Хранитель. Книга 2 Максим Зарецкий
        Расколотый мир #02
        Меня зовут Син, и я хранитель в школе боевых искусств! Я знаю и помню тысячи техник, которые стали нашим наследием. Вся моя жизнь - это сохранение знаний.
        Я переродился в расколотом мире после уничтожения школы, которая была моим домом. Это чужой для меня мир, чужая жизнь, чужое тело. Но раз уж мне выпал второй шанс, я сделаю всё, чтобы возродить здесь школу Меча и заставить весь мир говорить о ней! Ведь я - хранитель.
        Хранитель. Книга 2
        Глава 1
        Делаю плавное движение вперёд, природная энергия закручивается внутри, удар. Колыхание воздуха передо мной, и он тут же беззвучно взрывается, идя характерными волнами. Замираю, ощущая опустошение. Сегодня у меня единственный выходной и удалось позаниматься больше пяти часов. Отличный результат, я понемногу научился контролировать природную энергию этого места. Мария не обманула, энергия этого осколка мира оказалась настолько плотной, что ощущалась мной даже кожей, вот только всё оказалось не так просто.
        Вздохнув, я мысленным усилием снял иллюзорный купол, прикрывающий меня от взоров непрошеных гостей и магов, обеспечивающих защиту окрестностей лагеря. За последнее время из-за постоянной практики я довольно прилично продвинулся в искусстве иллюзий, особенно когда создал Золотое Ядро, и теперь с гордостью мог сказать себе, что сравнялся в этом с некоторыми наставниками школы Меча. Жаль, что иллюзорные практики не были тем, на чём фокусировалась школа. В моей памяти находилось лишь несколько общих для всего мира боевых искусств трудов, а также кое-какие наработки нескольких мастеров школы.
        Вздохнув, я направился в сторону лагеря. Местность тут была безопасной, много раз проверена магами университета самого высокого уровня, но всё равно отходить далеко от лагеря это риск. Не будь у меня «духовной метки», пришлось бы сидеть в палатке, заниматься медитацией и осторожно практиковать внутренние техники. А так вышло всё просто замечательно. Знай только, что раскидать перед началом практики метки, и установи иллюзорный барьер. И всё, можно тренироваться. Теперь осталось только полностью разобраться с природной энергией этого ничейного осколка, оставшегося от некогда единого мира.
        После памятного сражения с тёмным прошло уже больше трёх недель, а я всё ещё находился в ожидании его повторного визита. Вот только он всё задерживался. Скорее всего, тёмный уже покинул пояс, опасаясь преследования с моей стороны, но тут я мог лишь предполагать.
        Администрация университета вышла на меня с вопросами на следующий день, по записям с камер наблюдения они видели лишь, как я покидаю территорию кампуса рано утром. Мне точно известно, что систем наблюдений в месте нашего с тёмным сражения было не так много, а те, что имелись, я «спутал» с помощью простейших иллюзорных массивов в первые дни практики. Не хотелось, чтобы за мной наблюдали.
        Таким образом, кроме нарушения режима кампуса, предъявить мне по факту было нечего. А это и проступком-то назвать было сложно - многие студенты оставались на ночь в университете, когда готовились к каким-то сложным экзаменам по магии.
        Благо все эти разрушения, устроенные мной и тёмным, касались только парковой зоны, из-за чего сам инцидент и его расследование не вышел за пределы университета. Минус, впрочем, тоже были. Меня заметили и «взяли на карандаш». По признанию одного из преподавателей, расследовавших инцидент и пытавшихся на меня таким образом надавить, я оказался в шаге от отчисления. Довольно неумелая попытка, как по мне.
        После того, как страсти немного улеглись, а я смог окончательно восстановиться и привыкнуть своим новым силам, связался с Заславскими и согласился на их предложение сопровождать Марию в экспедиции. Это окончательно сняло ко мне все вопросы со стороны администрации университета, а местность, искорёженная сражением с тёмным, была приведена в порядок в тот же день, вот только практиковаться там уже было невозможно. Природная энергия оказалась загрязнена аминой и силой тёмного. Неприятно, конечно, но тут уж ничего не поделать.
        Как я понял, помимо опасности со стороны Одержимых, Александр Михайлович Заславский опасался, что внутри клана есть кто-то, желающий смерти Марии. Правда, это были лишь мои предположения, никто не собирался делиться со мной касательно распрей внутри семьи, но иного объяснения, зачем ещё просить помощи кого-то со стороны, у меня не было.
        Жалел ли я, что залез во внутрисемейные разборки? Лишь отчасти. Во-первых, щедрость великой семьи оказалась куда выше, чем мне думалось вначале. Мало того, что меня обеспечили всей необходимой экипировкой, недешёвой, нужно сказать, так ещё и заплатили солидный аванс, который я практически полностью перевёл маме. Несмотря на то, что с работой у неё последнее время всё наладилось, тянуть меня и сестру в одиночку ей всё ещё было непросто.
        Во-вторых, и, пожалуй, это было главным, Мария не обманула меня насчёт необычной природной энергии в экспедиции. Её плотность и насыщенность вызывала откровенное удивление. Такого я не видел даже в местах силы мира боевых искусств. Как минимум два подобных места находились на территориях, принадлежащих школе Меча, и им было далеко до природной энергии в экспедиции. Можно предположить, что где-то в этой области, скрытой многие годы, находилось нечто, генерирующее огромное количество природной энергии. Какой-то артефакт или что-то подобное? Так навскидку трудно сказать, в библиотеке школы лишь вскользь упоминалось пара похожих случаев. Впрочем, пока торопиться с выводами не стоит, как я понял, у нашего пояса в планах было полное изучение вновь открытых территорий. Слишком уж сильно мы нуждались в ресурсах, и я рассчитывал, помимо обучения в Первом магическом, как можно больше времени проводить здесь. Это место для меня сейчас - самая большая удача. И в этой, и в прошлой жизни.
        Впереди показался простой частокол лагеря. Конечно, главной защитой здесь всё же были множественные магические щиты разного уровня и размера, а частокол просто не позволял забредать в лагерь диким животным. К слову о животных, из-за влияния богатой природной энергии здесь произошло то, что часто случалось в мире боевых искусств - появление чудовищных зверей.
        И это ещё одна причина, почему новая территория оказалась для пояса самым настоящим сокровищем. Шкуры, мясо, кости - всё это было редкими и важными магическими реагентами нужными поясу. А ещё с чудовищных зверей падали небольшие духовные ядра. Они были мало полезны магам, чего не скажешь о практиках боевых искусств. Если знать и понимать хоть что-то в алхимии - эти небольшие сферы, похожие на чёрные жемчужины, способны усилить даже самого слабого практика, помочь ему в развитии и даже исцелить смертельно раненного союзника.
        В этот момент я почувствовал, как по мне прошлись магическим взглядом, это походило на едва ощутимое дуновение, но я уже успел научиться определять внимание магов. Дозорные в лагере не спали. Меня проверили, рассмотрели и в буквальном смысле разобрали на атомы. В лагере сейчас находилось несколько магов-преподавателей уровня Владыки. Они отвечали за безопасность студентов и справлялись со своими обязанностями хорошо. Пускай нас никогда не сопровождали действительно сильные маги во время поисковых выходов, но как-то так выходило, что в случае даже самой минимальной опасности один из Магистров непременно оказывался рядом, не вмешивался, но контролировал ситуацию. Для большинства студентов это была тайна, но я-то умел чувствовать изменения в природной энергии и многое видел.
        Возле входа в лагерь меня ненадолго остановили, проверяя уже с помощью какого-то прибора. Что он там выявлял - понятия не имею, но каждый раз при входе его использовали на каждом.
        Сам лагерь представлял собой идеально ровный круг диаметром в несколько километров. В его середине располагались деревянные одно и двухэтажные постройки, укреплённые всё той же магией. Там располагались разведчики пояса, лекари, маги, работающие с найденными артефактами, оценщики-кладовщики и много кто ещё. И там же находилось то, вокруг чего и строилась вся экспедиция - портал, поддерживаемый Архимагами в непрерывно рабочем состоянии. Через него каждый день проходили тысячи грузов, отправляющихся в пояс, а также сотни людей, направляющихся в экспедицию, чтобы присоединиться к лагерю.
        В общем, центральная часть лагеря была хорошо обустроена со всеми удобствами и прочим. Чего нельзя было сказать об окраинах, там, где жила большая часть студентов. Несмотря на высокое положение многих, это мало волновало руководство лагеря. Здесь находился самый настоящий палаточный городок со всеми вытекающими проблемами. Студенты Первого магического, а позже и других университетов, принимали эти лишения как должное. В том числе и наследники самых влиятельных семей.
        Большую часть светового дня все тратили на поиски и изучение зачищенных от тварей территорий. Иногда в составе групп, но чаще всего в одиночку. Мария всегда действовала в составе группы из нескольких сильных студентов четвёртого курса, а я должен был её сопровождать во всех вылазках за пределы лагеря. За всё время моей работы «телохранителем» ничего опасного так и не произошло, зато спутники Марии чуть ли не каждый день демонстрировали мне своё пренебрежение. Похоже, их сильно раздражало тот факт, что в группе находился первогодка, да ещё и простолюдин. Мне, правда, было плевать на их мнение. Главное - это работа, а её я старался выполнять на совесть. Безобидное шипение идиотов мне никак не мешало.
        - Андрей, - один из проверяющих приветливо мне кивнул. - Сегодня ты что-то задержался.
        «Задержался, да уж. Каждый бы день так задерживаться», - мысленно проворчал я, вслух же ограничившись лишь вежливой фразой:
        - Подышал свежим воздухом.
        Проверяющий понимающе усмехнулся. За время, пока я находился в экспедиции, уже успел примелькаться здесь. Выход из лагеря нам никто не ограничивал, и многие студенты пользовались этим, пытаясь исследовать руины и развалины неподалёку даже в свободное время. Хоть там, такое ощущение, уже всё возможное давно выгребли.
        Я двинулся в сторону палаточного городка, следовало навестить Марию, сегодня она должна была заниматься практикой внутренней силы и сейчас, скорее всего, старательно закрепляла технику, которую я ей недавно дал для изучения. Благодаря невероятно насыщенной природной энергии ей удалось значительно продвинуться в укреплении тела и начать подготовку к прорыву к малой ступени «Укрепления духа».
        «Эх сюда бы Макса или детей из приюта», - мелькнула у меня мысль, пока шёл к нужной палатке. - «Для них это место могло бы стать настоящей золотой жилой, даже с учётом всех проблем с базой».
        Уже когда углубился в палаточный городок, почувствовал на себе несколько взглядов. Не сказать, чтобы в них ощущалась какая-то враждебность, но раздражение было точно. Первокурсник, используя свои связи, умудрился попасть в экспедицию и постоянно ошивался возле одной из наследниц уважаемой семьи. Ещё и простолюдин к тому же. К тому же студенты из группы Марии не молчали, рассказывая обо мне много чего...
        Я уже привык ко всем этим взглядам и особо не обращал на них внимания. Смотрят и смотрят. Главное - это то, что взглядами всё и ограничивалось. В экспедиции действовали строгие правила, и наказание за конфликт было очень сурово. Потому, кроме нескольких откровенных провокаций, ко мне особо не лезли.
        Марию я обнаружил там, где и рассчитывал. В её палатке. Вот только занималась она сейчас отнюдь не техникой. И судя по довольно эмоциональному голосу говорящего с ней человека, он уже давно пытался убедить девушку. Кстати, голос мне был хорошо знаком. Костя собственной персоной.
        - ... подумай сама! - воскликнул он. - Его не должно быть здесь! Это знаешь ты, это знает весь лагерь. Таким, как он, здесь не место.
        «Ну надо же, похоже, речь-то идёт сейчас обо мне», - я усмехнулся, остановившись возле палатки Маши.
        С Костей я столкнулся, кажется, на первый или второй день своего пребывания в экспедиции. Этот парень тогда закатил знатный скандал, рассказывая, что я мошенник и являюсь первокурсником. Такой ор поднял, что пришлось вмешаться Марии и одному из старших магов семьи Заславских. И вот сейчас он, видимо, пытается уговорить Марию меня отправить обратно. Его откровенная враждебность ко мне начинает уже откровенно раздражать.
        - Андрей здесь, и всё согласовано, - спокойный, даже скорее ледяной голос девушки прервал поток слов Кости. - Я это сказала тебе в первый наш разговор и повторю ещё раз. А теперь прошу удалиться из моей палатки, повторять я не буду.
        Я ощутил, как в голосе Маши появились стальные нотки, а природная энергия всколыхнулась, явно демонстрируя внутренний гнев девушки
        - Ладно, хорошо. Но я прошу тебя быть с ним внимательным, этот мошенник говорит одно, а думает другое. Ему нельзя доверять!
        «Ну надо же, и это говорит эмпат. Видимо, я всё-таки перегнул палку тогда при первой нашей встречи. Знал бы только заранее, что такие люди существуют в этом мире, и можно было бы обойтись без этих проблем...»
        Полог палатки колыхнулся, и я нос к носу столкнулся с Костей, выходящем из неё. В его глазах вначале появилось удивление, которое уже через миг переменилось на злость.
        - Подслушиваешь?! - угрожающе спросил он.
        - И думать не смею, - честно ответил ему, стараясь подавить свою обычную усмешку. Молодое тело каждый раз пыталось провернуть что-то такое. В прошлом мире я всегда гордился своей невозмутимостью, а здесь оставаться спокойным получалось далеко не всегда. Видимо, внутри меня всё же усмешка осталась, так как эмпат вдруг покраснел, точно помидор. В его глаза злость сменилась яростью, а сам он медленно потянулся к клинку на поясе. В экспедиции такие носили почти все аристократы. Но рука почти мгновенно замерла, Костя хоть и был зол, но идиотом не являлся, помня о том, какое наказание может быть за конфликт в экспедиции.
        - Ты пожалеешь об этом, - наконец, заявил он и, не объясняя, о чём я там могу жалеть, направился прочь.
        «Скатертью дорога», - мелькнула у меня мысль. - «Ох уж эта местная аристократия».
        Глава 2
        - Константин, что за крик, а драки нет? - спокойный голос заставил аристократа замереть. Возле нас появился высокий, подтянутый мужчина в серой форме. Вокруг него ощущалась лёгкий магический фон, настолько слабый, что его можно легко пропустить.
        «Вот же, даже не заметил его присутствия», - я мысленно выругался, наблюдая за мужчиной. Очевидно, даже моего восприятия не хватало, чтобы ощутить этого человека, что говорило само за себя.
        - Мастер, - гнев Константина, между тем, испарился, а на его место пришла лёгкая паника. - Я прошу прощения за этот инцидент, не сдержался.
        - Тебе, Константин, пора уже научиться разделять внутреннее и внешнее, или так и будешь заводить врагов на ровном месте. Я прав, госпожа Заславская? - мужчина повернулся к палатке, из которой показалась Мария.
        - Костя, я уже сказала тебе, что не рада твоему присутствию, - с пафосом сказала девушка, явно больше для неизвестного мага, чем для меня или Константина. - Прошу не беспокой меня, я не хочу тебя видеть.
        - Видишь, до чего доводит тебя эта вспыльчивость, как насчёт начать думать головой? - маг кивнул пареньку, тот мгновенно покраснел ещё сильнее, хотя казалось, куда уж больше. - Сегодня ты займёшься тем, что очень подробно напишешь мне объяснительную. И в зависимости от того, насколько она будет правдивой, я решу, что с тобой делать дальше.
        - Да, мастер, - скорее пропищал, чем сказал, он и поспешил побыстрее скрыться. Я с некоторой грустью смотрел ему вслед, если раньше мы просто недолюбливали друг друга, то теперь я обзавёлся полноценным личным врагом. Он сделает всё, чтобы хоть как-то компенсировать свой позор. Час от часу не легче. Не знаю, специально ли Мария так себя вела, но вот то, что маг вполне осознанно провоцировал Константина, я нисколько не сомневался, и это вызывало некоторые вопросы...
        - А вам, молодой человек, я бы посоветовал научиться контролироваться свои эмоции, даже внутри, - маг между тем повернулся ко мне, посмотрев прямо в глаза.
        - Спасибо за совет, мастер, - мне показалось, или я сейчас услышал едва уловимый намёк, только вот на что? Ох уж эти игры аристократов...
        - Ну раз всё, то позвольте попрощаться, дела не ждут.
        С этими словами маг вдруг просто исчез, словно бы растаяв в воздухе. Что это за магия такая? Никогда ни о чём таком не слышал. Перестав пялиться на пустое место, я посмотрел на Машу. Неожиданно девушка не выдержала моего взгляда и отвела глаза. Как интересно...
        - И кто это был? - спросил я, тут же заметив, как она вздрогнула. Попал. Нервничала она не из-за идиота Константина, а именно из-за гостя.
        - Один из руководителей экспедиции и по совместительству сильнейший маг семьи Вороновых. Старший брат Елены.
        «Вот оно значит как. Ну-ну, как же тесен мир», - появилась у меня мысль. - «Что-то мне подсказывает, что его появление здесь совсем несовпадение, мне что-то пытались показать. Вот только что?»
        - Что же, понятно, - вслух сказал я. - Ну что, как твои успехи в практике?
        Мы зашли в довольно большую палатку, которая была скорее полноценным защитным пологом. Можно сказать, небольшой дом, укреплённый магическим барьером, чтобы не уходило тепло и не гулял ветер. Дорогая штука, по сравнению с ней, моя одноместная палатка выглядела простой тряпкой. Ну, свою функцию она выполняла и уже хорошо, а подобные хоромы, как по мне, просто излишество. Правда, из-за этого мне каждый раз когда мы здесь встречались, приходилось тратить куда больше сил, чтобы повесить иллюзию разговора не о чём.
        - Я почти разобралась, мастер, - ответила девушка.
        К сожалению, я так и не смог отучить её не называть меня «мастером», благо, когда мы были не одни, Мария старалась не забывать об этом. Не знаю, что это было за упрямство, но поменять её я уже не пытался, махнув рукой на все эти причуды.
        - Но есть кое-какие проблемы с контролем природной энергии, ваша техника удивительна, мастер, но я уже через полчаса начинаю чувствовать сильное утомление, а через час так и вовсе ощущаю себя опустошённой.
        «Утомление появляется только через час, да половина практиков школы Меча о таком и не мечтали, и отдали бы всё ради подобного результата», - мысленно хмыкнул я, вслух же ограничился лишь только небольшой просьбой.
        - Покажи мне, как это выглядит.
        - Да, мастер.
        Девушка села в позу лотоса и привела в действие технику, которую я ей показал. Ничего такого секретного, просто базовая техника сбора силы. Её обычно использовали в качестве защитного духовного щита ученики, только начавшие свой путь. А ещё это был отличный тренажёр по контролю за духовной энергией. Благодаря ему происходила подготовка к прорыву к малому этапу «Укрепления духа». Для местных магов это потенциально самый трудный этап. Здесь требовалось понимание первооснов мира, а они в чём-то конфликтовали с магической теорией. Особенно всё, что касалось амины и её возможностей. Приходилось на пальцах объяснять некоторые моменты, и это всё ещё не гарантировало успеха. А без понимания духа продвигаться дальше в боевых искусствах бессмысленно.
        Вот оно. Я заметил начавшиеся отклонения в технике. Мария слишком полагалась на собственное чутьё, руководствуясь своей интуицией, она пыталась изменить потоки природной энергии внутри своего тела. И довольно успешно. Именно благодаря этому её вариант техники стал таким успешным. И такое ощущение, что делала она это неосознанно. Интересно.
        - Стоп, - скомандовал я. - Открой глаза.
        Дождавшись, когда девушка немного придёт в себя и сможет осмысленно посмотреть на меня, я поднял перед собой руку, создавая самый обычный каскад иллюзий, демонстрирующий ей то, что происходило несколько минут назад с её телом и духовными каналами. Мария внимательно наблюдала за этим, иногда переводя взгляд на меня, но тут же возвращаясь к иллюзии.
        - Можешь пояснить, зачем ты это делаешь? - спросил я, продолжая показывать раз за разом её действия. - Ты отклоняешься от того, что я говорил, и меняешь направление потока. Зачем?
        - Я... я просто чувствую, что так лучше, мастер. Это ошибка?
        Я ещё раз взглянул на Марию. Притворяется? Вроде нет. Действуя по наитию, она сумела улучшить базовую технику, не каждый практик начальных ступеней способен на такое. Да что там говорить, даже в школе Меча таких учеников не было последнюю сотню лет. Получается она гений? Нда-а, занятно.
        - Нет, всё так, - наконец, ответил ей. - Ты смогла улучшить технику, подстроив её под себя. Обычно, так делают практик значительно выше по развитию, но ты смогла добиться этого сейчас. Молодец. Что же касается времени, то не беспокойся, час - это очень хороший результат, и постепенно он будет улучшаться.
        Следующие полчаса мы потратили на то, что я объяснял нюансы техники, отвечая на вопросы Марии. Стоит признать, даже её вопросы были к месту и правильны. По большей части касались эффективности техники. Мне даже стало любопытно, что будет, когда я обучу её какой-то более сложной техникой. Например, базовому бою на мечах? В умелых руках эта техника могла быть не менее смертоносной, чем движения цветения.
        - Завтра наш первый выход к городу, - отвлеклась от своих вопросов Мария. - Вы помните, мастер?
        - Помню, - как тут забудешь, это будет наша первая вылазка к самому интересному месту в районе штаб-квартиры экспедиции.
        Пускай лагерь находился относительно недалеко от города, заходить туда без разрешения руководителей экспедиции строго запрещалось. А это было самое интересное и загадочное место из тех, что были доступны студентам. Сильнейшие маги пояса конкретно проутюжили тварей, обитающих в городе, уничтожая самых сильных и опасных. После этого туда было дозволено заходить разведчикам, а позже и самым достойным поисковым группам студентов.
        В отличие от окрестностей, которые уже были хорошо разведаны, в городе ещё оставалось множество мест, где не ступала нога человека. И пускай шанс нарваться на сильную тварь был минимален, он всё же сохранялся. Именно поэтому разрешение на разведку города получали далеко не все группы. С другой стороны, опасность окупалась теми сокровищами, что можно было найти там. А артефактов там действительно хватало.
        - С нами пойдёт один из магов семьи, на случай каких-то проблем, - добавила Мария, сохраняя внешне ледяное спокойствие, хотя я чувствовал, насколько внутри она раздражена.
        Несмотря на то, что большая часть сильнейших магов сейчас была занята зачисткой и разведкой новых территорий, за наследницей старались следить. Каждый раз во время наших выходов к нам присоединялся кто-то из магов уровня Эксперта или даже Магистра. Несмотря на откровенное неодобрение самой Марии. С учётом того, что в группе ещё находился я в качестве приглашённого «телохранителя», складывалось впечатление, что Заславские были уверены в нападении Одержимых.
        - Ну пойдёт и пойдёт, - пожал я плечами и, глянув на часы, понял, что пора закругляться. - Ладно, попробуй сегодня ещё попрактиковать технику, только на этот раз сосредоточься не на своих чувствах, а на том, что я тебе говорил. Возможно, результат тебя даже удивит.
        - Хорошо, мастер, - ответила она, а я опять непроизвольно поморщился, ну не нравится мне, когда называли так. Это титул, и его следует заслужить. Но Марию бессмысленно переучивать, её упрямству могли бы позавидовать архаты буддистских храмов.
        Ночь прошла спокойно, если не считать пары кошмаров и нескольких моих безуспешных попыток «прорваться» в библиотеку тёмного пути. С того момент, как я впервые там побывал несколько недель назад, повторить этот подвиг, так и не удалось. Что-то мешало попасть туда вновь, и я пока не мог разобраться, что это было.
        На следующее утро, проснувшись в отличном состоянии, даже несмотря на целую ночь бесплодных попыток прорваться в сон-явь, я направился к месту сбора групп. Как ни крути, а настолько плотная и мощная природная энергия - это настоящее сокровище. Это ощущали на себе даже люди, далёкие от боевых искусств. А уж про Константина или Зинаиду - лидера клуба боевых искусств - я и вовсе молчу. Иногда ребята с клуба попадались мне на глаза, и я каждый раз отмечал их несомненный прогресс.
        Жаль только, он мог быть значительно больше, если бы не дефектные техники развития. А глава и вовсе... похоже, вплотную подобралась к тому, чтобы «надорваться», разрушив себе основание. И природная энергия тут уже не могла ничем ей помочь. Это как пытаться поднимать огромный груз, не имея для того нужной подготовки - результат не только закономерен, но и травмоопасен.
        «В конце концов, она сама выбрала свой путь», - подумал я, идя по импровизированной «улице», вдоль которой были установлены палатки студентов. Какие-то, как у меня - одноместные, а какие-то хоромы подобные тому, что использовала Мария. Каждый сходил с ума по-своему.
        Нашу группу я встретил на небольшой площади, где выдавались поисковые поручения от руководства экспедиции. Быть там всем, конечно, не обязательно. Но так проще собраться. И думали подобным образом не только мы. Небольшая площадь сейчас понемногу заполнялась группами студентов. За последние дни я уже привык к царящему на площади бардаку, но сегодня, такое ощущение, этот хаос ещё больше усугубился. Вероятнее всего, из-за того, что очень уж многим сегодня было дано разрешение на изыскания внутри города.
        К слову, о городе. За всё время я видел его лишь пару раз, и он создавал у меня какое-то странное впечатление. Это, несомненно, был очень крупный на момент катаклизма город, ничем не меньше столицы нашего пояса, если даже не больше. Но при этом с большим количеством высоток, мало похожих на те, что сейчас строились у нас. Похожие на коробки, установленные стоймя, они создавали впечатление стерильной одинаковости. Словно бы целые районы города копировали друг друга. Странное впечатление. Возможно, часть этих построек были иллюзорны, но с расстояния, где находился лагерь, рассмотреть что-то конкретное было невозможно, а приближаться к городу нам строго-настрого запретили сразу, как мы вышли из портала.
        Моя группа стояла, как обычно, особняком, у деревянной стены дома, в котором, как мне было известно, находилось руководство разведчиков. Два молодых человека и девушка. Все трое, как и Мария, со старших курсов и принадлежат не последним семьям в городе.
        - Хей, а вот и наш «хвостик», - тут же отреагировал один из парней, заметив моё приближение.
        Паренька звали Олег, и вёл он себя подобным образом всегда. В его словах была лишь насмешка, без злобы. Поначалу я думал, что он так говорит, чтобы задеть меня и спровоцировать на что-то, но уже очень скоро понял - это не так. Он провоцировал всех, за исключением разве что Марии и старших преподавателей. Пару раз собственными глазами видел, как он нарывался на самую настоящую взбучку, но каким-то невероятным образом выходил из всего сухим из воды, притворяясь дурачком. В группе его просто терпели, по сути, как и меня.
        - Заткнись, Олег, - беззлобно сказала ему маленькая девушка, больше похожая на школьницу и ровесницу моей сестры, вот только ей было двадцать два, и она являлась самой старшей в нашей группе.
        - Ой, а чего это мы сегодня не в духе, пришла, ни с кем не здороваемся, опять отшили, Ксюш? - Олег перевёл огонь с меня на девушку, я лишь мысленно вздохнул, перепалки этих двух слушать забавно первые пару часов, потом надоедают. Того же мнения оказался и наш третий спутник.
        - Помолчите оба, думать мешаете своим галдежом, - сказал высокий парень с тонкими чертами лица. Он был неестественно худ, а его кисти мне каждый раз напоминали тростинки, заденешь, и они переломятся. Но это впечатление ошибочно. В действительности это был самый физически сильный человек, с которым мне когда-либо удавалось встретиться в этом мире. И это точно не преуменьшение. Конечно, любой маг, используя магию, сможет превзойти этого паренька, которого, кстати, звали странным именем Шатун, но если без магии... Уверен, он мог обставить очень многих даже в моём родном мире боевых искусств. Очень странный и необычный человек. Даже используя свои знания, я пока так и не смог разгадать секрет его силы.
        - Мария уже зашла? - прервал я перепалку Ксении и Олега.
        - Да, друг мой, наша «лидераша» уже убежала за поручением, - захотелось дать ему щелбан да напитать его духовной силой так, чтобы шишка оказалась размером с весь лоб, но сдержался. Не в первый раз. При всей своей язвительности я никогда не ощущал за Олегом ненависти или презрения. И общался он со всеми одинаково плохо. Просто он такой человек - так, кажется, сказала Мария, когда мы общались насчёт Олега? Ну да и бог с ним.
        - А вот и она, - между тем кивнула Ксения в сторону штаба экспедиции, и я, повернувшись, увидел, как к нам быстро приближается наследница Заславских в сопровождении какого-то старичка.
        «Только не говорите мне, что этот старик и будет нашей охраной?» - мелькнула в голове мысль. - «Да, похоже, что так и есть».
        Глава 3
        - День добрый, - приветливо кивнула мне девушка и уже для всех объявила. - Сегодня мы выдвигаемся в город, мастер Лопарев поставит нам защиту и установит экстренные маячки.
        «Серьёзно? Они решили обойтись без прямого сопровождения, ограничившись только установкой защиты?» - я удивлённо перевёл взгляд на Марию. - «Мастеров, конечно, мало, но здесь одна из Наследниц влиятельной семьи»
        Хотя судя по лицам и реакции нашего отряда, никто больше не удивился этому решению. И что главное, они нисколько не беспокоились, идя без прикрытия в руины города, словно так и должно. Объяснение этому я видел лишь одно - сегодня мы были далеко не единственными, кто собирался посещать руины мегаполиса старого мира. В этом случае мастера-маги будут всегда находиться поблизости, контролируя своих подопечных. И мои предположения полностью оправдались, после установки защиты и маяков мастер Лопарев направился к другой группе студентов, чтобы уже на них наложить такой же барьер. И с каждой минутой подобных нашей групп на площади становилось всё больше.
        «Да, сегодня будет полноценный рейд в город», - подумалось мне, пока я наблюдал за действиями преподавателей и ожидал Марию. Последняя сейчас как раз изучала переданные ей в небольшой кожаной сумке карту и отмеченные задачи.
        - Ничего себе зона поисков, да тут же весь город? - как обычно, Олег не стал ждать и заглянул Марии за плечо, намётанным взглядом отмечая всё важное.
        - Да, сегодня территория большая, но тем лучше для нас, - кивнула девушка не отвлекаясь. - Ты и сам видишь, не мы одни такие, кого направили сегодня в город.
        - Интересно, это как-то связано с ещё одними найденными руинами севернее? - спросил Шатун, откуда у него информация, не знаю, но если был найден такой же город, то ничего удивительного, что наши кураторы начали торопиться. Новое, богатое на добычу место - большие прибыли.
        - Нет смысла гадать, лучше заняться делом, пойдёмте, - ответила ему Мария и вернув карту в сумку, направилась в сторону выхода из лагеря.
        Мы, задумчиво переглянувшись, направились за нашим лидером. Значение наших взглядом понять было нетрудно - большое количество групп означало высокую конкуренцию. Конечно, территория, которую нам предстояло изучить, большая. Вот только не настолько, чтобы не столкнуться на ней с другими группами. Пускай город уже был хорошо изучен, интересных мест там всё ещё хватало, а с таким количеством претендентов на них, нам запросто могло достаться ещё меньше, чем при вольном поиске.
        Дорога до города занимала без малого два часа, приходилось обходить опасные участки стороной, пробираясь через горы мусора и бурелома местных хвойных лесов. К тому же сам город располагался на возвышенности, из-за чего на нашем пути часто появились ручейки и даже небольшая речка, пересечь которую можно было лишь вброд.
        - И всё-таки, почему с нами не отправили хоть какое-то сопровождение? - спросил я у Марии, когда появилась возможность перекинуться парой слов.
        - В лагере сильно не хватает людей, мастер, - ответила та, не отвлекаясь от дороги. - Да и нашей безопасностью сейчас занимается сразу несколько сильных магов.
        - Ну, будем надеяться, что их помощь нам не потребуется, - ответил я, задумавшись.
        По всему выходило, что даже авторитета семьи Заславских не хватило для выделения охраны студентам. Все были уверены, что в черте города хоть и опасно, но шансов нарваться всё же было не так много. Хотелось бы и мне в это верить, только вот будь я на месте Одержимых, воспользовался таким удачным случаем и напал бы.
        В какой-то момент лес внезапно закончился, и мы вошли в пригороды. Признаки городской застройки начали постепенно появляться вокруг нас, подтверждая это. Асфальтированные дороги, следы разрушений, прячущихся среди высокой травы. Последняя достигала мне до груди и казалась настолько густой, что могла спрятать в себе самых опасных тварей.
        Утверждалось, что перед тем, как двигаться дальше, они зачистили город и окрестности от всех тварей. Нисколько не сомневался в них, но не зря же сейчас наше перемещение и состояние контролировали маги высоких ступеней. Думаю, что люди городского пояса, даже самые сильные, могли ошибиться или не заметить чего-то или кого-то. В конце концов, это же люди. Поэтому и не думал ослаблять силу собственного восприятия, контролируя приличный кусок территории вокруг нашей группы. Бережёного бог бережёт, ага.
        К слову, другие так же, как и я, стоило нам только выйти из леса, подобрались и замолчали. Ксенья с Олегом перестали переругиваться, чем занимались всё это время, а Шатун использовал какую-то необычную отслеживающую магию. Мария приостановила шаг и вытащила карту, внутри города, даже разрушенного, заблудиться куда проще, чем на условно открытой местности.
        - Двинем сразу к месту «охоты» или попробуем по дороге чего найти? - деловито спросил Олег, заметив, как Мария то и дело кидает взгляд на карту.
        - Сразу к месту, не думаю, что в нашем положении будет правильным своевольничать.
        - В каком таком положении? Я мужик, - спросил парень, демонстративно не замечая ни мой усталый вздох, ни качание головой Шатуна.
        - Когда за каждым нашим шагом наблюдают мастера, - ответила ему Ксенья, закатив глаза. - Некоторые твои шутки, хохмач ты наш плюшевый, иначе, как идиотскими, и назвать-то нельзя.
        - Пф-ф, - Олег лишь демонстративно фыркнул.
        Наконец, окраины, с этой казавшейся бесконечной травой, закончились, и мы вошли в город. Здесь уже здания не были так сильно повреждены, а сами строения при ближайшем рассмотрении переставали казаться теми однотипными коробками, какими выглядели из лагеря. Особенно когда на нашем пути стали появляться относительно целые здания. Застеклённые причудливым образом, они преломляли свет стоящего в зените солнца и напоминали мне чем-то дворцовые пагоды родного мира боевых искусств. Хрустальные дворцы, так называли их у нас. Здесь я видел что-то похожее, только куда более основательное и высокое. Удивительное ощущение. И мои спутники, похоже, были согласны с этим. Ребята притихли, осматриваясь вокруг себя.
        - Умели же древние строить, даже столичным небоскрёбам до этих махин далеко, - сказал Шатун, вертя головой. - Лидер, далеко нам ещё идти?
        - Мы уже пришли, - ответила ему Мария, сверяясь с картой. - Можно начинать поиск, только чуть углубимся, чтобы не встречаться лишний раз с другими группами.
        - Это правильно, нафиг конкурентов, - поддакнул Олег. - Вон и хвостик с малой с тобой согласны.
        Я демонстративно не обратил внимание на его очередную колкость, смысла ноль. Зато Ксения ёмко и просто послала шутника по всем известному адресу. Она бы ещё чего сказала, но сейчас было явно не то время, чтобы устраивать ссоры. Вот когда вернёмся в лагерь, уверен, Олегу всё припомнится.
        В этот момент я ощутил странную силу, колыхнувшуюся где-то на самом краю моего восприятия. Природная энергия, но имеющая необычную структуру. Что-то там было. Судя по моим ощущениям, эта сила находилась в одном из стеклянных зданий впереди.
        - Мария, вон здание, - я подошёл к девушке, вполголоса говоря ей и кивая на возвышающийся небоскрёб. - Внутри есть нечто интересное.
        - Хорошо, давайте проверим, - кивнула она, нисколько не сомневаясь в том, что я действительно нащупал ценную вещь. Другие также и не подумали возмущаться, уже хорошо зная о моей чувствительности. За те вылазки, что мы совершали в группе, обычно большая часть трофеев находилось мной или Марией.
        Я продолжал изучать небоскрёб, в котором ощущалась необычная энергия. Не знаю, что это такое было, но совершенно точно вещь интересная, и пропускать её было бы большой ошибкой, особенно в мире с настолько плотной природной энергией. Признаюсь честно, мне очень хотелось обнаружить здесь духовный артефакт или сокровище. Подобная вещь могла дать мне огромное преимущество в развитии и изучении некоторых навыков, включая и новые движения цветения. Конечно, оставался ещё вопрос, как оставить подобную штуку себе, но, думаю, и здесь можно было что-то придумать.
        Попасть внутрь здания оказалось просто, вместе парадного входа перед нами была огромная дыра, заросшая всё той же высокой травой. Такое ощущение, что кто-то невероятно большой когда-то очень давно попытался войти в небоскрёб, не обращая внимания на то, что никак не пролазит. Внутри это впечатление переросло в уверенность. Уж больно царящий здесь хаос был характерен. Раздавленные в пластиковые щепки стулья и стойки, разрушенные колонны и ровный слой стекла, лежащий повсюду. Благо двери, ведущие во внутренние помещения здания, оказались практически нетронутыми, что говорили о том, что неизвестные твари, если это были они, не смогли проникнуть дальше.
        - Вот смотрю я на это всё и не могу не думать..., - вдруг нарушил звонкую тишину Олег, заставив вздрогнуть Ксению, идущую рядом, за что тут же получил кулачком в плечо. - Ай, ты чего дерёшься.
        - А ничего, не надо нас тут пугать лишний раз. Или ты считаешь, что один тут задумываешься обо всех этих монстрах, которых могли пропустить наши разведчики?
        - Ого, малая-то читать мысли научилась, - удивился парень.
        - Что может быть проще читать мысли идиота?
        - Тихо, оба, - прервала их Мария. - Куда дальше?
        - Трудно сказать, возможно, первый этаж или выше. В любом случае лучше сразу проверить всё, - я поднял руку, призывая короткий клинок, точную копию того, какой был использован мной в сражении с тёмным, и двинулся вперёд. Ощутил на себе пренебрежительный взгляд Олега и Шатуна. Ну да, клинок из магии - это выбор бедного, но мне плевать. Главное - этот меч отлично выполняет свои функции и не занимает места, а что ещё нужно для счастья?
        Чтобы пройти дальше, пришлось вскрывать двери, справился парой взмахов клинком, усиленных природной энергией. Внутри нас ждала коридоры, заполненные тьмой, тут же вспыхнули десятки светлячков, вызванные другими. Их свет выхватил из темноты необычную архитектуру коридоров, заставив нас с удивлением замереть, осматриваясь.
        - Кхм-м-м. Чем они тут занимались? - прочистив горло, спросил обычно молчаливый Шатун.
        - Древние были теми ещё затейниками, - добавил к этому Олег, с интересом разглядывая рисунки и картины на стенах. Обе девушки молчали, но при этом покраснели, словно помидоры, явно не зная, куда деть свои взгляды от смущения.
        Обнажённые изображения переплетавшихся в причудливых позах людей волей-неволей привлекали их взгляды. Несмотря на то, что они явно пытались не пялиться.
        - Ладно, давайте-ка сосредоточимся на деле, двинули, - я шагнул во тьму первый, пытаясь тем самым хоть немного вернуть в чувство своих товарищей, хотя картины вокруг отвлекали даже меня, вроде бы человека, умеющего контролировать себя и собственные желания.
        Необычная сила природной энергии, доносившаяся до меня, укрепилась, и сейчас я уже был уверен - впереди находился какой-то духовный артефакт. И мне нужно было добраться до него первым. Во что бы то ни стало.
        К сожалению, ничего просто так в нашем мире не даётся, да и с моей удачей рассчитывать на то, что всё пройдёт мирно, как-то не приходилось. Стоило нам лишь только углубиться в переплетение странных коридоров, как мы оказались атакованы местными тварями. Теми, что оставили после себя разведчики, посчитав безобидным. Хотя как по мне это было и не совсем так.
        Благо передвигаться бесшумно твари не умели, да и моё восприятие их обнаружило сразу, как они нас почуяли. Пещерные крысы, хотя от крыс у них было чуть больше, чем ничего. Уж не знаю, что за шутник их так назвал. Выглядели они скорее, как собаки с сегментированными хвостами, метр в холке, хорошо ориентирующиеся в темноте и пожирающие всё, что перед собой видели.
        Чего эти твари забыли здесь, в пустынном здании, где ничего, кроме стен с эротическими изображениями, не было, вопрос отдельный. Питаться тут им по идее нечем, но это вопрос десятый. Крысы прыгнули на нас все одновременно, стремясь опрокинуть и задавить числом. Хорошая попытка, если бы мы не знали об их приближении, у них даже были бы кое-какие шансы.
        Первой реагирует Ксения. Вспыхивает яростная магия огня, и два огромных, размером со взрослого человека, шара устремляются вперёд, на атакующую нас стаю, в один присест сжигая тварей. Практически одновременно с ударом девушки перед нами появляется полупрозрачный защитный барьер, защищающий от силы огненного шквала и предотвращающий утечку кислорода. Мгновенье, и вот уже огонь тухнет без притока воздуха, а перед нами лежат больше десятка заживо поджаренных крысиных тел.
        - Фу, ну и вонь, - поморщившись, комментирует произошедшее Олег, снимая барьер и наполняя коридор свежим воздухом. - В следующий раз давайте обойдёмся без огня. Слишком много мороки с ним.
        - Зато один удар и проблема решена, - девушка пожимает плечами, её запах нисколько не смущает.
        - Давайте двигаться дальше, время не резиновое, - прервал я уже начавшуюся зарождаться перепалку.
        Глава 4
        Пахло здесь действительно отвратительно. Даже несмотря на то, что Олег чуть ли не на полную раскручивал поток воздуха, этого всё равно казалось недостаточно. Впрочем, никто в группе, за исключением всё того же Олега, на запах особо не обращал внимания. Шатун с Марией старались поддерживать вокруг нас купол маскировки, чтобы не привлекать лишнее внимание со стороны крыс. То, что твари ещё находились в этом лабиринте, всем нам было очевидно. По уму вызвать бы сюда отряд зачистки, и спалить весь этот небоскрёб дотла, но тогда мы не получим ни положенных бонусов за находки, ни сами находки. Да и к тому же риски всё ещё были минимальны - по-настоящему сильных существ в городе уже не было.
        Тёмные коридоры, освещаемые светляками, казались мне неотличимы один от другого, а комнаты, встречаемые нами, по большей части были наполнены какой-то электроникой, используемой в прошлом повсеместно. Это несколько не вязалось с рисунками на стенах коридоров, которые, к слову, становились с каждым шагом всё более откровенными. И это порядком отвлекало, особенно Олега. Последний уже даже не стесняясь вертел головой, с откровенным интересом рассматривая рисунки. И нисколько не обращал внимания при этом на раздражение Ксении, которую, похоже, так и подмывало отвесить ему пенделя. Я это буквально видел по её лицу, и лишь предупреждающие взгляды со стороны Марии останавливали девушку от реализации своего желания.
        - Долго нам ещё блуждать среди этих, кхм-м, картинок? - как ни странно, но первым не выдержал обычно молчаливый Шатун. - Отвлекают.
        - А мне всё нравится, - тут же высказал своё ценное мнение Олег.
        - Ну и кто бы сомневался, - передразнила его Ксения.
        Мария проигнорировала их перепалку и вопросительно посмотрела на меня. Будучи тем, кто в группе отвечал за маршрут и поиски, вопрос Шатуна был адресован скорее ко мне.
        - Не знаю насчёт этих картин, - я кивнул на очередную интересную композицию, выведенную с художественной точностью на одной из стен. - Но мы почти на месте. Единственный вопрос, этот ли этаж. Хотя это тоже не проблемы, вон лестница если что.
        Я кивнул на двойные двери, которые мы совсем недавно прошли и ведущие на лестничную площадку.
        - Если ничего не найдём здесь, поднимемся выше, - Шатун кивнул, на его лице я не заметил каких-то особых эмоций, даже облегчения. Зато Олег не удержался от своего комментария.
        - Надеюсь, хвостик прав, эта вонь меня скоро доконает.
        Захотелось с силой дать шуту подзатыльник, но я сдержался. Смысла в конфликте с молодым идиотом я не видел. Лишь бы под ногами не мешался. Этот артефакт мне нужен, как и всё, что обычно находилось возле него. А там, я уверен, должны быть и сокровища, которые очень бы пригодились магам.
        В какой-то момент проход, по которому мы шли, уже несколько минут расширился, пропуская нас в большой круглый зал. Похожий на лекционный или что-то подобное с установленным посередине возвышением и поднимающимися рядами кресел вокруг. Не совсем понятно, зачем такой зал был построен внутри здания похожего на небоскрёб, но, судя по всему, именно в этом месте была причина появления крыс. В центре зала лежала целая куча какого-то барахла, от которого расходилась магическая энергия. Крысы, обладая некоторой чувствительностью к амине, похоже, веками стаскивали сюда магические вещи. Трудно сказать наверняка зачем, возможно, для собственного усиления. Амина в больших количествах непредсказуемым образом влияет на живых существ. Вспомнить хоть тварей, регулярно атакующих внешний барьер пояса и иногда прорывающихся внутрь...
        И кстати о крысах, подходя к залу, магические светлячки мы предусмотрительно погасили, заметив впереди тусклый, льющийся из прохода свет. И как оказалось не зря. Весь зал буквально кишел тварями. Прошлая стая, которую мы уничтожили на входе, по сравнению с тем, что открылось сейчас, была лишь малой частью. Сколько их здесь было? Сотня, две?
        А ещё мы поняли, почему внутри здания так воняло. Гора трупов в данном случае не была красивым преувеличением. Крысы стаскивали в своё логово не только добычу, содержащую амину, но и то, чем они питались. Благо людей, судя по тому, что я увидел, в наваленных кучах не было. В основном это были животные, которые водились вокруг города.
        Оценив обстановку и увидев количество тварей, Мария подала всем знак возвращаться. Следовало как минимум разобраться, что нам делать дальше. И нужно ли влезать во всё это. Мария и сама всё понимала. Нас не заметили лишь благодаря маскировке, поддерживать её было затратно, и бесконечно долго находиться под защитой мы не могли. К тому же она была далеко не идеальной, заметить нас всё ещё можно.
        Поэтому следовало решить прямо сейчас: ввязываемся ли мы в это или вызываем команду зачистки и отдаём всё найденное им. Последнее негласно считалось трусостью среди благородных, и, естественно, ребятам не хотелось получить на себя этот ярлык. Тем более, когда узнают, что мы отступили, увидев крыс...
        - Голосование, - лаконично сказала Мария, когда мы отошли от логова и скрылись в одном из ближайших офисных помещений.
        - Это всего лишь мелкие твари, - пожав плечами, сказал Олег. - Уничтожим их и заберём нашу добычу.
        - В кои-то веки соглашусь с идиотом, - следующей подала голос Ксения. - Мы не должны отступать от каких-то крыс.
        - Несмотря на то, что это просто крысы, я считаю, что их слишком много. Это риск, и идти на него нет смысла, город большой. Найдём здесь и другие сокровища, - сказал я после небольшой паузы.
        Пускай риски хоть и минимальны, но они были. Сражаться против целой орды крыс не самая простая задача, и все эти артефакты, которые были собраны тварями, не стоили потенциальных проблем.
        - Ну, то, что безродный наплюёт на честь, я нисколько не сомневался... - хмыкнув, заметил Олег.
        - Он прав, - вдруг прервал его Шатун. - Я тоже считаю, что правильным будет отступить. Тварей здесь много, а вот сокровищ нет. Затраченные усилия и риски не стоят этого.
        - Ну ты, друг, даёшь, - удивлённо протянул в ответ парень и перевёл взгляд на Марию. - Лидер, ну хоть ты-то не будешь голосовать за побег с поджатым хвостом? Это же просто крысюки, накроем их с мелкой так, что пепла даже не останется. Гарантирую.
        Я видел, как девушка колебалась. Очевидно, она не хотела обидеть меня, а с другой стороны была откровенно не согласна с отступлением. Благородное упрямство... говорят, из-за него далеко не все из знатных наследников доживают до семейной инициации, и сейчас я, похоже, видел почему. Хоть Мария всегда и казалась мне рассудительной девушкой, в данном случае это почему-то не работало.
        - Это просто крысы, если работать аккуратно, проблем на будет.
        Что же, в этом тоже есть плюс. Теперь точно получится узнать, что за артефакт я там почувствовал и даже забрать его себе. За исключением Марии, тут нет никого, кто бы почувствовал природную энергию.
        - Ну хорошо, и какой у нас план? - спросил Шатун. - Или вы надеетесь прикончить крыс простым наломом на них?
        - Нет, - Мария покачала головой и, сбросив небольшой рюкзачок на землю, начала в нём копаться. Уже через пару секунд она продемонстрировала нам самый обычный на вид матерчатый серый мешочек.
        - Вот. Мы приманим тварей с помощью этого, а затем Олегу и Ксении останется только закончить всё одним ударом. Это катализатор амины, своей магической силой он привлечёт крыс.
        - И откуда у тебя эта штука? - хмыкнула в ответ Ксюша. - Они же запрещены.
        - Какая разница, где взяла, там уже нет, - отмахнулась от неё лидер и посмотрела на всех нас, задержавшись взглядом чуть дольше на мне. - Что думаете?
        - Ну с этого и надо было начинать, с крысами мы решим вопрос элементарно, - кивнул ей Шатун, и я был с ним полностью согласен.
        Если на приманку прибежит хотя бы половина тварей, для нас всё станет проще некуда. Сам я уверен, что крысы прибегут, если не все, то почти все. Слишком уж эта штука «фонит», даже через защищённый мешочек я чувствую едва уловимые отголоски амины. А если его открыть, крысы и вовсе сойдут с ума. И прибегут всей толпой прямо к расставленной ловушке. А дальше уже придёт черёд нашей «ударной силе». Парочка постоянно гавкающихся друг с другом магов давно уже стали ударной частью нашей группы. Маг воздуха и огня, идеально дополняющие и понимающие друг друга с полуслова. Я каждый раз поражался их слаженности, притом что оба, мягко говоря, между собой не ладили. Что это, притворство или странное стечение обстоятельств, не знаю, но факт оставался фактом. Их совместные атаки, усиленные друг другом, по силе могли сравниться с мощью мага уровня Эксперта, а то и Магистра.
        - Значит, решено. Мария готовит ловушку, мы прячемся под маскировкой, и когда возле будет достаточно тварей, накрываем их всем, что есть? - резюмировал я.
        - Хватит и меня с Мелкой, - с пренебрежением махнул рукой Олег. - Ну что зажжём?
        - Сам ты мелкий, придурок, - Ксения с силой врезала в плечо парня, отчего тот даже не повёл бровью. - Да, разнесём всех.
        - Нисколько не сомневаюсь в вас, но действовать будем сообща и вместе, - отрезала Мария. - Тварей много, на всех хватит. Если вопросов нет, то давайте найдём хорошее место для ловушки и начнём.
        - Ага-ага, двинули, - Олег чуть ли не вприпрыжку отправился к двери.
        «Когда-нибудь за такое откровенное пренебрежение его могут сильно наказать и не хотелось бы, чтобы это произошло, пока я в группе с ним», - я сделал себе зарубку на память поговорить с Марией и обсудить поведение Олега, парня надо срочно спустить с небес на землю, пока он не подставил нас всех.
        Найти подходящее место не составило большого труда. В одном из мест коридор имел Т-образную форму и идеально подходил для создания ловушки. Один из коридоров вёл к выходу, и если вдруг что-то пойдёт не так, мы воспользуемся им в качестве отступления, второй к тупику, а третий прямиком к залу, где обосновались крысы. Как раз в тупике мы и решили установить нашу приманку. По задумке Марии большая часть тварей ринутся к ловушке, откуда выбраться им уже будет не суждено, и лишь малое количество крыс будут охранять логово и коридор, ведущий к нему. Если вообще там кто-то останется. Стая изменённых аминой тварей особым интеллектом никогда не отличалась.
        Оставив Шатуна, Олега и Ксенью подготавливать место засады, мы с Машей отправились ставить приманку.
        Благо это было делом лишь пары секунд. Мария развязала мешочек и аккуратно высыпала небольшую горку пыльцы, больше похожей на серый песок, прямо на стену тупика. В этот же момент мне по глазам ударило магическим заревом, на секунду ослепив. Даже находясь в нескольких метрах от Марии, я ощутил поток жгучей силы, рванувшей по коридорам. Скулы свело от отвратительно кислого ощущения. Гадость. Чистая амина творила ужасные вещи с телами обычных людей. Если на нашем месте сейчас были бы они, уже бы произошло заражение и к местному бестиарию добавилось ещё несколько опасных экземпляров. А ведь Мария использовала лишь щепотку, страшно подумать, что будет, если она использует всё содержимое мешочка.
        - Отлично, уходим, - кивнула девушка и быстрым шагом направилась к месту, где мы оставили других. - Мастер, если что-то пойдёт не так, я на вас рассчитываю. Пожалуйста, не сдерживайтесь.
        «Ах вот оно получается что», - до меня начало доходить, почему Мария ввязалась во всю эту авантюру.
        - Считаешь меня какой-то палочкой-выручалочкой? - спросил я, прислушиваясь к собственным ощущениям, кажется, твари уже почувствовали амину.
        - Нет, что вы...
        - Ты лидер, и ответственна за здоровье и жизни всех в своём отряде, если будешь подходить к вопросу так же поверхностно, как это было сегодня, рискуешь остаться без отряда. Я здесь прежде всего, чтобы защитить тебя, и тратить силы на других не собираюсь. Тем более для меня они никто и звать их никак.
        Это немного цинично, но рисковать ради взбалмошных аристократов я точно не готов. По мере сил помогу, конечно, но не больше того.
        - Но...
        - Нам нужно поторопиться, крысы уже близко, - прервал я её возражения, пусть для Марии это станет уроком.
        Группа уже успела подготовить маскировочные плетения, и их оставалось только замкнуть, как только мы окажемся внутри начерченного прямо на полу коридора круга. В отличие от маскировки, которой мы пользовались до этого, эта была куда сильнее, но при этом привязана к месту. Очевидный минус. Который сейчас был не так уж и существенен. Стоило нам войти в круг, как Шатун, ответственный за его создание, замкнул контур заклинания, и в ту же секунду нас накрыла пелена невидимости. Шум крыс уже был к этому времени слышен так, словно твари в нескольких метрах. Отчасти так и было.
        Стоило нам скрыться, как к тупику пробежала несколько групп стремительных крыс. Разведчики, самые быстрые и ловкие. За ними должны скоро подтянуться и другие. Нас, естественно, они не заметили. Мало того, что маскировка, так ещё и возбуждение от близости концентрированной амины, которое било по мозгам крысюкам ничем не хуже настоящего молота.
        Не прошло и пятнадцати секунд, как перед нами появилась настоящее море тварей. Яростной волной они бросились в сторону тупика. Визг, ор, лай. Услышать в такой какофонии хоть что-то было попросту невозможно. Казавшийся нескончаемым поток стремительных и гибких серых тел в какой-то момент, наконец, практически иссяк, сократившись до двух-трёх опадающих особей, то и дело пробегающих мимо. Это и послужило сигналом Олегу и Ксении. Я увидел, как миниатюрная девушка создаёт в руках два ярких огненных клубка, практически до предела заполненные магической силой. Ещё секунда и никакая маскировка закрыть нас уже не сможет - слишком уж силён поток магии. Я видел, как по лицу Ксении градом струился пот, а она, не обращая ни на что внимания, прикусив до крови губу, продолжает наполнять магической силой оба своих плетения.
        - Давай! - её крик предназначался Олегу.
        Воздушник всё это время делал какие-то манипуляции со своим едва ощутимым плетением, и только после того, как услышал призыв, с видимым напряжением, словно пытался поднять несколько центнеров, бросил в Ксению каким-то непонятным мне плетением. Понятия не имею, что эти двое сделали, но результат превосходил любые ожидания. Два огненных шквала чистого пламени, затопили коридор, рванув в сторону тупика. При этом выставить перед нами барьер на этот раз Олег уже не успел или не смог, и вместо него этим пришлось заняться нам с Марией. Благо особого умения здесь не требовалось.
        В это же время по ушам ударил визг умирающих тварей. Крысы, набившиеся внутри тупика, словно сельдь в консервной банке, оказались не способны защититься от огненного шквала. И в отличие от прошлого раза, там сейчас их было не один десяток. Огненный вихрь, подпитываемый магией огня и воздуха, бушевал там несколько секунд, превращая всё там в пепел. У крыс, как и говорила Мария, не было даже шанса.
        Пламя горело ещё несколько секунд, пока не было отозвано Ксенией, которая устало села на колени, опустив обожжённые руки. Ожоги - это постоянные спутники любого мага огня. Я будучи слабым огневиком хорошо это знал.
        Наконец, тишина. Олег, помогая, подхватил наши с Марией плетения, укрепил их, добавив кое-что от себя. Снимать печати он даже и не подумал, не собираясь повторять своих прошлых ошибок. Сейчас вонь в тупике должна была стоять такая, что врагу не пожелаешь. Крысы, не успевшие попасть в ловушку, в ужасе убегали прочь, почувствовав смерть десятков своих сородичей.
        Казалось бы, успех. Мы одним ударом уничтожили большую часть стаи, но что-то не давало мне покоя. Стая большая, это да. Только почему я ощущаю какой-то внутренний дискомфорт? Используя Восприятие, продолжал прислушиваться к собственным ощущениям. Вот опять ощущается какое-то необычное движение. Я чувствовал около десятка выживших тварей, в страхе убегающих прочь... а это что? В зале появилась ещё что-то. На крысу это похоже лишь отдалённо. Большое и сильное. Таких существ здесь быть не должно.
        - Хвостик, ты чего там застыл? - послышался голос Олега возле меня. - Пошли собирать заслуженные нами трофеи. - Последнее слово он выделил особо, явно намекая на то, что я во всём этом не участвовал и ничего не заслужил.
        - Погодите, - сейчас мне совершенно плевать на его выкрутасы. Что-то крупное быстро направлялось к нам, и его, похоже, нисколько не смущал круг маскировки. Тот, правда, был повреждён в паре мест, но должен ещё работать. - Проклятье, это крысиный король! - до меня вдруг дошло, кого я почувствовал.
        В полутьме коридора в глазах Марии, Ксении, Олега и Шатуна вдруг появился блеск страха. Королём называли любое одержимое существо, прошедшее первое преобразование и обычные маги такой твари не соперники. Словно в подтверждение, в коридоре, куда убежали выжившие крысы, послышался отчётливый цокот когтей.
        Глава 5
        Короли одержимых аминой тварей сильно отличались своих обычных версий. Сильнее, быстрее, и главное, значительно умнее. Эти существа были способны управлять и направлять своих менее разумных собратьев. Если во время прорыва барьера, среди появившихся одержимых, находился хотя бы один король это мгновенно становилось большой проблемой. В район прорыва отправлялись специальные группы охотников, которые специализировались на убийстве королей. Да, нужно понимать, что основная опасность этих тварей заключалась в их способности управлять своими безмозглыми сородичами, но и сами по себе они также кое-что могли.
        Когда я услышал цокот приближающегося существа, в голове промелькнуло вихрем всё, что мне было известно о королях, в том числе и о крысиных королях - не такой уж и редкости возле нашего пояса. И, судя по всему, если в ближайшее время не вмешаются кто-то из Магистров, мне придётся самому решать эту проблему. Это, конечно, не такая уж и проблема для меня, с достижением ступени Создания Золотого ядра я стал значительно сильнее любого Магистра, но посторонним это знать совсем необязательно.
        Ксенья и Олег выдохлись после последнего удара, а Шатун, как ни странно, специализировался на магии исцеления и контроля. Толку от него сейчас было немного. Мария хороший магический мечник, и уже научилась соединять природную энергию с магией, единственная из группы, кто сейчас способен мне хоть как-то помочь. Убежать от короля по этим коридорам не вариант. Догонит. Поэтому я, не теряя времени шагнул вперёд, взмахивая на пробу созданным из магии клинком и одновременно с этим, говоря товарищам:
        - Олег и Ксения, давайте с Шатуном назад. Мария, прикроешь меня.
        - Эй погодите, а чего это хвостик раскомандовался...? - начал было возмущаться Олег, но тут же был прерван Ксенией всё прекрасно понявшей. Что-что, а у девушки хватало ума понять, что они сейчас королю не соперники.
        - Заткнись, быстро назад, - она схватила за рукав идиота и, не слушая возражений, потянула за собой. В глазах Шатуна я заметил секундную заминку, которая пропала, стоило лишь кивнуть Марии. Дальше я уже не смотрел, шагнув вперёд к коридору, где всё отчётливо слышался приближающийся цокот.
        Уже не обращая внимания ни на что, обратился к своей магии и природной энергии, соединять её с каждым месяцем мне становилось всё легче, особенно здесь, где в последней, такое ощущение, можно было купаться. Я не планировал показывать на что действительно способен, в том числе и движенья цветенья, но если что-то пойдёт не так, придётся вдарить всем самым сильным. Хоть я и не считал, что до этого дойдёт. Как-никак главное преимущество крысиного короля мы уже уничтожили. А без стаи эти твари всегда были значительно слабее.
        Появление короля неожиданностью для меня не стало, я уже некоторое время вёл его своим восприятием и, когда из-за угла показалась вытянутая морда существа, тут же ударил по ней. Природная энергия, соединившись с магической, вспыхивает нестерпимым золотым светом и по ошалевшей морде прилетает росчерк сокрушительного удара. По ушам бьёт яростный визг, а в нос с силой ударяет запах палёной шерсти. С моей нынешней силой даже десяток таких королей уже не проблема.
        Вижу сразу несколько юрких теней, выпрыгнувших из темноты коридора, где продолжал выть король. Последние остатки выжившей стаи. Нырок вперёд, удар и средней стойки и одна из юрких тварей отлетает в сторону с распоротым брюхом, Мария уже рядом и отбрасывает в сторону другую крысу. Удивительная сила для такого хрупкого тела.
        Вокруг меня вспыхнули сразу несколько закручивающихся золотых нитей природной энергии. И мне хватило лишь одной мысли, чтобы до отказа заполнить их аминой. Как раз вовремя. Крысиный король уже пришёл в себя, одним махом выпрыгнув из-за поворота, вслед за остатками своей стаи. И эта тварь серьёзно отличалась от тех, кем была когда-то. Большая, размером со взрослого человека. С длинными конечностями, на конце которых находились острые когти, способные без труда вскрыть даже стальной лист. Морда твари стала походить скорее на волчью, чем на крысиную, а вся пасть была усеяна острыми зубами. И хвост с острейшими шипами, по всей длине. И я знал, что тварь была способна одним ударом этой штуки, снести голову человеку.
        Едва уловимое движение руки и подготовленные мной золотистые росчерки силы бьют прямо в появившегося короля. С такого расстояния промахнуться невозможно, как и увернуться. Сразу четыре росчерка обжигающего пламени, усиленного природной энергии, пригвождают короля к одной из стен коридора, однако свалить его мне так и не удаётся. Тварь оказывается настолько живучей, что даже несколько сквозных ранений не убивают её. В животе раскручивается сила золотого ядра, наполняя меня мощью. Делаю шаг и оказываюсь возле короля, одновременно с этим краем глаза видя, как очередная крыса оказывается отброшена Марией. Девушка даже не запыхалась, даже несколько этих монстров не представляют для неё никакой опасности.
        Клинок в моих руках дрожит от ярости и напитанной мощи. Росчерк удара, невидимый обычному глазу и искусственный меч сносит голову твари, пока та пытается освободиться от пригвоздивших её к стене золотистых силовых нитей. Ещё несколько секунд тело короля продолжает содрогаться, но уже всё кончено. И его смерть становится сигналом для последних выживших крыс. Подвывая и визжа, они спасаются бегством, разбегаясь куда глаза глядят.
        - Уже всё? - Мария крутит головой и, похоже, даже немного разочарована той скоростью, с которой мы разобрались с королём.
        - Короля следует убивать, как можно быстрее, это одержимое существо способно становиться сильнее. Значительно, - пожал я плечами, хотя понимал, что девушка задала риторический вопрос, но удержаться не смог. - Позови остальных, теперь здесь безопасно.
        Когда мы одни, можно немного и покомандовать. Тем более что я хотел изучить крысиного короля получше и, желательно, без лишних взглядов. Когда Мария ушла, я поднял руку и, используя своё восприятие, потянулся к трупу существа, одновременно с этим раскручивая в руке природную энергию. Видя, как тварь недавно двигалась, у меня появилась одна мысль, которую следовало проверить. Секунда и я отдёрнул руку, с удивлением смотря на труп короля. Мои предположения полностью подтвердились, внутри этого существа находилась загрязнённая природная энергия. Если говорить грубо, то это существо использовало не только амину для своего преобразования, но и природную энергию. Именно отголоски последней я и ощутил во время боя, если бы дал королю пожить ещё немного, тварь могла меня сильно удивить.
        «Интересно, а другие существа в этих местах также способны на такое?» - мелькнула у него мысль.
        - Хей, а вы молодцы, прикончили настоящего короля, - послышался голос приближающегося Олега. - Это Мария постаралась, судя по идеально ровному срезу?
        Отвечать ему не стал, если подумает, что с королём расправилась лидер мне же лучше. Вместо этого, перевёл взгляд на коридор, который вёл к залу с собранными крысами сокровищами. Ксенья и Шатун остановились возле короля с интересом разглядывая его тело вблизи. Очевидно, никто из них такую тварь настолько близко не видел. Я же неожиданно ощутил на себе внимание кого-то очень сильного и вслед за ним ещё одно, чуть послабее. А вот и те, кто должен был следить за нашей безопасностью. Понятно, что в ситуации, когда людей не хватало, они могли не успеть, но всё же в группе находились не последние Наследники семей. Да уж. Кстати, я почти уверен, что у большинства ребят есть хотя бы по одному крайне сильному защитному амулету. По типу того, что когда-то в Фоминском парке использовала Мария.
        - Пойдёмте глянем, что там насобирали крысюки, - между тем сказала Ксения, повернувшись в сторону коридора, который я сейчас рассматривал. - Без короля они сюда уже точно не вернуться, а других тварей здесь уже съели крысы.
        - Да, пойдёмте, - согласилась с ней Мария.
        Пускай Ксения с Олегом и выглядели внешне уставшими, близость к добыче серьёзно подстёгивало их уверенность и бодрость. Мы добрались до покинутого крысами зала минут за пять. И надо сказать сейчас, без той шевелящейся массы место, облюбованное крысами, выглядело именно так, как я и думал - доверху загаженным дерьмом и воняющее так, что с ног сбивало. Удивительно, как мы этого не ощутили в прошлый раз. Возможно, тогда нас спасла маскировка, но сейчас... сейчас мы на полную ощутили всё.
        - Как-то мне расхотелось копаться в этом, - вдруг сказала Ксенья, с отвращением осматривая зал.
        - Брезгливость тебе не к лицу, мелкая, - усмехнулся Олег и первым двинулся вперёд. Парень совершенно не обращал внимания на запах, идя между спускающихся рядов кресел. Я в это же время проверял всё вокруг восприятием, пытаясь обнаружить то, ради чего всё это затевалось. Артефакт с природной энергией и, отчасти , виновник произошедшего с королём. У меня не было никаких сомнений в том, что природная энергия в теле крыс была заслугой этой штуки.
        Постепенно мы разбрелись по всему залу в поисках чего-то интересного и полезного. И, надо сказать, находили. Крысы, точно сороки, стаскивали сюда всё, что плохо лежало. И пускай всё по большей части было заляпано дерьмом, полезным от этого оно быть не переставало. Прежде всего я говорю о кристаллизовавшейся амине, магических артефактов людей, живших здесь когда-то и их имуществе. Всё это было крайне нужно поясу. Это, конечно, не сравнить с залежами Амины, которые постоянно находили в экспедиции разведчики, или запасов пресной воды, но тоже очень неплохо. Даже простенький магический артефакт или кристалл амины высоко ценился в лагере. Чего уж говорить о чём-то необычном.
        Наконец, бродя по кучам наваленного в зале мусора, мне удалось отчётливо почувствовать, где находится артефакт, который я всё это время искал. Подняв взгляд я уставился на необычную сферу, висевшую под потолком зала и показавшуюся мне вначале каким-то осветительным приборов древних. Только очутившись ровно под ней мне стало понятно, что именно эта штука и является источником сильного фона природной энергии.
        Мне оставалось только чуть поманить сферу пальцем, аккуратно используя одно из простейших магических заклинаний, и спустить её к земле. На вид эта штука больше всего напоминала самый обычный арбуз, только раза в два больше. Внутри я ощущал заглушённое биение природной энергии, словно бы там находилось живое сердце... а, может быть, так оно и было. Вспышка догадки мелькнула у меня в голове. Сердце, ну конечно.
        - Мастер, что это? - возле появилась Мария, она отделилась от других ребят, увлечённо копающихся в «сокровищах» и оказалась около меня.
        - Духовный артефакт, который я почувствовал ещё на входе, - ответил, не вдаваясь в подробности. Да ей мои подробности, ничего бы и не сказали.
        Сильнее ухватившись за сферу, я создал вокруг своей ладони сконцентрированную силу и очень аккуратно снял верхнюю часть «арбуза». О том, как это делать я лишь читал, и весь опыт у меня был только из книг библиотеки. Торопиться точно не стоило. Следующим шагом я, используя духовную силу, заставил сферу сжаться и уже через миг ударил кулаком прямо в её середину, пробивая защитную плёнку и хватая содержимое внутри. Ощутил, как в руке что-то задёргалось, пытаясь убежать, но схватил крепко. И не удержался от довольной улыбки.
        «Духовное ядро, причём очень плотное. Это самая большая удача».
        С этим ядром я могу в будущем сделать, то без чего ни один практик школы Меча не может считаться полноценным наследником. Духовный клинок. Жаль только, что это лишь один из нужных мне ингридентов. Хоть и, несомненно, очень важный.
        Глава 6
        - Что это такое, мастер? - обычно молчаливая Мария вновь напомнила о себе, смотря на предмет, зажатый в моей руке.
        - Эта штука должна укрепить оружие, она мне нужна, можешь не распространяться насчёт того, что я получил её здесь? - ты мог вынести из экспедиции на себе лишь жалкую часть найденного, всё остальное требовалось сдавать в лагере, благо студентам разрешалось выбирать, что им нужно. Хоть и не всегда, некоторые найденные артефакты могли быть слишком важны для всего пояса.
        - Конечно, - кивнула с пониманием девушка и спросила. - В этом здании есть ещё что-то интересное?
        - Больше ничего не чувствую, но место лучше запомнить на будущее, если ничего годного попадаться не будет, заглянем сюда ещё раз. Уверен, найдём тут ещё много чего.
        - Думаю, вы правы. Жаль, что в город пускают не так часто...
        На то, чтобы обыскать полностью зал, у нас ушло несколько часов, к этому времени солнце снаружи уже начало постепенно клониться к закату. Время неумолимо уходило, а оставаться ночью в черте города, как и вообще за пределами лагеря, слишком опасно. Настолько, что студентам строго-настрого было запрещено это делать.
        - Фу-у-у-у... как же это было противно, теперь хочу помыться как можно скорее, - выдохнула Ксения, стоило нам только выйти из здания на улицу. - Такое ощущение, что я вся пропахла этой вонью.
        - Да, это точно бы не помешало, - согласился с ней Олег, не став даже хохмить или издеваться, как это у него было обычно заведено.
        - Куда двинем дальше? - между тем спросил Шатун у Марии, при этом прищурившись, смотря на начинающее клониться к западу солнце.
        - Предлагаю...
        От разговора нас отвлекло внезапное появление, словно бы из ниоткуда, человека. И все мы его знали. Один из старших магов лагеря и по совместительству один из сильнейших Магистров.
        - Вы долго не появились, были проблемы? - быстро спросил он, осматривая нас, и лишь когда понял, что никто не ранен, расслабился.
        «Интересно, если он сейчас это спрашивает, чьё же внимание я почувствовал внутри здания?» - этот вопрос сбил меня с мысли, заставив замереть. Как-то это слишком странно.
        - Всё в порядке, мастер, - тут же отчиталась Мария. - Наткнулись на гнездо крыс и крысиного короля. Было проблемно, но нам удалось убить тварь и большую часть стаи.
        - Убили короля, говорите... - задумчиво повторил за ней Магистр. - Это сильный Одержимый аминой, ещё и со своей стаей. Допустим. Нашли что-то интересное в кучах экскрементов крыс?
        При этих словах Ксения скривилась, очевидно, маг хорошо чувствовал, как от них сейчас воняет. Это же дошло и до других.
        - Нашли, но не так, чтобы очень богато, - не стала между тем ничего утаивать лидер группы, парой фраз в общих чертах описав наши находки.
        Единственное, о чём она не упомянула, касалось моей добычи. Благо магам этот камень был без нужды, и почувствовать его могли только практики боевых искусств. Отчасти именно поэтому я не сильно беспокоился о том, чтобы пронести его в городской пояс. Проблем с этим быть не должно.
        - Для вас на сегодня приключений достаточно, - наконец, выслушав Марию, с усталым вздохом сказал маг.
        - Но... - попытался было возразить ему Олег, но тут же заткнулся, ощутив едва уловимую волну недовольства от стоящего Магистра.
        - Посмотрите на себя, мало того, что вы воняете, как будто вынырнули из выгребной ямы, так ещё и выдохлись. Любая более или менее серьёзная опасность, и уже без ранений может не обойтись. А теперь марш в лагерь, я повесил на вас соглядатая на всякий случай.
        Сказав это, Магистр вдруг растворился в воздухе, использовав какую-то странную технику перемещения и оставив нас одних.
        - Вот же гадство! Теперь хрен знает, когда нам удастся попасть в город ещё раз, - высказал вслух всеобщее настроение Олег, и сказал он это куда более ёмкими словами.
        Я, впрочем, был согласен с Магистром. Отряд потратил много сил, чтобы разобраться с королём и совсем не факт, что в случае опасности все будут действовать достаточно расторопно. Да, чтобы отбиться от большинства тварей, хватит и меня одного, но далеко не факт, что мне не придётся использовать все силы... а это сейчас нежелательно. После создания Золотого ядра я свою настоящую силу никому не показывал, за исключением тёмного, хотя и там кое-какие сюрпризы у меня ещё в рукаве оставались не раскрыты. Сейчас мне бы очень не хотелось устраивать демонстрацию своих силы.
        - Ну, ничего не поделаешь, давайте возвращаться, - тем временем сказала Мария, демонстративно пожав плечами, и направилась в сторону, откуда мы пришли. - Это не последний раз, когда мы бываем здесь.
        - Когда ещё нам разрешат сюда прийти? - проворчал в ответ Олег, но спорить, конечно, не стал, махнув рукой.
        Наше возвращение нельзя было назвать по-настоящему триумфальным, но чего кривить душой, сегодняшняя добыча была больше, чем за всё время, что мы находились в экспедиции. Конечно, всегда хотелось больше, но тут уж как получилось. По глазам своих товарищей я хорошо видел, как они довольны сегодняшней вылазкой, даже несмотря на то, что нас остановили буквально на полпути.
        Как маг и говорил, он подсадил нам своего соглядатая, невидимого, но следующего за группой неотступно. И вот ведь какой момент, ощущение внимания от Магистра лагеря и его соглядатая отличалось от того, что я ощутил внутри здания. Это наводило на кое-какие мысли.
        Первое и самое вероятное - к нашей принцессе, помимо меня, был приставлен кто-то весьма сильный, и если бы произошли какие-то действительно серьёзные проблемы, он бы точно вмешался.
        Я и ощутил-то его только потому, что он в какой-то момент слишком увлёкся и вышел из своего «скольжения», как это состояние называли некоторые маги. Как по мне, лучше подходит термин «сосредоточенность», но это уже дело вкуса. В общем, этот профессионал увлёкся и слегка приоткрылся, что уже говорило о нём многое. Например, что никакой это не профессионал.
        Вот поэтому-то я и пришёл ко второй мысли, которая отчасти подтверждалась наблюдением за недавним Магистром. Если раньше у меня просто были кое-какие смутные сомнения, то теперь это переросло в подозрение - использованные магические навыки для слежения за нами внутри здания были не характерны для нашего университета и пояса. К сожалению, у меня всё ещё имелось не так много опыта по части магии, но что я действительно умел, так это запоминать информацию. Спасибо прошлой жизни. И я запомнил практически все книги о магии «просмотра», что были в свободном доступе в нашей школе, и там не было ничего подобного. Жаль, что времени на изучение библиотеки университета мне катастрофически не хватило, но даже так я успел кое-что прочесть и там. И пускай мои знания оставались неполными, я ощущал отчётливое чувство беспокойства. За нами следили не маги нашего пояса. А кто же тогда, если не они? Понятия не имею. Возможно, Одержимые, или представители других поясов, или какая-то магическая тварь сумела уйти от взора разведчиков и сейчас окопалась в разрушенном городе, наблюдая за копошением людей у себя под
боком? Не знаю. Но в любом случае следует вести себя максимально осторожно. Очень может быть, что неизвестный далеко не дружелюбен к нам.
        До самого лагеря мы дошли без особых проблем. Не знаю, связано ли это с тем, что за нами приглядывал соглядатай, или просто удача, но на пути не появилось даже мелкой живности, которая обычно встречалась здесь повсеместно. В прошлом мы пару раз встречали таких, но они почти тут же убегали, завидев большую группу людей. Сейчас же не было и такого.
        В лагере наша группа мгновенно распалась, Ксенья направилась к общественным баням, если это «чудо техники» можно так назвать, Олег потащил Шатуна куда-то в сторону, пытаясь уговорить его сыграть с ним и другим благородными сегодня в карты, а Мария пошла сдавать отчёт, а также найденные нами трофеи. За всё это нам должны будут отвалить целую кучу оценок и даже денег. Мои товарищи, и я в том числе, по дороге выбрали себе то, что хотим оставить, и лидеру лишь осталось согласовать это с руководством лагеря.
        Вообще городской пояс хорошо поощрял поиск, но благородным, как правило, было плевать на деньги, чего не скажешь об оценках и поддержке, которая давалась тем, кто находился в высшей и средней лиге. Обычно за это и шла главная борьба внутри Первого магического. Высшим пилотажем считалось окончание университета с отметкой высшей лиге на каждом году обучения в аттестате. После этого многие двери для благородных мгновенно открывались, в том числе и внутри их семей.
        Что же до меня, то я отправился к себе, прихватив найденный камень. Сдавать его Марии не было никакого смысла, почувствовать его духовную энергию могли лишь практики боевых искусств, и поясу он был без надобности. Главное - это дойти до своей палатки, не повстречав на пути никого из клуба. Они единственные, кто может почувствовать странную духовную энергию, идущую от меня. Жаль, что я слишком поздно подумал о том, что надо бы соордуить вокруг него маскировку, сейчас на ходу такое не провернёшь. Используя восприятие, я старательно обходил места скопления людей, и главное избегал студентов хотя бы отдалённо похожих по ощущениям на членов клуба.
        Вот только большое количество народа в лагере всё-таки сыграло со мной злую шутку. Отвлёкшись на очередную группу, я проморгал появление перед собой не кого иного, как саму главу клуба боевых искусств, вышедшую непонятно откуда и столкнувшуюся со мной нос к носу. Нда-а. Сказать, что я себя отругал в этот момент - ничего не сказать. Нужно будет в будущем обязательно подтянуть своё восприятие, а то это ни в какие ворота. Как слепой, ей-богу.
        Девушка уже было хотело демонстративно, как это обычно с ней бывало, пройти мимо меня, всем видом говоря, какой я недостойный и вообще... но остановилась, очевидно, почувствовав камень. Понять, что это такое она, естественно, не могла, но хорошо ощущала. И, похоже, вполне понимала, насколько это может быть ценно.
        - Андрей, что это у тебя? - спросила она, преградив мне вдруг путь.
        - Что у меня? - в таких ситуациях проще всего играть в дурачка.
        - У тебя что-то есть... - начала было глава, но явно замялась не в силах сформулировать, что же такое у меня есть.
        - Руки, ноги, а главное хвост, - согласился я с ней, делая шаг в сторону. - Дай уже пройти.
        - Погоди, ты что-то скрываешь, что у тебя в карманах? Что-то запрещённое? - в глазах Зинаиды заплясал огонь злости, она явно не могла нормально сформулировать своё требование и злилась на это.
        - Ага, три раза, - кивнул я, направившись вперёд, но краем глаза следя за каждым её движением. - Если есть какие-то подозрения, лучше скажи их руководству лагерю, а от меня отстань.
        - Да как ты..., - совсем ошалела, в экспедиции строго запрещались любые конфликты, а глава между тем попыталась ударить меня каким-то кривым навыком, убойным, но плохо освоенным. Разрушить его в момент использования никаких проблем не составляла, но зачем светить своими возможностями лишний раз, когда можно обойтись и без этого.
        Я лишь сделал шаг вперёд, чуть вплетая в это движение природную энергию и тем самым немного ускоряясь. Как раз настолько, чтобы уклониться от удара Зинаиды. Предполагаю, она думала, что никто в лагере не заметит, как использует природную энергию, чтобы ударить первокурсника, и это могло бы сработать, будь на моём месте кто-то другой. Миг, и вот я уже иду к своей палатке, а Зинаида чуть ли не валится с ног, с большим трудом удерживая себя в вертикальном положении. Промах по пустому месту кривым навыком и не на такое способен. Пусть думает, что сама виновата, не рассчитала моей скорости, ха.
        Ощущаю на себе её удивлённый смешанный с какой-то детской обидой взгляд. Думал, будет гнев, а тут это... странная она всё-таки.
        Очутившись возле палатки, мне хватило пары минут на что, чтобы быстро скинуть с себя провонявшую экскрементами крыс одежду и, используя простую магию воздуха, чуть почистить себя. Это, конечно, не баня, но на пока сойдёт. Запах ушёл. Разберусь с камнем и вымоюсь. Одежду как ни жаль придётся выкинуть, очистить её вряд ли удастся. Сейчас её лучше подержать в герметичном пакете, а то палатка провоняет. Наконец, когда закончил с самым неотложным, вытащил на свет найденный камень и внимательно осмотрел его. На этот раз уже использовал восприятие и природную энергию. Всё верно, его можно использовать для создания Духовного меча, но это ещё не всё. Если всё сделать правильно, камень может дать мне подсказку, где найти ещё один компонент для меча. В теории.
        Глава 7
        Конечно, создание меча и поиск компонентов для него - сейчас совсем не первоочередная цель, если не сказать больше. Не спорю, получение настоящего духовного клинка станет большим подспорьем, но это совсем не означает, что я должен сломя голову кинуться искать духовные ингредиенты высоких порядков. К этому следует подходить с холодной головой, хоть и соблазн есть.
        Итак, и что же у нас тут? Протянув руку перед камнем и использовав восприятие, я погрузился в него, пытаясь уловить мельчайшие колебания. Ещё одним компонентом меча был «изменчивый металл». И тут нужно понимать, что эта штука в действительности металлом как таковым не являлась, просто в среде практиков боевых искусств за ней закрепилось такое название, даже в самых древних книгах библиотеки я много раз сталкивался с ним, чего уж говорить о нынешних временах. Но по своей сути изменчивый металл являлся одним из воплощений природной энергии, находящейся в определённых условиях, и вот как раз такие условия и можно было ощутить с помощью найденного камня. Тут главное сделать всё правильно. Перед моим мысленным взором появились страницы сотен книг, описывающих в подробностях этот процесс. Ничего действительного сложного, за исключением высокого уровня контроля в манипуляциях природной энергией. Последняя тем временем послушно откликнулась на мой призыв и медленно обволокла камень, создав что-то, вроде кокона. В это же время я, закрыв глаза, продолжал вслушиваться в вибрацию камня. По нему можно было
ощутить место, где природная энергия изменялась, под действием каких-то внешних условий, уплотнялась и превращалась в тот самый «изменчивый металл».
        Чтобы почувствовать это место, мне пришлось почти час корпеть над камнем, изучая колебания внутри него, и не пожалел. В определённый момент я ощутил то, о чём говорили книги - концентрацию природной энергии с характерным свойством. Это трудно описать, но меня словно током ударило, так сильно, что я чуть не потерял концентрацию. Вот оно место, где должен был находиться «изменчивый металл». По всем ощущениям не дальше полусотни километров, так? Кажется, где-то в той же стороне сейчас работали основные силы пояса, проводя разведку. Если повезёт, то уже через несколько дней те места откроются нам для поисков, правда, добираться на них придётся на транспортах, которые недавно протащили через портал, и сейчас собирали где-то на окраине. Как предполагали многие студенты, как раз для того, чтобы начать разработку нового района.
        Возможно, удастся использовать эту возможность и обследовать место, где должен был появиться «изменчивый металл»? Впрочем, всему своё время. Где-то на грани слышимости прозвучали раскаты грома. Дождь? Судя по тому, как менялась обстановка снаружи палатки, это был именно он. Удачно, что он собирался зарядить как раз, когда мы вернулись с рейда. Другим, кто ещё не вернулся из города, можно будет только посочувствовать, местные дожди были на редкость отвратительны.
        Чёрт его знает почему, но если дождь начинал лить, то это как минимум на два-три часа, а то и на все полдня мог зарядить. Именно потому вокруг моей палатки были вырыты специальные желобки, по которым вода должна была стекать в специальный общий сток и уходить под уклоном из палаточного городка студентов. Не знаю почему, но маги лагеря не стали накрывать наши палатки силовым куполом, как это было сделано везде над лагерем. Возможно, посчитав, что мы каким-то образом должны сами справиться. Не справились, теперь приходилось терпеть некоторые трудности.
        Ладно. Что сейчас важно, так это успеть помыться до того, как в лагерь начнут возвращаться группы с рейдов. С ними хрен протолкнёшься. А после логова крыс сделать это нужно обязательно.
        Положив камень в небольшой тряпичный мешочек, я отложил его в сторону и использовал одну из техник маскировки. Теперь его нельзя почувствовать или увидеть простым практикам или магам. Этого более чем достаточно. Даже если ко мне заявиться кто-то из клуба или даже сама глава, найти они ничего не смогут. Жаль, что не додумался спрятать камень заранее перед лагерем, ну да все мы умны задним умом. Как-то со всеми событиями, произошедшими в городе из головы, совсем вылетел тот факт, что почти весь клуб сейчас находился где-то рядом. Хотя предполагаю, что почувствовать неприкрытый камень могла только Зинаида, ну и, вероятно, ещё Константин.
        Ладно, что получилось, то получилось. На всякий случай я ещё раз проверил: правильно ли запомнил местоположение «изменчивого металла», и лишь сверив всё в последний раз, смог немного расслабиться. Моя память позволяла и не такие фокусы, но перепроверять за ней всё равно нужно, мало ли. Всякое бывало.
        Я поднялся и, собрав кое-какие вещи для умывания, направился к баням. Завтра часть студентов, в том числе и меня с Марией, должны отпустить на долгожданные выходные, которых у нас не было с самого момента появления здесь. Многие ждали этого, точно праздника, и их можно было понять - возвращение домой к родным. Мне же по большей части было всё равно, так как возвращаться предполагалось в комнату общежития. Из плюсов я смогу навестить Макса и ребят в приюте, проверив, как у них там идут дела с тренировками. Ну и чуть подкорректировать их, если потребуется. Да и ещё, конечно, связаться с мамой. Давно не слышал её голос. Это, пожалуй, самое ценное.
        Я, подняв взгляд, посмотрев вперёд. Для лагеря выстроили целый банный комплекс, довольно простой, но вмещающий всех желающих. Основательные деревянные строения, внутри которых поддерживалась высокая температура с помощью магии, а за срубами установлено несколько купален с самоочищающейся водой. Здания и купальни разделены на женскую и мужскую. Довольно просто, но при этом действенно. Лагерь большой, а местность не сказать, чтобы считалась самой чистой, особенно после встречи с крысами и им подобным, да уж.
        Насчёт бани я оказался не один такой умный. И стоило мне зайти во внутри двор, как наткнулся на знакомые лица - Ксения и Олег о чём-то спорили, держа в руках банные принадлежности. Судя по доносящимся до меня обрывкам фраз, они решали, кто сегодня сделал больше в группе. Нашли время и место. Неподалёку заметил Шатуна, занимавшегося стиркой на специальном огороженном дворике. Очевидно, тот уже вымылся и сейчас просто пытался отстирать не отстирываемое. Если бы форму мне не предоставляли Заславские каждую неделю, я бы сейчас наверняка занимался тем же. А так, не жалко. Единственной, кого не хватало - это Марии. У меня была уверенность, что сейчас она отдувается за всех нас, рассказывая руководству, что там в городе произошло.
        В банях сейчас, кроме нас, практически никого нет, большая часть студентов, разведчиков и магов всё ещё не вернулось, а значит, и занимать места особо не кому.
        Проигнорировав ругающуюся парочку, я отправился стирать с себя вонь крысиного помёта и заодно планировал как следует отдохнуть. Как ни крути, а горячая вода и баня - это то, что надо после тяжёлого дня. И потому лишь провалявшись в купальне почти час, я, наконец, смог почувствовать себя по-настоящему живым. И даже зарядивший дождь, бьющий в невидимый магический купол, не испортил этого настроения. Теперь можно и на боковую. Вот только покой нам только снится. У выхода из комплекса меня перехватила Мария. Судя по внешнему виду, ей, в отличие от меня, не удалось искупаться. Девушку я почувствовал давно, но рассчитывал на то, что она ждала не меня. Зря.
        - Меня ждёшь? - уточнил я, подходя к ней.
        - Да, Мастер. Я слышала, у вас были проблемы с одной из студенток старших курсов?
        - Слышала? - я мысленно хмыкнул, быстро же в лагере слухи разлетаются. - Ничего серьёзного, просто недопонимание.
        - Если хотите, я могу решить...
        - Это лишнее, - перебил я её.
        Если в вопрос вмешаются Заславские, это привлечёт ещё больше внимания, а Зинаида, по большому счёту, сейчас мне ничем не угрожала. Но зарубку на памяти оставил.
        - Хорошо, - не стала настаивать Мария. - Мой отец приглашает вас посетить наш особняк завтра. Я прошу вас не отказывать.
        «Это ещё зачем?», - тут же насторожился я. Чего-чего, а вот посещать Заславских мне сильно не хотелось. Не то чтобы это было какая-то проблема, просто желания лишний раз пересекаться с руководителями одной из влиятельных семей пояса у меня сейчас не было. Вполне достаточно и того, что я общаюсь с их наследницей.
        - Хорошо, завтра сразу как вернёмся? - всё же уточнил я.
        - Да, папа попросил передать, что это просто неформальная встреча, он хочет о чём-то с тобой поговорить. Вроде как, о важном.
        - А предположений нет? - после нескольких секунд спросил я у неё.
        - Не знаю. Возможно, это как-то связано с экспедицией, но я могу лишь предполагать. В послании не было никаких намёков.
        - Что же, значит, завтра узнаем.
        Что я ещё мог на это сказать. В груди появилось не очень хорошее предчувствие, которое я отбросил прочь. Пока ничего неизвестно, и смысла беспокоиться точно нет.
        - У тебя, кстати, не появилось новых карт от разведчиков? Может, уже открыли доступ? - вдруг вспомнил я про свои недавние манипуляции с камнем.
        - Кое-что есть, но не так чтобы много. Наши не торопятся, проверяют всё основательно, - кивнула Мария. - Завтра передам все карты, что у меня сейчас есть.
        - Спасибо, буду благодарен.
        На следующий день мы всей группой стояли перед порталом, через который бесконечным потоком переправляли какие-то контейнеры. Скорее всего, с найденными ресурсами и артефактами. Наша очередь должна была вот-вот начаться, но приходилось терпеть. Для пояса, куда важнее были контейнеры, чем время нескольких студентов, пускай и наследников именитых семей, по большей части.
        Я глянул на тихо переговаривающегося Олега с Шатуном, и подозрительно косящуюся на них Ксению. Похоже, парни собрались все выходные провести в баре, что вызвало откровенное неодобрение со стороны девушки, но лезть она почему-то в их разговор не собиралась. Поругались они вчера с Олегом, что ли? Хотя чего это я, они же всегда ругаются. Вообще, насколько мне известно, эта парочка уже давно встречается, но особо свои отношения не афишировала. Вроде как, оба были из семей конкурентов, но что-то у меня имелись сомнения, насчёт этой их «великой» тайны. Не верю, как говорится. Да и они, скорее всего, не верили, просто уже привыкли себя так вести.
        - Наш выход, - мои размышления прервала Мария, кивнув в сторону освободившегося портала, к которому потянулись группы студентом. По приблизительным подсчётам сегодня лагерь покинет больше двух сотен, но я уверен, что вместо нас сюда придут другие.
        - Свобода! - радостно рявкнул Олег и рванул к освободившемуся порталу, тут же рухнул на землю, растянувшись на ней. Смех Ксении ясно показал, кто был причиной внезапной неуклюжести паренька. Я даже мысленно восхитился девушкой, поставить такой искусный капкан, да так, чтобы никто не почувствовал - это сильно. Не зря её считают одной из самых одарённых и лучших магов на курсе.
        - Мелкая, да ты охренела! - возмущённый вопль Олега, похоже, можно было услышать на другом конце лагеря.
        - Пойдём, пусть сами разбираются, - потянула меня за собой Мария, явно уже уставшая от выходок этой парочки. - Папа должен прислать автомобиль за нами. Не будем задерживать.
        Она права, быстрее начнём, быстрее закончим. Посмотрим, что там за дело ко мне у Заславских.
        Глава 8
        Вот к чему привыкнуть я всё время никак не мог, так это к резкой смене поведение окружающих людей при переходе из городского пояса в экспедицию и обратно. Вот ты находишься в среде, где всеобщая настороженность является нормой и расслабиться нельзя даже в, казалось бы, надёжных «стенах» лагеря. И вот уже попадаешь в безопасное место, где из всех опасностей будут разве что банды в неблагополучных районах, до которых и добраться-то порой непросто. Количество и беспечность людей в первые часы уж сильно бросалось в глаза. Особенно когда ты едешь в машине, наблюдая за утренним мегаполисом и его жителями, спешащими по своим делам.
        - Мастер, папа уже ждёт нас, - сказала Мария, кладя трубку сотового телефона и поворачиваясь ко мне.
        - Да, - я мысленно пожелал, чтобы разговор оказался простым и недолгим, но особо на это не рассчитывал. Как ни крути, а Заславские очень вряд ли станут просить о встрече какого-то студента просто так, поговорить о птичках.
        Внезапно голову пронзила вспышка плохого предчувствия, происходило что-то странное и опасное. Я тут же встрепенулся, вертя головой. Восприятие, несмотря на сходившее с ума предчувствие, почему-то молчало, не показывая ничего странного или настораживающего. И от этого становилось ещё только хуже. Неизвестная опасность умудрилась спрятаться от меня, полноценного практика, создавшего Золотое ядро. А это значило очень многое. Я поднял руку, на полуслове прерывая Марию, которая заметила изменение моего поведения. Предчувствие уже не кричало, оно било набатом, и одновременно с этим я, наконец, увидел причину этому... впереди появилась группа из трёх людей в характерных масках на лицах.
        «Ну твою-то мать», - в голове мелькнула мысль, одновременно с активацией природной энергии.
        Успел в последнюю секунду напитать силой защитный купол. Машину тряхнуло так, что меня бросило вперёд. Нужно было пристегнуться. По нам вдарили так, что защищённая магическими щитами машина чуть не лопнула, лишь чудом сохранив относительную целостность. Чего нельзя было сказать о том, кто был внутри. Мне удалось накрыть своим барьером Марию, но вот до других дотянуться я попросту не успел. Зрелище того, как живых людей в считанные секунды превращают в фарш, а тебя окатывает с ног до головы их останками очень такое себе. Не думаю, что есть люди, спокойно воспринимающие такое.
        На то, чтобы восстановить нормальное ориентирование в пространстве, у меня ушло меньше секунды, но тело действовало само, подхватив ошеломлённую Марию, я бросился из машины, используя всю доступную мне скорость. Маг, который только что ударил по нам, был очень силён, пробить не самый простой щит, защищающий машину, и после этого знатно приложить ещё и по мне - это очень серьёзно. Магистр? Что-то мне подсказывало, что куда выше.
        Моё появление с Марией на руках заметили мгновенно. Ощутил сильно чувство опасности, и вновь использовал рывок, чувствуя, как за спиной разрастается огненный цветок заклинания. Бегу так, словно за мной гонятся черти и демоны всех миров.
        Совсем охренели, средь бела дня и посреди столицы нападать. Это уже яснее ясного говорило, насколько плохи дела в моём поясе. Разумные Одержимые магией сильно отличались от тех, кто потерял разум в ходе поглощения амины или зверей. Это были расчётливые и невероятно сильные убийцы, способные развиваться так же, как и обычные люди. Только быстрее. Значительно быстрее.
        Вновь чувство опасности, на этот раз мазнуло лишь краешком. Успеваю сместиться чуть в сторону, и отвратительное ощущение пропадает. Неспособность ухватить врагов восприятием бесит. Что-то блокирует мои способности, не даёт нормально ориентироваться вокруг, а ещё на руках лежит перепуганная Мария, и из-за неё я не могу нормально встретить уродов. Даже ответить не могу. И с этим нужно что-то делать. Как вариант, заставить её спрятаться во входе метро? Кидаю взгляд на бледное лицо девушки, мгновенно отказываясь от этого. Девчонка явно не на шутку перепугана, даже мои слова, скорее всего, не поймёт. Вначале следует привести её в чувство, а как это сделаешь в такой ситуации, когда приходиться все силы тратить на контроль окружающего пространства.
        И самое отвратительное - долго так я бегать не смогу, судя по тому, как мелькают за моей спиной силуэты Одержимых. Они не уступают мне в скорости, а кое-кто, похоже, и превосходит. В прошлый раз команда была слабее, что поменялось? Решили действовать наверняка из-за меня? В голове крутились разные мысли, но я усилием воли выбросил их вон, сейчас не это важно. Восприятие выхватывает из пелены чьи-то смерти, и не похоже, что гражданских. Это, несомненно, маги. Сопровождение Заславских?
        К сожалению, бесконечно долго эта гонка продолжаться не могла. У меня, даже несмотря на всю скорость, не получилось убежать на достаточное расстояние от места нападения. В какой-то момент на нас с Марией обрушился удар такой скорости и силы, что увернуться или остановить его я, неся на руках девушку, никак не успел. Споткнувшись, я рухну на землю, ощущая, как рвётся вокруг меня на части мир, вот только мы с Марией почему-то всё ещё были живы, хоть повсюду и полыхало нестерпимо яростное магическое пламя. Небольшой купол растянулся над нами - тот самый артефакт, что в прошлый раз спас жизнь наследникам и Максу. Вот только сейчас даже беглый взгляд говорил мне, что барьеру очень сильно досталось из-за последней атаки. Он весь был покрыт трещинами, и такое ощущение, в любой момент готов был лопнуть. На этот раз продержаться под ним достаточно долго у нас не получится...
        Где-то впереди, в дыму и пламени, я видел фигуры приближающихся людей. Они не торопились, явно не рискуя почём зря, и правильно делали. Возможно, столкновение со мной в прошлом научило их этому, или всему виной было то, что сейчас они находились, по сути, в одном из центральных районов, пускай и отдалённом от места жительства большинства благородных семей.
        Мысленно я обратился к магическому дару и одним движением создал неплохой клинок. С практикой они у меня выходили всё лучше и лучше. Возможно, со временем я смогу даже отказаться от духовных клинков? Хоть это было бы сказкой, очень сомневаюсь, что такое возможно. Сила и возможности духовных мечей слишком велики.
        - Оставайся под защитой сферы своего артефакта, - бросил я Марии, делая шаг вперёд и выходя из-под защиты.
        Скорее всего, эта штука распределяла свою энергию исходя из количества защищаемых объектов, поэтому с одной лишь девушкой способна выдержать куда дольше, чем со мной. Да и если просто сидеть на месте, шансы наши и без того небольшие уменьшатся до нуля. В этой ситуации действовать - это единственная возможность выжить.
        - Мастер? - Мария, похоже, не понимала этих очевидных вещей, а пояснять это у меня не было ни желания, ни времени.
        Надеется на то, что со мной пафосно поговорят перед тем, как попытаются убить, как это было в прошлый раз, слишком уж наивно. Уверен, сейчас недооценки не будет, а значит, всё ещё больше усложняется. Вот только у меня оставалось серьёзное преимущество - враги даже близко не знали моих нынешних возможностей и особенно после создания Золотого ядра.
        И если бы восприятие работало так, как надо, всё было бы ещё проще. Но придётся работать с тем, что есть. Вижу появление едва видимой из-за поднявшегося плотного дыма и бушующего повсюду огня фигуры человека, в такой близости от эпицентра удара лишних людей быть не может. Делаю рывок вперёд, раскручивая в себе Золотое ядро, и тут же бью одним из новых навыков, освоенных ещё перед тем, как идти в экспедицию. По фигуре с размаху ударяет хлыст из природной энергии, смешанной с магией воздуха. Разрубая её, точно нож сливочное масло, в последний момент вижу, как вокруг противника вспыхивает защитная магическая оболочка, но это уже ей не помогает. Необычное сочетание простейшего навыка «духовного хлыста» с воздушной стихией превратили его в настоящую косу смерти. Невероятная сила, жаль, что использовать можно только на открытых пространствах, и я пока так и не разобрался почему.
        Короткий вскрик полный боль, и фигура врага заваливается назад, издавая отвратительные булькающие, захлёбывающиеся звуки. Судя по защите, этот Одержимый был не такого высокого уровня... Чувство опасности вновь бьёт по голове, и я не раздумывая бросаюсь в сторону, напитывая природной энергией защитный барьер вокруг себя. Успел уйти от основного удара, но меня всё ж задело самым краешком заклинания. И это чуть не стоило мне жизни. Меня отшвырнуло назад с такой силой, будто бы я повстречался с грузовиком на полном ходу. Мир завертелся кувырком, в голове вспыхнули десятки ярких кругов, меч улетел в сторону, разлетаясь на мелкие осколки, но главное я остался жив и, судя по тому, что чувствовал, даже в относительной целостности. Это чем меня так приложило-то?
        Пришлось, наплевав на всё, использовать рывок, влив в него прорву природной энергии. Миг, и я уже стою перед неизвестным Одержимым в маске волка. Со стороны, уверен, моё движение сейчас больше напоминает телепортацию, которая, судя по ступору волка, оказалась для него сюрпризом. В руках у меня уже другой меч, и я без подготовки ударяю по Одержимому вторым движением цветения. Пронзающий цвет. Самое быстрое и самое надёжное, что у меня сейчас есть.
        Стремительные разрезы вспарывают воздух, оставляя после себя розовеющий росчерк после удара. Мой противник оказывается невероятно быстрым и в момент атаки успевает прийти в себя и даже попытаться заблокировать первый удар рукой, объятой странным золотистым пламенем. Вот только без особого толку, первое движение без труда перерубает кисть волка и чуть не заканчивает дело росчерком по его горлу. Тот в последний момент успевает уйти от оставшихся двух стремительных вспышек-ударов. И, зажимая руку у груди, взрывается ураганом убийственной магии, в которой ощущается прорва амины. А за моей спиной я уже чувствую ещё двух противников. Проклятье. Мне и одного волка более чем достаточно! Приходится идти ва-банк, нужно во что бы то ни стало остановить раненого Одержимого прямо сейчас и сразу же переключиться на новых врагов. Маг сейчас ранен и скорость создания плетений у него снижена. Шансы есть, просто надо быть быстрее. Просто, да уж...
        Пятое «движение цветенья». Мир лепестков. Времени в обрез, и я ещё ни разу не использовал пятое движение в подобных условиях, но сейчас это единственное, что меня может спасти. Тем более что Одержимый уже спускает с поводка своё плетение, и от одного его вида я понимаю, что думать уже поздно. Вливаю в пятое движение почти всё, что у меня ещё оставалось. Меч вспыхивает на миг яростной мощью, и с тихим хлопком разлетается на миллионы маленьких розовых осколков, похожих на лепестки. Всё вокруг в одно мгновенье оказывается поглощено ими, удар Одержимого бьёт прямо в середину созданного мной облака... и растворяется в нём без остатка, а сами же лепестки без проблем настигают замершего от удивления волка, в одно мгновенье пожирая его. Никогда бы не подумал, что сумею освоить пятое движение так быстро...
        Облако тем временем, повинуясь моей мысли, разворачивается, сминая сразу двух появившихся за спиной врагов. Жаль, но это всё мелкие сошки, по мне били совсем не они. Маг, уничтоживший машину и позже практически сокрушивший барьер артефакта Марии, всё ещё находился где-то поблизости.
        Глава 9
        С момента нападения прошло не больше полутора минут, но у меня сейчас такое ощущение, что отсчёт идёт уже на часы. Проклятье. Как быстро среагируют на нападение Заславские и другие семьи? По всему выходило, что минимум три-пять минут. В лучшем случае. А есть у меня сейчас столько времени?
        Последнее движение забирает просто прорву природной энергии, и лишь благодаря тому, что созданное Золотое Ядро постоянно восполняет силы, я ещё могу стоять на ногах. Отчасти именно из-за этого движения цветения выше четвёртого крайне тяжело исполнить на низких и средних рангах.
        Подчиняясь мысленному приказу, созданные лепестки подлетели ко мне, создавая что-то, вроде защитного плаща за спиной. Пятое движение могло поддерживаться воином столько, сколько ему хватало сил. В моём случае, к сожалению, не дольше пяти минут. Дальше уже был риск получить внутренние травмы. В любой момент я мог активировать находившиеся в покое лепестки, вновь призывая вал убийственного розового цвета на своих врагов.
        Чувствую солёный привкус во рту. Что за...? Вытираю подбородок и с удивлением смотрю на красную кровь. Меня точно не задело, но... похоже, поддерживать пятое движение, даже с учётом получения Золотого ядра, всё ещё тяжело. Большая нагрузка на развитие и тело, которое лишь недавно смогло прорваться к новому этапу.
        Сплюнув кровавую слюну, я попытался с помощью восприятия почувствовать присутствие самого опасного противника, который уничтожил машину. По ощущениям этот Одержимый был даже сильнее волка, а с последним у меня не так чтобы всё гладко прошло. Главное, успеть засечь его до того, как закончатся силы, и Мир Лепестков не рассыпется прахом. Время сейчас играет и против Одержимых, и против меня. Если сюда заявится кавалерия Заславских, ловить уродам уже будет нечего, потому они должны ударить по Марии. Обязательно должны. Я хорошо ощущал присутствие девушки неподалёку от себя, как и чувствовал её страх. Ну же, где же он? Я не верил, что неизвестный сильный маг мог просто так взять и отступить. И не зря.
        За секунду до удара в голове вспыхнуло чувство сильной опасности, и подобным озарениям я всегда привык доверять. Делаю рывок в сторону. Миг, и на месте, где буквально только что стоял, рухнул огненный столб яростного пламени. В лицо дыхнуло таким жаром, что спалило мне брови и часть чёлки, судя по противному запаху. Ну и силища. Это что, уровень полновесного Владыки?
        По спине пробегают туда и обратно табун мурашек и вновь смещаюсь в сторону, уходя из-под атаки мага. На этот раз за спиной разрывается заклинание на основе магии воздуха, да так что по земле ещё несколько секунд гуляют серебристые разряды, норовя выжечь тебя в одну секунду. Паскуда никак не успокоится, но благодаря тому, что он ударил второй раз подряд, выдав каскад заклятий без подготовки, я смог-таки зацепить урода своим восприятием. Хоть это было и нелегко. В тот же миг розовые стальные лепестки, словно рой насекомых, разлетелись в разные стороны и лавиной обрушились на ничем не примечательный завал из машин, сметая его, точно тот был из бутафорского пластика.
        Вспышка яркого света, и мир превращается в огненный ад. Всё вокруг горит. Маг, поняв, что его обнаружили, мелочиться не стал, ударив всем, что у него было. Я почувствовал, как в адском пламени даже сгорело несколько алых лепестков, но большая их часть выдержала. Поднявшись, подобно волне девятого вала, розовое море без труда остановило продвижение рукотворного огня, защитив меня и Марию, которая, так уж вышло, находилась сейчас где-то за спиной. Пламя застыло, не в силах пробиться через крутящийся вихрь стальных лепестков.
        - Занятно, - прозвучал мягкий женский голос, секунда, и в нескольких метрах от меня появилась изящная женская фигура, облачённая в лёгкий облегающий костюм. - Мне кажется, мы могли встречаться?
        На лице девушки я увидел характерную маску лисы, очень похожей на ту, что я видел в Фоминском парке, но всё же чем-то отличающуюся. Одержимые обычно не склонны разговаривать, предпочитая действовать, и сейчас факт попытки разговоров мог означать только одно - лиса хотела выиграть время. Очень вряд ли из-за ранения - уверен, я её не задел своей прошлой атакой, скорее она думает сейчас собрать как можно больше сил, чтобы решить вопрос со мной следующим ударом. Вероятно, атака по машине и артефакту забрали у неё много сил, и это мой шанс. Разговаривать тут нет никакого смысла. Да и время стремительно уходит.
        - Зачем тебе эта девчон?..
        Договорить лиса не успела, волна из розовых лепестков рухнула на неё, сминая и разрезая всё, до чего ей удавалось дотянуться. Лепестки закрыли Одержимую в кокон, раскручиваясь с огромной скоростью вокруг неё. Убийственная острота пятого движения без труда могла вскрывать панцири сильнейших зверей мира Боевых Искусств, но тут оказалась бессильна. Заклинательница умудрилась создать какой-то необычный барьер, закрываясь от вихря лепестков. Я ощущал, что хоть и с трудом, но она возвращала себе возможность управлять магическими потоками. И если ничего не сделать, она уже через пару секунд сможет вернуть себе контроль над телом, а дальше у меня будут огромные проблемы. Как ни крути, но против полноценного Владыки я всё ещё такой себе боец. Использовать силу собственного развития на этот раз я не мог, после недавнего прорыва основание всё ещё было шатким, и это попросту могло убить меня до того, пока подоспеют лекари Заславских, как это было в прошлый раз...
        Ладно, в любом случае выхода у меня сейчас другого нет. Решившись, я спокойно поднял руку и, выставив её перед собой, с видимым усилием сжал в кулак, вливая то немногое, что удалось накопить за недолгое время недавней передышки.
        «Сдохни, тварь», - не смог удержаться от внутреннего крика полного раздражения за собственную слабость.
        Закручивающиеся лепестки вспыхнули яростной природной энергией, по ушам ударил полный гнева и боли вопль лисы, заключённой внутри кокона из лепестков. Я же не обращая внимания на этот крик шагнул вперёд и, подняв уже вторую руку, с усилием сжал и её, приказывая лепесткам завершить начатое мной. Миг, и восприятие в голове кричит об опасности, краем глаза замечаю стремительно приближающуюся тень. Настолько быструю, что она оставляет за собой послеобразы. Вернуть море лепестков для того, чтобы защититься уже не успеваю, потому просто создаю магический барьер, вливая в него большую часть амины. Природной энергии у меня уже практически нет, но и заблокировать нужно лишь один удар, дальше лепестки вернутся и станет куда легче.
        К сожалению, для нового противника мой наспех выставленный щит оказывается точно бумага. Он без труда пробивает его, и меня буквально отшвыривает назад, к одной из тлеющих машин, которой не повезло сегодня оказаться не в том месте и не в то время. И приложило меня об неё знатно. Так, что легковушку вывернуло и отбросило на несколько метров в сторону. Несмотря ни на что, щит функцию свою выполнил с лихвой. Сейчас он сгорающими в воздухе магически осколками медленно рассыпался. Правую руку я едва ощущал, что говорило само за себя, но хотя бы она была на месте. Предполагаю, тот Одержимый мог легко закончить начатое, но предпочёл помочь своей подруге. И где только этот урод прятался всё это время? Щит Марии всё ещё работал, значит, её он не трогал.
        Розовые лепестки отступили, закручиваясь уже вокруг меня, готовые в любой момент защитить от любой опасности. Хотя я прекрасно понимал, что в текущей ситуации против двух настолько сильных магов у меня нет ни единого шанса, тем более раненым. Но это не значит, что собирался опустить руки.
        С трудом поднявшись и сфокусировав взгляд на своих противниках, я увидел рослого мужчину в маске енота, который помогал подняться лисе. Последней, кстати, не кисло досталось. Судя по всему, её абсолютная защита не могла справиться с таким количеством острых лепестков, и часть таки сумели пробиться через её магический щит. Вся в крови и порезах девушка демонстративно отказалась от помощи Одержимого, когда смогла принять вертикальное положение. И когда она бросила на меня взгляд, я буквально кожей почувствовал всепоглощающую ненависть. Она готова была прямо сейчас кинуться на меня, настолько сильно желала моей смерти.
        Не удержавшись, я криво усмехнулся ей и одновременно с этим мысленным приказом приказал лепесткам за своей спиной подняться на несколько метров, образуя сплошную стену. Дешёвый трюк, который должен был сказать этим двум, что я ещё побарахтаюсь и, возможно, даже заберу кого-то из них с собой.
        Несмотря на то, что я внутренне уже приготовился к своему последнему бою, надежда, что эта парочка оступиться у меня оставалась. На то, чтобы сломать меня, у них уйдёт время, хоть уже и не такое больше, а Заславские и другие семьи уже на подходе, я уверен. Не верю, что эти двое не понимают этого. Ну и главное - оба понятия не имели, какие ещё у меня есть в рукаве козыри, ведь один только Мир Лепестков, созданный пятым движением, был невероятно силён. Всё это я прямо чувствовал во взгляде енота. Раненая лиса, ослеплённая гневом, болью и унижением, пока ещё не могла здраво мыслить, особенно после того, как оказалась в эпицентре Мира Лепестков.
        Мгновенье тишины, за время которой, очевидно, эта парочка обменялась сообщениями, и вот уже лиса разворачивается, уходя прочь, но, сделав шаг, останавливается, бросая мне напоследок:
        - Мы ещё встретимся, юный маг, у нас к тебе появились вопросы.
        Я лишь наклоняю голову со всё той же кривой усмешкой. Ничего не могу поделать, это тело порой выдаёт подобное на автомате, словно бы отказываясь подчиняться мне. В отличие от своей спутницы, енот ничего говорить не стал, но вот его взгляд... он сказал о многом. Маг явно был сильно расстроен провалом этого нападения.
        Секунда, и я остался стоять один посреди полуразрушенной дороги с десятками полыхающими и чадящими машинами. Да уж, ну и устроили эти уроды. Мельком глянув на то, во что превратилась машина, остановившая мой полёт, я направился к Марии. Розовые лепестки продолжали крутиться вокруг меня, защищая от любой возможной угрозы. Верить, что эти уроды убежали вот так с ходу я даже и не собирался. По внутренним ощущениям пятое движение будет действовать ещё не больше минуты, а затем придётся думать, оставлять ли его ценою внутренних травм или отзывать.
        Идти было трудно, я сильно переоценил своё состояние, удар Одержимого и общее утомление сделали своё дело, и я сейчас передвигался со скоростью черепахи, ну, или чуть-чуть быстрее. Марию я нашёл на том же месте, где недавно оставил, её щит, хоть и был покрыт частой сеткой трещин, всё ещё держался.
        - Мастер! - выкрикнула она, увидев меня издалека.
        - Пока щит не трогай, они ушли, но далеко не факт, что далеко, - я поднял руку, останавливая девушка от опрометчивого поступка. - Я в порядке, как долго нам ещё ждать кого-то из твоей или других благородных семей пояса?
        - Они... - Мария запнулась, явно с чем-то сверяясь и тут же показывая куда-то мне за спину. - Уже практически здесь, тридцать секунд.
        Повернувшись, я увидел несколько приближающихся конвертопланов, и судя по магическому фону вокруг этих махин, там собрались какие-то монстры.
        «Ну вот и кавалерия», - устало подумалось мне. Я, наконец, смог расслабиться, отозвав Мир Лепестков.
        Глава 10
        - Мастер, у вас кровь, всё точно в порядке? - вдруг спросила Мария, напомнив о том, что не плохо бы проверить своё состояние более основательно.
        - Ммм? - я всё же использовал простейшее заклинание наблюдения и быстро осмотрел себя. Пара сильных ссадин, глубокая царапина на лбу, про которую я уже успел забыть и два сильных ушибов, которых я скорее чувствовал, чем видел. - Всё в порядке, ничего серьёзного.
        Нас прервал нарастающий гул, который быстро усиливался и уже через пару секунд над нашими головами с рёвом пролетел первый конвертоплан, он пролетел ещё несколько десятков метров и, замерев на пару секунд на месте, начал снижение. Я невольно оценил мастерство пилотов, с момента их появления и приземление не прошло и десяти секунд. Предполагаю сделать это далеко не так просто, как казалось со стороны.
        Из конвертоплана высыпалось сразу с десяток бойцов и мне даже одного взгляда хватило для понимания, что это ребята серьёзные. Ещё на подлёте место посадки было мгновенно закрыто сильным защитным куполом, а по мне прокатилось явное магическое сканирование. Появилось такое ощущение, что меня взвесили, измерили и подробно изучили. Среди подоспевшей группы поддержки, несомненно, были как минимум пара сильных «Владык» к гадалке не ходи. Разойдясь в разные стороны, бойцы семьи Заславских взяли под полный контроль большую часть территории, где мы с Марией стояли. У меня даже в голове мелькнула мысль, если у благородной семьи имелись такие ребята, то на кой чёрт отец Марии нанял меня для её защиты? Да пара этих бойцов была способна без труда заменить меня при любых раскладах. Я даже не уверен, что захоти эти ребята напасть, у меня бы хватило сил помешать им. Если бы Одержимые действовали совсем недавно вот так же слаженно, не думаю, что у меня были бы против них хоть какие-то шансы.
        Тем временем из конвертоплана появилось двое на вид обычных слуг, одетых в форму Заславских, они поспешили к нам. Точнее, к Марии. Я увидел, как девушка, увидев эту парочку, заметно расслабилась и отозвала купол защиты.
        - Госпожа, с вами всё в порядке? - первым делом спросил один из слуг, на вид старик лет восьмидесяти или даже больше.
        - Да, не беспокойтесь, - в голосе девушке проскользнула теплота, личный слуга? Не исключено.
        - Пойдёмте, ваш отец беспокоится. Господин Глинка, Александр Михайлович просил передать, что очень надеется на встречу с вами сегодня. Особенно после произошедшего инцидента. Если пожелаете, мы поможем вам добраться до особняка семьи, там вам окажут самую квалифицированную помощь. Я хорошо вижу, что вам это сейчас нужно.
        Иными словами, меня сейчас просили сесть в эту летающую махину и лететь на встречу с Александром Заславским. И почему мне казалось, что это была не просьба, а приказ? Может быть, разыгралось воображение?
        Я ощущал, как вокруг приземлялись и другие конвертопланы, к месту отгремевшей битвы спешили многие благородные семьи. Нападение Одержимых в столице пояса - это далеко не рядовое событие, предполагаю, что сейчас здесь должны собраться как минимум все влиятельные семьи пояса, а также те, кто претендует на это.
        - Да, конечно, - тем временем ответил я ожидающему ответ старику, вежливых вариантов отказа у меня в голове сейчас не было, поэтому пришлось согласиться.
        Но на случай каких-то... неприятностей, мне всё же следовало немного подготовиться. И как минимум хоть немного восстановиться. Благо Золотое ядро позволяло сделать это относительно быстро.
        Пройдя вместе со слугами к конвертоплану, мы вошли внутрь, и машина, словно только этого дожидаясь, взмыла ввысь, заставив меня от неожиданности схватиться за ближайший поручень. Другие, такое ощущение, оказались готовы к этому, никак внешне не показав удивления. Пришлось последовать за Марией и сесть напротив неё в специальное удобное кресло, закрепив специальные ремни безопасности. Краем сознания я отметил, что мы сейчас оказались единственным пассажирами конвертоплана. Высадившихся бойцов оставили, по-видимому, изучать место боя.
        Из-за ревущих моторов летающей машины внутри особо было не поговорить, так что я воспользовался тем, что никто меня сейчас отвлечь не сможет, тут же прикрыл глаза и занялся сбором свободной природной энергии. Благо последней внутри конвертоплана по какой-то причине было более чем достаточно. Разгадка, впрочем, стала очевидна - камень «изменчивого металла» являлся по своей сути воплощением природной энергии и ничего удивительного, что его близость создавала такие положительные эффекты. Я мысленно вздохнул. Иногда сам удивляюсь тому, как не понимаю очевидные вещи, хорошо хоть со временем что-то доходит... но не всегда.
        Как оказалось, летели мы не к городской резиденции Заславских, в определённый момент развернувшись на юг, летающая машина на полном ходу направилась куда-то к окраинам столицы, и уже через несколько минут вылетела за её пределы. Сам полёт занял почти полчаса. Понятия не имею, туда ли нас везла машина перед нападением, но судя по удивлённым взглядам Марии, ей тоже было непонятно происходящее. Впрочем, уже под конец, она, похоже, догадалась о чём-то и, склонившись к одному из слуг, о чём-то с ним переговаривалась, находясь в медитативном трансе, подслушать, о чём они там говорили, я не мог, да и не особо хотел - наверняка это была одна из загородных резиденций Заславских. На месте семьи, после уже второго покушения, я бы действовал примерно так же. Очевидно, что за их наследниками началась настоящая охота, и сейчас следовало защитить их любой ценой. По крайней мере, до того момента, пока с угрозой Одержимых не будет покончено.
        Открыв глаза, я с облегчением выдохнул. Несмотря на очень сложный бой, на этот раз обошлось без внутренних травм, и восстановиться удалось относительно быстро. Это вселяло определённую уверенность. Особенно когда предстояло общаться с одной из сильнейших семей пояса. Мало ли... Заметил, как изменилось лицо Марии. Девушка сейчас была бледна и, прикусив губу, о чём-то думала. Ну, мне понятно, о чём она могла думать, прекрасно понимая, что сейчас её запрут в этой резиденции и очень вероятно, что надолго.
        Сама резиденции оказалась красивым замком, построенным просто и со вкусом. Когда замок появился по правую сторону от конвертоплана, и мне удалось нормального его рассмотреть, в голову пришла мысль, что это идеальное место для какого-нибудь выводка вампиров. Кажется, это называлось в старом мире готическим стилем? Красиво, дорого и больше похоже на элитную тюрьму, как по мне. И предполагаю, что Мария в этом была со мной полностью согласна.
        Конвертоплан сделал перед посадкой круг над замком, показывая нам его красоту, и начал быстро снижаться. Минута, и вот уже тяжёлая машина приземлилась на специальной квадратной площадке. На самом краю посадочного поля стоит небольшая делегация встречающих. Слуги суетятся, подготавливая специальный трап, и вот уже мы с Марией оказываемся снаружи, окружённые внутренними стенами замка. Красивая клетка.
        - Молодая госпожа, Александр Михайлович будет через два часа и попросил вас пока занять гостя, - к нам подошёл один из встречающих. - Внутренние помещения резиденции пока ещё не все подготовлены, позвольте провести вас в третью гостиную, скоро подадут обед.
        «Обед был бы кстати», - я вдруг вспомнил, что ничего сегодня не ел, а бой отнял много сил.
        - Да, - несмотря на свою бледность, Мария уже вернула себе самообладание. - Можете ещё подготовить комнату для господина Глинки, не думаю, что он успеет до вечера разобраться со всеми делами.
        - Конечно, госпожа, - кивнул слуга, и, сделав характерный жест, попросил следовать за ним.
        «А вот это лишнее. Что-то мне не хочется застрять в резиденции, как Мария», - мелькнула у меня мысль, но я её отбросил, сомнительно, что меня будут удерживать тут силой. Больше похоже на то, что у Александра Михайлович ко мне есть какое-то очень интересное предложение. По крайней мере, интересное для него. Ну что же, послушаем. Мне уже и самому любопытно.
        Несмотря на то, что эту резиденцию только начали подготавливать к проживанию в ней гостей, еду приготовили быстро. И вкусно. Я с большим удовольствием пообедал, слушая сбивчивые объяснения Марии по поводу изменившихся планов и того, что мы здесь забыли. В принципе, насчёт неё я оказался полностью прав, скорее всего, этот замок будет для девушки в ближайшее время надёжным убежищем. Что же до меня, то тут идей у Маши не было. Она могла лишь предполагать, почему меня взяли сюда вместе с ней. И главным её предположением было то, что отец решил предложить мне вассалитет. Мысленно я, конечно, с ней не согласился, в прошлую нашу встречу я ясно продемонстрировал Александру Михайловичу своё отношение к этому и не думаю, что он будет повторять своё предложение. Но вот то, что у него были какие-то планы насчёт меня - это несомненно.
        Александр Заславский прибыл в резиденцию не через час или два, а через все пять. Поздно вечером, когда уже солнце давно закатилось за горизонт. Чтобы не сойти с ума от ожидания, Мария решила немного попрактиковаться, а я решил помочь ей в этом. Тем более что во время экспедиции я заметил несколько довольно серьёзных ошибок в некоторых её движениях. Местом тренировок стал всё ещё не приведённый в порядок один из обеденных залов. В замке имелись и полноценные залы для тренировок, но они находились в другом крыле, и сейчас идти туда нам не рекомендовалось. За тренировками нас и застал Александр Михайлович. Мужчина несколько минут смотрел за тем, как мы с Марией медитируем и, покашляв в кулак, вывел нас из транса. Ну, точнее, он вывел Машу, я же уже давно ощутил приближение второго по влиятельности человека в семье Заславских, мысленным взором следя за ним и пытаясь различить его эмоциональный фон. Без особого толка, впрочем.
        - Маша, Андрей, прошу в мой кабинет, хочу поговорить с вами обоими кое о чём, - сказал он, когда удостоверился, что мы обратили на его появление внимание.
        Сам кабинет Александра Михайловича оказался довольно небольшим, с несколькими высокими книжными полками, столом, заваленным какими-то бумагами, перевёрнутыми корешками вверх книгами и папками. Не обращая внимания на беспорядок, мужчина прошёл к столу и уселся за своё кресло, кивнув нам с Машей на стоящие напротив него стулья.
        - Вот, Андрей, - без лишних предисловий сказал он, вытащив из нагрудного кармана сложенный вдвое небольшой листок.
        Я с некоторым внутренним колебанием всё же принял бумагу из его рук, заглянув внутрь. Чек с суммой, от которой у меня чуть глаза на лоб не полезли.
        - Сегодня ты спас Марию уже второй раз, - между тем как ни в чём не бывало продолжил говорить Александр Михайлович. - По уму мы должны были наградить тебя ещё в прошлый раз, но тогда глава посчитал, что счёт за лечение полностью покрыл твою помощь. Тогда я был с ним несогласен, мой брат слишком подозрительно относится ко всем, кто не является частью семьи, и очень часто это спасало жизни многим в клане. Однако, сейчас даже он считает, что ты доказал свою лояльность. Этот чек - одна из наших благодарностей.
        «Одна из?» - непроизвольно мысленно спросил я.
        - Да, одна из, - кивнул Александр Михайлович, словно бы прочитав мои мысли. - Сегодня я хотел официально предложить тебе полный наёмный контракт Заславских. Это не вассальная клятва, а именно контракт сроком на три года. Для этого и попросил Марию сопроводить тебя к нам в резиденцию. Но Одержимые чуть изменили наши планы. Вижу по твоим глазам, что ты уже собираешься отказаться. Не спеши. Во-первых, это совсем не тоже, что ты подписал недавно, согласившись сопровождать Машу в экспедицию. Во-вторых, этот контракт чем-то похож на вассальную клятву, только не такую строгую. И не пожизненную, да.
        Ну для меня это ничего не меняло. Я не собирался быть слугой благородных семей, неважно каким словом это называлось. Вассальная клятва или же полный наёмный контракт. Суть-то одна. Но Александр Михайлович вновь меня опять опередил.
        - Андрей, а если я скажу, что могу помочь с приютом и детьми, шефство над которыми ты взял?
        Глава 11
        В далёком прошлом, когда я был хранителем знаний Сином, этот неожиданный поворот никак бы внешне и внутренне не повлиял на меня. К сожалению, моё нынешнее тело было всё ещё подвержено эмоциональному воздействию. И эту реакцию легко считал Александр Михайлович. Его глаза слегка сузились, говоря, что он ожидал именно такой реакции, хоть и несколько... яснее.
        - Вижу, у тебя появилось много вопросов? - кивнул мужчина, немного улыбнувшись. - Сейчас объясню, но давай по порядку. Мой брат, будучи главой семьи, и его предшественники в своё время были вынуждены работать со многими перспективными вещами, способными усилить нас. В том числе и так называемые «боевые искусства», да. Вот только выводы всегда были однозначны - «боевые искусства» способны помочь лишь на начальных этапах и со временем только тормозят развитие магических способностей изучающего их человека. Ни одному из таких магов не удалось пробиться к ступени Магистра, хотя первоначально их перспективы оценивались очень высоко. Мы лишь теряли перспективных магов, получая на выходе посредственных универсальных бойцов. Хотя я признаю, на начальных этапах боевые искусства даже полезны магу, именно поэтому первый университет и разрешает своим студентам заниматься ими. Но лишь до определённого предела.
        Александр Михайлович замолчал, переведя взгляд на притихшую дочь. Похоже, для неё это была такая же новости, как и для меня. Хотя если подумать, то всё становится логичным. Если изучать дефектные навыки, без понимания основ, не удивительно, что получается такой результат. Принцип поглощения и использования амины во многом был похож с природной энергией. Хотя по своей сути они являлись противоположными вещами. Чуждая этому миру магия и природная энергия, являющаяся его основой.
        Судя по словам отца Марии, основные трудности для магов начинались на относительно высоких ступенях. И наверняка дело здесь было не только в дефектах используемых навыков... Мне даже стало любопытно, что происходит с такими магами, когда останавливается их развитие. Если повезёт, со временем я смогу узнать это подробнее на собственном примере. Правда, есть нюанс - потенциал моей магической силы всё это время, дай боже, кое-как дотягивал до атакующего. Хотя для меня это было и не столь важно, особенно после того, как научился соединять природную энергию и амину, но всё же.
        Между тем Александр Михайлович прервал затянувшуюся паузу и, переведя взгляд обратно на меня, продолжил:
        - В общем, мой брат посчитал, что в Фоминском парке тебе просто повезло застать врасплох Одержимого с помощью своих боевых искусств. Им часто свойственна заносчивость и недооценка противника, так уж на них влияет изменённая амина. Не могу его винить за эту ошибку, на его месте подумал бы так же. Впрочем, решение брата тогда не означало, что мы выпустили тебя из поля своего зрения. Отчасти твой контракт по охране Марии был моим желанием разобраться лучше в твоих возможностях. И судя по тому, что ты сегодня показал, моё чутьё не подвело. Один раз всё можно списать на удачу и случай, а ты спасаешь мою дочь от сильнейших Одержимых уже во второй.
        Отнекиваться нет смысла, он прав. Потому я просто молчал, ожидая, когда Александр Михайлович вытащит свой главный козырь и заодно объяснит, что же он от меня хочет. Мужчина же, не отрывая от меня взгляда, берёт со стола небольшую синюю папку и задумчиво вертит её в руках.
        - Андрей, мы долго наблюдали за тобой. Аккуратно, конечно. Твоя чувствительность - это интересная способность, но не настолько, чтобы полностью защититься. Твой уровень понимания боевых искусств, очевидно, ушёл далеко от тех же Щитиновых или Вербовых. Эти две семьи считаются у нас самыми продвинутыми в плане изучения боевых искусств. Заставляют своих детей с низким магическим потенциалом изучать их, чтобы хоть как-то усилиться.
        Александр Михайлович поморщился, демонстрируя своё отношение к такому подходу. Отчасти я его понимал. Оценка потенциала была лишь примерной и тем самым обе семьи, с точки зрения магов, ставили крест на карьере своих отпрысков. Ещё и пользуясь до кучи дефектными навыками. Перед моим мысленным взором тут же появилась Зинаида, скорее всего, она принадлежала к младшей семье этих Вербовых или Щитиновых.
        - И сейчас нам нужно именно твоё понимание боевых искусств, - продолжил тем временем мужчина, протянув мне ту самую синюю папку. - Вот взгляни на это.
        Секунду я вопросительно смотрел на собеседника, после чего протянул руку, взяв папку. Тонкая, всего на пару листов, не больше. Открыв её на первой странице, я замер, не веря собственным глазам. Лишь огромным усилием мне удалось подавить дрожь во всём теле. Это являлось последним, чего я ожидал увидеть. На первой странице находилась лишь одна большая фотография, на которой был запечатлён храм школы Меча. Не узнать одно из главных строений моей школы было попросту невозможно.
        Это, несомненно, была точная копия храма. Почему копия? Присмотревшись, я начал видеть серьёзные отличия от настоящего, на стенах не были установлены скрижали законов, каменные изображения мечей по всему храму находились частично не на своих местах, и много ещё каких мелких различий. Но сам факт появления этого невероятного строения ошеломлял. В голову ничего другого не приходило, кроме как предположение, что кто-то из братьев или сестёр спасся. Не только мне одному повезло избежать растворения в пустоте! Эта мысль ударила в голову ничуть не хуже хмеля.
        Мысленно выдохнул, возвращая себе внутреннее спокойствие. Не думаю, что моё замешательство заметили, но с отцом Марии наверняка быть уверенным ни в чём нельзя. На сегодня хватит ему сведений обо мне.
        Переворачиваю страницу, там уже фотография поменьше, а ниже приложен некий отчёт. Судя по фото, храм Меча находится в каком-то дворцовом комплексе посреди какой-то гористой местности и сохранился он лучше всего. Я замечаю развалины храмов Копья и Кулака. Соседство даже двух храмов друг с другом вещь немыслимая, но вот она реальность прямо передо мной. Глянув на сухие строчки отчёта, я понял, что семья Заславских пыталась разобраться в том, что перед ними такое. И пришли к выводу, что это как-то связано с боевыми искусствами из фресок, найденных всё в том же храме Меча.
        Перевернув страницу, я увидел фото хорошо знакомых мне фресок, изображающих процесс обучения учеников с наставниками. Внизу, под каждой фреской, можно было заметить надписи на алфавите мира боевых искусств. Честь, достоинство, сила, верность, а также наставления следующим поколениям. Судя по отчёту, маги прекрасно понимали, что они нашли. Знания практиков боевых искусств.
        Но следующей странице находилась фотография массивной двери. Судя по человеку, который стоял возле неё, обе створки были высотой с десяток метров. Никогда ничего подобного не видел. В нашей школе подобных врат точно не строили. Глифы охранных печатей были нанесены по всей длине этой двери. Сколько их там было? Пять кругов? Шесть? Это же высший домен защиты, сломать такой не под силу даже Бессмертным практикам. Зачем его туда устанавливать? Одни вопросы.
        - Вижу, тебя заинтересовала эта папка? - Александр Михайлович всё это время внимательно следил за моими действиями и реакцией.
        - Господин, зачем вы показали её мне? - спросил я, прервав своё долгое молчание.
        - Этот город мы нашли внутри экспедиции, в восточной его части. Как раз сейчас наши разведчики очищают эту местность от различного зверья, свившего себе гнёзда там. Вот только дело продвигается не так чтобы очень быстро. А сам город не спешит делиться с нами своими секретами. Кое-куда мы могли пробраться силой, но и только. Это город людей, занимавшихся боевыми искусствами, и я очень надеюсь, что твои умения помогут нам раскрыть его секреты. Для этого я и позвал тебя сегодня сюда. И подготовил этот контракт. Правда, это было до того, как ты спас мою дочь... Пришлось вносить кое-какие правки в контракт.
        Александр Михайлович усмехнулся и начал перечислять.
        - Первое - нам известно, что ты защищаешь детей из приюта, благородное дело, и семья Заславских готова помочь тебе в этом. Возьмём ребят под своё крыло, обеспечим лучшими учителями и даже предоставим рабочие места в семье. Тебе уже не нужно будет беспокоиться об их будущем. Второе - мы уже помогали твоей семье, на этот раз помощь будет куда существеннее. Да, я в курсе о болезни твоей сестры. Дело в том, что у нас имеются кое-какие магические разработки, способные сильно облегчить ей жизнь. Я говорю о возможности для неё путешествовать по поясу. Она больше не будет привязана к барьеру и границе, и это даже отодвинет её неизбежные изменения на очень далёкий срок. Третье - ты сможешь беспрепятственно изучить найденный нам город, моя семья назначит тебя своим консультантом, а также обеспечит полной защитой во время пребывания в городе. И для тебя сейчас, пожалуй, главное. Четвёртое - защита семьи Заславских. Ты же понимаешь, что после сегодняшнего тебя в покое не оставят? Другие великие семьи захотят или договориться с тобой или, если у них это не получится, убить. Во избежание усиление конкурентов,
конечно. И мы сможем защитить тебя от этого. Так что думаешь, Андрей? Как по мне, это хорошая сделка.
        Щедро. Очень щедро, если к этому ещё приплюсовать те награды, что и без того шли в комплекте с эти контрактом. Настолько, что любой бы на моём месте уже прыгал от счастья. А я слышал в словах Заславского немного другое. Он знал, что для меня важно. И если прижмёт, он знал, на что надавить. Всё это мне не нравилось и походило на то, что меня со всех сторон обложили, пытаясь заставить подписать злосчастную бумагу. Вероятнее всего, я себя накручиваю, но ощущение всё равно такое себе. Не хотелось бы сейчас связыватся с какими-то контрактами, тем более «всего» на три года. Не факт, что по окончании этого контракта мне не предложат пожизненный без права отказаться... но какой у меня был выбор? Лишь стать сильнее настолько, что даже у Заславских и других семей не будет резона угрожать мне, так?
        - Год, - наконец, сказал я. - Контракт на год. Три года слишком большой срок, а мне ведь ещё учиться надо.
        - Ну что же, - мужчина побарабанил пальцами по столу. - Год тоже неплохо, да и продлить его можно в случае чего. В таком случае договорились, сам контракт на подпись тебе принесут в течение часа, Андрей. А пока можешь устраиваться поудобнее, некоторое время поживёте в резиденции, пока не уляжется шумиха вокруг нападения. Если нет вопросов, то можете идти. Позже тебе пришлют больше информации по найденному городу в экспедиции, ознакомишься.
        - Ещё кое-что, - я уже было хотел встать, но остановился. Об этом по-хорошему нужно было сказать Заславскому ещё в прошлую нашу встречу, но мне не хотелось приплетать во всю эту историю с благородными семьями ещё и Макса. Наверное, зря, как оказалось по итогу. - На территории студенческого города несколько месяцев назад видели Одержимых. Возможно, они спрятались среди студентов или преподавателей.
        - Видели? Кто? - мне удалось удивить отца Марии.
        Этого вопроса я и опасался, Заславским совсем не нужно обращать внимание на моего друга. Сделал вид, что последний вопрос не расслышал, продолжив как ни в чём не бывало.
        - Их видели ночью в одной из безлюдных местностей студгородка, и тогда в это попросту не поверил. Я подумал, что это просто ошибка и такого не может быть, но судя по сегодняшнему...
        - Мы проверим, - кивнул мужчина.
        Глава 12
        После разговора с Александром Михайловичем Заславским появившиеся слуги семьи сопроводили меня в подготовленную комнату для гостей, Маша же осталась поговорить о чём-то с отцом. Предполагаю, им есть о чём поговорить. Ну а мне подумать... Особенно теперь, после всего услышанного. К тому же меня сейчас интересовало ещё кое-что, из-за суматохи, поднявшейся после нападения, полёта на конвертоплане и разговора с главой я не особо задумывался о такой простой вещи, как причина атаки Одержимых. Очевидно, ею была Мария. Как в первый раз, в Фоминском парке, так и сегодня. Не нужно быть гением, чтобы понять очевидное - объектом нападения была именно Мария.
        Но для чего Одержимым нужна хоть и одарённая, но обычная наследница? Семья Заславских была одной из самых влиятельных в поясе, но даже внутри неё имелось с десяток наследников, ничем не уступающих Марии в таланте. К примеру, дети нынешнего главы. Насколько мне было известно, все трое его сыновей считались самыми одарёнными магами за последние два поколения в семье. Отец вложил в них огромные средства и силы, но целью Одержимые почему-то выбрали именно Марию.
        Войдя в комнату, приготовленную для меня прислугой, я осмотрелся, отметив практически стерильную чистоту помещения. Не следа пыли, единственная кровать заправлена чистым бельём, а на покрывале аккуратной стопкой сложены простые с виду полотенца и запасное бельё. Небольшой плоский телевизор на стене, стол, на котором установлен монитор моноблока. Небольшая комнатка с душем и туалетом также имелась в наличии. Всё что нужно для того, чтобы с комфортом провести в этой резиденции пару дней и заодно отдохнуть после не самого простого боя. Сев на кровать я, наконец, позволил внутренней пружине, сжатой всё это время, выпрямиться и в ту же секунду ощутил, будто из меня выдернули стержень, благодаря которому я и держался всё это время. Состояние «сатор», позволяющее практику боевых искусств хоть и не до конца, но контролировать себя и сосредотачиваться на конкретной задаче, было не только полезно, но и вредно. И прежде всего оно было вредно своим откатом.
        Эмоции нахлынули на меня, словно лавина. Из глаз брызнули слёзы. Сердце в груди пропустило несколько ударов, словно кто-то невероятно сильный сжал его в ледяной хватке. Отвратительные ощущения как ни погляди. Но бесконечно долго держать себя в «саторе» я не мог, приблизившись опасно близко к своему пределу. Уже после боя часть эмоций накатывали на меня, потому я старался поддерживать и дальше «сатор», понимая, что отпустив его, тут же расклеюсь. Как ни крути, а разум Андрея во многом оставался разумом молодого человека, всё ещё плохо управляющего собственными эмоциями. И годы моей практики с собой лишь отчасти решили эту проблему, работы в этом направлении было ещё много...
        Закрыв глаза, я сосредоточился на том, чтобы погасить откат эмоций. Сделать это получилось не сразу, даже привычная медитация и техники контроля сейчас срабатывали далеко не сразу. Слишком уж долго я держал себя внутри состояния «сатор». После того, как удалось вернуть себе спокойствие, я занялся медитацией, восстанавливая баланс природной энергии и излечивая мелкие травмы и ушибы, оставшиеся после столкновения с Одержимыми. В любом случае то, что из такой заварухи я смог выбраться в относительно целом состоянии, скорее не моя заслуга, а недоработка и недооценка Одержимых. Несмотря на то, что в прошлый раз они не смогли добиться своего, столкнувшись со мной, выводы из этого так и не были сделаны. Возможно...
        Мои мысли прервал осторожный стук в дверь. Я бы даже сказал деликатный.
        Прислушавшись к своим ощущениям. За дверью стоит один человек, судя по всему, слуга, который должен был принести данные по храмовому комплексу, найденному в экспедиции и изменённую согласно моим требованиям форму контракта. Поднявшись с кровати, я направился к двери. Несмотря на то, что сейчас, находясь в сердце резиденции Заславских, рассчитывать на полную неприступность этих стен не стал бы, потому на всякий случай подготовил пару защитных плетений. Бережёного бог бережёт, так?
        За дверью, как и предполагалось, меня ждал слуга в форме Заславских. В его руках находилась уже куда более увесистая папка с данными по экспедиции, судя по всему. Поверх папки лежали несколько листов контракта, соединённых скоросшивателем.
        - Александр Михайлович попросил вас не задерживаться с ознакомлением и подписанием контракта. Когда мне можно будет зайти за ним? - учтиво спросил слуга, передавая на руки папку и не заходя внутрь комнаты.
        - Приходите через час, - чуть помедлив, ответил ему, с бумагой следовало хорошенько ознакомиться, даже благородным на слово верить в этом мире я не собирался.
        Закрыв за слугой дверь, я пока положил на стол папку с материалами по храмовому комплексу, занявшись приоритетной частью. Ознакомлением с контрактом, который, сколько бы я ни вчитывался, не вызывал никаких опасений. Никакие из перечисленных пунктов не казались мне двусмысленными и полностью соответствовали недавнему разговору. Типовой контракт наёмника, подобные я почти сразу нашёл в сети, и от них этот отличался лишь частью, заранее оговорённой во время недавнего разговора с Александром Михайловичем.
        Ну, проделывать какие-то махинации с контрактом сейчас было бы странно для кого-то настолько влиятельного, как Заславские. Предполагаю, что к его истечению они попытаются надавить на меня, если посчитают полезным, не раньше.
        Взяв ручку, которую нашёл рядом с моноблоком, я поставил две подписи в нужных местах и отложил контракт в сторону, сейчас пока всё равно не было других вариантов, так что будем играть по правилам Заславских. Тем более их предложение, особенно касательно лечения сестры, было действительно интересным. После этого оставалось только передать подписанный контракт пришедшему за ним слуге, выслушать от него же инструкции и пояснения касающиеся проживания в резиденции и, отпустив его, заняться изучением материалов экспедиции.
        К сожалению, моя надежда, что внутри полученной папки есть ещё какая-то важная информация по храмовому комплексу, не оправдалась. Там лишь находились значительно более подробные данные по обнаруженным находкам. Дополнительные снимки каждого хотя бы мало-мальски уцелевшего административного здания комплекса и тонны воды с рассуждениями исследователей о назначении тех или иных построек, найденных артефактов и изображений на стенах.
        Впрочем, мне всё же нашлось, что изучать. Прежде всего я говорю о снимках храмов. Храмы школы Меча, Копья, Кулака никуда не делись, их фотографии уже с нескольких ракурсов и более детализированные я обнаружил внутри, но помимо этих трёх храмов, там же обнаружил присутствие и других школ. Например, Ладони, Дыма, Посоха и многих других из светлых фракций. Никогда ничего подобного я раньше не видел, в мире боевых искусств даже два храма не могли находиться рядом, это просто было не принято. А тут, похоже, собрали почти все большие и известные светлые школы. Я даже заметил пару нейтральных. Школы Дерева и Металла, не самые сильные из тех, что существовали в мире боевых искусств, но и не последние.
        Наконец, оторвавшись от папки, я устало выдохнул. Пока ничего не понятно, но заставляет сильно задуматься. Не погорячился ли я, предполагая, что предполагаемые строители как-то связаны с моими братьями и сёстрами, разделившими ритуал в библиотеки. Уж кто-кто, а хранители знаний никогда не пойдут на нарушение заветов. Да и глупые ошибки в строительстве храмов точно делать не будут, в наших головах хранятся знания обо всех величайших постройках школ и сект мира боевых искусств.
        Откинувшись на спинку стула, я прикрыл глаза, пытаясь собрать всё, что успел за последние несколько часов узнать. И вот тут моё тело всё-таки не выдержало, решительно сказав хватит. Если с помощью «сатор» я смог справиться с эмоциями и чувствами, то вот с физической усталостью после не самого лёгкого боя справиться было куда сложнее. Последнее, что я успел запомнить, прежде чем меня накрыла темнота крепкого сна, это мысль о том, что неплохо бы перепроверить всю имеющуюся у меня информацию о храмах и сравнить с тем, что было обнаружено в экспедиции.
        Пробуждение было гадким. Мягко говоря. Из-за того, что фактически я спал несколько часов сидя, всё тело задеревенело и превратилось в какой-то плохо слушающийся механизм на шарнирах. Никогда бы не подумал, что с практиком боевых искусств такое в принципе возможно, но тут я сам виноват. Вместо того, чтобы сразу заняться очищением тела от мелких внутренних травм и повреждений духовных сосудов, принялся за чтение. Ничего удивительного, что тело, даже наполненное целительной природной энергией, не смогло нормально справиться с напряжением и отключилось.
        Кое-как поднявшись, я добрался до кровати, походя глянув на время - прошло как минимум часов пять - рухнул на мягкую перину. Перед тем, как провалиться в уже нормальный, человеческий сон, успел прогнать несколько волн исцеления по телу, приводя его хотя бы в какое-то подобие порядка. Всё остальное завтра. Как проснусь.
        И в следующую секунду оказываюсь посреди хорошо знакомого зала павильона знаний проклятой школы Небес.
        - Наследник? - раздаётся голос за моей спиной. - Вы всё ещё не научились контролировать проклятую природную энергию должным образом. Если не сделаете этого, рано или поздно она сломает вас, превратив в чудовище. Вот, возьмите эту книгу, она должна помочь вам понять, что требуется для контроля.
        Я быстро развернулся, лицом к лицу столкнувшись с хранителем павильона, который держал перед собой книгу. Уже хотел было послать его, но остановился на полуслове. Сказанное хранителем было странным, он перепутал меня с кем-то? Но что самое важное, эта книга... я видел символ «контроля» на её обложке. И при этом цвет книги был красным, если проклятые использовали тот же самый символизм, что и другие школы в мире боевых искусств, сейчас мне передают знания высочайшего ранга, являющегося секретными для всех, кроме прямых учеников. Даже у меня, хранителя знаний Меча, не было доступа к аналогичным красным книгам родной школы.
        «Ну ознакомиться и применять - это разные вещи, а знать врага сейчас важно, особенно если кто-то из адептов тёмного пути пробрался в расколотый мир», - мелькнула у меня мысль и уже в следующую секунду я протянул руку к книге. - «Мастера-хранители и старейшины отдали бы многое за эту информацию. Жаль, что такой шанс мне выпал лишь в этой жизни».
        Миг, и вот уже в моём разуме появляются сотни видений, демонстрирующих наглядное использование одной из высших техник развития тёмного пути «контроль проклятой энергии» и «высшее обратное кровообращение». Информации оказывается настолько много, что меня бросает на пол павильона. Где-то на самом краю сознания я слышу слова хранителя:
        - Наследник, ты должен научиться контролировать проклятую энергию, если не хочешь потерять разум! Сделай это, и в следующий раз я открою вам все секреты павильона!
        Вопреки всему, моё пробуждение оказалось не из-за головной боли, вызванной столь быстрым поглощением такого количества информации, а из-за стука в дверь. Настойчивого. Кое-как разлепив глаза, я осмотрелся, несколько секунд не понимая, где нахожусь и что происходит. Но уже через пару мгновений события вчерашнего дня проносятся перед моим мысленным взором, в том числе и попадание в павильон проклятой школы Небес. И вновь настойчивый стук в дверь.
        - Иду, - крикнул я, поднимаясь с постели. Нд-а, спал я, оказывается, в довольно грязной и пыльной одежде и теперь белоснежнее постельное бельё кровати стало не таким уж белоснежным. То-то прислуга обрадуется. Мысленно обозвав себя свиньёй, я направился к дверям, откуда доносился настойчивый стук. В голове даже не возникло желания проверить: кто там так долбится восприятием, даже думать не очень-то хотелось.
        Потянув ручку на себя, открыл дверь и столкнулся нос к носу с Марией. Покрасневшее лицо и сбитое дыхание, что-то явно случилось.
        - Мастер, вы не выходите из комнаты уже сутки, я уже хотела приказать слугам открыть дверь... с вами всё в порядке?
        - Сутки? - повторил я, мысленно присвистнув, это я горазд поспать.
        - Да, - уже чуть успокоившись, кивнула девушка и только сейчас заметила, что я сейчас был в той же самой грязной одежде, в которой приехал сюда, и, вероятно, запах от неё был соответствующий. - Вы ещё не переоделись? - как-то неуверенно спросила она, хотя и сама всё видела.
        - Нет, я всё это время спал, дай мне привести себя немного в порядок, принять душ и переодеться, - я вдруг почувствовал, как сильно хочется в туалет. Даже практикам боевых искусств нужно было ходить в туалет, особенно после того, как проспал сутки.
        - Да-да, у вас в комнате должны быть чистые одежды наёмников нашей семьи, как раз под ваши размеры, Мастер. Я подожду вас здесь.
        - Не стоит, это займёт некоторое время, - не слушая возражений, я двинулся обратно в комнату.
        Глава 13
        Приведя себя в порядок и сменив одежду на довольно простую, но удобную форму наёмных работников семьи Заславских, я почувствовал себя намного лучше. Можно сказать, этого-то мне и не хватало для полного счастья. Прикрыл глаза, обращаясь к Золотому ядру, и чувствую, как оно с готовностью отзывается. Отлично. Природная энергия в теле вспыхивает, даря уверенность и силу.
        Выхожу из комнаты и вновь сталкиваюсь с Машей, которая всё это время ждала моего возвращения, почитывая какой-то журнал в небольшой рекреации этажа, неподалёку от комнаты. Уж не знаю, из чистого ли упрямства она это делала, или действительно заняться было нечем.
        - Мастер, - девушка, заметив моё появление, тут же закрыла журнал. - Стол уже должны накрыть. Вы как раз вовремя, я попросила слуг чуть повременить с завтраком.
        - Спасибо, - с этими её словами я действительно почувствовал зверский голод.
        Пока шли до столовой, мне удалось чуть лучше рассмотреть резиденцию Заславских. Когда подлетали к ней с воздуха, она показалась мне относительно небольшим замком, но сейчас, плутая по её коридорам, стало очевидно, насколько она огромна. Сами коридоры были богато украшены различными картинами, мозаиками и флагами с гербами Заславских, сотканных из какой-то гладкой на вид ткани похожей на атлас. Не имей я такую память, непременно бы уже давно запутался во всех этих хитросплетениях коридоров и этажей, которыми вела меня Мария. Сама девушка была поразительно молчалива, думая о чём-то своём всю дорогу, что позволило мне немного собрать в кучу мысли.
        Сон с посещением павильона тёмной секты не выходил из головы. Моё решение ознакомиться с секретами проклятого пути уже не казалось таким удачным на свежую голову. Я мельком заглянул в полученные от хранителя павильона знания, пока принимал душ и оказался вынужден признать изящность построения техники их развития. В некоторых моментах она даже превосходила технику развития школы Меча. Как бы я ни любил свою родную школу, но не мог не признать изящность построений навыков Тёмного пути. Они даже не использовали силу жертвоприношений, о которых нам говорили великие мастера школы и старейшины, и это очень странно. Выводы напрашивались на этот счёт сами, но я пока не стал торопиться. Чтобы разобраться во всём у меня всё ещё слишком мало информации, торопиться с выводами точно не стоит.
        Тем временем мы уже спустились на первый этаж и вышли в довольно просторный зал с установленными там несколькими длинными обеденными столами. Обслуга резиденции всё ещё накрывала их, и наше появление заставило их ускориться, если бы не успокаивающий жест Марии, думаю, они бы уже начали бегать, чтобы успеть накрыть стол.
        - Мастер, - собравшись, похоже, с мыслями и воспользовавшись этой паузой, обратилась ко мне девушка. - Я хотела попросить у вас помощи.
        - Смотря в чём.
        - Вчера я поговорила с отцом после вашего ухода, и он был непреклонен, я больше не смогу участвовать в экспедиции...
        «Я вообще до сих пор не понимаю, как тебе разрешили туда отправиться», - мелькнула у меня мысль в этот момент. - «Очевидно, какая-то игра Заславских, но не представляю, каким надо быть, чтобы использовать собственную дочь или племянницу в таких опасных схемах».
        - А что ещё хуже, я больше не могу покидать стены резиденции. По крайней мере, пока не будет решён вопрос с Одержимых, отец был непреклонен.
        - И я с ним полностью согласен, теперь уже очевидно, что они устроили охоту за тобой, - сказал я, наблюдая за тем, как слуги заканчивали сервировку стола, сейчас мне хотелось закусить слоном, а не рассуждать на темы безопасности наследников.
        - Мастер, помогите мне стать сильнее! - внезапно сказала Мария, требовательно смотря мне в глаза. - Во время нападения... я опять была бесполезна. Могла только смотреть и молиться, чтобы щит выдержал, а вы сражались.
        Девушка мотнула головой, из-за чего её волосы разметались по плечам, а сама она, похоже, сейчас была полностью поглощена воспоминаниями о недавнем нападении.
        - Я хочу стать сильнее, мастер, как вы. Научиться защищать себя, перестать быть обузой. И главное, отец меня не выпустит
        Отголоски её эмоций легко читались мной, настолько они были выражены. Мария была в отчаянии. То, что она тогда увидела во время боя с Одержимыми, явно показало всю пропасть между нами. И эта пропасть с каждым днём всё увеличивалась. И как бы мне ни было жаль, заняться обучением девушки всерьёз я всё ещё не мог.
        Во-первых, от Заславских я так и не получил полного разрешения на это. Во-вторых же, для углублённого, а не общего, как было всё это время, обучения я всё ещё мало доверял Заславским. Обычные навыки и техники развития мира боевых искусств совсем не то же самое, что закрытые наследия школы Меча. И если с первым я готов был делиться со всеми и без каких-то особых условий, то вот со вторым дела обстояли совсем иначе. Наследия должны быть переданы членам школы и только им. А Маша, при всём моём хорошем отношении к ней, членом школы не являлась.
        Пускай самой школы больше нет, и я лишь только начал путь к её возрождению, раздавать направо и налево её сокровенные знания, мне кажется, как минимум, глупо. Пожалуй, только сироты могли стать исключения в этом и то только в том случае, если я буду полностью уверен в их ответственности. Чего пока не наблюдалось.
        - Мария, - я постарался говорить как можно мягче. - Вначале, ты должна договориться со своим отцом и дядей. Александр Михайлович обещал обсудить всё с главой, но так до конца этот вопрос и не был решён. К тому же в отличие от тебя, мне скоро предстоит отправиться в экспедицию.
        - Да, я всё понимаю, - Мария немного сникла, но упрямо продолжила смотреть на меня. - Я поговорю с папой и дядей. Они разрешат.
        - Ты вначале поговори, а там уже посмотрим, - мне сразу вспомнились недавние слова Александра Михайловича про то, как самые талантливые маги становились никем из-за боевых искусств. А Мария была Наследницей семьи, ещё и талантливой.
        Так что рассчитывать на то, что мне дадут карт-бланш на её обучение, не приходилось. И понять бы сейчас, почему одну из Наследниц семьи решили использовать в качестве наживки для Одержимых, было бы неплохо.
        - Госпожа, - к нам подошёл слуга, отвлекая от разговора. - Всё готово.
        - Ладно, давай поедим, - кивнула Мария, возвращая себе обычную свою невозмутимость.
        «Слава богу», - я уже был готов накинуться на любую еду, такое ощущение, что ем себя сам.
        После ужина пришлось разделиться с Марией, девушку забрали представители семьи Заславских. Как я понял, на очередную тренировку. Я же оказался предоставлен сам себе. Очевидно, никому не было дело до моей занятости, контракт со мной был заключён с прицелом на экспедицию, а не пояс. Пришлось приложить усилия, чтобы связаться с Александром Михайловичем. Последний был человеком занятым, и просто так достучаться до него оказалась не самой лёгкой задачей. Благо мой статус внутри семьи пока ещё позволял это сделать без особых проблем. Правда, очевидно, перегибать с этим не стоит.
        С отцом Марии удалось договориться без особых проблем. Моё нахождение в резиденции Заславских было необязательным. Включать меня в отряды наёмников, охраняющих семью, никто не собирался, и фактически моей главной задачей будет изучение дворцового комплекса во время экспедиции. Впрочем, всё вполне могло поменяться, в контракте чётких условий по этому поводу не было. Но пока Александр Михайлович выразился чётко: меня ждали в экспедиции, а в поясе я был предоставлен сам себе, тем более что по словам отца Марии ограничивать моё обучение в Первом Магическом семья не собиралась. Насчёт Одержимых и их мести я не опасался - выгоды с этого для них никакой не было, а вот потенциальные потери просто огромны. Да и не знают они наверняка обо всех моих возможностях, и это, я уверен, останавливает ничуть не хуже. Причём не только Одержимых...
        К сожалению, попрощаться с Марией я не успел. Слуги сказали, что сейчас она занята обучением и прерывать её нельзя. Пришлось ограничиться небольшой запиской. Судя по обмолвке Александра Михайловича во время нашего недолгого разговора, сейчас подготовкой Маши должны заняться очень плотно, из-за чего она не сможет появляться в университете. Да и с точки зрения Заславского, сейчас выбираться за пределы резиденции слишком опасно. Как по мне, он поздновато спохватился, но вслух я об этом, конечно, ничего не сказал.
        До столицы пояса я добрался за пару-тройку часов на одной из машин семьи, которая по случаю как раз направлялась туда из резиденции. Было бы, конечно, быстрее на конвертоплане. Вот только ради меня никто летающую машину запускать, несомненно, не станет. Зато за дорогу удалось ещё немного вздремнуть и к концу пути ещё немного восполнить природной энергии.
        Удивлению Себа от моего появления не было границ. Не знаю, как он там последнее время, пока я был занят в экспедиции, учился... но тот факт, что днём он развлекался в комнате сразу с двумя девицами, говорил о многом. И это в понедельник. Пришлось в очередной раз наблюдать за раскрасневшимися симпатичными девушками, уходящих из комнаты немного смущённого одногруппника.
        - И сколько девочек будет в следующий раз? - не смог удержаться я от подколки.
        - Да ладно ты, Андрюх, как мой последователь, ты должен понимать, я их люблю, - с честным взглядом ответил он.
        - Да-да, так же любишь, как и ту девчулю, с которой я тебя застал в прошлый раз, - хмыкнул я, заходя в комнату. - Может, ты будешь устраивать подобное в специальных отелях? Они не настолько дороги, а то таким боком скоро нашей комнатой и комендант заинтересуется...
        - Да чего он заинтересуется, ставишь ему бутылку, и вопрос решён, - отмахнулся от моего замечания Себ.
        «Так, теперь понятно, как эта ушлая морда всё это время скрывалась от бдительного комендантского ока», - мелькнула у меня мысль.
        - А ты всё, закончил с экспедициями? - спросил тем временем парень, явно надеясь на мой отрицательный ответ.
        - Кто знает? - решил я слегка подразнить его. - Пока я точно здесь и собираюсь ходить на занятия.
        Когда там Заславские подготовят экспедицию к храмовому комплексу, понятия не имею. Надеюсь, хотя бы через неделю, тогда удастся нормально восстановиться, навестить ребят с приюта и отдохнуть. В идеале так и вовсе две-три недели.
        По лицу своего товарища я понял, что мой ответ его явно расстроил, хоть он и попытался всеми силами это скрыть. Хитрюга, по-другому и не скажешь.
        - Ладно, покажи-ка мне расписание на эту неделю, - не удержавшись от улыбки, попросил я Себа.

* * *
        Александр Заславский посмотрел на брата, сидящего напротив. В глубине души он скрывал гнев. Он уже несколько раз говорил с ним, но Евгений оставался категоричен. Марии ничего не угрожало, а то, что произошло, стало самым большим успехом семьи. Несмотря на все уговоры и доводы, глава был непреклонен. В конце концов, убить Машу практически невозможно, чего не скажешь о боли. Несмотря на текущую в её жилах изменённую кровь, Маша продолжала чувствовать боль, и как её отец Александра трясло от одной мысли, что его дочь окажется в той ситуации. В то время он даже подумывал выступить в открытую против решения главы, но в последний момент отступил, понимая, что в совете семьи, кроме пары друзей, его больше никто не поддержит.
        Каким-то образом Одержимые сумели узнать о том, кем была Маша и попытались захватить её. Ловушка захлопнулась, поймав сразу нескольких мятежников. Как и говорил Евгений: дело было не в Наследниках или Вороновой, тогда и сейчас они целенаправленно приходили за Марией. Теперь оставалось понять, каким образом они узнали, и уничтожить предателя внутри семьи. А то, что предатель есть, теперь уже никто из братьев не сомневался.
        Помимо этого, семье удалось узнать потенциал мальчишки, и он превзошёл все их ожидания. Теперь было важно воспользоваться появившейся возможностью и, тогда помимо Марии, у семьи Заславских будет ещё один аргумент в намечающемся споре за власть внутри Малого совета.
        Глава 14
        За время моего вынужденного отсутствия учебный процесс не стоял на месте, и группа ушла далеко вперёд. Если бы не мои базовые знания, которые даже по меркам Первого магического были достаточно глубоки, пришлось бы туго. Идеальная память и в этот раз выручала, однако я хорошо отдавал себе отчёт, что уже на втором курсе, где на первый план выйдут практические дисциплины, всё станет в разы сложнее.
        Большая часть студентов старших и средних курсов, показавших себя достойно во время турнира лиг, сейчас находилась в экспедиции и собирала для пояса различные материалы. Одновременно с этим они прямо в «полях» проходили и свою практику вместе с преподавателями, отправленными с ними. Ну а те, кто оглушительно провалился, оказались вынуждены тянуть лямку обычной студенческой жизни, как это было раньше. Разве что сейчас им приходилось заниматься по большей части самостоятельно, так как все сильнейшие маги-преподаватели сейчас по большей части были заняты в экспедиции.
        Моё появление в группе встретили радостными приветственными возгласами. Как ни крути, а мне последнее время удалось неплохо сдружиться с ребятами, особенно это касалось дней перед самой экспедицией. Тогда, во время небольшого похода на природу, удалось наладить контакт практически со всеми представителями благородных семей.
        Сейчас группа во всю готовилась к предстоящим промежуточным экзаменам. Несмотря на то, что в отличие от итоговых, результат промежуточных никак не влиял на окончательное распределение лиг, все были взбудоражены их приближением. Можно сказать, готовились с удвоенным усердием.
        Сами по себе дни в университете после не самых спокойных в экспедиции воспринимались для меня как отдых. Единственно из-за чего приходилось жалеть, так это из-за малого количества природной энергии, разлитой в поясе. После невероятно насыщенной атмосферы новых территорий, в поясе я ощущал себя человеком, закованным в тяжеленные кандалы. Да ещё и это чувство слежки. Постоянно ощущал на себе взгляды нескольких магов из тех, что были приставлены ко мне Заславскими. На этот раз они уже даже не пытались скрывать своего присутствия, и я ощущал их даже внутри кампуса Первого магического. Похоже, Александр Михайлович опасался, что Одержимые теперь попытаются отомстить мне? Ну, или опасался моих возможных попыток скрыться. Тут оставалось только гадать.
        Помимо всего прочего, заглянул в деканат насчёт клуба. С экспедицией и всем прочим я уже давно отложил создание собственного клуба в самый долгий ящик, но вопрос решить, так или иначе, было нужно.
        По правилам университета я обязательно должен числиться где-то. Глупо, но таков уклад, и не мне его нарушать. В деканате выяснил, что моё написанное ещё перед отправкой в экспедицию обращение о том, чтобы разрешили создание клуба лишь с двумя кандидатами, всё ещё на рассмотрении. Бюрократия, как обычно, внутри университета процветала. Хотя если подумать, то я припоминал, что декан первого факультета также сейчас должен находиться где-то в экспедиции, и если так, то ничего удивительного в задержке ответов не было.
        Примерно в это время мне, наконец, удалось полностью восстановиться от внутренних повреждений, полученных во время такого неприятного боя с Одержимыми, и продолжить полноценные тренировки. Бой с сильным противником продемонстрировал все мои нынешние проблемы. Выносливость отвратительна, а из хороших приёмов лишь движения цветения и кое-какие магические фокусы. Остальные приёмы либо требовали основательной подготовки, либо и вовсе были мной толком не отработаны. И сейчас в полный рост передо мной вставала проблема малого арсенала навыков. Победа над тёмным слишком воодушевила меня, я почему-то решил, что движения цветения универсальны, а это всё-таки не так. Поэтому пока я находился в поясе, решил сфокусироваться на повышении выносливости и отработке вспомогательных навыков школы Меча, в частности, моей скорости. И тут сразу на ум приходили навыки «лёгкого шага». Да, это очень непростая техника, но я рассчитывал на то, что в экспедиции удастся легко освоить её, главное сейчас заложить хорошую базу. И чтобы меня не отвлекали хотя бы неделю... на что, если честно, я всё-таки не сильно рассчитывал. Но
чем чёрт не шутит?
        В четверг я всё-таки не выдержал и отправился в приют, чтобы проверить успехи у ребят и девчат. Пропускать пары не хотелось, конечно, но с другой стороны времени у меня потенциально сейчас было не так много, и те пары, что я пропускал, нельзя было назвать особенно важным. Важно только успеть на следующий день к практической магии, где, как мне сказали одногруппники, сейчас активно шло освоение дуэльных правил. Что-то мне подсказывает, пропускать такое, совершенно точно, не стоит.
        Первым делом я наведался к главе приюта, когда добрался до него. Сейчас дети должны были находиться на занятиях, и потому удалось добраться до кабинета главы, никем не замеченным, не считая дежурной девочки, открывшей мне дверь. Но, думаю, ей сейчас точно не до меня. Я заметил, как она направлялась к двум куклам, с которыми играла до того, как откликнуться на звонок в дверь.
        - Здравствуйте, можно? - постучав в косяк, я заглянул в кабинет главы.
        - А, Андрей, - старушка, как обычно, сидела за своим столом изучая какие-то бумаги и, услышав меня, тут же отложила их в сторону, снимая с носа изящного вида очки в латунной оправе. - Заходи присаживайся. Как прошло твоё путешествие?
        Глава была в общих чертах в курсе моего путешествия. Перед тем как отправиться в экспедицию, я предупредил её о том, что на некоторое время пропаду с горизонта.
        - Не скажу, что сильно удачно, - неопределённо пожав плечами, я направился к обшитому креслу, установленному напротив стола главы приюта. - Сейчас, можно сказать, нахожусь в городе на лечении, скоро опять отправлюсь обратно.
        - Понимаю, - кивнула старушка и, потянувшись к листку, вдруг протянула его мне. - Вот, взгляни.
        Я непонимающе посмотрел на неё, но всё же чуть приподнялся и взял из рук старушки листок, быстро пробежавшись взглядом по заголовку, и удивлённо ещё раз посмотрел на невозмутимо сидящую главу, не получив от неё никаких намёков, вернулся к тексту. Так-так. Это перевод на солидную сумму. Очень солидную. И он не анонимный, судя по фамилиям, указанным на листке приют совсем недавно получил огромные, даже скорее колоссальные пожертвования. Я мысленно выругался, такие транши отследить можно очень легко и сейчас, уверен, приют и все его обитатели пристально изучаются Великими семьями пояса. Думаю, у всех их один вопрос: «Зачем Заславские влили в обычный городской сиротский приют сумму, равную его десятилетнему, в худшем случае, бюджету?»
        «Ну что же, они обещали помочь, и они помогли», - я вынужден был согласиться с этим. - «Но это совсем уже за гранью... теперь приют фактически связан с Заславскими, и все Великие и старшие семьи захотят разобраться, в чём же причина такого внимания. Вот же».
        - Твоя работа? - прервала откровенно затянувшуюся паузу старушка, продолжая смотреть на меня.
        - Похоже, что так, - не стал я спорить уже примерно понимая, что она мне скажет и не ошибся.
        - Я и дети, конечно, благодарны тебе за такое покровительство, но Андрей... - она сделала глубокий вдох, явно успокаивая себя. - Ты же понимаешь, что теперь внимание со стороны всех семей, больших и малых, направлено на нас? Ты уверен, что это не ударит по детям?
        Конечно, она сейчас боялась больше всего за своих подопечных. Незримое противостояние сильнейших семей вполне могло ударить и по приюту. На её месте я бы точно так же беспокоился, это нормально.
        - Да, я гарантирую, детям и приюту сейчас ничего не угрожает, - согласно договору Заславские полностью берут на себя не только обеспечение, но и защиту приюта, а также занимаются трудоустройством его выпускников, этот пункт договора я проверял несколько раз, и он был точен.
        На меня посмотрели с некоторым сомнением. Старушка явно не спешила верить моим словам, но немного успокоилась, да и сумма пожертвования теперь позволяла провести ремонт изрядно обветшавшего здания. Мне было известно, что глава собирала деньги на ремонт приюта уже давно, но всё ещё даже не приблизилась к тому, чтобы собрать всё. И вот он шанс...
        - Я верю тебе, - кивнула она. - Андрей?
        - Да?
        - Спасибо, эти деньги действительно сейчас очень нужны нам. Даже найм некоторых учителей сейчас мне стал не по карману, а тут ещё все эти счета... - старушка не нашла слов и просто обвела рукой стол, заваленный бумагами, и я понял, что всё это время она пыталась удержать стремительно расползающиеся нити долгов приюта.
        - Не за что, - я постарался ободряюще улыбнуться главе, хотя на душе было как-то пакостно. Уж больно всё это напоминало мне сделку с дьяволом. Но, возможно, я просто себя накручиваю?
        - Ладно, думаю, минут через десять занятия по арифметике у старших должны как раз закончиться. Иди, поздоровайся со своими подопечными, а то они меня уже извели своими вопросами про тебя. Мальчишки так и вовсе после занятий сразу бегут на задний двор упражняться. Никогда не видела их такими, если честно.
        Я уже встал, слушая слова старушки и непроизвольно улыбаясь. Не зря он так возился с ребятнёй, боевые искусства захватили их. Пускай это всё ещё был лишь начальный уровень, но я уверен, ребята будут замечательными последователями школы Меча. Как только я смогу завершить начальный этап её возрождения, они должны составить её костяк. На их плечи я смогу водрузить груз ответственности и силы секретных техник школы. В том числе и движения цветенья. Тут важно не торопиться и удостовериться в том, что их не захлестнёт тёмный путь, но тут я полностью верил в ребят.
        Как и говорила глава, урок арифметики закончился ровно через десять минут. Я как раз успел подойти к классу, когда из него высыпались ребятня. И как нетрудно догадаться впереди всей оравы детей из класса, чуть ли лбом не сшибив дверь, вывалился Заноза. Потирая красный от ушиба лоб, он вдруг остановился как вкопанный, заметив моё присутствие в коридоре.
        - Мастер! - радостный вопль, и вот уже меня окружает группа ребят и девчат, наперебой что-то рассказывающих. Каждый старался перекричать соседа и поведать, насколько он или она стали сильнее и как выполняли мои наставления всё это время. От всего этого гвалта я не удержался и рассмеялся. Вот это место я мог с уверенностью считать домом, одним из трёх, которые у меня были за обе жизни, да. Жаль, что даже в редкие выходные дни после рейдов у меня не хватало времени заглянуть сюда, я только сейчас понял, как мне всего этого не хватало...
        - Ладно, пойдёмте на задний двор, покажите, что у вас получилось освоить и на чём остановились, - я кивнул, осматривая радостные лица детей. Арифметика у них, кажется, была последней, так что расписание я не нарушу.
        - Ура-а! - радостно проголосил Заноза и понёсся, сшибая встречаемые по пути двери на задний двор. Другие ребята, не желая ему проигрывать, весёлой гурьбой рванули за ним. Я же лишь хмыкнул, вместе с девочками спокойно последовал за ними.
        В последний день перед началом рейда я, на основе своих наблюдений, каждому из своих подопечных дал индивидуальные рекомендации вплоть до свитков с довольно простыми, но хорошо подходящими для ребят техниками. По моей задумке, времени в экспедиции должно было более чем хватить, чтобы дети успели освоить и развить эти навыки. И сегодня нужно было проверить, насколько они справились с поставленной задачей.
        Глава 15
        Чтобы немного успокоить внутренний червячок беспокойства, я использовал уже хорошо зарекомендовавший себя каскад иллюзий, только на этот раз, уже укреплённый моим личным изменением. Добавлять магию к иллюзорному массиву слишком большой риск, а вот слегка подправить под реалии этого мира потоки природной энергии, почему бы и нет?
        Понятно, что наблюдатели от тех же Заславских со всей очевидностью уже были в курсе тренировок детей. В конце концов, прикрыть их иллюзией, когда меня не было рядом, их никто не мог. Но это скребущее ощущение наблюдения меня постоянно отвлекало, да и чем меньше кланы этого мира будут в курсе моих дел, тем лучше. В том числе и временные союзники.
        Я изначально крайне скептично относился к их возможному прогрессу в заданиях, что им были переданы. Даже для взрослого некоторые из упражнений могли показаться слишком уж сложным, что говорить о подростках. К тому же я лишь недавно начал обучать их техникам развития и медитации, не ожидая многого. Но здесь ребята смогли меня удивить. Пускай это были и не чисто боевые умения, я всё ещё приглядывался к подопечным, но всё же...
        К примеру, для Маковки, небольшого по своей комплекции паренька, я приготовил специальный комплекс из десяти последовательно исполняемых упражнений. Каждое было на порядок сложнее предыдущего и в комплексе обеспечивало практику боевых искусств плавное восхождение по ступеням внешней силы. Прежде всего это была техника усиления тела. Я рассчитывал на то, что маленькому и тихому Маковке удастся освоить два, возможно, три упражнения. Но никак не ожидал, что он покажет мне сразу пять. Впечатляющий результат. Такое было под силу лишь одарённым практикам мира боевых искусств и то, что неприметный Маковка оказался не так прост, стало для меня сюрпризом. Теперь ему оставалось освоить оставшиеся ещё пять упражнений, и это даст ему огромный толчок вперёд. Очень может быть, что уже через год называть его кличкой уже никто не захочет...
        Следующим шёл высокий, относительно своих товарищей, Дюпель. Парень явно нервничал, пытаясь скрыть это за привычной молчаливостью и отстранённостью. Его задание, пожалуй, я бы назвал самым тяжёлым из всех ребят. Но если он сможет его освоить... это даст ему невероятный рост.
        Боевая концентрация. Необычное упражнение, открывающее впечатляющие возможности. Я хорошо помнил, как оно наделало шуму в мире боевых искусств. Пускай секретным оно не стало, но всё же полный набор упражнений школа Меча сумела получить лишь под самый конец своей жизни. И это стоило тех усилий, что потратила школа на все поиски. Потрясающая и изящная в своём исполнении боевая концентрация позволяла на некоторое время создавать вокруг практика область абсолютного контроля. Воин в буквальном смысле умудрялся предугадывать все атаки своих оппонентов и, что важнее, оказывался способен их нейтрализовывать одной из форм самой концентрации.
        Это в каком-то смысле походило на мои иллюзорные массивы, только принцип там использовался немного иной. Само по себе упражнение было по-настоящему хорошо, но требовало задатки в сфере познания души, чего у меня, к сожалению, сейчас не имелось. Зато Дюпель в этом плане оказался весьма неплох, жаль только, понял я это только совсем недавно.
        Можно сказать, почти перед самым отъездом в экспедицию, и планы пришлось тогда менять чуть ли не на ходу. Однако, вот он результат. Я с удовольствием посмотрел на созданную высоким пареньком несуразную, но совершенно точно сферу концентрации. Да, тут ещё очень много работы, и полноценным воплощением это пока называть рано. Но уже сейчас можно было полюбоваться на аккуратно сформированную вязь духовных каналов, создающих основу для использования природной энергии. Отличный результат за столь ограниченный срок.
        Горлопан удивил не меньше. В привычной для себя манере он, перед тем как показать мне результаты своих тренировок, радостно что-то прокричал ломающимся подростковым голосом, и с самым весёлым видом вдруг в следующую секунду преобразился. За спиной паренька я вдруг ощутил незримое присутствие чего-то древнего. Воплощение драконов. Упражнение высокого порядка, основанное на родословной драконов, и может показаться самым неподходящим из всех возможных для людей этого мира. Если не знать небольшой секрет. А секрет в том, что для практики упражнения родословная не обязательна, если суметь найти общий язык с духами стихий. Благодаря моим наставлениям и помощи Гарлопану удалось это сделать. Сейчас он хоть и не без труда, но сумел призвать отголосок силы драконьего предка.
        Рад, что не ошибся в нём, если парень продолжит практиковать это упражнение, то почти любой боевой навык станет для него всё равно что семечки. Освоит и даже не поморщится. Упражнение позволяло не только занимать силы у духов-драконов и пользоваться их мудростью, чтобы постигать техники и навыки боевых искусств.
        Ну и, наконец, Заноза. На этого парня я возлагал большие надежды. Он был смышлён, ловок и быстр. И упражнение усиления духа подходило для него почти идеально. И не ошибся в нём. Заноза сумел постигнуть усиление до третьего хода и в отработке упражнения даже умудрялся оставлять после себя послеобразы. Он несколько минут бегал по тренировочной площадке, показывая мне результаты своих тренировок, пока не рухнул от изнеможения в пыль... И это всё казалось удивительным. Понятия не имею, что послужило причиной таких серьёзных результатов, возможно, мои мотивационные речи, а возможно, талант, которыми ребята были не обделены. Но их упорство и способности я не мог не признавать. К сожалению, девочки показали результаты похуже и уже удивить меня не смогли, но всё же они также двигались к своей цели.
        С ребятами я прозанимался до позднего вечера, исправляя некоторые ошибки в их упражнениях и объясняя принципы дальнейшего их развития. Не забывал я и про технику развития. Самая стандартная, какую использовали даже в клубе боевых искусств, только исправная и работающая. Упражнения упражнениями, а база у практика боевых искусств должна была быть самой прочной. Об этом я постоянно твердил ребятам и очень надеялся, что они сумели это понять. Хотя, судя по динамике их развития, скучная медитация и практика техники развития не сильно им была интересна. Никто из моих подопечных так и не перешагнул через малый этап сбора природной энергии. Это несколько диссонировало с теми достижениями, которыми они хвастались совсем недавно, из-за чего мне пришлось в очередной раз проводить лекцию про важность баланса в практике боевых искусств.
        Как ни хотелось мне остаться в приюте подольше, но пропускать занятия в университете в больших количествах было нельзя. Даже если бы я знал, что там говорят наизусть, что часто так и было. Исключение тут была разве что практическая магия, пары по которой, к слову, увеличили до четырёх в неделю. Не знаю, с чем такое было связано, но я обязан был присутствовать на каждой из них, если был занят в экспедиции.
        На этих парах вся группа активно изучала защитные и атакующие магические плетения, пока ещё базовых кругов силы, но всё же. А в конце обязательно происходило несколько поединок. Для закрепления материала, как говорила Ольга. Наш преподаватель практической магии не поменялся, как не поменялось и её отношение к нам. Что-то среднее между презрением и раздражением. Но, надо признать, учила она хорошо. Подробно объясняла создаваемые принципы плетений, поощряла внесение изменений в эти плетения для их усиления и строго наказывала, если эти изменения приводили к проигрышу студента.
        А ещё она на дух не переносила выскочек и позёров. Наши отличники хапнули лиха, пока не разобрались в чём там дело. Ольга вызывала их для отработки и демонстрации ударов, а после в пух и прах разрушала их атакующие и защитные магические построения, подробно останавливаясь на каждой, даже мельчайшей ошибке, из-за чего любой из объектов критики понимал, насколько он ничтожен.
        На выходных, помимо занятий в приюте мне приходилось, добираться до резиденции Заславских, чтобы позаниматься с Машей. Об этом она меня попросила заранее. Её прогресс не стоял на месте, и с каждым днём она становилась всё сильнее. Встал вопрос, каким навыкам её обучать и разрешат ли мне вообще это делать? Разговор с Александром Михайловичем чётко дал понять, что в этом мире боевые искусства считались чем-то, вроде пятого колеса для мага. Мне обещали решать вопрос, но воз и ныне там. Так что в плане обучения Маши я оставался, можно сказать, связан. Потому приходилось пока сосредоточиться исключительно на технике развития и базовых упражнений мечей. Впрочем, последнее было полезно даже магам. Я это понял, оказавшись в экспедиции, где толком не работало ничего, кроме магии и старого доброго меча.
        Долгожданный вызов в экспедицию пришёл лишь спустя целых три недели. Если честно, к этому времени я успел перегореть этим и уже почти не ждал, когда там со мной должны связаться, предпочитая заниматься делами, а не ожиданием. Мы с Марией как раз разучивали одну довольно тяжёлую в исполнении связку, когда в тренировочный зал резиденции вошёл посланник. Вручив мне письмо и низко поклонившись наследнице, он тут же поторопился уйти, стараясь лишний раз не отсвечивать перед Машей. Это, кстати, было распространённым поведением среди слуг и наёмников Заславских. По какой-то причине они старались лишний раз не появляться перед взглядами своих работодателей и хозяев.
        Само послание не было чем-то особенным и оказалось оформлено в виде обычного письма. Понятия не имею, почему нельзя было просто позвонить или передать приказ явиться устно. Наверное, какие-то заморочки местных благородных семей, не иначе. В любом случае в письме было лишь время и место, куда мне надлежало явиться, а также небольшая приписка, что сделать это нужно будет «в полной выкладке». Отсюда следовал довольно простой вывод о начале экспедиции к комплексу храмов. Внутри меня тут же разлилась тёплая волна ожидания. Как ни крути, а разобраться, как в этом мире оказался храм школы Мечей, стало для меня сейчас одной из главных целей, чуть не затмив собой возрождение самой школы.
        - Мастер, я уже давно распорядилось подготовить для вас всё снаряжение для экспедиции, - подала голос Маша, прочитав письмо вместе со мной. - Всё самое лучше.
        - Спасибо, - я был действительно благодарен, встреча в послании указывалось завтрашним днём, и я не уверен, что успел бы всё сделать за оставшееся время. Пускай часть вещей мной и были подготовленны заранее.
        - Вместо благодарности покажите ещё раз то движение, - девушка едва уловимо улыбнулась, а на её щеках заиграл румянец от смущения.
        - Конечно.

* * *
        В зале совещаний сейчас было шумно. Малый совет семей сейчас обсуждал последние новости сказанные представителями семьи Сусловых. Последние считались самыми богатыми и большими аграриями пояса, практически полностью подмяв под себя средние и крупные продовольственные предприятия. И сегодняшний их доклад заставил большинство глав великих семей сильно напрячься. Было отчего. Согласно утверждениям Сусловых поясу грозил скорый голод. Сразу несколько торговых цепочек с другими поясами совсем недавно были отрезаны какой-то неизвестной силой. Пространственные коридоры просто схлопнулись, и у сильнейших архимагов не получалось никак восстановить их. Внутренних продовольственных возможностей у пояса, привыкшего к торговле с соседями, оказалось не так много. И уже через четыре месяца на рынках начнёт появляться дефицит некоторых очень важных продовольственных товаров.
        Суслов говорил, что сможет развернуть части производства внутри пояса за два года, но у них просто не было столько времени. По самым скромным подсчётам они смогу продержаться полгода, возможно, год. А значит, сейчас дипломаты великих семей должны отправиться в дальние пояса, поддержка порталов, которых будет стоить колоссальных затрат, чтобы попытаться заключить торговые соглашения, покрывающие дефицит...
        И одновременно с этим к соседним поясам, с которыми прервалось сообщение, сейчас уже спешили через хаос амины разведчики в надежде понять и разобраться, почему оказалось нарушено сообщение.
        Глава 16
        Я глубоко вдохнул пьянящий воздух экспедиции, до краёв наполненный природной энергией. Как же этого мне не хватало в поясе. Такое ощущение, что ты из пустыни ступаешь на территорию тропического рая. Удивительно, насколько же всё-таки много значило наполненность мира для эффективности практики боевых искусств. Ничего удивительного, что неизвестные строители облюбовали это место для возведения дворцового комплекса. На их месте я бы сделал точно так же, особенно после того, как на своей шкуре прочувствовал разницу.
        Отряд, в который меня определили Заславские, состоял из чуть меньше полусотни человек. В основном там были члены семьи, но и наёмников хватало, так что белой вороной я там не выглядел. И на том спасибо. Сама группа выглядела, да и действовала грамотно и организованно. Видно, что в основном они привыкли передвигаться уже устоявшимся составом. Помимо меня, к ним присоединилось ещё несколько человек, как я понял, являющиеся учёными из университета артифакторики. В самом лагере группу пополнели ещё несколько отрядов Заславских, в которых были среди прочих очень сильные маги. На моих глазах наш отряд превращался в самую настоящую небольшую армию.
        Мне удалось выбить немного свободного времени у командира отряда, чтобы навестить свою палатку и забрать кое-какие вещи, которые я оставил там, ну и заодно убедиться, что её не снесли. В условиях постоянной суматохи внутри экспедиции этому я бы нисколько не удивился.
        К счастью, мою палатку никто не тронул. Но это касалось только того, что снаружи, а вот внутри обнаружились следы чужого присутствия. Кто-то посторонний шарился в моих вещях. Пускай всё было на своих местах, точно так же, как я оставлял несколько недель назад, но скрыть своё пребывание от меня неизвестные так и не смогли. Я хорошо ощущал присутствие незваных гостей, но понять, кто это был, уже не мог. Слишком уж много времени прошло. Ничего не пропало, и очевидно, «гости» не смогли найти то, за чем пришли сюда.
        У меня, конечно, имелись кое-какие подозрения по поводу того, кто это мог быть, и что им было нужно, но всё это лишь пустые подозрения. Без доказательств сотрясать воздух не имело смысла.
        Подхватив свой истрёпанный за месяцы службы вещмешок, я вытащил из него комплект чистой одежды, а также набор на все случаи жизни, и закинул в новый, полученный от нанимателей рюкзак. Всё это у меня уже было благодаря хлопотам Марии, но своё оно в любом случае было как-то спокойнее. Да и запас карман не тянет, как говорится.
        К моменту моего возвращения группа уже заканчивала погрузку на усиленный конвертоплан с двигателем на основе магического ядра. К сожалению, из-за близости к аминовым пустошам и отсутствию барьера большая часть высокотехнологичных устройств и привычных в поясе технологий отказывалось нормально работать здесь. Представителям пояса приходилось выдумывать вот такие костыли, и не всегда это получалось сделать лучшим образом. Настроить магические ядра удалось далеко не сразу, как и перенести через порталы части сложных машин, потому активно использовать их могли только в дальней разведке, а простым студентам, занятым в обычном поиске, такое, конечно, было недоступно. Да и управлять этими штуками в условиях экспедиции было не так уж и просто.
        Один конвертоплан не мог вместить всех людей и груз, который брали с собой Заславские, потому пришлось ждать прибытие второго, благо не так уж и долго. Да и заняться было чем, наблюдая за людьми из группы, с которыми вскоре предстояло работать. Как и предполагал ещё во время нашего недолгого знакомства в поясе, в группе находились в основном ветераны. Хорошо обученные и уверенные в себе. Действительно сильных магов среди них я видел не так уж и много, но это не мешало группе быть эффективными профессионалами. Слаженность и компетентность, вот что приходило в голову, когда я наблюдал за ними. Таким людям можно доверить спину и быть уверенным, что они не подведут.
        Вскоре с подготовкой было покончено, и обе летающие машины резво сорвались с места. Сделав круг над лагерем, конвертопланы с максимальной скоростью рванули к своей цели. Я откинулся на довольно удобное кресло, привинченное к левому борту машины, то и дело поглядывая в иллюминатор по левую руку от себя. Не очень удобно, но лучше, чем ничего, это точно.
        По салону первое время туда-сюда ходили старшие групп, проверяя своих подопечных и старательно обходя зафиксированные посередине конвертоплана груз в массивных стальных контейнерах. Из-за последних, к слову, в трюме конвертоплана было довольно тяжело передвигаться, но старшие не обращали на это особого внимания. В какой-то момент у меня заложило уши, что говорило о том, что мы начали быстро набирать высоту. Скорее всего, для преодоления горного кряжа, который располагался к северу от лагеря.
        Насколько мне было известно из дополнительных материалов, дворцовый комплекс располагался в паре дней пути от основного лагеря пояса, и, чтобы добраться до него на конвертопланах, придётся потратить минимум час. Тем лучше, я как раз успею немного помедитировать и приведу мысли в порядок.
        Жаль, но моему желанию не суждено было сбыться. Стоило только закрыть глаза и обратиться в себя, как вдруг в грудь толкнуло едва уловимо и смутно знакомое ощущение. Духовное ядро, найденное во время последней вылазки, дало о себе знать, говоря о постепенном приближении к «изменчивому металлу». И, если я всё правильно понял, с каждой минутой мы продолжали становиться всё ближе к нему. Где-то спустя полчаса я уже был практически полностью уверен, что искомый ресурс будет находиться в дворцовом комплексе. По крайней мере, вероятность этого была довольно высока, судя по тому, что я чувствовал.
        И если всё будет действительно так, то это самая настоящая удача. Духовное ядро и «изменчивый металл» самое тяжёлое, что нужно было достать для создания оружия, остальное я смогу найти даже в родном поясе, не такая это и редкость. Например, тоже столетнее дерево или духовное пламя.
        Наконец, в какой-то момент вновь появились старшие, предупреждая группу о том, что мы приближаемся к цели. Проверив надёжность поясного крепления, я принялся ждать долгожданной посадки. Как ни крути, а все эти полёты даже в надёжных, но стальных гробах, меня раздражали. Духовные лодки мира боевых искусств в этом плане мне казались куда надёжнее, чем трясущееся ведро с болтами. К тому же и сами практики боевых искусств, сумевшие прорваться к этапу «Рождения Души» вполне неплохо летали и сами. Но коли уж я всё ещё оставался практиком этапа «Золотого Ядра», приходилось терпеть и такие неудобства.
        Момент соприкосновения с землёй пропустить мог только мёртвый, тряхнуло так, что многие из моих соседей лязгнули зубами. А через секунду вдогонку к этому раздался отборный мат, причём даже от старших. Похоже, сегодня нашим пилотам будет сделано несколько веских и ёмких замечаний напрямую, так сказать. Хотя я предполагал, что такая жёсткая посадка была вызвана не криворукостью, а спецификой местности.
        Когда вылезал из тёмного трюма конвертоплана, прикрыл глаза от необычно яркого света. Даже использование специальной практики не смягчило эффекта перехода. Приятного мало. Но это всё отошло на второй план, когда ко мне вернулось нормальное зрение. Оба конвертоплана приземлились на большой площади, выложенной специальной каменной плиткой, которую я хорошо знал. Кербит - плитка для практики боевых искусств, обладающая чем-то, вроде памяти, и способная гасить сильные удары, в том числе и нанесённые с помощью природной энергии. Площадь уже наполнилась людьми экспедиции, которые, похоже, уже давно ждали нашего появления. Ну или точнее тех припасов, что мы привезли с собой.
        Не удержавшись, я наклонился, потрогав шершавые камни под ногами. Плитка была разных цветов и создавала огромный рисунок единства противоположностей, символ хорошо знакомый в мире боевых искусств и пользующийся уважением там.
        - Андрей Глинка? - возле меня остановились двое мужчин старшего возраста в форме семьи Заславских и дождавшись, когда я выпрямлюсь, продолжили. - Нас попросили встретить вас и проводить до руководителя экспедиции.
        - Хорошо, ведите, - ничего против того, чтобы поговорить с главным, я не имел, правда, смутно представлял себе, что ему от меня было нужно. Наверное, просто хотел познакомиться.
        Пока шли, я без остановки крутил головой, осматриваясь вокруг. А смотреть было на что. Несколько храмов ведущих школ, множество павильонов школ поменьше и даже капища тёмных сект. Я то и дело натыкался взглядом на что-то знакомое, хоть почти всегда и несущее в себе какой-то незначительный изъян. Словно бы копируя реальные школы и секты, строители задались целью исковеркать наследия тех сил, что были представлены в дворцовом комплексе. Ещё одно отчётливое ощущение появилось у меня, стоило только появиться на площади после приземления - присутствие «изменчивого металла». Сейчас я даже примерно представлял, где оно должно находиться и при нужде мог в любой момент отправиться за ним. Хотя бы сразу после встречи с главой экспедиции, но по здравому размышлению решил не спешить. Вначале следует понять, что это за комплекс, зачем он был построен, и нет ли здесь затаившейся опасности. Уж слишком много вопросов у меня вызывал сам факт существования этого дворцового комплекса и тех изменений, что были сделаны в большинстве построек...
        Меня привели к небольшому павильону, принадлежащему когда-то школе Алой Книги. Это была довольно слабая школа центральных равнин, судя по тем воспоминаниям, что я успел выцепить из омута своей памяти. Ничем толком не выделывалась, разве что её библиотека считалась довольно обширной. Стены павильона были украшены множеством открытых книг с пустыми страницами, а ворота оказались буквально выдернуты с петель. Если приглядеться, можно было увидеть нагар по краям арки прохода, вскрывали с помощью довольно мощной магии. А значит...
        Мои предположения оказались полностью верны - все помещения внутри павильона были уничтожены с помощью одной из форм очищающего домена. Ну, этого стоило ожидать. Теперь этот павильон можно считать потерянным. Самого руководителя мы смогли найти в одном из помещений Алой Книги. Он стоял перед небольшой фреской, которая чудом сохранилась под ударом домена, изучая её. Я мельком взглянул на фреску, ничего такого, с помощью духовной силы там были написан стих, символизирующий понятия чести и силы. А вот личность руководителя меня сейчас интересовала куда больше.
        Словно что-то почувствовав, тот повернулся в моё сторону, окинув внимательным взглядом, от которого у меня всё внутри перевернулось. Вот же...
        Странное дело, но главой экспедиции оказался не представитель Заславских, а член семьи Вороновых. Их форму я также хорошо запомнил ещё когда занимался с Еленой. Руководитель столь ответственной миссии оказался мужчина средних лет, но при этом уже практически полностью седой, с короткой стрижкой и внимательным взглядом. Когда он смотрел на меня, я ощущал не иллюзорное давление, словно бы напротив стоял кто-то из старейшин родной школы Меча. Такое ни с чем не перепутаешь. И лишь немного придя в себя, стало понятно, что Воронов оказался очень сильным магом, как минимум ступени архимага.
        - Со мной связался Евгений и попросил принять его эксперта, - тяжесть слов Воронова продолжала ощущаться, но уже не так тяжело. - Я так понимаю, у тебя имеются кое-какие знания об этом месте?
        - Да, мастер, - я постарался, чтобы мой голос слышался обычно, хотя инстинкты вопили о том, что человек напротив меня невероятно опасен.
        - Если сможешь помочь, получишь соответствующую награду, я умею быть благодарным. Однако предупреждаю, дармоедов возле себя не держу и отправлю прочь, если выясниться, что, кроме слов, ты больше ни на что не способен. Это, надеюсь, тебе тоже понятно?
        - Да, мастер, - повторил ему предыдущий ответ.
        - Отлично, тогда можешь приступать прямо сейчас. Мастер Грязнов побудет твоим проводником, пока не разберёшься, что здесь да как. Это место опасно, и расслабляться тут нельзя, потому во всём его слушайся, если не хочешь умереть быстрой и мучительной смертью. Об успехах и неудачах докладывать мне. Лично или через мастера Грязнова. На этом всё, свободны.
        Глава 17
        Несмотря на предупреждения Воронова, ничего такого страшного в дворцовом комплексе не было. Ловушки были разряжены и не несли угрозы. Грязнов показал ту часть дворцового комплекса, что уже исследовали разведчики, и стоило признать, что продвинулись они не так чтобы очень далеко. Даже трети, наверное, не наберётся. Слишком уж большая здесь была территория и слишком медленно продвигались представители великих семей пояса, пытаясь найти и обезвредить сотни ловушек, установленных повсюду.
        Даже магия этого мира часто пасовала, когда вопрос касался техник боевых искусств, особенно если говорить о печатях, доменах и прочих прелестях моей родины. Вот, похоже, и перестраховывались.
        Сама обследованная территория хоть и была небольшой относительно всего храмового комплекса, но всё равно оказалось впечатляющей. На то, чтобы обойти её, у нас с Грязновым ушло почти три часа. Конечно, большую часть времени я изучал храмы сект и кланов, попадающиеся на пути. И прежде всего это касалось храма Меча. До него мы дошли одними из первых. Поначалу приходилось бороться с приступами ностальгии, которые сошли на нет, когда стали очевидны множества несоответствий. Грязнов поторапливал, явно раздражаясь от того, что мы топчимся на месте, и приходилось пока ограничиваться поверхностным изучением храма. В любом случае, то, что я видел на снимках в резиденции Заславских, полностью подтверждалось. Это был не храм Меча, а лишь его копия. Подделка, которую смогут различить лишь ученики самой школы... или Хранители, подобные мне, конечно.
        В жизни всё становилось ещё более очевидно, чем на фотографии. Искажённые фрески, росчерки движений меча глав школы на памятных плитах и, конечно, изменённый смысл некоторых надписей на стенах храма. Чтобы в точности повторить их, требовалось не только знание, но и понимание Меча... Но главной странностью было не это, а защитные печати, установленные на входе храма. В них была какая-то странность, жаль, не было времени сесть и попытаться разобраться. Пробовать вскрывать печати с наскока я, конечно, не стал, всему своё время. Пока хватило и простого осмотра. Перед глазами тут же появилась картина павильона, где располагался «кабинет» главы миссии, выжженный духовным доменом.
        Очевидно, это было следствие неумелых действий местных «археологов», которые решили вскрыть павильон. Думаю, неплохо бы расспросить разведчиков, что там произошло и насколько сильно пострадали люди. Возможно, это даст какое-то понимание, какие духовные техники использовали местные строители.
        Я ещё раз окинул взглядом странный вид печатей и покачал головой. Ну надо же, никогда бы не подумал, что столкнусь с чем-то подобным в новом мире...
        После того, как мы обошли всю территорию разведанной части храмового комплекса, мне уже было очевидно, что ни один храм здесь не был нормально воссоздан. Все с изъянами или очевидными ошибками. Предполагаю, что и с тёмными сектами дела обстояли точно так же. По крайней мере, те, с которыми я был знаком благодаря некоторым архивным данным библиотеки, говорили именно об этом. Зачем кому-то устраивать такой дорогостоящий цирк, мне, откровенно говоря, было непонятно. Ещё одним странным моментом, который я увидел было то, что как ни присматривайся, но найти следы присутствия людей, кроме самых свежих, от людей из пояса, мне так и не удалось.
        Складывалось впечатление, что храмовый комплекс был построен неизвестными строителями и сразу же покинут ими. Пока вопросов было больше, чем ответов, но я планировал со всем спокойно разобраться. Благо никто меня в спину не толкал и результата здесь и сейчас не требовал. Уже хорошо.
        После обхода территории Грязнов вернул меня в лагерь миссии разведки. Перед тем, как уйти, он не забыл предупредить о том, что заходить за пределы разведанной территории опасно, и за это глава экспедиции меня вышвырнет обратно в пояс не задумываясь. Помимо этого, Грязнов не забыл напомнить, что, если у меня возникнут проблемы или вопросы, он всегда может помочь, ну и особо выделил тот момент, что докладывать главе о моих успехах он должен регулярно, потому затягивать с началом работы мне не стоит.
        Тут же возникло понимание: этот человек только что самоустранился и не собирается даже пальцем пошевелить, чтобы помочь мне. Как удобно, если я что-то найду, он доложит начальнику миссии об успехе под нужным себе углом, ну а если прогорю, так он будет работать над чем-то своим, подстилая тем самым соломку. Интересно, а он не боится, что в процессе моих поисков со мной что-то может случиться? Или Грязнов не несёт за меня никакой ответственности? Любопытно.
        Впрочем, я очень рад, что этот довольно неприятный с виду человек, который мне сразу не понравился, не будет шататься где-то рядом, мешая разбираться с этим местом. И, конечно, не будет мешать в поиске «изменчивого металла». Можно сказать, такой расклад меня полностью устраивал. Потому даже не попытался сказать что-то против, наоборот покивал, демонстрируя полное понимание ситуации Грязнова. Пусть идёт, дышать легче будет.
        К слову, о месте, где мне предстояло теперь жить. Мой «проводник», перед тем, как самоустраниться, всё же познакомил с местным аналогом интенданта, а также показал лагерь, если можно было это так назвать. Возле площадки для практики боевых искусств, по недоразумению использующуюся в качестве аэродрома для конвертопланов, находилась территория практики школы Открытой Ладони. Удобный комплекс чистых строений с установленной внутри баней на духовных источниках и большого сада камней. Последний, правда, оказался варварски разрушен разведчиками пояса и превращён в склад контейнеров. Похоже, варварам было даже невдомёк, что они уничтожили. В моём мире сад камней школы Открытой Ладони считался главным достижением их боевых искусств и был способен подарить духовное озарение даже тем, кто никакого отношение к школе не имел, а сейчас я наблюдал, как несколько наёмников семьи выкапывали там выгребную яму для мусора...
        Понятно, что с высокой вероятностью сад камней был такой же фальшивкой, что и всё вокруг, но даже его подобие могло дать толчок в развитии.
        Строения Открытой Ладони, вероятно, предназначались для проживания учеников внутреннего двора, судя по большому количеству небольших комнат-келий внутри найденных построек. И в отличие от павильонов и храмов, эти здания не были закрыты печатями, а значит, могли быть использованы. Что разведчики пояса и сделали с большим удовольствием.
        Мне показали мою комнату, совершенно обычную и стандартную каморку прямиком из мира боевых искусств, ничем не отличающуюся от моей кельи в храме Меча. Конечно, здесь не было тех личных вещей и того бардака из свитков и книг, что у меня обычно творился, но всё же. В первые несколько секунд моё внутреннее ощущение ностальгии взлетело к небесам и пришлось приложить немалые усилия, чтобы успокоить себя и собственные мысли. Вот уж чего не ожидал от себя, так это такого. Наверное, опять всему виной тело Андрея, в прошлом мире я был куда спокойнее, как мне кажется.
        Интендант давно ушёл, сказав на прощание, что скоро обед, оставив меня одного, стоящего на пороге кельи, держащего охапку совершенно стандартного постельного набора из соломенного матраца и подушки, а также чистых простыней. Очевидно, последнее нашли здесь же.
        «Син, ты дома», - непроизвольно пробормотал я про себя и шагнул через порог.
        Удивление удивлением, а устраиваться надо. Да и к работе надо бы уже приступить, солнце сейчас в зените и до вечера ещё очень далеко. Можно успеть осмотреть родной храм Меча и даже попытаться открыть печати, но аккуратно. Что-то мне подсказывает, не всё там просто.
        Вообще, на территории школы Открытой Ладони было довольно людно, и это притом, что большая часть разведчиков, как я понял, сейчас было в своих рейдах, а здесь сейчас собралось, дай боже, треть от всего населения лагеря. Но даже так, навскидку это получается больше сотни человек с учётом вновь прибывших. Солидно, как ни крути, если не забывать про личную силу каждого разведчика семей пояса.
        Разобраться со всеми делами мне удалось быстро, благо из вещей у меня ничего толком не было, а скинуть матрас с подушкой на простецкую деревянную кровать дело пары секунд. Я был не голоден, потому решил обойтись без обеда и перейти сразу к работе. Только прихватил немного сушёного мяса и фляжку воды - более чем достаточно на случай, если захочется перекусить.
        По заверениям Грязнова проверенная территория была максимально безопасна, храмовый комплекс местные твари по какой-то причине обходили далёкой стороной и проблемы здесь были только в ловушках и печатях. Одно неверное движение и целые здания выгорали изнутри за пару мгновений. Этот момент я выяснил отдельно у встреченной группы разведчиков, возвращающихся с какого-то дальнего рейда и решивших перекурить возле территории лагеря. Ребята особо не темнили, рассказывая о многом как есть.
        За всё время смертельных случаев внутри комплекса произошло достаточно, чтобы разведка вела себя максимально аккуратно. Это касалось прежде всего ловушек, установленных посреди «улиц» храмового комплекса. Что же касается печатей зданий, то при их изучении никто, как правило, не умирал - в случае неудачи целое здание просто сгорало изнутри, оставляя после себя лишь голые стены. Стоило ли говорить, что это несказанно раздражало руководство экспедиции. Маги сетовали на то, что почувствовать установленную ловушку крайне трудно и требует серьёзных умений и навыков от мага. Когда попытался выяснить характер взрывов после активации печатей, выяснилось, что всё происходило по-разному. Иногда всё уничтожалось яростным пламенем за пару секунд, в другие случаи разрушения создавались чем-то, вроде жгучего света, были случаи даже разрушение здания быстрорастущими лозами растений. Жаль, но эти сведения ни о чём мне не говорили. Придётся разбираться самому.
        Попрощавшись с разговорчивыми разведчиками, я обдумывал всё, ими сказанное. Судя по всему, строители этого комплекса перед своим уходом нашпиговали его смертельными доменами, ловушками и западнями. Опасались мародёров? Возможно, но что-то мне подсказывает, что не всё так просто и однозначно. Попробую разобраться походу.
        Ноги сами несли меня к храму Меча. Это первое место, которое я обязан был проверить и открыть. В прошлом мире создание и развоплощение печатей было той дисциплиной, за которую мне никогда не было стыдно. Наставники говорили, что у меня талант, вот только для воина эта дисциплина была не настолько важной. Зато неплохо подходила для Хранителя. Мир боевых искусств безжалостен, и он всегда таким был.
        Добравшись до храма, я вновь взглянул на него со стороны. Нет, ну какая качественная подделка. Сейчас уже не подгоняемый раздражённым Грязновым я мог позволить себе осмотреть каждую трещину на кладке здания. Оценил даже технику гравировки внешнего орнамента мечей. К сожалению, если приглядываться, мгновенно становилось понятна халтура. Скорее всего, непроизвольная, у создававших храм строителей просто не было нужного мастерства и понимания законов меча, ничего удивительного. Отдельно несколько минут посвятил тому, чтобы проверить росчерки меча прошлых глав школы, сделанных по традиции на специальных больших монументах. Тут всё становилось совсем грустно. Я хорошо помнил то, какую силу несли в себе эти росчерки клинка в моей прошлой жизни, если ученик имел достаточно восприятия и понимания законов меча, он немало мог извлечь выгоды от простого наблюдения за этими росчерками. Они несли в себе силу и таинство. А здесь это просто были какие-то мазки, не факт даже, что сделанные мечом.
        Я несколько раз обошёл довольно большое круглое здание храма, пытаясь найти то, что упустил, но ничего не находил. Пусто.
        «Ну ладно, пора заняться тем, ради чего всё затевалось», - я развернулся и направился к главному входу в храм.
        Не думаю, что за сегодня удастся разобраться с этим плетением, но ничего такого сложного там нет. Возможно, и справлюсь, я терпеливый и это совсем не проблема.
        Усевшись перед дверью, я закрыл глаза, обратившись внутренним взором к печати, установленной на высокой двустворчатой двери. Сама печать, хоть и была довольно изящно исполнена, по своей сути являлась вариаций атакующего домена, направленного, правда вовнутрь. Занятное решение, я мог придумать несколько куда более эффективных. Печать использовалась, грубо говоря, не по своему прямому назначению.
        «Ладно, давай приступим», - я мысленно встряхнулся и направил свою энергию к печати. - «Так-так, а это ещё что такое?» - вырвалось у меня уже через пару мгновений.
        Кажется, я стал понимать, кто мог установить эти атакующие домены. В структуре печати, если начать аккуратно разбирать её, прослеживалась простая структура. Ловушка в ловушке. Немного топорно, но обычный практик мог и попасться. И главное то, что я хорошо знал автора этого плетения. Я сам. Это было моё личное изменение печати, которое я придумал, когда ещё был обычным учеником школы...
        Глава 18
        Присев на поребрик одной из клумб внешнего двора храма Меча, я задумчиво отхлебнул из фляжки прохладной воды. Ощущение ностальгии давно уже схлынуло, и сейчас я был полностью сосредоточен на том, чтобы открыть установленные печати. Загадка происхождения атакующего домена всё ещё беспокоила меня, но уже не скрипела надоедливой мыслью где-то в голове. Как минимум несколько человек, помимо меня, знали этот способ. Наставник и несколько хранителей-коллег, обучавшихся со мной. А ещё пара отчётных книг, в которых этот способ был записан. Тут, конечно, вставал вопрос, а на кой чёрт кому-то использовать простые чужие плетения, да ещё и не такие уж хорошие. Но пока конкретных мыслей у меня на этот счёт не было, лишь дурацкие мысли лезли в голову.
        Выдохнув, я вернулся к нашим баранам, а точнее, печатям. Взламывать их не составляло особого труда, но я каждый раз перестраховывался, пытаясь нащупать какие-то иные опасности. Часто некоторые мастера оставляли простую печать на виду, а сложные атакующие формации прятали глубже. Практик, приступивший к взлому, не замечал хорошо спрятанные плетения и вскрывал простые печати, и тут же активировал убийственный домен. Ловушка в ловушке. Но сколько бы я ни перестраховывался, сколько бы ни проверял, ничего похожего обнаружить не получалось. И тут следовало два простых вывода. Либо моих умений в мастерстве печатей не хватало, чтобы распознать ловушку, либо её и не было вовсе. Я предпочитал думать, что последнее, но червячок сомнения всё грыз меня без остановки, заставляя перепроверять всё снова и снова.
        - Ну ладно, была не была, - поднявшись и вернув флягу на пояс, я направился к двустворчатой двери клана. Всё уже перепроверено несколько раз и найти что-то ещё мне точно не удастся. Если есть дополнительные печати, то почувствовать их на текущем уровне у меня всё равно не получится.
        Подойдя к двустворчатой двери, я поднял руку, создавая нечто, вроде шарика из чистой природной энергии, а затем направил её на печать, изменив предварительно определённым образом. В какой-то степени этот навык можно было бы сравнить с отмычкой, только в отличие от неё, навык я мог изменять и подстраивать под совершенно разные печати. Пучок природной энергии подлетел к первой печати, соприкоснулся с ней и без проблем удалил, словно той и не было. То же самое произошло и с другими. Последовательно пучок подлетал к каждому защитному плетению, развеивая его. Я поначалу нервничал, понимая, что цена ошибки будет полное уничтожение всего, что находилось внутри храма Меча, и уже успел пару раз пожалеть, что не стал вначале проверять на каком-нибудь простеньком павильоне, который никому не был нужен, сразу начав вскрывать храм. Но мои опасения оказались напрасны. Все печати были уничтожены, и вот я уже стоял перед медленно открывающимися створками огромной двери...
        Я хорошо помнил внутренние убранства храма Меча, всем ученикам так или иначе приходилось хотя бы раз бывать здесь. Чаще всего в качестве бесплатных помощников служителям, реже для инициации на следующую ступень внутренней иерархии школы. Первое, что бросалось в глаза, когда я вошёл в храм, был беспорядок. Такое ощущение, что по гостевым помещениям прошёлся ураган, из-за чего понять, что и как лежало изначально, было трудно. Перевёрнутые лавки, конторки служителей, разбросанные повсюду свитки закона Меча, разломанные горшки с домашними растениями. Главный зал приветствия и вовсе оказался в эпицентре самой настоящей бури, тут всё было переломано и одной грудой лежало в середине комнаты. Очень странно. Впрочем, чем больше я углублялся во внутренние помещения храма, тем меньше разрушений встречалось мне на пути.
        В комнатах стражей и служителей и вовсе царил присущий им идеальный порядок. Но даже несмотря на это, мне почему-то казалось всё это безжизненным, словно бы никто никогда не пользовался всеми этими комнатами. А ещё смущало полное отсутствие пыли. Помнится, многие ученики жаловались на то, что внутри храма всегда приходилось следить за отсутствием пыли, уж слишком быстро она умудрялась скапливаться, а служители старательно наказывали ответственных за уборку учеников, если замечали где-то слой пыли.
        Ещё один момент: как и снаружи, внутри храма встречались множество ошибок. В конструкции, панно мозаики или убранствах отдельных комнат. Всего этого хватало, но встречалось и обратное. Несколько раз мне на глаза попадались гравировки высших законов Меча, и они были... совершенны. Точнее не так, их сложность была такова, что понять их даже на текущем уровне у меня не получалось, и главное, судя по хорошо сохранившимся воспоминаниям Хранителя, эти гравировки были полными копиями. Простому человеку повторить такой сложный узор даже при всём желании не получится. К примеру, я, даже помня наизусть каждый завиток, при воспроизведении всей гравировки неизбежно совершил бы множество ошибок. Всему виной понимание Меча, которого у меня сейчас всё ещё не хватало для такого. А тут...
        В любом случае меня интересовало в храме Меча совсем не гравировки. Здесь были две комнаты: сокровищница и Наследный зал. Оба помещения были невероятно важны для меня сейчас. Думаю, объяснять зачем нужно сокровищница не нужно, там хранилось в своё время столько всего, что если хотя бы часть из этих вещей имелись и тут... мой путь по возрождению школы стал бы намного проще. Ну а в Наследном зале совершалось то, без чего школа была немыслима - принесение клятвы и получение нового ранга. Причём последнее было совсем не для красного словца, ранг открывал у практика школы новые впечатляющие возможности.
        Ближе всего мне было к сокровищнице, потому первым делом наведался туда. И первое разочарование. Сама сокровищница была на месте, чего не скажешь о её содержимом. Я, конечно, не сильно надеялся на то, что неизвестные строители копии храма засунут в него настоящие сокровища, но всё же... Жаль, но меня встретили пустые стены. Идеально чистая, светлая комната, внутри которой в прошлой моей жизни хранились такие артефакты, что попадись они мне в руки сейчас, это потрясло бы все пояса расколотого мира до основания.
        Ладно, с этим мне не повезло, следующее на очереди - Наследный зал. А вот добраться до него мне оказалось не так-то просто. На пути встретились сразу несколько защищённых печатями врат. По большей части всё теми же, на основе моих разработок, но встречались и другие. В ещё одной комнате меня поджидала «засада». Комната практик, как оказалось, располагала почти десятком учебных манекенов, активированных кем-то не очень умным. Неизвестный задал режим «до уничтожения», из-за чего стоило мне только появиться в комнате, как я оказался атакован манекенами. Их уровень был не очень высок, но сразу десять чуть не задавили меня числом в первые мгновенья нападения. К тому же я расслабился, убаюканный знакомыми стенами и спокойной обстановкой. Вот чуть и не подловили. Сам дурак, что называется.
        Делаю шаг в комнату с манекенами и тут же получаю стремительный удар в висок. В последний момент успеваю сместиться влево, одновременно с этим кидая не глядя заряд концентрированной природной энергии, действую почти на автомате, потому использую самые простые движения. И тут же оказываюсь в окружении десятка деревянных истуканов. Неприятно, что духовное дерево намного прочнее стали, потому приходится несколько секунд побегать, выводя из строя то одного, то другого манекена. А когда вернул себе концентрацию, просто вызвал один из простых вихрей меча, сметая болванчиков, как кегли в боулинге. На всё про всё ушло не больше двух минут, но вот то, что десяток каких-то деревях меня заставили так попотеть, мне сильно не понравился. Вот тебе и мастер Золотого ядра...
        Подошёл к одному из манекенов и, наклонившись, внимательно изучил духовное ядро, которое и управляло бездушным созданием. Сейчас оно было разрушено моей недавней атакой, но кое-что понять всё равно было можно. Судя по тому, что я видел, их настроили и установили так, чтобы они напали все одновременно на любого вошедшего в комнату практики. Будь на моём месте практически любой маг пояса, и это был бы его последний шаг. Выжить после того, как тебя ударит несколько кукол с настройкой на полный контакт обычному человеку, даже магу, крайне трудно. Непросто обойтись без травм, выступая против десятка этих деревях.
        Значит, могут быть и другие сюрпризы. Поднявшись, я продолжил путь к Наследному залу, только с этого момента вёл себя куда осторожнее, непрерывно проверяя всё вокруг себя восприятием. Но вопреки моим опасениям, больше проблем у меня на путине появлялось. До зала я добрался быстро, благо храм был хоть и большой, но не такой, как любили строить храмы те же проклятые секты.
        А вот в самом зале меня поджидал сюрприз. Круглое помещение ни капельки не отличалось от того, каким я его запомнил. На уровне второго этажа зала располагался круговой балкон, за которым обычно находились старейшины, почётные мастера и, конечно, глава школы. Войдя в зал, я с удивлением обнаружил то, что некоторые места старейшин и мастеров заняты. Несколько скелетов скалились мне с балконов, смотря, как я вхожу в зал. Несколько секунд я пытался восприятием нащупать присутствие духовных связей с душами умерших, но без особого толку. Никто из этих мастеров не смог оставить после себя посмертного послания или не захотел.
        Поднявшись на балкон, я осмотрел мертвецов, гадая, кем они могли быть. Все одеты в традиционные одеяния школы Меча, но я сильно сомневался, что это были настоящие мастера и старейшины. Мне совершенно точно было известно, что все пали во время нападения проклятой школы Небес. Никто и не подумал убегать или спасаться, я лично видел, как разрушались один за другим амулеты жизни наших лучших воинов и мастеров. В конце не осталось ни одного целого, тогда кто были эти люди?
        Присев возле одного из скелетов, я внимательно осмотрел его одеяние, считалось, что сильный мастер может наложить на себя при смерти сильное проклятие и тревожить его сон в смерти, не подготовившись, было бы большой ошибкой. И я лично видел разрушительные результаты подобных проклятий. Ощущать на себе что-то подобное сильно не хотелось, к тому же в мире, где понятия проклятия просто не существовало. Сильно сомневаюсь, что мне тогда хоть кто-то сможет помочь.
        Поэтому ограничился лишь осмотром. И даже такой осмотр мне о многом рассказал. Прежде всего одеяние одного из сидящих я узнал, его носил мастер Хон. Один из лучших экспертов меча в школе. Вот только я совершенно точно знал, что мастер Хон был, во-первых, мёртв задолго до инцидента с проклятой школой Небес и, во-вторых, ещё в молодости он лишился одной из кистей. А скелет, что был наряжен в одеяния мастера Хона, имел при себе обе руки. К тому же мастер никогда не расставался со своим священным клинком. Среди молодых учеников, в которых я когда-то находился, ходили даже упорные слухи, что он и спал с собственным мечом, не расставаясь с ним даже в кровати. Впрочем, никаких подтверждений у учеников на этот счёт не было.
        А вот когда я перешёл к другому скелету, то чуть не поперхнулся от удивления. При ближайшем рассмотрении это был скелет, облачённый в форму хранителя библиотеки. Форму моего наставника.
        Глава 19
        - Кто-нибудь, объясните мне, что тут происходит, - вслух пробормотал я, внимательно рассматривая останки сидящего передо мной наставника. Хорошо знакомый перстень на костлявом пальце, тяжёлая цепь защитного амулета с выгравированным на нём изображением меча и даже поза, характерная для Наставника - всё это говорило, что передо мной сидит мастер-наставник библиотеки школы Меча.
        Природная энергия безмолвствовала, сколько бы я ни пытался к ней обращаться, восприятие также молчало. По всему выходило, что передо мной скелеты настоящих людей. Но совершенно необязательно, что они были именно членами школы Меча. Если честно, я слабо верил в такое совпадение. Скорее неизвестные строители этого места по какой-то причине решили создать полное впечатление присутствия руководства школы в Наследном зале. Пока не знаю, зачем это было сделано, но в том, что это не мои наставники и старейшины - уверен на все сто.
        И главным доказательством тому было полное отсутствие остаточной природной энергии, любой практик высших ступеней после своей смерти оставлял после себя не просто обычный скелет. Я слышал множество историй про то, как некоторые счастливчики находили пещеры уединения экспертов уровня Вознесения и обнаруживали там «алмазный» скелет некогда выдающегося мастера. Алмазным он назывался, потому что в крепости кости столь выдающегося мастера ничем не уступали алмазу, и даже на вид они больше походили на то, словно бы были вытесаны из какого-нибудь горного хрусталя. А тут... тут я видел останки обычных людей, которые, такое ощущение, даже никогда не занимались практикой боевых искусств.
        И после того, как осмотрел все скелеты, полностью уверился в этом. Ни следа характерных изменений в скелетах, нет даже самых простых следов от каждодневных занятий мечом. Словно самые обычные крестьяне, нда-а. Но трогать тела я, конечно, не стал. Незачем лишний раз глупо рисковать. Ладно, с этим мы немного разобрались, а сейчас нужно посмотреть на то, ради чего я сюда пришёл.
        Вернувшись на первый этаж, я направился в середину зала, где был установлен небольшой камень, в вершину которого оказался воткнут древний меч. Изъеденное ржавчиной лезвие, простая рукоять, обтянутая рыбьей чешуёй и полуразвалившаяся гарда. Мимо такого клинка пройдёт любой здравомыслящий человек и максимум кинет лишь любопытный взгляд, как такое убожество может оказаться воткнуто почти на половину клинка в прочный камень? Вот только если этот любопытный попытается посмотреть на этот меч другим взглядом, используя восприятие и природную энергию - всё в один миг поменяется. И перед любопытным появится истинный облик меча, на который даже смотреть тяжело. Воплощение чистой духовной силы и проявления глубочайших законов меча. Именно с момента нахождения этого предмета и началась история нашей школы.
        Многие сотни лет нашей истории сильнейшие практики школы пытались разобраться в происхождении этого загадочного клинка, но, к сожалению, любые попытки заходили в тупик. Мы так и не смогли узнать, откуда был этот меч и кто являлся его хозяином. Но то, что это был кто-то перешагнувшей этап «Бессмертного вознесения», несомненно. За всё время своего существования в нашей школе так и не появлялось практиков, сумевших повторить это достижение и даже в великой библиотеке не было никакой информации о том, что же находилось за порогом «вознесения». Мы даже не знали, как назывались эти этапы, и могли лишь предполагать, что это было...
        И подделать этот артефакт попросту невозможно. С самого начала своего появления внутри копии храма Меча мне было любопытно, как у них получилось повторить этот легендарный артефакт школы. Ну и нужно признаться, какая-то малая часть меня очень надеялась на чудо. Ну а вдруг?
        Подойдя ближе, я не мог не восхититься качеству сделанной подделки. Благодаря практически идеальной памяти хранителя знаний я прекрасно помнил в мельчайших деталях, как выглядел меч. И здесь он внешне нисколько не изменился. На этот раз строители ничего не напутали. Подняв взгляд, я осмотрел второй этаж и скелеты людей, смотрящих сейчас на меня с балконов. Да уж, странное ощущение. Столько странных совпадений, глупые несоответствия, словно бы нарочитые, и тела неизвестных людей, притворяющиеся представителями школы Меча. От всего этого, если честно, у меня уже голова шла кругом, и я уже давно перестал понимать смысл того, что видел. Бессмыслица - самое подходящее слово того, что я увидел здесь.
        - Ладно, - вслух сказал я, разрывая на части накрывающий сейчас зал полог тишины. От звука собственного голоса я вдруг почувствовал себя лучше, накатывать перестало, и даже удалось отчасти вернуть себе внутреннее спокойствие. И лишь после этого я посмотрел на клинок в камне с помощью восприятия. Всё это время я всячески откладывал это, убеждая себя, что проверку легендарного меча нужно выполнить лишь после того, как станет понятно, что всё вокруг безопасно. Проверил. Теперь не отвертишься, да.
        В момент использования восприятия меня чуть не ослепило от яростного света законов меча. Это оказалось настолько неожиданно, что я даже отступил на шаг, пытаясь сфокусировать взгляд на клинке. И будь я проклят, если это не чистейшая концепция меча? Чем ближе к центру храма, тем меньше ошибок в копировании легендарного здания школы мне попадалось на пути, а сейчас я оказался свидетелем настоящего чуда.
        Усилием воли отодвинул на задний план собственное восприятие, я погасил яростный поток концепции, обрушивающийся на меня, и глубоко выдохнул.
        - И как, мать вашу, это всё нужно понимать?! - эхо от моего голоса поднялось под потолок Наследного зала, оставив вопрос без ответа.

* * *
        Начался плодотворный месяц моего пребывания в экспедиции, исследующей храмовый комплекс. После посещения храма Меча и того, что я там увидел, мне с трудом верилось в реальность происходящего. Лишь спустя несколько часов медитации возле клинка в камне, мне кажется, я почувствовал отличие в законах, которые он распространял. Занятно, конечно. С этого момента каждый день хотя бы по два-три часа я старался проводить в храме возле меча в камне, пытаясь разобраться в вязи испускаемых им концепций. А то, что эти концепции были правдивы, у меня теперь уже не вызывало никаких сомнений.
        После храма Меча я заглянул в несколько павильонов и храмов малых кланов и школ, удостоверившись, что и там было примерно то же самое. Большое количество ошибок и несоответствий снаружи, которые постепенно, к центру постройки становились практически неотличимы от настоящих. Иногда в центральных помещениях я встречал подобие Наследного зала школы Меча, но разобраться как он работал, к сожалению, мне сейчас было попросту не по силам. В мире боевых искусств подобные знания были строгим секретом и за пределы школ, кланов или сект никогда не выходило. Вероятно, со временем я смогу в этом разобраться, но тут ключевой вопрос был именно во времени, которого у меня было не так чтобы много.
        Отчёт о том, что мне удалось открыть некоторые печати, защищающее здания храмового комплекса, лёг на стол руководителя экспедиции на следующий день. И, похоже, я сумел сильно удивить его. Поначалу мне не поверили, и я с некоторым ехидством наблюдал за тем, как маги, пришедшие проверить мои слова, осторожно и нерешительно топчутся возле главного входа одного из храмов секты Заката. Говорить о храме Меча я никому не собирался, вначале разберусь получше, что тут происходит, а магам пояса хватит и того, что мне удалось открыть, помимо собственности школы.
        Получив подтверждение от своих людей, проверивших мои слова, лидер сразу же вызвал меня к себе и устроил «допрос с пристрастием», пытаясь выяснить, каким же это я страшным способом умудрился сделать то, чего не получалось уже несколько месяцев у его лучших людей. Юлить и лгать в этой ситуации было как минимум глупо, Заславские прекрасно знали о моих возможностях, и особого секрета в этом не было, потому я в общих словах и честно рассказал нашему руководителю о том, почему всё это время его маги оказывались в дураках, а какой-то мальчишка сделал их работу быстрее, чем за день.
        После этого мой статус и место в экспедиции уже никем не оспаривался. Теперь я раз в два-три дня открывал разведчикам и магам новые здания храмового комплекса, естественно, вначале проверяя их сам на предмет чего-то ценного под предлогом того, что внутри были установлены опасные ловушки. Как ни странно, такой аргумент легко прокатил, и мне даже не пришлось приводить какие-то иные доводы. Приятно. Ну, а в моменты, когда мне не нужно было вскрывать печати и проверять здания и храмы комплекса, я оказывался предоставлен сам себе. Чем с большим удовольствием и пользовался.
        Моё предложение о том, что я могу вскрывать и больше печатей, было отвергнуто практически сразу, в экспедиции попросту не было столько людей, чтобы справиться с моей скоростью. Мне посоветовали не суетиться и не мешать взрослым, компетентным людям спокойно делать свою работу. Прозвучавший эпитет от главы экспедиции насчёт моего возраста особенно меня позабавил, но возражать я, конечно, не стал. Меня всё полностью устраивало. Появилась уйма свободного времени, доверять мне сбор артефактов почему-то никто не собирался, потому мои руки в плане занятий оказались полностью развязаны, чем я и воспользовался.
        Некоторую часть времени я проводил в храме Меча, пытаясь разобраться в том, что он из себя в действительности представлял и медитировал возле клинка в камне. Но основной мой досуг оказался, конечно, в тренировках! Насыщенная духовная энергия этого места, большое количество свободного времени и досконально продуманный план практики, о чём ещё тут можно было мечтать? За мной даже никто не пытался следить, внутри экспедиции всем было явно не до того. Впрочем, на всякий случай я всё равно постоянно проверял пространство вокруг себя восприятием, но пока было тихо и мирно.
        В основном в своих тренировках я сейчас сосредоточился на оттачивании движений цветения и на укрепление собственного основания, подготавливаясь к будущему прорыву. Да именно так, моё «Золотое ядро» должно было не только укрепиться, но и значительно вырасти в размерах, впитав в себя познаваемые мной концепции и природную энергию, очень много природной энергии. Ещё одним важным навыком, которым я занялся именно сейчас, оказался «кольчужная рубаха». Это был защитных навык, похожий на простейшую «каменную кожу», только куда сложнее и многостороннее неё. Практик, освоивший рубаху, мог защитить себя от прямого попадания духовной пушкой. Естественно, я говорю сейчас о полном понимании и освоении этого навыка. При этом воин, практикующий «кольчужную рубаху», не был стеснён собственным весом или изменившимся свойством своей кожи, как это было с той же «каменной кожей».
        Иными словами, когда я освою этот навык, мне уже будут не так страшны физические удары магов. После последнего боя с Одержимыми стало очевидно, что мне пора уже перестать глупо рисковать, надеясь непонятно на что и уже заняться собственной защитой. Жаль, что достаточно времени на это у меня появилось только сейчас...
        Глава 20
        - И как это можно есть, мелкая? - послышался хорошо знакомый раздражённый голос, выведший меня из медитации, гости опять появились некстати.
        - Не хочешь - не ешь. Выкину твою порцию местному зверью, оно хотя бы может быть благодарным, - ответила ему спокойно женщина.
        - Олег, заканчивай шуметь, на нас уже люди смотрят, - ещё один голос, на этот раз мужской и так же хорошо мне знакомый. - Если так не нравится, как готовит Ксения, занимайся своей едой сам.
        - Да ну нет, не настолько всё и плохо, - удивительно, но парень пошёл на попятную, а я уже мысленно увидел перед собой его раздосадованное лицо. Ну да, его девушка действительно готовила неплохо как ни крути.
        К слову об этой троице. Привезли их с одной из последних партий грузов и ротации разведчиков. И вместе с ними до кучи ещё почти полсотни студентов старших курсов. «В помощь нашим сборщикам», - как выразился начальник экспедиции. И не сказать, чтобы я был очень рад этому. Получается, плюс к тем, кто будет постоянно путаться у меня под ногами, что тут скажешь. А ведь ещё месяц назад здесь было так спокойно и тихо... накаркал, блин.
        Вздохнув, я поднялся на ноги. Эти ребята помедитировать мне не дадут. Так уж сложилось, что троица старалась сопровождать меня во всех выходах к распечатыванию очередного храма или павильона, пользуясь тем фактом, что мы знакомы. Предполагаю, эти ребята по совету всё тех же Заславских были направлены ко мне, чтобы ненавязчиво так вести, оберегать и, естественно, следить за моими действиями. Что ж, мне не жалко. Пусть делают, что хотят. Заниматься они всё равно мне помешают, благо техника иллюзии действует на слабых магов особенно эффективно. Конечно, я в любом случае не могу сказать, что мне нравится происходящее, но поделать тут ничего особо нельзя, так что приходилось терпеть. Пока.
        - Предлагаю с этого момента назначить тебя готовить группе, - всё тот же спокойный голос.
        - Да ладно тебе, Шатун, - Олега такой сценарий совершенно не устраивал. - Я же просто покритиковал, чтобы не зазнавалась.
        - Засунь себе свою критику в одно место, - тут же ответила на это Ксения.
        Вздохнув, я вышел из своей палатки, откинув полог переднего клапана.
        - Чего вы тут устроили перед моей палаткой? Места, где поцапаться больше, не нашлось?
        - Да мы... - начал было отвечать Олег явно что-то оскорбительное, но его перебил Шатун, которого уже и самого, видимо, порядком достали эти переругивания.
        - Ты сегодня, вроде как, хотел тот большой амфитеатр проверять, вот мы и «решили» составить тебе компанию. Глава экспедиции ещё пару групп с тобой отправляет, ребята ждут нас на выходе. Ну а Олег, как обычно, не может удержаться, чтобы не сказать кому-нибудь пакость. Не сделал гадость - весь день насмарку, ты же его знаешь.
        Я лишь кивнул на это. Действительно, эту его особенность уже давно все подметили, и никто не воспринимает его язвительность всерьёз. Остаётся только гадать, как Олегу всё ещё удаётся при таком характере избегать вызовов на дуэли или просто хорошей взбучки. Но факт остаётся фактом, он с завидным постоянством грубит всем, и это сходит ему с рук.
        - Ладно, тогда давайте не будем задерживаться. Раньше начнём, раньше закончим, - кивнул я, направляясь к выходу с площади, на которой, к слову, уже было не протолкнуться от запечатанных магией ящиков.
        От сокровищ храмов и павильонов, которые нам удалось собрать за последнюю неделю, уже было не протолкнуться. Когда там уже прибудет очередная партия конвертопланов и заберёт весь этот мусор? А то, что это по большей части мусор, я убедился лично. Да, много занятного, да, кое-что из найденного являлись такими себе духовными артефактами, да имелись даже какие-то базовые трактаты с техниками и навыками. Но по большому счёту ничего такого. Даже с точки зрения какой-нибудь третьесортной секты, школы или клана. В любом случае всё самое ценное я оставлял себе, жаль, только этого ценного имелось очень и очень немного. Впрочем, радовало то, что хоть что-то такое внутри этих копий храмов и павильонов имелось.
        Добрался до места встречи, где нас ждала довольно многочисленная группа студентов, а также наёмников Заславских, обычно помогавших мне в выносе обнаруженных сокровищ из храмов и павильонов. Как и сказал Шатун, сегодня я присмотрел для вскрытия печатей одно довольно примечательное здание. Ребята назвали его амфитеатром и почти угадали, в действительности это была арена клана Семи Ударов, довольно знаменитого в мире боевых искусств, и кстати, считающегося Великим. Я долго и так, и эдак приглядывался к этому круглому зданию с характерными рисунками, словно бы выжженными по всей его поверхности и, наконец, решил проверить. Не то чтобы я чего-то опасался, просто арена находилась на территории ещё не зачищенной и не проверенной разведчиками, и вот буквально вчера Грязнов объявил, что ту местность зачистили, и можно присматривать себе что-то и там.
        Пускай храмовый комплекс и был огромным по своей протяжённостью, нам всем, чтобы добраться до арены, хватило меньше получаса. Ну а дальше уже сломать внешние печати мне хватило и пяти минут. Группа моей «поддержки», если этих нахлебников, прохлаждающихся в теньке одного из огромных деревьев храмового комплекса, можно было так назвать, прикрывала меня со стороны и старательно не лезла вперёд. На этот счёт у меня с руководством экспедиции были чёткие договорённости, и та пара попыток влезть не в своё дело показала, что, кроме ненужных ранений, мешать мне снимать печати внутри помещений комплекса не лучшая затея.
        В привычной для себя манере я принялся методично проверять помещение за помещением арены в попытке найти что-то ценное. Во всех без исключений зданиях, что мне удавалось посетить, прослеживался один и тот же ключевой момент. Чем ближе к главным комнатам, тем больше сходства с реальными прототипами сооружений и, как правило, именно в центре я обнаруживал скелеты неизвестных практиков, подражающих сильнейшим и уважаемым мастерам мира боевых искусств. Странное ощущение, если честно. Расколотый мир уже казался мне настолько родным, что появление здесь чего-то подобного, как храмовый комплекс, выглядело, как нечто абсолютно чужеродное.
        К сожалению, на этот раз исследовать здание величайшего клана Семи Ударов до конца мне так и не дали. В какой-то момент, когда я зачищал очередную ловушку с ожившими тренировочными куклами (воображение, что ли, у этих неизвестных строителей подводило, я не понимаю), со мной связались снаружи с помощью специального амулета, который я нашёл в одном из павильонов. Использовать что-то другое внутри сооружений храмового комплекса я посчитал слишком опасным.
        «Тык», - амулет ткнулся мне в руку, отвлекая от очередной куклы, из-за чего я чуть не пропустил довольно болезненный толчок в корпус. Неприятно, но не так уж и страшно. Удар, ухожу в сторону, и тут же разбиваю одну из кукол простым усиленным толчком природной энергии. Чувствую, как, похожий на вытянутый небольшой бумажный листок, амулет начинает сжиматься вокруг моего запястья. Да что там у них происходят, зовут и зовут, вот же настырные. Отхожу назад и, раскручивая на максимум Золотое ядро, перестаю экономить силы, вбивая окруживших меня тренировочных манекенов в землю. Миг, и вот уже вокруг меня в труху перемолотые истуканы, лишь пара из бедолаг ещё подёргивают уцелевшими частями тела, но опасности уже никакой не представляют.
        «Хотел попрактиковать рукопашный бой, и вот во что это всё вылилось», - не смог подавить в себе раздражение. Последнее время я привык использовать любую возможность для практики и даже это далеко не всегда удаётся. Особенно после появления здесь стольких студентов. Найти уединённые места для практики стало куда сложнее, из-за чего приходилось использовать храм Меча или один из уже зачищенных павильонов. А уж о тренировке клинкового боя я и вовсе молчу. Хотя даже несмотря на все проблемы, прогресса в нём я определённо достиг. И тут я уже не говорю про движения цветения, в конце концов, помимо них, у меня должно быть и что-то ещё.
        На то, чтобы вернуться к входу на арену, у меня ушло не так уж и много времени, по ощущениям не больше десяти минут. Но достаточно мне было перешагнуть порог, как я тут же почувствовал неладное. Природная энергия находилась в хаосе, словно бы кто-то очень сильный шарахнул какой-то высшей техникой мира боевых искусств на территории храмового комплекса. Но кроме меня, здесь не должно было быть таких мастеров.
        И словно бы из желания меня сразу огорошить, где-то вдалеке, по ощущениям на северной стороне храмового комплекса, шандарахнуло так, что я даже присел от неожиданности.
        Чего-о? Вот не нужно мне было долго прислушиваться, чтобы понять: это же какая-то высшая духовная техника. Будь она неладна!
        Группу студентов, ещё совсем недавно расслабляющихся возле векового древа неподалёку, я не наблюдал, но зато хорошо почувствовал. Ребята, не будь дураками, решили не светиться толпой возле примечательного объекта, каким было высокое дерево и спрятались в одном из уже зачищенных нами павильонов. Почувствовать их страх и волнение не составило больших проблем. Мне хватило нескольких секунд, чтобы оказаться возле здания нужного Павильона. На выходе меня уже встречал Шатун с двумя наёмниками, имён которых я не знал, но много раз видел. Это были самые сильные маги среди группы.
        Ещё один сокрушительный удар заставил меня вздрогнуть, на этот раз взорвалось уже значительно ближе, и от этой силы меня пробрало. Это совершенно точно духовная техника, очень сложная в исполнении и крайне мощная. Я даже быстро примерился, а смог бы сам повторить что-то такое? Ну, пожалуй, что да. Смог бы при определённых условиях.
        - Давно это началось? - между тем спросил я, пробираясь в Павильон.
        - Минут двадцать назад, - ответил один из наёмников. - Мы сразу связались с начальством, но там тут же приказали затаиться и не высовываться. Сказали, что это нападение Одержимых, и студенты только будут мешаться под ногами.
        - Одержимых... - я повторил за наёмником, продолжая прислушиваться к собственным ощущениям. - Да будь я проклят, если это только Одержимые.
        Среди сильнейших магических ударов я прекрасно чувствовал природную энергию, причём настолько исковерканную, что я нисколько не сомневался - это были навыки тёмных сект. Тёмные и Одержимые, что может быть вообще лучше? Проклятье.
        - Что? - не понял меня мужчина.
        - Ничего, - я не стал пояснять смысл сказанного и вместо этого сменил тему. - Похоже, они сейчас кого-то ищут, прочёсывают квартал за кварталом храмового комплекса.
        И наши маги пока слишком заняты, чтобы остановить их. Я хорошо ощущал сильнейшие возмущения над нашим лагерем и ещё в паре мест, где, скорее всего, сейчас находились сильнейшие разведчики. Нашим магам в данный момент совершенно точно не до студентов. Судя по уровню тех сил, что использовались ими. А ведь в комплекс сейчас не было ни одного Архимага, как раз позавчера глава с двумя своими помощниками отправился в пояс для какого-то очень важного доклада и вот пожалуйста. В совпадение мне как-то не верится, а значит, будем исходить из того, что так врагом и было задумано изначально. И мне даже вслух не нужно говорить, насколько это всё плохо. По лицам наёмников и того же Шатуна они тоже всё прекрасно понимали.
        - Ладно, берите студентов и отправляйтесь, как можно глубже в Павильон, тогда есть шанс, что вас не найдут.
        - Погоди, а ты? - не поняли меня.
        - А я должен вернуться к своим обязанностям, если сейчас не дочищу арену, может быть очень плохо.
        На меня посмотрели с большим сомнением, но спорить не стали. О том, что я делаю и как я это делаю, в экспедиции никто не знал, вот и пользовался этим беззастенчиво.
        - Хорошо, - кивнул, наконец, мужчина. - Только прошу не уходить далеко от этого здания, может быть, очень опасно.
        - Конечно, - не моргнув, соврал я, и только когда Шатун с наёмниками пропал из виду, позволил себе расслабиться. Сидеть на месте, когда тут используются такие силы? Ну уж дудки, я хорошо понимаю возможности практиков боевых искусств и в том, что смогу в одиночку от них спрятаться, очень сомневаюсь. Я практически не занимался навыками сокрытия своего присутствия в этой жизни, считая их абсолютно лишними в условиях нового мира, и изменил своё отношение лишь после недавней встречи с тёмным. Жаль только, что за столь малое время кардинально измениться в этом у меня так и не получилось, но имеем, что имеем. В любом случае, шанс, что меня не заметят, есть и он немаленький, я всё-таки мастер ступени «Золотого ядра», но шанс остаётся шансом. И сидеть рядом с несколькими десятками пусть и слабых, но магов, повышая шансы обнаружения мне не хотелось. Да и если меня с ними не будет, есть вариант, что на них даже не станут тратить время.
        - Так, а теперь вопрос куда дальше... - вслух пробормотал я. Сражаться я собирался лишь в крайнем случае, если не удастся спрятаться и скрыться. А чтобы скрыться... на территории храмового комплекса имелось одно место, где сделать это будет куда проще, чем где бы то ни было.
        Глава 21
        На первую группу Одержимых я наткнулся где-то через десять минут неспешного хода. Если бы не восприятие, загодя предупредившее о приближении довольно многочисленной группы, даже не знаю, как бы для меня развивались события. А так получилось более чем удачно, почувствовав Одержимых, я завернул в один из уже зачищенных храмов, укрываясь среди теней и насыщенной природной энергии этого места. Жаль, конечно, что не удалось обойти их, уж больно место оказалось неудачное, но да тут ничего не поделаешь.
        Мне даже получилось посмотреть на идущую по прямой улице храмового комплекса группу людей, которых сопровождали трое представителей тёмного пути. Не самые сильные, стоит признать. И по моим самым скромным прикидкам все они только начали укреплять свою энергию. Такие практики при всём желании не могли бы почувствовать моего присутствия. С другой стороны, один только факт, что среди группы Одержимых находилось аж три представителя тёмной секты, говорило о многом...
        Теперь моим главным шансом догнать и перегнать тёмных стала собственная голова. Те бесценные знания, что в ней хранились, были вполне способны при должном терпении сокрушить любую силу. Как-никак это знания величайшей школы мира боевых искусств. Тут главное не торопиться и идти к своей цели постепенно, что я последнее время и делал.
        «Это если тебя не заставят поторопиться», - в голове появилась непрошенная ехидная мысль.
        Приходится согласиться с внутренним голосом. Далеко не факт, что у меня будет время на то, чтобы спокойно идти к своей цели. Этот год продемонстрировал мне, насколько бывает непредсказуема жизнь и насколько эта самая жизнь может быть суматошной. Время, казавшееся таким вялотекущим и инертным, вдруг пустилось вскачь, и успеть за ним оказалось непросто. Конечно, тут я и сам виноват во многом - не самое разумное моё решение, как показало время, учить наследниц Заславских и Вороновых. То же самое касается и вмешательства в разборки между знатными семьями пояса и Одержимыми. С другой стороны, не будь таких знакомств, сумел бы я получить доступ к экспедиции и храмовому комплексу? Очень сомневаюсь, особенно это касается последнего. Всё что ни делается - всё к лучшему, так, кажется?
        Дождавшись, когда группа Одержимых пройдёт мимо, я двинулся дальше, не забывая постоянно прислушиваться к собственным ощущениям и восприятию. По всей территории храмового комплекса раздавались взрывы и с каждой минутой интенсивность обмена ударов между Одержимыми и боевыми магами пояса только увеличивалось. Иногда до меня докатывались отголоски духовных ударов особенно сильных тёмных навыков. И, надо сказать, их мощь впечатляла. Это напомнило мне того паренька, что напал на меня на территории университета. Судя по ощущениям, там сейчас резвился кто-то не менее сильный. И самое неприятное - он был не один. С одним или даже двумя мастерами подобного уровня я могу справиться, но вот больше... далеко не факт. Даже несмотря на возросшую силу за последние месяцы.
        Ещё один взрыв, на этот раз магической природы, в которой явно чувствуются отзвуки стихии огня. Да такой мощный, что меня пробирает до самого нутра. Наверняка кто-то из Заславских или наёмников вдарил, уж больно впечатляющая была сила, и в ней совершенно не ощущался хаос амины, присущий Одержимым. Это, конечно, всё ещё не уровень Архимага, но всё же.
        Несмотря на всю осторожность, я всё же старался не задерживаться на месте, направляясь к месту, где планировал спрятаться от поискового восприятия тёмных. Все мои ощущения буквально кричали, что стоит уже наплевать на осторожность и поторопиться к храму Меча. Да, именно там я планировал найти себе временное убежище. Благодаря тому, что многие защитные флаги домена храма хоть и представляли собой копии, но на удивление копии качественные. Их можно было использовать. При должном умении, конечно. А в своём умении я абсолютно уверен, как и в памяти. Жаль, что надолго защитного домена всё равно не хватит, но мне ведь это и не нужно? Достаточно просто дождаться прибытия кавалерии во главе с Архимагами пояса. Как ни крути, а с такой силой Одержимым не справится. По крайней мере, пока.
        Жаль, но добраться до храма Меча без проблем у меня так и вышло. Когда до места назначения оставалось не больше пару сотен метров, восприятие впервые за последнее время дало сбой, не ощутив приближения небольшой группы врага. И это несмотря на то, что я постоянно старался выбирать неочевидные и окольные пути, давно разведанные и подготовленные на тот случай, если по каким-то причинам главная дорога комплекса окажется заблокированной.
        Я делаю очередной шаг и неожиданно для себя замечаю, как из-за малого павильона какой-то небольшой секты выходит группа из трёх Одержимых и тёмного практика боевых искусств. Последний выглядит с виду простым, сухоньким старичком, опирающимся на деревянную клюку. Вот только достаточно посмотреть на него восприятием, чтобы понять: у меня неприятности. Практик «Золотого ядра» и, в отличие от меня, находящийся на поздних стадиях этого этапа. И ладно бы, только это, одного из Одержимых я легко узнаю. Тот самый тип, что напал на нас в Фоминском парке. Знакомая маска тигра, фигура и главное - на руках виднеются весьма характерные ожоги, оставленные от соприкосновения с хаосом и моей силой, отправившей его туда.
        «Вот же хрен живучий», - мысленно ругаюсь, но при этом стараясь держать в фокусе всю честную компашку.
        Хорошо, что двое других Одержимых не выглядят сильными, скорее наоборот. И это радует. Может, захотят поговорить? Мне хоть чуть-чуть бы выиграть времени, а в этом мире все так и норовят поговорить со мной. Да и этот хрен в маске в прошлый раз показался очень словоохотливым, возможно, и сейчас повезёт?
        Не повезло. Стоило уроду только разглядеть моё лицо, как он, не думая больше ни о чём, ударил всем, что у него было. И это оказалось неожиданно не только для меня, но и для союзников тигра. Момент создания плетения я успел ощутить в последний момент и среагировал исключительно на инстинктах, сместившись в сторону от траектории магического шквала. На место, где я буквально мгновение назад стоял, обрушился огненный шквал, в один миг расплавляя камень брусчатки. Урод силён, но я уже совсем не тот парень, с которым он когда-то дрался.
        Повинуясь мысленному приказу, в моей руке появляется простой с виду меч, сотканный из чистой природной энергии. Острый и смертельно опасный. Успеваю ощутить удивление старика, всё ещё не вмешивающегося в бой. Удивление - это хорошо, значит, у меня есть пара мгновений, пока он приходит в себя. А большего и не нужно.
        Золотое ядро во мне закручивается с невероятной скоростью, и я бью клинком воздух прямо перед собой. Меч легко вспарывает пространство, оставляя после себя медленно исчезающий остаточный след алого цвета. Этот удар очень похож на четвёртое движение цветения, но лишь внешне. Его освоить куда проще, и он куда менее затратен по используемой природной энергии, но при этом его сила достаточна, чтобы сильно удивить неподготовленного практика.
        Росчерк алого цвета падает на тигра с такой скоростью, что он успевает лишь возвести перед собой базовую магическую защиту. Не особо полезную в данной ситуации. Грохот удара, и вот уже я смотрю, как мою атаку с некоторой небрежностью останавливает посох старика. Успевает таки урод в последний момент закрыть Одержимого. Приходится вновь сместиться в сторону от целого шквала магических ударов разной природы. К бою подключаются остальные Одержимые, да и тигр уже пришёл в себя, сплетая новые магические конструкты.
        «Если немедленно не выбью магов, со стариком не справиться», - не весёлая мысль вспыхивает в голове, а я продолжаю волчком крутиться, пытаясь уйти с линии шквала атак. Сам старик всё ещё даже и не думает влезть в нашу схватку, за исключением той помощи тигру, он лишь продолжает вглядываться в меня, явно обдумывая что-то. Предполагаю, пытается разобраться, кто я такой и что умею. Других вариантов сам я не вижу. И судя по расслабленной позе, он думает, что может со мной сладить при любых вариантах. Что ж, придётся немного расстроить его. Не зря же я последние месяцы так много работал?
        В последний момент старик что-то начал подозревать. Чутьё у тёмных, конечно, невероятное. Помню, мастера светлых путей развития всегда поражались этому их умению. Но каким бы невероятным их чутьё не было, старик всё равно не успевает.
        Магическое плетение создаётся в одно мгновение, словно и не является самым сложным известным мне конструктом. Тут же вплетаю в него природную энергию. Не скуплюсь, сейчас это ни к чему. Чувствую, как мир вокруг меня вздрагивает от боли. То, что я пытаюсь сделать, противоречит природе этого места, природная энергия слишком пластична и не привыкла, когда её загоняют в жёсткие рамки магических конструктов. Соединить магию и боевые искусства очень непросто. Но возможно. И я могу это сделать.
        Клинок в моей руке, сотканный из природной энергии, падает сверху вниз, тут же осыпаясь вихрем ярких искорок, подготовленный конструкт активируется, и вслед за этим на троицу магов, точно лавина, падает шквал убийственной энергии. В реальности это выглядит так, словно в том месте, где находилась группа, упал рукотворный огненный шар. Миг, и всё пространство залило яростным пламенем, усиленным прорвой природной энергией, взрыв самого шара оглушил меня на несколько мгновений, из-за чего пришлось для контроля за окружением использовать лишь восприятие.
        Результат же моего удара оказался страшен. Тигр в момент атаки создавал какое-то сложное плетение и лишь благодаря невероятной реакции успел переориентировать его в подобие магического барьера, только вот ему это мало чем помогло. От взрыва урода отбросило на несколько метров в сторону, переломав, судя по моим ощущениям, несколько костей, и сейчас он на время оказался выключен из схватки. Двум его товарищам повезло куда меньше, рукотворное пламя превратило их в пепел в одно мгновение. Не помогли защитные магические амулеты и созданные щиты. На месте остался стоять лишь один старик. Созданное мной пламя опало и погасло, повинуясь одному его движению. Как и предполагалось, это будет непростой бой. В глазах старика я уже не видел искр любопытства. Как, впрочем, и страха. Концентрация и внимание. Мастер тёмного пути, наконец, начал воспринимать меня всерьёз.
        - Кто ты такой? - хриплый голос я легко услышал, очевидно старик усилил его простейшим навыком. - Эта сила не является частью светлого пути, кто ты такой?
        «Он не понял, что я сделал?» - я даже удивился. - «Практик подобной силы не способен понять таких элементарных вещей? Недоучка?»
        - Молчишь? Тогда я просто заставлю тебя ответить на все мои вопросы, - старик ударил посохом о землю, и в следующую секунду вместо этой деревяшки в его руках появился длинный, слегка изогнутый меч со светлым лезвием, по которому змеились синеватые руны.
        Духовный клинок. Самый настоящий. Причём явно созданный мастером светлого пути. В душе начало подниматься раздражение. Этот урод использует клинок какого-то клана светлого пути будучи представителем проклятой секты? Он сам понимает, что делает?
        Подняв руки, я усилием воли создал сразу два меча из природной энергии взамен развоплотившемуся. Интересно, этот старик когда-нибудь видел исполнение движений цветения школы Меча с парными клинками? Что же, его это должно впечатлить.
        Глава 22
        В мире боевых искусств использование двух мечей практиками не было распространено. Считалось, и не зря, что использовать одновременно два клинка намного сложнее, чем классический один меч. Более того, техник парных мечей имелось куда меньше, и их требования всегда были на порядок выше обычных. И в этом школа Меча ничем не отличалась от прочих школ, кланов, сект и храмов мира боевых искусств. Вне зависимости от того, к какому пути они принадлежали.
        И здесь же крылся главный плюс этих техник: из-за малого распространения не так много практиков имело опыт противостоять им, по крайней мере, максимально эффективно. Изучаемые мной движения цветения школы Меча имели так же отдельный вариант и для парных клинков. Жаль только, освоить в достаточной мере удалось лишь первые два... впрочем, я и не собирался этой техникой полностью заменять классические движения цветения. Они нужны были не для этого.
        В момент появления двух клинков брови старика дёрнулись. Похоже, он совсем не ожидал увидеть такое, и уже готов был вновь что-то спросить, вот только давать ему эту возможность не собирался. Делаю шаг вперёд и бью перед собой крест-накрест, обычный духовный удар, с него всегда удобно начинать бой, вплетая в связку. Ещё один шаг, Золотое ядро закручивается, собирая море природной энергии, и уже в следующий миг оказываюсь рядом со стариком, который как раз развеивает мой духовный удар. Левый меч делает стремительный выпад, правый парирует вялую попытку контратаковать. Тут же смещаюсь в сторону и вливаю убийственную энергию в быструю связку ударов. Воздух взрывается от серебристого веера, обрушивающегося на старика. Я практически уверен, что тот ни разу не мастер меча, даже тёмный не стал бы использовать духовный клинок чужой фракции, слишком велика опасность, а этот позёр наплевал. Значит, мастер внешних или внутренних воздействий, если подходить логично?
        И словно бы в ответ на мой мысленный вопрос старик бьёт перед собой раскрытой ладонью левой руки, правая с зажатой в ней духовным клинком остаётся неподвижной. Вместо того, чтобы защищаться, противник ударяет в ответ, правильно оценив происходящее. Созданные мной клинки из природной энергии как ни крути слишком нестабильны и при недостатке контроля могут просто разлететься на части. Но это лишь в том случае, если контроля недостаточно. Волна энергии ударяет по мечам, с силой отдаваясь в руках, но и только. Успеваю заметить замешательство на лице старика. Мечи бьют по выставленной незащищённой руке, и тот лишь в последний момент успевает защитить её. Если так можно выразиться. Энергетическая вспышка бьёт по вискам, мне даже смотреть на это тяжело, а чувствовать ещё хуже. Один из мечей отлетает в сторону, второй всё-таки достаёт старика.
        При соприкосновении с рукой клинок таки не выдерживает и лопается, разлетаясь быстро гаснувшими осколками в разные стороны. Однако в последний момент я успеваю довернуть рукоять меча, активируя первое движение. Приведённая в ярость природная энергия рвётся вперёд, в буквальном смысле проламывая духовный щит моего противника и врезаясь в него. Чтобы уже через мгновенье лишь отбросить старика не пару метров в сторону.
        Голова разрывается от боли, в меня за какие-то мгновения этого соприкосновения влили столько энергии смерти, что впору и самому называться практиком тёмного пути. Только в отличие от этих уродов, мои духовные каналы совершенно не предназначены для такого, из-за чего приходится использовать собственную силу, чтобы вывести проклятую энергию смерти прочь из тела. Старик, воспользовавшись этой секундной заминкой, накидывает на себя сразу несколько исцеляющих техник. Задел я его, похоже, всё-таки хорошо. Впрочем, как и он меня... от энергии смерти до сих пор мутит, несмотря на то, что Золотое ядро уже несколько раз прогнало через меня уйму внутренней силы.
        «Старый хрыч накопил столько энергии смерти, как он ещё сохраняет при этом человеческий облик?» - непроизвольно подумал я, следя за каждым движением тёмного. И точно ответ на эти мои мысли, начинаю подмечать изменения с моим противником. Его образ постоянно искажается и дрожит, подобно тому, как дрожит воздух над огнём. Это похоже на иллюзию очень высокого уровня, но что-то я сомневаюсь, что передо мной иллюзионист-гений. Как вариант какой-то мощный артефакт, скрывающий истинный облик урода? И только движение цветения смогло повредить эту штуку настолько сильно, что она начала давать сбои. Вот же, повезло так повезло свидеться с адептом смерти. Хотя у школы Меча, в отличие от прочих, проблем с ними никогда не было, так уж получилось, что основные техники, используемые в нашей школе, были очень эффективны против адептов смерти, и особенно это касалось всех техник цветения, которые по своей сути являлись противоположностью энергии разложения.
        А ещё судя по выражению лица старика, он впервые в своей жизни сталкивался с техникой, подобной движенью цветения. Маскировка стремительно сползала с лица урода, и я уже хорошо мог разглядеть настоящий облик адепта. Это был всё тот же старик, вот только с его кожей произошло разительные изменения. Она словно бы иссохла, превращаясь в одну сплошную серую корку, искорёженную и изъеденную, точно короста старого дерева. Изменились и глаза практика, сейчас на меня смотрели чёрные провалы, без белка. Влияние энергии смерти.
        Старик поднимает руку, и за его спиной я вижу появление крайне характерной тени. Тысячи раз видел рисунки этих тварей в трактатах и свитках библиотеки, хотя вживую сталкиваюсь впервые. «Висельник» собственной персоной. Меня мысленно передёрнуло от воспоминаний, как адепты смерти создавали этих теней, даже просто сухой текст воспринимался тогда крайне неприятно, а уж если представить сам процесс в действительности... вот тебе и мастер пика Золотого ядра. Теперь всё стало ещё сложнее.
        Я создал ещё один духовный клинок взамен уничтоженному. Ну хорошо. Раз всё пришло к такому, пора и мне заходить с козырей. Энергия смерти уже полностью покинула моё тело, так что двигаться я могу свободно. И на этот раз обойдёмся без прощупывания сил тёмного, или я рискую очень скоро привлечь внимание всех Одержимых, вторгнувшихся в храмовый комплекс.
        Второе движение с парными клинками мной было отточено не так хорошо, как первое, но за счёт Золотого ядра это удалось отчасти компенсировать. Природная энергия послушно отозвалась на мой призыв, клинки поднимаются, и в следующую секунду я бросаюсь к старику. Пронзающий свет с парными клинками всегда выглядит завораживающе. Воздух между мной и стариком вспыхивает серебряным светом, в одно мгновенье каскад стремительных ударов, до отказа наполненных чистейшей природной энергией, ударяют в тёмного, заставляя того бросить вперёд не до конца оформившегося «висельника». Второе движение навылет пронзает живого мертвеца, фактически выжигая энергией правую часть его тела, но, зная живучесть создания, я тут же смещаюсь в сторону, уходя от возможного удара и не зря. Тварь только выглядит медленной и заторможенной, уж в чём ей точно не откажешь, так это в скорости и ловкости. Она обрушивается на то место, где я буквально мгновение назад стоял, кроша в пыль прочнейшую плитку.
        Сражаться с «висельником», конечно, замечательно, но куда проще решить вопрос с его хозяином. Кукловод цель куда проще, чем непрошибаемый живой мертвец. Благодаря такому незамысловатому манёвру я сумел буквально на мгновенье оторваться от шустрой твари и зафиксировать взгляд на старике. Попытаться выполнить секретную технику малого перемещения школы Меча, при этом недостаточно хорошо освоив её - это серьёзный риск, но риск оправданный. Как минимум хуже, чем сейчас, уже точно не будет...
        Концентрирую природную энергию в ногах, это я уже делаю почти на автомате, затем сплетаю нить и кидаю её за спину тёмного мастера. Старик, конечно, должен заметить это, но времени понять и среагировать у него уже быть не должно. Я очень сомневаюсь, что он хоть какое-то представление имеет о нашей технике перемещения.
        Всё это проделываю практически в одно дыхание, чуть ли не на чистых рефлексах. Чувствую подёргивание нити и тут же шагаю вперёд, в открывшийся тёмный провал, чтобы вывалиться с другой стороны, прямо за спиной у старика. И тут же наношу удар, перед этим не забыв развеять один из мечей. Нужно успеть до того, как абсолютный холод места, через которое я прошёл, проникнет в мои мышцы и скрутит их болью. Клинком с чистой природной энергии без особого труда пробиваю защиту старика и вхожу ему в спину, протыкая того чуть ли не насквозь. Абсолютная острота, самая простая из возможных техник, доступных мне на данный момент после использования перемещения, но её оказывается более чем достаточно. Слышу хрип и бульканье старика, секунда, и он исчезает во вспышке яростного света, а меня отбрасывает на несколько метров назад, ощутимо приложив о каменную кладку храмового комплекса. Вместе с мастером смерти исчезает и остатки призванного «висельника».
        - Вот же тёмная тварь, - не удержавшись выругался вслух, смотря на место, где совсем недавно находился старик. Использовал какой-то артефакт для перемещения. Техника, похожая на ту, что я использовал буквально только что, чтобы зайти в спину уроду, но работающая на дальние расстояния и использующая дорогостоящий артефакт в качестве расходника. Никогда бы не подумал, что у обычного мастера Золотого Ядра может быть такая.
        Впрочем, я не смог удержаться от улыбки, вспомнив, как клинок пробил защиту старика, словно простую бумагу. Такую рану излечить крайне тяжело, а это значит, что тёмный надолго будет отброшен назад. Жаль, конечно, что не удалось забрать духовный клинок. Один лишь тот факт, что он находился в руках тёмного, вызывал у меня ярость, но тут уж я ничего не мог поделать.
        Поднявшись, я вспомнил о своём «хорошем» знакомом Одержимом, но, к своему удивлению, на месте, где он совсем недавно лежал без сознания, никого не оказалось. Тоже использовал амулет перемещения? Как-то сомневаюсь. Восприятие молчало, уверяя, что в радиусе пары километров от меня никого нет. Но я уже один раз опростоволосился со своей чувствительностью...
        В этот момент вдруг почувствовал сильную боль во всём теле, руки и ноги начало буквально выворачивать, а сам я в первые секунды чуть не рухнул обратно, в пыль. Непроизвольно зарычал, пытаясь хоть как-то унять боль. Вот же, в свитках и книгах о секретной технике малого перемещения было сухо описано, что происходит с практиком, использующим навык без соответствующего опыта и подготовки, но слова остаются лишь словами. А тут... проклятье.
        Мне стоило немалых усилий начать двигаться. Лишь осознание того, что сюда скоро на звуки боя должны прибыть другие Одержимые, заставило меня поторопиться. Само сражение длилось меньше минуты, хоть и показалось для меня вечностью, значит, при худших раскладах у меня есть не больше пяти минут, так? Похоже, храм Меча откладывается. У меня просто нет времени на то, чтобы добраться до него, особенно в таком состоянии.
        Хромая и кое-как передвигаясь, я как мог быстро шёл вперёд, туда, где виднелось здание другого храма одной из светлых школ мира Боевых Искусств. Школы Стального Кулака. Совсем недавно я снимал там печати и вполне вероятно, смогу переждать там хотя бы полчаса, прежде чем пройдёт эффект от перемещения. А там и до храма школы Меча будет недалеко. Пускай это просто копия, но даже так... в почти родном храме меня уже никто взять легко не сможет, в этом я уверен.
        Глава 23
        Сразу несколько десятков конвертопланов на максимальной скорости неслись к атакованному храмовому комплексу. Глава экспедиции сидел на коленях с прямой спиной и закрытыми глазами, вокруг него летали сотни маленьких магических светлячков. Довольно сложный способ концентрации и самоусиления, но глава, будучи Архимагом, научился использовать его чуть ли не на автомате. И это не раз спасало ему жизнь.
        - Станислав, - возле появился ещё один Архимаг, присоединившийся к ним, когда стало известно о нападении. - Пять минут до прибытия, пора.
        Мужчина кивнул, открывая глаза и одновременно с этим вбирая в себя собранную светлячками силу. Пора так пора. Одновременно с этим начал создавать каркас довольно сложного заклятья. Можно, конечно, было бы обойтись чем-то попроще и быстрее, но глава экспедиции не привык делать что-то вполсилы, тем более что время ему сейчас как раз это позволяло. Пять минут, конструкт закончен и когда конвертопланы, огибая очередной горный пик, оказываются напротив появившегося храмового комплекса, глава открывает глаза полные пляшущих в них разрядов молний. Ему хватает лишь пары мгновений, чтобы осознать местоположение сразу нескольких Одержимых. На первое время этого хватит.
        Боковая дверь конвертоплана плавно отходит в сторону, позволяя собственным глазами оценить происходящее сейчас в храмовом комплексе. Миг, и вот уже с неба на врага обрушиваются каскады яростных молний, оглушительно ярких и смертельно опасных. Где-то за спиной главы появляется улыбающаяся фигура другого Архимага, и в это же время небо над храмовым комплексом разрывает столб огня, обрушивающийся на место, где сейчас находилось больше десятка Одержимых.
        - Георг, давай без масштабных разрушений, нам это место ещё изучать и изучать, - едва сдерживая раздражение заметил глава.
        - Нет проблем, - кивнул в ответ мужчина, усилием воли гася безумный блеск в своих глазах. - Меня, как обычно, заносит. Ну что, за работу?

* * *
        Храм Меча встретил меня тишиной. Судя по тому, что установленные сигнальные печати не были тронуты, Одержимые сюда не наведывались, как и сопровождающие их практики тёмного пути. Только досконально проверив всё, я смог позволить себе немного расслабиться. Оказавшись в главном зале, первым делом проверил состояние меча в камне. Последний выглядел как обычно, следов вторжения на нём видно не было. Однако, если приглядеться, можно было заметить марево, поднимающееся над камнем, в который был воткнут клинок. Не лучший знак, говорящий о том, что храм чувствовал какую-то опасность. Возможно, это из-за практиков тёмных сект, но, чтобы вызвать такой эффект, мастер должен быть действительно высоких этапов. И я говорю совсем о другом уровне экспертов, чем даже старик с развитием Золотого ядра, убежавший от меня. Пик «Зарождения души» или даже «Бессмертное вознесение». Последнее, впрочем, очень сомнительно. Сильно сомневаюсь, что даже нескольким Архимагам по силам что-то ему противопоставить. Да и не нужно забывать, что этот меч лишь копия, пускай и очень качественная... может, зря себя накручиваю?
        Я подошёл к стене и с наслаждением опустился на пол. Неудержимо тянуло в сон, пришлось даже обратиться к окружающей меня природной энергии, прогоняя её через тело и Золотое ядро, чтобы немного взбодриться. Делать так постоянно, конечно, нельзя, но сейчас обстоятельства позволяли. Насыщенная природная энергия храмового комплекса мгновенно вымыла из меня пакостное чувство слабости, на время вернув бодрость. Жаль, что эффект этот временный, и откат от использования природной энергии таким способом неизбежно ударит с удвоенной силой.
        Ощущение безопасности позволило мне, наконец, нормально обдумать факт появления Одержимых, да ещё и в связке с тёмными практиками. Во-первых, сила старика. Его развитие и умения говорили о высоком понимании техник смерти. Если бы не его самоуверенность, свойственная многим тёмным, всё могло закончиться куда хуже. Мало того что это был полноценный адепт смерти, так ещё такого высокого уровня. После храмового комплекса я бы уже мало чему удивился, но кукловод? Это течение тёмного пути часто сравнивалось ведущими мастерами школы с тараканами за свою живучесть.
        Во-вторых, это и прошлое моё столкновение с тёмными уже со всей очевидностью говорило, что в разрушенных мирах существует полноценная секта, и, скорее всего, даже не одна. Уж слишком разные были встреченные мной практики. Один чистый контактник, вероятно, последователь какой-нибудь Реки Зла или похожей секты, а другой мастер смерти, использующий живых мертвецов в качестве собственных защитников.
        Ну и главное, факт союза тёмных с Одержимыми аминой. Что у них общего и почему существа вечно голодные до магической силы оказались связаны с сектами мира боевых искусств? Это, пожалуй, самый большой вопрос, который мучил меня. И что они искали здесь в дворцовом комплексе? Уверен, что тёмные пришли сюда с какой-то конкретной целью.
        «Вот же...», - мысленно выдохнул, от количества вопросов пухла голова. Мало мне самого факта существования храмов, духовными печатями похожими на мои, так теперь ещё и это.
        От размышления меня отвлёк далёкий магический взрыв, даже в глубине храма Меча я почувствовал отголосок силы, содержащийся в нём. Это уровень Архимага или даже больше, и, насколько я понял, такого эксперта у Одержимых не было, а значит, прибыли силы пояса? Хотелось бы надеяться.
        Раскаты грома и магической силы раздавались с каждой минутой всё интенсивнее. И, похоже, моё предположение полностью подтверждалось. Не думаю, что даже такому количеству Одержимых и тёмных, что нагнали сюда, по силам справиться с несколькими полноценными Архимагами и поддерживающими их мастерами пояса, а значит, скоро всё должно было закончиться. Я лишь надеялся, что разрушения, вызванные битвой, не заденут ту часть комплекса, где находились всё ещё не исследованные павильоны и храмы. Ну и разобраться в том, что пытались найти здесь тёмные, мне очень уж хотелось.
        «Ладно, пора приводить себя в порядок», - я оторвался от стены, усаживаясь в позу лотоса и погружая себя в медитацию. Следовало заняться восстановлением внутреннего баланса и заодно немного успокоить свой внутренний мир.
        Звуки сражений и использования самых сильных заклинаний начал затихать. Судя по всему, Одержимые решили не связываться с сильнейшими магами пояса и просто отошли. Ну или они просто нашли, то зачем приходили... Последнее, конечно, не хотелось бы, но посмотрим.
        Завершив медитацию, немного восстановившись и заодно удостоверившись, что больше звуков даже отдалённых сражений неслышно, я решил выбираться из храма Меча. Сидеть тут бесконечно и трястись над каждым скрипом было бы последней глупостью, да и марево, поднимающееся раньше над мечом, пропало, что тоже говорило о многом.
        Территория храмового комплекса возле храма Меча, когда я появился из главных врат, осталась прежней, следов разрушений и прошедших боёв здесь заметно не было, чего нельзя было сказать о других местах. Я сразу заметил несколько поднимающихся ввысь столбов чёрного дыма, один из которых явно был из места, где располагался наш главный лагерь. А ещё над храмами наворачивала круги двойка конвертопланов, и это со всей очевидностью говорило о том, что нападение отбито. Если так можно выразиться, конечно. И я ещё раз посмотрел на густой чёрный дым, поднимающийся от лагеря.
        Подумав, решил не возвращаться к своей группе, а направиться сразу к лагерю. Если всё действительно закончилось, студентов приведут в ближайшее время, а нарезать огромные круги только ради того, чтобы успокоить наёмников, охраняющих группы, я посчитал лишним.
        Первые следы происходивших столкновений между Одержимыми и людьми пояса я стал замечать уже через пару сотен шагов от храма Меча. Оплавленные воронки прямо в каменной плитке комплекса, полуразрушенные здания некоторых павильонов и пара основательно повреждённых храмов малых кланов. И судя по тому фону магической силы, что тянуло от этих разрушений, схватились тут знатно. Очень может быть, что первые взрывы, которые я услышал ещё в составе группы студентов, доносились именно отсюда.
        Чем ближе подходил к лагерю, тем больше следов разрушений видел. Однако мои ожидания худшего не оправдались. Сам лагерь оказался практически цел, досталось лишь окраинам, где находились палатки наёмников и студентов. И всё благодаря защитному барьеру, установленному кем-то из очень сильных магов пояса, даже сейчас в полуактивном состоянии он выглядел впечатляюще. Эдакой полупрозрачный купол, накрывающий собой большую часть обжитой магами пояса территории.
        Приближаясь к магическому щиту, я специально не пытался сокрыть своё присутствие, используя стандартные для экспедиции позывные студентов. Хоть какая-то гарантия, что наёмники и маги пояса не вдарят, как заметят моё приближение. Стоило мне лишь приблизиться к щиту на достаточно близкое расстояние, как ощутил сразу несколько изучающих взглядов, скрестившихся на мне. Ощущение предупреждения было настолько явным, что я тут же замер, ожидая завершения проверки. Предполагаю, что в лагере сейчас все очень нервные.
        Появление одного из магов Заславских я заметил благодаря восприятию практически сразу, ещё до того, как он вышел из-под защитного купола. Притом его ступень даже с такого расстояния определялась мной как очень высокая. Не Архимаг, конечно, но как минимум Магистр или возможно Владыка. Таких экспертов в поясе не так уж и много.
        - Мастер Глинка? Мы искали вас, - обратился он ко мне, при этом возникло ощущение, что меня в буквальном смысле просвечивают магией, проверяя. - Вы один или со своей группой?
        - Один, отделился ото всех в момент нападения Одержимых. Остальные укрылись в зачищенных нами зданий. Северо-восточный район храмового комплекса, там, где мы должны были сегодня работать.
        - Спасибо за информацию, на поиск вашей группы уже были отправлены люди.
        - А что насчёт противника? Они ушли? - хоть я и не слышал больше столкновений, но решил всё же уточнить.
        - Да, организованно отошли сразу после того, как вернулся глава с сильнейшими магами экспедиции.
        Я почувствовал в его ответе досаду, похоже, мужчина не ожидал, что у Одержимых получится провернуть такой трюк с побегом от столь сильных магов. Хотя лично для меня, после того, как я увидел технику перемещения тёмного, всё казалось очевидным. Наверняка воспользовались помощью тёмных, и весь вопрос в том, чем заплатили им за это...
        Маг проводил меня через барьер, с неохотой отвечая на некоторые вопросы. И судя по тому, что я от него услышал, часть моих предположений подтверждалось. Прежде всего это касалось того, что барьер лагеря сумел выдержать удар Одержимых, хотя сам маг считал, что его толком-то и не пытались взломать. Так, шугнули и предупредили. Чего не скажешь о группах, забравшихся вглубь храмового комплекса. Там всё было куда сложнее. И хуже всего пришлось именно группам разведчиков. Несмотря на то, что это были самые подготовленные маги пояса, удар Одержимых оказался для них крайне неприятен. Впрочем, маг выразился куда более ёмким словом, обозначая ситуацию, в которую попали разведчики. Предполагаю, что одна из таких групп Одержимых, отправленная на перехват наших магов и попалась мне на пути. Там был полноценный Магистр и мастер Золотого ядра, более чем достаточная сила, чтобы справиться с отрядом разведки.
        Странное дело, но за барьером также встречались повреждения, хоть и не такие частые и серьёзные. Словно некоторые из ударов щит остановить не смог.
        - Мастер Глинка, глава экспедиции просит вас встретиться с ним, - между тем вдруг ко мне обратился маг. - Я провожу вас в штаб.
        - Конечно, - не думаю, что сейчас мой отказ приняли бы, да и мне самому не хотелось возражать. Предполагаю, что меня сейчас захотят отрядить на поиски того, ради чего сюда заявлялись Одержимые? И этот вопрос меня очень уж сильно интересовал.
        Глава 24
        Мягко говоря, в штабе царил настоящий бардак. Несколько помощников главы в буквальном смысле носились по довольно большому залу туда-сюда между управляющими конструктами каких-то непонятных мне заклинаний. Управляющий экспедицией находился в дальнем конце этого зала и что-то пытался втолковать рослому, светловолосому человеку в странной одежде. Странной в том смысле, что впервые за всё время я увидел в этом мире человека в ярком, золотом наплечном плаще. Прямо скажем, выглядело это очень необычно. Даже нелепо.
        Меня довели до главы экспедиции. Я хорошо ощущал, что тот заметил наше с проводником появление, ещё когда мы только вошли в зал, но виду не подавал до самого конца. И только когда мы с проводником оказались в паре метров от него, руководитель соизволил отвлечься от своего «важного» разговора. При этом я успел услышать конец обронённой фразы нелепого незнакомца:
        - ... да какая к чертям разница на каком полужопии сидеть, если это всё равно жопа?!
        Я чуть не споткнулся в этот момент, с удивлением переводя взгляд с человека в плаще на главу и обратно.
        - Георг, позволь тебе представить юное дарование Заславских, за пару недель сдвинувшее наши исследования с мёртвой точки и отправившее их к самым звёздам.
        - Так уж и к звёздам? Любишь ты выражаться пафосно и бессмысленно, - с раздражением поморщился тот самый Георг, на вид ему можно было дать не больше тридцати с хвостиком лет, высокий, подтянутый и... странный.
        Он каждым своим движением и словом вёл себя вызывающе, что совершенно не смущало главу. А ещё на таком расстоянии я, наконец, смог ощутить отголоски его силы. Нужно понимать, что все сильные маги были способны в той или иной мере контролировать собственную амину и прочитать их силы вот так с ходу было тяжело, особенно верно это касалось высоких ступеней. Но этот человек превзошёл всех магов, с которым мне когда-либо приходилось общаться. Тот же глава при всей своей искусности не был способен полностью погасить взаимодействие своей силы с внешней аминой, и на таком расстоянии я мог примерно представить границы его возможностей, хоть и с оговорками, конечно. Тут же я вообще ничего не мог сказать наверняка. Человек передо мной мог быть как Мастером, так и полноценным Архимагом или даже выше... нет, вряд ли выше, такие маги у нас в поясе, вроде как, были, но о них ходили лишь смутные слухи. Оплот Магии - это ступень, которая сама по себе являлась оружием массового поражения, и каждый пояс всеми силами старался оградить своих сильнейших магов от любой опасности, даже гипотетической.
        - Не цепляйся к словам, - между тем отмахнулся от Георга глава и посмотрел внимательно мне в глаза. - Парень, очень хорошо, что ты появился здесь так вовремя. Нужна твоя помощь и срочно. Мы смогли разобраться, для чего враг устроил этот налёт сегодня.
        На мой удивлённый и вопросительный взгляд мужчина понимающе кивнул, а я мысленно дал себе подзатыльник за несдержанность, это тело меня когда-нибудь доконает.
        - Да, всё верно, - слегка улыбнувшись, подтвердил он. - Большая часть Одержимых не сражались, они сосредоточились здесь.
        Глава подошёл к высокой доске с довольно подробной картой храмового комплекса и ткнул пальцем аккурат в северную часть. Там, где сейчас вовсю должны были действовать группы разведчиков. А точнее... я пригляделся, мысленно сопоставляя всё, что знал о том районе, благо сумел изучить его на всё тех же картах, магических снимках и разведке на конвертопланах. Получается, глава показывает сейчас на храм... вот чёрт, такого совпадения я, если честно не ожидал. Конечно, там было сразу несколько павильонов и целых три храма, но проклятье, почему именно проклятая школа Небес? Не знаю, каким чудом, но мне удалось сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри всё переворачивалось. Я рассчитывал в будущем хорошенько изучить Небесный храм, предварительно внутренне подготовившись к этому. Но, похоже, придётся действовать без подготовки. Задумавшись, не сразу услышал голос главы, доносящийся словно бы издалека и что-то объясняющий.
        -... помимо них, с тобой пойдёт мастер Георг, он назначается главой группы и ответственен за твою безопасность. И если с тобой что-то произойдёт, он будет лично нести за это ответственность перед главой семьи Заславских, это же понятно тебе, Георг?
        - Да-да, Станислав, не нуди, - проворчал в ответ мужчина в странном плаще.
        - Глава, - я, наконец, смог возвратить себе внутреннюю уверенность и повернулся к руководителю экспедиции. - Можете тезисно ещё раз сказать, что от меня требуется?
        На меня посмотрели с явным раздражением. А Георг, наоборот, веселился. Его явно забавляла вся эта ситуация и мои слова.
        - Помочь обойти ловушки. Разобраться с замками на здании, которое укажет тебе Георг. Далее оставаться снаружи, пока мои лучшие люди проверяют всё внутри. Не подставляться и дать возможность действовать профессионалам.
        - Спасибо, вот только насчёт последнего я не согласен.
        Лицо главы ещё больше помрачнело, а своё раздражение он уже и не думал скрывать.
        - Объяснись.
        - Печати установлены не только на вратах храмов и павильонов, я об этом вам говорил. Без меня внутри храма от группы мало что останется. И даже мастеру Георгу не поздоровится.
        - Вот как? - не удивился даже странный мужчина, которому я должен был расчистить путь. Вот уж точно не дождутся, храм проклятой школы Небес без меня никто не проверит.
        - Если желаете, можете проверить, - пожал я плечами. - Но ответственность за вас в таком случае пусть берёт кто-то другой.
        - Ладно, твоя взяла парень, пойдёшь с Георгом, но никакого самоуправства. Если он говорит тебе лежать - ты ложишься, если прыгать - ты прыгаешь. Это понятно?
        - Ясно-понятно, - вот опять, сам же не удержался и выдал легкомысленную фразочку, чёрт.
        - Очень на это надеюсь, - на меня хмуро посмотрели, но ничего больше не сказали. - Георг, напомню ещё раз, потому что это ты. За него ты в ответе головой. Глаз не спускать. И если будет в ответственные моменты ерепениться, оглушай и отправляй ко мне. Это понятно? - последнее было сказано нам обоим.
        - Понял, - я кивнул.
        - Ерепениться, - смачно и со вкусом повторил Георг, явно впечатлённый этим словом. - Вот ты, Станислав, как выдашь иногда, так хоть стой, хоть падай. Будет сделано.
        - Ну так и чего вы тогда здесь стоите? Я же сказал, дело срочное, - глава мотнул головой, показывай нам на выход. - Группа уже ждёт вас возле выхода из здания.
        - Пойдём, парень, пора поработать, - кивнул Георг и быстрым шагом направился прочь, при этом даже не смотря: иду ли я за ним или остаюсь.
        Как и сказал глава, группа разведчиков, которую нам отрядили, ждала на выходе. Трое чистых магов и два бойца. Сбалансированная команда, все маги не ниже Магистра, бойцы на уровне Атакующих. Держаться уверенно и спокойно. Появление Георга их не смутило, возможно, приходилось работать уже раньше? Последний, кстати, стоило нам только выйти к разведчикам, вмиг сбросил с себя всю несерьёзность и перешёл на деловитый тон. В такого командира я верю больше.
        Группа была уже проинструктирована, поэтому без долгих раздумий мы направились к нашей цели. Пока шли по лагерю, я успел перехватить пару разговоров, из которых стало ясно, что большинство студентов уже отыскали, в том числе и мою группу. Уже хорошо, как ни крути, а беспокойство об их здоровье я всё же ощущал. Уж не знаю, были ли это мои чувства или Андрея, но факт остаётся фактом, как бы ни старался полностью безразлично к людям окружающим меня я относиться не мог. Приходилось признавать это.
        До цели нашей вылазки мы добрались относительно быстро, разведчики знали короткий маршрут, большая часть территорий уже была зачищена ещё до нападения. Так что на пути нам толком так и не встретилось каких-то препятствий, если не считать тех разрушений, что принесли с собой Одержимые. Некоторые храмы, особенно на переднем крае, были серьёзно разрушены. Предполагаю, прежде всего из-за печатей, установленных в них. Одержимые, если им не помогали тёмные практики, вряд ли могли самостоятельно обойти или вскрыть подобные замки, а значит, часто активировали их. Ну, или ловушки взрывались из-за боёв, идущих по всей территории комплекса сражений. Так или иначе, разрушений здесь хватало. Хорошо, что чем дальше мы уходили вглубь комплекса, тем меньше натыкались на следы взрывов. Время от времени мне приходилось окликать товарищей и останавливать их, чтобы снять очередную духовную западню на нашем пути. Из-за произошедшего местоположение многих ловушек сместилось, и теперь далеко не все исследованные тропы оставались так же безопасны, как раньше.
        Площадь, где располагался храм проклятой школы Небес, мы обнаружили практически нетронутой. Лишь пара мелочей, типа обрушившейся черепицы некоторых малых павильонов, могли сказать, что здесь недавно что-то происходило. Ну и, конечно же, стоит сказать о печатях... их здесь не было. Тёмные хорошо поработали, обезвреживая ловушки ничем не хуже меня. Я лишь по остаточным контурам природной энергии мог различить местоположение уничтоженной печати, да и только.
        То же самое касалось и входа в храм проклятой школы Небес. А в том, что нам именно туда, никто из группы даже не сомневался. Массивные, двустворчатые двери главного входа были попросту снесены с петель, никто даже и не думал церемониться с великим храмом. А ведь каждая из этих створок весит под три тонны, не считая железа, которым они были обиты.
        - Интересно как, - впервые за долгое время подал голос Георг, останавливаясь перед одной из упавших створок. - Я не чувствую даже грамма магии, словно бы их снесли чистой силой.
        «Возможно, так и было», - подумалось мне в этот момент, природная энергия здесь была в беспорядке, и восстановить точную цепочку событий у меня не получалось. Да это было и не особо важно.
        - Давайте посмотрим, что они успели натворить внутри, - вслух же сказал магу.
        - Да, - кивнул тот и перевёл взгляд на двух бойцов группы. - Вы двое идёте впереди, за вами идём мы с Андреем, остальные замыкают группу и работают на подхвате. Не забывайте смотреть назад, очень может быть, что мы всё ещё здесь не одни, хоть я никого и не чувствую.
        Справедливости ради скажу, что и я никого и ничего не чувствовал, но возражать против такого построения не стал. Мало ли, да и маги сейчас действительно мало могли помочь нам.
        Когда мы вошли в храм злейших врагов моей школы... это было странное ощущение. Я знал и ненавидел каждый кирпичик этого здания, чувствуя даже в самой структуре постройки чуждые моей школе учения. Это было трудно объяснить. Наша вражда с проклятыми Небесами уходила в столь далёкое прошлое, что лишь поиски в архивах могли помочь рассказать о нём. Как хранитель я знал эту историю, все прочие ученики, мастера и даже некоторые старейшины довольствовались просто фактом ненависти и состоянием непрекращающейся войны с Небесами. И очень немногие желали узнать правду. А ведь в действительности, несмотря на то, что проклятая школа относилась к тёмному пути, началось всё именно с нас. Школа Меча посеяла эти зёрна ненависти и спустя сотни, даже тысячи лет, пожинала то, что заслужила, по справедливости. Это никак не оправдывает проклятую школу Небес, но... как ни странно, я всё равно считаю, что мы сами виноваты во многих собственных бедах.
        Сам по себе храм оказался, как его и описывали трактаты, аскетично-простым. Здесь не было присущих храму Меча богатых фресок или статуй. Не было украшений или флагов. Не было даже причудливых доменов. Простые коридоры и полупустые залы. Высокие, белые потолки и голые стены. Единственным, чем могло это здание действительно похвастаться, оказалось освещение. Складывалось впечатление, что свет лился отовсюду, мягкий он позволял разглядеть всё в деталях. Если бы было чего разглядывать, конечно.
        Первые помещения храма ненавистных Небес мы прошли без особых проблем, как и в случае с храмом Меча, первые помещения были всего лишь служебными. Они предназначались для хранения каких-то важных вещей или являлись жилыми помещениями служек. А вот дальше стали появляться первые признаки сложностей, возникших у Одержимых. Сразу три тела, превращённые в угли, лежали в одном из залов прямо посередине.
        Я тут же поднял руку, призывая всех остановиться, и принялся изучать тела.
        - Что думаешь, парень? - возле меня тут же появился Георг. - Это их так ловушкой приложило?
        - Да, тот, кто распутывал плетение печати, не справился. Напортачил. И вот результат.
        - Ничего не чувствую, что это была за магия?
        Я промолчал, продолжая изучать останки. По удару и его направлению можно много сказать. Тут поработал аркан душ и прикреплённая к нему техника огня. В начале бедолаг ослепило и оглушило, а живой огонь закончил дело. Очень болезненная смерть. И они сами шагнули в неё. Первоначальные мои мысли, что неизвестный практик не справился, были неверны. Эта тройка по какой-то причине сама шагнула в объятия смерти. Но почему? Вопрос крайне важный. В изученных мною храмах ничего, что могло бы заставить их сделать подобное, не было. Всё очень странно. В этот миг где-то далеко, в глубине храма, я вдруг отчётливо услышал шёпот, разобрать который как бы ни старался у меня не получалось.
        Глава 25
        Шёпот. Я продолжал прислушиваться к нему. Какая-то иллюзия? Или что-то больше? Например, мстительные духи практиков боевых искусств, не получившие успокоения после смерти. Редко, но такое случалось с теми, кто шёл по пути возвышения. Возможно, сейчас я имею дело как раз с одним из таких духов.
        - Давайте двигаться дальше, здесь уже безопасно, - сказал я стоящей за спиной группе разведчиков во главе с Георгом.
        - А что ты сделал? - последний тут же оказался рядом, с любопытством выспрашивая, как мне удалось снять печати.
        - Ничего, - разочаровал его. - Всё уже было снято до меня, но проверить всё равно было нужно. Сами понимаете, если превратимся в такие вот головёшки из-за того, что лень было всё проверить...
        - Ага, - не стал спорить со мной Архимаг. - А если бы такие заклинания были здесь, за сколько бы смог их снять?
        - Это не заклинания, - машинально поправил его, направляясь вперёд по коридору. - Не знаю, мастер. В зависимости от их сложности, трудно сказать, какими были эти, но, как видите, троим Одержимым их сила не очень-то и помогла.
        - Ага, понятно, - задумчиво кивнул Георг, и уже в тишине мы продолжили углубляться в центр храма.
        «Итак, вернёмся к нашим баранам. Зачем тёмные пришли сюда в сопровождении Одержимых? Самое напрашивающееся - ради каких-то артефактов проклятой школы Небес. Пускай даже эти артефакты были всего лишь копиями», - я шёл по коридорам, внимательно осматривая всё вокруг.
        Тот же меч в камне внутри храма Меча был сделан очень качественно, и если бы я сам не состоял в школе, то наверняка бы был обманут им. На начальных и даже отчасти на средних этапах познания пути клинка он вполне мог помочь. Другое дело, что без знаний, подобных тех, что были у меня, это могло закончиться для практиков не лучшим образом...
        На новые тела Одержимых мы наткнулись, когда подходили к сердцу храма, и на этот раз их здесь уже было куда больше. Неизвестные практики тёмных, похоже, не смогли разобраться в установленных печатях и оказались под ударом сошедшей с ума природной энергии. В глубине души даже испытал некоторую гордость за печати, в основе которых использовались мои наработки. Уроды так и не поняли принципа их действий и просто закидали их телами своих подчинённых. И только после этого смогли разглядеть тонкие места плетения, уничтожая защиту грубой силой.
        - Нам туда, мастер, - я кивнул на большую двустворчатую дверь впереди. Занятно, что она мало чем отличалась от такой же двери, ведущей в главный храм Меча, и только гравировкой они отличались. На этой вместо разных вариаций клинкового оружия были старательно выведены изображения глаз. Тысячи разных глаз. Смотрелось, прямо скажем, так себе.
        Одна из створок двери была уже открыта и гостеприимно приглашала войти внутрь. Сколько бы я ни прислушивался к своим ощущениям, ничего опасно почувствовать не смог. Природная энергия находилась в покое, а печати и ловушки не ощущались. Создавалось впечатление, что тёмные героически собрали всё самое опасное собственными телами.
        Разведчики возле меня явно нервничали, хоть и старались вести себя максимально сдержанно. Видимо, невозможность самим повлиять на ситуацию сильно им не нравилось. Единственным, кто казался в группе расслабленным, был Георг. Архимаг вёл себя так, словно находился на лёгкой прогулке, и с интересом осматривал архитектуру храма школы Небес.
        Главный зал встретил нас эхом пустого помещения, когда мы вошли внутрь. Он мало походил на уже видимые мной залы подобного типа. Квадратный, с резными колоннами по правую и левую руку и рядами кресел, установленных в дальнем конце. На колоннах можно было заметить уже видимые мной на двери изображения смотрящих глаз. Не помню, чтобы проклятая школа Небес так фокусировалась на этом символе, мысленно я даже проверил несколько свитков и книг известных мне, но ничего так и не нашёл. Конечно, сведения о внутренних частях храма были наиболее секретны, а школа Меча уже очень давно не бывала в «гостях» у Небес, но всё же...
        В любом случае не за разглядыванием колонн я сейчас сюда пришёл. В середине зала, подобно тому, как это было в храме Меча, должна находиться копия главного сокровища проклятой школы. И сейчас я говорил о стеле с высеченным на ней искусственным миром Небес. Величайший артефакт, который содержал в себе небольшой кусок перекрученного пространства. К сожалению, в нашей великой библиотеке не было никакой информации, что находилось внутри стелы, лишь только какие-то общие слухи. Однако даже если слухи были хотя бы отчасти правдой, и неизвестные строители этого места смогли лишь немного приблизиться к этому... такая полезная вещь вполне могла привлечь внимание как тёмных, так и светлых путей развития. Ещё бы, карманный мир, где время течёт в несколько раз медленнее относительно настоящего - идеальное место для тренировок и чего уж греха таить, я бы тоже не отказался от такого подарка. Жаль, что разведчики экспедиции не особо торопились исследовать эту часть храмового комплекса...
        Вот только никакой стелы здесь я и в помине не видел. Пустота. Поначалу подумал, что наши источники ошиблись, или, возможно, Небеса потеряли свой артефакт, но стоило только приблизиться к центру, как увидел характерный след на каменном полу зала. Совсем недавно там стояло что-то массивное.
        - Вот для чего сюда приходили Одержимые, - я указал на след, оставленный стелой.
        - Здесь было что-то ценное? - Георг подошёл, ближе рассматривая находку. - Я чувствую смещение амины в этом месте, они использовали какую-то магию. Дай мне секунду... да, это какой-то вариант силовой манипуляции.
        - Скорее всего, для того, чтобы сдвинуть с места что-то очень тяжёлое, - подтвердил слова один из подошедших ближе разведчиков.
        - А затем использовали метод мгновенного перемещения и вместе с добычей были таковы, - кивнул я.
        От досады хотелось грязно выругаться, да так, что с трудом сдержался. Расслабился, думал, что нет смысла никуда торопиться, и вот результат. Конечно, совсем не факт, что мне бы удалось уговорить главу экспедиции сосредоточить усилия разведчиков на этом направлении, но попробовать всё равно стоило.
        «Ладно, что произошло, то произошло, зацикливаться на этом нет смысла», - выдохнул, поднял взгляд на ряды кресел старейшин в дальнем конце зала и в шоке замер.
        Среди десятков истлевших скелетов я увидел человека. Мне с большим трудом удалось сохранить внешнюю невозмутимость, хотя сердце ёкнуло. Увидеть среди мертвецов живого человека оказалось неожиданно, а когда он мне кивнул, сердце опять пропустило такт. Лишь благодаря восприятию я понял, кто появился перед нами, оставаясь внешне спокоен. Чего не скажешь о моих товарищах. Георг даже чуть не запулил в появившегося человека каким-то убийственным плетением. И лишь моё вмешательство остановило разведчиков и Архимага от поспешных действий.
        - Всё в порядке! - мой голос взлетел к потолку зала. - Прошу никому не двигаться. Это существо не опасно. Стойте там, где стоите.
        Сам же я двинулся вперёд к сидящему человеку. Выглядел он, как мужчина с аккуратной бородкой, облачённый в традиционные одежды старейшин проклятой школы Небес. Уж её-то я ни с чем не перепутаю, особенно после ночи, когда они уничтожили школу Меча. Похоже, я нашёл того, кто всё это время нашёптывал мне.
        Шаг за шагом я подошёл к призраку, а то, что это был именно призрак, стало мне уже очевидно. Восприятие прямо указывало на это. И не только оно, если приглядеться, можно заметить зыбкие очертания тела человека, облачённого в одежды старейшины. Они постоянно «плыли», говоря о том, что призрак всеми силами пытался сохранить свою устойчивую форму.
        И сейчас весь вопрос был только в одном - мирный ли он или мстительный дух. В последнем случае всё сильно усложнится, даже в форме мстительного духа полноценный старейшина великой школы способен превратить меня в отбивную. Я был практически уверен, что, захоти старейшина напасть на нас, он бы это уже сделал. А уж про Одержимых и тёмных я и вовсе молчу, они осквернили храм, и ни один мстительных дух не потерпел бы подобного.
        Когда до старейшины оставалось не больше десяти метров, я остановился, слегка наклонив голову в приветствии. Пускай передо мной враг, но уважение следует выказывать даже врагу.
        - Наконец, ты откликнулся воин. Мне уже много лет не доводилось видеть практиков боевых искусств, скажи: кто ты и откуда? - я уже много лет не слышал языка мира боевых искусств, и вот он вновь звучит, пускай и еле слышно.
        - Меня зовут Син, старейшина. И я хранитель знаний великой школы Меча, - не вижу смысла скрываться, он в любом случае поймёт, кто я спустя пару фраз. Сила восприятия старейшин даже в этой... ограниченной форме должно быть сильно.
        - Хранитель, да ещё и из школы Меча? - брови мужчин поднялись от удивления. - Удивительные шутки судьбы. Наш исконный враг появился в святая святых школы и некому его даже остановить.
        - Вашу священную стелу украли, старейшина? - я проигнорировал риторическое восклицание мужчины, перейдя сразу к делу.
        - Да, пришла группа людей, возглавляемая тремя сильными практиками, и забрала её незадолго до вашего появления здесь. На меня они даже не посмотрели, а на мои проклятья им было всё равно.
        - Сильными практиками? - непроизвольно я нахмурился и повторил слова старейшины. - Насколько сильными?
        - Трудно сказать, в этом воплощении я с трудом способен использовать природную энергию. Но могу сказать с уверенностью: они выше тебя в развитии, парень. И использовали они закрытые формы перемещения, я про такие раньше только слышал.
        Я же внимательно наблюдал за старейшиной, что-то в его поведении мне казалось неправильным, какое-то несоответствие. И дело тут было даже не в том, что он сейчас находился в форме духа. Что-то совсем другое... Не было характерной гордости сильнейшего и мудрейшего воина. Такому нельзя научиться, только прочувствовать в процессе самосовершенствования и возвышения.
        - Хранитель, владеешь ли ты техникой переселения душ? - между тем спросил меня мужчина.
        Я же молча шагнул вперёд, продолжая разглядывать своего собеседника. Мысль почти оформилась, казалось, я мог её схватить руками. Разве старейшина великой школы Небес спросил бы адепта Меча, может ли тот его возродить? Очевидно, что нет...
        - Кто вы в действительности такой? - спросил я, вдруг поняв, чего же мне не нравилось всё это время. - Вы одеты в форму старейшины, но сидите на месте младшего мастера школы, а ещё я не чувствую остаточного фона вашей природной энергии. Моё восприятие сейчас на очень высоком уровне, и я уверен. Вы никогда не пересекали границу «Рождения души» и уж тем более «Бессмертного вознесения». В проклятой школе нет и не было ни одного такого слабого старейшины. Да ещё и пытающегося заручиться помощью у члена школы Меча. Вы самозванец.
        - Да как ты смеешь? - его явно возмутило моё предположение, но я уже не обращал на это внимания, призывая к себе природную энергию, разлитую в зале и раскручивая ядро на максимум. - Стой! Остановись немедленно! - в голосе псевдостарейшины прозвучали панические нотки.
        Он явно боялся развоплощения, и это только подтверждало мои предположения, кем бы этот дух ни был до своей смерти, но совершенно точно не старейшиной Небес.
        - Итак, «старейшина», вы расскажете кто на самом деле и что происходит в этом месте, где собрались, как сборная солянка, все возможные и невозможные храмы и павильоны мира боевых искусств?
        Лицо мужчины искривилось, словно он только что съел кислый лимон.
        - Я всё расскажу! Прошу, не трогай остатки моей души, мне остался только шаг к возрождению, - в его словах прозвучало столько отчаяния, что, даже не используя восприятие, понял, не врёт.
        - Хорошо, - я остановился и обвёл взглядом главный зал храма Небес. - Что это за место? И врать мне лучше не стоит, я прекрасно знаю, как внешне выглядит реликвия великой школы, и уж тем более мне отлично известно, как выглядит настоящий храм школы Меча. Итак?
        - Это храмовый комплекс копий всех известных сил мира боевых искусств, - псевдостарейшина понурил плечи и опустил голову. - Мы построили его около полусотни лет назад. Я и другие возродившиеся практики боевых искусств.
        Глава 26
        Рассказ призрака оказался очень... познавательным. Если так можно выразиться, конечно. С момента появления в этом мире я надеялся, что не один такой и оказалось, что надеялся не зря. Вот только, похоже, «слегка» промахнулся временем. По словам призрака, все известные ему пришельцы из мира боевых искусств появились в одно время. Мир как раз раздирала изменяющая его амина, деля его на сотни тысяч осколков, и это событие потонуло в хаосе смутного времени.
        Призрак утверждал, что в первом поколении было меньше полусотни практиков разных школ, кланов и сект. В основном ученики и младшие мастера боевых искусств. Тёмные и светлые пути примерно в равных пропорциях. И все они получили новые тела и второй шанс после каких-то трагичных событий в мире боевых искусств. К сожалению для них, среди возродившихся не было ни одного хранителя, из-за чего уже через пару десятков лет развился кризис знаний. Среди возродившихся не было ни одного действительно сильного эксперта, а перенос знаний в свитки и книги предполагал высокое понимание и осознание техник и навыков, чем не могли похвастаться никто из них, даже те, кто получили звание младших мастеров.
        Впрочем, позже многое поменялось, когда они повстречали «Первого предка». Так назвался необычайно сильный эксперт, чьё развитие до возрождения был где-то на уровне Бессмертного Вознесения. Будучи представителем тёмной секты, он некоторое время возглавлял возродившихся. И именно он привёл на этот осколок своих подчинённых, а также помог создать этот дворцовый комплекс и Обитель - место, где жили и тренировались возродившиеся, в том числе следующие поколения практиков, взятых на обучение.
        - Раньше внутри осколка было создано сжатое время, - говорил призрак. - Первый предок лично создал домен времени, благодаря чему мы смогли собрать огромное количество природной энергии. Этот мир, он же скуден на силу, постоянно приходится изощряться, чтобы получить хоть немного энергии. А Первый предок попросил от нас и всех последователей лишь малость...
        Малость заключалась в том, что все практики использовали частички собственной души для создания и укрепление домена. Не знаю, какими надо быть «гениями», чтобы доверить собственную душу тёмному, но они это сделали. И Первый предок не подвёл. Создал полноценный домен, использовав понимание основных законов вселенной. А ещё зачем-то возвёл вместе со своими людьми этот храмовый комплекс с копиями храмов и павильонов больших и малых силы мира боевых искусств. Призрак не знал истинных мотивов Первого предка, но зато он, как и другие практики, на себе прочувствовал последствия собственного решения, доверившись ему.
        - Мы оказались прикованы к этому осколку, Первый предок исполнил наши желания, помогая в развитии... вот только взамен мы отдали ему собственные жизни.
        - Доверится тёмному, что может быть глупее? - вслух высказал я свои мысли.
        - Тогда нам казалось, что иного выбора нет, - призрак опустил голову. - В прошлом я был старшим учеником школы Призрачной Ладони и когда появился здесь, не смог даже преодолеть этап «Конденсации силы». Ты и сам практик и должен понимать каково это. А Первый предок показал нам возможность...
        - И похоронил вас заживо в этом месте, так? Сейчас ни о каком сжатом времени и речи не идёт, осколок вернулся к своему обычному состоянию, а что насчёт природной энергии? - я повернул голову в сторону Георга, пытающегося прислушаться к нашему разговору.
        Без особого толка. Не зная язык мира боевых искусств, ему не понять, о чём мы говорим. Но нужно заранее подготовиться к расспросам. Не думаю, что смогу пудрить мозги полноценному Архимагу, потому стоит как следует продумать возможные ответы.
        - Энергии всё ещё много, но всё равно не так, как было ещё два-три месяца назад, - со вздохом между тем признал мужчина. - Я нахожусь здесь уже несколько сотен лет, понятия не имею, сколько прошло в расколотом мире, но это впервые, когда такому призраку, как я, с трудом хватает сил даже для поддержания своей жизни.
        - Что насчёт других практиков, и кто эти такие? - я кивнул на тела старейшин по правую и левую руку от мужчины.
        - Бутафория, - пожал плечами тот. - Первый предок говорил, что ему доставляет удовольствие наблюдать этих надутых индюков на своих местах мёртвыми. Мы этого не очень понимали, конечно, но храмовый комплекс никогда и не был нашим домом. Что же до других возрождённых и части практиков следующих поколений... мы все оказались поглощены этим местом. Возможно, кому-то, как и мне повезло, стать духовным призраком, но я таких не видел. Несколько мастеров второго поколения и большинство из третьего ушли вместе с Первым предком, ещё когда я был жив. Куда, не знаю. В то время Первый предок уже почти не разговаривал с нами.
        Что же, теперь кое-что становилось понятно. Главное - этих бедолаг использовали, приковав в качестве живых печей внутри осколка. Сам осколок был отгорожен от расколотого мира и тысяч населённых поясов с помощью домена времени. Тонкая и непростая работа. Могу с уверенностью сказать, что в хрониках школы Меча ничего не было известно о практиках, способных на такое. Лишь смутные легенды и оставшиеся с далёких времён редкие артефакты, типа той же стелы проклятой школы Небес. И это поднимало передо мной очень интересный вопрос, а кто такой этот Первый предок?
        - Кто ставил защитные печати внутри храмов и павильонов? - новый вопрос, вижу, что Георг начинает смотреть в мою сторону со всё большей подозрительностью.
        - Печати, как и всё на территории храмового комплекса, устанавливал лично Первый предок, - ответил мужчина, с удивлением смотря на меня и явно не понимая причины такого вопроса.
        - Та-а-а-к, - протянул я.
        Теперь всё запуталось ещё больше. Откуда Первый предок знал мои плетения? Не скажу, что это были какие-то тайные знания, но шанс того, что до них дойдёт кто-то другой собственным умом, один на миллион. Да и нужно понимать, что эти защитные печати были всего лишь баловством, по сравнению с теми же продвинутыми защитными техниками. Уверен, что такой сильный практик знал техники высших рангов, но почему-то всё равно использовал мои...
        Пока ещё было время постарался расспросить призрака по максимуму. Узнал про второе поколение практиков и попытку возродить некоторые школы и кланы. Без особых успехов. Скудное количество природной энергии рубило всё на корню. Предполагаю, раньше её внутри расколотого мира было ещё меньше. Свою роль сыграло и то, что практики мира боевых искусств потеряли многие свои наследия... Хоть мне и трудно было в это поверить, но призрак утверждал, что большинство мастеров столкнулось с частичной потерей памяти в части боевых искусств.
        Я вдруг вспомнил исковерканную технику развития клуба боевых искусств, что если это было непреднамеренное искажение? Ошибка. С другой стороны, встреченные мной мастера тёмного пути совершенно точно не выглядели слабыми из-за шатающегося основания, значит, проблемы с памятью коснулись не всех? Или им кто-то помог, например, такой же хранитель знаний, как я...
        В любом случае, даже несмотря на все проблемы у мастеров, укрывшихся здесь, многое получилось. Второе и третье поколение сумело достичь большего и даже заинтересовало Первого предка, который забрал большую часть из них с собой. Куда, неизвестно. А после его ухода внутри изолированного осколка начали умирать истощённые мастера, одним из которых и был этот призрак. Мне удалось узнать точное местоположение обители, где раньше жили мастера, и это последнее, о чём я смог разузнать. Призрак сказал, что больше не может разговаривать, и ему требуется время на восстановление, после чего просто пропал, оставив меня одного стоять перед рядами мертвецов, изображающих старейшин проклятой школы Небес. У меня было ещё столько вопросов. Те же тёмные, и что они тут делали, пока забирали сферу, или как выглядел первый предок и какие боевые искусства практиковал... пришлось отложить эти вопросы на следующий раз. Жаль только неизвестно, когда призрак вернётся в реальный мир. Это может произойти завтра, а может, и через год.
        - Андрей, всё в порядке? - ко мне подошёл Георг. - Кто это был и куда делся? И на каком языке вы говорили?
        - Что-то, вроде призрака, - не видел смысла врать в этом. - Один из строителей этого места. В ближайшее время мы его точно не увидим, потратил слишком много сил. Самое важное - он сказал мне, где искать их дом. Всё вокруг нас - это храмы. Никто здесь не жил и не держал ничего важного. А вот их обитель - дело другое. Думаю, главе это будет интересно.
        - Несомненно, - Георг, прищурившись, посмотрел на меня, хорошо понимая, что я намеренно проигнорировал его вопрос насчёт языка. На мгновенье я почувствовал сильную угрозу и вспышку жажды убийства, полыхнула и тут же пропала, словно её и не было. А Архимаг смотрит на меня с улыбкой. Ну, если бы я не слышал слов главы экспедиции, так вот внаглую игнорировать прямой вопрос от Георга поостерёгся бы.
        - Ладно, тебе удалось узнать, зачем сюда приходили Одержимые? - на лице Архимага вернулась уже хорошо знакомая мне лёгкая улыбка. Он словно бы в одно мгновенье преобразился из невероятно опасного человека в своего в доску парня.
        - Да, им нужна была стела, установленная вон там, - я кивнул на пустующее место в середине зала. - Вон, даже можно увидеть след, где она стояла.
        - И зачем этим проклятым безумцам такая хрень? - удивлённо спросил он.
        - Ну, как я понимаю, эта штука умеет создавать что-то, вроде искусственного пространства, ограниченного по размерам, но всё же. И по слухам, может управлять временем внутри себя. Это крайне полезная вещь.
        - Ага, - Георг кивнул, понимая, о чём я говорю. - Они забрали эту штуку и тут же свалили, вот же. Слушай, а тут есть ещё что-то такое же интересное, а то мне говорили, что пока удалось найти всякую мелочь и хрень для музея.
        - Трудно сказать, думаю, должно быть, - я действительно не знал, насколько заморочился Первый предок в воссоздании реликвий кланов и школ и главное, на кой чёрт он это делал, тратя, по сути, собственные силы и время. Последнее для практика боевых искусств особенно критично, даже если он достиг «Божественного вознесения».
        - Так, ладно, раз наша небольшая разведывательная миссия окончена, двинули в лагерь, главе будет интересно выслушать твой доклад. Как, кстати, и мне...

* * *
        Глава семьи Заславских задумчиво отхлебнул из белой фарфоровой чашки горячего чаю. Один из самых редких сортов, выращиваемых в отдалённом поясе. Приятный терпкий вкус и бодрящий аромат. Аккуратно поставив чашку на безукоризненно белое блюдце, Евгений Заславский поднял взгляд на старшего Воронова.
        - Считаешь, что они всё-таки готовятся к войне? - наконец, спросил он, следя за реакцией своего друга и соратника.
        - Да, несомненно, - кивнул тот не раздумывая с ответом. - Это говорят мои агенты, и об этом же говорит моё предчувствие. Уж слишком многое сходится в одно.
        - И сколько у нас времени?
        - Я не знаю, Жень, - покачал головой Воронов. - Могу только с уверенностью сказать, что этот год они будут сидеть тихо.
        - Откуда уверенность?
        - Энергия, - со значением ответил он и поднял палец вверх. - Ты сам знаешь, сколько её требуется, чтобы создать устойчивый канал. А в нашем случае им потребуется проколов... двадцать? Сейчас у них не наберётся и на пять. Плюс к тому ещё и этот их союз с Одержимыми. Составление магических контрактов - дело непростое, тебе ли не знать? Это проверенная информация, и я в ней уверен на все сто.
        - Год, значит... - кивнул Заславский. - Подготовь бумаги и все собранные доказательства, доклад на Малом совете сделаем на следующей неделе. Встряхнём это болото.
        Глава 27
        Доклад. Я использовал всё моё красноречие, рассказывая ту часть истории призрака, которая касалась осколка, дворцового комплекса и обители практиков. Особенно последнее. На нём я остановился отдельно, рассказывая, где оно находилось и что там нас может ждать. Глава, выслушав доклад, и перед тем, как задавать уточняющие вопросы, вызвал одного из командиров отряда разведчиков, отдав приказ проверить мои слова. И только после этого сосредоточил внимание на мне. Прямо скажем, этот разговор больше напоминал мне допрос, разве что проходил мягче и без каких-либо угроз. Особенно его заинтересовал язык, на котором я говорил с призраком.
        Моё объяснение, что это один из мёртвых языков восточных территорий, слабо устроило его, пришлось добавить, чтобы обращался к тем же Вербовым или Щитиновым. Эти две семьи по словам того же Александра Заславского так же практиковали боевые искусства и, я предполагаю, должны были знать язык мира боевых искусств из полученных свитков. После этого, посчитав, что вопрос закрыт, я перешёл к основной части доклада.
        Думаю, было очевидно, что я о многом умолчал и тут отлично сработал факт моей связи с Заславскими. Глава посчитал, что я сохранил эти сведения для того, чтобы позже передать Великой семье, с которой заключил контракт, ну а я, в свою очередь, не сильно спешил разуверить его в этом. К тому же я оставался единственным человеком, кто мог взламывать печати внутри дворцового комплекса, не уничтожая при этом большую часть внутренних помещений и артефактов. В иное время и при других обстоятельствах я уверен, что Архимаги действовали бы куда жёстче. Наверняка бы попытались достать из меня каждый нюанс беседы с призраком. Особенно если бы знали о ценности этой информации.
        После того, как разговор был закончен и меня отпустили отдыхать, я смог немного расслабиться. Георг остался с главой, при этом напоследок кинув на меня полный подозрительности взгляд. Внешность беззаботного лоботряса в такие моменты слетала с него, а ей на смену приходил очень опасный человек, умный и расчётливый. Он совершенно точно сделал какие-то выводы насчёт меня, а к чему это приведёт в будущем, покажет время.
        Первым делом после того, как вышел от главы экспедиции, я проверил свою палатку. Мне повезло, что она находилась в пределах защитного барьера лагеря, не пострадав от произошедшей битвы с Одержимыми. Большинству студентов, пришедших позже, повезло куда меньше, теперь им придётся подумать о том, где раздобыть новые походные запасы.
        Забравшись внутрь палатки, я, наконец, смог позволить себе немного расслабиться. Всё самое трудное было позади. В голове крутились тысячи мыслей, я только сейчас полноценно стал осознавать сказанные слова призрака. Пускай раньше и сам подозревал о кое-каких вещах, столкнувшись с тем же практиком тёмного пути или дефектной техники развития. Но сейчас, получив, наконец подтверждения своим предположениям... я не знал что и думать. Где-то в этом мире должны были быть и другие практики светлых путей, переродившиеся в новых телах. И возможно, кто-то из них может оказаться моими погибшими во время ритуала товарищами? Должен ли я попытаться как-то привлечь их внимание, чтобы им было проще понять: кто я? Столько вопросов, и так хочется спать.
        Сдавшись перед накатывающей новой волной слабости, я улёгся на расстеленный коврик на полу палатки. Думал, что не смогу заснуть из-за кучи мыслей, копошащихся в голове, но стоило только закрыть глаза, как тут же провалился в глубокий сон без сновидений.

* * *
        Делегация Заславских вместе с несколькими сильнейшими семьями пояса прибыла на следующий день. И мне пришлось повторять свой доклад уже им, правда, в отличие от главы экспедиции, на этот раз допрашивать меня никто уже не стал. Хоть и на том спасибо. В отличие от главы, представителей Великих семей интересовала даже не обитель или сам дворцовый комплекс. Больше всего они выпрашивали о похищенной Одержимыми стеле проклятой школы Небес. Особенно их обеспокоил тот факт, что она способна менять потоки времени внутри себя, замедляя их.
        После нападения Одержимых на осколок в совете неожиданно остро почувствовали важность дворцового комплекса, откуда добывались артефакты мира боевых искусств. К слову, о последних, мне удалось узнать, как эти артефакты использовали маги. Природная энергия и Амина тяжело взаимодействуют друг с другом, но при определённых условиях они могут как усилить, так и нейтрализовать эффекты друг друга. Иными словами, в поясе выяснили, что артефакты с высоким содержанием природной энергии могли работать как усилители и подавители магии. Пока ни о какой стабильности в работе и взаимодействии амины и магии не было и в помине. Но сам этот факт уже шокировал руководство пояса.
        Именно поэтому вместе с представителями Великих семей в храмовый комплекс прибыли другие студенты и наёмники для ускорения всех работ. Впрочем, на мне это практически не отразилось. Даже с учётом новых лиц я всё ещё был вынужден очищать от защитных печатей не больше одного храма или павильона в день, а после был свободен. Причиной этому стали изменения в поисках артефактов.
        Студенты и наёмники несли в лагерь всё, что плохо лежало. Доходило даже до того, что в некоторых храмах срывали каменную плитку, если она реагировала на магию. Или на неё указывал кто-то из студентов или наёмников с чувствительностью к природной энергии. А такие были, вспомнить хотя бы клуб боевых искусств Первого магического университета и его членов. Тот же Костя или Зинаида, будучи главой клуба и самым сильным практиком в нём, вполне была способна почувствовать природную энергию вокруг.
        Обитель, о которой говорил призрак, была обнаружена в тот же день, как я передал сведения о ней. Но из-за того, что её защищали куда более основательные защитные печати мы вместе с руководством экспедиции решили оставить её напоследок. И, кстати, именно на территории Обители, оказавшейся удивительно небольшой, я почувствовал то, что уже давно искал здесь. Изменчивый металл - крайне редкий ресурс, который я уже давно ощутил где-то в этой местности, но только сейчас у меня получилось разобраться, где он находится. Осталось дело за малым: опередить поисковые группы и забрать его из Обители. Ну, с этим, я полагаю, у меня проблем не будет.
        Что же касается потерь со стороны экспедиции, то всё оказалось куда лучше, чем мне виделось первоначально. Больше всего досталось группам разведчиков и наёмников. Особенно первым. Находясь в глубине храмового комплекса вдалеке от основных сил, у них было не так много шансов. То же самое касалось и наёмников, патрулирующих очищенную от печатей территорию. Что же касается студентов, то там, за исключением пары без вести пропавших бедолаг, обошлось без смертей. То решение спрятаться в одном из уже очищенных храмов оказалось самым верным.
        Что же до меня, то после памятного сражения с тёмным я сосредоточился на собственных тренировках. В храме Меча имелось множество тренировочных площадок разных размеров, а в центральной части постамент с воткнутым клинком давал мне достаточно пищи для размышлений в познании законов меча.
        Дни складывались в недели, а те, в свою очередь, превращались в месяца. Постепенно на карте храмового комплекса становилось всё больше исследованных мест. Каждые две недели нам давали возможность вернуться в пояс на три дня. Не так уж и много, чтобы отдохнуть, но большего я добиться от руководства не смог. Слишком уж многое в экспедиции было завязано на мне.
        Приятно удивил Макс. В один из выходных дней, когда я смог ненадолго вернуться в пояс, он показал мне свой прогресс, продемонстрировав полноценный уровень «укрепления тела». Этот малый этап оказался освоен им за рекордную для обычного человека скорость. И он уже приступил к укреплению собственного духа. Сейчас, когда я смотрел на него, уже мало что напоминало о его избыточном весе. Он смог привести себя в форму, превратившись в подтянутого молодого человека с широкими плечами. Не изменилось только его лицо, всё такое же круглое и розовощёкое.
        Конечно, в плане скорости развития Максу всё ещё было далеко до той же Марии или Елены, но нужно понимать, что их уровень подготовки изначально был на голову выше, и они, по сути, почти ничего не делали.
        Впрочем, я всё ещё сомневался, что у моего друга получится также быстро разобраться и с «укреплением духа», для этого мало просто упорства или стараний. Тут требовалось понимание собственного внутреннего мира, а с этим, традиционно, мало у кого всё хорошо. В любом случае я передал Максу специальную дыхательную технику, которая должна была облегчить ему понимание малого этапа, и объяснил суть того, что от него требовалось.
        Находясь в уже ставшим для нас привычном месте встречи - кафе возле Первого магического, я почти три часа потратил в тот вечер лишь на то, чтобы объяснить другу всё максимально простым языком. Зато был уверен, что Макс не напортачит. Наверное.
        Мои подопечные в приюте тоже не стояли на месте и хоть их успехи были послабее, чем у Макса, но всё равно. Ребята и девчата сильно старались, пытаясь всеми возможными способами заработать себе возможность избежать незавидной судьбы работников шахт за пределами пояса. Несмотря на юный возраст, они казались мне удивительно зрелыми. А в их глазах я часто видел какую-то странную, щемящую грусть, значение которой мне было не до конца понятно.
        С момента, как я заключил контракт с Заславскими, приют сильно изменился. Старушка-директор сделала здесь основательный ремонт, наняла прислугу себе в помощь и расширила штат преподавателей, при этом не забыв о тех, кто здесь работал раньше, увеличив им зарплату. Дети также преобразились, я уже больше не видел изрядно поношенной одежды, на которой не было живого места от заплаток. И, с одной стороны, все эти изменения меня радовали, но, с другой стороны, когда вспоминал, кто был ответственен за это, становилось не по себе. Что-то мне подсказывало, что Заславские в своём обещании «пристроить» детей выполнят его в совершенно не той форме, которая подразумевалась. Например, отправив детей после выпуска в школу стражей или заключив с ними пожизненный контракт, делая упор на то, что воспитанники приюта им должны. Возможно, я себя накручиваю, но всё может быть. Ну и главное, через ребят они могли давить уже на меня. Ситуация была не самой приятной.
        Что же касается прогресса ребят, то больше всего меня удивили Дюпель и Заноза. Оба умудрились догнать Макса и в чём-то даже обогнать его. К тому же, когда я посетил ребят в один из своих выходных дней, оказалось, что какие-то вещи они умудрились понять интуитивно и уже, по сути, приступили к укреплению энергии в своём теле, перепрыгнув сразу через два малых этапа. Пришлось в срочном порядке корректировать их, останавливая и давая наставления. Торопыги чуть не повредили себе собственное развитие и исправить это было бы очень трудно. Пришлось ещё потратить время на то, чтобы внушить детям опасность самостоятельных попыток нащупать путь. Пока я рядом с ними, делать этого не нужно. Ребята, вроде бы, вняли.
        Что же касается моего собственного развития, то я всё ещё был занят укреплением основания и подготовкой к следующему рывку. Ну и, конечно, движения цветения. После того, как сумел воплотить в жизнь «мир лепестков» так быстро, захотелось наскоком освоить шестое движение. Вот только стоило мне сделать маленький шаг к этому, как тут же уткнулся, фигурально выражаясь, в стену...
        Глава 28
        Шестое движение предполагало высокое понимание законов меча и серьёзную подготовку тела. Ни того, ни другого у меня, к сожалению, сейчас не было. Приходилось признать, что я просто не был готов двигаться дальше, пока не решу вопросы с базовыми навыками.
        Ещё одной техникой, которой я решил заняться одновременное с развитием базовых навыков, была на время забытая мной «духовная метка». Лишь сейчас я смог вновь вернуться к ней и вплотную заняться продолжением её развития. Мои попытки вплести в неё магическую силу пока можно было назвать слабыми, хотя кое-что сделать и получилось. Тот же тёмный практик, напавший на меня, на территории университета, почувствовал это на своей шкуре. Несколько тех же духовных меток, накинутых на Одержимых, могли показать мне очень многое...
        Так что сейчас всё своё свободное время я тратил на практику боевых искусств, пропадая в храме Меча и пытаясь устранить те пробелы, которые обнаружил во время вторжения Одержимых.
        Что же касается своей основной работы, то меня никто не трогал, позволяя делать своё дело. Глава экспедиции, будучи представителем семьи Вороновых, после первого моего доклада больше никак себя не проявлял, вероятно, пообщавшись напрямую с Заславскими или просто переключившись на более важные вещи. Чего не скажешь о Георге, странный Архимаг по какой-то причине остался в экспедиции и иногда появлялся на горизонте, с любопытством наблюдая за моей работой с печатями. Что же, мне не жалко, пусть смотрит.
        Разведчики экспедиции смогли хорошо изучить подступы к Обители, указанной призраком, и я надеялся, что уже в течение ближайших пары недель мне дадут возможность приступить к изучению защитных духовных печатей, окружающих её. Если я правильно понял, именно там должны были находиться нити управления доменом осколка. Вот только если Одержимые с тёмными практиками не попытались вскрыть защиту Обители, значит, нити не работают или повреждены? Или им просто это было неинтересно? Вопрос открытый, и посмотрим, как будет по факту.
        За последнее время лагерь наводнили представители семей, не принадлежащих к Заславским, Вороновым или их вассалов. И это лучше всего говорило о том, что что-то приближалось. Двум Великим семьям не удалось единолично наложить лапу на сокровища храмового комплекса, даже несмотря на то, что только я сейчас мог эффективно вскрывать защитные печати.
        А ещё у меня сложилось впечатление, что сюда нагнали всех свободных людей со всего осколка, так как видел пару раз даже мага-телохранителя Марии Заславской, того самого, который обеспечивал ей безопасность внутри осколка. В прошлом, когда он мне помог при «общении» с Константином, я отчётливо ощутил его силу на уровне полноценного Владыки, а то и целого Архимага.
        Ещё одной важной деталью, говорящей об очевидной смене приоритетов, стало то, что относительно недавно возле храмового комплекса оказались развёрнуты полноценные врата перехода. Тут нужно понимать, что открытие и поддержка новых порталов стоило огромного количества ресурсов даже для такого богатого пояса, как наш. И то, что эти врата были открыты так близко, тоже говорило о многом. Работа истинного мастера пространственной магии и просто тонны сложнейших расчётов и вычислений.
        Ну и, конечно, значительно возросшая охрана. Наёмники, стражи, маги и воины, от них на зачищенной территории сейчас было не протолкнуться. Не думаю, что у Одержимых был бы шанс, захоти они сейчас напасть на нас...
        - Мастер Глинка? - в один из дней ко мне обратился наёмник, перехватив меня утром возле выхода из лагеря.
        - Да?
        - Глава просит вас посетить его, - сказано было вежливо, но настойчиво.
        - Спасибо, - поблагодарил наёмника и с внутренним вздохом направился на встречу с Архимагом. Тут было два варианта: либо ко мне появились какие-то новые вопросы, либо... наступил день, когда группы разведчиков дали своё добро на открытие печатей обители. Искренне надеялся на последнее.
        В штабе царила уже привычная для этого места за последние недели суматоха. На меня мало кто обратил внимания, когда я переступил порог, пара любопытных взглядов и на этом всё. Главу экспедиции я нашёл на своём месте, на этот раз рядом с ним Георга не увидел, предполагаю, эксцентричному Архимагу была поручена какая-то миссия.
        - Приветствую, главу, прибыл по вашему приказанию, - сказал я, подходя к мужчине, рассматривающему карту.
        - Да, сегодня было решено начать работу с Обителью, - мужчина сразу перешёл к делу, подняв взгляд на меня. - Наши группы проверили все прилегающие территории и не нашли ничего опасного. А на самой территории Обители удалось заметить несколько сильных источников амины, Совет семей особенно сильно интересует последнее. Поэтому постарайся не затягивать.
        - Вначале нужно взглянуть на объём работы, - я пожал плечами. - Так ничего обещать не буду.
        - Просто помни, что Совет семей пояса ждёт от нас результатов ещё вчера, этого достаточно. На месте уже работают группы во главе с Георгом, подготавливают малый лагерь, чтобы не терять время на ходьбу туда-сюда. Постарайся решить вопрос в максимально сжатые сроки. Пойдёшь с группой моих разведчиков, они же будут ответственны за твою безопасность. Не спорь, это приказ, Андрей и Евгений Заславские были предельно убедительны.
        - Если они не будут мешать мне внутри Обители - я согласен, там в любом случае, кроме печатей, опасностей нет.
        - Согласен, - кивнул глава. - Всё, а теперь ноги в руки и марш к группе, а я доложу Совету, что ты выдвинулся.
        Группу разведчиков, с которой должен теперь работать, я обнаружил на выходе из штаба. Их старший подошёл ко мне, стоило только появиться в дверях. Воин, причём мне нужно было использовать восприятие, чтобы понять: это совсем непростой разведчик. Уверен, что в столкновении с ним я, скорее всего, оказался бы в трудной ситуации, даже несмотря на относительно низкую ступень старшего. Вся группа разведчиков состояла из четырёх молчаливых мужчин. Представляться мне никто из них не собирался, как и болтать лишнего. Что же, оставалось на это лишь пожать плечами, не особо-то и хотелось.
        До самой Обители мы добрались примерно за два часа быстрого шага. Используя природную энергию, чтобы восстанавливаться прямо на ходу, подобный марш-бросок не стал для меня чем-то сложным. То же самое касалось и группы разведчиков, которым подобные стремительные переходы были не в новинку. Пару раз я ощущал на себе удивлённый взгляд старшего, не ожидавшего от обычного, с его точки зрения, мага такой выносливости. Видимо, по его представлениям я должен был попросить привал ещё час назад.
        Сама Обитель располагалась в какой-то паре сотен метров от храмового комплекса, на одной из особенно высоких вершин горной гряды. И судя по тому, что я увидел - это была практически полная копия Облачного замка школы Ладони.
        Любовь Первого предка и переродившихся практиков к копированию сыграла роль и здесь. Они использовали самую выдающуюся и удивительную постройку мира боевых искусств, чтобы просто превратить её в собственную Обитель. Удивительно. Сам по себе Облачный замок представлял собой каскады дворцов и пагод, выстроенных прямо внутри горы. Внутренняя часть замка была вырезана и представляла собой искусственный сад с насыщенной природной энергией, где практиковались лучшие мастера школы, старейшины и выдающиеся ученики. Если Первому предку удалось хоть каким-то образом воспроизвести это место... я аж зажмурился от одной этой мысли. А ещё ощущение близости изменчивого металла стало значительно сильнее. Как и предполагал, он находился внутри Обители, об этом же говорило и полученное от крыс ядро.
        - Мастер Глинка, наш лагерь находится в трёхстах шагах отсюда, там открывается вид на Обитель ещё лучше, - ко мне подошёл старший, пытаясь поторопить. Ему откровенно не нравилась эта моя внезапная остановка, чтобы «полюбоваться» видами.
        - Да, давайте доберёмся до лагеря, - не стал я с ним спорить, в конце концов, это была его работа.

* * *
        - Все мы помним недавний доклад господина Суслова, касающегося нашего бедственного положения с запасами еды внутри пояса, - Евгений Заславский выпрямился, внимательно осматривая глав Великих семей перед собой. Сейчас здесь собрались все главы, на совет вытянули даже тех, кто был сейчас занят в осколке. Слишком уж серьёзную тему предстояло им обсудить.
        - И, конечно, все уже знают о двух нападениях Одержимых. Одно произошло прямо в сердце нашего пояса, а второе внутри разведываемого нами осколка. Оба нападения были наглыми и уверенными и, прошу заметить, второе даже может считаться удачным!
        Тишина в зале ясно сказала, что все прекрасно понимают, о чём сейчас говорит глава Заславских.
        - Всё это части одного целого, - сказал он внушительно. - Сейчас у каждого из вас на столе лежит подробный доклад разведки пояса. После совещания я рекомендую подробно ознакомиться с ним, там будет очень много интересного. Например, факт предательства нескольких семей пояса.
        А вот сейчас в зале поднялся самый настоящий гул голосов. Предательство - вещь обыденная в любом поясе. В конце концов, люди остаются людьми. Но чтобы речь шла сразу о нескольких семьях, это походило на бунт. И это намного серьёзнее.
        - Да, у нас есть доказательства предательства пяти малых семей. Но проблема в том, что мы уверены: есть ещё предатели.
        - Погодите, господин Заславский, - голос главы семьи Елагиных прервал его, нарушив протокол собрания, но никто на это не обратил внимания. - Если вы уверены в их предательстве, то почему они всё ещё не задержаны? Какой в этом смысл?
        - Потому что, если мы сейчас начнём задержание пяти семей - это неизбежно заставит других предателей затаиться. Пока не будем уверены в том, что все крысы за решёткой, действовать будем с осторожностью. И да, среди собравшихся предателей нет. Высшие семьи вне подозрений.
        Вновь перешёптывания. Кажется, не все были так уверены в непричастности некоторых семей Малого совета. Результат постоянных конфликтов и передела влияния внутри пояса. Но Евгений был практически полностью уверен в присутствующих... ну, а если вдруг он ошибся, то это очень скоро выясниться. Найти крысу внутри Малого совета куда важнее, чем даже сотню предателей среди малых семей.
        - Вне подозрений, - повторил он с нажимом. - Господа, давайте вернёмся к главному, у нас сейчас нет времени на ругань. Вопрос стоит в выживании нашего пояса. У меня есть доказательство того, что Одержимые работают вместе с шестнадцатым городским поясом! Да, я знаю, что мы практически не взаимодействуем с ним из-за удалённости, но факт остаётся фактом, шестнадцатые собираются не только уничтожить нас, но и захватить наш пояс. Я не знаю как, но им удалось разорвать наши порталы со всеми дружественными поясами и нарушить цепочку торговли с ними. Два дня назад вернулись разведчики, отправленные к соседям. Им не удалось преодолеть дальние рубежи пустошей из-за появлений усиленных групп Одержимых и магов шестнадцатого пояса. Фактически сейчас мы оказались в самой настоящей блокаде.
        Тишина опустилась на зал.
        Глава 29
        Лагерь действительно находился в куда лучшем для наблюдений месте. Он располагался в буквальном смысле на одной из относительно плоских горных площадок в нескольких сотнях метрах от Обители. Отсюда я смог хорошо рассмотреть детали монолитных строений, расположенных на горе. В мире боевых искусств для их укрепления использовались силы лучших строителей с умением манипуляции природной энергии, благодаря этому здания могли противостоять ураганным ветрам бушующий внутри горной цепи, а ещё без труда выдерживать атаки сект и враждебных кланов, вознамерившихся захватить Обитель.
        Здесь же я сильно сомневался, что Первый Предок сумел достичь чего-то подобного. По словам призрака, он не был хранителем знаний или кем-то подобным, просто о многом знающий практик. Вероятно, бывший мастер какой-то секты или клана. Возможно, даже старейшина.
        Сам лагерь разведчиков оказался искусно прикрыт с помощью маскировочной магии, из-за чего заметил я его только лишь благодаря восприятию. К моменту моего появления Георг с ещё одним магом занимались каким-то неизвестным мне магическим ритуалом, вычерчивая прямо на земле едва светящиеся знаки. Занятно, что именно в этом магия и печати боевых искусств оказывались максимально близки. Любители выводить вязь символов, создавая тем самым прочный каркас для наполнения силой, и разница между Аминой и природной энергией в данном случае была совсем небольшая.
        Я несколько секунд вглядывался в структуру создаваемого магами плетения. Без особого толку. Сложность там была какая-то запредельная, а отдельные куски и вовсе казались мне нагромождением хаотических росчерков, которые по определению работать не должны.
        Пока Георг был занят, решил заняться обустройством на новом месте, даже если удастся вскрыть защиту Обители быстро, я рассчитывал задержаться тут подольше. Практика, а также работа с изменчивым металлом, который я уже мысленно считал у себя в руках, требовали большого количества времени.
        Архимаг закончил с созданием заклинания лишь через час и только после этого решил навестить меня. Я как раз заканчивал с медитацией и подготовкой к выходу.
        - Не ожидал, что ты сможешь добраться сюда так быстро, - первое, что он заявил, оказавшись рядом.
        - Я не такой слабый, каким кажусь внешне, - ответил ему и одновременно с этим закрепляя на поясе небольшой кинжал, взятый у интенданта экспедиции ещё вчера. - Когда можно приступить к изучению Обители?
        - Хоть сейчас, - кивнул архимаг. - Мы полностью проверили окрестности и вычистили его от всякой нечисти, которой здесь, к слову, хватало. Сказать группе, чтобы готовились к выходу?
        - Да, чем раньше начнём, тем быстрее закончим.
        - Хорошо, тогда минут через пять подходи к моей палатке, вон она, самая большая. С яркими флажками не пропустишь.
        «Кто бы сомневался...» - я не удержался, и мысленно фыркнул, но внешне постарался остаться предельно спокойным.
        Как и сказал Георг, группа разведчиков ждала меня у его палатки в полной боевой выкладке. Заметил даже пару магических жезлов у них в руках, сильная штука, если туда засунули что-то типа огненного шквала это может похоронить и архимага при определённой доле удачи, конечно. И кстати, как я понял, эти жезлы привезли из пояса сразу после нападения Одержимых, почему раньше никто не додумался снарядить экспедицию ими, я понять не мог...
        - Мастер Глинка, прошу вас следовать за нами и стараться идти шаг в шаг, мы установили множество ловушек вокруг лагеря и на территории, потому старайтесь не ходить здесь в одиночку, - сказал один из разведчиков, как раз сжимающий жезл.
        - Конечно, - это хорошо, что он предупредил, магические ловушки... я не был уверен, что моё восприятие способно обнаруживать их без каких-либо проблем.
        - На этот раз составить компанию тебе не могу, не обессудь, - между тем вклинился в разговор вышедший из своей палатки Георг. - Нужно подготовить ещё пару защитных заклинаний и кругов, а так бы не отказался взглянуть на этот огромный замок поближе. Интересное строение. В следующий раз обязательно присоединюсь.
        Архимаг широко улыбнулся, прекрасно зная, что его компания меня больше раздражает, чем радует. Вернул ему улыбку и ответил:
        - Буду ждать и надеется, мастер.
        Чтобы добраться до Обители, нам с группой разведчиков пришлось сделать небольшой крюк, обходя некоторые удобные для прохода места и передвигаясь по не столь очевидным тропкам. Всё это время я старательно запоминал дорогу, стараясь почаще вертеть головой и соотносить увиденное с тем, что знал. Пару раз восприятие выхватывало какие-то непонятные кляксы амины, раскиданные на дороге, и от приближения к которым, у меня всё внутри замирало. Очевидно, это и были те самые ловушки, вот только я сильно сомневался, что смог обнаружить их все.
        Наконец, спустя десяток минут мы смогли добраться до главных ворот Обители. Пара сотня метров, а заставила всех так попотеть, маги пояса на этот раз действительно серьёзно озаботились безопасностью.
        - Та-а-к, - протянул я, останавливаясь перед массивными двустворчатыми вратами в два человеческих роста установленных посередине впечатляющей своими размерами стены.
        От одного вида духовных печатей, установленных на вратах и стенах Обители я озадаченно и непроизвольно поскрёб затылок. Этож надо такое учудить. Сильно. Вот прямо действительно сильно. Это высшие запечатывающие техники, по виду всё той же школы Ладони. Я плохо разбирался в их структурах, но это определённо их почерк. В прошлом я мог назвать себя весьма неплохим теоретиком по части запечатывающих техник, мастер-наставник поощрял это моё увлечение, но то, что видел сейчас перед собой... это определённо будет непросто.
        Интересно, почему здесь решено было использовать такие плетения, а в храмовом комплексе печати на основе моих изысканий? Отбросил прочь сейчас ненужные вопросы и подошёл ближе к вратам. Да здесь придётся повозиться, но за пару дней справиться должен, плюс-минус.
        - Думаю, это будет долго, вы с вашими людьми можете заняться чем хотите, главное, прошу не отвлекать меня, - обратился я к старшему группы разведчиков.
        - Конечно, мастер, - спокойно кивнул тот и, отойдя к своим людям, принялся ставить им задачу по патрулированию окрестностей. Ну, мне по большей части, всё равно, лишь бы не мешались.
        Ну а затем размерено потекли часы моих попыток разобраться в том, что неизвестными мастерами печатей здесь было намешано. И это слово как нельзя лучше подходило. Уже в первый час я понял, что передо мной была не просто техника школы Ладони, а какой-то странный вариант её использования с включением техник иных школ и кланов мира боевых искусств.
        Крепкий орешек. И да, мой прогноз в два-три дня полностью оправдался. Пришлось чуть ли не по ниточкам расплетать клубок из духовных соединений. Не раз и не два при этом обращался к своей памяти, пытаясь вспомнить разделы особенно сложных техник. Один раз ко мне с группой разведчиков присоединился и Георг, с любопытством наблюдая за тем, как я медитирую напротив врат. Благо поняв, что больше ничего интересно здесь ему не покажут, архимаг вернулся в лагерь и предоставил меня самому себе.
        Наконец, наступил день, когда после очередной лёгкой попытки распутать клубок чужой техники у меня получилось это сделать, естественно, в голове. На всякий случай проверил результат больше десяти раз с одним и тем же результатом. Это действительно была техника школы Ладони, но исполненная с явными ошибками и определённым пренебрежением. Чужие ошибки - это хорошо, благодаря им я смог так быстро закончить с печатями.
        Поднялся на ноги, выдохнул, вытянул руку перед собой и с небольшим усилием создал волну природной энергии, вплетая в неё нужные ключи. Миг и установленные на врата печати начали осыпаться мне под ноги пеплом духовной силы.
        Шагаю вперёд, на полную раскручивая внутри себя золотое ядро, на тот случай, если что-то пропустил и сейчас по мне вдарит чем-то особенно мощным. Вряд ли, конечно, восприятие молчит, но мало ли? Бережёного бог бережёт.
        Осторожно кладу руки на створки врат, чувствую устремлённые мне в спину удивлённые взгляды групп разведчиков и с силой толкаю створки вперёд. Слабый скрип, и те, поддавшись моей силы, медленно распахиваются. Передо мной во всём своём великолепии предстаёт внутренний двор Облачной Обители школы Ладони. И это вновь почти полная копия того, что было в мире боевых искусств.
        За спиной появляются разведчики, внимательно вглядываясь в открывающуюся картину. Старший осторожно обращается ко мне:
        - Мастер Глинка, лучше дождаться...
        - Единственный, кто может обнаружить и снять ловушки внутри Обители - это я, старший, никто больше мне не поможет в этом. Если хотите, отправьте в лагерь к Георгу своего человека, пусть оповестит его, я же продолжу поиск. Следовать за мной не надо, этим только усложните мне задачу.
        С этими словами я шагнул внутрь двора. Нужно быстрее найти изменчивый металл и забрать его, а то знаю я этих наёмников, студентов и слуг, вынесут отсюда всё, что плохо лежит.
        Внутренний двор Обители представлял собой искусственный сад, удивительно ухоженный, с десятками одноэтажных храмов-пагод, мелких ручейков и беседок для медитаций. Разбросанные повсюду колонны, изрезанные сокровенными символами, которые источали глубокие законы мира и неба. Насколько я знал, последние должны были создавать особый рисунок, если смотреть на внутренний двор с неба. Ну и главным сокровищем здесь было огромное дерево Бодхи. Естественно, это была лишь копия, как и то, что росло в настоящей Облачной Обители, но... даже с такого расстояния я мог ощутить его невероятную силу.
        А ещё здесь я столкнулся с необычной природной энергией. Это было то, о чём говорилось в книгах по Облачной Обители - концентрированная духовная сила. Именно благодаря ей в своё время школа Ладони стала одним из лидеров мира боевых искусств, превратившись в величающую силу светлого пути развития, наряду с главным Храмом.
        Вынырнув из омута воспоминаний, я уверенно двинулся вперёд, по петляющей каменной дорожке. Перед глазами стоял примерный план внутреннего двора, который я смог обнаружить в одном из свитков библиотеки. Пора было найти изменчивый металл и главное, успеть наведаться в местную сокровищницу. Сильно сомневаюсь, что её куда-то перенесли, уж слишком удачно та располагалась. Внутри зрела уверенность, что уж на этот раз там не будет пусто.

* * *
        Группа из полусотни магов стояла перед Евгением Заславским и десятком глав других сильнейших семей пояса. Здесь были лишь самые опытные и доверенные разведчики. Каждый уже знал, для чего их здесь собрали, и получил чёткую задачу, которую следовало выполнить во что бы то ни стало. От этого зависело будущее всего городского пояса.
        - ... и я надеюсь, что каждый из вас исполнит возложенную на него миссию! - с пафосом вещал глава семьи Заславских, внимательно вглядываясь в сосредоточенные лица собранных разведчиков. - Помните, от вашего успеха зависит судьба всех нас!
        - Во имя наших семей и пояса! - хором ему ответили маги.
        - А теперь каждому из вас будут поочерёдно открывать порталы-переходы. Мы постараемся забросить вас поближе к целям, но не рассчитывайте, что это будет слишком близко. Удачи.
        - Во имя наших семей и пояса! - вновь ответ хором.
        За спинами глав семей появились четыре архимага с расшитыми необычными плащами, каждый остановился напротив разведчика и, дождавшись его номера, приступил к созданию портала.
        - Не понимаю, зачем ты заставил нас прийти сюда, - проворчал вполголоса, стоящий по правую руку от Заславского глава семьи Базаровых.
        - Ты слишком недооцениваешь эффект мотивации, Михаил, - пояснил ему Воронов, находящийся за их спинами. - От нас не убудет, а кто-то из этих ребят, возможно, сумеет выполнить задачу, помня, насколько она важна.
        - Да уж, - недоверчиво хмыкнул Базаров.
        Глава 30
        Внутри Обители, в отличие от храмового комплекса печатей не было. Это место, прежде всего, предназначалось для жизни людей и устанавливать здесь повсюду домены защиты, печати или что-то подобное было бы глупо.
        Каменная дорожка уводила меня всё дальше, демонстрируя красоты окружающего сада. И надо признать, здесь было чем хвастаться. Я впервые за долгое время ощутил забытое чувство единения с миром и небом. Это чувство в расколотом мире почему-то оказалось очень трудно найти. Предполагаю из-за распространения Амины.
        На то, чтобы пройти всю территорию сада обители у меня ушло не больше пяти минут. При всей своей красоте внутренний двор не мог похвастаться огромными территориями. По большей части ему это было и не нужно. Я остановился перед древом Бодхи, поднимая взгляд к его ветвям, накрывающим солидную часть сада. Удивительное сокровище и вдвойне удивительнее то, что у Первого Предка каким-то образом получилось вырастить копию дерева здесь, в расколотом мире. Если честно, я слабо себе представлял, как он это сделал. Даже в теории.
        Рядом с деревом, у самого его ствола можно было заметить несколько особенных скамеек для занятий медитацией. Удобно и практично. Мне сразу захотелось попробовать, но я сдержал неожиданный порыв. Всё потом, вначале сокровищница и, если повезёт арсенал. О последнем, к слову, я подумал совсем недавно. Несмотря на то что школе Меча и тех планах, которыми мы располагали, не было информации об арсенале, он должен был быть. Я в этом уверен, а вот как найти его и существует ли он в этом варианте Облачной Обители, большой вопрос.
        Отойдя от древа Бодхи, продолжил путь. Несколько секунд у меня ушло на изучение одного из столбов с выгравированных на них символами. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что это так называемые мантры «защиты от зла», универсальная штука, и защищают они от тех, кого устанавливающий считает злом... не нужно говорить, что люди бывают разные.
        Где-то впереди появилась высокая стена одного из главных зданий и насколько мне было известно именно там и должна была находиться сокровищница. В свитке с приблизительным планом Обители это место обозначалось, как дом высших чинов школы Ладони. Слишком уж близко было древо, а сила природной энергии здесь, возле него, находилась практически на пике. Мне оставалось только предполагать, насколько же удивительным должно было быть настоящее дерево Бодхи.
        Как и вся территория Обители, дом высших чинов оказался без каких-то сюрпризов. Никто не собирался ставить здесь печати. Внутренние помещения центрального строения были исполнены в аскетичной манере школы Ладони. Пустые стены и коридоры, в комнатах минимум мебели и украшений, зато хватало искусно исполненных гравировок, правда, почему-то не наполненных силой. Причину этого удалось понять, поднявшись на четвёртый ярус, в отличие от предыдущих этажей там эти надписи присутствовали не везде, а кое-где и вовсе оказались не закончены. Первый Предок или тот, кто занимался этими гравировками, так и не успел закончить свой труд... В некоторых помещениях я встречал признаки давнего присутствия людей, небрежно раскиданные свитки с записями на языке боевых искусств, по большей части какие-то отчёты и распоряжения. Ещё наткнулся на одном из каменных столов на список слуг, точнее, рабов порабощённых рабской техникой захвата души. И судя по тому, что увидел их, там было несколько сотен. Почерк тёмных, подобный подход к слугам был у них распространён.
        Саму сокровищницу я смог найти на этом же этаже, жаль только не там, где по записям школы Меча она должна была быть. Последнему я, впрочем, не удивился. Мастера моей школы не имели доступа во внутреннюю часть Облачной Обители, хоть мы и считались ближайшими союзниками Ладоней. Потому о местоположении сокровищницы могли лишь предполагать. Благо чувствительность к изменчивому металлу позволила мне безошибочно угадать направление. А то, что такой редкий и ценный материал будут держать именно в сокровищнице, даже не сомневался.
        - Так-так, - непроизвольно пробормотал я.
        Мешанина духовных знаков и печатей, установленных на самой обычной двухстворчатой двери, фонила так, что одним этим была способна привлечь внимание любого. Пропустить такое тяжело, и хозяева несильно заботились о маскировке, устанавливая такую защиту. Сама техника мало чем отличалась от той, что была использована на вратах Обители, только намешано здесь было куда больше. В этом и заключалась главная проблема, слишком уже тяжело было такое распутать. Точнее, муторнее.
        На то, чтобы разобраться с этой мешаниной у меня ушло несколько часов, за это время в Обители объявился Георг с другими разведчиками, но внутрь пока не заходили, помня о моём предупреждении. Сейчас они ограничивались изучением врат и той небольшой части территории, что прилегала к ним.
        Разобраться с печатями, пускай и в таких количествах мне удалось спустя пару часов. Очень надеюсь, что больше с печатями в ближайшее время мне сталкиваться не придётся. Пускай в прошлом я очень любил изучать их в библиотеке школы Меча, но тут приходилось, мало того, что сталкиваться с простейшими вариантами, так ещё и одинаковыми в исполнении. Особенно если говорить о варианте за моим авторством.
        Щелчок и вот уже створки двери сокровищницы расходятся в разные стороны, а я, используя восприятие внимательно изучаю её содержимое. Впрочем, мне и собственных глаз достаточно, чтобы понять, что я сорвал-таки джекпот. Несколько сундуков, от которых явственно тянет насыщенной природной энергией, стойки с оружием и лёгкими доспехами, а также небольшой постамент, на котором небольшой горкой лежало несколько серебристых слитков. Изменчивый металл.
        Дополнительных ловушек или защитных печатей я так и не почувствовал, так что смело шагнул внутрь сокровищницы. Нужно было поторопиться и разобраться с тем, что здесь было до того, как разведчики во главе с Георгом начнут беспокоиться. Не хотелось бы потом объясняться с главой экспедиции или Заславскими.
        Первым делом проверил оружие и доспехи. Оказалось, полнейшим хламом. В том смысле, что на уровне тех вещей, что были нами найдены в некоторых павильонах и храмах комплекса. Здесь я наглядно увидел эффект деградации, похоже среди переродившихся не было ни одного мастера артефактора или оружейника. Если честно, с теми знаниями, что мне предоставляла память и свитки в ней я мог сделать намного лучше вот этого. Если говорить коротко - мусор. Возможно всё самое лучше забрал с собой первый предок, уходя отсюда?
        Оставив в покое дефектное оружие и доспехи, перешёл к сундукам. Здесь всё оказалось просто, стоило только открыть один из них, как в лицо ударило сильнейшей природной энергией. Внутри оказалось с десяток ничем не примечательных на вид высушенных чахлых травок и корешков, но стоило лишь мне взглянуть на них восприятием, как я чуть не ослеп своим внутренним зрением. От этих растений тянуло такой силой, что мне пришлось сдерживать внутренний порыв сразу схватить их и запихнуть в наплечный рюкзак. Не ожидал от себя такого, если честно. Вздохнув, перешёл к другом сундуку, в котором аккуратно лежало пять больших шкатулок. В каждой по две крупных зеленоватых шарика, размерами с большой палец взрослого человека. Пилюли развития, причём высококачественные. И это мой самый верный шанс не только как следует укрепить Золотое ядро, но и подняться к середине или даже пику этого этапа. Странно, что Первый Предок не забрал эти пилюли с собой.
        Аккуратно переложил все шкатулки и травы к себе в рюкзак, позже замаскирую их каскадом иллюзий, чтобы маги, если вдруг решат провести у меня обыск, не обратили на них внимания.
        Ну и напоследок, я оставил изменчивый металл, то, без чего невозможно создание духовного оружия. Подойдя к постаменту, на котором находились серебристые слитки, создал в руке небольшую сферу, сотканную из природной энергии. Делать её особенно прочной специально не стал и осторожно поднёс к слиткам изменчивого металла. В момент приближения к ним сфера заколыхалась, миг и вот уже энергия, из которой она состояла, перетекла в слитки.
        - Ну вот и ответ, - облегчённо выдохнул и принялся быстро перекладывать находку к себе в рюкзак.
        Изменчивый металл имел необычное свойство, он поглощал и изменял природную энергию. Именно поэтому он и использовался в создании духовного оружия. А уж про его цену я и вовсе молчу. Столько слитков зараз могла позволить себе крупная школа или секта, очень сомневаюсь, что обычный клан сумеет потянуть такое.
        И замер, почувствовав какое-то необычное ощущение, причём очень близко. Настолько близко, что это заставило меня непроизвольно вздрогнуть. Почему я не почувствовал этого раньше? По спине пробежали мурашки. Слишком уж странным было это ощущение. Осторожно поднял рюкзак с сокровищами и развернулся в сторону, откуда доносились волны странной силы, и наткнулся взглядом на самую обычную с виду дверь в стене сокровищницы. Уверен, что совсем недавно её там не было. И восприятие, как назло, молчало. У меня, конечно, оно было не на самом высоком уровне. Но всё же.
        Замер, пытаясь разобраться, что это за штука такая. И по всему выходило, что это была... обычная дверь? Подошёл ближе, потрогал, ничего не изменилось. Что же касается ощущения, я так и не смог понять, что же действительно такое чувствую. Никогда ни о чём подобном не слышал. Но кое-что мне было очевидно сразу - эта дверь не была защищена печатями или доменами. Ничего такого и на вид казалась совершенной обычной.
        Было достаточно лишь небольшого толчка, чтобы она открылась, и я оказался в приличных размерах полукруглом зале. И если в другой части зданий и всей Обители влияние времени практически не было заметно, то здесь всё было по-другому. Зал был увит плющом, уходящим по стенам куда-то под самый потолок, где почему-то отсутствовало часть крыши. Повсюду, в том числе и на полу, можно было наблюдать сеть трещин, расползающихся в разные стороны. Но самой приметной деталью здесь оказался самый настоящий трон, установленный возле дальней стены. Вот чего я действительно не ожидал здесь увидеть. При этом каменные ручки трона были исполнены в виде вырезанных прямо в сером камне черепов. Они скалились своими беззубыми улыбками, смотря на меня, и порой мне даже казалось, что временами двигались, перемещаясь то выше, то ниже. И далеко не все из этих черепов были человеческие.
        - Что за хрень? - заданный мною вопрос повис в воздухе. Достаточно было посмотреть на трон восприятием, чтобы в тот же миг увидеть тысячи линий из духовных каналов, сходящихся на нём. Чем бы эта штука ни была, её назначение я понять не мог. Ничего подобного в библиотеке школы Меча не упоминалось.
        Глава 31
        - Так-так, - пробормотал я, безбоязненно приближаясь к трону. В зале, где тот был установлен, не было ловушек или защитных доменов. Да и установить их стало бы большой проблемой, уж больного много в зале скопилось природной энергии.
        Остановившись в метре от трона, я поднял руки и постарался сосредоточиться на движениях энергий вокруг. Пускай информации о подобных техниках у меня не было, но это не значит, что я не мог в них разобраться сам. Хотя бы в общих чертах и для понимания, зачем всё это здесь накручено.
        Переплетение жгутов энергий формировали десятки узлов, и картина пока никак не желала складываться. Единственно, чего я смог добиться, это немного разобраться во внешних контурах. И это были контуры управления, причём в несколько слоёв. Иными словами, этот трон предназначался для контроля за чем-то очень крупным и количество нитей с подступающей к нему природной энергии подтверждали мои выводы. Осталось выяснить, чем же управлял трон и могу ли я использовать его как-то для собственного усиления, а вот с этим были серьёзные проблемы. С моим пониманием и силой разобраться в мешанине энергий пока не выходило, при всём желании.
        Был ещё вариант наплевать на всё и просто усесться на трон, но эту «гениальную» идею я отбросил сразу, самоубийцей быть совсем не хотелось. Уверен, Первый Предок установил какие-то ограничения на использование трона и пока я не разберусь в них, использовать этот артефакт слишком опасно.
        У меня, конечно, были предположения, для чего был нужен трон. Самое напрашивающееся и вероятное - это узел управления осколком, благодаря которому Первый Предок останавливал и ускорял внутри него временные потоки, а также распределял природную энергию. И если мои предположения верны - это самая полезная штука из всего, что я находил в экспедиции за всё время.
        Единственное, что мне было непонятно это материалы, из которых был сделан трон. Хоть убей, но я не знаю, зачем использовать в структуре артефакта скелеты живых существ и особенно людей. Энергия смерти рано или поздно начнут влиять на практика, решившего воспользоваться троном, и чем дольше он будет работать с ним, тем выражение будет это воздействие. Но логика в этом всё равно должна была быть. Слишком уж было бы глупо такой хренью портить артефакт такой невероятной силы.
        Вздохнув, я вышел из зала и потратил около десяти минут на то, чтобы замаскировать с помощью иллюзорных каскадов дверь ведущую к трону. Не думаю, что магам сейчас нужен доступ к этой штуке или наломают дров. Ещё чего хорошо, кто-нибудь решит попробовать использовать трон по прямому назначению, а потом придётся что-то делать с его останками...
        Вернувшись к группе разведчиков, возглавляемых Георгом, я отчитался о зачистке территории Обители, но попросил пока не лезть в малые здания, на всякий случай.
        - Нашёл что-то интересное? - с любопытством спросил архимаг, явно держа меня в фокусе какого-то заклинания определения правды.
        - О да, можно и так сказать, - не смог удержаться от улыбки. - Загляните в центр сада, вам должно понравиться.
        На меня посмотрели с подозрительностью, но уточнять детали не стали. Георг сделал знак своим людям, направляясь внутрь Обители, я же удивлённо посмотрел на его удаляющуюся спину в дурацком наплечном плаще. Этот вспыльчивый архимаг решил вот так просто отступить? Может, глава поговорил с ним или кто-то из Заславских, в любом случае мне же лучше.
        Как я и предполагал Георга и разведчиков больше всего впечатлило древо Бодхи. Той концентрации природной энергии, что крутилась возле древа было достаточно, чтобы её почувствовали даже маги. И это ощущение для магов оказалось в новинку. Пока я проверял оставшиеся здания и храмы, а также внутренние помещения дворцов Обители маги в буквальном смысле наводнили территорию Сада и главного здания. Они изучали и выносили всё мало-мальски ценное. Единственное, что я им трогать запретил - это установленные по всему саду столбу с выгравированными символами. Они были частью местной защиты и трогать их было бы большой глупостью. На следующий день нашей работы в Обитель прибыла делегация из пояса вместе с главой экспедиции. Больше десяти полновесных архимага, включая ректора первого магического.
        Последний, кстати, совершенно неожиданно поздоровался и назвал меня по имени. Он расспросил о работе в поясе и всё ли в порядке, намекнув на то, что я единственный студент первого курса, задействованный в экспедиции, да ещё и поднявшийся так высоко. А ещё он пожелал мне удачи на скорых экзаменах. Вот так я совершенно неожиданно для себя обнаружил, как быстро пролетели дни...
        Делегация пробыла в экспедиции неделю изучая всё, что мне удалось очистить от печатей и особенно сильно интересуясь Обителью, а также тем, что лично мне удалось найти и взять себе в карман за время своей работы здесь. Напрямую этого никто не говорил, особенно когда рядом присутствовали целых два архимага семьи Заславских, но изучить и найти что-то запрещённое пытались. Благо, моих иллюзий, накинутых на взятые сокровища пока хватило. Для всех шкатулки, травы и изменчивый металл выглядел, как обычные вещи наёмник. Я, впрочем, особо не расслаблялся, сила полноценного архимага или владыки слишком уж непредсказуемая штука. Именно поэтому все свои сокровища до отбытия с осколка старался держать в храме Меча, куда никто, кроме меня попасть не мог.

* * *
        Моё возвращение в пояс было неизбежным и как бы я ни отдалял этот момент, обосновывая это тем, что нужно продолжать открытие храмов и павильонов, он всё равно наступил. Отчасти, потому что большую часть работы я уже сделал и осталось лишь несколько не проверенных крупных храмов. Дальше, маги пояса могли уже не торопясь разобраться со всем сами. Заодно подозреваю, что они хотели проверить какие-то свои разработки, не зря же всё это время они так напряжённо изучали найденные в храмовом комплексе и Обители артефакты.
        Как мне было ни жаль, но от приказа Заславских возвращаться, просто так не отмахнёшься, а значит, мои дни продуктивных тренировок подошли к концу. За последние недели, благодаря древу Бодхи, тренировкам и медитаций под ним, мне удалось значительно продвинуться не только в развитии, но и в понимании фундаментальных законов и использовании техник. Я сумел даже продвинуться к среднему этапу Золотого Ядра, серьёзно укрепив его и уже надеялся прорваться к пику, когда пришёл приказ. Неприятно, но я уверен, что в будущем смогу вернуться сюда. Главное - правильно обосновать это Заславским и добиться от них разрешения. В планах ещё было прихватить с собой Мария, здесь она могла получить то, чего ей сейчас больше всего не хватает - понимание природной энергии и как она может менять тело практикующего боевые искусства. Осталась сущая малость, уговорить её отца.
        Прибыв в пояс, я оказался удивлён тем изменениям, что произошло там за время моего отсутствия. Последний месяц в экспедиции для меня выдался продуктивным, работы хватало, и я был вынужден на время забыть об отпускных. И зрелище нескольких самых настоящих летающих крепостей над городом вызвал у меня лёгкий шок. Я впервые видел так близко «циты», как их по-простому называли в народе. Ну или магические охранные цитадели, если говорить официально.
        И то, что сейчас эти бандуры летали над столицей, говорило о многом. Чтобы поднять циту в воздух и держать её там, требовалось прорва Амины. Нет, не так, требовалось море Амины. И обычно их использовали для закрытие брешей в барьерах на краю пояса, а также для дальних путешествий по пустошам. Потому что рядом с барьером или в пустошах проблем со сбором Амины было куда меньше, чем в центре пояса. По моим самым скромным прикидкам на то, чтобы сейчас держать над столицей сразу пяток цит пояс тратил годовой ресурс Амины в сутки. Чудовищная цена, если подумать.
        - Что же происходит? - пробормотал я себе под нос, направляясь к парковке рядом с портом, где меня уже ждала машина Заславских. На заднем сиденье меня уже ждал Александр Михайлович.
        - Привет, Андрей, садись, - кивнул он на место рядом с собой. - Поговорим по дороге до студенческого городка.
        Я кивнул, присаживаясь рядом и мысленно гадая в чём же причина такой спешки и желания со мной поговорить. То, что второй по влиятельности член семьи Заславских, решил по доброте душевной меня подбросить до общежития, верилось с трудом, так что я решил подождать объяснений и они не заставили себя долго ждать.
        - Прежде всего касательно тех артефактов, что ты вынес с территории экспедиции. С учётом того, как ты помог посу было решено разрешить оставить их у тебя, при условии того, что не будешь их продавать или использовать против пояса. Этот вопрос закрыли, - сказал Александр Михайлович, смотря на проплывающие мимо красочные пейзажи города за окном машины. - Я думаю, ты уже заметил охранные цитадели над городом, да?
        - Да, и сильно удивился.
        - Немудрено, у нас большие проблемы. И когда я говорю «нас» я имею в виду весь пояс, Андрей. Думаю, уже через полгода-год грянет так, что тряхнёт всех. Если кратко, то нас взяли в блокаду сразу несколько поясов. Вряд ли тебе что-то скажет их порядковые имена или как они там себя называют. Это и неважно. Что нам точно известно, так это их взаимодействие с Одержимыми. Да, теми самыми, с которыми тебе уже посчастливилось встретиться три раза. Встретиться и выжить. Можно сказать, что сейчас ты в семье самый опытный маг во всём, что касается Одержимых.
        Заславский не удержался и усмехнулся, явно удивляясь со стороны собственным словам. Студент первого курса и самый опытный, а ещё умудрившийся выжить и даже победить людей, способных остановить сильнейших магов пояса. Это ли не шутка?
        - В любом случае, у меня к тебе есть просьба, - Александр Михайлович посмотрел внимательно на меня. - Даже скорее приказ.
        - Я слушаю, - что тут ещё скажешь, сам же подписал контракт.
        - Займёшься безопасностью Марии. С завтрашнего дня она продолжит ходить в университет. Можешь ничего не говорить, так надо. Твоя же задача быть рядом с ней во внеучебное время и между занятиями. И защитить, когда Одержимые вновь попытаются захватить её. Заметь, я сейчас говорю именно не «если», а «когда». Это значит, что они совершенно точно попытаются сделать это ещё раз. Помимо тебя, рядом будет кто-то из наших архимагов и штурмовое звено в полной выкладке. Твоя задача заключается в том, чтобы защитить Машу двадцать секунд. Не думаю, что это будет проблемой, с учётом того, что ты показал раньше. Что-то хочешь сказать?
        - Моя семья... если блокада, то, значит, все пограничные территории пояса будут подвергаться ударам, так или иначе?
        - Твою сестру увозить далеко от барьера нельзя, напомню. Сейчас решается вопрос переправить твоих близких в один из окраинных районных центров. Там, где защита получше. Это единственное, что мы пока можем сделать.
        - Хорошо и спасибо, - я облегчённо выдохнулпро себя. - А когда эта блокада перерастёт в настоящую войну?
        - Ну... предполагаю, когда мы попытаемся прорвать её или когда у наших противников лопнет терпение, трудно сказать.
        - Если всё так, как вы говорите, почему нам не отрезали сообщение с экспедицией, там же сейчас сильнейшие маги?
        - Сейчас только малая их часть, - поправил он меня. - А не смогли отрезать, потому что, к нашему счастью, осколок находится слишком близкой к поясу и прочность пространственного тоннеля слишком велика даже для Одержимых. Да и не так важен им этот канал, главное, что в пояс сейчас не поступают самые важные товары, в том числе и продовольствие. Андрей, я рассказываю всё это потому, что доверяю тебе свою дочь. Очень скоро, так или иначе, грянет гром и задеты будут все. Будь готов к тому, что произойдёт. Сдай экзамен и готовься, поверь, тебе очень скоро пригодятся полученные навыки. И насчёт блокады пока помалкивай, это мой прямой приказ. Совет не хочет паники, когда-нибудь позже будут сделаны официальные заявления. А сейчас помни - Маша должна быть всегда в поле твоего зрения.
        - Принято, - я кивнул, уже мысленно обдумывая, варианты того, что нужно будет сделать в первую очередь.
        Глава 32
        - В каком смысле ты сам зарегистрировал клуб? - я нахмурился, смотря на Игоря Ратникова, молчаливого первокурсника из клуба боевых искусств.
        Парень перехватил меня на следующий день после появления в поясе, как раз, когда я бодрым шагом шагал вместе с Марией по одной из дорожек первого кампуса. Девушка с любопытством прислушивалась к нашему разговору. Особенно той его части, что касался регистрации.
        Когда-то мы с Игорем договорились, что я приглашу его в свой клуб, если смогу найти общий язык с деканатом. Вот только сделать это тогда не получилось, да и экспедиция смешала все планы. Ну и в свете последних событий, а также того, что сказал Александр Заславский, затея с клубом отошла на второй, если не на третий план.
        И вот сейчас он говорил мне, что сумел решить вопрос самостоятельно. Что же, это даже хорошо, не нужно возвращаться к этому, всё уже сделано. Такое меня полностью устраивает. После разрешения надвигающегося кризиса можно будет как раз и заняться обозначенным в прошлом планам. Набор подходящих ребят для возрождения школы.
        - Да, нам удалось сделать это, несмотря на всю университетскую бюрократию, - между тем подтвердил Игорь и, заметив мой вопросительный взгляд, добавил. - Раз уж тебе было не до клуба в экспедиции, мы решили сами заняться этим вопросом.
        - А кто эти мы? - вот ещё один вопрос, который меня беспокоил.
        - А все новички. Я, Малыш и Ваня Семёнов. Та техника, которую ты нам показал, сделала больше, чем весь этот клуб боевых искусств за неполный учебный год. Только и разговоров, что если будем стараться, нас научат чему-то новому...
        Я хмыкнул. Вероятно, никто в клубе не ожидал такой скорости развития ребят, вот и не знали, чем их занять. Да и большая часть лучших студентов клуба находилась, как и я, в той же экспедиции. Ничего удивительного, что новички топтались на месте.
        - И что, все согласны уйти из клуба боевых искусств и рискнуть уже со мной?
        - Ну насчёт меня мы в прошлый раз разговаривали, - спокойно ответил Игорь. - Поможешь мне стать хоть немного сильнее, и уже всё будет не зря. В клубе боевых искусств сейчас я просто теряю своё время, целыми днями занимаясь медитацией. Ну а остальных это всё тоже достало, думают податься в другие клубы, мне оставалось их только уговорить. Тем более что после твоей изменённой техники развития у них всё получилась идеально.
        - Идеально, значит? - я задумался, в принципе курировать трёх ребят до завершения кризиса можно, а о полноценном наборе подумать уже после. - Хорошо, пусть будет так. Как хоть назвали клуб?
        - Ну, без тебя как-то это делать не хотелось, в деканате со скрипом согласились подождать, - спокойно ответил Игорь. - Так что мы пока безымянный клуб. Есть идеи по названию?
        - Хм-м, - не смог удержаться от улыбки. - Пусть будет клуб Меча. А ещё лучше Меча и магии.

* * *
        Наша группа за время моего отсутствия нисколько не поменялась. Себастьян с Олегом Латицким, как обычно находились в центре всеобщего внимания. Радостный галдёж в перерывах между парами и напряжённая тишина лекций. Не скажу, что сильно скучал по этому, но стоит признать, своё очарование в спокойствии учебного дня определённо имелось.
        Большая часть одногруппников была взбудоражена приближающимися экзаменами. От результатов зависело их будущее, ни много ни мало. Все слишком хорошо помнили вступительную речь ректора и его предостережение, что многие из студентов могут потерять статус первой лиги, свалившись ниже. А вместе с этим отправившись не только в другую группу, но и потеряв весьма вкусные и жирные бонусы, получаемые первой лигой.
        Я же во время занятий просто отдыхал. Мне не было особого дела до этих экзаменов, тем более что в своих силах их сдать на отлично я и не сомневался. Куда больше меня сейчас беспокоили тучи, нависшие над поясом, над моей семьёй и теми немногими людьми, которых я считал своими близкими.
        Как и говорил Игорь, ему с новичками удалось договориться с администрацией университета, собрать нужные документы и даже найти небольшое помещение для занятий. Конечно, с тем залом, что смогли себе выбить клуб Боевых искусств, это не шло ни в какое сравнение, но для такой небольшой группы, как наша вполне себе подходило. В первый же день решил загрузить ребят на максимум. Сейчас мне было не до клубных занятий, потому решил сосредоточить их силы на укреплении собственного тела. В нынешней ситуации это было главным. Даже чувствительность к природной энергии, как по мне, была не так важна. Некоторые техники вполне позволяли сосредоточиться именно на этом. И что важнее именно манипуляции с телом были наиболее заметной частью на первом этапе развития практика. Проблемы у меня возникли только с Лёвой Малышом, который и так на физическую силу никогда не жаловался, а тут ещё и я со своей техникой. Пришлось чуть адаптировать её под выдающиеся физические навыки Малыша, но всё получилось как нельзя лучше.
        Теперь, когда клуб меча и магии был загружен по самую макушку, я смог сосредоточиться на себе и Марии. И если с Марией всё было понятно, мы приступили к практике «четырёх шагов звёзд» хоть и распространённой, но эффективной техники мира боевых искусств, то со мной всё было не так однозначно.
        Во-первых, из-за значительного падения фона природной энергии практика техник развития, даже лучших, что у меня были, оказались малоэффективны. То же самое касалось и медитации - поглощение и накопление силы серьёзно замедлилось. Тратить духовные травы или духовные пилюли я пока не хотел. Оставил их на случай, когда мне понадобится импульс нужной силы для прорыва к новому этапу. Так что я сосредоточил свои усилия на другом, а именно на изучении магии и её соединении с возможностями практик боевых искусств. Собственно то, с чего я начинал ещё в школе.
        Ну и во-вторых, я начал подготовку создания полноценного духовного клинка. Наконец-то. По сути, все самые важные и нужные ресурсы у меня были в наличии. Я сейчас говорю о ядре и изменчивом металле. Всё остальное не так важно и решаемо даже внутри пояса. Так что в свободное время я ещё и готовился к созданию самого важного для любого мечника личного артефакта. Духовное оружие - это важнейший атрибут любого практика боевых искусств.
        Помня распоряжение Александра Заславского, я каждый день сопровождал Марию по университету и старался находиться рядом в перерывах между парами. По большому счёту эта охрана меня особо не обременяла, особенно когда дело касалось обучения девушки, так как сейчас ей приходилось отрабатывать начальные движения «четырёх шагов звёзд». Там сейчас многое заучивалось повторением однотипных действий, и моего пригляда это практически не требовало, так что я мог заняться своими делами. К тому же всё это касалось только времени, когда мы находились в университете.
        Примерно в это же время из своего домашнего заточения была выпущена Елена Воронова, подруга Марии и ещё одна моя ученица, если можно так было сказать. Не знаю, что там у Вороновых произошло, но, похоже, женитьба откладывалась на неопределённый срок. К сожалению, всё время своего отсутсвия Елена не могла нормально практиковать боевые искусства и сильно отстала от подруги. Мягко говоря. Так что сейчас она всеми силами пыталась сократить своё отставание.
        После того как Марию и Елену забирали люди Заславских и Вороновых, я мог сфокусироваться уже на себе и собственных делах. Например, наведаться в тот же приют к ребятам или посидеть с Максом в кафе, слушая его басни и рассказы. И заодно помогая ему разобраться с некоторыми затыками в практике. А затыков у Макса хватало, сказывалось то, что я не мог им заниматься последние несколько месяцев и не всегда объяснял, и поправлял ошибки. Но, благо на этом этапе ничего такого страшного не произошло и всё было вовремя исправлено.
        Время экзаменов неуклонно приближалось, а тучи, нависшие над Поясом, всё сильнее сгущались. Появились первые отголоски дефицита продуктов, как не пытались власти скрыть этого. Даже среди обычно мало интересующихся чем-то, кроме учёбы и развлечений студентов начали ходить смутные и нехорошие слухи. Всеобщее напряжение росло, и я готовился к тому, что скоро грянет самый настоящий гром. Знать бы точно когда.
        - Заноза и Дюпель, выходите в центр, - в эту пятницу я решил заняться не только тренировкой ребят, но и сосредоточиться на защите здания приюта. Предчувствие подсказывало, что это точно не будет лишним.
        Два парня вышли на центральную часть импровизированной арены, которую мы с ребятами соорудили ещё несколько месяцев назад на заднем дворе.
        - Пятнашки природной энергией, правила знаете, приступать, - отдал команду я, внимательно наблюдая за действием обоих сорванцов.
        Пока меня не было, эти гении умудрились не только освоить то, что я им оставлял, но и начали пытаться использовать полученные знания в повседневной жизни. О чём мне в гневе рассказала глава приюта. Эти сорванцы умудрились ввязаться в какую-то уличную драку и так накостылять одной из местных детских банд, что кое-кого пришлось отправлять в больницу. И это, не применяя боевые искусства, которые ребята ещё только даже и не знали.
        Пришлось прочитать целую лекцию этим мелким хулиганам о том, что в большой силе большая ответственность и тому подобное. Попутно узнал и о причине конфликта. Всё оказалось банально - ребята защищали одну из девочек приюта, которую почему-то выбрали в качестве объекта насмешек детвора из банды. И пускай сам поступок и вмешательство было, на мой взгляд, оправданы, использовать боевые искусства толком не научившись против обычных людей даже в такой ситуации было слишком опасной авантюрой. Не для моих учеников, а для их противников.
        По этому поводу прочитал ещё одну лекцию уже на тему применения силы и опасности недооценки своих возможностей. Ребята запросто могли наломать ещё больше дров и большая удача, что всё закончилось только госпитализацией.
        Несколько минут смотрел за тем, как Дюпель с Занозой, используя чистую энергию, пытаются запустить ею в своего противника. Атака-защита. Крайне эффективная тренировка эти пятнашки. Вот Дюпель на мгновенье замешкался и ему прилетает чувствительный заряд сил, из-за чего тот непроизвольно дёргается и падает в песок.
        - Заноза победил, - бесстрастно констатирую. - Маковка, следующий.
        Низенький паренёк вздрагивает и выбегает на арену к уже порядком уставшему Занозе.
        - Продолжаем пятнашки энергией, вперёд.
        И вновь смотрю, как ребятня гоняет друг друга по арене. Один выигрывает, другой идёт на смену проигравшему. И так по кругу. К началу следующего круга поединков те, кто уже проиграл, успевают немного восстановиться и даже стараются что-то показать. Затем останавливаю поединок и приказываю всем ребятам, включая наблюдающих за нами девочек напасть на меня одновременно. Правила всё те же, задеть меня сгустком энергии. Вижу по их хмурым лицам, что они что-то подозревают. Правильно.
        Раскидываю их быстро и эффективно. Наглядно показывая нашу с ними разницу. А затем, когда ребята приходят в себя после таких пятнашек размерено и спокойно объясняю, что мог их этими пятнашками покалечить или даже убить, пока они восстанавливаются. Точно так же, как они могли убить тех ребят, с которыми вздумали драться, используя навыки боевых искусств.
        Вижу по глазам, что проняло каждого, это хорошо. Больше всего я опасался увидеть в их взглядах равнодушие или радость. Не силён я в воспитании практиков, как ни крути. Удостоверившись, что мои слова правильно дошли до каждого из них, начал рассказывать про контроль над эмоциями. И лишь после этого отпускаю ребят, смотря на их понурые лиц и опущенные плечи. Завтра нужно будет ещё кое-что показать для закрепления, пускай у нас в школе это делали позже, сейчас ребятам следует понять кое-что очень важное...
        Ну что же, теперь можно и заняться созданием полноценного защитного домена вокруг приюта. В будущем он должен спасти детей от многих неожиданностей, если меня не будет рядом. А ещё пора начать создание духовного меча. Изменчивый металл и ядро начали, наконец, резонировать и парковая роща за приютом, идеальное место для ковки.
        Глава 33
        Место в парке было мной выбрано уже давно. Именно там был самый высокий уровень природной энергии. Достаточный, чтобы создать духовное оружие. Ну, или точнее, начать первый и самый важный этап ковки. К сожалению, находясь в экспедиции, я так и не смог приступить к этому из-за малого количества свободного времени и присутствия храмов тёмного пути неподалёку, порождаемые ими всплески хаотической силы могли повлиять самым непредсказуемым образом на ковку. Потому даже не смотря, на высокую концентрацию природной энергии внутри осколка, я не решился начать создание меча там. Пускай создание клинка будет труднее, но тут хоть какая-то гарантия, что он не взорвётся у меня в руках в самый ответственный момент.
        Оказавшись на небольшой поляне в глубине парка, загодя закрытой целым каскадом иллюзорных доменов, я сразу же приступил к делу. На всякий случай не забыл установить сеть сдерживающих барьеров за пределами поляны. Мало ли ребятня по какой-то причине решит подсмотреть за мной, а ковка такой процесс... она может не только сорваться, загубив редчайшие материалы, но и сильно ударить.
        Закончив с перестраховкой, я придирчиво осмотрел рисунок, выведенный мной на земле. Линии ровные и выверенные. В точности соответствуют рисунку, который имелся в библиотеке. Одно из трёх каноничных плетений духовного меча школы. Секретнее некуда. К сожалению, в моём случае оно было единственным для меня доступным. Два других знали только хранители в чине мастера или выше, а я до этого почётного звания так и недотянул.
        - Ну что, приступим? - пробормотал я в воздух, присаживаясь у нижней части выведенного контура рисунка.
        Ядро и изменчивый металл уже находились на своих местах. Оставалась такая малость, наполнить энергией рисунок, а затем запустить начальный круг формирования и воплощения. Так, кажется, называли этот процесс мастера школы? На этом этапе от меня ничего такого не требуется, лишь запустить процесс, а там уже вступит в силу плетение моего рисунка.
        Миг и вот я уже наполняю созданный контур природной энергией. Вокруг меня начинает концентрироваться сила, краем глаза вижу мелькание светлячков. Странно, в трактате и свитках ничего подобного не описывалось. Отвлекаться сейчас нельзя. Продолжаю накачивать рисунок на земле силой и линии постепенно начинают наполняться тусклым сиреневым светом. Изображение оживает, демонстрируя некое подобие меча, на остриё которого располагается подготовленные мной ресурсы.
        Вновь чувствую странный укол ощущения какого-то несоответствия. Что-то идёт не совсем так, но пока понять, что конкретно у меня не получается.
        В любом случае остановить процесс уже невозможно. Остаётся надеется, что просчёт не в фундаменте. Нет, я точно уверен, что дело не в этом. Рисунок полностью копирует основу, найденную в библиотеке, а моя память не может ошибаться. Значит, где-то просто имеется небольшое отклонение, и оно не повлияет на результат. Продолжаю следить за наполнением рисунка. Те самые светляки, которые раньше замечались мной лишь краем глаза, сейчас плавали везде, мешая концентрироваться и следить за природной энергией. При этом светляки постоянно меняли свой цвет с пронзительного белого, до иссиня-чёрного. Странное явление, понять которое я пока никак не мог. Рисунок на земле постепенно обретал законченную форму и наполнялся всё большей силой. Изменчивый металл и ядро начали взаимодействовать друг с другом, сливаясь в одно целое.
        А это что такое? Момент слияния я видел чётко и сейчас наблюдал за тем, как преображается оба предмета. И то, что я видел, совсем не походило на описываемый в свитках процесс. Форма... она походила на традиционный меч школы, но при этом во многих деталях отличалась. Словно бы моя сила, влитая в рисунок, сама меняла его под себя. Никогда не слышал ни о чём подобном.
        Наконец, внешняя линия, заполнилась собранной энергией, и пространство над моим рисунком начало закручиваться в тугие воздушные струи формируя с каждой секундой всё более чёткий каркас будущего клинка. Гарда и цвет клинка изменились от моей первоначальной задумки, особенно последний. Традиционный стальной отлив преобразился в красноватый оттенок, из-за чего меч стал больше походить на оружие тёмных.
        Поднимаю руку и мысленно отдаю приказ расставленным по поляне флагам домена. Первый этап завершён, теперь придётся подождать несколько часов, прежде чем приступать к следующему этапу. Лучше переночевать в приюте и завтра, уже на свежую голову закончить с созданием клинка.
        Глубоко выдыхаю, сдерживая внутреннюю дрожь, очень скоро у меня появится настоящее духовное оружие - символ практиков боевых искусств. И главный козырь, конечно. Я, если честно, давно уже смирился, что в этом мире подобного оружия у меня никогда не будет. Уж слишком фантастическим казалась перспектива найти такие редкие материалы для его создания, каким считался тот же изменчивый металл... но вот я здесь, с почти готовым клинком. И мне уже не терпится взять его в руку и почувствовать чистую мощь.
        Вздохнул, ещё раз посмотрев на сгусток силы в форме меча, медленно воплощающийся в реальности. Да форма, вид и некоторые внутренние изменения каркаса меня беспокоили, но с этим, я уверен, мы справимся. В конце концов, я никогда не слышал, чтобы личное духовное оружие вредило своим мастерам, не зря же мы вкладываем в него частичку себя на заключительном этапе? Фактически мы просто создаём или выращиваем, кому как нравится часть собственного тела, которое будет расти и развиваться вместе с нами.
        Тут же в голову пришёл тёмный, использующий светлый клинок. К сожалению, при смерти мастера из оружия уходит и частица его души, в этом случае им может завладеть кто угодно, в том числе и такие вот уроды. С этим, к сожалению, сделать ничего нельзя. Но могу с уверенностью сказать одно - духовное оружие, созданное собственными руками с соблюдениями всех ритуалов значительно сильнее того, что досталось от погибших практиков. Как минимум тем, что такое оружие будет расти вместе со мной.
        Ещё раз взглянув на комок духовной энергии, из которой медленно, но уверенно сейчас создавался меч, я удовлетворённо кивнул. Часть работы сделано, осталось завтра завершить начатое.
        На всякий случай я дополнил защитные печати, установленные вокруг поляны ещё несколькими и со спокойной душой направился к приюту.
        Ребята после сегодняшнего разговора ко мне старались не подходить, каждый из них был погружён в свои мысли и по большей части молчал, даже на общем ужине. Удивительное дело, я думал, что ничего такого не сказал и придётся ещё завтра выделять время на то, чтобы проговорить очевидные для мира боевых искусств истины. Но, похоже, можно будет обойтись и без этого.
        После ужина и небольшого, но содержательного разговора по телефону с Марией, которой захотелось срочно обсудить со мной свои успехи в концентрации природной энергии, я смог-таки добраться до подушки. И стоило только закрыть глаза, как оказался в уже хорошо знакомом месте. Библиотеке проклятой школы Небес.
        Всё тот же плохо освещённый зал с уходящими ввысь книжными полками и появившемся напротив меня хранителем этого места.
        - Наследник, ты так и не приступил к контролю проклятой природной энергии! - обвиняюще обратился он ко мне, даже подумав приветствовать. - Я дал тебе знания, показал, как можно контролировать силу. Времени становится всё меньше, Наследник, очень скоро влияние проклятой энергии начнёт влиять на тебе. В том числе и на разум, займись практикой техники «обратного кровообращения» и «контроля проклятой энергии» или будет поздно.
        Миг и вот я уже просыпаюсь в комнате. За окном ярко светит солнце и слышится весёлый щебет птиц. Утро. А такое ощущение, что я и не спал вовсе. Проклятье. Сон и слова хранителя не выходил у меня из головы. Он утверждал, что если не заняться практикой тех техник очень скоро я почувствую влияние проклятой силы на себе? В том числе и на разум? Если честно я всё это время слабо себе представлял, каким образом такое может произойти. Я же иду по светлому пути и практикуюсь исключительно в традиционных боевых искусств. Те же движения цветения, они основа силы школы Меча и всегда считались чуть ли не прямым следствием светлого пути развития...
        Вздохнув, я прислушался к себе, используя полную силу восприятия. Ничего. Всё, как всегда. Но откуда этот червячок беспокойства? Простые слова хранителя проклятой секты остаются словами и не должны вызывать у меня беспокойства.
        Закончив ломать голову, я поднялся с постели. Сегодня у меня много дел и прежде всего нужно закончить с духовным клинком до вечера, когда освободятся ребята, сегодняшние планы на их обучение у меня были грандиозные и не хотелось бы их откладывать.
        Приют был погружён в тишину, большая часть его обителей ещё не проснулось, и я смог никем не замеченный выйти на задний двор, направившись к поляне, где меня дожидалась заготовка духовного оружия.
        К слову, о нём. Оказавшись на месте, я с большим удовольствием увидел разительные изменения, произошедшие с клинком за время пока, я спал. Прежде всего это касалось формы - она, наконец, закрепилась. Теперь-то больше походил на традиционный клинок школы Меча, за исключением цвета. По всей длине лезвия змеились странные волнистые рисунки алого цвета, словно бы металл, из которого он был сделан, содержал в себе посторонние включения.
        - Ну ладно, исправить это уже невозможно, будем работать с тем, что есть, - я вытащил из сумки так кстати найденные в Обители духовные травы и начал раскладывать в специально отведённых местах фигуры. Не найди их я тогда, пришлось бы обойтись собственными силами и на всё про всё у меня бы ушло от пары недель до полноценного месяца. Сейчас же всё можно было сократить до одного дня. Даже нескольких часов. Жаль только ценой такого количества ресурсов, ну да ничего не попишешь.
        Когда с травами было закончено, я уселся в центре фигуры, там, где плавала заготовка духовного оружия. Поднял руку, так чтобы она указывала ровно в небо.
        - Воплотись! - вслух говорю я и спускаю с «поводка» скопившиеся силы внутри рисунка. И уже через мгновенье оказываюсь в эпицентре настоящего духовного шторма. Если бы не загодя установленные на поляне печати весь район бы наблюдал невероятное светопреставление. Яростная природная энергия, изымаемая из расставленных вокруг духовных растений, рванула высь, создавая самый настоящий огненный столб.
        Не останавливаюсь, насыщая рисунок энергией и одновременно с этим вводя в создающийся конструкт часть своей души. Это самый неприятный и опасный момент во всём ритуале. Если хоть немного ошибиться можно легко превратиться в дурочка, пускающегося слюни и пузыри. Потому этот момент я мысленно отрабатывал под несколько сотен раз, прежде чем сегодня воплотить его в жизнь. И всё прошло без сучка. Малая частичка моей души вплелась в клинок и это стало кульминацией создания оружия.
        Яркая вспышка, яростный хлопок и вот я сижу посреди пустой поляны, а в паре метров от меня в воздухе медленно крутится духовный меч. Его лезвие постоянно меняется. Вот оно обычное, стального цвета, миг и по ней пробегают тысячи трещин, из которых появляется ярко-алый свет, а само лезвие темнеет, из-за чего кажется, словно оно - это кусок застывшего обсидиана с вкраплениями так и незастывшей магмы.
        Поднявшись на ноги, делаю шаг к мечу и осторожно беру его в руку. Техника школы меча не подвела, достаточно прикоснуться к рукояти, чтобы почувствовать невероятную силу оружия. И то, как я сам становлюсь сильнее, просто держа его. Делаю едва уловимое движение и клинок пропадает из реальности, а я сам ощущаю в глубине своей души его появление. Ещё движение и вот меч опять в моей руке. Не надо думать о ножнах или чем-то подобном.
        Делаю пробный взмах. Воздух гудит, а лезвие оставляет за собой хорошо видимый алый свет из самой настоящей духовной силы. Так и должно быть? Я за время своего пребывания в школе ничего подобного не видел и не слышал. Делаю стремительный выпад перед собой и вкладываю самую кроху природной энергии. Мгновенье и массивное дерево в нескольких десятках метров от меня заваливается назад, а я с удивлением смотрю на идеальное место сруба, в котором отчётливо виднеется часть странной чернильной духовной силы.
        Такого быть не должно. Я что, только что ударил чистой проклятой энергией?
        Глава 34
        Около часа я экспериментировал с полученным духовным оружием. Взмахи, тычки, резкие удары из средней и верхней стойки. Удивительное ощущение, чувствовать в своих руках такую мощь. Теперь мне становилось понятно, почему большая часть мастеров школы в буквальном смысле боготворили своё оружие и старалась держать его всегда под рукой. Пряча меч в своей душе, я начинал чувствовать странный дискомфорт, словно бы клинок просился в мою руку. Необычное ощущение. Придётся с ними как-то справляться в будущем.
        А ещё меня настораживало постоянно меняющийся цвет лезвия, со светлого металлического оттенка, до тёмного, обсидианового. Я даже заметил некоторые закономерности в этих изменениях, словно клинок отражал мои внутренние порывы, чувствуя злость, раздражение, воодушевление и всё такое прочее. Единственное, что не вязалось, так это скорость изменений. Мне уже не шестнадцать лет и как-то сомнительно, что за короткую практическую тренировку я мог поменять свой эмоциональный фона пять-шесть раз. Так что тут должно было быть что-то ещё.
        Отдельного обдумывания заслуживал вопрос с проклятой энергией. Она буквально сочилась из клинка, когда он изменял свой цвет на чёрный и искажало всё вокруг себя в пределах пары сантиметров. Внешне выглядело это, конечно, эффектно... эдакий чёрный шлейф, движущийся за мечом, но совершенно точно ненормально. Тут же вспомнился сегодняшний дурацкий сон и предупреждение хранителя библиотеки проклятой школы Небес, вот скажите на милость, что это всё могло значить? Может ну его, и действительно попытаться освоить те техники? С безумием шутки плохи, особенно если оно поражает мастеров боевых искусств. А я ведь, как ни крути, уже мастер этапа Золотого ядра.
        Ещё раз взглянул на духовный меч в руке, а ну, если попробовать движения цветения? Но тут же отбросил эту мысль в сторону, иллюзорный массив уже изрядно поистрепался и надо бы его как следует обновить, прежде чем устраивать что-то настолько глобальное. Уверен, сейчас за приютом и мной должно следить минимум два квалифицированных разведчика от Заславских, и может кто-то даже из их конкурентов, лучше лишний раз не привлекать к себе их внимание.
        И как только подумал об этом, как тут же грустно улыбнулся. Боржоми я, конечно, поздновато решил начать пить. Можно сказать, привлёк внимание так, что им обмазываться уже можно. Но всё равно, незачем лишний раз множить это дело...
        Ещё раз полюбовавшись на изменчивое лезвие духовного клинка в руках, я со вздохом сожаления спрятал его в себе и встряхнувшись, направился в сторону приюта. Скоро дети закончат со своими делами и мне предстоит заняться их обучением. А ещё разобраться, как хорошо они поняли мои вчерашние слова.
        Спустя почти час, стоя на площадке для занятий, я осматривал хмурые лица подопечных. Никто из них, даже девочки не желали смотреть мне в глаза, ощущая сильную неловкость. Даже удивительно, что сказанное мной вчера так на них подействовало.
        - Давайте вернёмся к теме, начатой нами вчера, и окончательно поставим в ней точку, - подал я голос, осматривая выстиравшихся передо мной ребят. - С момента, как вы начали обучаться боевым искусствам, вы стали практиками. Воинами, если угодно, следующим по пути совершенствования и возвышения. Этот путь не лёгок и с него очень просто свернуть, уверившись, что в собственной исключительности и непобедимости.
        Меня слушали внимательно, но всё ещё даже и не думали смотреть в глаза, опуская взгляд на землю. Я мысленно подобрался, самое сложное - это подобрать правильные слова. И если с молодыми практиками мира боевых искусств или людьми моего нынешнего возраста я мог быть относительно уверен в собственном умении убеждать, то с этими детьми дела обстояли иначе.
        - Контроль и ответственность, - со значением сказал я с трудом удержавшись, чтобы не поморщится от количества пафоса, но по-другому сейчас просто нельзя. - Контроль над собственными силами и ответственность за свои поступки. Задумывался ли кто-то из вас, чтобы произошло с приютом, если бы один из ваших противников умер или серьёзно пострадал? Что бы произошло с главой приюта? А с вами всеми? Получается, всё это время я обучал будущих невольников шахт?
        Все молчали, ну оно и понятно. Сказанные мной слова, зная этих подростков, мало на них повлияют. Да, им стыдно и дети понимаю, что сильно подставились. Но всё равно считают себя правыми и потому, сейчас я просто сотрясаю воздух, потому слегка изменим тактику.
        - А что, если я вам скажу, что можно было вообще обойтись без этого идиотского риска и при этом заставить обидчиков извиняться?
        Молчание. Но на этот раз явно заинтересованное и любопытное. Отлично, этого-то я и добивался.
        - Чтобы не устраивать потасовки с каждым встречным и поперечным, нужно научиться демонстрировать свою силу, не прибегая к насилию. Вы все имели достаточно подсказок, чтобы воплотить это, но раз уж так и не додумались... будем дополнительно учиться. И чтобы больше никогда не ставили в сложное положение меня или приют!
        - Да, мастер, - хор воодушевлённых голосов. Подняли, наконец, глаза и смотрят с надеждой.
        Отлично, заинтересовать, а затем переключить внимание на учёбу. Теперь придётся тратить ещё и время на то, чтобы научить ребят контролю над собственными эмоциями. Но ничего, не так уж это и сложно, а для них полезно.

* * *
        Экзамены в Первом магическом начались неожиданно. Ну, если называть вещи своими именами, неожиданно они начались исключительно для меня. Я, забегавшись с внезапно навалившимися делами и занятиями со своими учениками, просто забыл об этом. А вспомнил, когда до начала экзаменационной недели оставалось не больше пары дней. Впрочем, даже в такой ситуации особо паниковать не стал, с памятью у меня всё было, мягко говоря, в порядке, а экзамен практической магии проблем представлять не должен.
        Противоположностью моему спокойствию оказался Себ. Эта «стрекоза», так же, как и я совершенно потерялась во времени, а когда очнулся от своих ежедневных загулов и пропусков, оказалось слишком поздно. Теперь каждый день я имел «удовольствие» наблюдать судорожные попытки Себастьяна объять необъятное и подготовиться ко всем предстоящим экзаменам одновременно. Чудо многозадачности чуть ли не на голове стояло для этого, обложившись конспектами, учебниками и брошюрами, натаскав это всё, непойми откуда. Ну прям удивительное рядом.
        Сами экзамены ничего нового из себя не представляли. По сути, всё то же самое, что было в школе. За исключением, конечно, практической части. Именно на последнее в Первом магическом и делалась главная ставка. Завалить практику считалось чуть ли не позором. И этого боялись все без исключения студенты. Сам экзамен представлял собой настоящий поединок с действующим преподавателем университета. И не просто преподавателем, а мастером практической магии. Стоит ли говорить, что норматив «продержаться пять минут» выполняли в таком случае далеко не все? Даже у нас в группе почти половина не смогла получить оценку выше удовлетворительно. А заваливших было больше десятка.
        Экзамен практической магии проходил во всё том же корпусе с аренами, где мы всегда занимались, только на этот раз вместо парных поединков друг с другом мы должны были противостоять полноценным боевым магам.
        - Андрюх, ты-то хоть готов? - Себ чуть ли зубами не стучал, наблюдая за тем, как очередной одногруппник получает сейчас от нашей преподавательницы на арене.
        - Более чем, - пожимаю плечами. В себе и своих способностях я уверен, даже не применяя духовных техник, показать мне было что, да и скорость реакции у меня не сказать, что маленькая. Так что для меня это просто очередная интересная возможность попробовать себя против полноценного мага.
        - Везёт, я вот так уже не уверен, - хмыкает в ответ Себастьян.
        - Ты к себе слишком строг... - я не смог удержаться от улыбки.
        - Себастьян, ты чего там разговорился, марш в круг, ты следующий! - окрик наставницы прервал наш с Себом разговор, парень тут же побледнел как полотно, и бормоча оправдания, начал пробираться через сидящих тут и там одногруппникам.
        - Глинка, а ты следующий, - о, а это уже мне.
        Позор Себа длился недолго, он умудрился продержаться на арене лишь благодаря весьма неплохим поддерживающим умениям, но его атакующие навыки оказались удручающе медленны. Мне теперь было понятно, как он прошёл тест с уничтожением сферы, у Себа интересные способности к аккумулированию атакующей амины, но вот скорость этих умений оставляла желать лучшего. Фактически бедолага был способен только защищаться и редко огрызаться. За что и получил после окончания раунда настоящий разнос от наставницы. Она не стеснялась в выражениях, называя его способности «бесполезными», после чего во всеуслышание влепила Себу почётные удовлетворительно и отправила восвояси. Судя по радостному лицу парня, такая оценка способностей его более чем устраивала.
        - Глинка, тебе повторить? - настойчивый голос наставницы.
        Я мысленно вздохнул, чувствуя настрой преподавательницы. Тех ребят, что она уже погоняла по арене ей, видимо, ещё было недостаточно. Вышел на арену, остановившись напротив мастера.
        - Если не хочешь завалить экзамен, Глинка, лучше не сдерживайся, - усмехнувшись заявила она мне.
        Тут же на ум пришли мои стычки с тёмными и Одержимыми, а также созданный недавно духовный клинок. Наверное, лучше всё же не увлекаться и держать себя в руках. К тому же я слишком хорошо помню тот конфуз, что произошёл со мной во время аналогичного экзамена в школе. Лучше подобного не повторять.
        - Вы готовы, мастер? - традиционно спросил я.
        - Нападай, Глинка, - наставница взмахнула рукой, создавая перед собой полупрозрачный магический щит.

* * *
        Пятёрка разведчиков пояса бежали по бесконечным серым пустошам. За ними по пятам следовали изменённые аминой сущности. Погоня длилась несколько часов, и люди уже устали настолько сильно, что в любой момент могли рухнуть без сил. Лишь поддерживая себя с помощью магии, они как-то могли сохраняли заданый темп, и эт с горем пополам позволял им следовать от изменённых на почтительном расстоянии. Жаль только окончательно оторваться от тварей им так и не удалось.
        Предводитель разведчиков, понимая всю безнадёжность ситуации, решился на единственно возможный вариант. Рассредоточиться и постараться уйти от преследователей поодиночке. Конечно, он мог попытаться принять бой, остановившись и попытаться отбиться, но шансы выжить в этом случае у них были ещё меньше. А сведения, которые им удалось узнать, были слишком важны, чтобы так рисковать. На пояс шла армия врага, создавая малые промежуточные порталы, и если разведчики не предупредят Совет, это может стать сокрушительным ударом, для всего пояса. Таким, от которого уже не получится оправиться.
        Глава 35
        Зал совет великих семей пояса находился в тишине. Присутствующие главы обдумывали информацию, переданную от разведчиков. Так уж совпало, что их прибытие и собрание влиятельных семей произошли почти одновременно.
        - Ладно, в целом всё вами сказанное нам понятно, но понимание-то у вас есть, почему они остановились? - разрушил тишину один из глав семей, обращаясь к начальнику корпуса разведчиков.
        - По предположениям, не сумев перехватить всех наших людей, они решили не тратить силы на бесполезное преследование. Сейчас вокруг пояса сжимается кольцо из вражеских сил, по какой-то причине одержимые аминой твари, изменённые сущности и потерявшие разум не приближаются к ним, мы выясняем.
        - Так. А вот здесь прошу поподробнее. Они действительно нашли способ управлять, ну или хотя бы отгонять от себя порождения амины? Если это действительно так мы во что бы то ни стало должны узнать их секрет, - глава семьи Вороновых внимательно посмотрел на главного разведчика.
        - Пока ничего конкретного, - поднял руку тот. - Но мы используем все имеющиеся возможности, чтобы узнать, как они это делают.
        - Что касается сжимающегося кольца, - на этот раз подал голос глава семьи Титовых. - Насколько всё плохо, блокада замкнулась?
        - Нет, нам всё ещё удаётся контролировать некоторые из ключевых путей, однако что-то существенное через них уже переправить не получится.
        - Женя, а что насчёт наших союзников? - Титов повернулся к Евгению Заславскому. - Они смогу нам помочь, не зря же мы заключали все эти... - он неопределённо покрутил рукой перед собой как бы намекая. - Договора?
        - Тридцать восьмой пояс и девятнадцатый затаились и ждут, хотя в официальных сообщениях уверяют, что готовы помочь. Пятьдесят четвёртый пояс готов выдвинуться к нам на помощь, но мы же всё понимаем, что его сил даже близко не хватит, он и помогает нам только потому, что знает, кто будет следующим. Ну а тридцать третий и вовсе перестал отвечать на наши сообщения.
        - Плохо, - резюмировал Титов и осмотрел всех присутствующих. - Господа, я напоминаю, что это уже девятое собрание по поводу выбора командующего и пора с этим заканчивать! У нас на пороге война, и вашими стараниями мы очень можем её проиграть...
        - Это всего лишь варвары, господин Титов, даже объединись они с Одержимыми максимум что они могут делать, так это поддерживать вокруг нас дурацкую блокаду. Раньше, мы их не могли поймать, но сейчас-то чего боятся? - хмыкнул один из глав семейств, сидящих дальше всех от Титова.
        - Вот именно поэтому и есть шанс проиграть. Вы все отчего-то даже не принимаете их всерьёз, а печётесь только о своей власти. Опасная глупость!
        - Да что ты о себе возо...!
        - Прекращайте, - хлопнул по столу Заславских. - Титов прав, эти объединившиеся пояса могут нас хорошенько потрепать. Да они уже это сделали, оборвав всё сообщение с другими поясами. Может, уже хватит витать в облаках?

* * *
        Делаю шаг вперёд, сокращая дистанцию и одновременно с этим создавая две магические сферы за спиной. Элементарное плетение, которое используют все курсы из-за того, что оно не требует высокого фокуса внимания. Наставницу таким не удивить, но я и не собирался. Мне же просто нужно показать всё, что я умею? Вот и покажу.
        Миг и вот уже защитный купол мастера преображается, в меня выстреливает больше десятка тонких и острых шипов, появившихся прямо из магического барьера. Приходится чуть сместиться в сторону и мысленным усилием заставить измениться магические сферы за спиной, воплощая их в мощные потоки энергии. Внешне это выглядит как каскад зарядов молний, столкнувшихся с иглами мастера. Яркая вспышка, глухой взрыв и вот я уже отпрыгиваю в сторону, а на месте, где буквально мгновенье стоял, вырастает ледяной столп, от которого буквально несёт магией.
        Наставница что, убить меня пытается, что ли? Само по себе заклинание элементарное, но силы в него влито немерено. Последние месяцы я практически не занимался магией или попытками слияния амины с боевыми искусствами, уделяя большую часть времени последним. Но кое-что я могу и без боевых искусств. И особенно когда дело касается контроля...
        Ухожу в сторону от очередного особенного мощного удара и быстро касаюсь пальцами пола арены, оставляя на ней едва заметный магический след. Да, я не сильный маг и запаса амины у меня немного, но есть же варианты. И особенно их много, когда имеешь такую память, как у меня. Ещё один шаг в сторону, и ещё один магический символ лёг на своё место. Тут главное, чтобы твой противник не почуял странного, для этого запускаю сразу несколько наспех созданных магических сфер в наставницу.
        - Глинка, ты всерьёз использовать магию собираешься? Пока у тебя экзамен не сдан, - в голосе нашего мастера я слышу раздражение. - Заканчивай прыгать и используй уже магию!
        - Как скажете учитель, - я усмехнулся и активировал нужное плетение. Миг и вот уже пол арены вспыхивает ярким сиреневым светом. В последний миг наставница что-то понимает и взмахивает обеими руками, поднимая с пола целые каскады защитных оболочек, но уже откровенно не успевая.
        Одно из самых сложных для запоминания магических плетений, с тысячами вариативных отклонений. Оно не требует большого уровня внутренней амины и умения управлять ею. Вместо этого оно заставляет мага запомнить и понять огромное количество информации. И, стоит ли говорит, что для меня всё это не так уж было и важно?
        Арена вздрагивает. Из мест, помеченных мной в реальность, врывается тонкие каменные иглы нескольких метров длинной, мгновенье и из каждой этой иглы появляется другая, а из неё следующая. Я внёс небольшое изменение в плетение, чтобы сделать его самоподдерживающимся и с возможностью использовать природную энергию в качестве источника энергии. Небольшое дополнение, которое позволило усилить магию в несколько десятков раз.
        Только сейчас в очередной раз привлекать к себе внимание у меня не было желания, потому в основу заклинания было вплетено ограничение. Но даже так этого хватило с лихвой. Рукотворный терновый куст в один миг окружил наставницу, врезаясь и уничтожая магические щиты, которые она выставляла один за другим, накрывая её с головой и поднимаясь к самому потолку павильона арены. А я лишь ждал, когда наставнице надоест использовать заклинания элементарного круга, разрушая «ветки» рукотворного куста.
        Надоело уже через пару секунд безостановочных попыток остановить постоянный рост шипов. Момент, когда она шваркнула чем-то серьёзным, пропустил, зато более чем хорошо почувствовал момент, когда на меня обрушилась рукотворная гора. Из глаз посыпались искры, и через мгновенье всё закончилось. Я стоял посреди затихшей арены, а наша наставница находилась напротив, с прищуром смотря на меня.
        - Молодец Глинка, - спустя пару секунд выдала она, всё так же наблюдая за мной. - Использовать ритуал, да ещё и создать его так, чтобы я не заметила... очень изобретательно. И сложно. Оценка отлично. Следующий.
        Спустя несколько часов мы с группой, усталые и вымотавшиеся вылезли из павильона, где проходил экзамен. Большая часть ребят с относительной лёгкостью получила хорошие оценки. Конечно, были и разгильдяи типа Себа, получившие удовлетворительное или даже «почётное» неуд, но это скорее исключения.
        - Что за хрень, я же старался, - ворчание Себа я слушал вполуха, выглядывая на улицу, где зарядил нормальный такой дождь.
        Ребята, идущие впереди, уже успели создать заклинания полога, и под его прикрытием поскакали по мокрой дорожке, ведущей к нашему основному корпусу. Сделав мысленное усилие, я также сформировал конструкт полога, поднимая его над собой и с раздражением отмечая множество дыр в плетении. Воздушные заклинания не мой конёк, к тому же для их использования требовалось прилично так амины, которую я успел потратить за время нашего с наставницей поединка.
        - Вот и как ты блин получил отлично-то с такими умениями, Андрюх? - с раздражением спросил меня Себ, одним лёгким движением создавая почти идеальный купол над собой. - Собственный подчинённый и обогнал. Эх-а.
        Я посмотрел с раздражением его удаляющуюся понурую спину. Вот же заладил, «подчинёный-подчинёный», и откуда только такие чудики берутся? Игнорируя залетающие под дырявый воздушный купол холодные капли дождя, я направился за товарищами. Сегодня у нас, вроде как, не планировалось больше экзаменов или занятий, так что можно наведаться в клуб, проверить как там ребята. Ну и встретиться с Еленой и Марией. Подруги должны уже к этому времени закончить со своими занятиями. Размышления прервал звонок мобильника. Вытащил, глянул на высветившийся номер и мысленно хмыкнул. Стоит только подумать о ней и вот, пожалуйста, у Маши там что, включено чтение мыслей на расстоянии?
        - Слушаю, - ответил я на звонок.
        - А-андрей, со мной связался отец. Он просит меня немедленно добраться до университетской вертолётной площадки, и тебе тоже, - с некоторой запинкой, явно вызванной откровенным смущением, сказала девушка. - Нас там уже ждёт конвертоплан.
        - Надолго нас? И что насчёт экзаменов? - вырвался у меня дурацкий вопрос.
        - Ну, отец ничего на этот счёт не сказал, - ответила она. - Хотя уверена, вопрос решаемый.
        - Понял, где встречаемся? - вертолётная площадка находится на самом краю первого кампуса, так что добираться лучше туда вместе.
        - Ахм, ты уже закончил с практической магией?
        - Да, как раз направляюсь сейчас в наш корпус.
        - Тогда, наверное, лучше пересечься где-то посредине... - задумчиво сказала Мария. - Как насчёт главного здания администрации?
        - Договорились.
        Завершив звонок, я задумался. Интересно, что такого срочного произошло, что нас сдёргивают сейчас. И куда собираются отправить? Кроме напрашивающегося поместья у меня пока никаких других мыслей не было. Но к чему такая спешка?
        Добравшись до центрального административного здания, я сразу нашёл взглядом Марию, стоящую возле входа и смотрящую на хмурое небо, с которого уже лило как из ведра. Усилившийся до ливня дождь меня так уже конкретно нервировал. Интересно, а в такую погоду летать-то вообще можно? Хотя чего это я, тут же всюду магия, уверен на случай такой погоды есть какие-то варианты.
        - На что смотрим? - я подошёл к девушке, продолжающей заворожено пялиться на небо, купол её магической защиты в отличие от моего был выставлен идеально, так что дождь до неё не доставал.
        - Сейчас увидишь..., смотри, - ответила она, неотрывная взгляд от дождливых облаков над нами.
        И оно, блин, действительно появилось. С небес, прямо из низко лежащих тёмных туч на нас падала невероятно огромная каменная громада. Рукотворная скала неслась к земле и с каждой секундой всё увеличиваясь в размерах, разыврая чёрные облака. Я даже как следует удивиться не успел, как остов магической охранной цитадели замер над кампусом университета, накрывая своей туше всю его территорию. Вслед за эти закончился и дождь, что не давал мне покоя уже некоторое время.
        - Как я понимаю, нас сегодня отправляют туда, - со вздохом заметила девушка. - Пойдём к вертолётной площадке?
        - Да... - я кивнул, всё ещё не отойдя от внезапного появления «циты» над нашими головами.
        Глава 36
        Мария оказалась права. Стоило нам только сесть в ожидающий нас конвертоплан, как тот тут же взмыл ввысь, с силой вжимая меня в пассажирское кресло. Похоже, пилоты на наше удобство особого внимания не обратили, отдавая предпочтение скорости. Несколько минут такого полёта и вот мы уже приземляемся на посадочную площадку охранной цитадели, зависшей над территорией кампуса первого магического.
        - Маш, зачем нас вообще сюда закидывают? - спросил я, когда мы выбирались с конвертоплана.
        - Не знаю, папа лишь в общих чертах мне успел рассказать. Думаю, скоро нам всё объяснят, - она кивнула в сторону спешащей к приземлившемуся конвертоплану группы людей.
        - Госпожа Заславская, мастер Глинка, - поприветствовал нас мужчина в форме разведчиков пояса и знаками различия цельного капитана. - Вас уже ждут, пройдёмте.
        Нас повели по кривым дорожкам по верхней части «циты» и я, воспользовавшись таким замечательным случаем, с большим интересом принялся вертеть головой, осматривая местные достопримечательности. А смотреть тут было на что. Прежде всего во многом поверхность охранной цитадели можно было бы перепутать с каким-нибудь самым обычным военным полигоном. Относительно ровная земля, на которой были построены одно и двухэтажные строения непонятного для меня назначения. Тут же имелись присыпанные странным белым песком площадки и укрепления в виде наполовину закопанных в земле бетонных дзотов.
        А ещё куда ни глянь, всюду встречались странные на вид массивные орудия, которые медленно поворачивались в разные стороны, словно бы в поисках цели. От них так несло грязной аминой, что даже у меня начало сводить зубы. Не нужно быть экспертом в оружии, чтобы понять, чем и как стреляют эти пушки. А ещё то, что внутри нет живых людей - превратиться в безмозглую тварь, пожирающую магическую силу или, что ещё хуже, Одержимого, никому не хочется.
        Нас провели чуть ли не по всей верхней части охранной цитадели к главному зданию - единственной постройке по вышине больше двух этажей. По дороге пару раз мы натыкались на многочисленные группы разведчиков и солдат, спешащих куда-то. В целом в охранной цитадели царила какая-то нервозная оживлённость, а беспокойство витало в воздухе.
        Интересный момент, когда подходили к главному зданию, я отчётливо ощутил преодоление магического барьера, который словно бы расступился перед нами и тут же сомкнулся за спинами. Это не позволило почувствовать плотность защиты, но даже того отголоска мне оказалось достаточно, чтобы впечатлится. В барьер было влито столько мощи, что этого бы хватило на небольшой город. Наверное.
        Ну а в главном здании нас уже ждали члены семьи Заславских. Судя по тому, как оживилась Мария, она хорошо знала группу из двух женщин и мужчины, встретивших нас. Помимо моих нанимателей, здесь же присутствовали Вороновы, судя по форме, и ещё около пяти разных семей. И каждый был не последним магом, мягко говоря.
        Марию тут же куда-то увели, ну а я оказался полностью предоставлен самому себе. Как выяснилось, вся эта карусель с конвертопланом и охранной цитаделью затевалась исключительно ради Маши. Меня прихватили так как я считался кем-то вроде её телохранителя, ну и принадлежал к людям семьи Заславских. Объяснять, что происходит и чего ждать дальше мне никто не собирался. По крайней мере, пока. Но вот что я понял точно, так это то, что «цита», забрав нас, сейчас полным ходом летела куда-то. Жаль из тихих разговоров благородных я так и не понял куда.
        Где-то спустя пару часов всех присутствующих пригласили на обед. Всех кроме меня. Стоило только всем потянуться к выходу из зала, как возле появился один из слуг Заславских и вежливо, но настойчиво попросил проследовать за ним.
        И только оказавшись в маленьком, но уютном кабинете мене, наконец, соизволили объяснить, что происходит. Хозяином кабинета, куда проводил меня слуга, оказался не кем иным, как уже хорошо знакомым мне Георгом. Архимаг, на этот раз уже без своего дурацкого наплечного плаща, сидел за удобным креслом и с улыбкой наблюдал с за моими попытками устроиться на неудобном стуле с почему-то тремя ножками.
        - Наверное, тебе интересно, почему тебя привели именно ко мне? - спросил он, когда я с горем пополам устроился на этом странном стуле.
        - Ну, я совру, если скажу, что мне это не интересно.
        - Вообще, всех наёмников инструктировать сейчас должны на минус первом этаже, и тебя в том числе. Но, когда я увидел знакомое имя в списках, захотелось лично провести беседу, - Георг широко улыбнулся. - Признаюсь честно, после работы в храмовом комплексе, ты сильно заинтересовал многих. В том числе и меня. Хочу немного лучше разобраться, кто же ты в действительности такой. Для тебя это проблема?
        На меня внимательно посмотрели. Георг, несмотря на налёт дурачества и кривляний говорил абсолютно серьёзно. И он действительно сейчас приглядывался ко мне.
        - Для меня это не проблема, - спокойно ответил ему, отвечая на его взгляд, и смотря прямо в глаза.
        - Отлично. Итак, наша охранная цитадель сейчас на полном ходу направляется к границам пояса. Предполагается, что мы окажемся аккурат рядом с барьером, а после этого наследница Заславских займётся неким ритуалом... по глазам вижу, что спросить хочешь про ритуал? Так вот - понятия не имею, но, по словам тех же Заславских, этот позволит на время сильно укрепить барьер. Не спрашивай зачем, так надо. Ну а нашей задачей будет защита принцессы.
        - И для этого требуется сила полноценной охранной цитадели? - не смог я удержаться от вопроса, уже мысленно прикидывая, насколько же серьёзна опасность.
        - Как я понял готовы были сорвать и две, и даже три крепости, только вот совет не позволил. У нас их не так много, а столицу и крупнейшие города прикрывать кому-то же надо. Так что подумай сам, насколько всё серьёзно.
        Георг встал из-за стола и подошёл к окну. Из-за того, что летающий остров «циты» поднялся к самым облакам, поверхность цитадели заволокло мокрым туманом и любоваться там сейчас было нечем. Но архимага, похоже, это мало интересовало.
        - Не знаю почему, но Александр настаивает на том, чтобы ты был поблизости от наследницы в момент проведения ритуала. И скажу честно, меня это сильно раздражает. Спросишь почему?
        Он поворачивается ко мне, ожидая вопроса, но я лишь внимательно слушаю. Хмыкнув, Георг продолжает:
        - Ты самый непонятный для меня элемент во всём плане. И так как именно на меня почему-то решили взвалить задачу по охране крепости и наследницы, то восторга от твоего присутствия здесь я не испытываю. Сколько бы я к тебе ни приглядывался, разобраться так и не смог. Твоя сила непонятна, сам ты неуправляем, а все мои ощущения буквально кричат, что ты опасен Глинка. Так как мне быть?
        Повисло тяжёлое молчание, Георг продолжал смотреть в окно, ожидая моего ответа. Ну а мне было откровенно плевать. Распинаться тут перед этим магом и доказывать, что я не собираюсь кому-то вредить? Вот уж точно не собираюсь.
        - Давайте просто заниматься своей работой. Александр Заславский приказал мне защищать Марию, и я сделаю всё меня зависящее, чтобы выполнить свой долг.
        Почувствовал на себе его быстрый взгляд, похоже, Георг сейчас раздумывал, что делать. Интересно, если он решит, что я слишком опасен, как он поступит? Засунет в какие-нибудь казематы на этом острове? Или вовсе попытается устранить? Насчёт последнего сильно сомневаюсь.
        - Мы прибудем в нужное место к вечеру, тогда же начнётся ритуал, - наконец, принял решение архимаг. - В зал, где он будет проходить тебя не пустят, даже не думай пытаться. Туда и мне, если уж на то пошло нет хода. Поэтому займёшь соседний, мои люди проводят. И на всякий случай предупреждаю - никаких глупостей, Андрей. Сейчас здесь находятся несколько сильнейших магов пояса, в том числе и те, кто будут проводить ритуал.
        - И не собирался, - пожал плечами.
        - Вот и отлично, тогда погоди немного, сейчас подойдёт твой проводник.
        - Вы так и не ответили на мой первый вопрос, - сказал я. - Насколько велик шанс нападения на нас во время проведения этого ритуала?
        - Ну-у, - протянул Георг усмехаясь. - Заславские уверены, что шанс высок, именно поэтому они так пыжатся. Я бы сам оценил шансы пятьдесят на пятьдесят.
        - Либо будет, либо не будет, - хмыкнул я, не удержавшись.
        - В точку, - улыбка архимага стал ещё шире.

* * *
        Меня действительно довели до зала, находящегося по соседству с местом, где будут проводить загадочный «ритуал». Разведчик, выступивший в роли проводника, не был особенно разговорчив, но кое-что мне выяснить удалось. Прежде всего о цели нашего небольшого путешествия. Сейчас охранная цитадель на полном ходу двигалась к ближайшему к столице крупному городу рядом с барьером. Кустов, как выяснилось. Настоящий мегаполис с населением в полмиллиона человек. И я так понимаю, именно там по каким-то причинам последнее время начали появляться в больших количествах изменённые твари из-за барьера.
        Это наводило на определённые мысли. Вероятно, именно там знаменитая защита пояса истончился настолько, что начал пропускать всех тварей пустоши внутрь пояса. И каким-то образом с помощью Маши этот барьер собирались укрепить. Мне не совсем понятно каким образом, если сама технология создания защитных плетений не предполагало насыщение ими аминой, кроме естественного притока... Короче, вопросов куча, в том числе и насчёт этой странной уверенности Заславских о нападении. Великая семья была полностью уверена, что на них нападут. Предполагаю, что Одержимые? Но какой им резон срывать ритуал?
        Я продолжал обдумывать всю ситуацию и, даже войдя в зал, куда меня привёл проводник. На взгляды нескольких магов из свиты Заславских даже не обратил внимания, просто прошёл к скамейке, установленной возле одной из стен, аккурат под огромным красочным гобеленом. Сам зал меня также не заинтересовал, полупустое относительно большое помещение с высокими потолками. Лишь немного шевельнулась любопытная мысль, на кой его здесь построили и почему не использовали, но я её отбросил в сторону. Неважно это по большому счёту сейчас.
        Наконец, спустя непродолжительное время я вздохнул. С той информацией, что у меня сейчас была, понять какого чёрта происходит, я просто не смогу. Ничего не остаётся, как подождать, когда Мария закончит с ритуалом и расспросить уже её. Ну и нужно подготовиться к нападению, если оно состоится, конечно.
        Слез со скамейки и уселся в позу лотоса. На взгляды собравшихся здесь наёмников и магов Заславских не обратил никакого внимания. Тем более что им уже через пару минут надоело пялиться на меня. Ну а я погрузился в себя, приводя в природную энергию внутри себя в покой и упорядочивая её после сегодняшнего не просто дня. Духовное оружие глубоко внутри отзывается готовностью, даря ощущение спокойствия.
        Однако, спустя некоторое время, я неожиданно ощутил пристальное внимание. Сразу несколько взглядов от присутствующих в зале наёмников. И моё восприятие отчётливо говорило, что эти взгляды совершенно точно не изучающие. Они чего-то ждали. И с каждой минутой в моей душе росло нехорошее предчувствие, уж больно всё это смахивало на фокусировку - умения мага сосредотачиваться на цели заклинания. Но какой резон наёмникам Заславских фокусироваться на меня? На всякий случай с помощью природной энергии я пометил тех магов, что сейчас сконцентрировались на мне. Мало ли.
        Не знаю, сколько точно прошло времени, я практически полностью растворился в скудной природной энергии, разлитой в зале, но вот где-то на самой периферии сознания ощутил изменения в соседнем помещении. Как будто кто-то взял и одним движением отбросил из него природную энергию, наполнив до отказа чистой аминой. Ритуал начался. Никто нас не предупреждал, что, впрочем, и не удивительно. Но почувствовали его, несомненно, все присутствующие в зале. И одновременно с этим зашевелились и те маги, что недавно так пристально фокусировались на мне.
        Не знаю, успел бы я среагировать, если бы заранее не следил за странными наёмниками, но в какой-то момент внутреннее ощущение заорало благим матом, предупреждая об опасности. И я, не раздумывая, прямо из положения сидя ныряю вперёд, уходя в кувырок. А за моей спиной содрогается воздух и появляется пламя, походя выжигая до чёрной копоти всё, до чего ему удаётся дотянуться.
        - Нападение! Предат... - одновременно с этим чей-то крик взлетает к потолку зала, но уже через пару мгновений прерывается булькающим звуком.
        Глава 37
        Одержимые всё продумали. Дождались начала ритуала, когда внимание всех сильнейших магов будут сосредоточены на происходящем за пределами охранной цитадели и ударили. Среди находившихся в помещении наёмников большая часть принадлежала к великим семьям пояса. Как раз среди них и оказалось больше всего предателей.
        Первый удар предателей стал самым страшным. За несколько секунд были выбиты сразу несколько магов-наёмников великих семей. И первыми кто попал под раздачу, стали те, кто представлял самую большую опасность для нападавших. В том числе и я. Если бы не моё восприятие, забившее тревогу, всё могло закончиться очень плохо.
        Перекатываюсь вперёд и тут же срываюсь с места. Медлить смерти подобно, в прямом смысле этого слова. Краем глаза успеваю заметить, как несколько наёмников из тех, что оказались предателями, сцепились с оставшимися верными поясу. Я же вынужден столкнуться сразу с тремя Одержимыми, по какой-то причине решивших сфокусироваться исключительно на мне.
        Сейчас мне приходится положиться исключительно на собственную скорость и ощущения восприятия, предупреждающие об опасности. Действую практически бездумно, максимально экономя собственные силы. Мне нужно лишь продержаться пару мгновений.
        В таком положении использовать движения цветения невозможно, у меня просто нет времени на это. А ещё этот проклятый зал - пускай он большой, но это всё равно замкнутое помещение, в котором сейчас столкнулись лоб в лоб больше двух десятков магов. Какой бы ни была здесь защита, выдержать подобное для неё просто невозможно. Все несколько ударов сердца и вот уже часть дальней стены разлетается на куски под действием какого-то особенно сильного заклинания.
        В это же время я, крутясь волчком и уходя от стремительных магических ударов моих противников, умудряюсь-таки мысленно обратиться к духовному клинку. И он, словно бы ждёт это, с готовностью откликаясь на этот призыв. Мгновенье и вот уже в руке ощущается хорошо знакомая тяжесть моего оружия. В ситуации, когда тебя буквально втаптывают в землю сразу три Одержимых, разбираться в происходящем вокруг не с руки. Очередной рывок в сторону и тут же делаю выпад перед собой. С лезвия клинка срывается стремительный шлейф чёрного пламени, с размаху врезаясь в ближайшего ко мне Одержимого, который каким-то чудом успел поставить что-то вроде физического щита в самый последний момент. Вот только это ему мало помогает. От этого удара бедолагу отбрасывает в сторону и с размаху припечатывает к стене, мгновенно выбивая дух.
        Вновь смещаюсь, чтобы в последний момент разминуться с огненным шквалом, брошенным в мою сторону другим Одержимым. Рука немеет, недавний удар, как ни крути, оказался непрост. Не обращаю внимания, бросаюсь вперёд, стремительно сокращая дистанцию. Оставшиеся противники удивлены моим последним финтом с духовным мечом и не успевают быстро среагировать.
        Второй росчерк тьмы практически в упор на этот раз заблокировать не получается и Одержимый, отброшенный моим ударом, уже больше не поднимется. Краем глаза замечаю разорванный в хлам рукав своей куртки - задел-таки паскуда, хорошо хоть «кольчужная рубаха» не подвела. Не зря столько времени на неё потратил, получается.
        Последней остаётся наёмница, та самая, что так пристально следила всё это время за мной. Совсем не простой маг. Очень сильный Магистр, или даже Владыка.
        Где-то за спиной вновь раздаётся грохот сильнейшего столкновения магии. Кто-то из свиты Заславских серьёзно схватился с Одержимым, из-за чего полетели к чертям последние остатки магической защиты, не позволявшей всё это время развалиться залу. Часть наружной стены разлетается в мелкий щебень, как и перекрытия потолка, в один миг превращая зал в руины. В последний момент я успеваю закрыть себя пологом защиты, влив в него прорву природной энергии и одновременно с этим стараясь следить за передвижением своего противника, точнее, противницы.
        Последняя как раз использует какое-то странное плетение, и в следующее мгновенье пространство между нами накрывает самый настоящий горячий пепел. Мне хватает секунды, чтобы осознать в какой-то я ситуации. Огненный пепел мгновенно выжег весь кислород вокруг меня и облепил выставленный купол защиты, заставляя его работать на полную, а значит, быстро высасывать из меня все силы. Как там говорил профессор практической магии? В поединке магов важна не сила, а голова? Если прямо сейчас ничего не сделаю, просто умру от удушья и истощения.
        Что же. Чувствую, как духовный клинок бьёт мне в руку и краем глаза замечаю, как его чёрное лезвие стремительно светлеет, становясь молочно-белым. Словно бы оно собирает вокруг себя весь доступный ему свет, превращая его в пронзительную белизну. Будь я обычным магом, ни за что не смог бы почувствовать биение жизни своей противницы. А вот будучи практиком никаких проблем с этим не было, даже сквозь магический пепел я отлично видел с помощью природной энергии её искру души. И этого достаточно.
        На этот раз у меня есть время, чтобы использовать первые два движения цветения, но вместо этого я использую иное. Те самые «четыре шага звёзд», который мы разучивали недавно с Марией. В этой ситуации они даже более эффективны чем лучшая техника школы Меча.
        Духовный клинок делает три взмаха, настолько быстрых, что они сливаются в один, оставляя после себя белые разрывы прямо в воздухе и создавая замкнутый треугольник. В следующую секунду пелена из горячего пепла в буквальном смысле взорвалась изнутри, а в сторону Одержимой рвануло три серебристых луча в одно мгновенье преодолевая расстояние, между нами, вспарывая воздух. Не знаю, удивилась ли моя противница, но среагировать она так и не успела. Из-за того, что мои атаки были на основе природной энергии она просто не смогла вовремя заметить опасность, появившуюся из чёрной пепельной пелены.
        С глухим стуком тело Одержимой рухнуло, как подкошенное, на каменный пол полуразрушенного зала, истекая кровью, а я быстро осмотрелся. Несколько наёмников из разных семей кое-как отбивались от Одержимых, судя по силе, используемой ими, а два сильнейших мага предателей сейчас пытались сдерживать снаружи здания внезапно объявившегося Георга. Их дуэль я смог разглядеть лишь потому, что бешеный архимаг, как обычно, использовал заклятья огненной стихией и перепутать его с кем-то другим было просто невозможно.
        Первый и самый неожиданный натиск был нами отражён. При этом я отчётливо чувствовал, что ритуал всё ещё не прерван. А значит, с Машей всё в порядке. О том же говорит и духовная метка, которую я успел повесить на неё ещё когда мы были вместе в конвертоплане. Внутри, с ней сейчас должны были находиться сильнейшие маги семей пояса, да и защиту зала, где проходил ритуал, ставили далеко не слабаки. Теми силами, что напали Одержимые, взломать его просто невозможно. А значит... это ещё далеко не всё.
        Рванул к ближайшему врагу, сцепившемуся с разведчиком цитадели, одним ударом обрывая его жизнь, на таком расстоянии остановить вновь ставшим чёрным, духовный клинок практически невозможно. По крайней мере, не для мага. Различать своих и чужих проще простого - Одержимые черпают силу из проклятой амины и сейчас в буквальном смысле их разрывает от безумной силы. Сейчас, сбросив маски, они пытались использовать всё, что имели. И нужно признать, им многого удалось достичь.
        Ещё один рывок и вот я уже оказываюсь среди группы противников, наседающих сейчас на наёмников. На этот раз уже использовал второе движение цветения. Духовный клинок в эти мгновенья постоянно меняется, становясь то чёрным как смоль, то очищаясь, напоминая серебристое зеркало. Пространство вокруг меня взрывается от «пронзающего свет», Одержимых подбрасывает над землёй упругой волной природной энергии, а в следующую секунду всё уже заканчивается. На землю приземляются иссечённые клинком тела. Сам я при этом стою чуть ли не по самую макушку залитый чужой кровью. И даже у меня в этот момент желудок вытворяет настоящие кульбиты. Приходится сделать над собой настоящие усилия, чтобы остаться спокойным.
        «Это не духовный меч, это какой-то жнец смерти», - в голове проносятся мысли. Уцелевшие наёмники, ещё недавно сражавшиеся с Одержимыми, стоят и просто пялятся на меня, не понимая, что происходит. Немая сцена продолжается несколько секунд, пока отдалённый взрыв где-то на территории охранной цитадели не возвращает всех в реальность.
        Судя по силе удара это Георг. Я повернулся в сторону развалившейся стены, откуда можно было наблюдаться территорию «циты» и понял, что дела у нас, мягко говоря, так себе. Пафосный архимаг сейчас схватился уже с тремя противниками, один из которых был невероятно силён. Об этом говорило хотя бы то, с какой небрежностью он швырял Георга по всей территории цитадели и я, если честно, совершенно не представлял себе, каким образом ещё наш архимаг держится. Он даже умудрялся временами огрызаться, как раз один из его ударов и вывел всех нас из недавнего ступора.
        Но даже мне, весьма посредственному магу, было понятно - долго так Георг не продержится. А ведь это были далеко не все наши проблемы. Сейчас по территории цитадели вдалеке шагала одинокая человеческая фигура. В одной руке эта фигура держала хорошо знакомый мне духовный меч какой-то светлой фракции, а в другой что-то вроде ручного фонаря, светящего тусклым синим светом.
        - Ну надо же, какие люди, - пробормотал я вслух, смотря на идущего сюда старика. Похоже, этот старый хрыч на пару с прессующим Георга архимагом и были тем самым неприятным предчувствием. Адепт смерти, хоть и недоучка вместе с таким сильным магом... возможно, у них и может получиться остановить ритуал.
        - Помогите мастеру Геогру, а этого я возьму на себя, - наёмники за моей спиной согласно кивнули, ни у кого и мысли не появилось спросить, по какому праву я отдаю тут приказы. Они и так прекрасно всё понимают.
        На то, чтобы спуститься из пролома, образовавшегося на месте стены, у меня ушло меньше десяти секунд. Если в прошлый раз я был в очень невыгодном положении, то сейчас имея в руках духовный клинок всё было куда лучше. Посмотрим, насколько мне удалось стать сильнее с момента нашей последней встречи, старик.

* * *
        Трое глав Великих семей пояса сидели в просторном кабинете внутри здания большого совета пояса. Рядом с каждом находились фарфоровые чашки с тёмным, ароматным чаем, а слуга, стоящий рядом с подносом и чайником готов был в любой момент подлить напиток ещё, если бы это потребовалось.
        - Клюнули, - хмыкнул немного удивлённо Евгений Заславский, смотря на экран своего смартфона. - Они действительно клюнули на это.
        - Ты что, сам до конца не верил в этот план? - удивлённо переспросил его Воронов.
        - До конца? Точно нет. Надеялся, это да. - усмехнулся глава великой семьи.
        - Если твой брат узнает об этом, он тебя убьёт, - заметил третий собеседник, глава Титовых.
        - Ну ты горазд выдумывать, - хмыкнул в ответ Заславских. - Разругаемся, конечно. Но Александр такой же член семьи, как и его дочь. Он всё поймёт. Ну и, если узнает о нашей небольшой провокации. В любом случае, всё готово?
        - Да, - кивнул в ответ Титов. - Начинаем?
        - Да, отдавай приказ о выдвижении. Нам нужно захватить кукловода, во что бы то ни стало.
        - Все это понимают, Жень, будь спокоен.
        Глава 38
        Шагаю вперёд. Восприятие старика ничуть не хуже моего, так что он должен почувствовать моё присутствие уже очень давно. И то, что тёмный не стал нападать на меня сразу, явно желая поговорить. Как в прошлый раз, старику всё неймётся. Вот только, что мне с того разговора? Главное, чтобы повелитель смерти подпустил меня достаточно близко, чтобы я смог ударить полной силой.
        И меня сильно смущает этот ручной фонарь. Я отчётливо чувствую его странную энергию, искажающую пространство рядом. Это необычный артефакт. И с ним всё даже на первый взгляд непросто, а уж если приглядеться...
        Шаг. Второй. Третий. Отвожу руку в сторону, мысленно обращаясь к духовному клинку. Ему хватает пары мгновений, чтобы появиться. Старик, очевидно, ещё не понимает, что происходит. Он так и идёт навстречу мне, держа перед собой фонарь, в котором хорошо виднеется искра синего пламени.
        На этот раз я начинаю сразу с четвёртого движения цветения. Разрушительный шквал. Десятки вспышек яркого света появляются вокруг. И одновременно с этим делаю стремительный рывок к старику. Хватает одного мгновенья, чтобы оказаться рядом с ним. Благодаря духовному клинку, моя скорость во время использования четвёртого движения во много раз превосходит то, что было раньше. Ураган стремительных атак, оставляющих после себя чернеющие остаточные росчерки.
        В последний момент старик успевает среагировать и поднимает руку с фонарём, что несколько сбивает меня с толку. А в следующую секунду вокруг него вспыхивает лазурная полусфера, она изгибается под градом ударов четвёртого движения, но каким-то чудом выдерживает. Чувствую движение за спиной старика, мой старый знакомый «висельник» уже спешит защитить своего хозяина.
        Удар ногой в землю и всё пространство вокруг нас взрывается ураганом природной энергии. В последний момент тёмный успевает вновь активировать защитную полусферу и его просто отбрасывает на несколько метров назад. Бесит, этот фонарь создаёт какую-то железную стену. Передо мной появляется «висельник», бросаясь на меня выставив вперёд руки с острыми как бритва ногтями, больше похожими на полноценные звериные когти.
        Стоит этой твари появиться рядом со мной, как духовный клинок тут же меняет свой цвет на белый, словно бы почувствовав что-то. Удар из нижней стойки, не очень удобен, но зато его можно сделать быстро. И в тот же миг чувствую, как меч сталкивается с чем-то невероятно прочным. Тварь налетает на оружие и чуть ли не всем весом обрушивается на него. Рукоять бьёт с силой мне в руку, а «висельник» падает мне в ноги. Его бьёт дрожь такой силы, что он просто не может подняться. Пара мгновений и вот уже у моих ног вместо смертельно опасного мертвеца лежит лишь большая куча крупного чёрного пепла.
        Тысячи незримых нитей, соединяющих куклу и кукловода оказываются разорваны одним стремительным взмахом духовного оружия, и это не может не ударить по повелителю смерти.
        Успеваю увидеть, как старик дёргается от боли, шипя какие-то проклятья, и одновременно с этим поднимая перед собой фонарь. Ощущение опасности режет по душе. Недолго думая, я ухожу в сторону, используя остаточный импульс, полученный от созданного недавно четвёртого движения.
        Фонарь в руках стариках неожиданно сильно вспыхивает яростным светом. Синее пламя, ещё недавно едва тлеющее, ревёт и на месте, где я секунду назад находился прямо в воздухе, появляется десятки искажённых линий, мелко дрожащих и преломляющих пространство вокруг себя. Словно бы кто-то или что-то сейчас ломает само пространство, как самый обычный застывший лёд.
        Даже не попав под этот странный удар, я хорошо ощущаю его невероятную силу. Это совершенно точно сила амины, находящаяся под контролем природной энергии. Вариант соединения магии и силы мира боевых искусств. То, к чему я всё это время стремился и пытался воспроизвести. Вот только неизвестный создатель фонаря продвинулся в этом вопросе намного дальше меня.
        Старик, заметив моё секундное замешательство, тут же поднимает руку с фонарём, швыряя какой-то очередной пакостью. Пространство между нами в один миг искажается, создавая сотни «ледяных» трещин. На этот раз сместиться с линии удара я уже не успеваю. Не раздумывая, просто бью перед собой наспех созданным первым движением, вливая в него целую прорву сил. Воздух взрывается, в момент столкновения наших ударов у меня внутри всё переворачивается, природная энергия сходит с ума.
        - Мой господин очень хочет поговорить с тобой, парень, - голос старика появился по правую руку от меня. И когда только успел сместиться? - У тебя есть выбор, пойти со мной добровольно или я просто по отрубаю тебе руки и ноги и приволоку силой. Господин гарантирует тебе безопасность, если ты согласишься сам идти. Ты заинтересовал его, гордись...
        Вот же говорливый дед. Но его болтливость мне совершенно точно сейчас на руку. Мне нужно лишь немного времени, чтобы подготовить следующий удар и слова старика сейчас очень к месту. Где-то за спиной слышу особенно сильный взрыв. У Георга всё не очень хорошо. Его магию я уже почти не ощущаю, чего не скажешь о силе его противников. И, как мне кажется, если ничего не произойдёт в ближайшее время, наш архимаг будет просто задавлен чистой силой его противников.
        - Ты не сможешь остановить моё пламя парень, - между тем не успокаивался тёмный. Я, впрочем, не особо его слушал, мысленно сосредотачиваясь на следующем движении. - Ну так и каков твой ответ?
        Вместо ответа, духовный клинок в моей руке вновь меняет свой цвет на чёрный, а я посылаю мысленный импульс в него. Пятое движение. Мир лепестков. Духовный меч взрывается на миллионы чёрных осколков. Абсолютная чернота. Это совсем не похоже на лепестки, скорее на клубок темноты. Голова разрывается от боли, но я стараюсь не обращать на это внимания, сосредотачиваясь на управлении «морем черноты». И впервые за это столкновение я неожиданно ощущаю чувство страха, идущее от старика. Что его так сильно испугало? Так, что даже я это почувствовал.
        И словно бы ответом на это мой разум неожиданно накрыло тёмной пеленой. Миг и вот я уже стою посреди одного из главных залов школы Меча. Зале старейшин. Это место я ни с чем не перепутаю. То, что осталось в другой жизни. Тут я видел множество людей, хорошо знакомых мне. Великие мастера и старейшины школы. Они просто молча смотрели на меня, не говоря ни слова. И почему-то очень напоминали мне призрака, которого я нашёл в храмовом комплексе. Нам так больше и не выдался случай поговорить несмотря на все мои попытки найти его.
        Я попытался сказать этим безмолвным призракам, но, когда открыл рот, внезапно понял, что ничего не могу произнести. Даже хрипа. Могу лишь, как рыба глупо открывать и закрывать рот. В груди шевельнулось отвратительно предчувствие. Что-то плохое сейчас происходило, а я находился здесь. Ещё бы понять, где это «здесь».
        В этот момент за спинами старейшины появился странного вида туман, серый с красными, огненными вкраплениям. Словно бы это был вулканический пепел... вот только стоило мне лишь немного приглядеться, как я ощутил внутри этого тумана отголоски крови и безумия.
        И с каждой секундой туман захватывал всё большее пространство зала, приближаясь ко мне. Вначале были поглощены дальние ряды, за ними ближние и вот уже ряды с высшим советом школы оказались поглощены. А вместе с этим я, наконец, понял, что это за туман. Концентрированная проклятая энергия. В голове гудело от множества чужих голосов и криков. В них я чувствовал боль и нежелание умирать. Протест против закона жизни и судьбы. Одно только это пробуждало во мне самом давние воспоминания. Я также отказывался уходить, также жаждал вернуться... и вернулся, воплотившись в этом мире. Хоровод из криков, голосов и чужих мыслей всё быстрее закручивался во мне, пока в какой-то момент не накрыл с головой.
        - Тихо! - я поднимаю голос и шагаю во тьму, если нужно, я справлюсь и с этим. Как там говорил хранитель проклятой школы Небес? Нужно использовать их наследия? Посмотрим.

* * *
        Георг из последних сил отбивался от наседающих на него магов. Противник оказался хорошо подготовлен к нападению. Он знал о том, кто находится в охранной цитадели и его возможности. Помощников Георга выбили почти сразу, они не успели даже толком ответить. Просто снесли, навалившись всем скопом, а затем принялись и за него. При этом прекрасно зная на что способен. Георг хорошо знал свои силы и возможности, во всём поясе он был чуть ли не сильнейшим среди всех получивших звание архимага. Но это совершенно не значило, что он был неуязвим или непобедим. Что сейчас ему и показывали. Сразу три чародея, лишь один из которых мог считаться архимагом, гоняли его и в хвост и гриву, не позволяя даже продохнуть. Пришлось полностью уйти в защиту, чтобы хоть как-то продолжать держаться. И лишь иногда Георг мог позволить себе огрызаться одним или двумя заклинаниями.
        Вот только без какого-либо толку. Слишком уж его противники оказались хорошо знакомы с его методами. И вот тут очень большой вопрос - откуда они могли об этом узнать?! Некоторые из использованных им сегодня плетений вообще видели всего несколько человек. Так какого чёрта?
        Георг почувствовал, как за его спиной изменения Амины, и тут же среагировал, создавая простое и лёгкое контрзаклинание, одновременно с этим напитывая магические щиты силой. Он успел вовремя, секунда и вот уже вражеский конструкт оказывается разрушен, а остатки энергии заклятья врезаются в поднятые щиты.
        Одновременно с этим Георг делает что-то вроде вихря из амины вокруг себя. И в ту же секунду в него врезается два других заклинания. Магический барьер выгибается, но чудом выдерживает. Уроды стараются прикрывать свои заклинания особенно сильными пустышками, и частенько у них это получается. Именно потому Георг и не может нормально сосредоточиться на бое - любая конструкция может оказаться как пустышкой, так и убийственным заклятьем. Ему приходится развеивать всё, что получается заметить или почувствовать.
        И если всё продолжится так, как идёт, уже через пару минут у него не останется сил реагировать на каждую такую атаку, а это будет означать неминуемую смерть.
        Невероятной силы взрыв, раздавшийся где-то на поверхности охранной цитадели, аккурат возле главного здания, где проходил ритуал, заставил Георга вздрогнуть. Он не мог отвлекаться на то, чтобы рассмотреть, что там сейчас происходит, но зато хорошо почувствовал. И никакого отношения к магии этот взрыв совершенно точно не имел. И странное дело, для трёх его противников произошедшее оказалось такой же неожиданностью. Рисунок их сражения на секунду сломался, замирая. Три мага были в таком же замешательстве, что и Георг. А в следующих миг он вдруг увидел появления непонятной чёрной кляксы прямо возле одного из врагов. Миг и это чёрное нечто хватает сильнейшего мага, а Георг перестаёт ощущать магию врага. Вот так просто. Словно бы его эта клякса в мгновенья съедает. Двое товарищей поглощённого мага также это почувствовали и медлить не стали, обрушив целый каскад магических ударов по новому противнику. Без толку. Клякса изгибается, разбрасывая в разные стороны ошмётки конструктов их заклятий, и рвётся к своей следующей жертве.
        В какой-то момент Георг неожиданно для себя видит, как непонятная чёрная тварь пропадает, а на её месте на мгновенье появляется хорошо знакомый ему человек. Паренёк, протеже Заславских. Недавно приведённый сюда ими вместе с наследницей. Благодаря магии, архимаг хорошо видит его лицо, настолько белое, что кажется покрытым мукой. И посреди этого белого лица особенно выделяются его глаза, из которых, такое ощущение, льётся самая настоящая тьма.
        Вот фигура парня находится в одном месте, секунда и он уже появляется рядом с очередным вражеским магом. Хватает мгновенья, чтобы вновь появилась огромная чёрная пелена, накрывающая Андрея и его противника. А Георг ощущает, как внутри этой кляксы взрывается какое-то невероятное по силе заклинание. Дрожь прокатывается по всему массивному телу чёрного нечто, но и только.
        - Какого чёрта... - потрясённый Георг смотрит, на попытки последнего из оставшихся врагов атаковать пелену с находящимися там людьми.
        Глава 39
        Несколько конвертопланов на полной скорости приближались к охранной цитадели. На них сейчас находилось больше десятка сильнейших магов пояса, возглавляемых лично главами семей Мигуновых и Волковых. Первый был назначен малым советом пояса командиром операции, а второй его заместителем. Пять минут назад пришёл сигнал о том, что старательно расставленная ловушка таки захлопнулась, поймав в свои сети интересных личностей. Не только сильнейших Одержимых, но и кого-то из их ближайших союзников.
        - Юрий Михайлович, мы прибываем через минуту, - обратился к Мигунову один из боевых магов группы. - Пилоты говорят, что защитники цитадели всё ещё активно сопротивляются, а помещение, где проходит ритуал не взломано.
        - Хорошо, - кивнул тот своему подчинённому и повернулся к Волкову. - Не зря старший Воронов так носятся с этим Георгом. Я вот не был уверен, что один архимаг способен продержаться против Одержимых так долго.
        - Скажешь тоже Юра, носятся, - ответил заместитель, стараясь перекричать гудение конвертоплана. - носились бы, держали его подальше от этой ловушки.
        - Да ты брось, у Заславских там всё под контролем. Они даже вытащили из своих закромов Эгиду для защиты Наследницы, так что Георгу по уму, там ничего грозить не должно. По крайней мере, если на рожон лезть не станет. Ну и не нужно забывать про мастера ритуалов, он один стоит больше, чем вся цитадель...
        Их разговор прервал крик одного из подчинённых:
        - Тридцатисекундная готовность!
        Все быстро поднялись со своих мест. Десять боевых магов и два командира. Другие конвертопланы комплектовались примерно так же. При этом далеко не все из присутствующих здесь магов достигли даже ступеней «Экспертов». Но благодаря множеству защитных и атакующих артефактов, находящихся в их арсенале, а также невероятному опыту и слаженности их можно было ставить даже против архимагов или полноценных Оплотов. Хотя последних был так мало, что никто ими рисковать в подобных миссиях никогда не стал бы.
        Конвертоплан тряхнуло, и в следующую секунду створка грузового люка, отошла вниз, открывая вид на наружный двор охранной цитадели. Посадочная площадка находилась в отдалении от мест сражений, но даже так интенсивность используемой противниками магии впечатляла.
        - Первый отряд обеспечить контроль за посадочной площадкой. Второй и третий выдвинуться к главному зданию, - тут же отдал приказ Мигунов, смотря на яростные вспышки магии в небе над охранной цитаделью. - Приоритет на магах Одержимых.
        - Боже, Юр, что там происходит? - появившийся рядом Волков прищурился, пытаясь разглядеть далёкие магические вспышки. - Кто там сражается?
        - Не знаю, но на Георга это не похоже, его огненные заклинания ни с чем не перепутаешь. Ладно, пошли, нужно прикрыть ребят.
        - Да они сами кого хочешь прикроют. Слушай, а это кто там летает? Юра, у тебя магическое зрение всегда лучше получалось, глянь.
        - Ммм, кажется, это тот паренёк Заславских... мы его ещё досье смотрели, когда он помогал зачищать осколок. Что за странная магия у него?
        - Ни капли амины, что это мать его такое? Какого хрена он делает с этими бедолагами? - Волков был явно впечатлён увиденным.
        - Евгений обязательно разъяснит совету насчёт этого, - задумчиво высказал свои мысли Мигунов.
        В этот момент где-то рядом с центральным зданием грохнуло так, что спешащие к нему разведчики с двумя главами великих Семей тут же замерли как вкопанные.
        - Заславский опять оказался прав, это, мать его, «Оплот магии» собственной персоной пожаловал, - поражённо пробормотал Волков. - Так просто пробить барьер, ну и силища...
        - Построение звезда! Привести в действие защитные артефакты! Повышенная готовность! - тут же затараторил Мигунов, отдавая приказы разведчикам пояса. И вдруг даже для себя добавил. - Ну, с богом.
        Всё было предусмотрено, они готовились к этому, но до последнего не верили, что в западню так легко попадётся кто-то из шишек Одержимых.

* * *
        Я был окружён тьмой. Проклятая энергия. Она была повсюду. Тишина и пустота. Не чувствовал даже собственного тела. И ярость. Откуда-то из потаённых уголков моей души поднимался ослепительный гнев, захватывающий мой разум. Лишь воля и нежелание сдаваться перед всепожирающей яростью не давало мне окончательно раствориться во тьме. Сейчас я со всей очевидностью понимал, что решение не практиковать предложенную хранителем проклятой школы техники было глупостью. Но знать, что во мне существует такое? И я могу с уверенностью сказать, что это хрень появилась только в этом мире. Будучи Сином, ничего подобного во мне не было, да и мастера школы меня проверяли, а тут... Неужели наследие того, чьё место я занял? Андрей каким-то образом успел собрать столько ярости и гнева в себе. Или это влияние остатков его души?
        Сосредоточиться на этой ярости. Ограничить её. Не дать вырваться и полностью захватить мой разум. Непроизвольно вспомнил технику, показанную мне Хранителем. Пускай сейчас уже поздно, но можно хотя бы воспользоваться той её частью, которая должна была помочь в самоконтроле.
        Перед мысленным взором появляется десятки ключфраз, которые начинают сменять с огромной скоростью друг друга. Главное, фиксировать каждое их появление, запечатлевая в разуме и пытаясь таким образом вернуть себе контроль над телом. Раз я ещё здесь, значит, в реальности моё тело ещё дышит, по крайней мере, сильно надеюсь на это. Символы продолжают проноситься перед внутренним взором с ошеломляющей скоростью. Сфокусировать на них очень тяжело, но даже так я хорошо ощущал, что это даёт результат. Словно бы издалека ко мне начали пробиваться звуки.
        Поначалу я от неожиданности даже пропустил несколько символов, когда в абсолютную тишину тьмы ворвались отчётливые звуки взрывов и грохота. Но уже через пару мгновений взял себя в руки, полностью сфокусировавшись на задаче. Теперь уже не сомневался, что вернуть контроль над телом мне удастся, нужно лишь сделать всё правильно. Проклятой энергии, из которой, по сути, и состояла эта тьма, вокруг меня хватало, но постепенно мне удавалось выбраться из неё. Перед мысленным взором одновременно с символами стали появляться вспышки видений. Словно бы фоном, они показывали мне сцены... сражения? И чем лучше у меня получалось контролировать воплощение символов техники проклятой школы Небес, тем отчётливее становились эти видения.
        И в этих видениях, мешающих сосредоточиться на символах, я отчётливо видел самого себя, использующего пятое движение совсем не так, как оно было задумывалось изначально. Поначалу мне даже показалось, что моим телом кто-то управлял, настолько отточенным были его движения. Но уже спустя мгновенье начал сомневаться в этом... моё тело просто реагировало на непосредственную опасность и нападало. Вот только силу, которую оно показывало, нельзя было назвать нормальным.
        В одно мгновенье были убиты два сильнейших мага находившихся на ступени «Владыки». Они вместе с архимагом Одержимых буквально пару минут назад наседали на Георга, не позволяя тому даже продохнуть. А тут моему телу хватило всего нескольких секунд... Старика-тёмного я поблизости не видел, те видения, что сейчас появлялись перед моим внутренним взором, не позволяли понять, что с ним произошло. Но сильно сомневаюсь, что с тем странным артефактом в виде фонаря он мог просто взять и сгинуть, как те бедолаги «Владыки».
        Тем временем, мои видения становились всё чётче. Символы перед внутренним взором начали сменяться ещё быстрее. Похоже, я практически вернул себе контроль. Лишь бы только успеть. А тем временем в реальности моё тело схлестнулось с последним из оставшихся поблизости полноценных противников. Тем самым архимагом Одержимых, что должен был возглавлять эту атаку на цитадель. Я хорошо видел, как маг швырял целые каскады молний, пытаясь остановить приближение изменённого пятого движения.
        Мир лепестков давно перестал походить на себя и сейчас больше напоминал мне серую завесу пепла, выжигающую всё до чего её удаётся прикоснуться. Он стал больше напоминать некую защитную мантию, следующую всюду за мной.
        В ответ на разряды молний архимага мир лепестков огрызался стремительными росчерками быстрых атак. Пятое движение постоянно создавало острые конусы ударов, разрушая вражеские заклинания и пытаясь дотянуться до архимага. Не знаю, как это выглядело со стороны, но в видении я видел лишь размытые пепельные щупальца, рвущиеся с огромной скоростью к противнику. Из-за этой скорости архимаг не успевал создать конструкт чего-то более значимого, чем обычные молнии и защитные барьеры. И долго так продолжаться никак не могло... я видел, что часть серых лепестков пятого движения умудрялись проникнуть сквозь защитную завесу архимага, нанося ему хоть и не смертельные, но всё же раны.
        Одновременно с этим я вдруг с неожиданностью понимаю, что начинаю чувствовать запахи, а звуки боя в видениях становятся всё отчётливее. Неужели получается?
        Изменения в реальном мире я ощутил далеко не сразу, слишком уж сфокусировавшись на возвращении себе контроля над телом. А когда понял, в ту же секунду моё тело скрутило от сильнейшей боли. В реальности где-то рядом появился кто-то намного сильнее архимага, и он решил не церемониться, просто обрушив на меня море огня. Никакое пятое движение выдержать такое было просто неспособно, даже усиленное проклятой энергией.
        Меня в буквальном смысле впечатывает в землю. Последние силы пятого движения уходят на то, чтобы погасить мощь этого удара. И только ощутив себя лежащим на мокрой, изрытой земле охранной цитадели я неожиданно осознаю, что наконец-то вернул себе контроль над телом. Пускай оно всё ещё было полно проклятой энергией, но я получил обратно контроль! Осталось самое простое - выжить от столкновения с «Оплотом магии». Несмотря на то что я возвратил себе тело, оно всё ещё было переполнено проклятой энергией. Меня в буквальном смысле разрывало на части от её количества, и с каждой секундой я чувствовал, как этой энергии становится всё больше. Откуда? Почему? Как такое возможное? Одни вопросы, на которые я не мог найти ответы, по крайней мере, сейчас.
        Чувствую опасность. Отбрасываю вопросы в сторону и делаю рывок вперёд. За спиной взрывается земля, в один момент превращаясь в расплавленное стекло. Силы в атаку вплетено столько, что хватило бы и паре архимагов. Отчётливо понимаю, что этот удар я бы никак не отразил и, что самое паскудное, мне его демонстративно показали заранее, обозначив, куда будут бить. Иными словами, это было предупреждение.
        Духовный клинок, вернув себе форму после завершения пятого движения вновь оказался в моей руке, а я сам остановился, смотря на миниатюрную магическую бурю в нескольких десятков метров впереди, из которой медленно появлялся человек. Мужчина в чёрном костюме тройка и старомодной шляпе. На его лице была надета маска Одержимых в виде оскаленного в гримасе человека. И этот собирается говорить? Судя по тому, что рядом с «Оплотом» из магического портала появляются мои старые знакомые, похоже, что так. Старик с фонарём и парень, с которым я схлестнулся в университете ещё во время получения Золотого ядра... живучие же уроды.
        Что же, тем лучше для меня, успею подготовить им сюрприз. С тем количеством проклятой энергии внутри меня сделать это легко. Вот только далеко не факт, что на выходе получится то, что хочу. К тому же где-то поблизости должны быть сильнейшие маги охранной цитадели и очень рассчитывал на их помощь. Да и Георг точно должен был находиться рядом.
        В этот момент меня окружила амина приближающегося «Оплота магии», сковывая движение и не позволяя даже пошевелиться. Рисковать, похоже, уроды не хотят. В голове вновь нарастает шум из-за проклятой энергии, грозя в любой момент отправить разум в пустоту. С другой стороны, эта же проклятая энергия позволяет мне сопротивляться сковывающей магии Оплота, пускай и не до конца.
        - Это он? - спокойный голос мужчины в строгом костюме я хорошо услышал.
        - Он, мастер. Я проверил, его душа не подделана, - ответил ему старик.
        - Ром, а ты что скажешь?
        - Да он это, он. Старший прав.
        Группа приблизилась ко мне. Мужчина в маске осмотрел меня и с раздражением в голосе сказал:
        - Столько смертей только из-за одного этого мальчишки. Я думаю... он слишком сопротивлялся и мне ничего не оставалось, как убить его.
        - Подождите, мастер! Господин приказал привести его! Вы же согласились помочь.
        - А теперь расхотел. Это был приказ тебе, старик, - ответил Оплот. - Моя цель только ритуал, а этот мальчишка минуту назад убил троих моих учеников. Из-за твоей ошибки.
        В голове вспыхнуло ощущение опасности, и в тот же миг я взмахнул перед собой духовным клинком. Троица, уверенная в том, что меня спеленало магией, оказалась не готова к этому. Пускай мне так до конца и не удалось воссоздать нужное течение природной и проклятой энергии, но даже того, что получилось, хватило. Многие дыры пришлось просто заткнуть огромным количеством проклятой силы, но выбора-то у меня сейчас особо и не было. Как и времени.
        «Шестое движение цветения. Безумный рост».
        Земля, что находилась в радиусе сотен метров вокруг меня, взорвалась от проклятой силы. Миг и вот уже всюду, куда ни кинь взгляд, ввысь к самому небу, поднимаются столбы чернильной тьмы, пронзая всё, до чего им удаётся дотянуться. Старика, что держал в руках фонарь с синим пламенем, пронзило сразу три сгустка силы, в одно мгновенье высасывая из него природную энергию. Оплот магии и стоящий рядом с ним парень, оказались расторопнее. Первый успел создать что-то вроде пузыря из амины, об который ударилось сразу несколько столбов тьмы осыпавшихся прахом. Второй же использовал какой-то артефакт, позволивший ему скользнуть в рукотворный разрыв реальности, и оказаться в нескольких сотнях марах от эпицентра шестого движения.
        Одновременно с этим духовный клинок в моих руках неожиданно для меня меняется, превращаясь в нечто похожее на огромную чёрную косу с широким обсидиановым лезвием. И с этим я сейчас сделать ничего не могу. Приходится использовать то, что есть. Проклятая энергия во мне, наконец, понемногу начинает утихать. Удар духовным клинком перед собой, и всё, что находится внутри леса чёрных столбов, взрывается. Оплот, находящийся в эпицентре этого взрыва, накрывает морем проклятой энергии. Меня бросает на землю, в голове царит хаос, с трудом пытаюсь вернуть себе возможность нормально двигаться. Руки и ноги сковывает судорогой. Не придумав ничего лучше, я просто взорвал всё проклятую энергию, использовав в качестве катализатора собственную кровь. Такое себе решение, но самое надёжное. Уж слишком сильно исказилось шестое движение. Безумный рост должен был создать хрустальный лес острейших деревьев, а по факту я получил вот это...
        Но зато теперь я могу с уверенностью сказать, что выложился на полную. В теле не осталось ни капли энергии. Ни проклятой, ни природной. Жаль, только для «Оплота Магии» это всё равно оказалось недостаточно. Его серебристый защитный купол появился сквозь пыль и грязь поднятые уничтожением Безумного роста почти сразу. Словно в замедленной съёмке я видел, как он поднимает руку, на которой формировался конструкт какого-то заклинания и направляет его на меня. Мысленно выдохнув, я приготовился к тому единственному, что у меня ещё оставалось - сжиганию собственного развития. Продам жизнь подороже.
        Но сделать этого не успел. Вот Оплот полностью сосредоточен на мне, а в следующую секунду по нему прилетает чем-то невероятно сильным. Да так, что защитный серебристый купол лопается, взрываясь на осколки. По всей охранной цитадели прокатывается гул. Вокруг Одержимого, лишившегося защиты, появляется самая настоящая клетка, сотканная из лучей света, которая быстра сжимается, и вот уже бедолага оказывается заперт внутри какой-то странной западни, зафиксировавшей его в распятом положении.
        Возле меня неожиданно появляются десяток человеческих фигур, облачённых в боевую форму разведки пояса. А впереди из портала, очень похожего на тот, что совсем недавно создавал сам Одержимый, появляется фигура другого мага. И тоже являющегося «Оплотом магии», только облачённого в военную форму нашего пояса.
        - Докладываю совету. Захват успешно завершён, - один из разведчиков рядом со мной нарушает мгновенья тишины после обрушения моего леса тьмы. - Одержимый в клетке. Ритуал успешно завершён, наследница не пострадала.
        ___________________
        Всем спасибо за то что читали второй том Хранителя! Третий том стартует через два дня, по расписанию.