Ну и что с вами делать?
        - Мы совершили ошибку, господин! - ответил один из стоящих на коленях практиков. Но его голос тут же потонул в других, не столь правильных версиях. - Я случайно нажала не на ту кнопку! А я вообще не умею читать! Богов не существует! Я поклоняюсь только Небу!
        Иначе говоря, даже идиоты делятся по категориям, причём не факт, что признавшие вину лучше тех, кто упорствуют в своих заблуждениях.
        - Кар! - прокомментировал Легион, которого я также пробудил от каменного сна. - В их сердцах нет ни верности, ни смелости, ни кристаллов! Тебе нужно просто убить их и забрать украденную веру!
        - Думаешь, она перейдёт ко мне?
        - Да, кар! - кивнул ворон. - Мало того, Каин потом сможет наградить тебя дополнительно! Поэтому убивать еретиков так выгодно!
        - Пощады! - взмолился один - Не слушай эту проклятую птицу, господин! Когда ты не слышал, он сказал, что выклюет наши глаза!
        - Клевета, кар! Я птица высокой культуры и не ем людей!
        - Хватит!
        Возможно, показательная казнь могла бы поднять моральный дух моей армии и укрепить верность воинов, но могла не поднять и не укрепить. Так что я не стал торопиться и просто отозвал их обратно в карты, отложив решение на будущее. Возможно, у них будет возможность искупить грехи, погибнув в бою или я придумаю им какое-нибудь не столь очевидное применение…
        - Кар! Что будем делать дальше?
        - Лично ты - вернёшься обратно в мой инвентарь.
        - Я не хочу!
        - Не хочешь в место, где хранятся тысячи кристаллов?
        - Какой в них смысл, если я не могу их не то что украсть, но даже увидеть?
        - Ты не сможешь тут нормально летать, а если я погибну, то останешься навсегда. В месте, где нет ни еды, ни нормальных врагов, ни кристаллов…
        - Ты… теперь, когда ты все объяснил, я чувствую, что это место действительно ужасно! Ладно, я согласен поспать ещё немного, но если ты найдёшь залежи кристаллов, то…
        - Я тебя разбужу.
        - Ты должен будешь не только меня разбудить, но и поделиться!
        - Договорились.
        Легион посмотрел на меня с некоторым подозрением, но не стал комментировать обещание и, приняв наиболее безопасную для переноски позу, покрылся каменистой коркой…

* * *
        За время моей медитации призванные слуги неплохо исследовали окрестности на предмет полезных вещей, притащив кучу семян, растений, камней и даже откопали на границе тумана с десяток низкоранговых костей, вроде тех, что я видел в ущелье. К счастью, теней эта наглая кража не спровоцировала.
        До места проведения следующего испытания идти пришлось недолго, поскольку ущелье переходило в горы, в которые поднималась каменная лестница.
        МАРА:вот, господин! Как вы и сказали, мы не позволили никому пройти дальше!
        - Молодцы.
        Когда-то тут имелась здоровая каменная плита, на которой наверняка было написано что-то полезное, но сейчас от неё осталось только неровное основание, а по уцелевшим разрозненным осколкам, которые удалось найти рабам, сложно было судить о смысле. Впрочем, у меня имелся другой источник подсказок…
        ВНИМАНИЕ! ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ПАЛОМНИЧЕСТВО ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Шаг 5. Взойдите по Бесконечной Лестнице.
        Даже звучало отвратительно, лифт здесь явно не предусмотрен. Впрочем, с моей позиции она действительно выглядела бесконечной, поскольку дальний конец тонул в тумане. Теней, впрочем, не видно. Не став гадать, в чём подвох, я просто отозвал «сторожевых банши» и поставил ногу на первую ступень. И… ничего?
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЗОНЕ ИСПЫТАНИЯ!
        Первые девяносто девять ступеней я преодолел без малейшего труда…
        Сотня ступеней…
        Не то чтобы я их считал, но эту веху отмечали древние на вид каменные столбы, вкопанные по обе стороны лестницы. Стоило мне пройти между ними, как я наконец уловил некоторую неправильность. Легкое, едва заметное давление, которое усиливалось с каждым шагом. Словно гравитация с каждой ступенькой становилась сильнее. Неужели это всего лишь проверка параметров и физической формы? Если так, то будет несложно, но что-то мне слабо верилось в такую удачу…
        Тысяча ступеней…
        Тут были вкопаны столбы побольше, а справа имелась небольшая площадка, явно предназначенная для отдыха: ручей, каменная чаша и небольшая беседка. И почему-то при виде этого места меня посетило стойкое ощущение, что я тут уже не раз бывал, хорошо его знаю и уверен в безопасности. И вода там очень вкусная и холодная…
        Мягко говоря, обычно не свойственная мне доверчивость. Обычно статус аватара защищал меня от ментальных атак, но сейчас он был ослаблен и, возможно, меня пытаются туда заманить? Я ещё раз посмотрел на площадку, теперь уже более критическим взглядом. Только сундука и не хватает. С зубами.
        Нет, вполне возможно площадка не являлась ловушкой, но что-то было не так и это понимание избавило меня от желания её исследовать. Это для обычного человека подняться сюда было бы не самой простой задачей, но я вполне способен продолжить восхождение. Кто знает, не дадут ли за игнорирование подобных мест дополнительный бонус?
        - Шаг за маму, шаг за папу, шаг за Каина…
        Жаль, лишних очков снять барьер с параметров у меня не имелось, иначе это могла бы получиться отличная тренировка. Сейчас же я просто страдал. Словно Сизиф, только без камня.
        Две тысячи ступеней…
        Снова площадка, вроде той, что была ниже, различающаяся только в деталях. На этот раз я её просто проигнорировал.
        Давление продолжало нарастать, заставляя задуматься: а какая же цифра станет для меня пределом? Если не путаю, то при гравитации больше четырёх и шести единиц обычный человек уже не сможет ходить, при пяти рискует потерять сознание и умереть от остановки сердца. Так что 5g действительно убивает, не говоря уже 6g - там вообще без шансов. Конечно, если речь идёт о гравитации, а не вышках сотовой связи.
        Впрочем, у полубога границы явно повыше и, сильно подозреваю, я смогу двигаться даже при десятикратной силе тяжести. Без удовольствия, но на ногах и в нужную сторону…
        Три тысячи ступеней…
        И снова площадка, причём отличная от прошлых высеченной на стене надписями: «невозможно», «опасно», «спускайся» и «здесь был Вася». И если первые три ещё можно было понять, то сильно сомневаюсь, что здесь до меня ходили другие носители данного имени. Да ещё знакомые с русским языком…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВИДИТЕ МАЛЫЙ ЗНАК!
        ПОДСКАЗКА:кажется, вы здесь уже бывали.
        Первым порывом было шагнуть туда и исследовать надпись получше, но именно очевидность этого шага заставила передумать. Раз я там уже бывал, то, может, мне туда и не надо? Надпись не выглядела посланием к самому себе - скорее некий ироничный ответ на чужое предупреждение. Правда, какие выводы я из всего этого должен сделать, решительно непонятно…
        - Идти дальше, разумеется…
        Теперь к тяжести добавился ещё и бьющий в грудь ветер. Пока ещё слабый, но я уже понимал, что это ненадолго. Ветер подчинялся тем же правилам и постепенно нарастал…
        Четыре тысячи ступеней…
        На этот раз никаких подсказок на площадке не нашлось, но после этой вехи к гравитации и ветру добавился ещё и мелкий дождь. И, хотя я всё ещё справлялся, весело мне уже точно не было…
        ОПОРА!
        Навык требовал маны, но зато гарантировал, что я не поскользнусь - в таких условиях падение могло закончиться переломом. И хорошо если ноги, а не шеи…
        Пять тысяч ступеней
        Пожалуй, стоит подстраховаться. Засунув руку в инвентарь, я попытался достать опорный камень, но обнаружил, что ни одного из них там нет. Количество камней, подходящих для этих целей, вообще подозрительно снизилось, словно я уже когда-то их использовал…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВИДИТЕ МАЛЫЙ ЗНАК!
        ПОДСКАЗКА:кажется, вы так уже делали.
        И, внимательнее посмотрев на площадку, я действительно узнал многие лежащие там камни. Вон тот я запомнил за интересный цвет, а этот - за форму. Твою же…
        Если до этого у меня и имелись какие-то сомнения в том, что происходит что-то неладное, то сейчас они полностью исчезли. Проблема в том, что если я буду повторять то, что уже делал, то, вполне возможно, не только найду разгадку, но и вновь вернусь на это место. Судя по количеству камней - уже в двадцатый раз? Минимум в двадцатый…
        ВЫ СОЗДАЛИ ОПОРНЫЙ КАМЕНЬ!
        Примотав к древку стрелы лист бумаги с написанным на нём коротким предупреждением, я забросил её на площадку. После чего, сочтя долг исполненным, направился вверх по лестнице. Возможно, впереди будут ещё какие-нибудь подсказки? Хотя я уже примерно догадывался, что происходит. Просто пока ещё не знал, что с этим делать…
        - Отступи! - раздался шёпот. - Не будь слишком жадным! Ты не справишься! Ты точно погибнешь, если продолжишь!
        Первые секунды мне показалось, что в дело вступила Кассандра, но нет - голос был похож, но при этом отличался. В первую очередь тем, что сразу же замолк, стоило мне остановиться. И когда я вновь сделал шаг, не продолжил предрекать мне гибель. Испытание силы воли?
        Предостережения продолжали звучать в моих ушах, но в доброжелательность «призраков» я не верил. Для того, чтобы они тебе служили, сначала их нужно избить и поработить…
        Шесть тысяч ступеней
        Очередная площадка, усеянная не только камнями, но и куда более ценными стрелами. Возможно, на некоторых из них даже были привязаны какие-то послания, но теперь оно было высечено сразу на стене. Судя по всему, до идеи не заходить на площадки я додумался не впервые.
        - Иллюзия, сон или петля? - прочёл я. - Как лаконично…
        Три простейшие, основные версии. Но, кажется, на этот раз я додумался до них на шаг раньше. Проблема в том, что условия ставились всё более тяжёлыми. К этому моменту сила тяжести достигла величины, при которой даже мне стало тяжело делать новый шаг.
        Спустя ещё несколько десятков шагов я заметил первый труп - женщина, в одеждах школы Семи Камней, лежащая на склоне. Причём труп был какой-то ненастоящий, словно находился не здесь, а на каком-то ином слое реальности…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВИДИТЕ МАЛЫЙ ЗНАК!
        ПОДСКАЗКА:кажется, вы такое уже видели…
        Да, видел, в божественных доменах. Вряд ли я сейчас нахожусь в одном из них, но в том, что подобное испытание могла сотворить только божественная сущность, сомнений никаких. Плохо… И хорошо одновременно, потому что боги не могут лгать. И испытание, которое невозможно пройти - тоже своего рода обман. Против Правил…
        Продолжать подниматься становилось всё сложнее - похолодало и дождь превратился в снег. Мерзкий, противный, пытающийся налипать на одежду. И засыпающий ступени впереди…
        Семь тысяч ступеней
        - Последняя возможность вернуться. - прочитал я.
        Очередная веха, очередная надпись и очередная партия камней-маяков. Плюс несколько скелетов тех, кто добрался до этого места, но не смог ни подняться выше, ни спуститься ниже. Возможно, лёг отдохнуть и не проснулся? Странным было то, что у них не было черепов, но, засунув руку в инвентарь, я с некоторым удивлением вытащил один. С-ранга, вроде того, что я не смог подобрать в ущелье…
        - Бедный Йорик.
        И вновь чёткое ощущение дежавю - нечто подобное я уже говорил. Некоторые вещи слишком очевидны, чтобы не повторяться в петле времени. Судя по всему, площадки находятся вне неё, давая возможность оставлять подсказки и, тем самым, менять будущее. И, раз уж инвентарь тоже находится вне этого цикла, то там может обнаружиться какая-нибудь записка?
        Записка действительно была, даже не одна, но никакой новой информации они не давали. Ладно, раз уж я определился с основной версией, осталось только разобраться, как отсюда выбраться. Или по крайней мере добраться до следующей отметки…
        ОПОРА!
        Теперь ступени покрывал не только снег, но и лёд, и, если бы не навык, то мне пришлось бы ползти, вбивая в ступени какой-нибудь кинжал. С учётом чудовищного давления, даже для меня это было бы непросто. Не зря впереди стало попадаться всё больше трупов. Очень разных трупов, как по расе, так и по одеждам и снаряжению…
        Восемь тысяч ступеней
        - Ты не сможешь вернуться. - прочитал я высеченную надпись. - Иди вверх! Не сдавайся!
        Сугробы скрывали площадку, но, сильно подозреваю, под ними погребено немало тел. Если кто-то их и убирал, то давно перестал этим заниматься. Пожалуй, я тоже достиг своего предела…
        АКТИВИРОВАТЬ ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ!
        Стало легче, но я всё ещё не знал, как много ступеней впереди. Однако судя по тому, что я проходил тут уже не раз, мне постоянно удаётся достичь некого места, до которого все эти неудачники не добрались. И, в худшем случае, я уйду на очередной круг…
        Вскоре слева появилась пропасть, куда меня тут же попытался скинуть ветер, и я переместился к правому краю. С другой стороны, я умел летать и мог использовать неуязвимость. Возможно, если я спрыгну, то смогу выбраться из ловушки?
        Отличный план… Пользоваться им я, конечно, не буду. Самый очевидный выход отсюда не здесь, а внизу - если целью испытания было не угробить побольше претендентов, то тех, кто решит отступить, скорее всего отпустят. Проблема заключалась в том, что я не хотел сдаваться. Возможно, я блуждаю кругами уже несколько месяцев, но по внутренним ощущениям прошло всего несколько часов. Тяжёлых, но не настолько, чтобы сложить лапки…
        Девять тысяч ступеней
        - Ты близко, ты далеко….
        Почерк чужой. Читать надпись какого-то любителя поиграть в шарады я не стал, поскольку для этого было слишком холодно, да и воздуха не хватало. Если я правильно понимаю подсказку, то остался последний рывок…
        ГЕРМЕТИЗАЦИЯ!
        Постоянно использовать эту возможность я не могу, поскольку запасы воздуха ограничены, но глупо отказываться от возможности немного облегчить подъем…
        ОПОРА!
        Всех моих параметров едва хватало, чтобы стоять на ногах, продолжая идти, а не ползти. Теперь я знал, кого на самом деле ненавижу - ту сволочь, что придумала это испытание. Ступени впереди затянуло туманом, и, на секунду остановившись на самой границе, я вошёл в него, продолжая движение…
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КОМПАС!
        Сложно заблудиться, поднимаясь по лестнице, но я чувствовал, что туман пропитан пространственными законами и, при некоторой доле удачи, в нём можно блуждать вечно. Или, спустя несколько часов, вернуться обратно. Тем не менее, я осознавал, что нахождение здесь не только несёт риски, но и приносит существенную пользу. То, что не убивает - делает нас сильнее.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА ГРАНИ ПОЗНАНИЯ ДАО!
        Вот только что толку, место для прорыва тут явно не самое лучшее. По внутренним ощущениям, я преодолел не тысячу, а десять тысяч ступеней, прежде чем вывалился из тумана на противоположной стороне. И, пожалуй, был опасно близок к пределу…
        ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ СТУПЕНЕЙ
        Очередная площадка - до боли похожая на ту, что я видел в первый раз. Похожая, но занесённая снегом. И никаких подсказок на стене. Бросив туда камень, я посмотрел на лестницу. Судя по тому, что я видел, заканчиваться она не собиралась. И сколько ещё мне придётся преодолеть ступеней, чтобы если не выбраться, то замкнуть кольцо? Судя по тому, что никаких подсказок я себе не оставлял, происходило это каждый раз достаточно внезапно…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВИДИТЕ СРЕДНИЙ ЗНАК!
        ПОДСКАЗКА:кажется, вы уже сюда ступали…
        Пусть слабо, но я чувствовал искажения, идущие от следующей ступени… и от той, что была за ней. И ещё одной. Зато от четвёртой тянуло уже пространственной магией. Возможно, и от пятой, но её я уже не чувствовал.
        ПОЛЁТ!
        Давление на такой высоте было чудовищным, но магия всё же позволила мне оттолкнуться, совершая прыжок. И, перепрыгнув три ступени, опуститься на четвёртую. Вспышка…

* * *
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В УСЛОВНО-БЕЗОПАСНОЙ ЗОНЕ!
        Гравитация вернулась в норму, ветер утих, и я обнаружил себя стоящим на вершине горы. Словно за один шаг преодолел все оставшиеся ступени разом. Сколько бы их на этой проклятой лестнице ни имелось… по крайней мере отсюда она казалась не менее «бесконечной», чем снизу…
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ «ДОКАЗАТЕЛЬСТВО МАСТЕРСТВА V!»
        НАГРАДА:особенность, вы можете пройти дальше.
        И предложенная награда не вызвала у меня ни малейшего удивления. Скорее я бы удивился, предложи мне Система что-нибудь другое…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УЖЕ ИМЕЕТЕ СРОДСТВО С ПРОСТРАНСТВОМ!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ЖЕЛАЕТЕ ПОПЫТАТЬСЯ ОБРЕСТИ СРОДСТВО С ВРЕМЕНЕМ ( D, -)?
        ВАШИ ШАНСЫ ЗНАЧИТЕЛЬНО ПОВЫШЕНЫ!
        ШАНС НА УСПЕХ: СРЕДНИЙ
        ДА/НЕТ
        Судя по всему, это испытание как раз и было нацелено на то, чтобы повысить шансы достичь сродства в ключевых концептах школы: пространстве и, очевидно, времени. Хотя, вероятно, в нем явно были задействованы и другие элементы, вроде гравитации, воды, льда и, возможно, разума.
        И весьма показательно, что даже сейчас мои шансы достичь успеха считались всего лишь средними. Но будь это просто, вряд ли бы кто-то стал заморачиваться с созданием столь извращённого тренажёра…
        ПРИНЯТЬ!
        Сев, скрестив ноги, я погрузился в нечто вроде медитации. Ко мне возвращалась память обо всех попытках подняться по лестнице. В самый первый раз я достиг вершины ползком, потратив все имеющиеся навыки, практически на последнем издыхании.
        Затем были новые попытки, и, хотя стартовые условия были практически одинаковыми, каждая из них была лучше предыдущей. Ну, почти… несколько раз я срывался в пропасть, возвращаясь при помощи маяка, но в целом неизменно достигал вершины. И, даже если, откатываясь во времени и пространстве, я терял память, то накопленное понимание сохранялось.
        И, в конечном итоге, я настолько близко подобрался к постижению концепта времени, что смог почувствовать установленную на последних ступенях ловушку. Знак того, что испытание достигло цели и его можно останавливать.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ ПРОСВЕТЛЕНИЯ!
        В какое-то мгновение образы разных временных линий совместились, давая последний толчок к завершению трансформации. Ведь что может быть проще времени*?
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ОБРЕЛИ СРОДСТВО С ВРЕМЕНЕМ ( D )!
        ВНИМАНИЕ! ПРОСВЕТЛЕНИЕ ОКОНЧЕНО!
        Я открыл глаза, пытаясь поймать ускользающее чувство понимания. Не знаю, откуда мне в голову пришёл тот дурацкий вопрос, но ответ на него я определённо знал. Да что угодно!
        Потому что один из главных законов вселенной по определению не может быть простым.
        PS
        *Это отсылка на роман Клиффорда Саймака «Что может быть проще времени?». К слову, данный автор написал и ещё одну книгу, под названием «Заповедник гоблинов». Не город, но близко :). Всех с Новым Годом!
        Глава 25
        Законы

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (644/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 3.749/3.749+2500/2500
        МАНА: 23.299/ 23.299
        ПРАНА: 1.289/1.289
        ПСИ: 1.599/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 37.864/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8

* * *
        8 АВГУСТА
        Площадка у вершины лестницы была не так уж велика, примерно пять на пять метров, а за её пределами вновь начинался туман. Причём теперь я чувствовал, что в нём содержатся законы не только пространства, но и времени. Вспомнились ещё земные сказки про путников, заплутавших в тумане и, найдя выход из него, обнаруживших себя на десятки лет в будущем. Почему-то мне казалось, что проделать нечто подобное вполне возможно - и куда проще, чем вернуться в прошлое хотя бы на несколько дней. Или даже минут.
        Впрочем, лезть в туман не требовалось - с одной стороны тот расступался, открывая вид на ведущую сквозь него узкую дорогу. И опять же, торопиться я смысла не видел, сначала нужно восстановиться после подъёма, длившегося… даже сложно сказать, сколько именно.
        ПРИЗВАТЬ РАБА!
        ХАО, ТОПАЮЩИЙ ДРАКОН. ЧЕЛОВЕК. ГЕРОЙ. УРОВЕНЬ 55
        - Я собираюсь заняться медитацией. - озвучил я планы. - Не тревожь меня, охраняй и не выходи за пределы площадки. Ну и не топай, конечно…
        - Да, господин!
        - Держи. - я бросил ему сумку с припасами. - Можешь перекусить, если проголодаешься…
        Банши были неприхотливее, но посылать их на разведку опасно, а держать в зоне действия круговорота - и вовсе изощрённый садизм. Ну, приступим…
        КРУГОВОРОТ!
        Потоки энергии закрутились над моей головой, создавая вихрь - причём вполне видимый, поскольку его края захватывали клочки тумана, затягивая их к центру. По идее, в малых дозах это угрозы не несёт, скорее укрепит моё понимание концептов. Возможно, если бы я сел где-нибудь там, в тумане, результат был бы даже лучше, но начнём с малого.
        Я погрузился в медитацию, в которой время воспринималось несколько иначе, позволяя сохранять неподвижность часами. Тем более, сейчас я не только восстанавливал ману, но и пытался разобраться с частицами тумана, которые тоже были довольно интересной штукой…
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 100.000/100.000
        Я открыл глаза. На такой высоте потоки энергии были даже сильнее, чем внизу, однако я всё равно потратил на заполнение резерва остаток дня и большую часть ночи.
        - Могу ли я поздравить благодетеля с уcпехом?
        - Каким ещё успехом?
        - Успехом медитации, конечно. - поклонился он. - Наверняка вы уже близки к прорыву!
        - Умерь количество лести, ладно?
        - В моих словах нет ни капли лжи! - посмотрел он на меня «честными» глазами. - Я искренне восхищаюсь господином и буду счастлив отдать за вас жизнь!
        - Что ж, похвально. - кивнул я. - Думаю, такая возможность тебе даже представится…

* * *
        Но не в этот раз. Единственная ведущая отсюда дорога была довольно узкой, а туман примыкал к ней вплотную, так что я решил обойтись без разведки. Дымка не позволяла видеть слишком далеко, а в таких условиях любая встреча с противником оставит мало шансов отступить незамеченным…
        АКТИВИРОВАТЬ НЕВИДИМОСТЬ!
        Поддерживать действие этого навыка я мог практически бесконечно, но всерьёз на него не рассчитывал, позаботившись и об иных мерах безопасности…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СОЗДАЛИ ОПОРНЫЙ КАМЕНЬ!
        ПЕРВЫЙ ОПОРНЫЙ КАМЕНЬ ДЕАКТИВИРОВАН!
        Изначально я думал вручить маячок рабу, приказав двигаться на двести шагов позади, но затем решил, что это недостаточно надёжно. Проще было оставлять опорные камни каждые сто пятьдесят метров, по мере необходимости создавая новые. Конечно, это требовало определённых расходов маны, но вряд ли плато на вершине горы так уж велико, а заготовок вокруг достаточно.
        Если отвлечься от ситуации, то тут было даже красиво - из записей с камеры может получиться неплохая документалка. Вдоль дороги попадались высокие столбы, на одном из них я заметил тускло светящуюся в магическом зрении надпись на системном языке…
        Река времени течёт лишь в одну сторону: от начала времён к его концу.
        И возрождению, если легенды не врут относительно целей Системы. Впрочем, самым интересным был не сам текст, а ощущение, которое он производил. От небрежно высеченной надписи тянуло, как бы странно это ни звучало, уже знакомым концептом времени, а туман у подножия данного столба был куда плотнее…
        Густой туман, огня здесь нет
        Лишь злая пустота клубится.
        Тоскливый крик - но даже эха нет в ответ,
        Лишь древний страх в душе таится…
        Интересно, а удалить навык скальда можно? Впрочем, даже если можно, то делать этого я не собирался, поскольку мои стихи мне нравились, а делиться очередным шедевром с человечеством не обязательно. В конце концов, учебник по литературе не резиновый.
        Пока же я продолжил идти, наслаждаясь природой, видами и поиском столбов, что поделятся со мной ещё какой-нибудь мудростью. И ждать долго не пришлось…
        Поток времени неизменен, но, относительно существ и вещей в нём, может двигаться с разной скоростью.
        Ну… в целом понятно. Полагаю, тут неплохой иллюстрацией послужит мой барьер, который не останавливает время снаружи, что потребовало бы невообразимого количества энергии, а ускоряет внутри. И, при этом, сам купол остаётся в настоящем относительно общего потока. Третий «информационный» столб попался ещё через сотню шагов…
        Ускорить время проще, чем замедлить.
        Замедлить проще, чем остановить.
        Остановить намного проще, чем обратить вспять.
        Тут, кстати, сравнение с рекой было вполне наглядным. Если дна под ногами нет, то плыть по течению проще, чем против него. Лучше всего плыть поперёк, к берегу, но любые аналогии имеют границы и вряд ли у потока времени вообще есть берега.
        При всей кажущейся простоте я ощущал, что каждая из надписей укрепляет моё понимание концепта времени, позволяя облечь его в форму слов. И, судя по тому, что никаких сообщений о шестом шаге не появилось, это не испытание, а скорее возможность. Следующий столб, уже четвёртый…
        Чем обширнее воздействие, тяжелее объект и дальше цель, тем выше сопротивление потока.
        Однако сопротивление потока имеет предел.
        Здесь от поэтичности мало что осталось, но суть вполне понятна. Чем сильнее существо, тем дороже для него будет магия времени. Однако на уровне смертных существ я разницу не заметил - после перерождения цена соответствующих навыков осталась на прежнем уровне. Интересна была и вторая строчка, но, если на каком-то уровне сопротивление достигнет предела, это не означает, что оно исчезнет. Скорее просто перестанет расти.
        К слову, лёгкость, с которой я угадывал «что именно хотел сказать автор», заставляла заподозрить, что надписи каким-то образом воздействовали на меня, позволяя считывать не только буквы, но и смысл. Подозреваю, если бы надпись была на незнакомом мне языке, понять её было бы сложнее, но всё равно возможно. По крайней мере, и среди практиков существовали легенды о книгах, копировать которые без должного понимания было попросту бесполезно.
        Если столбы относились к этой категории, то являлись сокровищами, но забрать их без подъемного крана не представлялось возможным. Не говоря уже о том, что даже попытка была бы наглостью.
        Следующий столб, пятый. Из тех, на которых были надписи, разумеется, пустые я даже не считал…
        Будущее не предопределено, но изменить прошлое практически невозможно.
        Собственно, этот вывод вытекает из прошлых четырёх постулатов. Тот же бэкап заранее создавал образ, на основе которого и восстанавливалось тело, что было, по сути, точечным воздействием. И тем не менее навык требовал затрат энергии, сравнимых с жизнью какого-нибудь гоблина.
        Так что отправить в сколько-нибудь отдалённое прошлое кого-то достаточно могущественного, способного повлиять на реальность, должно быть довольно дорого. Вопрос лишь в том, насколько? Временная петля на лестнице существовала бесчисленное количество лет, но распадаться, похоже, не собиралась. С другой стороны, она и никакого влияния на поток не оказывала, являясь локальной аномалией и двигаясь вместе с ним. Возможно, для её создания хватит уровня старшего бога, но для чего-то действительно сложного может потребоваться уже могущество демиурга. Впрочем, сейчас это просто гадание на кофейной гуще.
        Предсказания же, судя по рангу Кассандры или какого-нибудь предчувствия опасности, гораздо дешевле, но сами по себе искажают будущее. И если в случае шёпота это даже полезно, поскольку даёт возможность избежать смерти, то на дальней дистанции предсказания становятся сомнительными. Те же знаки, например, подталкивают меня пойти по одному из путей, но одновременно делают его ненадёжным. Ведь полученная подсказка сама по себе влияет на твоё поведение.
        Следующий, шестой столб.
        Заглянуть в прошлое проще, чем в будущее.
        Утверждение слегка парадоксальное, но если так подумать, то видеозаписи, фотографии, летописи и, если брать шире, то воспоминания - как раз самый примитивный способ заглянуть в прошлое. Причём способ, даже не требующий магии.
        Вещи несут на себе отпечатки былых времён и, вероятно, их тоже можно считать. Впрочем, легче - не значит легко, иначе секретов бы вообще не существовало.
        Я ускорил шаг и седьмого столба достиг несколько быстрее…
        Нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее.
        Довольно звучная фраза, но в данном случае речь шла всего лишь о точке отсчёта. Которой являешься ты сам. Прошлого уже не существует, будущего - ещё не существует, поэтому остаётся только настоящее…
        ВНИМАНИЕ! ВАС ПОСЕТИЛО ОЗАРЕНИЕ!
        Кажется, моё понимание законов времени выросло, находясь на грани прорыва. И, словно отвечая моим мыслям, впереди показалась небольшая площадка, буквально созданная для того, чтобы сделать небольшую паузу. Здесь даже стояла каменная плита, на которой были высечены «законы времени». Жалкая подделка, в которой не чувствовалось ни силы концептов, ни намерения создателя. Тем не менее я сел напротив неё, погрузившись в размышления…
        КРУГОВОРОТ!
        В этом месте туман подступал гораздо ближе и первые же обороты вырвали несколько кусков, затянув их в моё тело. И по мере того, как вихрь расширялся, этих кусков становилось всё больше и больше, заставляя что-то внутри в очередной раз измениться…
        ВНИМАНИЕ! СРОДСТВО С ВРЕМЕНЕМ ПОВЫШЕНО ДО 2-ГО УРОВНЯ!

* * *
        9 АВГУСТА
        Глаза я открыл только спустя три часа, хотя дальнейшего роста так и не последовало. Несмотря на то, что обстановка давала все возможности для прорыва, я достиг только второго уровня. И даже его - с ощутимым трудом, едва преодолев некую границу.
        С другой стороны, если смотреть объективно, то это было немалым достижением. Система открывала невероятные возможности, но заставляла забывать, что для простых людей ничего не происходит по взмаху волшебной палочки. И навык, который ты можешь получить или улучшить за десяток минут, другие будут оттачивать годами. Ну а с учётом того, что концепт времени сложен, а также то, что это моё пятое сродство, развивать его должно быть тяжело.
        На этот раз я не выставил охрану, что, вообще-то говоря, было довольно неосторожно, но никто меня не побеспокоил. Впрочем, медитация - не сон, застать меня врасплох было бы непросто.
        Закинув в рот пищевую пилюлю и глотнув из фляги, я решил двигаться дальше. Новый участок дороги мало чем отличался от предыдущего и, к своей радости, вскоре я заметил очередной столб, иссечённый надписями. Правда, ощущение он оставлял несколько иное…
        Всё в этой вселенной имеет предел.
        Не существует ничего действительно бесконечного.
        Звучит довольно пессимистично, но, кажется, высказывание касается не таких абстрактных вещей, как печаль или радость, а скорее чего-то более практичного. Вроде молока в пакете или количества звёзд в галактике. Или опорных камней, которые я не забывал оставлять за спиной.
        Возможно, стоило бы установить и какие-нибудь ловушки, но делать это просто на всякий случай мне было лень. Запас тех же мин у меня не бесконечен, а значит их придётся или бросать, или возвращаться и снимать. Нет смысла впадать в мою любимую паранойю настолько глубоко. Сейчас и без того есть чем заняться. Чтением, например, благо впереди была очередная колонна…
        Количество энергии во вселенной ограничено, но неизменно.
        И различается только форма, в которой она находится. По сути дела, очередная мудрость являлась просто разновидностью закона сохранения энергии. Которой очень много, которой не станет больше, но которая никогда не закончится. В замкнутой системе, разумеется. Другой вопрос, что форма, к которой она стремится, вряд ли подразумевает наличие разумной жизни.
        ВИДИМОЕ ПРОСТРАНСТВОтрёхмерно, но истинное пространство многомерно.
        И это я тоже знал. В реальном мире есть длина, ширина и высота, но этого недостаточно для описания целого ряда вещей. Существуют и иные мерности пространства, которые невозможно увидеть, но можно описать математическими моделями.
        К слову, теперь я был точно уверен, что новые надписи несли концепт пространства, а не времени. В той мере, в которой их понимал тот, кто некогда оставил эти надписи. Немного критического мышления при их осмыслении не помешает. С точки зрения земной науки некоторые утверждения, при всей убедительности, попахивали ересью.
        Следующая, четвёртая колонна…
        Любые две точки ВИДИМОГО ПРОСТРАНСТВА можно соединить через иные слои реальности.
        Чем «глубже» слой, тем короче путь, но сложнее туда проникнуть.
        И на этом, по сути, и строится пространственная магия. Телепортация позволяет совместить две близлежащие точки через один из верхних слоёв реальности. Порталы - проходят через более глубокие слои и требуют сделать шаг. А вот при перемещении на действительно длинную дистанцию используются пространственные коридоры. Впрочем, роль тут играет даже не столько расстояние, сколько доступ к тем или иным слоям. Те же гиперпрыжки из фантастических романов используют явно схожий принцип, когда прыжок через сравнительно небольшое расстояние между звёздами идёт через «верхние» слои реальности. Хотя, конечно, «глубина» тут понятие условное, принятое лишь для облегчения понимания…
        Количество слоёв приближается к бесконечности, но никогда её не достигает.
        Ну да, ведь ничего действительно бесконечного не существует. И, теоретически, существует некое конкретное число мерностей пространства, которое даже можно назвать.
        Вселенная неизмеримо огромна, но при этом невероятно мала.
        И, возможно, на каком-нибудь миллионном слое, до которого никогда и никому не добраться, наша вселенная будет всего лишь размером с комнату. Или вообще точку.
        Я вышел на очередную площадку, на которой была установлена плита, однако на этот раз она не только повторяла прочитанные ранее законы, но и пыталась объединить их воедино…
        Пространство и время разделены, но при этом неразрывно связаны.
        Пространство - это точка, бесконечно растянутая во времени.
        Время - это река, бесконечно текущая сквозь пространство.
        И пусть я не чувствовал в этой надписи высшей воли, однако она во многом совпадала с моими собственными идеями. Время и пространство пересекались, но в то же время оставались разными вещами. Интересно, может ли копьё достичь уровня, на котором будет способно пронзить не только пространство, но и само время?
        ВНИМАНИЕ! ВАС ПОСЕТИЛО ОЗАРЕНИЕ!
        АКТИВИРОВАТЬ КАТАЛИЗАТОР!
        ВНИМАНИЕ! ВАШ РАЗУМ ПОНИЖЕН НА 15 ЕДИНИЦ!
        ВНИМАНИЕ! ВАШ ИНТЕЛЛЕКТ ПОВЫШЕН НА 7 ЕДИНИЦ!
        Я сел и, запустив круговорот, погрузился в размышления. Выводов из этого можно сделать сразу множество. Например, не является ли большой взрыв - не взрывом в буквальном смысле, а процессом формирования младших мерностей пространства?
        До тех пор, пока не появилось привычное мне трёхмерное пространство, именуемое физическим миром? И не является ли тот же мир тьмы, в который можно проникнуть посредством клетки разума, ещё одним слоем реальности? Четвёртым, пятым или двадцать седьмым, не знаю.
        ВНИМАНИЕ! ДЕЙСТВИЕ НАВЫКА КАТАЛИЗАТОР ЗАВЕРШЕНО!
        ВНИМАНИЕ! ВАШЕ ОЗАРЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО!
        На этот раз я не получил системного бонуса, но чувствовал, что значительно продвинулся в правильном направлении. На первый взгляд показанный мне путь подталкивал совместить воедино два концепта, но этого было недостаточно. Без третьего элемента картина была неполной. И вопрос, который я задавал себе час назад, сейчас выглядел просто смешным. Повинуясь порыву, я подошёл к плите и, призвав копьё, высек внизу новую надпись:
        Копьё пронзает не только пространство, но и время.
        Пусть на начальном этапе речь идёт о метре пространства и секунде времени, но в этом вопросе главное принцип. И сегодня я его уловил…
        Глава 26
        Собеседование

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (644/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 3.749/3.749+2500/2500
        МАНА: 23.299/ 23.299
        ПРАНА: 1.289/1.289
        ПСИ: 3/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 87.398/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8

* * *
        9 АВГУСТА
        Покинув площадку, я направился дальше, однако теперь столбы вдоль дороги были пусты, а спустя пять минут стало понятно, что приближается новое испытание…
        ВНИМАНИЕ! ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ПАЛОМНИЧЕСТВО ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Шаг 6. Получите одобрение Стража, чтобы пройти дальше.
        Впереди находилась третья площадка, в центре которой горел костёр, а перед ним, спиной ко мне, сидел очередной экзаменатор…
        ТЕНЬ (ИМПЕРАТОР КОПЬЯ). РАНГ С. УРОВЕНЬ 1
        ОПИСАНИЕ:слепок игрока, достигшего вершины на пути копья.
        Причём на моё появление он никак не отреагировал, что можно было воспринимать как жестом пренебрежения, так и доверия. Как неосторожностью, так и провокацией. Впрочем, в данном случае это было неважно, потому что на мои действия не влияло. Вряд ли почтенный страж нашей доблестной школы даст мне своё одобрение, если я сходу попытаюсь ударить его в спину. Я на его месте точно бы не одобрил, а возможно даже и обиделся. Ну, или просто умер.
        Сверившись с системной картой, я убедился в том, что последний маячок бросил практически на границе досягаемости, а значит придётся поставить новый прямо здесь. Близковато к потенциальному противнику, конечно, но ничего страшного. С учетом предыдущих камней метров триста я выиграю…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СОЗДАЛИ ОПОРНЫЙ КАМЕНЬ!
        Я сбросил его прямо на ходу, чуть придержав телекинезом, хотя особого смысла в этом и не имелось. Не стал и призывать копьё, поскольку тень выглядела безоружной, а призвать его при необходимости мы оба сможем в мгновение ока. Ну а пока будем действовать по обстоятельствам и импровизировать. Так себе план, но другого придумывать времени уже нет…
        АКТИВИРОВАТЬ МГНОВЕННУЮ СМЕРТЬ?
        ДА/НЕТ
        Привычная страховка на случай, если что-то пойдёт сильно не так, а естественная смерть от рук противника так сразу не наступит. Впрочем, не будем сильно забегать вперёд, возможно, получится разойтись на словах. И начать разговор лучше с вежливого приветствия…
        - Меня зовут Василий. - представился я, не поленившись даже поклониться. - Выражаю почтение уважаемому стражу.
        - Ты не торопился.
        Похоже, на этот раз тень была женской. Причём голос её был холоден и суров, словно я опоздал на назначенное мной свидание на целых пятнадцать минут. Или даже на час. Страшное преступление, не подразумевающее возможности оправдания. Так что оправдываться я, пожалуй, и не буду…
        - Если бы я знал, что меня ждёт такая красавица, то пришёл бы чуть раньше.
        - Красавица? - хмыкнула она. - Разве ты видишь моё лицо?
        - Я вижу осанку и слышу голос. - отозвался я. - Остальное мне дорисовывает воображение и подсказывает интуиция…
        - Что ж, твоя дорога была нелёгкой, юноша. - хмыкнула тень. - Меня зовут Ямина. Сядь к моему костру и согрейся…
        - Благодарю.
        Я обошёл хозяйку по кругу, не став пытаться соблюдать дистанцию, и сел напротив, протянув руки к огню. Как ни странно, выглядел и ощущался он вполне настоящим, хотя вряд ли тени требовалось тепло. Ямина откинула капюшон, позволяя мне разглядеть иссечённое морщинами лицо и седые волосы. Впрочем, жёлтые глаза горели так же ярко, как и в видениях…
        - Ну, что скажешь теперь?
        Ты меня сначала напои, накорми, спать уложи, а потом уже расспрашивай. Впрочем, сейчас было не время и не место для подобных шуток, так что я вновь изобразил поклон.
        - Выражаю почтение Основательнице.
        - Надо же, даже не дёрнулся. - продемонстрировала она зубы. Тоже красивые, в цвет к глазам. - Не собираешься взять свои слова назад?
        - Это было бы оскорблением. - улыбнулся я в ответ. - К тому же я знаю, как вы выглядите на самом деле…
        - На самом деле?
        - Вы способны вернуть себе молодость, верно?
        - И правда узнал, значит. - хмыкнула Ямина. - Ты ведь о технике возвращения к весне?
        Старуха улыбнулась и начала стремительно меняться. Морщины разглаживались, а волосы обрели ярко-рыжий цвет, превращая её в прекрасную девушку, которую я видел во время одного из видений. Впрочем, не стоит забывать, что сейчас передо мной был не человек, а всего лишь слепок личности. По сути дела, разновидность нежити…
        - Расскажешь мне больше об этой технике?
        - Уверен? - наклонила она голову в сторону. - После этого мне точно придётся тебя убить, а так ещё возможны варианты…
        Теперь, когда Ямина выглядела моложе меня самого, я слегка отошёл от почтительного тона, но не похоже, чтобы тень обиделась. Вон, даже «варианты возможны».
        - В таком случае не нужно. Мне будет достаточно, если ты поведаешь мне, как я могу заслужить твоё одобрение.
        - Будь я здесь в своём настоящем теле, мы что-нибудь обязательно бы придумали, а так даже и не знаю. Но если хочешь, ты можешь задать мне вопросы…
        - Сколько именно вопросов я могу задать?
        - Их число ограничено лишь моим терпением.
        На этот раз её улыбка была многообещающей, но обещала она не райское блаженство, а скорее смерть. Конечно, если я фатально ошибусь в формулировках. Пока наш разговор складывался неплохо, но я всё ещё не был уверен, что именно проверяет это испытание. Почтительность? Верность школе? Способность продать ей «ручку»? Точнее, в нашем случае, самого себя?
        - Только им?
        - Ну и, конечно, оставшимся у тебя временем. Ты был довольно медленным, но оставшихся трёх дней нам должно хватить.
        Большую часть времени я потратил не на сами испытания, а на восстановление и медитации, но жалеть тут определённо не о чем…
        - Значит, на одно испытание отводятся сутки?
        - Верно. Хочешь я угадаю, каким будет твой следующий вопрос?
        - Можно просто на него ответить.
        Ямина нарисовала пальцем цифру, влив в неё ману, и та на мгновение зависла в воздухе, прежде чем рассеяться.
        - Семь. Семь испытаний и столько же дней, чтобы их пройти.
        - Что происходит с теми, кто не укладывается в сроки?
        - Ничего особенного. - пожала плечом Ямина. - Их просто переместит в другое место, а затем они будут вольны покинуть территорию школы. Или остаться, если захотят поступить на постоянную службу. Также, в зависимости от результатов, их позиция в общем рейтинге может быть пересмотрена. Ты же не думаешь, что мы их всех убиваем?
        Откровенно говоря, я бы не удивился, но говорить об этом напрямую было бы крайне невежливо. Как и лгать, утверждая, что ни о чём подобном я и не думал…
        - Нет?
        - Только тех, кто переоценивает себя и не умеет вовремя остановиться. Это место создавалось для тренировок, передачи наследия и, в конечном итоге, выявления лучших из лучших. Тех, кто сможет войти в число лидеров школы. Если бы любой мог дойти до конца, это было бы странно, не находишь?
        - Слишком много сложностей.
        - Традиция. Камни, что лежат под ногами, не ценятся. Во времена, когда наша школа насчитывала сотни тысяч мастеров, подобные тренировки делали нас только сильнее…
        - Где мы находимся?
        - Это осколок, на котором находится наша школа. - ответила девушка. - Во внешнем мире такие места чаще всего называют Древними Руинами.
        - Руинами? Звучит так, словно школа Семи Камней пала.
        - Находится в упадке, я бы сказала. Школа жива, пока существуют мастера и ученики, несущие её наследие. За миллионы лет мы переживали взлёты и падения. Были времена, когда в наших рядах состояли даже боги…
        Один из которых, вероятно, и создал данное место. И раз уж это не домен, а осколок, то функционировать он может даже если создатель давно пал.
        - Например второй Основатель, вместе с которым вы вписали школу в Систему?
        - Нет. - покачала головой она. - Ашар не сумел достичь бессмертия и умер от старости. Он заложил основы, но тысячелетия расцвета пришлись на иные, более поздние времена.
        - И ты их застала?
        - В определённом смысле. Не забывай, я лишь слепок. Настоящая Ямина давно пала, но я сохранила многие воспоминания…
        - В отличие от других теней?
        - Чем слабее тень, тем меньше она помнит о прошлом. - ответила Ямина. - И каждая смерть отнимает частичку силы и памяти.
        - Тени возрождаются после гибели?
        - Не всегда, но чаще всего.
        Интересно, а как часто возрождалась она сама? Вопрос, задавать который, пожалуй, не стоит. Из деликатности и чувства самосохранения.
        - Тот, кого я сразил на мосту, он тоже возродился?
        - Не знаю. - пожала она плечами. - Но если вы и встретитесь ещё раз, то скорее всего он тебя даже не вспомнит.
        - Кто сейчас является главой нашей школы?
        - Его нет уже почти десять тысяч лет. Последний, вместе с большинством старейшин и мастеров погибли в войне. И с тех пор не появилось никого достойного занять освободившееся место.
        - Совсем?
        - Конечно, сюда не раз приходили претенденты, но до меня добралось всего три десятка. Ты - тридцать четвёртый.
        Интересно, а врагов, от рук которых погибла большая часть действующих мастеров школы среди них не встречалось?
        - А сколько из них прошли дальше?
        - Один. Или два. Впрочем, возможно, я кого-то просто не помню…
        Не слишком вдохновляющая, но весьма показательная статистика. Я бы даже сказал, натуральный спойлер о том, чем должен закончиться наш разговор.
        - В чём заключается седьмое испытание?
        - Узнаешь, если пройдёшь шестое. Пожалуй, я уже в достаточной мере удовлетворила твоё любопытство. Теперь моя очередь задавать вопросы. Скажи, зачем ты пришёл сюда?
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВИДИТЕ МАЛЫЙ ЗНАК!
        ПОДСКАЗКА:ваш разговор приближается к концу…
        И что я должен с этим делать, по вашему мнению? Шепота я не слышал, значит критической ошибки не предвидится, а значит нужно говорить то, что я и собирался. Правду, наверное?
        - Поклониться предкам и получить наследие школы.
        - Весьма похвально, но я не об этом. - покачала она головой. - Ты поднялся по Бесконечной Лестнице и познал концепты времени и пространства, а значит претендуешь на большее. Готов ли ты удовольствоваться должностью главы одного из залов? Или желаешь претендовать на место главы школы?
        Проверка на наличие амбиций? Проблема таких вопросов в том, что любой ответ будет неправильным, если не подкрепить его силой. Ну а скромность тем более никто не оценит.
        - Глупо претендовать на малое.
        - Иногда жадность ведёт к преждевременной смерти.
        - Тем не менее, я не собираюсь отказываться от такого шанса.
        - Жаль, если бы ты согласился стать главой одного из залов, я бы пропустила тебя дальше. Но ты слишком слаб, чтобы стать следующим главой школы.
        - Слишком слаб? - принял я вызов. - Что, если я с этим не согласен?
        - В таком случае вставай и сражайся. Сегодня на мосту появится новая тень!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЗОНЕ ИСПЫТАНИЯ!

* * *
        АКТИВИРОВАТЬ РАЗГОН!
        По факту это был скорее поединок, чем попытка убийства. По крайней мере, Ямина позволила мне встать и призвать копьё, не сделав ни движения, чтобы воспользоваться моей уязвимой позицией и перейти в атаку. Очевидно, наш разговор изначально должен был закончиться схваткой, избежать которой можно было только теоретически. Вопрос в том, есть ли у меня шанс победить?
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЧУЖОМ ВЛАДЕНИИ!
        Способность, которая отличает императора копья от великого мастера. Аура, которая защищает владельца и подавляет противников. Пространство сковывало мои движения, словно я двигался где-то под водой, а в душе зародилось ощущение смертельной угрозы. Такое впечатление, что копьё в руке противницы угрожало мне сразу со всех сторон…
        РЫВОК!
        ЩИТ МАНЫ!
        Костёр буквально взорвался, разлетаясь поленьями в разные стороны, но я успел вовремя отступить, не попав под первый удар. И тут же заметил, что даже несколько метров расстояния ослабили давление.
        ВНИМАНИЕ! ИНВЕНТАРЬ ЗАБЛОКИРОВАН!
        Плохо, но ожидаемо - было бы странно, если бы Ямина не заблокировала пространственные способности. По-хорошему, мне следовало бы отступить, использовав маяки, но я не торопился со столь очевидным решением. Кассандра молчала, не пытаясь предупредить о скорой кончине, а значит убивать меня так вот сходу, несмотря на озвученную угрозу, никто не собирается. Или, возможно, навык тоже «сломался»…
        РЫВОК!
        На этот раз я сблизился, желая на практике проверить, есть ли у меня шансы в прямой схватке. И обмен ударами показал, что их немного. На мне лежало слишком много ограничений, а по мастерству эта тень действительно меня превосходила.
        МОЛНИЯ!
        Заряд в упор заставил её отступить, просто растворившись в пространстве и появившись на другой стороне площадки. Твою же…
        МОЛНИЯ! МОЛНИЯ! МОЛНИЯ!
        Однако как ни быстр был заряд, первые два она отразила каким-то щитом, а третий влетел в разрыв в пространстве и ударил мне в спину. Подло. К счастью, воспользоваться моей оплошностью противница не попыталась…
        АКТИВИРОВАТЬ КОНТРОЛЬ БОЛИ!
        ИСЦЕЛЕНИЕ!
        - И это всё? - хмыкнула Ямина. - Даже странно, что с такими жалкими способностями ты забрался так далеко…
        - Высоко, ты хотела сказать?
        Нет, с этим определённо нужно что-то делать. И бежать - не выход, поскольку бежать тут по большому счёту некуда. Пространство было блокировано, а тропинки в обе стороны заволокло туманом…
        ОТКРЫТЬ ВРАТА СИЛЫ!
        Навык, увеличивающий силу на десять единиц…
        ПОСЛЕДНИЙ ШАНС!
        Навык, немного увеличивающий восприятие и все физические параметры…
        НЕУТОМИМОСТЬ!
        Навык, позволяющий не чувствовать усталость. Всё, теперь я наложил на себя практически все имеющиеся баффы, на следующие несколько минут выходя на пик эффективности. Правда большой вопрос, хватит ли этого в данном случае, но сдаваться тоже не выход…
        РЫВОК!
        Мы вновь сошлись в бою, однако теперь её преимущество надо мной словно ещё выросло, заставляя меня выкладываться на полную. Я кружил вокруг неё, пытаясь найти слабое место, но таковых просто не было. Тень словно чувствовала, куда я нанесу удар, с лёгкостью их блокируя.
        Отбросив сразу развеявшийся щит маны, я выхватил пистолет, попытавшись выстрелить в упор, но тварь просто исчезла, появившись у меня за спиной…
        ВНИМАНИЕ! ПРОСТРАНСТВО ЗАБЛОКИРОВАНО!
        Смертельно раздражает. У меня возможности свободно перемещаться по полю боя не имелось, но любые претензии звучали бы неуместно. Кстати…
        - Мне кажется, или ты стареешь?
        - Весна не длится вечно. Вслед за ней наступает лето, осень, а затем и зима…
        - А за зимой опять весна?
        - Не всем дано пережить зиму.
        Впрочем, даже подобная провокация не заставила появиться шёпот, а значит это действительно часть испытания. Но если я хотел вырвать победу, то сделать это нужно быстро - до тех пор, пока действие усилений не закончится.
        РЫВОК!
        Мы вновь сошлись в схватке, и теперь я решил повторить трюк, который принёс мне победу на мосту…
        ВОПЛОЩЕНИЕ: МЕЧ КАИНА!
        И моя кисть отлетела в сторону, вместе с едва сформировавшимся клинком. Активировать мгновенную смерть? Нет, в такой ситуации она меня просто добьёт сразу, как сработает бэкап…
        КОНТРОЛЬ КРОВИ!
        ИСЦЕЛЕНИЕ!
        Кровь остановилась практически мгновенно, но на этот раз Ямина не дала мне прийти в себя и сходу перешла в атаку. Шутки кончились. Теперь она всерьёз собиралась меня прикончить, но действовала правильно, пытаясь отрубить мне конечности. И лишь затем, когда ничего уже нельзя будет изменить, нанести добивающий удар…
        ОТСТУПЛЕНИЕ!
        Я прорвался сквозь её блокировку, уйдя в сторону, пусть и выиграл этим всего несколько секунд. Но больше мне сейчас и не требовалось…
        МЕЧ КАИНА: РАЗВОПЛОЩЕНИЕ!
        - Надо же. - Ямина наклонила голову. - Кто бы мог подумать, что ты окажешься шпионом? Да ещё настолько глупым, чтобы это продемонстрировать…
        - Ты о духовном мече?
        - Похвально. Вижу, ты даже не пытаешься отпираться.
        - Я получил его в качестве награды за статус мастера. - ответил я. - И пусть я получил наследие школы Меча Тысячи Путей, но не принадлежу к ней. Так что скорее я ваш шпион, а не их…
        - Врёшь ты довольно убедительно. Однако я не могу допустить, чтобы кто-то настолько подозрительный получил доступ к нашему наследию…
        - Ты ведь знаешь, что я говорю правду.
        - Сегодня - правда, завтра - ложь. Но ты прав, если ты ещё не предал школу, то тебе стоит дать шанс. Мастер копья не должен распыляться на другие типы оружия. Отдай мне свой духовный меч, и я дарую тебе возможность уйти…
        Время утекало, но я хорошо понимал, что допустил ошибку, и если с двумя руками не справился, то с одной это вовсе будет сделать практически невозможно. Быть может, договориться - мой последний шанс? Не самая приятная мысль…
        [ИМБАЛАНС ДРОЖИТ, ЧУВСТВУЯ УГРОЗУ!]
        - И что с ним станет?
        - Конечно, я его уничтожу.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВИДИТЕ СРЕДНИЙ ЗНАК!
        ПОДСКАЗКА:ваша реакция может оказать ключевое значение на решение тени.
        Быть или не быть - вот в чём вопрос. Жаль, что эти строки уже некогда написал один англичанин, иначе сегодня я, возможно, вновь обогатил бы мировую литературу.
        - Это невозможно. - покачал я головой. - Меч - часть моей силы. И он разумен, а значит отдать его было бы предательством.
        - Меч - это всего лишь оружие. Разве твоя жизнь не стоит большего?
        - Я предпочту сохранить и то, и другое.
        [ИМБАЛАНС ДРОЖИТ, ИСТОЧАЯ РЕШИМОСТЬ!]
        А «источать решимость» не дрожа никак нельзя? Впрочем, я и сам не был уверен, что не совершаю глупость, но прекрасно понимал, что все иные варианты хуже.
        - Достойно. - кивнула Ямина. - Если бы ты согласился, я была бы разочарована. Жаль, что ты шпион, из тебя мог бы получиться хороший лидер…
        - Значит, я смог получить твоё одобрение?
        - Можешь считать так, но это не имеет значения…
        И Система не зачла мне задание, несмотря на прозвучавшие слова, а значит сражаться придётся до конца. В худшем случае я просто умру…
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ПРЫЖОК!
        Получилось - возможно потому, что первый камень, оставленный на дорожке, был совсем близко. Слишком близко, чтобы задерживаться. Шепот в моих ушах появился сразу, как я озвучил своё решение, и с каждым мгновением становился всё сильнее…
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ПРЫЖОК!
        ТРЕТИЙ ОПОРНЫЙ КАМЕНЬ УНИЧТОЖЕН!
        Похоже, надежда на то, что она не последует за мной, была слишком наивной, такими темпами я даже не успею призвать союзников…
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ПРЫЖОК!
        ВТОРОЙ ОПОРНЫЙ КАМЕНЬ УНИЧТОЖЕН!
        Ямина не осталась на площадке, а преследовала меня по пятам. Я мог бы попытаться уйти дальше по тропе или прыгнуть в туман, но всё это дало бы лишь отсрочку в несколько секунд. И даже если бы я обустроил где-то рядом ловушку, то вряд ли бы успел до неё добраться…
        НЕУЯЗВИМОСТЬ!
        Вовремя - спустя мгновение вражеское копьё ударило мне в грудь, а поток энергии снёс на десяток метров, заставив перекатиться по земле. И подняться я не успел, поскольку наконечник замер у моего горла, лишь слегка не достав до сонной артерии…
        - Отличный навык. - похвалила Ямина. - Жаль, действует недолго…
        РЫВОК!
        Копьё я потерял, но защищающее меня поле всё ещё работало, отведя наконечник в сторону, и это позволило мне вцепиться в противницу. Успел. На такой дистанции ударить меня было не так-то просто, и она попыталась сделать то же, что и в прошлый раз - отступить.
        Вот только на этот раз мы переместились вместе и оказались где-то в тумане, но на то, что происходит вокруг, мне было уже как-то плевать. Тело мастера - тоже оружие. Я направил поток через руку, игнорируя новые повреждения…
        РАСКОЛ!
        Ямина рванулась, пытаясь отбросить меня, но было уже поздно…
        ОСУШЕНИЕ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 4 ОС! (648/1800)
        Четыре очка опыта… я откатился в сторону, испытывая странное желание засмеяться. Тень основательницы растаяла, оставив после себя, помимо прочего, металлический каркас, который рухнул на меня, пытаясь закончить начатое…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ «ДОКАЗАТЕЛЬСТВО МАСТЕРСТВА VI!»
        НАГРАДА:улучшение боевого искусства,вы можете пройти дальше.
        Значит, задание всё же засчитали, хотя на этот раз я прошёл откровенно по грани. И ещё немного, и отправился бы на возрождение. Впрочем, расслабляться рано - следовало разобраться со своими травмами до того, как придёт боль. Или кто-нибудь желающий меня добить. Должны же в этом тумане водиться какие-нибудь чудовища? Ну, помимо меня самого…

* * *
        Сильно подозреваю, что если бы я пытался выбраться обычными методами, то мог бы блуждать в тумане словно ежик, но до последнего маячка тень добраться не успела.
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ПРЫЖОК!
        И я вновь оказался на тропе, которую недавно покинул. Подобрав копьё, я побежал по тропинке по направлению к площадке, искренне надеясь, что моя кисть найдётся и мне не придётся полагаться на слабенькую регенерацию.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОВЕРГЛИ ТЕНЬ ОСНОВАТЕЛЬНИЦЫ!
        НАГРАДА ПОВЫШЕНА!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ЖЕЛАЕТЕ ПОВЫСИТЬ НАВЫК ВЕЛИКИЙ МАСТЕР КОПЬЯ ДО 5-ГО УРОВНЯ?
        ШАНС НА УСПЕХ: ВЫСОКИЙ
        ДА/НЕТ
        На пятый, а не четвёртый? С учётом того, что я находился на третьем, это было круто, но торопиться не стоит. Конечно, великий мастер без руки похож на великого мастера с рукой, только без руки, но времени прошло всего ничего, и я мог вернуть себе потерю. Повезло, что тратить несколько секунд на то, чтобы дезинтегрировать столь дорогую мне часть тела, Ямина не стала, а срез был ровный.
        И, пожалуй, мне не помешает помощь. Вопрос, чья именно? Несмотря на наличие сотен рабов, среди них не так много тех, кому я могу доверять. Воины фениксов, например…
        ПРИЗВАТЬ РАБЫНЮ! (ИСИЛЬ)
        - Ты ранен?
        - Царапина. Помоги мне приставить кисть…
        - А можно узнать, кто тебя так поцарапал?
        - Не беспокойся, я её уже убил.
        - Это радует…
        С помощью девушки приладить конечность на место труда не составило. Теперь осталось только держать, пока не засохнет клей. Шутка…
        ИСЦЕЛЕНИЕ! ИСЦЕЛЕНИЕ! ИСЦЕЛЕНИЕ!
        Маны я не жалел и, спустя минуту, уже мог пошевелить пальцами. И, позволив рабыне сесть в сторонке, приступил к получению награды…
        НАЧАТЬ!
        Я начал танец, но сейчас он был куда более гладким и совершенным, чем раньше. Познание двух новых концептов что-то существенно сдвинуло во мне. И то, что некогда давалось с трудом, сейчас получалось с первого, максимум второго раза…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ ПРОСВЕТЛЕНИЯ!
        Копьё становилось длиннее и короче, но на самом деле оно не менялось, а скорее искажало пространство. И стена в сознании, которая в обычных обстоятельствах была почти непреодолимой, рухнула…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ СТАТУСА ВЕЛИКОГО МАСТЕРА КОПЬЯ 4-ГО УРОВНЯ!
        ВНИМАНИЕ! ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА НА 1 ЕДИНИЦУ! (142)
        Поток информации даже не замедлился, давая мне всё больше и больше. Сейчас я уже превзошел того, кого сразил на мосту, хотя формально даже не достиг пятого уровня…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ СТАТУСА ВЕЛИКОГО МАСТЕРА КОПЬЯ 5-ГО УРОВНЯ!
        ВНИМАНИЕ! ИЗВЕСТНОСТЬ ПОВЫШЕНА НА 1 ЕДИНИЦУ! (143)
        ПОДОЖДИТЕ…
        ВЫ УДОВЛЕТВОРЯЕТЕ МИНИМАЛЬНЫМ ТРЕБОВАНИЯМ.
        ЖЕЛАЕТЕ ПОПЫТАТЬСЯ ПРОРВАТЬСЯ ДО ИМПЕРАТОРА КОПЬЯ?
        ШАНС НА УСПЕХ: НИЗКИЙ
        ДА/НЕТ
        Не минимальный, конечно, но всё равно шансов немного. Впрочем, попытка не пытка…
        - Не мешай.
        На этот раз я не пытался двигаться с копьём, сейчас требовалось собрать подвластные мне концепты воедино и на их основе создать ауру. Или Владение, хотя это слово вызывало у меня ассоциацию с подземельем. Проблема в том, что основой тут должно быть не пространство и не время, а копьё. И сродство с ним у меня находилось на недостаточно высоком уровне…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОТЕРПЕЛИ НЕУДАЧУ!
        Обидно, досадно, но ладно. Я бы расстроился сильнее, если бы не карта, выпавшая с поверженной тени…
        ИМПЕРАТОР КОПЬЯ ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ ОПИСАНИЕ:повышает шансы сформировать Владение и достичь ступени Императора Копья.
        ТРЕБОВАНИЕ:статус Великого Мастера Школы Семи Камней.
        НАСЫЩЕНИЕ:0/10.000 ОС
        Как минимум возможность сделать ещё одну попытку, как следует к ней подготовившись. Ну а сейчас нужно восстановиться и узнать, что ждёт меня в конце этого пути. Впереди было последнее, седьмое испытание…
        Глава 27
        Священные золотые глаза

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (648/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 3.749/3.749+2500/2500
        МАНА: 23.299/ 23.299
        ПРАНА: 1.289/1.289
        ПСИ: 1.599/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 27.864/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8

* * *
        9 АВГУСТА
        Само собой, перед тем как приступить к этому «последнему испытанию», следовало нормально отдохнуть и восстановиться, благо времени у меня осталось с избытком. Помимо карты, немалый интерес представлял собой и второй трофей - копьё тени. ИДЕНТИФИКАЦИЯ!
        ДРЕВНЕЕ КОПЬЁ
        РАНГ: С
        МАТЕРИАЛ: звёздный металл.
        ДЛИНА: 2 м, изменяемая.
        ВЕС: 3 кг.
        ОПИСАНИЕ:
        Оружие, обладать которым могут лишь высшие представители школы Семи Камней.
        СВОЙСТВА:
        - Оружие Системы. Позволяет поглощать духовную и жизненную силу жертвы. 70% отходит владельцу, а 30% поглощает Система.
        - Прочность V. Данное оружие практически невозможно разрушить.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО (ЗАБЛОКИРОВАНО):
        - Масштабируемость. При определённых условиях ранг этого оружия может быть повышен.
        - Изменение формы. Копьё может в определённых пределах менять размер и форму, однако данная функция требует значительного количества маны.
        - Символ статуса. Демонстрирует высокое положение владельца.
        - Ключ. Позволяет получить доступ к неизвестному месту. Позволяет проходить через формации и врата школы. Потребляет ману.
        - Заготовка. Данное оружие не завершено.
        ТРЕБОВАНИЯ:принадлежность к школе Семи Камней.
        ВЛАДЕЛЕЦ: нет
        Отсутствие привязки в данном случае ни о чём не говорило, поскольку у Ямины не было системного ника. И привязать к себе оружие она не смогла бы, даже если бы захотела. Так что сложно сказать, есть ли у меня шанс повстречать её в будущем. И чем может закончиться наша повторная встреча.
        Как мне кажется, изначально она вообще не собиралась меня убивать, а схватка была всего лишь практической частью нашего собеседования. Возможно, мой способ получения одобрения даже был предусмотрен сценарием. Или нет, сложно сказать точно…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СТАЛИ ВЛАДЕЛЬЦЕМ ДРЕВНЕГО КОПЬЯ!
        И, раз уж торопиться мне было особо некуда, я решил сразу подогнать оружие под себя, что, к слову, оказалось довольно кропотливой работой. Дело было даже не в количестве маны, которой у меня хватало, а необходимости следить за балансом. В отличие от подгонки, в данном случае вес оставался неизменным, зато менялась толщина древка. Слишком длинное копьё становилось гибким, а короткое - похожим на дубину. Меня интересовал некий промежуточный вариант…
        ВНИМАНИЕ! ИЗМЕНЕНИЯ ЗАФИКСИРОВАНЫ!
        Я сделал несколько выпадов, убедившись, что получилось вполне неплохо. Думаю, какое-то время мне будет лучше использовать именно древнее копьё. В плане магических свойств оно, конечно, не впечатляло, но, похоже, и было зримым воплощением полученного от стража одобрения. Ключ лучше держать под рукой. Ну а пока…
        КРУГОВОРОТ!

* * *
        10 АВГУСТА
        Забавно, но именно сейчас, почти у самого финиша, я ощущал лёгкую нервозность. Словно перед сложным экзаменом, который ты вроде и знаешь и должен сдать, но всё же есть и вероятность провала. Потому что помимо законов Времени и Пространства существует и ещё один, не менее могущественный. Закон Всемирной Подлости…
        ЕСЛИ ЧТО-ТО МОЖЕТ ПОЙТИ НЕ ТАК, ТО ОНО ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОЙДЁТ НЕ ТАК.
        Мудрость, достойная того, чтобы вырезать её на одном из дорожных столбов, а затем дополнить уже собственной…
        ПОТОМУ ЧТО ЕСЛИ ВСЁ ПРОЙДЁТ НОРМАЛЬНО, ТЫ ПРОСТО НЕ ОБРАТИШЬ ВНИМАНИЕ.
        Ну а вместе они составляют Закон Сусанина-Мёрфи. К сожалению, никакого бонуса за его открытие Система не выдала, да и в состояние просветления я не провалился. Спустя сотню метров колонны стали встречаться всё реже и туман начал заходить на дорогу, а затем и вовсе превратился в сплошное море…
        ВНИМАНИЕ! ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ПАЛОМНИЧЕСТВО ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - Шаг 7. Пройдите через Море Тумана!
        Впрочем, древнее копьё в моей руке испустило колебания, заставив туман отступить, образуя вокруг меня защитную сферу. Могло показаться, что это неплохая возможность вернуться к постижению концептов, но защита же отсекла лишнее, мешая подобной тренировке. Кроме того, копьё потихоньку тянуло из меня ману, но с моим текущим резервом проблемой это станет не скоро.
        Видимость была не самая лучшая, но, пожалуй, я мог бы даже воспользоваться пространственным компасом и сойти с дороги. Однако любопытство не всегда уместно. В конце концов, я здесь как гость, а не захватчик, и проверять, не спрятали ли хозяева от меня сокровища «за ближайшим пригорком», было бы опрометчиво.
        Помнится, у некоторых народов Земли был красивый обычай дарить гостю любой предмет, который он похвалит. Вот только за порогом законы гостеприимства уже не действовали, и тех, кто злоупотреблял своим статусом, хозяева обычно убивали. Потому что обычаи обычаями, а здравый смысл никто не отменял. И люди всегда будут искать лазейки в неудобных им правилах. Ладно, сосредоточимся…
        АКТИВИРОВАТЬ ' КАМЕННОЕ СЕРДЦЕ'!
        Навык нравился мне больше холодного разума, поскольку куда меньше искажал сознание, не пытаясь заставить меня действовать рационально, а лишь приглушал сомнения, страхи, жалость и тому подобные неуместные в схватке вещи. Иначе говоря, позволял на некоторое время стать идеальным воином. Или сволочью, зависит от точки зрения. Ни любви, ни тоски, ни жалости…
        Подобные костыли могли быть полезны, но вызывали привыкание, так что полагаться лучше на собственную эмоциональную стабильность. Тот же Родяха, даже найдя способ блокировать, а затем и отключить розовую пелену, полностью к нормальному состоянию так и не вернулся и регулярно проверял терпение всех вокруг на прочность. Просто потому, что длительное использование искажающих разум навыков влияет на изначальную личность…
        ДЕАКТИВИРОВАТЬ ' КАМЕННОЕ СЕРДЦЕ'!
        Вскоре дорога привела к одинокой арке, туман за которой был особенно густым, но меня больше привлекли колебания пространства, на которое вновь отозвалось моё копьё. Подозрительно. Настолько, что я задумался, не стоит ли обойти «ловушку». ИДЕНТИФИКАЦИЯ…
        ТУМАННЫЕ ВРАТА
        Брошенный камешек спокойно пролетел через них, упав на дорогу, но стоило мне протянуть копьё…
        ВНИМАНИЕ! ВАШ СТАТУС ПОДТВЕРЖДЁН!
        ЖЕЛАЕТЕ ОТКРЫТЬ ТУМАННЫЕ ВРАТА?
        ДА/НЕТ
        Ну, обычно ловушки не требуют подтверждение согласия жертвы. Возможно, это наоборот, способ существенно сократить путь?
        ОТКРЫТЬ!
        Стоило мне мысленно отправить согласие, как туман начал стягиваться к арке, формируя переход, ведущий куда-то в иное место. Кажется, я нашёл замочную скважину для своего ключа. Одну из скважин как минимум…

* * *
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В УСЛОВНО-БЕЗОПАСНОЙ ЗОНЕ!
        Если быть точнее, то на довольно обширной площадке, окружённой уже знакомыми каменными колоннами, за которыми простиралось не менее знакомое море тумана. Ненавижу туман…
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ «ДОКАЗАТЕЛЬСТВО МАСТЕРСТВА VII!»
        НАГРАДА:навык,право войти в Зал Предков.
        И это всё? Как-то слишком уж просто для седьмого испытания. Возможно, я что-то не понимаю и в тумане меня должны были ждать чудовища, которые просто не дожили до наших дней? С другой стороны, без копья я мог бы блуждать там словно Марио на последнем уровне перед драконом. По кругу, до истечения таймера.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ МОЖЕТЕ ПОПЫТАТЬСЯ ПРОБУДИТЬ«САПФИРОВЫЕ ГЛАЗА»!
        САПФИРОВЫЕ ГЛАЗА
        ТИП: активная способность
        РАНГ: D
        УРОВЕНЬ:?
        ОПИСАНИЕ: активный навык, позволяющий в некоторой степени видеть искажения пространства и времени. В активном состоянии глаза начинают светиться синим.
        ТРЕБОВАНИЯ:наличие магического дара, сродство с пространством, сродство с временем.
        КОРРЕКТИРОВКА…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УДОВЛЕТВОРЯЕТЕ МИНИМАЛЬНЫМ ТРЕБОВАНИЯМ!
        ЖЕЛАЕТЕ ПОПЫТАТЬСЯ ПРОБУДИТЬ«СВЯЩЕННЫЕ ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА»?
        ДА/НЕТ
        СВЯЩЕННЫЕ ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА
        ТИП: особенность
        РАНГ: вариативен
        УРОВЕНЬ:?
        ОПИСАНИЕ: глаза, позволяющие видеть искажения пространства и времени. В активном состоянии начинают светиться жёлтым. Чем выше ранг, тем интенсивнее свечение.
        ТРЕБОВАНИЯ:наличие магического дара, наличие божественной маны, сродство с пространством, сродство с временем.
        Как понимаю, мне предлагалось два вида магического зрения на выбор? И, судя по тому, что высшие мастера школы из видений обладали именно жёлтыми глазами, то синие были ослабленной версией. Костылями для тех, кто не способен пробудить правильный тип зрения. Тех, в ком не текло достаточное количество божественной крови. Но даже такие означают принадлежность к элите…
        Не говоря уже о том, что сапфировые глаза сразу были D-ранга и с возможностью улучшения, а золотые могли пробудиться и E-шками.
        К слову, не могут ли быть высшие мастера школы не людьми, как мне раньше казалось, а полубогами? В конце концов это не столько отдельная раса, сколько статус и уровень силы, позволяющий телу пройти трансформацию до нового ранга. Различия, конечно, существуют, но они не настолько существенны, чтобы не считать меня человеком. По крайней мере не больше, чем игрока, прошедшего через множество системных трансформаций. К тому же полубоги, произошедшие от разных видов, не создают новую единую расу.
        ВНИМАНИЕ! В СЛУЧАЕ КРИТИЧЕСКОЙ НЕУДАЧИ СУЩЕСТВУЕТ РИСК ГИБЕЛИ!
        ВНИМАНИЕ! В СЛУЧАЕ НЕУДАЧИ СУЩЕСТВУЕТ РИСК ОСЛЕПНУТЬ!
        ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ОПРЕДЕЛЕНА!
        Впрочем, лично я сам вероятность гибели оценивал как крайне низкую. С учётом бессмертного тела, магической души и прочих особенностей, убить меня можно только разорвав на куски или осушив при помощи системного оружия. Ну а глаза, в принципе, можно и новые отрастить. Но, надеюсь, не придётся…
        АКТИВИРОВАТЬ МГНОВЕННУЮ СМЕРТЬ?
        ДА/НЕТ
        Приступим. Первые секунды ничего не происходило, но потом я почувствовал, как потоки энергии потекли к глазам. Причём маны требовалось не так много, но требования к её качеству были высоки, и она резонировала с колоннами вокруг. Похоже, это место также было создано именно для наиболее комфортного пробуждения данной особенности.
        Правда комфорт - не самое лучшее слово, когда речь идёт о системных трансформациях. Потоки энергии не просто расширяли старую сеть магических каналов, они проращивали новые, куда более тонкие. И это было больно. Очень, очень больно…
        АКТИВИРОВАТЬ ПОДАВЛЕНИЕ БОЛИ!
        Стало лучше, но не сказать, чтобы так уж сильно. В отличие от контроля, подавление лишь приглушало боль, а не убирало, однако при наличии маны могло работать практически бесконечно.
        ВНИМАНИЕ! «СВЯЩЕННЫЕ ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА» ПОВЫШЕНЫ ДО E+ РАНГА!
        Получилось. Туман за пределами колонн стал чуть менее густым и перестал казаться таким уж однородным. Хотя, возможно, причина была в чем-то ином. Например в крови, текущей из моих глаз.
        Причём пытаться остановить её исцелением было бы идиотизмом, поскольку дополнительные потоки маны могут нарушить и без того хрупкий баланс и помешать трансформации. Да и смешивать божественную ману с обычной опасно….
        ВЫ ДОСТИГЛИ МАЛОГО УСПЕХА!
        ЖЕЛАЕТЕ ОСТАНОВИТЬ ТРАНСФОРМАЦИЮ?
        ДА/НЕТ
        Отказываться я не стал, как и соглашаться, поскольку процесс продолжался и возможность прервать его в критический момент лишней точно не будет. Несмотря на то, что ранг не рос, а уровень у особенности формально был один, изменения всё равно ощущались…
        ВНИМАНИЕ! «СВЯЩЕННЫЕ ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА» ПОВЫШЕНЫ ДО D+ РАНГА!
        ВНИМАНИЕ! ВАШЕ СРОДСТВО СО ВРЕМЕНЕМ НЕДОСТАТОЧНО ВЫСОКО!
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! В СЛУЧАЕ ПРОВАЛА ВЫ ПОТЕРЯЕТЕ ОСОБЕННОСТЬ «СВЯЩЕННЫЕ ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА»!
        Потому что они взорвутся, полагаю? С повышением ранга требования к качеству энергии выросли, а резонанс стал сильнее, повышая вероятность получить травму. Но с каких это пор Система стала настолько заботливой?
        ВЫ ДОСТИГЛИ СРЕДНЕГО УСПЕХА!
        ЖЕЛАЕТЕ ОСТАНОВИТЬ ТРАНСФОРМАЦИЮ?
        ДА/НЕТ
        По моим ощущениям, я вполне справлялся, хотя сложно было сказать, дотяну ли я до следующего ранга. Но если отступлю сейчас, то другого шанса в ближайшее время может и не представиться. Особенность-то явно как минимум из числа лимитированных.
        В какой-то момент зрение практически исчезло, но поскольку шёпота я не услышал, то не стал прерывать процесс. Потому что чувствовал, до очередного прорыва осталось совсем немного…
        ВНИМАНИЕ! СРОДСТВО С ВРЕМЕНЕМ ПОВЫШЕНО ДО 3-ГО УРОВНЯ!
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        ВНИМАНИЕ! «СВЯЩЕННЫЕ ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА» ПОВЫШЕНЫ ДО С+ РАНГА!
        ВЫ ДОСТИГЛИ БОЛЬШОГО УСПЕХА!
        ЖЕЛАЕТЕ ОСТАНОВИТЬ ТРАНСФОРМАЦИЮ?
        ДА/НЕТ
        Как ни странно, на этом сама она не остановилась, а значит глаза могли быть повышены и до божественного ранга, но я и без того затянул до предела. Хватит…
        ВНИМАНИЕ! ПРОЦЕСС ЗАВЕРШЁН!
        Потоки начали успокаиваться, но боль никуда не делась, наоборот, по ощущениям стало даже хуже. Судя по экрану диагностики, глаза находились в красном секторе, но пока они не взорвались, а каналы более-менее целы, это можно исправить. Главное не откладывать…
        ИСЦЕЛЕНИЕ!

* * *
        11 АВГУСТА
        НАВЫК «СВЯЩЕННЫЕ ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА» ПЕРЕИМЕНОВАН В «СВЯЩЕННЫЕ ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА, ПРОНЗАЮЩИЕ ПРОСТРАНСТВО И ВРЕМЯ»!
        Шутка. Забавно, но я никогда не любил лишний пафос…
        НАВЫК «СВЯЩЕННЫЕ ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА, ПРОНЗАЮЩИЕ ПРОСТРАНСТВО И ВРЕМЯ» ПЕРЕИМЕНОВАН В «ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА»!
        Лёгкое злоупотребление функционалом осталось без внимания со стороны высших сил и слегка подняло настроение. На то, чтобы прийти в себя, мне потребовалось около суток, поскольку, как показала практика, против травм, нанесённых божественной энергией, исцеление и регенерация работали плохо. Спасал тот факт, что это была моя собственная энергия, а не заёмная. Иначе восстановить зрение до идеала мне бы вряд ли удалось. Да и отрастить новые было бы непросто, так что риски я откровенно недооценил. С другой стороны, в будущем я и сам смогу наносить раны, которые будет очень сложно затянуть…
        АКТИВИРОВАТЬ «ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА»!
        Туман вокруг стал гораздо менее плотным. Теперь я не просто чувствовал, но и видел искажения пространства и времени, а значит вполне мог найти дорогу между ними. Тогда как для слепого, которым я являлся ещё совсем недавно, это была задача явно непосильная. Впрочем, с учётом того, что они смещались, это и сейчас было бы непросто. Но, к счастью, вряд ли потребуется.
        Я подошел к пространству между камнями и вновь ткнул перед собой копьём, пронзая воздух. Точнее скважину - структурированный сгусток между колоннами. Правда, на этот раз это оказался не ещё один портал…
        ВНИМАНИЕ! ТУМАННЫЙ БАРЬЕР СНЯТ!
        Колонны вокруг засветились, а туман снаружи начал стремительно рассеиваться, открывая взгляду мост через пропасть, ведущий к… крепости, пожалуй. Или хорошо укреплённому дворцу, окруженному стеной.
        Причём для места, которое стояло покинутым десять тысяч лет, оно выглядело весьма и весьма неплохо. Вероятно, туман служил не только защитой, но и средством консервации, замедляя, а то и вовсе останавливая время внутри. Интересно, а обитателей он там случайно не законсервировал? Или, например, кого-то из прошлых соискателей? Пожалуй, это маловероятно.
        Не став откладывать, я направился по мосту, на середине которого располагались стена с аркой, видимо служившей чем-то вроде пропускного пункта, судя по серебряной табличке над проходом…
        ПОЧТЕНИЕ К ПРЕДКАМ - ВЫСШАЯ ИЗ ДОБРОДЕТЕЛЕЙ
        Помнится, нечто подобное проповедует конфуцианство, но табличка явно гораздо старше земного мудреца. Впрочем, данное правило вытекает из самой сути человеческого общества и касается старших не только по возрасту, но и социальному статусу и личной силе.
        Почитать старших - залог здоровья. Почитать старших - залог долгой жизни. Почитай старших, и они тебя не убьют. И тогда ты сам однажды станешь старшим и заставишь других себя почитать.
        Мелькнула мысль, что массивную табличку из системного металла неплохо было бы забрать, но интуиция подсказывала, что данное действие может пойти вразрез с написанным на ней заветом. Сначала нужно получить одобрение предков, а уже затем приступать к мародёрству. Или, правильнее будет сказать, спасению наследия ради будущих поколений учеников.
        К слову, если так подумать, то школа Семи Камней, хоть и основана на мане, имеет нечто общее с культами сектантов. И, возможно, застала времена, когда Небо ещё не рухнуло, а на его обломках не возникла Система? Впрочем, то, что было настолько давно, уже сложно рассматривать как правду.
        Следующая табличка, над главными воротами, была ничуть не меньше и уже золотой, указывая, куда именно я пришёл…
        ЗАЛ ПРЕДКОВ
        Иначе говоря, даже не сама школа, а лишь один из комплексов зданий. Не удивлюсь, если таких тут не один десяток, а контролируемые территории и вовсе могут быть сравнимы с каким-нибудь государством. Или даже отдельным миром.
        Ворота были открыты, так что искать обходные пути или прибегать к магии пластида мне не пришлось. Ну, я ведь не первый, кто прошёл этим путём…
        ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ПАЛОМНИЧЕСТВО ОСНОВНОЕ ЗАДАНИЕ:
        - Получите благословение Предков!
        Задание обновилось сразу, как я прошёл под аркой, и, хотя проводника у меня не имелось, появившийся на карте маркер не давал мне шанса заблудиться. Конечно, вокруг могло найтись немало интересного, но я всё же решил не заставлять почтенных предков ждать. И, проигнорировав второстепенные здания и башни, направился прямиком к самому крупному, центральному строению комплекса. Двери которого были гостеприимно открыты. Подозрительно гостеприимно…
        Весьма странная мысль, с учётом того, что я уже прошёл через подобным образом выглядящие ворота, но странные мысли редко берутся из ниоткуда и чаще всего являются работой интуиции. Пространство впереди было подозрительно спокойным. Сложно это объяснить, но мне оно напоминало полянку посреди леса с зелёной травкой, под которой скрывается трясина.
        АКТИВИРОВАТЬ МГНОВЕННУЮ СМЕРТЬ?
        ДА/НЕТ
        Шёпота не появилось, но почему-то сильно спокойнее от этого факта мне не стало. Если тебе нужно войти в потенциально опасное место, то существует множество способов сделать это правильно. Пустить через порог кошку, чтобы её первой сожрали злые духи, женщину - посмотреть, нет ли снаружи саблезубого тигра, или просто закатить гранату. Впрочем, теория насчёт женщины не выдерживала критики, а граната в данном случае не подходила. Лишних питомцев у меня нет, зато есть некоторое количество провинившихся последователей, нуждающихся в шансе на реабилитацию…
        ПРИЗВАТЬ РАБА!
        - Тебя ведь зовут Умин, верно?
        - Да, господин.
        - Ты ведь знаешь, что ты сделал?
        - Пощады, господин! - рухнул на колени мужчина. - Я совершил ошибку! Я не собирался вас предавать!
        Ну да, оно само так получилось. Конечно, раб лгал, надеясь сохранить жизнь, но трудно было его в этом упрекать. В конце концов на службу практик поступил не совсем добровольно, и, можно сказать, мне даже повезло сходу выявить самых тупых и неблагонадёжных. Тех, кого жалко просто казнить, но не жалко первыми пустить в опасное место вместо кошки. Которая мало того, что ни в чем не провинилась, так ещё и отсутствует под рукой.
        - Ты предал не меня, а веру. Но радуйся, у тебя есть шанс частично искупить вину.
        - Благодарю, господин!
        - Войди в этот зал, сделай пять шагов, оглядись, а затем вернись обратно.
        - И только?
        - Верно. - кивнул я. - Войти, запомнить, что ты увидел, и выйти.
        - А если я не пойду?
        - Я дал тебе шанс. - пожал я плечами. - Как его использовать - дело твоё…
        - А оружие?
        - Тебе не нужно оружие. С кем ты собираешься сражаться?
        Умин медленно вошёл в двери, напряжённо оглядываясь и, похоже, ожидая, что сейчас на него обрушатся враги или неведомая магия. Но ничего не происходило, и с каждым шагом раб становился всё увереннее. Сделав шесть, он развернулся и посмотрел на меня…
        - Так это была проверка, господин? Никакой угрозы нет?
        По идее, после этой фразы должна была появиться какая-нибудь тварь и сожрать раба, но, судя по всему, предки такой гадостью не питались. И своим теням заповедовали то же самое…
        - Я сказал пять, а не шесть. - вздохнул я. - Ты считать не умеешь?
        Раб шагнул назад, возвращаясь, и зал затопила тьма, которая спустя мгновение исчезла…
        ВНИМАНИЕ! БЕЗЫМЯННЫЙ РАБ ПОГИБ!
        Причём практика не спас даже тот факт, что он находился в зоне действия последнего дыхания и при получении несовместимого с жизнью ранения должен был вернуться в карту.
        Самое странное, что он остался на месте и продолжал стоять, не собираясь падать, как это и положено мертвецам. Впрочем, определённые изменения имелись. Идентификация…
        ТЕНЬ (ВОИН). РАНГ F . УРОВЕНЬ 1
        ОПИСАНИЕ:слепок одного из слуг, нарушивших правила Школы.
        И даже мой последний приказ он выполнил, покинув здание и попытавшись пройти мимо меня.
        - Стой! Ты узнаёшь меня?
        Я схватил его за плечо и тряханул, заставив посмотреть на меня осмысленным взглядом. Возможно, младшие тени были глупы, но здесь с момента перерождения прошло совсем немного времени.
        - Ты… с… сволочь.
        Уже не «господин»? Впрочем, я и сам для того, кто направил меня на смерть, подобрал бы эпитет посерьёзнее. И не один, речь была бы длинная…
        - Как ты погиб?
        - Зайди и узнай сам.
        - У меня ещё много рабов.
        - Сволочь. - странно, но теперь это слово прозвучало скорее как похвала. - Я чужак, мне нельзя было входить. В качестве наказания за преступление я должен вечно служить школе.
        - Я - Великий Старейшина.
        - Да? - раб наклонил голову, прислушиваясь к себе. - Кажется… мне… плевать. Да, точно плевать…
        - Проверим. - кивнул я. - Попрыгай на одной ноге.
        - Иди… - он осёкся. - Приказ… Мне нужно идти…
        Поначалу мне казалось, что Умин - или тот, кто был им - издевается, но, похоже, тень стремительно превращалась обратно в безмолвного болванчика. Естественный процесс? Или, возможно, наказание за неподчинение? Сложно сказать, как это вообще работает…
        - Эй, очнись. - я коснулся его руки. - Ты ещё не ответил на мои вопросы!
        РЫВОК!
        Тень попыталась ударить рукой меня в горло, но я успел разорвать дистанцию и замер, предоставив противнику самому решить, хочет ли он сражаться. Не захотел. Спустя секунду он развернулся и направился прочь. И, бросив взгляд на всё так же гостеприимно открытую дверь зала, я решил сначала узнать, куда именно направляется мой бывший раб.
        Ответ оказался не особо интересным, поскольку Умин просто покинул крепость и, пройдя через мост, двинулся по дороге, собираясь скрыться в тумане. Преследовать его и дальше, пожалуй, не имело смысла. Как и отпускать, обрекая на существование в подобном виде…
        РЫВОК!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (649/1800)
        На этот раз тень рассеялась полностью, не оставив после себя ничего, кроме одежды. Ну а тело… вероятно, его просто убрали, чтобы не оставлять гнить в священном для Школы месте.
        Тот факт, что я направил кого-то на верную смерть, портил настроение, но понимание того, что дальше придётся лезть в ловушку самому, делало это самое настроение и вовсе отвратительным. Впрочем, мои шансы получить одобрение предков были несказанно выше…
        Глава 28
        Тени предков

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (649/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 3.749/3.749+2500/2500
        МАНА: 23.299/ 23.299
        ПРАНА: 1.289/1.289
        ПСИ: 1.599/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 93.123/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8

* * *
        11 АВГУСТА
        Разумным существам свойственен эгоизм - на то они и разумные, однако жизнь - это непрерывный поиск компромиссов. И если ты хочешь добиться от незнакомцев чего-то серьёзного, то в первую очередь нужно задуматься над тем, зачем это им нужно. Именно поэтому полезно бывает поставить себя на чужое место и оценить, какие цели они преследуют и чем ты можешь быть им полезен. Мысль элементарная и интуитивно понятная, но сформулировать её могут немногие.
        Например, я прибыл сюда в надежде получить наследие древней школы и стать как можно сильнее, что примерно соответствует целям Системы, но явно не настолько, чтобы оплатить мой переход на другой край вселенной. И обратно, поскольку миссия предполагает ещё и возвращение.
        Далеко не все новоявленные мастера получают миссию посетить школу, а значит, приглашение - не некий закон природы, а скорее следствие чьей-то воли. И о базовой причине догадаться несложно. Система позволяет получить наследие, навыки, знания, но не прививает верность фракции. В отличие от учеников, которые тренировались здесь и сражались за интересы школы, я - чужак, не заслуживающий особого доверия. Так же, как и большинство иных мастеров, приходящих из внешнего мира. Визит сюда должен помочь установить связи, найти точки соприкосновения и взаимную выгоду. И сильно сомневаюсь, что в базовом варианте меня бы сразу перекинуло проходить испытания. Возможность стать сильнее за чужой счёт нужно ещё заслужить.
        Быть может, именно поэтому тут наблюдалась явная нехватка инструкций? Если я прав, то во времена расцвета сначала меня ждал бы разговор, обсуждение перспектив нашего сотрудничества и условий, при которых я смогу получить следующую часть наследия. Вероятно, новобранцу поручили бы какую-нибудь миссию, попытались завербовать и оставить при школе или, возможно, доверили основать внешнее отделение. И раз я оказался здесь, да ещё и совершенно бесплатно, значит, на то имеются причины, значит это кому-нибудь нужно.
        Однако в качестве платы испытания, пусть и дают возможность стать сильнее, определённо не годятся, скорее это нечто вроде квалификационных экзаменов. Круг камней позволял продемонстрировать владение базовыми навыками и, похоже, отсеивал разного рода чужаков. Лес Теней - проверка на умение сражаться против превосходящих сил противника. Мост - поединок с равным. Ущелье - проверка выдержки и здравого смысла. Лестница… Как ни крути, пятое испытание являлось разграничивающим, поскольку для его прохождения требовалось не мастерство во владении копьём, а высокая личная сила, навыки и понимание пространственно-временных концептов. И даже для меня это оказалось непросто.
        Однако вряд ли целью являлось истребление претендентов, действительно опасной лестница становилась ближе к вершине, куда слабые кандидаты просто не доползут. И уж тем более не сумеют замкнуть кольцо времени. Так что ничто не мешает испытать себя и, достигнув своего предела, спуститься к подножию, а затем сравнивать, кто смог сделать больше шагов.
        Причём, вполне вероятно, разбитая плита у подножия описывала правила, знание которых могло снизить риски. Однако кто-то счёл, что в нынешние тяжёлые времена подсказки - это лишнее. Или тени, или, вероятнее, кто-то из мастеров, оказавшийся здесь раньше и решивший усложнить жизнь конкурентам. Но кто бы это ни сделал, раз табличку не восстановили, то это тоже о чём-то да говорит.
        В любом случае, тех, кто оказался достаточно хорош, чтобы достигнуть вершины, ждало шестое испытание - встреча с экзаменатором. И именно оно, на мой взгляд, являлось ключевым. Если до этого полученные награды увеличивали шансы пройти дальше, то здесь пройти можно было только двумя путями: либо получив одобрение стража, либо, что гораздо сложнее, отобрав копьё силой. Причём даже если схватки избежать было невозможно, то победа в ней была крайне маловероятна. Впрочем, одобрение можно дать и избитому претенденту, который продемонстрировал достойные навыки, сражался до конца и не просил о пощаде. Правда, это не означало, что страж отдаст копьё, а не просто благословит на дальнейшие подвиги.
        Вот только для того, чтобы пройти через море тумана без «ключа», требовались Священные Глаза, которые - вот незадача, - можно было получить именно в качестве награды за данное испытание. Иначе говоря, оно изначально выглядело нечестным и служило барьером, который позволял отсечь неугодных чужаков на основе недостатка способностей.
        Понятная и вполне человеческая логика - лидеры школы заинтересованы в сохранении власти и распределении её среди лояльных последователей. Если бы я преследовал подобные цели, то для гарантии мог бы даже сам встретить неугодного кандидата и проследить, чтобы он сгинул без следа. Всё, что случилось в тумане - остаётся в тумане, как говорится. Впрочем, меня никто не встретил, так что это просто предположение в рамках моей любимой паранойи.
        Однако весь этот «парк аттракционов» явно был создан в иные времена, когда количество принадлежащих школе мастеров измерялось сотнями тысяч, а возможно и миллионами. Сейчас же вокруг царит запустение, испытания работают по инерции, а в качестве судий, вероятно, выступают старшие тени. И если я прав, то насколько они свободны в своих действиях?
        Ситуация отдалённо напоминала Сар, где личи стремились вернуть к жизни Великого Ы, бога гоблинов, но действовали в рамках определённых правил, даже если в конечном итоге это шло во вред их реальным целям. Чего могут хотеть местные «предки»? Просто следить за проходящими испытаниями и передачей наследия? Сомнительно. Вернуться к жизни, найдя себе подходящее тело? Не думаю. Найти подходящего кандидата, который сможет стать основой для возрождения школы? Подобный вариант выглядел достаточно убедительным, однако, похоже, меня они таковым на данный момент не считали. Иначе не стали бы убивать моего раба. Я, конечно, не был привязан к этому сектанту, но им-то откуда знать, не являлся ли он моим драгоценным другом? До этого момента между нами не было крови, а когда она пролилась, вероятность договориться резко снизилась. Правда, если так подумать, то я начал первым, сразив Ямину системным оружием.
        В целом это означает, что нет смысла пытаться и дальше играть по чужим правилам. Ведь если джентльмен проигрывает - то он их меняет. Например, я могу просто отступить, отказавшись от возможной награды…
        Сила ведёт к уверенности
        Уверенность ведёт к жадности
        Жадность ведёт к ошибкам
        Ошибки ведут к гибели
        Иначе говоря, став сильнее, я стал чувствовать себя увереннее и идти на всё больший риск, в том числе в ситуациях, когда не мог гарантировать успеха. И если продолжу в том же духе, то рано или поздно ошибусь и сложу голову. Не факт, но вполне вероятно.
        С другой стороны, не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, и для того, чтобы избежать печального финала, нужно просто стать сильнее. Правда, это даст лишь отсрочку, потому что как бы силён ты ни стал, всегда найдётся кто-то сильнее. И однажды он тебя убьёт. Возможно, даже сегодня. Возможно, этим «кем-то» буду я сам…
        ОТКРЫТЬ ИНВЕНТАРЬ!
        Приход Системы подтолкнул военную науку, заставив работать над новыми типами вооружений и активнее производить старые. И компактный рюкзак, который я закрепил за спиной, был лучше тех, что имелись у меня на Саре. Так что теперь у меня имелся веский аргумент в любых переговорах. В виде пульта в нагрудном кармане…
        ПРИЗВАТЬ ДРЕВНЕЕ КОПЬЁ!
        Входить в храм предков с оружием было непочтительно, но на фоне ядерного заряда у меня за спиной палка с наконечником может рассматриваться как чисто ритуальный предмет. Да и почтение - это то, что должен проявлять младший по отношению к старшим. Если я действительно претендую на позицию главы школы, то ставить себя в подчинённое положение будет ошибкой. С моей стороны хватит и минимальной вежливости…
        - Почтенные предки, я вхожу!
        Кто не спрятался, я не виноват. Я шагнул через порог, настороженно оглядываясь, но из-за зеленоватых колонн не торопились появляться тени, и путь вперёд, до проёма в дальнем конце, был свободен. Второй шаг. Третий, четвёртый, пятый, шестой…
        ВЫ ЧУВСТВУЕТЕ ИСКАЖЕНИЯ ПРОСТРАНСТВА И ВРЕМЕНИ!
        Забавно, но я прекрасно помнил, что в прошлый раз раб сделал именно семь шагов. Возможно, я всё ещё могу вернуться, использовав оставленный снаружи маяк, но какой в этом смысл? Перед смертью не надышишься, а судя по отсутствию шёпота, мне предстоит жить ещё долго. Секунд пять, по меньшей мере. Седьмой шаг. Пространство всколыхнулось, а затем зал затопила мгла…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЗАКРЫТОЙ ЗОНЕ!
        И отхлынула, но зал вокруг изменился: стал более древним, колонны потемнели и между ними клубился едва заметный туман, который, впрочем, в таких количествах мне не мешал. Похоже, я переместился в иной слой пространства?
        Одно из пятен на полу выглядело подозрительно свежим, но разглядывать его не было времени, поскольку я был тут не один. В десяти шагов впереди от меня стояла темнокожая девочка лет двенадцати, с синим огнём во взоре и копьём в руке. Впрочем, внешность в данном случае была обманчивой, по возрасту она, подозреваю, даст фору анимешным эльфийкам…
        ТЕНЬ (ИМПЕРАТОР КОПЬЯ). РАНГ С. УРОВЕНЬ 1
        Жутковато… в фильме ужасов бы не впечатлило, но в реальности подобная картина вызывала когнитивный диссонанс и ощущение нешуточной угрозы.
        - Меня зовут Ашу. - улыбнулась девочка. - А тебя?
        - Василий.
        - Точно, я слышала о тебе. - она кивнула. - Ты тот злодейский злодей, что обидел бабушку Ямину, верно?
        - Ни в коем случае. - не согласился я. - Я тот геройский герой, который прошёл испытания почтенного стража. Ну а тебе, похоже, довольно скучно?
        - Немного. Сюда так редко приходят гости…
        - Один был буквально до меня. - я кивнул на кровавое пятно. - Обязательно было убивать моего слугу?
        - Он определённо был злодеем.
        - Не захотел с тобой играть?
        - Нет, предложил заманить великого старейшину нашей школы в ловушку. Конечно, мы не могли позволить ему совершить такое злодеяние.
        - Издеваешься?
        - Немножко. - согласилась Ашу. - В конце концов, ты и сам прекрасно заманился…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЧУЖОМ ВЛАДЕНИИ!
        На меня обрушилось уже знакомое давление, но я даже не поморщился, лишь оценив, что на этот раз оно идёт со всех сторон. Спустя секунду из-за колонн вышли ещё семь «императорских» теней: четыре старика и три старухи. Причём та, что отсекала меня от выхода, была даже знакома…
        - Ямина. - кивнул я. - Рад видеть, что ты уже возродилась.
        - Звучит не очень похоже на извинения. Где твоё уважение к старшим? - покачала головой старуха. - Пытаться проткнуть меня копьём было очень непочтительно….
        - Невежливо напоминать женщине о возрасте, тем более что на пути копья старшинство определяет сила, а не возраст. Если я тебя сразил, то кланяться будет неуместно.
        - Наглец! Может, тогда мне тебе поклониться?
        - Не стоит. - улыбнулся я. - В конце концов, мы примерно равны по своему положению и принадлежим к одной школе.
        - Он даже наглее, чем я думала. - рассмеялась одна из старух. - Или просто глупее? В конце концов, он уже получил дар Каменного Сердца, а значит, не может нести всю эту чушь просто из страха?
        Как я и ожидал, убивать меня сразу тени не собирались, но расположились так, что могли в любой момент ударить с разных сторон. И это раздражало…
        - Поскольку меня окружает столько почтенных мастеров, я хочу начать наше знакомство с небольшого приветственного дара…
        - И что это такое? - уточнила Ашу, когда я скинул лямки, поставив рюкзак. - Золото? Или, возможно, головы врагов нашей школы?
        - Бомба. - сообщил я. - Штука, которая умеет взрываться, разнося всё вокруг.
        - На основе антиматерии? - полюбопытствовал старик справа. - В прошлом мне доводилось видеть несколько уничтоженных ими городов.
        - Всего лишь ядерный заряд, благословлённый девятью старшими богами. Город не уничтожит, но на что-нибудь поменьше должно хватить…
        - Размером с Зал Предков? - уточнила Ашу. - Ты такой смелый. Совсем не боишься умереть?
        - Это очень надёжная бомба. - пожал я плечами. - Она не взорвётся сама по себе, без веского на то повода.
        - И забрать её ты нам не позволишь?
        - Не так сразу, по крайней мере.
        Давление ауры исчезло, а угроза, которую источали тени предков, резко стала меньше. Словно секунду назад я был наивным ягнёнком, вошедшим в волчье логово, а сейчас скинул овечью шкуру. Ведь если они нападут, то я без колебаний приведу угрозу в действие.
        - Неплохо. - одобрил один из стариков. - И чего ты хочешь?
        - Для начала - познакомиться. - улыбнулся я. - Как зовут меня, вы уже знаете, а вот я всё ещё остаюсь в печальном невежестве…
        - Про невежество - это точно сказано. - одобрила Ямина. - Но, думаю, эту просьбу удовлетворить будет несложно. Ашу, что думаешь?
        - Не вижу ничего плохого в том, что злодейский герой узнает наши имена. Так лучше?
        АШУ. ТЕНЬ (ИМПЕРАТОР КОПЬЯ). РАНГ С. УРОВЕНЬ 1
        У остальных также появились имена. Старух, стоящих за моей спиной, звали Ямина, Юши и Амея. Стариков - Тэн, Дун, Асин и Вэй. Правда, толку от этого знания мне было довольно мало.
        - Да, так определённо лучше. - кивнул я. - Будем знакомы, почтенные предки.
        - Не скажу, что рады знакомству. - парировала Ямина. - Но что ты собираешься делать дальше?
        - Вы мне скажите. - не смутился я. - Я получил ваше приглашение, прошёл по звёздной тропе, выдержал семь испытаний и, наконец, вошёл в зал предков…
        - И даже приветственный дар не забыл. - с энтузиазмом кивнула Ашу. - Редко в наше время встретишь столь достойного героя, так подозрительно похожего на злодея. Ты определённо выполнил миссию и заслуживаешь награды! Все согласны?
        - Не стоит торопиться. - возразил Вэй. - Для начала нужно убедиться, что он не шпион.
        Шпионов, я так подозреваю, они по старой и доброй традиции «вешают». Или ещё каким-нибудь образом лишают возможности носить плащ и махать кинжалом.
        - Точно, спасибо, что напомнил. - девочка посмотрела на меня с подозрением. - Скажи, ты шпион?
        Такое ощущение, что Ашу не притворяется, а действительно слегка поехала крышей. Или, возможно, это воздействие техники, возвращающей молодость. Будь она живым человеком, а не тенью, версия звучала бы довольно убедительно.
        - Нет.
        - Точно?
        - Абсолютно.
        - Тогда, возможно, ты связан с врагами нашей школы?
        - Я прибыл сюда из другого кластера. И сильно сомневаюсь, что там водятся враги нашей школы. Ну, за исключением тех, которых для нас завёл я сам.
        - Видите, он даже завёл для нас новых врагов. - восхитилась девочка. - Надеюсь, они хотя бы сильные?
        - Очень. - кивнул я. - Среди них даже боги водятся.
        - А демиурги?
        - Нет, насколько мне известно.
        - Видите, какой благоразумный - не спровоцировал ни одного демиурга! Тем не менее боги - тоже весьма достойный результат для последователя нашей школы. Видите, он определённо неплох!
        - Но, возможно, собирается разграбить наследие нашей школы. - предположил Дун. - Вынести из дворцов всё, что поместится в его пространственное кольцо и представляет хоть какую-то ценность…
        - Ну, что скажешь? Как тебе идея?
        - Если я скажу, что звучит неплохо, то вы меня убьёте?
        - Будем тыкать копьём до тех пор, пока ты не перестанешь дышать. - кивнула Ашу. - А потом ещё столько же раз, если ты вдруг воскреснешь.
        - В таком случае я, возможно, использую какую-то часть ресурсов, но определённо не забуду о нуждах школы и не стану проявлять излишнюю жадность.
        - Отличный ответ. - похвалила Ашу. - Ну, как много он наврал?
        - Как ни странно, он говорил практически чистую правду. - произнесла Амея. - Возможно, если бы его не предупредили, он бы попытался вынести всё что сможет, но определённо понял твой намёк.
        - Ещё и умный! - восхитилась девочка. - И, раз уж мы не будем протыкать его копьём, то определённо заслуживает награды!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОДОБРЕНИЕ ТЕНЕЙ ПРЕДКОВ!
        ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ «ПАЛОМНИЧЕСТВО» ВЫПОЛНЕНО!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ВАШ СТАТУС ПОДТВЕРЖДЁН!
        ВАШЕ ИМЯ ВНЕСЕНО В СПИСОК ВЕЛИКИХ СТАРЕЙШИН ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ВЫ МОЖЕТЕ ПОЛУЧИТЬ ПАЙЦЗУ И ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К ОДНОМУ ИЗ ДВОРЦОВ:
        ДВОРЕЦ КОПЬЯ/ ДВОРЕЦ ПРОСТРАНСТВА/ ДВОРЕЦ ВРЕМЕНИ/ ДВОРЕЦ ТЕНЕЙ/ Дворец Зверей / Зал Алхимии / Сад Мистических Трав / Павильон Сокровищ/ Великая Библиотека/ Служба Исполнения Наказаний…
        Список был довольно длинный, но не все пункты в нём были доступны и, я так подозреваю, они были ещё и неравноценны. Так что не стоит торопиться делать выбор, который вряд ли получится изменить…
        - Как насчёт подсказок?
        - Ну, в принципе можно. - кивнула Ашу. - У Павильона Сокровищ и Великой Библиотеки уже имеются хозяева, но если ты выберешь что-то другое, то сможешь сразу возглавить один из дворцов!
        - А там есть кого возглавлять?
        - Есть около трёх десятков мастеров, приписанных к тому или иному дворцу, однако сейчас они находятся во внешнем мире…
        - Вы сказали, что только у двух дворцов есть хозяева. - уточнил я. - Разве не должно быть занято по меньшей мере восемь из них?
        - Мы были созданы в качестве хранителей всей школы и не можем занимать официальные должности. Но великие старейшины, желающие возглавить один из дворцов, должны получить наше одобрение!
        Иначе говоря, двое других ныне живых великих мастера здесь уже бывали и сумели урвать лишь утешительный приз. Судя по названию - в виде контроля над сокровищницей и хранилищем карт знаний. И, раз остались живы, намеки теней тоже уловили. Или, напротив, я получил предупреждение потому, что мои предшественники вынесли всё, что не приколочено? Неважно, я пришёл сюда не за этим. Или, по меньшей мере, не только за этим…
        - Какой из этих дворцов соответствует званию главы школы?
        - Дворец копья. - сообщил Тэн. - Но у тебя недостаточно квалификации, чтобы занять это место.
        - Нет, ты точно злодей. - произнесла Ашу. - Хочешь обмануть нас всех и стать новым лидером школы? Старик Вэй, следи за ним получше!
        - О каком обмане может идти речь, если я прямо заявляю о своих притязаниях? - возразил я. - Возможно, сейчас наша школа переживает не лучшие времена, но её наследие внушает уважение. Если она обретёт достойного лидера, то сможет вернуть себе утраченные позиции!
        - Верно, школе нужен достойный лидер. - произнёс Дун. - Но это не значит, что мы примем в этом качестве подозрительного чужака.
        - Если эта позиция свободна уже десять тысяч лет, значит с внутренними кандидатами у вас есть определённые сложности.
        - Пусть так. - кивнул Вэй. - Но даже если наша школа в упадке, правила нерушимы. Великий Мастер, вроде тебя, может занять позицию главы одного из дворцов, но лидером школы может стать только по меньшей мере император копья!
        - Я близок к переходу на следующий ранг.
        - Ты думаешь, это какая-то шутка? - поморщился Дун. - Из миллиона тех, кто «близок», может не быть ни одного, кто сумел бы этот предел превзойти. У тебя был крохотный шанс, но ты потерпел неудачу. Бери то, что дают, и уходи!
        - И у меня есть карта, дающая ещё одну попытку.
        Правда, без насыщения, но мне почему-то кажется, что сейчас не время для лишних подробностей.
        - Полученная с меня? - хмыкнула Ямина. - Если ты воспользуешься ей, то это даст тебе в лучшем случае один шанс из двадцати. И то потому, что мы принадлежим к одной школе и я исключительно хороша…
        Если сравнивать заявленными шансами один на миллион, то пять процентов - невероятно много, но глупо воспринимать всерьёз столь абстрактные числа. Сильно сомневаюсь, что они вели статистические исследования.
        - Значит, если я стану императором копья, то смогу занять позицию лидера школы?
        - Конечно нет, это лишь самое основное, базовое требование. - хмыкнул Тэн. - Ты должен убедить нас в том, что подходишь. И даже не думай смотреть на свою бомбу! Уничтожив зал предков, ты докажешь нам только тот факт, что ты редкая с…
        - Эй! - возмутилась девочка. - Если ты скажешь правду, он может обидеться!
        - Сволочь. - проигнорировал предупреждение старик. - И явный злодей. А если обидится, то ещё и дурак!
        Тот факт, что они надо мной издевались, развлекаясь за мой счёт, сложно было не заметить, но сочтём это некой проверкой на стрессоустойчивость.
        - У меня даже в мыслях не было угрожать или обижаться.
        - Лжец. - хмыкнула Амея. - Впрочем, умение лгать - хорошее качество для того, кто претендует на лидерство. И быть наглой сволочью тоже не худший вариант…
        - Жаль, я не такой. - не согласился я. - Но, конечно, у меня есть множество иных достоинств. И, возможно, найдутся аргументы, которые убедят вас передумать…
        - Что ж, хвастайся. - кивнула Ашу. - Расскажи нам, почему ты лучше всех тех, что хвастались, как они хороши, до тебя. Например, сколько врагов ты поверг?
        - Не считал, пальцев не хватило. Думаю, будет лучше, если я начну с начала.
        - С начала текущего эона? - уточнил Дун. - Или, возможно, со времени появления Системы?
        - Думаю, ближе будет второй вариант. - не смутился я. - Система пришла в мой мир меньше года назад, и я стал одним из первых игроков. В ту пору я был всего лишь человеком, но сумел выжить и, пройдя через сотни схваток, проник в домен павшего старшего бога и захватил его алтарь…
        О том, чей именно это был старший бог, я предпочёл умолчать - на случай, если они тоже активно ненавидят гоблинов. Хотя, откровенно говоря, сильно сомневался, что ненависть к этой расе простирается на всю обитаемую вселенную. Та же Ашу, судя по внешности, вполне могла нести частичку их генов…
        - Дай угадаю. - кивнула Ямина. - Ты посвятил его одному из богов своего мира, а взамен он осыпал тебя сокровищами?
        - Я был еретиком и, используя малый алтарь своего культа, сконденсировал вторую душу. Используя её в качестве основы, я возродил павшего бога и, тем самым, защитил оба наших мира.
        - Довольно короткая история. - хмыкнула Ямина. - Обычно такую положено записывать не меньше, чем пятью книгами!
        - Да. - кивнула Ашу. - Если ты будешь так плохо хвастаться, то тебе могут даже поверить! Амея, ты ошиблась, этот злодей совсем не умеет врать!
        - Не хочу тебя расстраивать, но он говорит правду. - возразила старуха. - По крайней мере верит в то, что говорит. Возможно, он просто сумасшедший…
        - Значит, говоришь, ты достиг божественности? - уточнил Дун. - В таком случае неудивительно, что и враги у тебя соответствующие.
        - Богом стала моя вторая половина. Однако наша связь является равноправной и на данный момент вы можете считать меня аватаром. Полностью автономным, обладающим свободой воли и практически неограниченным покровительством старшего божества. Кроме того, недавно я прошёл перерождение и, как видите, достиг ранга полубога.
        Важное уточнение, поскольку если бы я был полубогом от рождения и происходил из системного мира, то мой уровень и навыки выглядели бы куда менее впечатляющими. И более реалистичными, но выпады теней меня даже забавляли, поскольку всерьёз их воспринимать было сложно.
        - И всё это меньше, чем за год. - кивнул Дун, поглаживая седую бороду. - Неплохо, весьма неплохо. Кажется, я слышал о подобных случаях в легендах.
        - В сказках. - поправила Ашу. - Тех, которые мне рассказывала мама, когда я была маленькая. Только героев там Василием не звали. Если хочешь тоже сочинять сказки, придумай себе имя получше… или по крайней мере прозвище. Хочешь, я тебе придумаю?
        С учётом того, как ловко она изменила системную информацию союзникам, соглашаться было бы опрометчиво. Мне уже как-то давали прозвище гоблины - звучное, но довольно обидное.
        - Нет, спасибо. - отказался я. - Думаю, проще будет показать, чем пытаться что-то и дальше доказывать на словах. Вы ведь этого и добивались, не так ли?
        ОТКРЫТЬ ТАБЛИЦУ ПЕРСОНАЖА!
        - И правда умный! - на этот раз восхитилась Ямина. - Но не совсем, иначе сразу бы её показал, а не заставлял нас сомневаться в его адекватности. Значит, покровитель послал тебя сюда, чтобы ты захватил контроль над нашей школой?
        - На самом деле, Каин вообще был против моего визита. Риски велики, а возможная выгода не гарантирована. Не говоря уже о том, что выгода в данном случае вряд ли обойдётся без ответных обязательств…
        - Но ты пришёл.
        - Нам предстоит война за Башню. И, раз уж мне всё равно не получится отсидеться, то я решил, что стать немного сильнее лишним не будет.
        - Ты смотри-ка, и вправду живой аватар. - удивилась Юши, которая до этого сохраняла молчание. - Помнится, у меня у самой когда-то было несколько…
        - И что с ними случилось, бабушка? - уточнила Ашу.
        - Я их поглотила, чтобы стать сильнее.
        Иначе говоря, старуха в прошлом являлась одним из богов, которых породила эта школа? На фоне прочих она не выделялась, но это заставляло задуматься над тем, как сильны были оригиналы. Те, кто сумел породить столь могущественные тени и при этом продолжить свой жизненный путь. Если я прав, то не удивительно, что их так мало.
        Информацию о потенциально печальной судьбе аватаров я проигнорировал, поскольку знал о возможности такого сценария уже давно, но рассматривал его как маловероятный. Да и в целом этот аргумент в данной ситуации играет в мою пользу…
        - Может быть, в будущем нечто подобное произойдёт и со мной, но разве в этом случае школу Семи Камней не возглавит сильный бог?
        - Насколько сильный?
        - Достаточно сильный, чтобы ставить своей целью достижение ранга демиурга.
        - Значит он ещё более безумен, чем ты сам. - вставил Дун. - Стать демиургом гораздо сложнее, чем Императором копья. Даже в нашей школе, вероятно, никогда не было того, кто сумел достичь подобных высот!
        - Может да, а может нет, кто знает? - пожал я плечами. - Однако уже сейчас он контролирует империю из нескольких планетарных систем, ему служит восемь старших богов и несколько младших. В подвластных нам мирах живут миллиарды разумных существ, многие из которых смогут пополнить ряды мастеров нашей школы…
        - И контролировать их будешь ты.
        - Я готов поделиться властью. - пожал я плечами. - И позаботиться о тех из последователей нашей школы, кто захочет последовать за мной. Конечно, если вы дадите мне подобный шанс, а не решите ещё десять тысяч лет ждать более подходящую кандидатуру…
        - Ты оказался на удивление убедителен, но твоя история звучит… слишком хорошо, чтобы быть правдой. Нам требуется больше доказательств!
        ВНИМАНИЕ! ВЫБОР НАГРАДЫ ВРЕМЕННО НЕДОСТУПЕН!
        ПРОИЗВОДИТСЯ ПЕРЕОЦЕНКА СИТУАЦИИ…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАПРОС НА ПЕРЕДАЧУ ВОСПОМИНАНИЙ! (АШУ)
        ПЕРИОД: 365 ДНЕЙ.
        Помнится, нечто подобное проделывал Каин, однако период был куда короче, а открыться перед, по сути, самим собой было куда проще, чем перед тенями.
        ВЫ ЧУВСТВУЕТЕ ИСКАЖЕНИЯ ПРОСТРАНСТВА И ВРЕМЕНИ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВИДИТЕ БОЛЬШОЙ ЗНАК!
        ОПИСАНИЕ:данное решение может повлиять на многие вещи.
        Странно, что только сейчас. По сути это можно было рассматривать как повод согласиться, но многое может изменить не только контроль над школой, но и провал переговоров. До сих пор я более-менее контролировал ситуацию, но в процессе буду беззащитен. И, если кто-то из теней таит злые намерения, вполне могу не проснуться.
        - Что, если я откажусь?
        - Существуют правила, которые нельзя нарушать. - ответила Ямина. - Мы не можем рисковать, отдавая должность лидера школы тому, кто не прошёл проверку на лояльность.
        - Если я соглашусь и мои слова подтвердятся, вы отдадите мне контроль над школой?
        - Не совсем, ты всё ещё должен будешь стать императором копья!
        - С одним шансом на миллион?
        - Мы тебе поможем. - покачала головой Ашу. - С нашей помощью результат будет практически гарантирован!
        Значит теперь вопрос заключался лишь в том, способен ли я сам довериться теням, позволив им залезть в свою голову. Паранойя говорила, что это слишком опасно, но разум утверждал, что происходящее в наших общих интересах, а значит подобный уровень риска приемлем.
        - Как много времени займёт считывание памяти?
        - Порядка пяти часов, если ты не будешь сильно сопротивляться.
        - Вы гарантируете, что не попытаетесь воспользоваться моим уязвимым положением?
        - Не беспокойся. - улыбнулась Ямина. - Даже если ты соврал или тебе внедрили ложные воспоминания, мы дадим тебе очнуться.
        - Внедрённые воспоминания?
        - Наши враги коварны. - кивнула Ашу. - И не раз пытались заслать к нам шпионов. Но если ты настоящий герой, то бояться тебе нечего!
        - Конечно.
        Садиться рядом с рюкзаком, несмотря на веру в земную науку, я не стал, поскольку в радиацию тоже верил и не желал слишком сильно светиться в темноте в случае, если защита не идеальна. Так что я отошёл в сторону и, заняв место у одной из колонн, закрыл глаза…
        ВЫ РАЗРЕШИЛИ ПЕРЕДАЧУ ВОСПОМИНАНИЙ!
        ОТКРЫВАЕТСЯ КАНАЛ СВЯЗИ…
        Интерлюдия
        Вкусняшка

* * *
        Для того, кто способен жить практически вечно, год - это всего лишь мгновение, однако для полубога, нацелившегося на звание главы их школы, за такой короткий срок произошло неимоверно многое.
        На момент начала просмотра Василий был обычным, мало чем примечательным жителем одного из технологических миров, причём далеко не самого развитого. Впрочем, главное - компьютеры - там изобрели. Как и графический интерфейс, что само по себе являлось огромным преимуществом при вступлении в Систему. Не меньшим, чем танки, самолёты, автоматы и ядерное оружие.
        Удача заключалась и в том, что земная цивилизация вышла из древности, когда численность населения ограничивалась доступностью еды, но при этом не успела достичь эпохи, в которой она обычно снижается обратно, а затем стабилизируется на относительно невысоком и комфортном для цивилизации уровне. Ну, или не стабилизируется, всякое бывает. Появление некоторых высоких технологий вообще переживают далеко не все миры.
        Приди Система на Землю сотней лет раньше, и единственный бог - возможно даже младший - вряд ли бы сумел остановить вторжение. Приди позже - и богов родилось бы не семь, а два-три. И игроки, разнеженные благами цивилизации, оказавшись в условиях, когда те вдруг исчезли, стали лёгкой добычей для врагов. Именно поэтому среди миров, вошедших в Систему, так мало высокоразвитых технических цивилизаций - несмотря на все преимущества, недостатки не менее весомы.
        Тяжёлые времена порождают сильных людей.
        Сильные люди порождают хорошие времена.
        Хорошие времена порождают слабых людей
        Слабые люди порождают плохие времена…
        Фраза, всплывшая из памяти претендента, пришлась как нельзя кстати, но содержала фундаментальную ошибку. Иногда сложные времена переходят в катастрофу, после которой цивилизация попросту гибнет. И сколько бы сильных существ она ни породила в процессе агонии, этого может оказаться недостаточно, чтобы изменить предначертанную судьбу.
        И, откровенно говоря, Земля, привлекшая внимание сразу четырёх враждебных пантеонов, даже при всех стартовых преимуществах имела мало шансов выстоять. Тем не менее, закрытый мир гоблинов дал земным богам шанс. Иронично, что они так и не смогли им воспользоваться, уступив еретику, который по всем расчётам должен был или склониться, или погибнуть. Случившееся могло привлечь новых врагов, но теперь будущее нового мира было далеко не так очевидно. И это было хорошо, потому что связываться с обречёнными нет никакой выгоды.
        Выстояв, мир может двигаться дальше, но сложно развивать дорогостоящие технологии, получив доступ к могущественной магии. Впрочем, магия замедляет развитие, но редко уничтожает технологии полностью. Порталы куда удобнее космических кораблей, но вряд ли заменят поезда и машины. Целители справятся с тяжелейшими заболеваниями, но не будут лечить какой-нибудь насморк. Для того, чтобы развитие технологий продолжалось, нужна длительная и планомерная работа, в том числе со стороны богов. И тогда, возможно, цивилизация достигнет уровня, когда магия и технологии станут неотличимы друг от друга. Правда, тогда перспективная империя рискует привлечь внимание кого-то действительно сильного, со всеми вытекающими для местного пантеона последствиями. Да и ситуация с Башней выглядела опасной, но в целом - обнадёживающей. Хотя, конечно, над некоторыми вещами, вроде кинематографа, определённо стоило поработать. Да, определённо стоило…
        - Ну, что думаете? - спросила Ашу. - Как ни странно, я не вижу признаков наложенной памяти. Даже заплаток, чтобы сгладить травмирующие воспоминания практически не стоит. Странно, что ему не снятся кошмары, с таким-то подходом.
        - Тем не менее, это всё крайне подозрительно. - первым отозвался Вэй. - Возможно, следы скрыты глубже, нам стоило бы исследовать его память вплоть до рождения…
        - Я также подозревала, что он шпион. - повинилась Ямина. - В прошлом так далеко случайные кандидаты не заходили, а в момент смертельной угрозы Василий продемонстрировал духовный меч. Однако раз он согласился на проверку, и мы не нашли следов обмана, то разумно исходить из того, что их нет.
        - Да, мы видели его путь с самой инициации. - кивнула Юши. - Завербовать шпиона заранее и провести его к нам через столько препятствий вряд ли смог бы даже демиург. Наложить иллюзию подобной длительности и силы немногим проще. Существу, которое способно на подобное, определённо нет смысла прибегать к дешёвым трюкам.
        - Спасибо, бабушка Юши. - отозвалась Ашу. - Предлагаю исходить из того, что история нашего гостя настоящая, и решать, достоин ли Василий того, чтобы стать главой нашей школы.
        - Он слишком молод. - произнёс Дун. - Вы сами видели его воспоминания. Если они правдивы, то ему нет даже сотни лет! Может, мы ещё младенца сделаем нашим лидером? Пусть он ползает, пачкает пелёнки и агукает, призывая сделать Школу Семи Камней снова великой?
        - Можно ли считать только человеческий возраст? - произнесла Амея. - Не забывай, за его спиной стоит сильный бог. И даже если Каин возродился сравнительно недавно, он несёт в себе не только человеческую частицу, но и древнее наследие своего народа…
        - И это тоже проблема. - кивнул Тэн. - Нам будет сложно его контролировать. Младенца мы могли бы вырастить и направлять, но полноценный наследник бога гоблинов не станет нас слушать. Скорее сам попытается использовать нас в своих интересах.
        - Так ли это плохо? - спросил Асин. - Каждый из нас когда-то обладал немалой силой и, в конечном итоге, стал стражем этой школы. Наши первоосновы сгинули, но мы всё ещё продолжаем существовать. Возможно, когда-нибудь он станет девятым предком…
        Сентенция про плохие и хорошие времена подходила не только к человеческому миру, но и к большинству иных крупных фракций. Пусть и с некоторыми нюансами, вроде возможности возрождения даже из небытия, например в случае обретения сильного и удачливого последователя.
        - У Каина нет должной лояльности к школе. - возразил Вэй. - Нас практически ничего не связывает, и привязать к нам божество подобной силы будет неимоверно сложно. Мало того, мы слабее, а значит, вынуждены будем подчиняться.
        - Только если найдём способ перенести наши владения в его кластер. - заметила Аша. - Если мы решим остаться здесь, то он не будет представлять для нас угрозы… правда, и пользы тоже не принесёт.
        - Кроме того, мы заключаем договор с аватаром. - заметила Ямина. - Причём аватаром, сохранившим свободу воли и прожившим жалкие двадцать пять лет. Если слияние и произойдёт, то не завтра, и у нас будет достаточно времени, чтобы доказать свою полезность…
        - Верно, мы поможем ему и заложим основы для доверия. - кивнула Ашу. - Не говоря уже о том, что при нашем обмене он получил немало знаний о ситуации, так что чужаком себя чувствовать уже не будет…
        - Мы могли бы просто переписать его личность, - предложил Вэй. - Внушить верность, а затем оставить здесь в качестве нашего лидера.
        - Говоришь, словно злодейский злодей. - возмутилась Ашу. - Как мы можем совершить что-то настолько глупое? Василий силён и удачлив, но сам по себе вряд ли сможет возродить школу. С ресурсами его покровителя и подвластных пантеону миров мы справимся гораздо лучше!
        - И отпустить его просто так мы тоже уже не можем. - кивнула Ямина. - Предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы помочь ему прорваться на стадию императора копья и, в случае успеха, сделать главой школы? Единогласно. Тогда нам осталось решить, как мы будем себя вести, чтобы увеличить его шансы на успех и сильнее привязать его к школе…
        - Будем вежливыми, доброжелательными и всё такое прочее? Или за такие предложения у нас положено выкидывать в окно?
        - Нет, но излишняя доброжелательность только вызовет подозрения. - отозвалась Ямина. - Будем вести себя примерно так же, как раньше, но при этом сделаем всё возможное, чтобы он увидел, на какие жертвы мы идём…
        - Жертвы. - поморщилась Ашу. - Неужели ты хочешь, чтобы он проткнул тебя своим копьём?
        - Посмотрим по обстоятельствам. В любом случае, без ритуала передачи наследия тут не обойтись.
        - Но можно дать ему тренировочное копьё!
        - Можно, но стоит ли? С частичкой нашей жизненной силы наследие передать куда проще, а потеря малой части не так уж сильно нас ослабит.
        - Не люблю, когда меня убивают! Я слишком молода, чтобы умирать!
        - Полагаю, тебе и не придётся. К тому же Василий сам предложил нам вещь, которая буквально светится от божественной силы. С ней мы, по меньшей мере, компенсируем наши затраты…
        - А это не слишком нагло с нашей стороны?
        - Он сам назвал это приветственным даром. И мы должны быть достаточно наглыми, чтобы не вызвать подозрений. Так что приятного нам аппетита!
        Предки повернули головы с лежащему посреди зала рюкзаку с тактическим ядерным зарядом. И облизнулись. Большинство лишь мысленно, но девочка - по-настоящему…
        Глава 29
        Брифинг

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (649/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 3.749/3.749+2500/2500
        МАНА: 23.299/ 23.299
        ПРАНА: 1.289/1.289
        ПСИ: 1.599/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 93.123/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8

* * *
        11 АВГУСТА
        ВЫ РАЗРЕШИЛИ ПЕРЕДАЧУ ВОСПОМИНАНИЙ!
        ОТКРЫВАЕТСЯ КАНАЛ СВЯЗИ…
        Как и в случае с Каином, поток был не односторонним, я тоже получал информацию в ответ, причём она не ограничивалась всего лишь минувшим годом. Я видел отрывочные и разрозненные образы былого величия школы, взлёты и падения, свидетелем которых была «девочка». Или, скорее, скрывающийся под её обличьем древний монстр.
        Впрочем, мои воспоминания просматривала не только Ашу, к ней присоединились и другие тени, выполняющие в школе функции хранителей и наставников. И они не только искали обман, но и попутно обрабатывали меня, давая информацию, которая должна была родить чувство сопричастности к их фракции. Впрочем, подобные вещи я неплохо улавливал, поэтому действовали они на меня достаточно слабо.
        И перейти некую границу допустимого тени не пытались, прекрасно понимая, что это пойдёт во вред. Моя ценность заключалась в связи с сильным божеством, а значит, по возвращении любые закладки будут обнаружены и обернутся против них самих. Не говоря уже о том, что я, хоть и находился в полубессознательном состоянии, но отслеживал ситуацию и, при необходимости, мог в любой момент прервать сканирование, активировав мгновенную смерть.
        Но пока не видел такой необходимости, рассматривая поступающую при обмене информацию в качестве своеобразного брифинга перед вступлением в должность. Правда, есть опасения, что теперь я знаю слишком много, чтобы можно было меня отпустить, если ситуация будет развиваться не по плану.
        В какой-то момент поток информации уменьшился и мне начало казаться, что я слышу разговор предков, которые обсуждают перспективы нашего сотрудничества. И способы использовать меня к собственной выгоде. Было бы наивно считать, что древние тени с радостью склонятся перед каким-то юнцом. Наоборот, предки просто обязаны пытаться меня контролировать. Тем или иным образом…
        ВНИМАНИЕ! ПЕРЕДАЧА ВОСПОМИНАНИЙ ЗАВЕРШЕНА!
        Я открыл глаза и встал, убедившись, что за прошедшее время изменилось не так много - например, исчез оставленный мной рюкзак. Не сказать, чтобы это стало сюрпризом, но проигнорировать произошедшее с моей стороны было бы неправильно.
        - Вижу, приветственный дар вы уже забрали?
        - Спасибо, было очень вкусно. - кивнула Ашу. - Сразу девять божественных благословений, на всех хватило!
        - Приятного аппетита. - кивнул я. - У тебя на губах случайно не урановые крошки? Если так, то, в качестве дополнительного бонуса, вы теперь сможете светиться в темноте.
        - Правда?
        - Так гласят легенды нашего мира.
        - Да, я видела одну такую в твоих воспоминаниях, про радиацию и паука. Довольно странный способ передачи навыков, но чего только в легендах не бывает. Не беспокойся, мы просто вытянули из бомбы божественную энергию, а её я поместила в хранилище. Думаю, она даже не сломалась. Взорву её в другой раз, на какой-нибудь праздник!
        - Например, день высадки врагов? - предположил я.
        - Скорее в час их уничтожения!
        Похоже, я «немного» нарушил конвенцию о нераспространении ядерного оружия? В принципе, у меня в инвентаре имелся ещё один подобный рюкзак, но если тени считали мои воспоминания, то для них это тоже не секрет. По большому счёту, теперь они имеют представление о большей части моих возможностей, а это заведомо ставит меня в уязвимое положение.
        - В таком случае держи пульт. С ним тебе будет проще добиться взрыва.
        Я вытащил его из кармана и, немного подумав, кнопку нажимать не стал, просто бросив девочке. Та задумчиво покрутила пульт в руках, а затем проглотила. Целиком…
        - Приятного аппетита.
        - Он совсем не вкусный. - поморщилась девочка. - Тебе нужно было попросить Каина благословить тебя целиком. С головы до пульта.
        - Я подумаю над этим. - соврал я. - Ну и каков ваш вердикт?
        - А, ты о проверке? - уточнила Ашу. - Точно, ты отвлёк меня, я почти и забыла. В общем, мы всё знаем! Неужели ты думал, что сумеешь скрыть ЭТО от нас?
        В обычных условиях подобным образом провоцировали на чистосердечные признания, но в моём случае для них было определённо поздновато.
        - Значит, вы меня раскрыли?
        - Амина, мы его раскрыли! Дедушка Вэй, ты слышал, он во всем признался!
        - Не хочу тебя расстраивать, но он лжёт. - отозвалась Амина. - Или, точнее, издевается.
        - Издеваться надо мной? - Ашу прижала ладони к щекам. Наверняка позаимствовала этот жест из какого-нибудь аниме. - Какой он смелый! И при этом живой, что прямо-таки странно!
        - Всего лишь шутка.
        - Да, я тоже пошутила. - кивнула девочка. - Ты прошёл проверку!
        - Приятно слышать.
        - Мы не нашли следов наложенных воспоминаний или контактов с врагами нашей школы. - кивнула Амина. - И, раз уж твоя история подтвердилась, то я хочу извиниться за то, что назвала тебя сумасшедшим. Не сумасшедший, а просто слегка безумен…
        - Ну спасибо. И что заставило вас прийти к подобному выводу?
        - Ты всерьёз планируешь захватить контроль над одним из узлов кластера. И, что самое удивительное, у тебя даже есть некоторые шансы достигнуть успеха…
        - Если шансы есть, то какое же это безумие?
        - Ты уже не в первый раз ввязываешься в затеи, шансы выжить в которых невелики. - произнес Вэй. - Но защита Системы - долг каждого из нас. И потому мы даже не будем ставить тебе в вину тот факт, что ты прикрывался именем Школы Семи Камней…
        - Прикрывался?
        - Ты владел техниками копья нашей школы, но не принадлежал к ней по сути. - пожала плечами Ямина. - Если бы ты совершил что-то предосудительное, то использование твоего статуса великого старейшины бросило бы тень на всех нас. Но поскольку ты победил, то это действительно не может считаться серьёзным проступком…
        - Победителей не судят.
        - Верно. - кивнула Ашу. - И раз уж ты победил в нашем споре, то мы поможем тебе прорваться на стадию императора копья. И, если ты справишься, то сможешь стать нашим лидером!
        ПОДОЖДИТЕ…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАДАНИЕ «ПРОРЫВ»!
        РАНГА: C
        ОПИСАНИЕ:достигните ранга Императора Копья.
        НАГРАДА:вы получаете право претендовать на титул лидера Школы Семи Камней.
        НАКАЗАНИЕ:смерть, вариативно
        - Прекрасно, когда начнём?
        - Даже не спросишь, что будет, если ты не справишься?
        - Читать я умею примерно с пяти лет. - заметил я. - И не вижу смысла беспокоиться о том, чего не собираюсь допустить…
        - Достойно. - произнесла Ямина. - Но не торопись, нам нужно всё подготовить. Пойдём прогуляемся, я прочитаю тебе небольшую лекцию, чтобы ты понимал стоящую перед тобой задачу.
        - Что ж, с удовольствием послушаю.
        - Погоди немного….
        При этих словах старуха вновь начала молодеть, превращаясь в юную девушку. Рыжую и симпатичную, словно моя собственная жена. Оставшиеся тени с насмешливыми улыбками отступили и исчезли в тумане, оставляя нас наедине. Что-то у меня нехорошие предчувствия…
        - Надеюсь, ты не собираешься меня бить?
        - Зависит от твоего поведения.
        Ямина взяла меня под руку, прижимаясь сбоку и увлекая куда-то вглубь зала. Если бы я не помнил, с кем имею дело, то мог бы счесть это заигрыванием, а нашу прогулку - свиданием. Но понимая, что предок лишь развлекается, дёргаться и вырываться я не стал. В конце концов, если что-то пойдёт не так, я всё ещё могу от неё сбежать. Самым радикальным из способов…
        АКТИВИРОВАТЬ МГНОВЕННУЮ СМЕРТЬ?
        ДА/НЕТ

* * *
        - Начну, пожалуй, - вздохнула Ямина. - Как ты знаешь, базовым навыком является владение копьём, и он достаточно важен, поскольку позволяет заложить основу для дальнейшего роста. Однако даже эта основа может быть очень разной. Размытой по всем типам копий или посвящённой каким-то конкретным разновидностям. Созданной и адаптированной для той или иной расы. Для обычных смертных или для героев и игроков, которые рано или поздно превзойдут пределы…
        - Понимаю…
        Я ведь и сам, изучая навык, не брал всё подряд, как многие другие, а стремился получить знания, совместимые именно с выбранным мной типом копий. Возможно, я буду хуже верхом, с турнирным копьём, и не так хорошо буду обращаться с трёхметровой пикой, но полученное за счёт более узкой специализации преимущество позволяло раз за разом одерживать победы над формально равными противниками.
        - Поэтому большинство из тех, кто решил идти по пути копья, стремится присоединиться к подходящей школе на раннем этапе. Чаще всего - даже не имея системного навыка, а затем неофиты или получают оный от одного из мастеров школы, или осваивают оружие древним путём, посредством длительных и интенсивных тренировок…
        - Разумно, десять очков - не так уж и мало.
        По сути дела - аналог пары жизней, так что потратить несколько лет ради подобной экономии - вполне допустимо. Но, подозреваю, существуют и быстрые способы, вроде поединка, по итогам которого победитель получает вожделенный навык сразу, а проигравшие отправляются на кладбище. Впрочем, в большинстве случаев проще послать учеников на охоту в один из павших миров. Возможно, проснулась часть полученных при обмене памятью воспоминаний?
        - Верно, а бесплатные навыки положены далеко не всем. - кивнула тень. - Однако существует возможность сдать экзамен, на основании которого Система сама присвоит юниту навык. Точнее, засчитает то, что он и без того уже умеет.
        - И школа даёт возможность пройти данный экзамен?
        - Верно. - кивнула Ямина. - Кроме того, можно повышать таким способом навык и дальше, экономя очки опыта, но наша школа относится к этому с неодобрением. Тренировками можно заложить базу, но путь копья - это путь убийств. Какой смысл быть воином, если ты боишься пустить оружие в ход?
        - Ради выживания?
        - Те, кто хотят безопасности, должны идти и пахать землю или заниматься чем-то подобным, а не тратить время наставников на бессмысленные тренировки. У слабого есть надежда на то, что его защитят другие, но если он возьмёт в руки оружие и станет немного сильнее, то в конечном итоге просто станет очками опыта для других. Если ты ступил на путь копья, то останавливаться нельзя.
        - Для того, чтобы стать сильнее, готовности сражаться мало. Нужно системное оружие, раздобыть которое не так-то просто.
        - Ты о тех несчастных гоблинах? Возможно, в окраинных мирах такое оружие и редкость, но здесь оно является вполне доступным. Даже если у ученика нет средств, школа способна снабдить своего последователя копьём…
        - В обмен на встречные обязательства?
        - Те, кто боится обязательств, не придут к порогу школы. - пожала она плечами. - В конце концов, существуют и иные пути. Но вернёмся к сути… На ранге мастера все полученные ранее знания должны сложиться воедино, становясь частью некого комплекса. И сделать это, не примкнув к той или иной школе, - невероятно сложно. Тем не менее, такая возможность существует, и те, кто сумеют справиться, могут стать основателями новой «мусорной» школы…
        - Звучит довольно пренебрежительно.
        - Основать школу непросто, но ещё сложнее сделать её сильной. - ответила Ямина. - Чаще всего новые школы существуют недолго, но всё равно приносят пользу, занимая строчку в общем списке.
        - Заставляя мастеров не надеяться на удачу, а примкнуть к одной из известных им школ?
        - Верно. Хотя некоторые идут на риск ради шанса получить более сильное наследие. На этапе мастера идёт совмещение техник с имеющимися навыками. На финальном этапе нужно обрести сродство с одним из элементов, объединить все техники в единый стиль и познать энергию копья.
        - У меня это получилось на удивление легко.
        - Тебе просто невероятно повезло. - хмыкнула девушка. - Ты просто… как бы это правильно сказать… читер?
        - Сочту за комплимент. Как насчёт требований к магическому дару?
        - Среднего вполне достаточно. Впрочем, в качестве основы годится не только мана, но и любой иной тип мистической энергии. Например, многие существа, способные жить вечно, используют в качестве резервного источника собственную прану…
        - Да уж, для смертных сжигать свою собственную жизнь - не самая лучшая идея.
        - Если, конечно, она не стоит на кону в битве. - парировала Ямина. - Иногда лучше постареть на десяток лет, а потом сожалеть об этом, чем умереть и потерять всё разом.
        - Тоже верно. - согласился я. - Значит, на этапе великого мастера главным становится постижение концептов?
        - Именно. Причём, в зависимости от выбора концепта, результат отличается. Чаще всего школы используют один-два концепта, но у нас их три.
        - Копьё, пространство и время.
        - Я бы удивилась, если бы ты ошибся. - хмыкнула девушка. - Копьё позволяет лучше чувствовать своё оружие и является основным. Пространство позволяет чувствовать ситуацию вокруг, а время - моменты, когда лучше отступать и атаковать. Невероятно эффективная связка…
        - Но вы же не единственная школа копья, которая её использует?
        - Конечно же нет. - рассмеялась Ямина. - Пространство и время, жизнь и смерть, свет и тьма, вода и молния… тех, кто идёт подобными путями, не счесть. Но большинство не способны достичь существенных результатов. Стать мастером без наследия сложно, а добавить к этому титулу слово «великий» - намного сложнее, практически невозможно. Что уж говорить о большем? Именно поэтому высших школ никогда не бывает много. Не говоря уже о божественных, вроде нашей…
        - Одна на мир?
        - Скорее на тысячу миров. Даже с учётом внешних отделений и отступников, решивших отказаться от корней, украсть наследие и основать собственный стиль.
        - Отступники. - повторил я. - Значит, и такие бывают?
        Судя по видениям, на момент основания Ямина и Ашар находились как минимум на уровне великих мастеров, а значит, вряд ли являлись самоучками. Впрочем, возможно, их школа была из несистемного мира и прошла первичную регистрацию? Со всеми этими механизмами нужно было разбираться, но сейчас это не очень важно.
        - Не очень часто, поскольку для того, чтобы Система признала новую школу, наследие нужно порядком извратить. Но давай не будем об этом, вернёмся к теме нашей беседы. Понимаешь ли ты, как стать императором копья?
        - Насколько я могу судить, это должно быть связано с дальнейшим развитием сродства…
        - Верно, ты должен объединить накопленное понимание концептов воедино, сформировав дао, а затем на их основе сформировать владение…
        - Моё сродство с пространством достигло пятого уровня.
        - Этого мало. Ты идёшь по пути нашей школы, а значит, должен сплавить воедино все три элемента, иначе не сможешь сформировать ауру.
        - Звучит довольно сложно.
        - Не буду тебя утешать, на практике это будет ещё сложнее. - улыбнулась она. - Но наследие школы велико, а необходимость помочь кому-то из ключевых учеников с прорывом возникала и раньше. Так что у тебя будет возможность сделать этот шаг…
        Ямина взмахнула рукой, открывая перед нами туманный портал, и, похоже, шаг мне предстояло сделать не только в переносном, но и самом буквальном смысле этого слова…
        Глава 30
        Дао

* * *
        УРОВЕНЬ: 15 (649/1800 ОЧКОВ СИСТЕМЫ)
        ЦИ: 3.749/3.749+2500/2500
        МАНА: 23.299/ 23.299
        ПРАНА: 1.289/1.289
        ПСИ: 1.599/1.599
        ВНУТРЕННЕЕ МОРЕ: 93.123/100.000
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8

* * *
        11 АВГУСТА
        - Круг семи камней - священное место нашей школы. - произнесла Ашу. - Обычно его используют для сложных прорывов, когда высок риск погибнуть. Как видишь, на данный момент он полностью заряжен.
        Предок показала на каменные столбы, от которых исходили колебания времени, а на вершине светились золотом крупные божественные кристаллы. Индикатор зарядки, я так понимаю…
        - Цена, подозреваю, высока?
        - Невероятно велика. - кивнула Аша. - Обычно это место использовали только глава школы и высшие иерархи. Иногда - самые перспективные ученики. Те, кого школе никак нельзя было потерять, невзирая на затраты…
        - Понимаю. И что мне делать?
        - Для начала - встань в центре и призови оружие…
        Я прошёл в центр и, призвав древнее копьё, без особого удивления наблюдал за тем, как предки заняли места по периметру. Ямина всё ещё сохраняла молодость, а теперь и остальные стали меняться на глазах. Ашу тоже, но напротив - становилась старше, превращаясь из ребёнка в молодую и вполне симпатичную девушку.
        - Ашу, можно задать вопрос?
        - Хочешь узнать, почему я выросла, а не стала ещё моложе?
        - Нет. В качестве младенца тебе было бы сложно сражаться. Почему у тебя сапфировые, а не золотые глаза?
        - Мне нравится этот цвет. Голубой оттенок прекрасно сочетается с моей кожей…
        - Серьёзно?
        - Или, возможно, я сохранила их в память о прошлом. - пожала она плечами. - Временах, когда у меня ещё не было божественной энергии. Но мне кажется, тебе лучше сосредоточиться на деле. Приготовься…
        - Всегда готов.
        - Ну, ты сам это сказал. - мило улыбнулась Ашу. - Начинаем!
        Язык мой - враг мой. Как говорится, если я умру - считайте меня коммунистом. В переносном смысле этого слова, конечно. Интуиция подсказывала, что меня собираются бить - и возможно даже копьями…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЧУЖОМ ВЛАДЕНИИ!
        На меня вновь обрушилась объединённая аура предков, и она была даже сильнее, чем раньше. Правда, на этот раз я не только ощущал смертельную угрозу, но и видел прекрасную возможность. Передо мной был наглядный пример результата, которого я должен был добиться сам…
        - Я начну первым. - шагнул вперёд Вэй. - Ты мне нравишься, поэтому приготовься - будет больно.
        - Да? - удивился я. - А если бы не нравился, то больно бы не было?
        Старик помолодел не так уж и сильно, превратившись не в юнца, а сурового мужчину лет сорока. Встань он со своим копьём на тропе, и все проходящие мимо сами бы предложили поделиться с этим достойным воином содержимым своего кошелька. На всякий случай, чтобы он не забрал его целиком, причём вместе с жизнью. Вылитый злодейский злодей, как говорится. Или геройский герой, порой их сложно различить. Зависит от того, что им от тебя нужно…
        - Было, но не очень долго. Возможно, я убил бы тебя сразу.
        Разные владения отличались друг от друга, и, с приближением одного из предков, его аура подавила остальные, обволакивая пространство вокруг меня. Словно вода…
        - Я в любом случае воскресну.
        - Зависит от того, как именно тебя убить. - улыбнулся он. - Если ты погибнешь здесь, то скорее всего твоя душа будет затянута в центральный алтарь нашей школы. И, в конечном итоге, ты станешь одной из теней…
        - Значит, это ловушка?
        - Это возможность. - покачал головой. - Мы заключили сделку и поможем тебе, но если ты окажешься недостоин, то твоя история закончится здесь!
        - И зачем ты мне это говоришь?
        - Потому что хочу, чтобы ты осознал ситуацию. - Вэй указал на меня копьём. - Если хочешь достигнуть успеха, ты не должен сдерживаться!
        - Не боишься, что я захочу отомстить?
        - В будущем ты поймёшь, что я тебе помог. Или будешь мертв и мстить уже не сможешь.
        Самое печальное, что его слова звучали вполне убедительно. И стоящие по периметру тени не пытались их опровергать, хотя слышали до последнего слова. Как будто без этих угроз я бы не выложился на полную катушку…
        - Начнём!
        Когда я сражался с Яминой во время шестого испытания, то был на два уровня мастерства ниже и между нами простиралась пропасть. Сейчас она была меньше, но не настолько, чтобы у меня были шансы одержать победу в честном бою с аналогичным противником. Всех моих навыков хватало только на то, чтобы не дать себя прикончить и избегать тяжёлых ран. Ну а что касается лёгких…
        ИСЦЕЛЕНИЕ!
        Раны затягивались, а контроль крови позволял избежать кровопотери и слабости. Вэй явно не стремился меня убить, а скорее давал урок, за каждую ошибку оставляя новую рану или рассекая одежду. Пластины брони практически не помогали, его копьё резало их словно бумагу. Так же, как и псевдоплоть боевой формы. Мне же требовалось не просто продержаться как можно дольше, а победить. И не сдохнуть в процессе…
        - Ты умрёшь, умрёшь, умрёшь…
        Я не сразу уловил зависимость, но, похоже, шёпот возникал каждый раз, когда я решал отбросить осторожность и рискнуть, чтобы достать противника. И, стоило мне отказаться от планов, как Кассандра замолкала.
        - И ведь я только первый. - заметил Вэй, в очередной раз оставив на мне отметину. - Возможно, мы ошиблись в тебе? Возможно, тебе лучше сдаться? В конце концов, быть тенью не так уж плохо…
        - Возможно…
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ПРЫЖОК!
        РАСКОЛ!
        Я перенёсся за спину тени и нанёс удар, который он просто обязан был отразить, но на этот раз даже не попытался этого сделать. Как и я не попытался остановить своё копьё…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 4 ОС! (653/1800)
        - Но не думаю.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАСЛЕДИЕ КОПЬЯ!
        Тень предка рассеялась, не оставив ни каркаса, ни лута, ни даже копья. Лишь очки опыта, смешанные с пониманием концептов. Последний толчок, которого мне не хватало, чтобы уловить суть…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ ПРОСВЕТЛЕНИЯ!
        ВНИМАНИЕ! СРОДСТВО С КОПЬЁМ ПОВЫШЕНО ДО 4-ГО УРОВНЯ!
        Сволочь. Само собой, я не верил, что предок пожертвовал собой, но ненавидеть его после этого будет сложно. Потому что очень вряд ли подобный трюк обошёлся для него бесплатно.
        - Я буду следующим. - шагнул вперёд Тэн.
        В виде юноши он выглядел так, словно собирался играть в каком-нибудь китайском сериале про боевые искусства, причём сразу в главной роли. На постерах такое лицо смотрелось бы неплохо.
        - Что, даже ничего не скажешь?
        - За меня будет говорить моё копьё. Защищайся!
        Тэн был так же силён, как и первый противник, но теперь что-то изменилось. Я видел, что он порой совершает небольшие ошибки, давая мне шанс. Но видеть возможность и воспользоваться ей - разные вещи. И каждый раз, когда я не успевал, следовало наказание в виде поверхностной раны. Впрочем, поверхностными они были лишь с учётом псевдоплоти…
        РЫВОК!
        Тэн чуть улыбнулся и, хотя шансов на успех было мало, моё копьё вошло ему в грудь. Мог бы хоть дёрнуться в сторону для приличия…
        РАСКОЛ!
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 4 ОС! (657/1800)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАСЛЕДИЕ КОПЬЯ!
        Даже понимая, что тени возродятся, я всё равно осознавал принесённую жертву, а значит в каком-то роде становился им должен. И не смогу даже отомстить при случае. Если, конечно, сам не хочу стать злодейским злодеем. Прилипло, зараза…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ ПРОСВЕТЛЕНИЯ!
        ВНИМАНИЕ! СРОДСТВО С КОПЬЁМ ПОВЫШЕНО ДО 5-ГО УРОВНЯ!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА ГРАНИ ПОЗНАНИЯ ДАО!
        Получилось… но когда я бросил взгляд на столбы, то заметил, что один из них уже не светится, а значит успех имел свою цену. Один раз мы уже ошиблись и время откатывалось назад. Не на начало ритуала, конечно, иначе я бы даже не помнил о том, что изначально горели все семь. Неважно, останавливаться в любом случае нельзя…
        - Следующий!
        - Похоже, моя очередь. - шагнул в круг третий предок. - Позволь мне проверить, как хорошо глава усвоил законы времени…
        Асин… до сих пор он единственный из предков не произнёс ни слова и, возможно за счёт невозмутимости и коротких волос, напоминал мне буддистского монаха. Несмотря на то, что формально все предки шли одним путём, как уже было сказано, их ауры заметно отличались, и в данном случае я ощущал не столько нацеленные на меня копья, сколько флуктуации времени. Мало того, благодаря золотым глазам я их даже видел.
        Сражаться с Асином оказалось гораздо сложнее, поскольку он двигался словно рывками и в моменты, когда моё копьё должно было достать противника, время чуть замедлялось, давая ему возможность отступить. В отличие от прошлых предков, он не наносил ран, ограничиваясь защитой и не мешая мне использовать весь доступный арсенал навыков. И это раздражало даже больше…
        ВОЛНА МОЛНИЙ!
        Молния - стихия, к которой разного рода призраки особенно уязвимы, а тени как раз являлись какой-то разновидностью духов. Тем не менее, Асин с раздражающей лёгкостью проскочил между ними, приближаясь ко мне…
        РЫВОК!
        И я не стал отступать, предпочтя сблизиться…
        ВОЛНА МОЛНИЙ!
        Искажения времени были невелики и, в данном случае, Асин не успел уйти из-под удара. Или, возможно, просто не захотел.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 4 ОС! (661/1800)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАСЛЕДИЕ ВРЕМЕНИ!
        Если так, то надо отдать ему должное - подставился куда убедительнее предыдущих, которые сделали это демонстративно, словно издеваясь. Впрочем, веди они себя иначе, изображая жертв, это на мне бы просто не сработало. Сейчас я могу понимать всё происходящее - или думать, что понимаю, - но это мало что меняет…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ДОСТИГЛИ ПРОСВЕТЛЕНИЯ!
        ВНИМАНИЕ! СРОДСТВО С ВРЕМЕНЕМ ПОВЫШЕНО ДО 4-ГО УРОВНЯ!
        - С… Следующий!
        - Не устал? - спросил Дун. - Возможно, нам стоит дать тебе паузу?
        - А так можно?
        - Конечно нет, я просто издеваюсь.
        - Ты не только выглядишь, но и говоришь словно злодейский злодей.
        - Чувствуешь родственную душу? - оскалился предок. - Я действительно никогда не отличался особой праведностью. Поверь, мой урок не будет лёгким…
        И правда не был - в отличие от предыдущих учителей, он хоть и не убивал меня, но в остальном практически не сдерживался, заставляя получать удар за ударом. И шансов ответить ему тем же совершенно не давал…
        ВОЛНА МОЛНИЙ! ВОЛНА МОЛНИЙ! ВОЛНА МОЛНИЙ!
        На этот раз заряды просто прошли сквозь моего противника, не нанеся ему никакого урона. И тем не менее останавливать связку я не стал…
        РЫВОК!
        РАСКОЛ!
        Бесполезно - противник уже стоял на другом конце арены, рассматривая меня с насмешливой улыбкой.
        - Ты же не думал, что это сработает снова?
        - Если условия не изменились, то почему бы и нет?
        - Изменилось главное - твой противник. - возмутился Дун. - Давай, открой глаза, включи голову и докажи, что я не зря трачу на тебя время…
        - Так не трать. - парировал я. - Почему бы тебе просто не передать мне наследие?
        - Путь копья - это путь смерти. - напомнил он. - И время - самый безжалостный из убийц. Если ты не ощутишь дыхание смерти, то будешь не воином, а палачом. Что, впрочем, тоже неплохо, но в данном случае тебе лучше почувствовать себя жертвой…
        После чего ещё с час избивал меня, заставляя тратить время… и, что самое худшее, огни на столбах постепенно гасли. Теперь из семи оставалось только два.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 4 ОС! (665/1800)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАСЛЕДИЕ ВРЕМЕНИ!
        И на этот раз я должен был справиться любой ценой…
        ВЫ ДОСТИГЛИ ПРОСВЕТЛЕНИЯ!
        ВНИМАНИЕ! СРОДСТВО С ВРЕМЕНЕМ ПОВЫШЕНО ДО 5-ГО УРОВНЯ!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА ГРАНИ ПОЗНАНИЯ ДАО!
        Получилось. Однако сейчас я лишь довёл сродство к трём ключевым элементам до нужного предела, а вот заставить их объединиться воедино - будет куда сложнее.
        - Теперь мы. - шагнула вперёд Ямина. - Справишься сразу с тремя?
        Ямина, Юши и Амея. Рыжая, брюнетка и блондинка. Я, конечно, мечтал о чём-то подобном в юности, но формат нашего взаимодействия должен был выглядеть несколько иначе. И умереть я собирался в глубокой старости, а лучше вообще никогда…
        - У меня ведь нет выбора, верно?
        - Расслабься, нам не придётся сражаться. - промурлыкала Амея. - Мы передадим тебе наследие напрямую. Просто сядь, сосредоточься и попытайся соединить три сродства воедино…
        - Видишь, у нас даже оружия нет. - добавила Юши.
        Копья у них действительно исчезли, но, я так подозреваю, даже пустыми руками девушки легко могли дробить камни. По семь штук за раз. Поэтому, когда Амея первой зашла мне за спину и положила ладони на плечи, я с трудом удержался от желания дёрнуться.
        - Расслабься. Если будущий глава школы желает, то я разомну ему плечи…
        - Я ещё не стал им, так что рановато начинать п… проявлять почтение.
        - Подлизываться никогда не рано, но иногда - уже поздно. Позже ты станешь уважаемым главой школы и у скромной тени вроде меня может не оказаться подобной возможности.
        В том, что «скромная» тень павшей богини надо мной издевается, не было никаких сомнений, но обижаться на неё было сложно. И, надо признать, это действовало довольно отвлекающе…
        - Мне казалось, я должен сосредоточиться.
        - Сначала расслабься, а потом сосредоточься. Это же просто, ну…
        Ладони на моих плечах исчезли, а вместе с ними и ощущение от давящей со спины ауры. И их осталось двое…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАСЛЕДИЕ ВРЕМЕНИ!
        - Не будем терять время.
        Юши не стала разыгрывать спектакль, а шагнула ко мне и без затей ударила ладонью в лоб, распавшись на клубы тумана, который влился в моё тело. Надеюсь, в газообразном виде она не ядовита.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАСЛЕДИЕ ПРОСТРАНСТВА!
        - Теперь моя очередь…
        Ямина не стала меня бить, а просто положила ладонь на голову, а затем последовала примеру предшественницы. Кха, кха, кха…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ НАСЛЕДИЕ КОПЬЯ!
        Сильно подозреваю, каждый из предков мог бы поделиться со мной любым из трёх концептов. Сейчас это был последний толчок, который заставил мозаику в моей голове сложиться. Теперь я куда глубже понимал эти элементы и, что не менее важно, между ними установилась связь, сливая их воедино. Сложно и просто одновременно…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЗНАЛИ ДАО КОПЬЯ ПРОСТРАНСТВА И ВРЕМЕНИ!
        «ДАО КОПЬЯ ПРОСТРАНСТВА И ВРЕМЕНИ» ПЕРЕИМЕНОВАНО В «ДАО СЕМИ КАМНЕЙ»!
        ДАО СЕМИ КАМНЕЙ
        РАНГ: С
        УРОВЕНЬ: ?
        ТИП: ОСОБЕННОСТЬ
        ОПИСАНИЕ:
        В мире существует бесчисленное количество путей, и даже одинаковые отличны от остальных.
        СВОЙСТВА:
        - Вы сформировали свой путь, сплавив концепты копья, времени и пространства. Навыки, связанные с родственными вам концептами, будут даваться намного проще.
        - Путь не имеет конца, и вы всегда можете добавить к нему новые элементы.
        - Бесконечная Дорога. Вы нашли один из путей, позволяющих вам достичь божественного ранга.
        - Получилось.
        - Да, получилось. - кивнула Ашу, входя в круг. - Но мы остались вдвоём…
        - Как и планировалось?
        - Не совсем. - показала она головой. - Посмотри на столбы…
        Я огляделся и без особого удивления убедился, что все кристаллы погасли, а значит я потратил все доступные попытки. И всё ещё не сделал последний, самый важный шаг.
        - Тем не менее, я пока ещё не потерпел неудачу.
        - Потерпел, просто не помнишь об этом.
        - У меня остаётся ещё одна попытка.
        - Это место создано для того, чтобы избегать рисков. - показала она головой. - Ты уже совершил семь ошибок, стоит ли совершать восьмую? Ты можешь стать главой одного из дворцов…
        - Разве?
        - Мы не собирались тебя убивать, если ты об этом. Мы лишь хотели, чтобы ты приложил все возможные усилия для достижения цели…
        - Именно поэтому ты меня сейчас отговариваешь?
        - Да, ты прав. - кивнула она. - Решать в любом случае тебе…
        НАГРАДА ЗА МИССИЮ «ПАЛОМНИЧЕСТВО» СКОРРЕКТИРОВАНА!
        ЖЕЛАЕТЕ ПОПЫТАТЬСЯ ДОСТИЧЬ СТАТУСА ИМПЕРАТОРА КОПЬЯ?
        ДА/НЕТ
        - Ты же мне поможешь?
        - Конечно. - кивнула девушка. - Я сделаю всё возможное, чтобы ты справился. Но сражаться тебе придётся не со мной, а с ними…
        Я увидел, как из тумана за пределами кольца появляются тени воинов и мастеров, вроде тех, с кем я сражался раньше. Ашу взлетела, зависнув в воздухе над ставшей бесполезной площадкой. Ведь если я провалюсь, то время уже не откатится немного назад, давая очередную попытку…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЧУЖОМ ВЛАДЕНИИ!
        Несмотря на то, что Ашу оставалась одна, давящая сверху аура становилась всё сильнее, достигнув того уровня, что был у всех предков разом. И мало того, кажется, даже продолжала расти…
        ВНИМАНИЕ! НАВЫКИ, ОСНОВАННЫЕ НА КОНЦЕПТЕ ВРЕМЕНИ, ОСЛАБЛЕНЫ!
        ВНИМАНИЕ! ПРОСТРАНСТВО ЗАБЛОКИРОВАНО!
        - Последняя возможность отказаться. - предупредила предок. - Иначе не вини меня за безжалостность!
        - Говоришь словно злодейский злодей.
        Повторяюсь, конечно, но зло - не ситхи из некой известной вселенной. В мире есть место не только одному, а бесчисленному количеству злодеев. Дуну, Ашу, Вэю и даже мне самому, при необходимости…
        - Я уже полчаса как не ребенок. - чуть обиделась девушка. - Когда мы вырастаем, то осознаём, что концепты зла и добра слишком абстрактны, чтобы существовать вне сказок…
        - И что тогда остаётся?
        - Цели. И способы их достигнуть…
        Интересно, сколько ей сейчас? Судя по виду - лет двадцать, но такого рода сентенции лучше воспринимаются в шестнадцать. Потом они перестают восприниматься как некое откровение.
        - Знаешь, в виде милой девочки ты мне нравилась больше.
        - Да, я себе тоже. Но если бы ты сказал это мне лет на пятьдесят старше, то… скажем так, последствия бы тебе не понравились. Ну так что, мы начинаем или нет?
        Боги не могут лгать… но относится ли это к их теням? И действительно ли, потерпев неудачу, я не смогу воскреснуть, а пополню ряды местной нежити? Практически уверен, что если спрошу сейчас напрямую, то мне ответят, но именно поэтому спрашивать нельзя. Пути к отступлению в любом случае уже нет, слишком далеко всё зашло.
        - Начинаем.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЫТАЕТЕСЬ ДОСТИЧЬ СТАТУСА ИМПЕРАТОРА КОПЬЯ!
        Я ожидал, что тени нападут разом, но, похоже, тут тоже действовали некие правила. Сначала в круг шагнул только один из воинов, и сразить его не составило никакого труда…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (666/1800)
        На его место встали двое - и пали с той же лёгкостью. Правда, аура, давящая на меня, стала чуть сильнее. И, кажется, Ашу - немного старше…
        …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (668/1800)
        За двумя вышло четверо. И снова воинов, тени мастеров явно обладали каким-то разумом и потому не торопились рисковать, посылая вперёд тех, кто был готов погибнуть без всякого смысла. Впрочем, смысл имелся, давление будет нарастать постепенно, давая мне шанс приспособиться…
        …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (672/1800)
        Восемь теневых воинов…
        …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (680/1800)
        Шестнадцать…
        …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (695/1800)
        На этот раз одну из теней я оставил, желая проверить, дадут ли мне передышку, но как только исход стал ясен, вперёд шагнула следующая партия. Итого тридцать три…
        - Кстати, даже если ты достигнешь успеха, я их не остановлю. Ты должен разобраться со всеми, кто останется…
        - Тебе не кажется, что это нечестно?
        - Жизнь - вообще несправедлива. - поделилась мудростью Ашу. - В отличие от меня. Пусть это враги нашей школы, однако любой грех можно смыть верной службой и достаточным количеством крови. Даже неудачу. Те из них, кто убьёт тебя, получат свободу!
        - Извини, но этой партии явно не повезло.
        Я сосредоточился на задаче, кружа по площадке и не только уничтожая теней, но и попутно избавляясь от оставленного ими после себя оружия. Сейчас его было немного, но такими темпами я рискую начать об него запинаться…
        ВНИМАНИЕ! ИНВЕНТАРЬ ЗАБЛОКИРОВАН!
        Как, впрочем, и кольца - и раз уж пространственные хранилища оказались заблокированы, то я просто выкидывал копья за пределы нашего поля боя. Там, правда, тоже стояли тени, но если кому-то из них не повезёт, то пусть винят свою неудачу…
        …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 1 ОС! (728/1800)
        И шестьдесят четыре, только на этот раз это были не рядовые воины, а мастера. И я находился не в лесу, где мог прикрываться деревьями и маневрировать, а на крайне ограниченной площадке.
        В то же время давление, обрушившееся на меня сверху, с каждой партией становилось всё сильнее, а мои противников словно не затрагивало, а значит разница с ними также сокращалась. Тем не менее, я вновь справился…
        …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (856/1800)
        - Такими темпами ты точно умрёшь. - прокомментировала мой успех «судья». - Ты должен не перебить миллион теней, а достигнуть предела и сформировать собственную ауру.
        Сто двадцать восемь… откровенно говоря, на этот раз я не был уверен, что переживу волну врагов, поскольку мастера извлекли урок из прошлой схватки и теперь не торопились. Разбились на группы и действовали вполне согласованно, прикрывая друг друга и пытаясь зажать меня в клещи. Но, самое печальное, у меня оставалось порядка пятнадцати процентов магического резерва…
        ИСЦЕЛЕНИЕ!
        Современное оружие в пространственных хранилищах было заблокировано, призвать рабов я тоже не мог, а значит единственным способом выжить было найти способ противостоять давящей на меня ауре…
        …
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ 2 ОС! (1112/1800)
        На место павших мастеров шагнули новые, но я замер, поскольку находился на грани прорыва…
        АКТИВИРОВАТЬ НЕУЯЗВИМОСТЬ!
        Град стрел обрушился на барьер, но выиграл мне так необходимые секунды…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ СФОРМИРОВАЛИ ВЛАДЕНИЕ… КОРРЕКТИРОВКА… АУРУ КОПЬЯ!
        АУРА КОПЬЯ
        РАНГ: С
        УРОВЕНЬ: 1/1
        ТИП: аура
        ОПИСАНИЕ:
        Вы сформировали ауру, основанную на вашей энергии и понимании концептов.
        СВОЙСТВА:
        - РАДИУС: до 10 метров. Чем шире аура, тем слабее её действие.
        - КОНЦЕПТ ПРОСТРАНСТВА. В пределах ауры вы можете манипулировать пространством, усиливая и блокируя связанные с ним навыки.
        - КОНЦЕПТ ВРЕМЕНИ. В пределах ауры вы можете замедлять и ускорять время, усиливая и блокируя связанные с ним навыки.
        - КОНЦЕПТ КОПЬЯ. В пределах ауры вы идеально чувствуете своё оружие.
        АУРА КОПЬЯ ДОПОЛНЯЕТ КОПЬЁ СЕМИ КАМНЕЙ!
        РАНГ КОПЬЯ СЕМИ КАМНЕЙ ПОВЫШЕН!
        И тени, ещё недавно рвавшиеся ко мне, замерли, не способные сделать даже шаг. Потому что давление, которое мгновение назад обрушивалось на меня, теперь затронуло и их самих.
        Правда, моя собственная аура была намного слабее той, что демонстрировала предок и подавлялась ей, в текущем состоянии, едва выходя за пределы моего тела. Несмотря на то, что формально это был навык, аура являлась некой частью меня, и не зависела от наличия интерфейса или Системы в принципе. Так же, как и энергия копья…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСТИГЛИ СТАТУСА ИМПЕРАТОРА КОПЬЯ ВАША ИЗВЕСТНОСТЬ ЗНАЧИТЕЛЬНО ПОВЫШЕНА!
        ИЗВЕСТНОСТЬ: +10 (153).
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВАШ ПАРАМЕТР ИЗВЕСТНОСТЬ ДОСТИГ СТА ПЯТИДЕСЯТИ!
        СИНХРОНИЗАЦИЯ С СИСТЕМОЙ ПОВЫШЕНА!
        ПОДОЖДИТЕ…
        Тени замерли, послушно дожидаясь своей участи и не пытаясь приблизиться, но добивать их было как-то неправильно. В конце концов, не стремись они меня убить с такой яростью, я вряд ли сумел бы добиться успеха. Так что я махнул рукой, приказывая им отступить, и, кажется, они меня поняли.
        Моя одежда превратилась в лохмотья, тело было иссечено ранами, мана подошла к концу, а большинство навыков находились в откате, но на ногах я стоял вполне твёрдо. Я поднял взгляд вверх, где всё ещё висела в воздухе успевшая заметно постареть женщина. И смотрела она на меня с явной задумчивостью. Словно оценивая в последний раз, не совершают ли они ошибку. И не стоит ли её исправить сейчас, пока ещё не слишком поздно…
        - Я выполнил ваше задание.
        - Да, у тебя действительно получилось. - тень приземлилась напротив. - Что ж, обойдёмся без лишних ритуалов. Я, Ашу, признаю тебя достойным. Клянёшься ли ты соблюдать интересы школы и заботиться о её последователях?
        - В меру своих сил и возможностей.
        - В таком случае приветствую нового лидера Школы Семи Камней!
        ЗАДАНИЕ «ПРОРЫВ» ВЫПОЛНЕНО!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ТЕНИ ПРЕДКОВ ПРИЗНАЛИ ВАС ДОСТОЙНЫМ!
        ЖЕЛАЕТЕ СТАТЬ ГЛАВОЙ ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ?
        ДА/НЕТ
        Теперь уже я сам посмотрел на Ашу с задумчивостью, словно оценивая, нужно ли это мне самому. Впрочем, ответ я знал заранее, а потому не стал раздражать предка сверх необходимого…
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ СТАЛИ ГЛАВОЙ ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ!
        ПОСЛЕДОВАТЕЛИ ШКОЛЫ ПОЛУЧАТ ОПОВЕЩЕНИЕ ОБ ЭТОМ СЛАВНОМ СОБЫТИИ!
        ВАМ ДОСТУПНЫ НОВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ УПРАВЛЕНИЯ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВЫЙ ТИТУЛ «ЛИДЕР БОЖЕСТВЕННОЙ ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ»!
        ИЗВЕСТНОСТЬ: +15 (168).
        Конечно, с полученным следовало разобраться, но я достиг даже большего, чем рассчитывал. Теперь осталось только провести инвентаризацию, и можно возвращаться домой. Туда, где меня ждала очередная война, на этот раз - за Вавилонскую Башню…
        Эпилог

* * *
        ВЕЛИКИЙ ИЗУР. СТАРШИЙ БОГ (A). УРОВЕНЬ 4
        СУНА. СТАРШИЙ БОГ (A). УРОВЕНЬ 3
        Звездный парусник, на палубе которого стояли двое: мужчина и женщина - вошёл в подпространство и, спустя десяток часов, вынырнул обратно - уже в иной планетарной системе.
        Переговоры, когда речь идёт о богах - опасное дело, и ещё более опасными они становятся, если договариваться приходится с инсектоидами. Обычно Изур предпочитал действовать в одиночку, полагаясь на свою силу и оставляя защиту мира на жен, однако на этот раз одну из них решил взять с собой. Во время схватки с Каином пострадали обе, однако раны Айны были тяжелее и оправиться от них до конца она не успела, несмотря на три прошедших месяца и целую гору поглощённых божественных камней и небольшой бассейн чудодейственных эликсиров. Впрочем, некоторые раны могут заживать сотни лет, так что могло быть и хуже.
        В итоге с ним отправилась беловолосая Суна. Холодная, спокойная и гордая… или даже высокомерная, особенно по отношению к врагам. Её характер отлично сочетался с концептом льда, но союз, посторожённый на расчёте и взаимной выгоде, а не только эмоциях, может быть очень прочным. Особенно если добавить к этому системные клятвы…
        - Значит, это и есть тот самый Улей. - констатировала Суна. - Не похоже, что нас торопятся встречать…
        - Просто осторожничают.
        - Или собираются напасть, когда мы заберёмся поглубже.
        - Вряд ли, Улью недавно сильно досталось. - покачал головой Изур. - Они нужны нам, но мы нужны им даже больше. Иначе им придётся оставить свой мир и искать новые владения, а это крайняя мера. Чужаков нигде не любят…
        - Особенно если они - инсектоиды. - кивнула богиня. - Впрочем, у всех свои недостатки…
        Корабль продолжал скользить сквозь пустоту, приближаясь к обитаемому миру, на котором пожирали друг друга бесчисленные миллиарды насекомых…
        - Приветствую союзников! - произнёс Изур. - Мы пришли, чтобы обсудить наши дальнейшие действия!
        Если просто появление чужаков инсектоиды могли игнорировать, то прямой призыв - уже нет - это показало бы их слабость - поэтому впереди открылось три перехода. Арахноид Роас (А/4) и золотой жук Сун (А/3) уже полностью восстановились, а вот аура богомола Орики (A/3) выглядела тусклой. Полученная рана не убила её, но и не зарастала нормально до конца, потихоньку сочась ихором. На этом фоне можно сказать, что его жёнам повезло отделаться царапинами.На полное восстановление от столь тяжёлой раны уйдут годы… Если, конечно, ослабленную и лишившуюся свиты богиню не сожрут раньше. Впрочем, сражаться та была вполне способна, а слабость старалась скрыть - потому и вылезла из домена.
        - Имя того жука настолько похоже на моё, что это даже немного оскорбительно.
        - Совпадение. Пожалуйста, будь терпимее к нашему драгоценному союзнику.
        - Конечно. Не беспокойся, я не сделаю ничего, что могло бы повредить нашим планам. Но если мы когда-нибудь захватим Улей, это можно использовать.
        Особенно если уничтожить жука и захватить его алтарь. И это была одна из причин, почему боги так ревностно относятся к своему имени, нередко истребляя тех, кто осмелился его взять.
        - Сейчас это маловероятно.
        Само собой, инсектоиды данный разговор услышать не могли - как бы плохо ты ни относился к союзнику, не нужно переводить его догадки в разряд знаний. По крайней мере если он тебе ещё нужен. Впрочем, Изур не сомневался, что инсектоиды тоже не испытывают к ним ни малейшей симпатии и, стоит угрозе миновать, ударят в спину. Таков естественный порядок вещей….
        - Рады приветствовать наших союзников. - улыбнулась Роас. - Что привело вас к нам в этот прекрасный день?
        - Настало время углубить и расширить наш союз.
        - И как ты видишь это его… углубление?
        - Некоторое время назад я посетил один из подвластных феям второстепенных миров и предупредил об угрозе. И даже предложил помощь, но получил отказ. Ну а затем, как мы и ожидали, Каин напал на их материнский мир. В одиночку…
        - Великолепно! - проскрежетал Сун. - Феи убили его? Или хотя бы ранили?
        - Насчёт ран не скажу, но он сразил Мару - сильнейшую из фей, - а затем сумел сбежать.
        - Значит, они проигнорировали твоё предупреждение?
        Иронично, что Роас заподозрила других в ошибке, которую некогда совершила сама, когда отказалась от предложения союза. Впрочем, вполне возможно этот пример и заставил цивилизацию слаймов принять слова бога архонтов всерьёз.
        - Не думаю. - покачал головой Изур. - Насколько мне известно, феи стянули все доступные силы, организовав ловушку, но недооценили могущество противника. Жаль, конечно, что проблема не решилась сама собой, но феи стали слабее, а значит наши шансы договориться увеличились.
        - Думаешь, они захотят присоединиться к нашему союзу?
        - Почему бы и нет? Однако, полагаю, для этого придётся сначала продемонстрировать силу. Один я, пожалуй, в их центральный мир не сунусь…
        - Мы не можем оставить Улей без защиты старших богов. - произнесла Орика. - У нас хватает и других врагов, которые только и ждут возможности отомстить.
        - Нет необходимости идти всем. - легко согласился Изур. - Четыре - хорошее число. Будет достаточно, если со мной отправятся двое из вас. Кто именно - решайте сами…
        Инсектоиды совещались недолго, ожидаемо решив оставить в обороне Орику - несмотря на очевидную слабость, гибель богомола могла окончательно подорвать и без того хрупкий местный баланс.
        - Вам нужно время на подготовку?
        - Нет смысла оттягивать.
        - В таком случае прошу на палубу. - кивнул Изур. - Мой корабль достаточно быстр и позволит нам всем не только прибыть одновременно, но и сэкономить силы.
        Потому что если их вдруг окажется недостаточно, то злобные феи, как и положено, сунувшихся к ним чужаков просто сожрут. В прямом и переносном смысле этого слова…

* * *
        ПЕРЕХОД!
        Боги были во многом энергетической формой жизни и умели манипулировать своими размерами, поэтому никаких проблем с размещением инсектоидов не возникло. Путь до Авалона занял около суток, за время которых союзники практически не разговаривали, готовясь к предстоящим переговорам. Которые пора было начинать…
        ­ - Меня зовут Великий Изур! - произнёс архонт, усиливая своё послание магией. - Я посылал вам предупреждение о нападении! Нам нужно поговорить!
        - Вам разрешено пересечь пояс астероидов. - донёсся в ответ женский голос. - Но запрещается приближаться ближе!
        Изур не стал спорить. Конечно, лезть вглубь системы было опасно, но большая часть фей, стянутых для защиты материнской планеты, уже должны были вернуться в контролируемые миры. Стражей не могло быть слишком много: четыре, шесть, может быть, семь. В случае схватки его корабль, конечно, вряд ли уцелеет, но самим богам уйти труда не составит. Ну а потери среди слуг и экипажа можно будет записать в качестве долга феям.
        Теоретически можно было общаться издалека, но это требовало много времени и ещё больше потраченной впустую энергии. И, в конечном итоге, затрудняло окончательное решение вопроса.
        - Стойте!
        Изур вновь подчинился приказу, показывая безусловно мирный характер их дипломатической миссии. А вот инсектоиды покинули палубу, зависнув чуть выше и по сторонам, демонстрируя уже разумную осторожность. В принципе, любое действие в переговорах что-то, да демонстрировало…
        - Думаешь, нам придётся сражаться?
        - Вряд ли. - пожал плечами Изур. - Наши интересы совпадают, а их сил недостаточно, чтобы с гарантией нас прикончить.
        - К ним могут прийти подкрепления.
        - Могут. Но к тому времени нас здесь уже не будет…
        Со спутников на орбите взлетели четыре гуманоидные фигуры, стремительно приближаясь к гостям. Нафула (A/4), Аима (A/3), Сирелия (A/2), Ланура (A/2). Трое из них остались в космосе, в то время как сильнейшая без колебаний приземлилась на палубу. Острые ушки, прекрасное лицо, рыжеватые волосы и одежды из тончайшего, облегающего фигуру шёлка. Если бы Изур не знал, с кем имеет дело, то легко мог бы принять её за одну из эльфийских богинь…
        - Сильная и коварная. - поделилась наблюдениями Суна. - Надеюсь, ты не собираешься заключить династический брак?
        - И гадать, не попытается ли она меня однажды сожрать?
        В чём феи были хороши, так в адаптивности, нередко беря под покровительство чуждые им расы и присоединяясь к пантеонам заражённых ими миров. В конце концов, слаймы были одними из самых распространённых типов монстров в их кластере, превосходя даже гоблинов…
        - Тебя останавливает только это?
        - И ещё мои чувства к вам с Айной.
        Конкретизировать, какие именно, Изур не стал, поскольку в списке нашлось бы место не только любви и привязанности, но и немалой доле раздражения. Если наложницы были почтительны и покорны, то жены обычно лишь делали вид. Добавлять к их числу насекомое, к тому же способное отрастить себе десяток щупалец, он точно не собирался. Пусть для богов межвидовые союзы и были теоретически возможны…
        - Я - Нафула, на текущий момент старшая из стражей Авалона. - с улыбкой представилась фея. - От лица сестёр хочу поблагодарить вас за предупреждение. Однако почему архонт предупредил нас о приходе человеческого бога?
        - Каин уже нападал на один из подвластных мне миров. - отозвался Изур. - И тот факт, что наши расы являются родственными, делает вражду только острее. Ведь, сразив меня, он сможет забрать мои миры себе…
        - В то же время наши миры он предпочтёт просто зачистить. - кивнула «эльфийка». - В любом случае, лишь благодаря вашему предупреждению мы смогли избежать настоящей катастрофы.
        - Я лишь сделал то, что был должен. - улыбнулся в ответ Изур. - И сочувствую той утрате, которую понёс ваш пантеон. Надеюсь, Каин ответит за свои злодеяния…
        - Похоже, вы неплохо осведомлены о произошедшем здесь?
        - События такого масштаба не скрыть.
        - Что ж, я принимаю ваши соболезнования. - кивнула Нафула. - В конце концов, их принято приносить в человеческой культуре, если кто-то умер. Однако мы боги, а значит, пока цел алтарь, всё ещё можем вернуться к жизни…
        - Только произойдёт это нескоро. - парировала Роас. - Этот Каин невероятно злопамятен и уже не раз нападал на наши миры. Владения обезьяньих предков он и вовсе захватил, обрекая их потомков на рабство или смерть. И всё из-за какого-то недоразумения…
        - Недоразумение… Ты ведь подразумеваешь под этим вашу попытку захватить Грязь?
        - Нашу попытку. - поправил Изур. - И мир, который мы пытались захватить, называется Землёй, а не Грязью…
        - Какая разница? - дёрнула ушами фея. - Процент соответствия у этих слов не так уж сильно различается. И мне приятнее считать, что наши враги копошатся в грязи.
        - Тогда почему не «Навоз»? - уточнил Сун. - Разве так оно не звучит ещё лучше?
        - Отличное название. - похвалила Нафула. - Особенно если ты навозный жук. Кажется, теперь я начинаю лучше понимать, зачем вы пытались захватить мир со столь привлекательным для инсектоидов названием…
        - Ты что-то имеешь против жуков?
        - Конечно нет. - хищно облизнулась Нафула, продемонстрировав заострившиеся зубы. - Мне нравится твой панцирь, да и в целом ты выглядишь аппетитно. Возможно, нам представится шанс пообщаться поближе?
        - Вполне возможно. - проскрежетал Сун. - Многие из тех, кому понравился мой панцирь, обломали о него зубы!
        Несмотря на то, что феи произошли от инсектоидов, они считали себя выше и дальних «сородичей» недолюбливали. И на жука, далёкого гуманоидной формы, Нафула смотрела преимущественно с практической точки зрения. В основном - гастрономической.
        - Давайте не будем сориться. - произнесла Роас. - В конце концов, у нас общий враг. И как будет называться мир поверженного врага, решает победитель!
        - Прошу простить, если мои слова прозвучали грубо.
        Прозвучало фальшиво, но подобные обмены любезностями были частью демонстрации силы и в схватки переходили редко. Особенно если стороны действительно заинтересованы в том, чтобы договориться. Вопрос лишь в том, на каких именно условиях.
        - Моя империя Звёздного Меча и Улей заключили союз, к которому предлагаем присоединиться и Королевству Фей…
        - Союз… И как много вы собрали старших богов? Десять? Двадцать? Или, возможно, тридцать?
        - Шестеро. - не стал увиливать Изур. - Но в таких вопросах важно качество. Среди нас нет никого ниже третьего уровня.
        - Как и выше четвёртого, верно?
        - Уровень не всегда верно отражает силы. Мне уже доводилось вступать в схватку с Каином, и я заставил его отступить. С тех пор он не пытался напасть на мои миры…
        - Я также сражалась с ним. - сообщила Роас. - И смогла не только отступить, но и спасти одну из дочерей.
        - Впечатляющие достижения. - кивнула Нафула. - Значит, вы готовы будете взять на себя вражеского лидера?
        - Если, конечно, Каин не стал ещё сильнее с нашей последней битвы. - не стал отказываться Изур. - В конце концов, он сразил главу вашего пантеона. Подобного деяния вполне может оказаться достаточно, чтобы достичь следующего уровня…
        - Ты прав, в том бою он прорвался на шестой. - признала фея. - Но это произошло совсем недавно и ему потребуется время, чтобы стабилизировать силу…
        - В таком случае, возможно, вдвоём мы и сможем сдерживать его какое-то время, но что-то гарантировать будет сложно. Но если мы хотим выжить, то наши пантеонам в любом случае нужно действовать заодно.
        Истина, которую понимали все собравшиеся, просто объединить силы можно очень по-разному. Можно сражаясь плечом к плечу, а можно - сожрав и, за счёт полученной силы, прорвавшись на пятый, а то и шестой уровень. И, вполне возможно, Каин собирался проделать с противостоящим ему альянсом именно последнее. Заманить в ловушку, осушить, а затем захватить как миры, так и оставшиеся без защиты алтари…
        - Предположим, мы согласны, но что дальше? - не стала спорить Нафула. - Устроим ещё одну ловушку? Вам известно, какой мир станет их следующей целью?
        - Нет. Да и в обороне война не выигрывается.
        - Значит, попытаемся сами атаковать… Землю?
        - Не так сразу. - возразил Изур. - Сначала нам нужно собрать как можно больше богов под наше знамя. Появление земного пантеона ставит под угрозу все соседние миры. Нужно только указать им на угрозу и убедить их присоединиться. Любой ценой…
        - Кто не с нами - тот против нас? - хмыкнула фея.
        - Почти. - кивнул Изур. - Кто не с нами - тот мёртв.
        - Кажется, ты мне нравишься, архонт. Давайте обсудим детали…

* * *
        ВНИМАНИЕ! КОРОЛЕВСТВО ФЕЙ ПРИСОЕДИНИЛОСЬ К СОЮЗУ МЕЧА!
        Переговоры завершились на редкость успешно - никто даже не умер. Теперь, когда численность их союза выросла до двух десятков старших богов, не считая множества младших, привлечь новых участников станет проще. Приближалось время последней битвы, и пусть в ней ничего нельзя было гарантировать наверняка, но пока алтарь цел - павшего можно воскресить. Главное - оказаться на стороне победителей.
        И если предсказать исход заранее нельзя, то играть за обе стороны разом - не худшая из стратегий. Ведь тогда тебя устроит любой результат…
        ПРИМЕЧАНИЕ. На этом книга завершена, получилось примерно 17,5 АЛок. Дальше идут приложения, они являются бонусными материалами, читать которые совершенно не обязательно. Во многом я пишу их для себя, читателей желающих проверить какие-то моменты и тех, кто пишет в рамках мультивселенной. Через неделю (край две) начну выкладку следующей части здесь:
        
        Спасибо за поддержку.
        Бонусная интерлюдия. Рейтинг навыков журнала «М-сим» (с комментариями Василия)
        ПРИМЕЧАНИЕ: эту интерлюдию я начал писать ещё на момент написания второй главы, поскольку некоторые читатели выразили желание увидеть этот самый рейтинг и мне самому стало любопытно. Тогда я не успел довести его до ума, но под завершение решил всё же доделать и выложить. Читать, конечно, не обязательно.

* * *
        Приветствуем, уважаемые читатели!
        Специально для вас мы наши эксперты составили рейтинг самых крутых навыков Е-ранга. Тех, носителей которых можно по праву считать счастливчиками. Конечно, для их использования желательно обладать магическим даром, но все навыки существуют в разных версиях. И по традиции начнём мы с последнего, десятого места.
        Итак, вариантов было очень много, но наши эксперты поставили на это место МАСТЕРСТВО ВЛАДЕНИЯ ОРУЖИЕМ. Возможно, способность сразить врага мечом, копьём или топором не очень пригодится в повседневной жизни, но позволит в краткие сроки стать сильнее! Не говоря уже о том, что в комплекте идёт право выбрать школу, а с ней и дополнительный навык…
        Правда, получить мастерство можно только через прокачку младшего навыка, а значит он будет стоить не сто, а двести десять очков опыта, да и школы бывают разные, но с появлением порталов в другие миры мастера действительно востребованы. Особенно если у них есть системное оружие…
        На девятом месте у нас ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ. Навык, позволяющий взбодриться раз в двенадцать часов и, при необходимости, никогда не спать и чувствовать себя идеально! По сути, он может увеличить срок вашей активной жизни вдвое, пусть половина её и придётся на ночное время суток. Впрочем, редакция нашего журнала уверена, что вы найдёте, как потратить полученное время!
        Угу, например на дополнительную работу, которой непременно попытаются навалить на такого счастливчика. И если отдельный счастливчик может отбиться, то, получи этот навык все, рабочий день тут же увеличат…
        На восьмом месте РЕГЕНЕРАЦИЯ. Возможность залечить любые раны, а также отрастить не только конечности, но и зубы и волосы. Идеальное средство от облысения!
        Ну, тут сложно поспорить, хотя большая часть перечисленных проблем решается при помощи денег или всё того же исцеления. Впрочем, последнее пока ещё доступно далеко не всем.
        На седьмом месте - БЛИНК и иные навыки быстрого перемещения. Позволят вам убежать от монстра, проникнуть домой через случайно закрытую дверь или просто не опоздать на нужный автобус!
        Или проникнуть в банковское хранилище, но такая попытка рано или поздно закончится поимкой, со всеми вытекающими последствиями. Тем не менее, этот навык, как и предыдущий, был среди рекомендуемых для бойцов спецподразделений.
        На шестом месте НЕВИДИМОСТЬ. Навык, существующий во множестве вариаций и ставший основой для возвышения легендарных Василия и Билла Мичигана. И если вы встанете на путь охотника на монстров, то этот навык позволит вам расправиться с противниками много уровней выше! Или сбежать, если они окажутся слишком сильны. Выживаемость и потенциал игроков, обладающих невидимостью, одна из самых высоких. Ну а что касается использования в повседневной жизни… проявите фантазию. Но не переходите рамки закона!
        Невидимки действительно могли совершить немало преступлений, так что находились под куда более жестким контролем. И легальных способов применения этого дара, вне миссий, было немного…
        На пятое место мы поставили ЧАСТИЧНЫЙ МЕТАМОРФИЗМ. Навык, который позволит вам до конца жизни выглядеть так, как вы пожелаете! Избежать мимических морщин, убрать шрамы и всё это - без операций. Конечно, изменения требуют времени, но затем останутся с вами так долго, как вы пожелаете!
        Действительно неплохо для повседневной жизни и построения карьеры модели, но если брать боевую эффективность не особо-то и полезно.
        На четвёртом месте у нас навык под названием «БЕССМЕРТНЫЙ». Да-да, именно в кавычках. К сожалению, этот тип навыков не даёт настоящего бессмертия, но позволяет раз в неделю откатиться на заполненное идеальное состояние. К сожалению, не в полной мере, поскольку омолаживающего эффекта не наблюдается. Существуют и другие схожие навыки, но использовать их куда сложнее, а результата хуже. К сожалению, данный навык не избавит вас от болезней, полученных до его приобретения, но позволит вам не опасаться несчастных случаев, выжить практически в любых условиях и благополучно дожить до старости. Особенно рекомендуется для любителей экстремальных развлечений. Конечно, откат там великоват, но вы же не собираетесь получать травмы и умирать слишком уж часто?
        Полезно, но без мгновенной смерти потенциал ограничен. Тем не менее сложно не согласится, что обладатель данного навыка застрахован от многих случайностей и имеет на порядок большие шансы дожить до глубокой старости. Или, например, пережить сложную операцию.
        На третьем месте стоит Исцеление. Навык, который позволит вам и вашим близким прожить до ста двадцати лет, сохраняя идеальное здоровье. Минус только один: для использования самых эффективных версий требуется магический дар. Но даже самые слабые целители крайне востребованы, а значит смогут получить поддержку и под надёжным прикрытием профессионалов повысить несколько уровней. Обретя этот навык в ближайшее время, вы просто обречены будете стать богатым, успешным и знаменитым…
        Вот только будет ли у тебя время воспользоваться этим богатством, если очередь влиятельных пациентов никогда не закончится? И отказать им будет очень, очень сложно. Даже я в своё время потратил немало времени на подобную работу. И спрос меньше не становился…
        На втором месте по праву находятся ЭЛЬФИЙСКОЕ ДОЛГОЛЕТИЕ и другие навыки, позволяющие в разы увеличить продолжительность жизни. К сожалению, они не даруют вечной молодости, - это навык более высокого порядка - однако способны в два-три раза замедлить старение, подарив обладателю многие десятилетия активной жизни.
        Действительно неплохо, если только тебя не убьют, в надежде украсть обретённое таким образом долголетие.
        Ну и наконец на первое место мы поставили навык ПЕРЕДАЧИ ОПЫТА. Не факт, что такой существует, но наши эксперты сходятся на том, что если он есть, то его обладатель в кратчайшие сроки войдёт в число мировой элиты сверхов!
        А вот это, откровенно говоря, походило на утечку информации, пусть и весьма ограниченную. Иначе сложно понять, как они вообще рискнули предположить, что нечто настолько ценное может находиться на Е-ранге. Пусть и без подробностей, вроде разделения навыка на две части: поглощение и передачу.
        Ну а если говорить по сути… Обладатели таких навыков чаще всего либо сидят на троне, либо прикованы цепями к его основанию. Без силы и власти такой навык опасен в первую очередь для своего обладателя.
        В общем, теперь вы знаете, какую способность просить у Системы. И, возможно, именно вам повезёт войти в число обладателей из нашего списка!
        Но куда больше шансов у миллиардеров, которые никогда не выйдут против монстров, но вполне могут купить карту с навыком. Впрочем, наступила эпоха перемен, когда шанс достигнуть высот есть практически у каждого. Пусть и гораздо ниже, чем сложить голову.
        В конце концов, у меня ведь получилось.

* * *
        СПИСОК:
        10) Мастер копья (или иного типа оружия).
        9) Второе дыхание.
        8) Регенерация.
        7) Телепортация (Блинк).
        6) Невидимость.
        5) Частичный метаморфизм.
        4) Бессмертный.
        3) Исцеление.
        2) Долголетие.
        1) Двусторонняя передача опыта.
        Приложение
        №1. Таблица персонажа
        ВАСИЛИЙ
        ОБЩИЙ/ГЛОБАЛЬНЫЙ ID: 89…83.
        ЛОКАЛЬНЫЙ ID: Z-8.
        ИСТИННОЕ ИМЯ: Иван Владимирович Сусанин (скрыто).
        ВОЗРАСТ: 25 лет.
        РАСА: полубог (96%), истинный дракон (2%), гоблиноид (2%).
        РАНГ РАСЫ: С+.
        ПОЛ: мужской.
        УРОВЕНЬ: 15 (1112/1800 Очков Системы).
        ДОСТУПНО: 1112 ОС.
        СВОБОДНЫХ ОЧКОВ ПАРАМЕТРОВ: 0.
        ОЧКОВ ЗАСЛУГ: 8.
        УБИТО: 464.
        ПАРАМЕТРЫ:
        Сила: 30/30 (500 ОС) + 15/15 = 45.
        Ловкость: 30/30 (500 ОС) + 15/15 = 45.
        Интеллект: 30/30 (500 ОС) + 15/15 = 45.
        Живучесть: 32/32 (500 ОС) + 11/15 = 43.
        Выносливость: 30/30 (500 ОС) + 15/15 = 45.
        Восприятие: 30/30 (500 ОС) + 15/15 = 45.
        Удача: 32/50 (1.000 ОС).
        РАСОВЫЙ ПАРАМЕТР:
        Мудрость: 107/107 (1.000 ОС).
        Интуиция: 30/30 (500 ОС).
        Родословная (Б): 10/10.
        Родословная (ИД): 3/10.
        Дополнительные параметры:
        Духовная энергия: 37/55 (1.000 ОС).
        Плоть: 12/15 (500 ОС).
        Разум: 15/15 (500 ОС).
        Вера: 30.
        Божественная сила: 95.
        Известность: 168.
        Стабильность (мана): 20 (не активен).
        ВТОРИЧНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        Ци: 3.749/3.749+2500/2500*
        Мана: 23.299/23.299.
        Прана: 1.299/1.299.
        Пси: 1.599/1.599.
        Стабильность (ДМ): 20 %.
        Внутреннее Море:???/100.000.
        *2500 ед - резерв духовного меча.
        НАВЫКИ СИСТЕМЫ:
        - ИГРОК (С, 1/1).
        СВЯЗАННЫЕ СИСТЕМНЫЕ НАВЫКИ (ЗАВИСЯТ ОТ РАНГА ИГРОКА):
        - ИНТУИТИВНО ПОНЯТНЫЙ ИНТЕРФЕЙС (С, 1/1) - удобство, возможности и адаптируемость интерфейса.
        - СПРАВКА (С, 1/1) - позволяет оценивать объекты Системы.
        - ЗАПРОС К БАЗЕ ДАННЫХ. Требует Известности.
        НАВЫКИ F-РАНГА
        БАЗОВЫЕ БОЕВЫЕ НАВЫКИ:

* * *
        ЗЕМНЫЕ БОЕВЫЕ НАВЫКИ:
        Базовая армейская подготовка (F, -) / Снайперское дело (F, -?) / Сапёрное дело (F, -?) / Диверсионная деятельность (F, -) / Тактика малых групп (F, -) / Десять военных навыков (F, -).
        ЗЕМНЫЕ ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЕ НАВЫКИ:
        Медицина Земли (F, -) / Маскировка (F, -) / Обращение с транспортными средствами (F, -) / Дипломатия Земли (F, 1/1) / История Древнего Вавилона (F, 1/1).
        НАВЫКИ ИНЫХ РАС:
        Геология (F, -) / Скальд (F, -) / Следопыт (F, 3/3) / Ориентирование в пещерах (F, -?) / Распознавание запахов (F, -) / Верховая езда (F, -).
        ТЕХНИКИ КУЛЬТИВАЦИИ:
        - ПИСАНИЕ О ДРЕВНЕЙ ОГНЕННОЙ ПТИЦЕ (F, 5/5). Техника духовной энергии, позволяющая обрести огненную ци и, потенциально, даже переродиться в огненную птицу. ТОМ V: позволяет достичь этапа Вознесения.
        - ПИСАНИЕ О ДЬЯВОЛИФИКАЦИИ (F, -). Техника духовной энергии, позволяющая становиться сильнее за счёт убийств и поглощения крови ваших врагов. ТОМ II: позволяет достичь этапа Ядра.
        - ПИСАНИЕ О СТА МЕТАЛЛАХ (F, -). Техника духовной энергии, позволяющая становиться сильнее посредством металлов. ТОМ II: позволяет достичь этапа Ядра.
        - ПИСАНИЕ СЕВЕРНОГО И ЮЖНОГО МОРЕЙ (F+, -). Техника духовной энергии, позволяющая обрести контроль над всеми видами водной ци. Возможно постижение концепта Жизни и Смерти. ТОМ I: позволяет достичь этапа Основания.Том III: позволяет достичь этапа Зарождающейся души.
        - ПИСАНИЕ ВЕЧНОГО ДРЕВА (F, -). Техника духовной энергии, позволяющая обрести контроль над древесной ци и перестроить своё тело, обретя родство с Древом Жизни. Том II: позволяет достичь этапа Ядра. Предупреждение: развитие данной техники может иметь негативные последствия.
        - ПИСАНИЕ ГОРНЫХ НЕДР (F, -). Техника духовной энергии, позволяющая обрести контроль над земляной ци. ТОМ I: позволяет достичь этапа Основания.
        - ПИСАНИЕ ПУСТОТЫ (F, -). Техника духовной энергии, позволяющая познать пустоту. Том I: позволяет достичь этапа Основания.
        ОСОБЕННОСТИ:
        - МАЛЫЙ СОСУД ВЕЧНОСТИ (F, -). Позволяет управлять вашей жизненной силой. Разблокирует параметр Плоть: +1.
        - КЛЕТКА РАЗУМА (F, -). Создаёт иллюзорное пространство и разблокирует пси-энергию. Разум: +1.
        - ДУХОВНОЕ ОСНОВАНИЕ (E+, -). Разблокирует параметр «духовная энергия». Духовная энергия:+5 единиц, плюс три за уровень. Идеальное основание. ДЭ:+ 3 единицы. КАЧЕСТВО ВАШИХ ДУХОВНЫХ КОРНЕЙ: D.
        - СПОНТАННЫЕ ПРОЗРЕНИЯ (E, 1/1). Ваша способность к анализу может привести к прозрению, которое не объяснить только лишь фактами и логикой. Бонус за достижение - 15 в интуиции, уникальный.
        - СТОЙКОСТЬ К ЯДАМ (E+, -) . Наделяет ваш организм частичной защитой от ядов.
        - ИММУНИТЕТ К СТА ТЫСЯЧАМ ЯДОВ (D+, 1/1). Обеспечивает иммунитет к значительному количеству ядов, распространённых в вашем ареале обитания. В случае столкновения с неизвестными ядами вы имеете шансы к ним адаптироваться.
        - СРОДСТВО С ОГНЁМ (D, -).У величивает эффективность магии данной направленности.
        - СРОДСТВО С МЕЧОМ (D, -) . Даёт инстинктивное понимание и увеличивает эффективность владения мечом.
        - ВИДЯЩИЙ ЗНАКИ (D, 1/1). Если вы окажетесь в нужном месте и в нужное время, то получите подсказку, которая даст вам шанс повлиять на события. И тем самым изменить свою судьбу…
        - ДАО СЕМИ КАМНЕЙ (С, -).Вы сформировали свой путь, сплавив концепты копья, времени и пространства. Навыки, связанные с родственными вам концептами, будут даваться намного проще. Путь не имеет конца, и вы всегда можете добавить к нему новые элементы. Бесконечная Дорога. Поглощены сродство с пространством, временем и копьём.
        - КРОВЬ ИСТИННОГО ДРАКОНА (С, 1/1).Вы состоите в отдалённом родстве с Великим Существом. Представители некоторых рас могут почувствовать силу вашей крови и испытывать почтение или голод. Вы можете сгустить свою кровь, пожирая других носителей драконьей родословной. Доступно перерождение на высшие ступени.
        - БОЖЕСТВЕННЫЙ ИСТОЧНИК (НИЧТОЖНЫЙ).Сердце Дракона.Божественная Сила: +25.
        - КРОВЬ ГОБЛИНОИДОВ. Один или несколько из параметров могут быть выше, чем позволяет расовый ранг. Параметр: удача.
        - ЛЮБИМЕЦ УДАЧИ (С, 1/1). Даёт плюс пять процентов к шансу на воскрешение системными способами.
        - МАГИЧЕСКОЕ БЕССМЕРТИЕ (С, 1/1) . Ваш дар силён и будет стараться удержать вас в живых, несмотря на раны или болезни. В случае смерти велика вероятность, что вы подниметесь в виде разумной нежити.
        - ВЕЛИКИЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР (С+, -). Название говорит само за себя. Мудрость: +50 на первом уровне, +10 за каждый последующий.
        - ПОТОМОК БОГОВ.Пока божественная сила в ваших жилах не угасла, вы никогда не будете знать старости и болезней.
        - ДУША МУДРЕЦА (С, -).Плотность вашей души и сила дара достаточна, чтобы покидать физическую оболочку. Вы достигли стадии, когда тело стало необязательным для продолжения существования.
        - ТЕЛО МУДРЕЦА (С+).Мифическое тело, идеально подходящее для изучения и использования магии. Увеличивает эффективность прокачки всех физических и мистических параметров.ГАРМОНИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - АБСОЛЮТНЫЙ КОНТРОЛЬ ПОГЛОТИЛО:
        - МАГИЧЕСКАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ ДЫХАТЕЛЬНОЙ СИСТЕМЫ (E+, 1/1 ).Повышает эффективность каждой единицы выносливости, сглаживает негативные эффекты от роста параметра. МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ: СИЛЬНЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР.
        - МАГИЧЕСКАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ МЫШЦ И КОСТЕЙ (E+, 1/1).Увеличивает эффективность каждой единицы силы, сглаживает негативные эффекты от роста параметра. МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ: СИЛЬНЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР.
        - МАГИЧЕСКАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ СВЯЗОК И СУХОЖИЛИЙ (E+, 1/1).Увеличивает эффективность каждой единицы ловкости, сглаживает негативные эффекты от роста параметра. МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ: СИЛЬНЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР.
        - МАГИЧЕСКАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ МОЗГА (E+, 1/1).Увеличивает эффективность каждой единицы интеллекта, позволяет адаптироваться к большим потокам информации. Сглаживает негативные эффекты от роста параметра. МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ: СИЛЬНЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР.
        - МАГИЧЕСКАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ ОРГАНОВ ЧУВСТВ (E+, 1/1).Увеличивает эффективность каждой единицы восприятия. Сглаживает негативные эффекты от роста параметра.МИНИМАЛЬНЫЕ ТРЕБОВАНИЯ: СИЛЬНЫЙ МАГИЧЕСКИЙ ДАР.
        МАГИЧЕСКИЕ ДАРЫ:
        Основаны на магическом даре, позволяют использовать определённые способности инстинктивно. Требуют тренировки, повышаются по рангам, название не меняют. Обладают более высокой гибкостью применения и потенциалом, чем навыки аналогичного ранга.
        - ТЕЛЕПАТИЯ (D, 1/1). Дар, позволяющий передавать и получать мысли, образы и чувства. Потребляет ману.
        - ЭЛЕКТРОКИНЕЗ (D, 1/1). Дар, позволяющий управлять, генерировать или поглощать электричество.
        - ТЕЛЕКИНЕЗ (D, 1/1). Дар, позволяющий воздействовать на предметы силой мысли. Требует наличия маны. Потребление зависит от дальности, наличия препятствий, скорости и веса предмета.
        ПАССИВНЫЕ ТРАНСФОРМАЦИИ:
        - ПАССИВНОЕ УВЕЛИЧЕНИЕ ЛОВКОСТИ (E+, 1/1).Ловкость:+3.
        - ПАССИВНОЕ УВЕЛИЧЕНИЕ УДАЧИ (E, 1/1). Удача: +3.
        - ПЛОТНЫЕ МЫШЦЫ (E, 1/1). Делает ваши мышцы плотнее, уменьшая их в объёме.
        - ЗАКАЛКА ВНУТРЕННИХ ОРГАНОВ (E, 1/1). Усиливает ваши внутренние органы, делая их прочнее. Лимит живучести:+2.
        - СОПРОТИВЛЕНИЕ ОГНЮ (E, -) - ваше тело гораздо легче переносит высокие температуры.
        - ТРАНСФОРМАЦИЯ КОСТЕЙ (D, 1/1). Кости гораздо прочнее, окрашены в чёрный цвет. Влияет на оттенок брони.
        - МИФИЧЕСКАЯ ЛОВКОСТЬ (С, 1/1). Ваши связки и сухожилия обладают невозможной прочностью и эластичностью. Могут быть использованы для изготовления высококачественного оружия и артефактов, но извлечь их из вас будет непростой задачей. Заменило НЕВЕРОЯТНУЮ ЛОВКОСТЬ (D-).
        ДУХОВНЫЕ КОСТИ, МАГИЧЕСКАЯ КРОВЬ НАВЫКИ Е-РАНГА:
        - ЗАМЕДЛЕНИЕ МЕТАБОЛИЗМА (E, -). Погружает в полусонное состояние, позволяющее пережить трудные времена или затаиться в засаде. Резко снижает потребление пищи и воды, в десятки раз замедляя все жизненные процессы.
        - КЛИЧ ВОЖДЯ (E, -). Позволяет усиливать свой голос маной, издавая громкий рёв, вызывающий страх у врагов или привлекающий внимание союзников. ДОПОЛНИТЕЛЬНО: может использоваться для передачи приказов на поле боя.
        - РЫВОК (E, -). Позволяет быстро переместиться по прямой на короткое расстояние. Требует маны. Экономия маны.
        - ПОДВОДНОЕ ДЫХАНИЕ (E, -). Наделяет возможностью дышать под водой, при необходимости активируется автоматически. Потребляет ману.
        - ОСУШЕНИЕ (E, 1/1). Вы принадлежите к Системе. Прикоснувшись к умирающему врагу, вы можете получить 40% его духовной и жизненной силы. Активный навык.
        - ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ВАМПИРИЗМ (E, -). Позволяет восполнять прану, поглощая жизненную силу. Требует физического контакта.Требует праны.
        - ПСИ-УДАР (E, -). Позволяет атаковать разум противника, вызывая дезориентацию. Требует пси-энергию.
        - ПОГЛОЩЕНИЕ ЦИ (E+, -). Вы можете вытягивать ци из живых существ. Требует прикосновения.
        - ГЛАЗ КАИНА (E+). Скрытый навык. Позволяет видеть количество свободного опыта у существ, чей ранг не выше вашего. Позволяет видеть наличие покровителя и, с меньшей вероятностью, его имя. При активации позволяет богу смотреть вашими глазами. Требует посвящения Каину. СТОИМОСТЬ: 10 ед. маны.
        - ПОСЛЕДНИЙ ШАНС (E, -). Позволяет мобилизовать ресурсы организма, повышая силу, ловкость и восприятие. Значительно повышает болевой порог. Способность наносит ущерб телу. АКТИВАЦИЯ: не ограничено. ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ: можно задать.
        - ЧУВСТВО ПСИ (E, 1/1). Вы способны чувствовать пси-энергию.
        - ПСИОНИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ (E, 1/1). Вы способны видеть пси-энергию.
        - ЧУВСТВО ПРАНЫ (E, 1/1). Вы способны чувствовать жизненную силу.
        - ГЛАЗА ЖИЗНИ (E, 1/1). Вы способны видеть жизненную силу.
        - ДУХОВНОЕ ЧУВСТВО (E, 1/1). Вы можете ощущать разлитую вокруг ци, её свойства и плотность.
        - ДУХОВНЫЙ ВЗОР (E, 1/1). Вы можете видеть разлитую вокруг ци.
        - ИДЕНТИФИКАЦИЯ (E, -). Позволяет определять свойства предметов.
        - РАЗГОН (E-, 1/1). Позволяет раз в сутки резко ускорить мыслительные процессы.
        - ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ (Е-, 1/1). Позволяет раз в 12 часов обнулять усталость.
        - КОНДЕНСАЦИЯ ВОДЫ (E-, 1/1). Позволяет конденсировать воду из окружающей среды в выбранную точку поблизости от пользователя.
        - УСИЛЕНИЕ ЧУВСТВ (E-, 1/1). Позволяет временно усилить одно из имеющихся чувств.
        - КОНТРОЛЬ БОЛИ (E, 1/1). Позволяет полностью убрать болевые ощущения. Срок: 5 минут. Откат: 7 дней. Бонус за 15 в живучести, уникальный.
        - ШЁПОТ «КАССАНДРЫ» (E+, -). Предупреждает о неминуемой смерти. Бонус за интуицию. ЛОКАЛИЗАЦИЯ УГРОЗЫ.
        - МЕДИТАЦИЯ (E+, -). Позволяет вам восстанавливать ману быстрее.
        - ВЕЛИКАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ (E+, -). Восстановление любых травм с течением времени. Не требует маны.
        - УПРАВЛЕНИЕ КРОВЬЮ ( E +, -). Возможность управлять собственной кровью, что позволяет выживать даже при самых тяжёлых ранениях.
        - ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ КОМПАС ( E +, 1/1). Возможность найти путь во тьме в любых обстоятельствах.
        - КРИСТАЛЛИЗАЦИЯ ЭНЕРГИИ (E+, -). Позволяет создавать кристаллы из любого типа мистической энергии.
        - ГЛАЗ НИДХЁГГА (E+, -). Любимые грехи: похоть, обжорство, жадность. Позволяет видеть сокрытое, получать системную информацию, определять правду и ложь, видеть аномалии.
        - ШАР ИСТИННОГО СВЕТА (E-, 1/1). Позволяет призывать Истинный Свет. Радиус: 10 м. Активация: 100?1.000 ед. маны.
        - АДАПТИВНОЕ ЗРЕНИЕ (E+, -). Позволяет адаптироваться к разным типам освещения. Активация: 100 ед. маны.
        - ДУХОВНАЯ ПУЛЯ (E, -). Позволяет метать овеществлённые сгустки духовной энергии. Дальность ограничена. Активация: 100 ед. ци.
        - ОПРЕДЕЛЕНИЕ ЯДОВ (E, -). Позволяет определять опасные для пользователя вещества.
        - МОЛНИЯ (E+, -). Позволяет преобразовывать ману в направленный поток электричества. Поток безопасен для пользователя.
        - ХОЛОДНЫЙ РАЗУМ (E, -). Убирает эмоции, повышает рациональность.
        - БЭКАП (E+, -). Магия времени. В случае гибели автоматически возвращает тело носителя в состояние, в котором оно находилось шесть секунд назад. ГЛУБИНА БЭКАПА (+1 СЕКУНДА). ЦЕНА: 5 ОС. ОТКАТ: 24 часа.
        - БЕРУЩАЯ РУКА (E-, 1/1). Позволяет получать ОС у других разумных в рамках свободного опыта.
        - ДАЮЩАЯ РУКА (E-, 1/1). Позволяет передавать опыт.
        - МАСТЕР ЛУКА (E, -).
        - ДУХОВНАЯ НИТЬ (E, -). Создаёт связь между пользователем и стрелой. Позволяет удалённо поглощать опыт, а в дальнейшем частично управлять полётом снаряда. Бонус за Мастера лука.
        - МАСТЕР МЕЧА (E, -). ШКОЛА МЕЧА ТЫСЯЧИ ПУТЕЙ.
        - МАСТЕР ЩИТА (E, -).
        - ЩИТ МАНЫ (E, -). Позволяет создавать физический щит из маны.
        - МАСТЕР РУКОПАШНОГО БОЯ (E, -).
        - КУЛАК МАНЫ (E, -). Окутывает вашу руку плотным слоем овеществленной маны. Стоимость: 50 ед. маны.
        - МАСТЕР ПОСОХОВ (E, -).
        - УВЕЛИЧЕНИЕ ВЕСА (E+, -). Позволяет незначительно воздействовать на гравитацию, увеличивая вес вашего оружия.
        - МАСТЕР ТОПОРА (E, -).
        - РАСКОЛ (ЦИ) (E, -). Окутывает лезвие слоем духовной энергии, которая выходит из него при ударе.
        - МАСТЕР КИНЖАЛА (E, -).
        - ЯДОВИТОЕ ЛЕЗВИЕ (E, -). Вы можете отравить своё оружие духовным ядом.
        - ПОЛЁТ (E, -). Позволяет летать. Требователен к мане. СКОРОСТЬ II ?4. ВОЗДУШНЫЙ КОКОН.
        - ДУХОВНЫЕ КОГТИ (E, -). Позволяет окутать пальцы ци, создавая довольно прочные когти.
        - КАРТОГРАФИРОВАНИЕ (E, -). Позволяет переносить местность вокруг на карту. Открывает дополнительную вкладку интерфейса. Позволяет обмениваться картами с другими игроками, при наличии у них аналогичного навыка.
        - МГНОВЕННАЯ СМЕРТЬ (E+, 1/1). Позволяет добровольно умереть. Повышает шанс притяжения души и воскрешения - на тридцать и пятнадцать процентов соответственно.
        - ЗОНА ТИШИНЫ (E+, -). При активации позволяет блокировать действие взрывчатых веществ в радиусе 5 метров. Потребляет ману.
        - РАЗРУШЕНИЕ МЕТКИ (E+, -). Позволяет снимать метки. Вероятность успеха зависит от их силы и ранга. ??? СТОИМОСТЬ: 1000 ед. маны.
        - ОГНЕННАЯ СТРЕЛА (E, -). Позволяет создать сгусток огня и бросить его в направлении противника. Дальность поражения - десять метров. Может использовать как ци, так и ману.
        - ПЕРЕДАЧА ГОЛОСА (E-, 1/1). Позволяет незаметно и беззвучно передавать звуковые волны на расстояние, непосредственно собеседнику. Средство для тайных переговоров. Для корректной работы требует голосовых связок у отправляющего и органов слуха у принимающей стороны. Использует ци. Затраты энергии вариативны и зависят от сопутствующих условий.
        НАВЫКИ D-РАНГА:
        - ИЗМЕНЧИВОСТЬ (D - , -). Позволяет управлять псевдоплотью в ограниченных пределах. Потребляет ману. ДОПОЛНИТЕЛЬНО: сила ограничена за счёт изучения напрямую, а не через слот боевой формы.
        - МАССОВАЯ ПЕРЕДАЧА ГОЛОСА (D, 1/1). Позволяет передавать голос всем существам вокруг.
        - РЕЙД (D, -). Позволяет формировать рейд. Слотов: 12 (10+2). Лидер Рейда. Заместитель Рейда. Групповой чат. Общая Карта. Дальность связи:5 км. Предельная дальность: 500 км. Управление. ТОЛЕРАНТНОСТЬ. ПЕРЕДАЧА ВЛАСТИ. УВЕЛИЧЕНИЕ КОЛИЧЕСТВА СЛОТОВ (+2).
        - ПАУЧИЙ МАНОК (D, 1/1). Крик высокопоставленной особи, разносящийся на дальнее расстояние и позволяющий призвать на помощь находящихся поблизости пауков и арахноидов.
        - ВОЛНА МОЛНИЙ (D, -). Позволяет послать потоки молний, поражающих всех вокруг заклинателя. Их сила зависит от магического дара, а дальность - от вложенной энергии.
        - СНЯТИЕ ПРИВЯЗКИ (D, -). Позволяет снимать привязку с системных вещей. Требует согласия владельца. В случае попытки принудительного снятия привязки, предмет может разрушиться.
        - ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ПОТОК СОЗНАНИЯ (D+, -). Позволяет расщепить разум, давая одной из частей обрабатывать поступающие данные в фоновом режиме. ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ПОТОКОВ: 1.
        - БЛОКИРОВКА ОРГАНОВ ЧУВСТВ (D+, -). Вы способны блокировать любой из пяти физических органов чувств по желанию. Количество: ?.
        - НЕУТОМИМОСТЬ (D, 1/1). Позволяет вам не уставать в течение пяти минут. Откат: сутки.
        - БОЖЕСТВЕННОЕ ЧУВСТВО (D, 1/1). Даёт возможность чувствовать и видеть божественную энергию.
        - СИСТЕМНАЯ НАВИГАЦИЯ (D, 1/1). Вы можете перемещаться из Личной Комнаты, введя координаты. Стоимость перемещения вариативна. Бонус за первое достижение 3-го предела интуиции.
        - СНЯТИЕ КООРДИНАТ (D). Вы можете получить координаты мира, в котором находитесь.
        - ВРЕМЕННОЕ ПОВЫШЕНИЕ УДАЧИ (D, -). Даёт +5 единиц, сроком на час. Откат: сутки.
        - ВРЕМЕННОЕ ПОНИЖЕНИЕ УДАЧИ (D, -). Отнимает ?5 единиц, сроком на час. Откат: сутки.
        - ПОИСК МИССИИ (D, 1/1). Позволяет получить дополнительную миссию от Системы. Откат: неделя.
        - КАТАЛИЗАТОР ( D , -). Позволяет временно перенаправить ваш разум в параметр интеллект, увеличивая способности к мышлению. Барьер не является ограничением. Возможна отмена действия навыка. Соотношение: 1 к 2. Срок: час.
        - ВЕЧНОСТЬ КАМНЯ ( D+, 1/1). Позволяет исцелить раны пользователя. Откат: 100 дней. Автоматически активируется в случае смерти. Может быть отключён.
        - ОПОРА (D, -). Скрепляет ноги бойца с поверхностью, позволяя ему выстоять перед любым противником. ИЗНАЧАЛЬНОЕ НАЗВАНИЕ: Основание Камня.
        - ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ШАГ (D+, -). Тайная техника движения школы Семи Камней, позволяющая перемещаться в пространстве. ОПОРНЫЕ КАМНИ. ЗАЩИТА ОТ БЛОКИРОВКИ. ИЗНАЧАЛЬНО: Шаг Семи Камней
        - УНИВЕРСАЛЬНАЯ БОЕВАЯ ФОРМА № 417 (D+, 1/1). ПРОЧНОСТЬ III.
        СЛОТЫ (E, 5/5): ЗАЩИТА ОТ СКАНИРОВАНИЯ / ХРАНИЛИЩЕ КИСЛОРОДА / УСИЛЕНИЕ РУК / УСИЛЕНИЕ НОГ / СИСТЕМА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ. СЛОТ (D, 1/1): КРУГОВОРОТ.
        - ОВЕЩЕСТВЛЕННАЯ МАНА (D+, -). При должном контроле вы можете использовать свою ману для создания простых предметов и оружия. Время существования созданных предметов ограничено.
        - КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТ (D, -). Создаёт вокруг пользователя пассивное защитное поле, отражающее быстро летящие снаряды.
        - ЭЛЬФИЙСКАЯ ЛОЖЬ (D, 1/ ? ). Позволяет снимать образ с врагов и маскироваться под них как внешне, так и на системном уровне. СКИНЫ: 1. ТРОЛЛЬ ШУШ. ВОЛЬНЫЙ ИГРОК - ОЦИФРОВКА ( D , -). Позволяет пользователю оцифровывать предметы. Время, стоимость и качество итогового результата зависит от сложности цели. Потребляет ману.
        - ВРАТА СИЛЫ (D+, 1/1). Позволяет на короткое время стать значительно сильнее, преодолевая даже предел, но наносит повреждения телу. Сила +10, срок действия - 10 минут. Откат - сутки.
        - ОБНОВЛЕНИЕ (D+, 1/1). Восстанавливает здоровье и все виды энергий. Позволяет сбросить откаты всех навыков, равных или ниже рангом. Откат: 100 дней. Масштабируемость (0/10.000).
        - СОСУД ВНУТРЕННЕГО ДЕМОНА (D, 5/5). Позволяет контролировать энергию внутри собственного тела, используя её для борьбы с бесплотными существами. Темница. Контроль. Связь. Контролируемая одержимость. Количество сосудов: 0/3. Сокрытие.
        - ПОДАВЛЕНИЕ БОЛИ (D+, -). Позволяет приглушить болевые ощущения. Как физические, так и духовные. Активный навык, потребляет ману.
        - КОНТРОЛЬ СОЗНАНИЯ (D, -). Можно сохранять сознание даже при получении критических травм. Или, наоборот, потерять по желанию. Действует в пассивном режиме, не требует активации. В некоторых случаях потребляет ману.
        - КОРРЕКЦИЯ ПАМЯТИ (D+, -). Позволяет корректировать и удалять собственные воспоминания. Потребляет ману.
        - ПЛОДОРОДИЕ (D+, 1/1). Восстанавливает мужскую силу, значительно увеличивает качество и вероятность зачатия потомства. Требует ману для активации.
        - БЛИНК (D+, -). Позволяет телепортироваться в существенном некотором радиусе. Экономия маны (400 ед.). Расстояние (15 м). Сфера контроля (позиционирование). Отступление. Улучшенная версия Блинка (E+, 5/5). ИЗНАЧАЛЬНОЕ НАЗВАНИЕ: Мерцание.
        - ВРЕМЕННОЙ БАРЬЕР (D+, -). Создаёт ВРЕМЕННОЙ БАРЬЕР, радиусом до 10 метров вокруг точки. ВРЕМЯ внутри барьера течёт во много раз быстрее, создавая впечатление того, что внешний мир замер. Стоимость активации: 100 ОС. Откат: 5 минут.
        - ПАНАЦЕЯ (D+, -) - КОМПЛЕКСНЫЙ НАВЫК. ДИАГНОСТИКА. ИСЦЕЛЕНИЕ. РАССЕИВАНИЕ. РЕАНИМАЦИЯ.
        - АКТИВНЫЙ СКАНЕР (D+, -). Выпускает волну маны, позволяющую сканировать местность. Комплексный навык. СКАНИРОВАНИЕ. МЕТКА. ДЕТЕКТОР. СТАТУС. КАРТОГРАФИРОВАНИЕ.
        - НЕВИДИМОСТЬ (D+, -). Создаёт управляемое поле невидимости. Контроль практически идеальный. ИЗНАЧАЛЬНОЕ НАЗВАНИЕ: Покров.
        - КАМЕННОЕ СЕРДЦЕ ( D+, 1/1). Приглушает эмоции, позволяя сохранять спокойствие даже на пороге смерти. Как своей, так и чужой…
        НАВЫКИ С-РАНГА:
        - УМЕНЬШЕНИЕ УРОВНЯ СЛОЖНОСТИ (С-, 1/1) . Даёт возможность уменьшить уровень сложности текущей миссии. Не всегда возможно. Ранг, требования и награда будут изменены. Откат: месяц.
        - ИМПЕРАТОР КОПЬЯ (С, -). ШКОЛА СЕМИ КАМНЕЙ.
        - КОПЬЁ СЕМИ КАМНЕЙ (С+, -). ЭНЕРГИЯ КОПЬЯ. АУРА КОПЬЯ*. Первый камень. РАСКОЛ(E, 5/5) (изначально Расколотый камень). Второй камень. ШРАПНЕЛЬ(E, 5/5) (изначально Разрушенный камень). Третий камень. ПРОКОЛ(E, 5/5) (изначально Проколотый камень). Четвёртый камень. ЦАРАПИНА(E, 5/5) (изначально Надпись на камне). Пятый камень. ДЕЗИНТЕГРАЦИЯ(E, 5/5) (изначально Камень, обращённый в песок). Шестой камень. РАССЕЧЕНИЕ(E+, 1/1) (изначально Рассечённый камень). Седьмой камень. ВСПЛЕСК(E+, 1/1) (изначально Удар, бьющий сквозь камень).
        - *АУРА КОПЬЯ (С, 1/1). КОНЦЕПТ ПРОСТРАНСТВА. КОНЦЕПТ ВРЕМЕНИ. КОНЦЕПТ КОПЬЯ. РАДИУС: до 10 метров. Чем шире аура, тем слабее её действие.
        - (СВЯЩЕННЫЕ) ЗОЛОТЫЕ ГЛАЗА (С+, -). Глаза, позволяющие видеть искажения пространства и времени. В активном состоянии начинают светиться жёлтым. Чем выше ранг, тем интенсивнее свечение.
        - ОСВОБОЖДЕНИЕ (С, 1/1). Позволяет наделять статусом Вольного Игрока. Заряд: 139 (?) / 150, плюс один ежемесячно.
        - ПРИЗЫВ К ОРУЖИЮ - ПЛАНЕТАРНЫЙ ПОРТАЛ (C-, 1/1). Позволяет перемещаться в пределах мира. Стоимость: 1000 единиц маны. Срок активации: 10 минут. Срок действия: 3 часа. Откат: неделя.
        - ИНВЕНТАРЬ (С, -). Создаёт привязанную к игроку пространственную складку, позволяющую переносить предметы между локациями. Привязка к душе. Объём: 0,5 м3.
        - БОЖЕСТВЕННАЯ МЕТКА (C, 1/1). Позволяет накладывать печать на живых существ и объекты, обозначая свои претензии на них. Вы можете ощущать местонахождение ваших меток. Ваши последователи могут получать заложенную в них информацию.
        - ПЕРЕДАЧА БОЖЕСТВЕННОЙ СИЛЫ (C, 1/1). Вы можете поделиться своей Божественной Силой, наделяя ей существ и предметы. На каждую вложенную единицу вы теряете две единицы параметра. Дополнительные особенности скрыты.
        - ПРИЗЫВ КРЫС (С, 1/1). Право призвать на помощь союзную стаю крыс. Вы можете указать им врагов, но не можете в полной мере контролировать. Каждая павшая особь будет снижать вашу репутацию с Крысобогом. Если репутация опустится ниже нуля или вы попытаетесь напасть на призванных, то вы можете сами стать жертвой стаи. Через сутки выжившие монстры вернутся обратно в свой мир. ЛИЧНАЯ КАРТА. БОЖЕСТВЕННОЕ ПРАВО (КИР).ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ: сутки. ЧИСЛЕННОСТЬ СТАИ: 10.000.
        - ВЫСШИЙ СУД (С, -). Позволяет призвать в качестве арбитра саму Систему. Позволяет создать бой практически с любыми справедливыми условиями. Запрещает любое вмешательство извне. Нарушителя покарает Система. В случае гибели одной из сторон победитель может выбрать три карты из числа имевшихся или сформированных из души и знаний проигравшего.
        - ИНТЕГРИРОВАННЫЙ ПЕРЕВОДЧИК (С, -). Наделяет знанием всех языков Системы, по мере необходимости подгружая их из Базы Данных. ИЗНАЧАЛЬНЫЙ ЯЗЫК: РУССКИЙ. НЕЙРОННЫЕ СВЯЗИ.АВТОМАТИЧЕСКИЙ ПЕРЕВОДЧИК. КОЛИЧЕСТВО ЯЗЫКОВ:?/100. ПОГЛОЩЁННЫЕ ЯЗЫКИ: системный, японский, китайский, английский, французский, нечестивый, эльфийский, драконов, гоблинов, обезьян, арахноидов.
        - ЗАПАСНАЯ ЖИЗНЬ - НЕУЯЗВИМОСТЬ (С, 1/1). Создаёт вокруг пользователя энергетическую сферу, блокирующую любой входящий урон. Время действия: 5 секунд. Стоимость активации: 10.000 ед. маны. Откат: час.
        - ДЕАКТИВАЦИЯ УДАЧИ (С+, 1/1) . Позволяет на время блокировать параметр. Срок действия: сутки. Откат: час.
        - ЖАДНОСТЬ (С+, 1/1). Независимо от ранга системного оружия, вы можете получить 100% жизненной и духовной силы жертвы. Время действия: 1 час. Откат: 7 дней. Небесное испытание. Скрытый навык.
        - ЗАВИСТЬ (С+, 1/1). Наследие прошлой эпохи, позволяющее выделять, поглощать и прививать себе мистическую родословную. Время действия: 24 часа. Откат: 30 дней.Небесное испытание.
        - ДУХОВНЫЙ МЕЧ«ИМБАЛАНС»(С+, -). Поглотил Меч Каина. Смотреть приложение Духовный меч.
        ДОСТИЖЕНИЯ И ТИТУЛЫ:
        - ВОСЬМОЙ (ЛИЧНОЕ, УНИКАЛЬНОЕ). Иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности неизвестны.
        - ГЛАВА ЦЕРКВИ КАИНА (СКРЫТО).
        - НАСТОЯТЕЛЬ ХРАМА КАИНА (МОСКВА).
        - АВАТАР ВЕЛИКОГО Ы (СКРЫТО).
        - ВОЛЬНЫЙ ИГРОК - ЛИДЕР (БОЖЕСТВЕННОЙ) ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ.
        - ВЕЛИКИЙ ЛИДЕР (ЗЕМЛЯ). УНИКАЛЬНЫЙ ТИТУЛ. ИЗВЕСТНОСТЬ: +25. ПРИЗЫВ К ОРУЖИЮ.
        - БОЛЬШЕ, ЧЕМ ЧЕЛОВЕК. Вы превысили границы вашей расы.
        - ВЛАДЫКА ПОДЗЕМЕЛЬЯ (СКРЫТО). Вы владеете системным Подземельем.
        - ВЕРНУВШИЙСЯ К ЖИЗНИ. Вы пережили Истинную Смерть и вернулись к Жизни! УДАЧА: ?1 (1).
        - УБИВШИЙ АВАТАРА. Вы сумели уничтожить сосуд одной из богинь Порядка. Мало кто может похвастать подобным деянием. ИЗВЕСТНОСТЬ: + 5.
        - ЛИЧНЫЙ ВРАГ БОГА (ЭСТЕЛЬ). Ваши отношения достигли Абсолютной Ненависти. За ваше уничтожение полагается награда, а последователи богини будут воспринимать вас как Воплощённое Зло!
        - ЛИЧНЫЙ ВРАГ БОГА (РОАС).
        - ДРАКОНОРОЖДЕННЫЙ - в вас течёт кровь одной из великих рас. Вероятность успешного перерождения увеличена. ИЗВЕСТНОСТЬ:+1.
        - ИГРА В КОСТИ - АПОСТОЛ ВАВИЛОНСКОЙ БАШНИ.Вы - посланник одной из Башен. Великая честь, но и немалая ответственность! Известность: +10. Ключ от Врат Вавилона (100/100). Откат: сутки.
        - ВИДЕВШИЙ БАШНЮ. Вы совершили паломничество в Центральный Узел вашего Сектора и вернулись обратно. Известность: +2.
        - УБИЙЦА ЧУДОВИЩ II. Вы убили десять существ, стоящих на высшем смертном ранге силы. Это достойное деяние! Известность: +2 (3).
        - ВЫСШИЙ МАГ. Вы входите в число сильнейших магов. Известность: +1.
        - ПОЗНАНИЕ СЕБЯ. Вы являетесь потомком многих рас и сумели узнать, чья кровь течёт в ваших жилах.
        - ПЕРВОЕ ПЕРЕРОЖДЕНИЕ. Вы первый из вашего мира, прошедший перерождение. Известность: +10.
        - РАВНЫЙ БОГАМ. Ваше имя неотрывно связано с Землёй, что является великой честью и великой ответственностью. В случае насильственной гибели ваша смерть не останется неотмщённой. Известность: +10.
        - ПРЫЖОК ЧЕРЕЗ РАНГ. Немногие решаются переродиться, и ещё меньше тех, кто способен шагнуть через ступень. Известность: +3.
        - ПЕРВЫЙ ПОЛУБОГ. Вы первый представитель полубогов в вашем мире. Известность: +5.
        - ПРОШЕДШИЙ НАД БЕЗДНОЙ. Вселенная огромна, большинство существ рождаются и умирают в пределах своего мира. Тех, кто сумеет достичь иного кластера, и вовсе немного. Вы - один из них. Известность: +10.
        - ВЕРНЫЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ. В случае достижения связи между вами и покровителем критичных значений, она будет заморожена, а не разорвана.
        УТЕРЯННЫЕ/НЕАКТИВНЫЕ ТИТУЛЫ:
        - ИССАК. Вы являетесь правителем города, расположенного на территории Вавилонской Башни. Со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. ИЗВЕСТНОСТЬ:+3.
        - ВЕЛИКИЙ СТАРЕЙШИНА (ШКОЛА СЕМИ КАМНЕЙ).
        - НАСТАВНИК (ШКОЛА СЕМИ КАМНЕЙ).
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        УБЕЖИЩЕ. Герой обладает правом, данным ему Каином, бессрочно находиться в Личной Комнате. В случае гибели бога данное право может быть отозвано.
        КАРТЫ И АРТЕФАКТЫ:
        F-РАНГ:
        - ОГРОМНОЕ КОЛИЧЕСТВО КАРТ И ОРУЖИЯ, вести подробный учёт не имеет смысла. Доступ к хранилищам Альянса и Гильдии. Включая бездонные сумки, пустышки, мусорные карты и техники развития, полученные с сектантов.
        Пятьдесят семь карт F-ранга, из которых 27 - нечестивый язык, остальные 30 - инопланетные технологии, которые могут подтолкнуть развитие человечества. Точный список неизвестен.
        E-РАНГ:
        Количество единиц трофейного системного оружия Е-ранга превышает несколько десятков. Значительная часть находится у гоблинов или игроков Отдела.
        ПРОДВИНУТЫЙ КОМПЛЕКТ ИГРОКА (E+). Минимум три КОМПЛЕКТА ЛУЧНИКА (E). МОЛОТ МОНСТРОВ (E+). ПАУЧЬЕ КОПЬЁ (E+). ПРОНЗАЮЩИЙ ДУШИ МЕЧ (E). МАЛАЯ КАРТА ВОЗВРАТА (E) - много. ВЕЧНАЯ ФЛЯГА (E) ?2. СУМКА МАРОДЁРА (E, 1/7) - много. РЕЗЕРВНЫЙ КЛЮЧ ОТ ПОДЗЕМЕЛЬЯ (E) x7.
        - ПРОСТРАНСТВЕННОЕ КОЛЬЦО (E). Несколько. Одно у Легиона.
        - ЖЕЗЛ БЕССТРАШНОЙ ВОЛШЕБНИЦЫ (E, МАСШТАБИРУЕМЫЙ)(0/1.000 ОС). Находится у героя.
        - ВЕЧНАЯ ФЛЯГА (E) ?2. Постепенно преобразует налитую в неё жидкость в объект Системы. Скорость преобразования зависит от сложности состава. Жидкость способна храниться дольше, не теряя своих свойств. Термос. Способность поддерживать температуру жидкости длительное время. Десятикратно снижает вес налитой жидкости.
        КАРТЫ НАВЫКОВ (НЕ ИЗУЧЕНО).
        А также ПАССИВНОЕ УВЕЛИЧЕНИЕ ИНТЕЛЛЕКТА (E, 0/100), ПАССИВНОЕ УВЕЛИЧЕНИЕ ВОСПРИЯТИЯ (E, 0/100), ПОИСК ЖИЗНИ (E, 34/100), КРИК С ВЫБРОСОМ ЦИ (E, 0/100), КРЫСИНЫЙ НЮХ (E-, 8/100), ЩУПАЛЬЦА (E, 0/100), СТАЛЬНОЙ ПАНЦИРЬ (E+, 37/100), КИСЛОТНАЯ КРОВЬ (E, 100/100), ПАУЧЬЕ ЧУТЬЁ (E, 32/100), СОБАЧИЙ НЮХ (E, 0/100), БОЕВАЯ ФОРМА (АДСКАЯ ГОНЧАЯ) (E, 0/100), РЕГЕНЕРАЦИЯ (E, 23/100), КАРТА ДУЭЛЯНТ (E, 100/100) и пустышки. Общее количество слишком велико, и многие не упомянуты в списке. Карты мастерства, полученные с теней.
        D-РАНГ:
        - ЭЛЬФИЙСКОЕ БЕССМЕРТИЕ (D+). Наделяет бессмертием, лимитированная карта. Более пятидесяти, закупаются в Башне и уходят на «подарки».
        Обычные предметы: СУМКА КОНТРАБАНДИСТА (D, 1/7) XN. МЕЧ ДАУРА (D). ЧЁРНЫЙ МЕЧ (D). ОТЛОЖЕННАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ (D, 52/500). АЛЕБАРДА (D). СЛОМАННОЕ КОПЬЁ ОХОТНИКА (D). КАРТА «РЕЙД (D)» (500/500). ПУСТАЯ КАРТА НАВЫКА (F/E/D).
        РЕДКИЕ ПРЕДМЕТЫ:
        - СТРАННОЕ СИНЕЕ КОПЬЁ. РАНГ (D+). Получено с Короля Морозных Обезьян, уничтоженного взрывом. Может замораживать.
        - БЕЛАЯ САБЛЯ. РАНГ (D+). Оружие Сауда, крайне лёгкое и острое, позволяет хранить ману. Хранилище маны (0/974).
        - МЕЧ МОЛНИЙ (D+). Прочность III. Острота III. Притяжение молний. Накопление заряда. Сверхпроводимость. ВЛАДЕЛЕЦ: Василий. Получено от Оро, после уничтожения его души Каином.
        - КЛЕЙМОР «ИДУЩИЙ-ПРОТИВ-НЕБА» (D). Прочность III. Иллюзия. Защита от Молнии. Невесомость. Сосуд. ВЛАДЕЛЕЦ: Василий.
        - КЛЕЙМОР «ЛОВЕЦ МОЛНИЙ» (D). Острота III. Иллюзия. Защита от Молнии. Невесомость. Сосуд. ВЛАДЕЛЕЦ: Василий. КРИТИЧЕСКИЕ ЭНЕРГОПОТЕРИ.Оружие передаёт пользователю 1% получаемой энергии.Время восстановления: приблизительно 100 лет.
        - ГЛЕФА ДВУХ ПОЛУМЕСЯЦЕВ ( D). Острота III. Прочность III. Блокировка Пространства. Духовный урон. Хранилище маны. Хранилище праны. Получено от Хни, принадлежало Девятипалому.
        ЦЕННЫЕ ПРЕДМЕТЫ:
        - КАРТА СТАЗИСА ( D+). 13 штук. В двух - тела архонток/банши. Высшая эльфийка, гоблиноиды F-C рангов, тело орка Ваграха. Так же некоторое количество карт стазиса закуплено в Башне.
        - ОДЕЯНИЕ СТАРШЕГО ЖРЕЦА (D). Прочность III. Терморегуляция. Стойкость к огню. Самоочищение. Самовосстановление.
        - ВРАТА НЕИЗВЕСТНОГО БОГА (D). Карта, позволяющая создать в Личной Комнате врата в домен неизвестного бога. Скорее всего - к Изуру. Хранится на Земле.
        - КИНЖАЛ КАИНА (D). Кинжал, полученный с тела лича Хёнги. С его помощью герой установил третий маяк. Переименован автоматически.
        - МАСКА ВОСЬМОГО (D, ПРОКЛЯТА). Аналог маски Каина, получена в награду от Карандара. Воля Хаоса. Личный враг бога (Роас). Большая Метка Жадности. Награда: 74.595. Срок: 9 дней; Великая Метка Зависти, Срок: 328 дней.
        С-РАНГ:
        - ЧЁРНАЯ ПАЙЦЗА - КОПЬЁ КАИНА (С+ , ЦЕРКОВЬ КАИНА). Изначально Обезьянье Копьё - копьё ХАНУМАНА, прошедшее преобразование на Алтаре.
        - СУМКА РАБОТОРГОВЦА (C, 1/7). 2 штуки. Не привязаны, используются для переброски войск из Подземелья. Первую герой собрал, вторую получил после убийства Сауда.
        - ПЕЩЕРЫ ГОБЛИНОВ - ПРОСТРАНСТВЕННОЕ КОЛЬЦО - ПРОСТРАНСТВЕННОЕ КОЛЬЦО - ИНДУЛЬГЕНЦИЯ ИЗУРА - ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ БРАСЛЕТ - ЧИСТАЯ КАРТА НАВЫКА - СЕКИРА ВЕЧНОЙ ЗИМЫ - ГИГАНТСКИЙ ИЗОГНУТЫЙ МЕЧ - СОЗДАНИЕ МАРИОНЕТКИ (С, 5.753/10.000). Позволяет создавать марионеток, способных выступать на стороне пользователя.
        - КНИГА РАБОВ (С+). Поглощение и выделение. Все свойства поглощённых рабских карт сохраняются. Сквад. Комплексное управление. Посмертная воля. КАРТ: 262/500. Рабов: 261 (развернуть список)
        B-РАНГ:
        СЕРДЦЕ ДРАКОНА (B). Духовный имплант, созданный на основе сердца могущественного существа. Обратная Трансформация Энергии. Получает ничтожный Божественный Источник (+25 БС), резерв в 100.000 единиц. Родословная истинного дракона, стихийное сродство с огнём.
        СУМКА ПРАВИТЕЛЯ (B).Скрадывает объём. В десять тысяч раз уменьшает вес хранимых предметов.ВЛАДЕЛЕЦ: Василий.
        ТОПОР БОГА БУРИ (В). МАЛЫЙ АТРИБУТ. БОЖЕСТВЕННАЯ СИЛА:+10. ПОДГОНКА. СКРЫТОЕ НОШЕНИЕ. ХРАНИЛИЩЕ БОЖЕСТВЕННОЙ ЭНЕРГИИ (???/100.000). ВОЗВРАТ. ДУХОВНЫЙ УРОН (АКТ). НЕПРОНИЦАЕМОСТЬ. ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СВОЙСТВА: БУРЯ(АКТ). КОНТРОЛЬ ВЕТРОВ (АКТ). ВЛАДЕЛЕЦ: нет.
        A-РАНГ:
        - МАСКА КАИНА (A). Забрал Великий Ы, вряд ли вернётся к Василию. Малый божественный атрибут.
        ВАЖНОЕ:
        - МОСКОВСКИЙ ХРАМ И СТАЦИОНАРНЫЙ АЛТАРЬ КАИНА. МОЛИТВЫ / СИСТЕМНЫЙ МАГАЗИН / ОСОБЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ / НАСТРОЙКИ.
        - ОРДЕН КАИНА I-IV СТУПЕНЕЙ. Герой имеет право раздавать от лица храма.
        - ФЛАКОН С ОЧИЩЕННОЙ КРОВЬЮ БОГА АРХОНТОВ (138/200 КАПЕЛЬ).
        - ФЛАКОН С КРОВЬЮ БОГА ГОБЛИНОВ (10/200 КАПЕЛЬ). ОТДАН ИШКУРУ И ПОТРАЧЕН, ОДНАКО НЕСКОЛЬКО КАПЕЛЬ ОТЛИТЫ ПРО ЗАПАС.
        - ФЛАКОН С БОЖЕСТВЕННЫМ ИХОРОМ (197/200 КАПЕЛЬ).
        - ФЛАКОН С КРОВЬЮ ПРЕДКА ЗОЛОТЫХ ОБЕЗЬЯН (185/200 КАПЕЛЬ).
        - ФЛАКОН С КРОВЬЮ ПРЕДКА МОРОЗНЫХ ОБЕЗЬЯН (198/200 КАПЕЛЬ).
        - КАЗНА. Порядка четырёх миллиардов долларов + поднятые со дна сокровища.
        - ФИЛАКТЕРИЯ (9/10). Плюс осталось ещё одна одноранговая. Было две, но вторая ушла Ишкуру.
        - ОЧЕРЕДНАЯ НОВАЯ БРОНЯ: смесь рыцарских лат, современных технологий и системных материалов. Вес: 12 кг. У других ветеранов версия попроще.
        - БРАК. Каин зафиксировал БРАЧНУЮ КЛЯТВУ Василия и Евы системными средствами.
        - ВРАТА КАИНА / ВРАТА ВЕЛИКОГО Ы - появились. Название вариативно, для людей - Врата Каина.
        - РЕПУТАЦИЯ. Великий Ы: бесконечность; Гера: 100.000; Гуань Юй: 100.000; Великий Сет: 110.000; Кетцалькоатль: 100.000; Инти: 100.000; Один: 100.000; Шива: 400.000.
        - ДОСПЕХ ИЗ ШКУРЫ ЗОЛОТОЙ ОБЕЗЬЯНЫ.
        - МАЛЫЙ АЛТАРЬ (ЦЕРКОВЬ КАИНА). Уровень 1. Резерв: 0/10.000 ОС.
        - РАЗРУШЕННАЯ ФИЛАКТЕРИЯ?4.
        - ЯДЕРНЫЕ ФУГАСЫ - число неизвестно, оружие последнего шанса.
        - ПИЩЕВАЯ ПИЛЮЛЯ: 100 - 160 (часть потрачены).
        - ОДЕЖДА, МАСКА И ЖЕТОН ЭМИССАРА ДИНАСТИИ ФЕНИКСА.
        - КООРДИНАТЫ РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ ИГРОКОВ: ПЕЙМОН, ЛИАНА И ДРУГИХ, В ТОМ ЧИСЛЕ НЕКРОСОВ.
        - КООРДИНАТЫ МИРА № В524732923 (ШКОЛА МЕЧА ТЫСЯЧИ ПУТЕЙ)
        - КООРДИНАТЫ И ПРАВО ДОСТУПА К НЕИЗВЕСТНОЙ ЛОКАЦИИ.
        - Различные системные растения, в том числе магические, духовные. Семена съедобных растений.
        - Знамя Роас и несколько светильников истинного света.
        - Флаг массива.
        - Добыча из Школы. Кости (из ущелья школы Семи Камней). Системные камни, дерево, каркасы теней. Множество растений.
        ПОДЗЕМЕЛЬЕ ГОБЛИНОВ:
        ИСТИННОЕ СЕРДЦЕ И ШЕСТЬ ЛОЖНЫХ СЕРДЕЦ № 19 - 24, ОБРАЗУЮЩИЕ ПОРТАЛЬНУЮ СЕТЬ. 1-Й, 3-Й, 5-Й, 7-Й, 9-Й И 13-Й ЯРУСЫ.
        ВСЯКОЕ С ПРОШЛЫХ ВРЕМЕН:
        Различные типы доспехов, от средневековых до современных. Современный лук и стрелы (-). Мотоциклы. Значительное количество разного рода энергетических кристаллов (маны, ци, крови, чакры) и схожих ресурсов (духовные ядра). Книги. 7 табличек из башни-ловушки на призраков. Земля из домена Геры. Расчленённые трупы монстров. Перья и тушки стимфалийских воронов и чупакабр.
        НЕСИСТЕМНЫЕ АРТЕФАКТЫ:
        - ХЛЫСТ ИЛМЕРА. Артефакт хаосита. Обладает магическими свойствами, но при этом не является оружием Системы. Может удлиняться и бить огнём.
        - МЕТАТЕЛЬНЫЕ ИГЛЫ НЕЙРАНА ?2. Получены в поединке.
        - КОЛЬЦО ДЬЯВОЛА ФОБА.
        - ОСТАНКИ ДЬЯВОЛА ФОБА.
        - БРАСЛЕТЫ ИЗ ЧЁРНОГО ЖЕЛЕЗА. Внесистемные артефакты, блокирующие токи энергии.
        - БЛОКИРУЮЩИЕ СПОСОБНОСТИ ВЕРЕВКИ. Внесистемные артефакты, блокирующие токи энергии.
        - ПОСОХ НЕКРОСА / МЕТАЛЛИЧЕСКАЯ ПАЛКА (-). Артефакт бессмертных, позволяющий сражаться или использовать одну из заключённых внутри способностей. Несколько, в том числе управляющий и позволяющий блокировать перемещение.
        - ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО СИСТЕМНЫХ ПРЕДМЕТОВ, ОРУЖИЯ, ОДЕЖДЫ, ПРЕДМЕТОВ И ДОСПЕХОВ СЕКТАНТОВ. В том числе драгоценный лук с их старейшины «Кровавый Лук».
        - СВЯЩЕННАЯ ТАБЛИЧКА (НЕКРОС). ОПИСАНИЕ:нечестивые письмена, принадлежащие к одному из внешних культов. Точное число неизвестно.
        - СЕРДЦА НЕКРОСОВ (ПУСТЫЕ).
        СПУТНИКИ И ВАССАЛЫ:
        - ЛЕГИОН - демонический золотой ворон - КИР - Зверобог (B). Подчиняется через Каина.
        - ГВАРДИЯ ГОБЛИНОВ «БЕССМЕРТНЫЕ»(?/100):
        - 4 лейтенанта: Уль, Хун, Хо, Снур. Трое - жрецы богов (Каина, Великого Ы, Крысобосса Кира).
        - 9 сержантов: Муу и ещё 7 не упомянутых по тексту.
        - 87 рядовых гоблинов, включая Эшу. Большинство получили Имя и статус героя.
        - ЭША - жена/наложница Великого Ы. Находится в домене Великого Ы.
        РАБЫ: три раба зарождающейся души (Хань/Кай, Кара, Эруна), двести восемь - ядра, а остальные тридцать девять - основания (включая Хао, Топающего Дракона), плюс двенадцать старых рабов: банши МАРА (С/29) и АЯ (С/23)+ десять из Стального Клана, во главе с Аскаром (E/52).
        - КАПИТАН ОЛЕГ КОТОВ / ВЕЩИЙ ОЛЕГ - бывший адъютант и телохранитель, повышен. Герой. Уровень 10.
        - ПОСЕЛЕНИЯ ГОБЛИНОВ В МОРДОРЕ.ОТРЯДЫ ПОДДЕРЖКИ ОТДЕЛА. ВОЕННАЯ ЧАСТЬ НА ОСКОЛКЕ.
        - АРМИЯ ИЗ ПРИМЕРНО ДЕСЯТИ ТЫСЯЧ ГОБЛИНОВ, ДОСТУПНАЯ НА ОСКОЛКЕ.
        - ВОЗМОЖНОСТЬ ПОЛУЧИТЬ АРМИЮ БОЛЬШИНСТВА СТРАН МИРА, В ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ РФ.
        - РЕСУРСЫ ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ.
        ТЕКУЩИЕ МИССИИ
        ИСТОК (F). Вы - аватар одного из системных божеств. В случае передачи филактерии в руки иных богов ваша связь с Каином будет принудительно разорвана. Возможно, вы не переживёте эту процедуру.
        ВОСХОЖДЕНИЕ (B). До истечения указанного срока достигните вершины. Найдите и установите контакт с Сердцем Вавилонской Башни. СРОК: 3 года. НАГРАДА: вариативна, в зависимости от выбора. НАКАЗАНИЕ: вы будете принудительно перенесены в Башню.
        БИТВА ЗА ВАВИЛОНСКУЮ БАШНЮ (S). Локальный Узел, контролирующий ваш Сектор, был атакован. В случае его захвата существует вероятность того, что территория будет потеряна для Системы. Вы недостаточно сильны, чтобы решить исход битвы, поэтому за вами остаётся право покинуть локацию. ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        СБОР ЭНЕРГИИ (F). В Зоне Терминала вы можете обменивать энергию любого типа на Очки Заслуг (ОЗ).
        ОСВОБОДИТЕ КЛЮЧЕВЫЕ ТОЧКИ (?). Задача зависит от конкретной выбранной точки.
        ДОСТИГНИТЕ ВЕРШИНЫ БАШНИ ВОПРОС ПЕРВОРОДСТВА УБЕЙТЕ ИСТИННОГО БЕССМЕРТНОГО (A). Сразите одного из вражеских лидеров.
        ВЕЛИКАЯ БИТВА (S). Освободите Локальный Узел от присутствия противников. Ваш вклад будет оценен по её окончании, на основании Очков Заслуг (ОЗ).
        ЦАРЬ ГОРЫ (A). Поднимитесь на вершину Вавилонской Башни и найдите способ впустить внутрь Каина.
        ВЕРНИТЕ ТОПОР БОГА БУРИ НАСЛЕДНИКУ (В). Найдите способ передать божественный артефакт Хранителю Грыху, когда он завершит трансформацию.
        ЗВАНИЯ: полковник ФСБ, Владыка Осколка (правитель), глава российского филиала Гильдии (номер: Z-8, ранг D-0, член Круга), аватар, жрец, настоятель храма и глава церкви Каина. Лидер Божественной Школы Семи Камней.
        НАГРАДЫ: Герой Российской Федерации, «За заслуги перед отечеством I степени», медаль «За отвагу», Орден Святого Георгия IV степени и кавалер бесчисленного количества иностранных орденов и медалей. С учётом текущего положения вести дальнейший подсчёт не имеет смысла.
        Приложение
        №2. Хронология (10-я книга)
        10 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Ближе к полудню - открытие портала, прибытие подкреплений на Внешнюю зону. Ближе к вечеру - ультиматум. Сдача фениксов.
        11 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Утро - прибытие делегаций. Открытие портала, прибытие муравьёв. Появление Хранителя.
        Срок ультиматума истёк, но первичные соглашения достигнуты. Демоны приходят в базе и сдаются в плен.
        12 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Начинается штурм лагеря Трёх Династий. Прибытие подкреплений. Портал на Землю, прибытие солдат, отправка части добычи обратно.
        14 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Прибытие подкреплений. Завершение основной зачистки, организованное сопротивление сломлено.
        15 - 17 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Зачистка продолжается. Порталы открываются ежедневно.
        18 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Большая часть пленников, не ставших рабами, переправлены на Землю.
        19 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Захват последнего из врагов. Завершение миссии Защита Внешней Зоны № 13 и получение Книги Рабов.
        20 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Василий и другие игроки возвращаются на Землю. На ВЗ остаётся гарнизон.
        21 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Выходной, отчёт Каину посредством передачи памяти.
        22 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Пресс-конференция по поводу произошедшего и предстоящего.
        23 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Тестирование способностей.
        25 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Пробуждение духовного меча.
        26 - 27 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Текучка.
        28 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Встреча с членами Круга, посвящение Дмитрия жрецом Кира.
        29 ИЮЛЯ-31 ИЮЛЯ 2024 ГОДА
        Текучка, встречи, раздача ценных указаний перед отбытием.
        1 АВГУСТА 2024 ГОДА
        Подводная миссия. Восстановление.
        Большая Метка Жадности. Награда: 74.595. Срок: 21 день
        2 АВГУСТА 2024 ГОДА
        Сутки. Путь через звёздную тропу.
        3 АВГУСТА 2024 ГОДА
        Прибытие в новый кластер. Восстановление после рывка на пределе сил.
        4 - 6 АВГУСТА 2024 ГОДА
        Неудачная попытка постичь дао Пространства.
        7 АВГУСТА 2024 ГОДА
        Прибытие в школу Семи Камней.
        Круг камней, лес теней, мост, ущёлье.
        8 АВГУСТА 2024 ГОДА
        Пятое испытание: лестница.
        9 АВГУСТА 2024 ГОДА
        Путь через туманную тропу. Встреча с Яминой. Собеседование.
        10 АВГУСТА 2024 ГОДА
        Пробуждение Священных Золотых Глаз.
        11 АВГУСТА 2024 ГОДА
        Встреча с Предками и финальное испытание.
        12 АВГУСТА 2024 ГОДА
        Завершение испытания, становление главой школы.
        Большая Метка Жадности. Награда: 74.595. Срок: 9 дней
        Приложение
        №3. Список персонажей (10-я книга)

* * *
        ЧЛЕНЫ КРУГА
        Поскольку все они, за исключением героя не прошли перерождение и людьми, то в скобках указан игровой ранг. Так же не указывается статус вольного игрока, поскольку они обладают им поголовно.
        ВАСИЛИЙ. ПОЛУБОГ БИЛЛ МИЧИГАН (С/42). Настоящее имя: Билл Фонда. Верховный жрец Кетцалькоатля. МАСКА № 3.
        БРАХМАН (С/35). Настоящее имя: Девен Мишра. Верховный жрец Шивы. МАСКА № 10.
        ДИВА (С/33). Настоящее имя: Эйприл Фоули. Верховная жрица Геры. ЗМЕЙ: Пифон.
        ЦИНЬ ЛУН (С/36). Настоящее имя: Ли Вэнь. Верховный жрец Гуань Юя. ЗМЕЙ: Чжулун. МАСКА № 6.
        ЗУЛУ (С/36). Настоящее имя: Зулу Шакур. Верховный жрец Великого Сета. ЗМЕЙ: Грутсланг. МАСКА № 2.
        АЛЕКСАНДЕР (С/32). Настоящее имя: Александр Рихтер. Верховный жрец Одина. ЗМЕЙ: Ёрмунганд. МАСКА № 9.
        ЕВА (С/30). Настоящее имя: Наталья Иванова. Жрец Каина.
        ОДИНОКИЙ МЕЧНИК (D/25). Настоящее имя: Дмитрий Романов. Жрец Кира. ЗМЕЙ: Фафнир.
        РЕЧНОЙ ЗМЕЙ (D/29). Настоящее имя: Каваками Рюу. Жрец Келя.
        ЮКИ ( D/25). Настоящее имя: Каваками Юки. Жрица Каина. ЗМЕЙ: Орочи.
        КТУЛХ ( D/20). Настоящее имя: Маттео Коста. ЗМЕЙ: Амфисбена. МАСКА № 4.
        РАБЫ И ПЛЕННИКИ
        1) БАНШИ (2). Однажды уже предавали героя, и, хотя их вряд ли можно считать полностью лояльными, но определённого доверия заслуживают.
        МАРА. ИГРОК АЯ. ИГРОК ( C). БАНШИ 2) ПРАКТИКИ СТАЛЬНОГО КЛАНА (10). В основном на Земле, умеренно-лояльны, но на фоне новичков в массе слишком слабы. ЛЮДИ.
        АСКАР ( E/52). УРОВЕНЬ 52 (ПОЗДНЯЯ СТАДИЯ ОСНОВАНИЯ). Лидер примкнувших к герою практиков Стального Клана.
        ОСТАЛЬНЫЕ: ЗАКАШ (E/37, СРЕДНЯЯ СТАДИЯ ОСНОВАНИЯ). САГАР (E/31, СРЕДНЯЯ СТАДИЯ ОСНОВАНИЯ). ДЕГО (E/28, ССО). ГАЛЕЯ (E/24, НАЧАЛЬНАЯ СТАДИЯ ОСНОВАНИЯ). МИДЖА (E/17, НСО). ВЕЙЛА (E/24, НСО). АРЛЕЙ (E/23, НСО). РУФ (E/19, НСО). ЭСФАРА (E/17, НСО).
        3) ПРАКТИКИ ДИНАСТИИ ФЕНИКСА (26+).
        КЭШИК. АРХОНТ. РАНГ D. УРОВЕНЬ 97 (ПОЗДНЯЯ СТАДИЯ ЗОЛОТОГО ЯДРА). Изображен на обложке восьмой книги справа. Мерзкоголосый, лидер особого отряда гвардейцев.
        ИСИЛЬ . АРХОНТ. РАНГ D. УРОВЕНЬ 24 (РАННЯЯ СТАДИЯ ЗОЛОТОГО ЯДРА). Сопровождала героя во время сделки с генералом, отношения хорошие. Любит духовный алкоголь. Изображена на обложке восьмой книги слева. Исиль, из Второго Крыла, Династии Феникса. Несёт малую частичку священной крови. Дочь Феникса, иначе говоря - принцесса, пусть и из боковой ветви.
        ДЕМИР. АРХОНТ. РАНГ D. УРОВЕНЬ 47 (СРЕДНЯЯ СТАДИЯ ЗОЛОТОГО ЯДРА). Один из членов особого отряда.
        СЕМУР. АРХОНТ. РАНГ D. УРОВЕНЬ 43 (СРЕДНЯЯ СТАДИЯ ЗОЛОТОГО ЯДРА). Один из членов особого отряда.
        ПЛЮС ЕЩЁ ДВАДЦАТЬ ПРАКТИКОВ ЯДРА: пятеро на средней стадии, пятнадцать - на начальной.
        Двадцать три практика основания и трое - конденсации ци. Данная категория наиболее лояльна, поскольку герой спас их жизни и может считаться союзником Династии Феникса.
        4) ПРАКТИКИ ДИНАСТИИ КРОВИ.
        ХАНЬ, АЛОЕ ЗНАМЕНИЕ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (СРЕДНЯЯ СТАДИЯ)
        ПОЛУДЕМОН ХАНЬ. УРОВЕНЬ 73 (?). На самом деле Кай, из Династии Южного Моря. Вынужденно лоялен.
        КАРА, БАГРОВАЯ РЕКА. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (НАЧАЛЬНАЯ СТАДИЯ) / ПОЛУДЕМОН Ученица и возлюбленная Ханя, которую он некогда похитил и, тем самым, спас жизнь. Ведёт дневник, куда записывала свои мысли и подвиги мастера. Вероятно, мечтает его когда-нибудь убить, но не торопится с воплощением планов. Не лояльна, использовать с осторожностью.
        МЭЙ, КРАСНЫЙ ДОЖДЬ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (НАЧАЛЬНАЯ СТАДИЯ) - ПОГИБЛА.
        ПОЛУДЕМОН ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ ПРАКТИКОВ ЯДРА. ДВЕСТИ ТРИНАДЦАТЬ ОСНОВАНИЯ. В целом не лояльны, служат под принуждением, но можно использовать.
        5) ДИНАСТИЯ СЕРЕБРЯНОГО ДРЕВА.
        ЭРУНА, ЛЕТЯЩИЙ ЛИСТ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (НАЧАЛЬНАЯ СТАДИЯ) / ДРИАДА Три практика ядра, семь основания, двенадцать - конденсации ци.
        6) ДИНАСТИЯ ЮЖНОГО МОРЯ.
        ШЭН, МОРСКОЙ ДРАКОН. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (СРЕДНЯЯ СТАДИЯ) / ЭЛЬФ Келдор из Династии Южного Моря. Эльф, практик поздней стадии золотого ядра и мастер формаций, который скрывался в озере и был захвачен в плен последним.
        Плюс практиков ядра, девять основания и тридцать три - конденсации ци.
        7) ДИНАСТИЯ СЕВЕРНОГО МОРЯ.
        КАЙ, МЁРТВЫЙ ШТИЛЬ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (НАЧАЛЬНАЯ СТАДИЯ) - старейшина династии Вьюги . Архонт, герой 121 уровня после инициации. Потерял своё тело и занял тело Ханя. Сменил имя, расу и уровень. За счёт безвыходности ситуации относительно лоялен.
        1 ЗД, 3 ядра, 7 основания, 12 ци.
        8) ВНЕ ФРАКЦИЙ. Большинство оставшихся пленных не являются членами Династий, принадлежа отдельным кланам и сектам. Может быть вассальным.
        132 практика ядра. 976 основания. 660 конденсации ци.
        9) ФРАКЦИИ ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ №13.
        269 практиков основания, 12729 практиков ци.
        ХАО, ТОПАЮЩИЙ ДРАКОН. ЧЕЛОВЕК. ГЕРОЙ. УРОВЕНЬ 55 (ПОЗДНЯЯ СТАДИЯ ОСНОВАНИЯ)
        Некогда был одним из сильнейших практиков Внешней Зоны, поскольку достигающего Ядра убивали вороны. Лидер одного из племён, носивший титул Сотрясающего Землю и Небеса Дракона. После прихода демонов склонил голову и сократил имя до Топающего Хао. Попав в рабство к герою так про решил проявить лояльность в надежде не преимущества. Для него рабство - возможность достичь высших уровней культивации.
        ЧО - его помощник и подручный. Средняя Стадия Основания.
        ПРЕДКИ ШКОЛЫ СЕМИ КАМНЕЙ

* * *
        Ашар - старик из видения, один из основателей. На данный момент вероятно мёртв.
        ТЕНИ ПРЕДКОВ :
        Вероятно, некогда были богами, оставившими после себя теней-защитников школы. Могут возрождаться, теряя часть силы и воспоминаний. Явно обладают божественной энергией, однако герой при их убийстве не получил повышения данного параметра, поскольку они де-факто не гибли, а уходили в алтари. Мало того, отдавая при этом минимальное количество энергии.
        Несмотря на то, что они не являются богами, но предположительно по своим возможностям в пределах школы к ним во многом близки.
        Ямина - вторая основательница школы семи Камней. Старуха, но может превращаться в рыжую девушку. Несмотря на изначальный конфликт, к герою относится довольно положительно. Провела брифинг перед ритуалом.
        Ашу - темнокожая девочка, чья способность работает в обратном направлении. Единственная из предков обладает сапфировыми, а не золотыми глазами. Часто выступает в качестве центральной фигуры, демонстрируя детскую непосредственность. По мере старения характер портится, предпочитает находиться в форме ребенка.
        Амея - способна определять ложь, в молодой форме является блондинкой и, возможно, прибыла в школу извне. В шутку обвиняла героя в безумии, массировала плечи…
        Юши - прямо намекала на свою божественность, в молодой форме обладает чёрными волосами. Так же, как и все остальные тени Императоров копья ниже по списку. Вероятно, их внешность классическая для народа, основавшего и контролировавшего школу.
        Дун - предъявлял много претензий к герою, но с иронией. По его заявлению не отличался особой праведностью.
        Тэн - достаточно силён, чтобы спорить с Ашу, в особенность по поводу соблюдения правил.
        Вэй - открыто угрожал герою. Вероятно, некий хранитель традиций, особист и каратель.
        Асин - короткие волосы, позволяющие сравнить его с монахом. Молчалив, в бою с героем не пытался его достать, преимущественно обороняясь.
        Арелис. Тень Великого Мастера ШСК, встретивший героя на мосту. Есть вероятность, что может возродиться.
        Великие старейшины (не показаны по тексту): Янис и Шай, находятся за пределами школы.
        БОГИ И АЛТАРИ
        ЗЕМНОЙ ПАНТЕОН
        МИР: Земля
        1) ГЕРА (А/1). Большой Алтарь (1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: человек.
        2) ГУАНЬ ЮЙ (А/2). Большой Алтарь (2). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: человек.
        3) ВЕЛИКИЙ СЕТ (А/1). Большой Алтарь (1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: человек (полузверь).
        4) КЕТЦАЛЬКОАТЛЬ (А/1). Большой Алтарь (1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: человек.
        5) ИНТИ (А/1). Большой Алтарь (1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: человек (змей).
        6) ШИВА (А/1). Большой Алтарь (1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: человек (???).
        7) ОДИН (А/1). Большой Алтарь (1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: человек.
        КАИН (А/9). Храм Каина. Малый Алтарь (1) ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: человек.
        КРЫСОБОСС КИР ( B/1). Храм Кира. Малый Алтарь (1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: скальная крыса / призрак.
        САР
        ВЕЛИКИЙ Ы (А/9). Большой Алтарь (9). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: гоблиноид.
        МОРДОР
        КРЫСОБОСС КИР ( B/1). Средний Алтарь (1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: скальная крыса / призрак.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: младший Узиш, бог Иллиума. ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: эльф.
        ЮНОНА
        КАИН (А/9). Большой Алтарь (2). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: человек.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Предок Золотых Обезьян (А/2)
        Нет владельца. Большой Алтарь (2) - планируется передать одному из слуг Великого Ы.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Предок Морозных Обезьян (А/2)
        ИЛЛИУМ
        ЭСТЕЛЬ (А/6). Большой Алтарь (6) - богиня обращена в статую, алтарь захвачен Каином, воскрешение невозможно. Пленница и формальная хозяйка Иллиума. ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: эльф.
        КАИН (А/9). Средний Алтарь (1) - используется для контроля над миром. ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: человек.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Мея (B/1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: эльф.
        КАРАНДАР ( B/1). Средний Алтарь (1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: высший лич/гоблиноид.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Сиар (B/1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: эльф.
        УЛЕЙ
        АЛЬТЕРНАТИВНЫЙ ПАНТЕОН
        1) ОЗЗ (А/1). БОЛЬШОЙ АЛТАРЬ (1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: сороконожка.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Тысяченогая Гиз (А/3). Погибла.
        2) ЧОНУ ( B/4). Средний Алтарь (5). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: золотой жук.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Неян (B/5). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: богомол.
        Захвачен в плен на Юноне, после атаки на Улей, его отсекли от алтаря и, тем самым, вынудили перейти на сторону Озз и Земного Пантеона. Может вырасти в уровне или остаться на четвёртом по результатам слияния.
        3) ХСЕН ( B/4). Средний Алтарь (4). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: богомол.
        Захвачен в плен на Юноне, Каин захватил его алтарь во время битвы на Улье.
        4) ИХЧЕЛ ( B/4). Средний Алтарь (3). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: арахноид.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Ауро (B/3). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: богомол.
        Захвачена в плен на Юноне, после атаки на Улей, её отсекли от алтаря и, тем самым, вынудили перейти на сторону Озз и Земного Пантеона. Может упасть в уровне или остаться на четвёртом по результатам слияния.
        Средний Алтарь (1) - очищен, возможность стать богом для одного из земных игроков.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Изра (B/1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: богомол.
        ПОЗАПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Жу (B/1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: сороконожка.
        ПАНТЕОН АРАХНОИДОВ
        РОАС (А/4). Большой Алтарь (4) - сильнейшая из старших богов Улья.
        УМБРА ( B/9). Средний Алтарь (9) - сильнейшая из младших богов Улья.
        Нет владельца. Средний Алтарь (4) - очищен, может быть поглощён.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Ихчел (B/4)
        ТАРАНТ ( B/4). Средний Алтарь (4) - погиб, в очереди на воскрешение.
        АРИКС ( B/1). Средний Алтарь (1) - погиб, в очереди на воскрешение.
        АКСИС ( B/1). Средний Алтарь (1) - погибла, в очереди на воскрешение.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Нуз. ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: сороконожка.
        ПАНТЕОН БОГОМОЛОВ
        ОРИКА (А/3). Большой Алтарь (3) - тяжело ранена, ослаблена, не доверяет союзникам.
        ВЫБЫВШИЕ :
        НЕЯН ( B/5). Средний Алтарь (5) - алтарь захвачен и передан золотому жуку ЧОНУ (B/4).
        ХСЕН ( B/4). Средний Алтарь (4) - алтарь захвачен и передан изначальному владельцу. Жив.
        АУРО ( B/3). Средний Алтарь (3) - алтарь захвачен и передан богине арахноидов ИХЧЕЛ (B/4).
        ИЗРА ( B/3). Средний Алтарь (1) - алтарь похищен и очищен, но не имеет нового владельца.
        ПАНТЕОН ЗОЛОТЫХ ЖУКОВ
        СУН (А/3). Большой Алтарь (3) - уступает по силе Роас и без Орики не может гарантировать своего выживания в битве с богиней арахноидов.
        ЧОНУ ( B/3). Средний Алтарь (3) - очищен, может породить нового бога. Изначальный владелец жив.
        ОКТАР ( B/2). Средний Алтарь (2) - погиб, в очереди на воскрешение.
        ЗАР ( B/1). Средний Алтарь (2) - погиб, в очереди на воскрешение.
        ПРОШЛЫЙ ВЛАДЕЛЕЦ: Аз (B/1). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: сороконожка.
        ИМПЕРИЯ МЕЧА (ИЗУРА)/ СТОЛИЧНАЯ ПЛАНЕТА: ВОЙД
        ОСНОВА СИЛЫ: школы меча, главная из которых Школа Пронзающего Пустоту Меча. Дети Изура обычно наследуют талант к мечу.
        ВЕЛИКИЙ ИЗУР (А/4). Большой Алтарь (4). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: архонт.
        СИЛА: меч, пространство / Оружие: меч
        СУНА (А/3). Большой Алтарь (3). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: архонт.
        СИЛА: лёд, смерть /Оружие: лук (сломан), меч
        ЯСУ (B/6). Средний Алтарь (6).
        СИЛА: меч, холод
        АЙНА (А/3). Большой Алтарь (3). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: архонт. - была ранена, еще не до конца оправилась.
        СИЛА: солнце, огонь / Оружие: лук, меч
        ОРО (B/5). Средний Алтарь (5).
        СИЛА: меч, огонь
        НЕБЕСНЫЕ ДЕВЫ:
        ПРИМЕЧАНИЕ: вступая в статус наложниц, женщина принимает новое имя, отсекая старые корни. Если от них рождается дочь, то она получает имя матери. Если мальчик - имя даст отец.
        ПИРИТ (B/3). Средний Алтарь (3) / БИРЮЗА (B/2). Средний Алтарь (2) / НЕФРИТ (B/1). Средний Алтарь (1) / МАЛАХИТ (B/1). Средний Алтарь (1) / ЯНТАРЬ (B/1). СреднийАлтарь (1) / ЯШМА (B/1). Средний Алтарь (1) / ХРУСТАЛЬ (B/1). Средний Алтарь (1).
        ЯКА (B/7). Средний Алтарь (7). Повелитель адских гончих.
        КОРОЛЕВСТВО ФЕЙ / СТОЛИЦА: АВАЛОН
        ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: слайм/фея.
        1) МОРА (А/5). Большой Алтарь (5).
        Глава пантеона. Погибла от рук Каина, но всё ещё может возродиться. Первая хранительница Авалона.
        2) НАФУЛА (А/4). Большой Алтарь (4).
        Временная глава пантеона. Вторая хранительница Авалона.
        Большой Алтарь (Мора). Уровень 5. / Сила: пожирание, трансформация, мимикрия, смерть / Оружие: тело - погибла, осушена, ожидает возрождения. Глава Пантеона, первая хранительница Авалона.
        3) АИМА (А/3). Большой Алтарь (3).
        Третья хранительница Авалона.
        4) ИЛЕН (А/3). Большой Алтарь (3).
        Погибла, возрождается. Возможно, четвёртая хранительница Авалона.
        5) СИРЕЛИЯ ( A/2). Большой Алтарь (2).
        Временная хранительница Авалона.
        6) ЛАНУРА ( A/2). Большой Алтарь (2).
        Временная хранительница Авалона.
        Большой Алтарь - ещё порядка девяти старших богов.
        Средний Алтарь - порядка сорока младших богов.
        ХРАНИТЕЛЬ ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ
        ГРЫХ. ХРАНИТЕЛЬ (?). УРОВЕНЬ (?) - новый Хранитель Внешней Зоны №13. До перерождения - тролль и последователь Каина. Заменил павшего Ишкура.
        НЕЙТРАЛЫ:
        МИР ТЁМНЫХ ЭЛЬФОВ (НАШ СЕКТОР)
        1) ТАЯ ( A/4). Большой Алтарь (4). - богиня Лианы, можно попытаться привлечь как союзницу.
        Миры, которые завоёвывал Каин в видении, например четырёхруких, верховный бог которых находится примерно на первом-втором уровне.
        ПОТЕНЦИАЛЬНО
        ИНОЙ КЛАСТЕР
        МНОГОЛИКИЙ ( A/10). БОЛЬШОЙ АЛТАРЬ (10). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: эльф.
        ИНЫЕ СЕКТОРА НАШЕГО КЛАСТЕРА
        ПЕРВОПРЕДОК УСУ ( A/7 - 8). БОЛЬШОЙ АЛТАРЬ (7 - 8). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: ЗО.
        ПЕРВОПРЕДОК КУНЬ ( A/7 - 8). БОЛЬШОЙ АЛТАРЬ (7 - 8). ИЗНАЧАЛЬНАЯ РАСА: МО.
        ДРУГИЕ:
        ЛЕГИОН (С/9). Демонический Ворон, связанный с героем картой призыва и кристаллами.
        ХАН (21) - один из ветеранов и первых игроков отдела. Бурят. Встретил фениксов и накормил Исиль шоколадом.
        ПАВЕЛ ВЛАДИМИРОВИЧ РЕМНЕВ. ЧЕЛОВЕК ( E). ГЕРОЙ. УРОВЕНЬ 3 - один из членов группы прикрытия героя во время битвы за алтарь. Майор-особист, руководил группой по изучению возможностей терминала. Герой РФ.
        ЕРИН. БЕЛЫЙ АНТ ИВАН ВАСИЛЬЕВИЧ - врач, проводивший обследование героя.
        НИНА - медсестра-ассистент.
        Правый и Левый - помогали герою при проверке на штанге, имена неизвестны, но явно имеют офицерское звание.
        ВЫБЫВШИЕ
        СКРЭТ - демонический хозяин паутины. Прошёл перерождение. Был убит Исиль сразу, как выбрался из кокона.
        ИШКУР - павший хранитель Внешней Зоны. Несмотря на свою смерть, имеет высокие шансы воскреснуть за счёт выпитой божественной крови. Или, наоборот, подняться в виде могущественной нежити. Находится в замурованной комнате до поры до времени.
        ХАНЬ, АЛОЕ ЗНАМЕНИЕ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (СРЕДНЯЯ СТАДИЯ) / ПОЛУДЕМОН ХАНЬ. УРОВЕНЬ 73 (?). - душа погибло, но тело живо и используется.
        МЭЙ, КРАСНЫЙ ДОЖДЬ. ЗАРОЖДАЮЩАЯСЯ ДУША (НАЧАЛЬНАЯ СТАДИЯ) / ПОЛУДЕМОН
        Приложение
        №4. Духовный Меч (Имбаланс)
        ДУХОВНЫЙ МЕЧ
        ИМЯ: Имбаланс
        ТИП: одушевлённый Артефакт Системы.
        РАНГ: С+.
        СТУПЕНЬ РАЗВИТИЯ:?.
        КАЧЕСТВО: Превосходное.
        ОСНОВНАЯ СТИХИЯ: Молния.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ КОНЦЕПТЫ: недоступны.
        ПАРАМЕТРЫ:
        Прочность: 999. / Острота: 99. / Инстинкты: 10. / Интеллект: 1/ Духовная энергия: 25
        ВТОРИЧНЫЕ ПАРАМЕТРЫ:
        ЦИ: 2.500/2.500
        ОПИСАНИЕ:
        Духовное оружие, пробудившее Наследие своего создателя.
        ОСОБЕННОСТИ:
        - ОРУЖИЕ СИСТЕМЫ - ПОЛУМАТЕРИАЛЬНЫЙ СИМБИОНТ. Артефакт способен изменять размеры и плотность, хранится внутри даньтяня.
        - ДУХОВНАЯ СВЯЗЬ. Оружие привязано к душе владельца, что облегчает контроль, однако его уничтожение обернется тяжёлыми травмами.
        - ПОТЕНЦИАЛ РОСТА. Меч может стать сильнее, поглощая другие могущественные клинки. Ранг может быть повышен.
        - НАСЛЕДИЕ. Содержит наследие школы Меча Тысячи Путей.
        - ИСКЛЮЧИТЕЛЬНОЕ КАЧЕСТВО. Предмет обладает высокой прочностью, его сложно разрушить.
        - ВСЕПОЖИРАЮЩИЙ ГОЛОД (УТОЛЁН). Меч требует ци или жизненную силу для существования, однако внутренние резервы покрывают его потребности.
        - ПРОБУЖДЁННЫЙ РАЗУМ. Меч обрёл разум и лишь от хозяина зависит, как именно пойдёт его развитие.
        - ПРАВО НА ИМЯ. Меч достаточно хорош, чтобы получить от вас Имя.
        - СВЯЗЬ. Уровень и сила навыков связана со ступенью развития Духовного Меча.
        - ХРАНИЛИЩЕ ЦИ (2500/2500). Позволяет пользователю хранить внутри духовную энергию. Если хранилище будет опустошено, то всепоглощающий голод может пробудиться вновь.
        РАЗБЛОКИРОВАННЫЕ НАВЫКИ:
        - НАЛОЖЕНИЕ. Благодаря полуматериальной форме, его можно использовать для усиления материальных мечей.
        - ВЫСВОБОЖДЕНИЕ СТИХИИ (МОЛНИЯ). Вы можете пропустить ваше ци через оружие, придавая ему стихию.
        - ПОГЛОЩЕНИЕ. Вы можете поглощать клинки, усиливая свой духовный меч. Чем выше качество вашего оружия, тем лучше будет результат.
        - ВОПЛОЩЕНИЕ. Вы можете призывать поглощённое оружие.
        ЗАБЛОКИРОВАННЫЕ НАВЫКИ*:
        КОНТРОЛЬ / ИЗМЕНЕНИЕ ФОРМЫ / ПРИЗЫВ КЛИНКОВ
        *навыки будут открываться по мере увеличения уровня мастерства.
        ВОПЛОЩЕНИЯ: Меч Каина.
        ВЛАДЕЛЕЦ: Василий.
        ВОПЛОЩЕНИЕ №1. МЕЧ КАИНА
        РАНГ: С.
        ТИП: божественный артефакт, масштабируемый.
        МАТЕРИАЛ: неизвестный металл, неизвестная кожа, кровь бога.
        ВЕС: 2 кг.
        СВОЙСТВА:
        - 50% поглощённой этим оружием энергии отходит владельцу.
        - 10% поглощённой энергии конденсирует меч.
        - 10% поглощённой энергии отходит Каину.
        - 30% поглощает Система.
        НАСЛЕДИЕ КАИНА:
        - Трансцендентность. Разблокирует скрытый параметр Божественная Сила (+1).
        - Возможность преобразовать схожие параметры в Божественную Силу.
        - Нерушимость. Данный клинок практически невозможно разрушить.
        - Символ власти. Позволяет посвящать Адептов Каина (25/25).
        - Малое воскрешение (1/1).
        - Великое поднятие нежити (1/1).
        ИСКАЖЕННОЕ НАСЛЕДИЕ ИНТИ:
        - Способен поглощать Свет, создавая Тьму.
        - Убитые этим оружием не могут возродиться.
        - Маяк (1/1). Откат: 70 дней.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СВОЙСТВА:
        ОБАГРЕННЫЙ БОЖЕСТВЕННОЙ КРОВЬЮ:
        - Вызывает страх и ненависть у золотых обезьян.
        - Вызывает страх и ненависть у морозных обезьян.
        - Вызывает страх и ненависть у арахноидов.
        ОБАГРЕННЫЙ ДРЕВНЕЙ КРОВЬЮ:
        - Вызывает страх и ненависть у крысиных монстров.
        - Вызывает страх и ненависть у собачьих монстров.
        - Всего лишь меч. После обретения Владельца оружие может скрывать свои параметры.
        ВЛАДЕЛЕЦ : Василий
        Приложение
        №5. Испытания (ШСК)

* * *
        - Шаг 1. Выйдите за пределы Сада Камней!
        Проверяет владение базовыми навыками. Те, кто не справятся, через сутки будут перенесены обратно.
        НАГРАДА: навык возрождения, повышающий шансы на выживание в следующем испытании.
        - Шаг 2. Выйдите за пределы Леса Теней!
        Проверяет способность сражаться с множеством слабых противников. Победить сотню мастеров иных школ, доказав превосходство. Те, кто не справятся, через сутки будут перенесены обратно. Есть риск гибели.
        НАГРАДА: навык «Опора», повышающий устойчивость, что важно в бою.
        - Шаг 3. Пройдите над Могилой Копья!
        Проверяет личную силу. Доказательство способности справиться с тем, кто стоит на одной ступени. И, возможно, немного сильнее. Есть риск гибели…
        НАГРАДА: сродство с копьём
        ДОП. УСЛОВИЕ 1: СБРОСИТЬ ОРУЖИЕ ПРОТИВНИКА В ПРОПАСТЬ.
        ДОП. НАГРАДА: каменное сердце.
        ДОП. УСЛОВИЕ 2: ЗАЧИСТИТЬ ВТОРОЙ МОСТ.
        ДОП. УСЛОВИЕ 3: ЗАЧИСТИТЬ ТРЕТИЙ МОСТ.
        - Шаг 4. Пройдите через Долину Мёртвых.
        Проверка на выдержку и здравый смысл. Пройти это испытание можно многими путями, но если ты не возьмёшь в руки копьё, то можно просто пройти через вражескую армию.
        НАГРАДА:пространственный прыжок.
        - Шаг 5. Взойдите по Бесконечной Лестнице.
        ЦЕЛЬ БЕСКОНЕЧНОЙ ЛЕСТНИЦЫ - отсеять слабых, дать шанс постичь концепт времени/пространства. Замыкается к саму себя на первой площадке.
        Если ты не поднимешься, то можешь спуститься - и лестница тебя отпустит. Но чем выше ты поднимаешься, тем меньше шансов, что сможешь спуститься. Или подняться. Но и выше шанс познать концепты. Тех, кто может одолеть все десять тысяч ступеней всегда было немного.
        После трёх тысяч ступеней, на склоне будут лежать призрачные трупы, которые никто не убирает.
        Однако если ты поднимешься наверх, не выполнив условия, то тебя перенесёт на начало, и ты вновь и вновь будешь подниматься, пока твоё понимание концепта времени не станет достаточным, чтобы ступить на нужную ступень, 10.004 ступень. Причём там ещё нужно иметь и силу, чтобы перепрыгнуть через три предыдущих.
        КАЖДУЮ ТЫСЯЧУ СТУПЕНЕЙ - площадка, с источником, деревьями, местом под костёр и тому подобными вещами. Условия на них соответствуют реальности, но там нет давления, можно отдохнуть. Так же площадка находится вне временной петли, что позволяет оставить сообщения.
        На начале подъема стояла плита, на которой некогда были написаны предупреждения, но сейчас она разрушена.
        НАГРАДА:сродство с временем.
        НАГРАДА 2:сродство с пространством.
        НАГРАДА 3:тропа со стелами законов времени и пространства.
        - Шаг 6. Получите одобрение стража!
        По сути - собеседование на лояльность школе. Затем - проверка силы. В случает непрохождения испытания собеседования, претендент может быть убит.
        НАГРАДА:повышение статуса Великого Мастера копья.
        ДОП. НАГРАДА: проводник.
        ДОП. НАГРАДА 2: копьё-ключ, в случае победы над стражем. Заготовка под личное оружие.
        - Шаг 7. Море тумана
        По сути, пройти его можно тремя основными путями: пройдя собеседование стража и получив его в проводники, победив в бою и забрав копьё, а также используя священные золотые/сапфировые глаза. Четвёртый путь: обладать собственными навыками, позволяющими видеть искажения пространства и времени.
        Однако главная угроза - великие старейшины школы, которые имеют право вызвать претендента на смертельный поединок, по итогам которого из тумана выйдет только один из них.
        НАГРАДА: священные сапфировые глаза.
        АЛЬТ. НАГРАДА: священные золотые глаза.
        ДОП. НАГРАДА: доступ к Залам Предков.
        ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ:
        Совет теней, доказательство не только силы, но и лояльности школе.
        НАГРАДА: одобрение предков, статус/подтверждение статуса великого старейшины.
        АЛЬТ. НАГРАДА: статус лидера школы.
        НАГРАДА 2: должность мастера одного из дворцов.
        Приложение
        №6. Законы пространства и времени

* * *
        ЗАКОНЫ ВРЕМЕНИ:
        1) Река времени течёт лишь в одну сторону: от начала времён к его концу.
        2) Поток времени неизменен, но, относительно существ и вещей в нём, может двигаться с разной скоростью.
        3) Чем обширнее область воздействия, сильнее объект и дальше цель, тем выше сопротивление потока. Однако сопротивление потока имеет предел.
        4) Будущее не предопределено, но изменить прошлое практически невозможно.
        ПРИМЕЧАНИЕ: по сути, это закладка на тему реинкарнаторов.
        Герой не знает затраты, но по моему концепту отправить кого-то в далёкое прошлое сложно даже для демиургов. Можно переместить обычного человека на несколько лет назад, если сделать это в виде души - это будет сильно дешевле, однако затраты всё равно существенны. И воздействие такого уровня почти никак не повлияет на реальность. Возможно, в конце времён альтернативой пересоздания мира для победителя будет возможность перенестись в начало, потратив практически всю накопленную силу.
        Но при этом энергия никуда из Вселенной не девается, она замкнутая, поэтому этот трюк в теории можно проворачивать неограниченное количество раз.
        5) Ускорить время проще, чем замедлить. Замедлить проще, чем остановить. Остановить намного проще, чем обратить вспять.
        6) Заглянуть в прошлое проще, чем в будущее.
        7) Нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее.
        ЗАКОНЫ ПРОСТРАНСТВА:
        1) Всё в этой вселенной имеет предел. Не существует ничего действительно бесконечного.
        2) Количество энергии во вселенной ограничено, но неизменно.
        3) ВИДИМОЕ ПРОСТРАНСТВОтрёхмерно, но истинное пространство многомерно.
        4) Любые две точки ВИДИМОГО ПРОСТРАНСТВА можно соединить через иные слои реальности.
        5) Чем «глубже» слой, тем короче путь, но сложнее туда проникнуть.
        6) Количество слоёв приближается к бесконечности, но никогда её не достигает.
        7) Вселенная неизмеримо огромна, но при этом невероятно мала .
        ЗАКОН ВРЕМЕНИ И ПРОСТРАНСТВА:
        Пространство и время разделены, но при этом неразрывно связаны. Пространство - это точка, бесконечно растянутая во времени. Время - это река, бесконечно текущая сквозь пространство.
        ВОПРОС:
        Может ли копьё достичь уровня, на котором будет способно пронзить не только пространство, но и время?
        ОТВЕТ:
        Очевидно может, потому что делает это даже на базовом уровне.
        Приложение
        №7. Рабские карты

* * *
        КАРТА РАБА
        РАНГ: E.
        ОПИСАНИЕ:
        Карта, позволяющая заключить рабский контракт. Даёт право отдавать приказы и наказывать за их нарушение. Воля существа остаётся свободной, что позволяет сопротивляться. Если ранг раба выше ранга карты, то он имеет возможность преодолеть действие карты и освободиться.
        СВОЙСТВА:
        - Позволяет заключить рабский контракт. Требуется подтвержденное согласие Существа.
        - Позволяет поместить Раба в карту, прикоснувшись к нему.
        - Возврат в карту (10 ОС) - позволяет вернуть раба в карту, вне зависимости от расстояния.
        - Стазис. Существо в карте не подвержено влиянию времени.
        - Последнее дыхание. Тяжелораненый раб может вернуться в карту, если находится в радиусе пяти метров.
        - Приказ и Наказание.
        РЕЗЕРВ:
        0/10.
        СЛОТ (1/1):
        - ИМЯ. РАСА. СТАТУС. РАНГ. УРОВЕНЬ.
        КАРТА СКОВАННОГО РАБА
        РАНГ: D.
        ОПИСАНИЕ:
        Карта, позволяющая заключить рабский контракт. Даёт право отдавать приказы и наказывать за их нарушение. Приказы, отданные «скованному рабу», нарушить гораздо сложнее, но воля всё ещё остается свободной.
        СВОЙСТВА:
        - Позволяет заключить рабский контракт как бессрочно, так и на определённый срок. Требуется согласие Существа.
        - Отозвать. Позволяет поместить Раба в карту, если он находится в радиусе метра.
        - Двусторонний чат. Позволяет общаться на расстоянии до километра.
        - Приказ (1 ОС). Позволяет отправить приказ в пределах кластера.
        - Возврат в карту (10 ОС) - позволяет вернуть раба в карту, вне зависимости от расстояния.
        - Стазис. Существо в карте не подвержено влиянию времени.
        - Последнее дыхание II. Тяжелораненый раб может вернуться в карту, если находится в радиусе десяти метров.
        - Приказ и Наказание.
        РЕЗЕРВ:
        0/100.
        СЛОТ (1/1):
        - ИМЯ. РАСА. СТАТУС. РАНГ. УРОВЕНЬ.
        КАРТА ВЕРНОГО РАБА
        РАНГ: С.
        ОПИСАНИЕ:
        Карта, позволяющая заключить рабский контракт. Даёт право отдавать приказы и наказывать за их нарушение. Разум верного раба скован контрактом, ему сложно даже помыслить о предательстве, а воля направлена на наилучшее выполнение приказа.
        СВОЙСТВА:
        - Позволяет заключить рабский контракт на определённых условиях. Требуется подтвержденное согласие Существа, возможны встречные обязательства.
        - Отозвать V. Позволяет поместить Раба в карту, если он находится не далее чем в пяти метрах.
        - Двусторонний чат. Позволяет общаться в пределах десяти километров.
        - Приказ (1 ОС). Позволяет отправить приказ в пределах кластера.
        - Возврат в карту (10 ОС) - позволяет вернуть раба в карту, вне зависимости от расстояния.
        - Стазис. Существо в карте не подвержено влиянию времени.
        - Последнее дыхание V. Тяжелораненый раб может вернуться в карту, если находится в радиусе ста метров.
        - Приказ и Наказание. Нет ограничений.
        - Смертельная связь. В случае активации функции, раб умрёт через определённый срок после гибели хозяина. Отсрочка может быть введена для выполнения приказа и мести врагам.
        - Последнее условие. Хозяин может дать рабу приказ, в случае выполнения которого тот обретёт свободу.
        РЕЗЕРВ:
        0/1000.
        СЛОТ (1/1):
        - ИМЯ. РАСА. СТАТУС. РАНГ. УРОВЕНЬ.
        КНИГА РАБОВ
        РАНГ: С+.
        ОПИСАНИЕ:
        Позволяет оптимизировать управление рабскими картами.
        СВОЙСТВА:
        - Поглощение и выделение. Позволяет поглощать рабские карты равного или низшего рангов и, при необходимости, выделять их обратно.
        - Все свойства поглощённых рабских карт сохраняются.
        - Сквад. Позволяет разбивать рабов на отряды, наделяет их интерфейсом рейда.
        - Комплексное управление. Возможность отзыва/призыва и контроля над группами рабов.
        - Посмертная воля. В случае гибели владельца, все рабы могут быть как казнены, так и отпущены на свободу.
        КАРТ:?/500 (развернуть список)
        ВЛАДЕЛЕЦ: нет