Ветер Перемен. Книга Вторая. Том 1 Святослав Заставный
        Враг Человечества #2
        Старая поговорка о неслучайности случайностей, оказалась неожиданно правдивой. То, что обязано было закончить род людской, - стало временной преградой на пути его возвышения. А Система, пришедшая на Землю, - всего лишь малая часть тайн, интриг и…
        Пролог
        (ЭТО ВТОРОЙ ТОМ ЦИКЛА. ВОТ ССЫЛКА НА ПЕРВЫЙ: 92271)
        ***
        Валенсия - город вечной весны. Один из немногих, переживших Темное Столетие зимы и снова расцветший после. Выдержавший последствия Пира Дьяволов, спровоцированного Домом Войны и лишившего их любого права на упоминание в анналах истории новой Терры. Повидавший полчища демонов и междоусобные войны, как внутри Девятицветья, так и с их многочисленными непокорными вассалами.
        Прекрасный город. Особенно сейчас - в недолгий миг перед рассветом. Когда лучи солнца заливают узкие спящие улочки, по которыми бродили предки людей еще тысячелетие назад.
        Не то чтобы конкретно это место казалось каким-то исключительно древним, нет. Тот же восстановленный Рим, Афины и Иерусалим имеют куда более выразительный дух старины. Не говоря уже о таких глыбах как Иерихон или Дамаск, заселенных заново лишь каких-то сто лет назад. Но разросшихся ударными темпами до небывалых масштабов мегаполисов.
        Однако только здесь, витал особый дух уютной вековечности. Спокойной и размеренной. Что не могли осквернить даже десятки циклопических цитаделей, застывших по периметру городской черты. Как и сотни скайджетов-истребителей типа Стрекоза, плывущих в небе, подобно хищным коршунам.
        Даже монструозный шпиль башни Санктум-Аврора был не в состоянии испортить впечатление элегантной древне-европейской архитектуры. Это чудовище, сердце Дома Света, воздвигли прямо в центре старого города, затеняя Площадь Королевы и превращая ее в крохотные ступеньки перед резиденцией клана Кетез.
        Огромный широкий клинок высился над городом. Стены его из серебристо-серого камня ионита, аккумулировали креон, тем самым придавая зданию не только мощную защиту, но и острый титановый оттенок.
        Вовсе не теплый и приятный, как лимонное золото предателей Солле. Нет, - Дом Света, клан Кетез, никогда не претендовал на благодушность образа. Наоборот, седые и сероглазые всегда подчеркивали свою принадлежность к холодному сиянию небесной рати, что была неотъемлемой частью их неохристианского, полу-теократического княжества.
        Именно поэтому Санктум-Аврора напоминал по форме обоюдоострый нож, символизирующий оружие архангела Гавриила, которым тот забирал души праведников. Широкий у основания и заостряющийся к вершине. Даже пропорции сохранили, обозначая переход от рукояти к лезвию где-то в районе восьмидесятого этажа.
        Вот уж действительно чудо архитектуры. И яркое напоминание недругам, с кем они имеют дело.
        Бейл Вештас стоял у прозрачной изнутри стены, опоясывающей огромное эллиптическое помещение верхнего этажа. Своды суживались к потолку и смыкались массивной плитой с фреской Всевидящего Ока. Как раз под острием ножа-шпиля башни.
        Пока в зале собирались люди, занимая многочисленные места на стульях перед небольшой сценой, он смотрел на Кафедральный собор. Там, якобы, хранилась чаша из которой пил сам Иисус Христос.
        Забавно. Отсюда здание казалось песчинкой, как, впрочем, и большинство в старом городе. Том, что всячески пытался оградиться от прелестей мегаполиса в виде нескончаемого частокола небоскребов.
        Новые, далекие отсюда, районы Валенсии выглядели согласно всем канонам современной урбанистики. Хромированные шпили, нагромождения фавело-образных жилищных комплексом, широкополосные магистрали и ровные, сверкающие неоном, кварталы.
        Рождению таких мест не могли противостоять даже закоренелые теократы Кетеза. Развитие цивилизации требовало определенных жертв. А Дом Света, несмотря на догматичность, никогда не брезговал дарами прогресса.
        «Если уж архангелу Гавриилу будет легче истреблять нечисть при помощи пулемета, то наша задача - быстрее подавать ему патроны» - сказал как-то один его знакомый, что служил военным капелланом при штабе экзекуторов Дома Света. Забавный был парень и мастерский баффер. Жаль, что гули из Храма Бытия не оценили истовость его молитв, когда остальную часть команды свежевали умертвия.
        Впрочем, тут Бейл лукавил и прекрасно отдавал себе в этом отчет. Вера клириков действительно не так проста, как хотелось бы считать. Бывали случаи когда некоторые священники получали аналог Ядра после особо истовых верослужений. Операторами, правда, мало кто из них стал. А те, кого все-таки приняла Система, - отправились в недра исследовательских центров на длительные и зачастую пожизненные сеансы диагностики.
        Мда… Даже в Содружестве с такими феноменами редко сталкивались. По-крайней мере никто не афишировал. Как и многое другое. Чересчур многое, на его вкус.
        Довольно двоякая ситуация. Теоретически Операторами могли стать в любом возрасте, любые сословия. Однако сейчас эту братию фактически поставили на рельсы самовоспроизводства под патронажем Великих Домов Эннеагона. Все-таки у Операторов практически всегда рождаются Операторы. Пусть забеременеть ими и не так просто. Бывают, конечно, паршивые овцы, однако это редкость. В основном, их сразу же выписывают из кровной линии, проводя ритуал Изгнания, чтобы не портить породу.
        Бейл поморщился, прикидывая сколько, на самом деле, бродит по миру людей с креонной печатью изгнанника на зрачках. Немало, да.
        С другой стороны - не меньшее количество обездоленных сирот и ребят из семей регуляров, могут попасть в один из кланов Девятицветья. При условии перспективного Ядра и определенной доли удачи.
        Его жена была такой. Та, чей геном и Ядро поддались модификации ради светлого будущего как для нее самой, так и для ее детей. Впрочем, родить она так и не успела.
        Мужчина едва сдержался чтобы не коснуться обручального кольца, что до сих пор носил на цепочке на груди. С тех пор прошло уже пятнадцать лет, а он, как сегодня, помнил дивный тропический мир за порогом Храма Бытия.
        Из сорока человек вернулись трое и то лишь потому, что двое были «танками», а один лекарем-паладином. Банально смогли выдержать входящие повреждения, перед тем как проползти сквозь арку портала.
        Скрипнул зубами. Похоронить жену ему было не суждено.
        - Бе-э-эйл! Друг мой, ты ли это?! - раздался позади смутно знакомый мужской голос.
        Вештас обернулся и увидел перед собой Гильермо Кетеза - однокашника из Первой Академии, с которым они успели хлебнуть не один пуд дерьма. Как во времена учебы, так и в часы практики. И, само собой, - при побеге из вышеупомянутых злосчастных тропиков.
        Тонкий как ветка, с вытянутым лисьим лицом, на лбу которого находилась креонная татуировка креста, излучающая холодный свет. Одет в форменный термокомбинезон клана с голографической нашивкой на груди.
        Лекарь-паладин улыбался белозубо и весело, однако сразу была заметна жуткая усталость, на краю изнеможения. Кожа побледнела, а когда-то кудрявые волосы, знавшие самые модные прически Терры, оказались коротко острижены, почти как ежик самого Бейла.
        - Гил! - мягко улыбнулся Вештас, шагнул вперед и обнял старого друга.
        - Ну, ты, бугаина, и роспасся! Еще шире прежнего! Кошмар! - засмеялся паладин, хлопая его по спине. - Давно не виделись, друг мой! Рад встрече!
        Бейл отстранился и окинул приятеля недвусмысленным взглядом.
        - А ты, наоборот, совсем истончился. Вас что тут не кормят? - иронично прищурился он. - Даже характеристики скрыл, чтобы не позориться.
        Тем не менее, Гильермо правильно понял его шутливую интонацию и, что странно, немного напрягся.
        - Я пересел на молитвенную диету! - криво усмехнулся Гил, приложив руку к лицу, словно заговорщик.
        Однако через миг добавил беззвучно, чтобы Бейл прочитал по губам: «Не здесь, потом».
        Бейл, не снимая с лица фальшивой улыбки, аккуратно осмотрел помещение, что уже заполнилось куда плотнее, чем ожидалось. Многим не хватало стульев чтобы сесть и они занимали места у прозрачных стен твердыни.
        Конференц-зал Дома Света явно не был рассчитан на подобные мероприятия. Тут даже перестановку готовили в спешке, собирая мебель едва ли не по всей башне Санктум-Аврора.
        - Полагаю, сегодня мы услышим нечто невероятно интересное, раз созвали стольких Операторов от 80-го уровня и выше, - молвил Вештас.
        - Ты даже не представляешь! - выразительно расширил глаза Гил, становясь плечом к плечу. Продолжил негромко, осторожно подбирая слова. - Думаю, для сегодняшнего дня найдется неплохое местечко в истории Терры.
        Неожиданно он сунул Бейлу в карман бумажку, чем вызвал у того мимовольный спазм на лице.
        Раз уж приходится прибегать к старой доброй архаике по типу бумаги и чернил, значит, - дело действительно серьезное.
        Бейл украдкой кивнул и хотел было продолжить витиеватый разговор, однако, вдруг, помещение оживилось.
        На пороге залы появилась довольно колоритная, можно сказать уникальная, компания.
        Их было шестеро и перед ними учтиво расступались, пропуская к широкому тактическому столу, что разместили на небольшом возвышении имитированной сцены.
        Лоренцо Кетез, глава Дома Света. Среднего возраста, длинные ухоженные волосы и борода. Первопроходец Системы с лицом ястреба и крестом на лбу. Худое жилистое тело куталось в черную робу священнослужителя с серебрянной вышивкой. Информация скрыта.
        Михаил Грандер, глава Дома Мечей. Синеглазый волкодав с севера, иначе и не скажешь. В темной камуфляжной форме клана. Первопроходец, информация скрыта.
        Александр Аргос, глава Дома Звезд. Статный, мускулистый, с повадками снежного барса. Длинные белоснежные волосы стянуты в конский хвост, лицо гладко выбрито, левая щека изуродована шрамом от линии челюсти и до нижнего века. Вельветовый черный костюм тройка. Первопроходец, информация скрыта.
        Виктория Вештас, глава Дома Цветенья. Не женщина, - виденье. Острые скулы, лебединая шея, львиная поступь. Изумрудные волосы водопадом по спине, до самых бедер. Черный деловой костюм. Первопроходец, информация скрыта.
        Джозеф Яспиль, глава Дома Закатов. Дядюшка Сэм во плоти, но помоложе лет эдак на двадцать и искупавшийся в горячей крови. Буквально. Даже его атласный костюм был красного цвета и единственное, что выделялось - белая рубашка, черный галстук и охровые туфли-оксфорды. Не шел, а плыл. Как акула, учуявшая кровь. Первопроходец, информация скрыта.
        И последний. Тот, кто катастрофически выбивался из этой компании, напоминая абсолютно чужеродный элемент.
        Чернокожий, высокий, атлетичный. В черном обтягивающем фраке нестандартного покроя, больше похожего на боевой костюм, если такое вообще возможно. Из-под короткого цилиндра с несколькими разнокалиберными перьями, выпирали пышные дреды.
        Мужчина широко улыбался, несмотря на то, что его глаза были обмотаны плотной повязкой. Серая ткань вышита пурпурными нитями, что формировали рисунок сложной печати, от которой исходили мелкие вибрация магии. И, судя по уверенным движениям, - условная слепота нисколько не мешала неизвестному.
        Что-то было в нем не так. Какая-то неправильная, звериная грация заставляла морщиться, наблюдая как он сначала идет, а потом садится за стол с живыми легендами Терры.
        Величие, проскальзывающее в движениях остальных, у него было другим. Его шаги вызывали внутренний дискомфорт хищностью паука, что двигался к мухам, угодившим в паутину.
        Информация скрыта, опознавательных знаков принадлежности к Девятицветью или любой другой фракции нет.
        В зале присутствовали много Операторов, однако, навряд ли большинство были в курсе причины собрания. Более того - позвали далеко не всех высокоуровневых. Насколько мог судить Бейл, здесь вообще отсутствовали самые очевидные претенденты на лавры покорителей Храма Бытия.
        Зато были офицеры среднего и высшего звена. Опытные военные и солдаты, не одно десятилетие отдавшие службе своим кланам за пределами Системной гонки. И не забывающие о развитии Ядер.
        Но даже среди них, очевидно, провели жесткий отбор. Толпа, что едва помещалась в конференц-зале, была мизерной долей касты высших офицеров Эннеагона, отобраных сразу из пяти Великих Домов.
        Хм…
        С Морфен и Солле - все понятно. Дипломаты обоих лагерей конфликта вокруг Байкала уже целый месяц рвут волосы на головах, пытаясь утихомирить скандал.
        Однако, что остальные? Где Дом Чисел Юнхейм? Почему нет Дома Тайн Эркана? Уж последние точно ни с кем не ссорились. Хотя… Они и не дружили толком.
        В любом случае, - раз тут лично собрались главы большей половины Девятицветья, значит, дело серьезное. Возможно, даже чересчур.
        Неужели внутри Эннеагона настолько сильный раскол?
        Бейл мимо воли вспомнил причину информационной бомбы, что разорвалась не только на Терре, но и на просторах всего Содружества.
        Трон Ночи.
        Вештас будто снова ощутил касанием холодной ладони на груди, что отправило его в недельную кому.
        Чертово чудовище, призванное сошедшим с ума стариком и группой таких же кровопийц. Тяжелая удушающая аура парня заставляла вестибулярный аппарат сбоить, вызывая головокружение. И не надо быть гением, чтобы понять насколько опасную тварь умудрились засунуть Батальгары в своего полумертвого наследника. Пусть это и недоказуемо. Но более-менее здравым людям не стоит ничего сложить два плюс два и понять, что в Адаме Батальгаре, этого самого Адама не так и много. Если вообще есть.
        Позорные вивисекторы с таким монстром во главе, стали причиной громогласной волны ошеломления, вынудившей все Содружество обратить взор на Терру. На угольно-черный купол, возникший словно из ниоткуда, но вызвавший северное сияние над всей Евразией. Прямо как в записях о до-Системных временах, оно держалось почти месяц, чтобы наконец угаснуть пару дней назад.
        И никто ничего не знал о происходящем за границами купола все это время. Десантный джет Террасиархии гоблинов до сих пор находился в окрестностях места, где раньше находился Замок-На-Байкале. Вместе со скайджетами Дома Снов и множества праздных зевак, вдруг решивших, что пойти посмотреть на вампирский Эльфрассиль - это хорошая идея.
        В результате, многие попали в больницы, а некоторые пропали без вести. Повреждения мембран Ядер и неожиданные психозы - лишь малая часть того, что настигло авантюристов, рискнувших приблизиться к Трону чересчур близко.
        Все молчали. Никаких комментариев, никакой связи. Десятки делегаций, сотни исков, тысячи обращений. Даже остальные Замки-На-Озерах никак не могли прокомментировать происходящее, ссылаясь на аналогичную ситуацию с их стороны. Либо, что гораздо вероятней, попросту не хотели.
        Проклятые вампиры словно законсервировались внутри и никто не мог к ним пробиться.
        Безумная чертовщина.
        Лоренцо Кетез медленно захлопал в ладони и по залу прокатилась креонная волна. Стены перестали быть прозрачными, покрылись магической коркой разрядов, похожих на иней.
        Естественно, дефицита света не случилось, - Всевидящее Око тут же разлило мягкие лучи дневного света.
        Вход в помещение перекрыли два клирика крестоносца, наложив на двери неожиданно мощную печать. Такую, что у Бейла на мгновение кольнуло виски.
        - Не волнуйся! - шепнул одними губами Гил. - Просто слушай и смотри. Внимательно!
        - Дамы и господа! - заговорил глава клана Кетез властным спокойным голосом. - Прошу занимайте свои места! Думаю, вы не дети, чтобы волноваться о стульях и подобной ерунде. Увы, наш конференц-зал явно не рассчитан на такие сборища. Однако дело срочное, а тут лучшая защита на Терре. Поэтому давайте приступать!
        Со все того же Всевидящего Ока на потолке выпорхнули холодные искорки, похожие на снежинки. Чтобы мигом после обернуться огромной печатью родовой техники клана Кетез.
        «Луч Истины». Уникальное Умение Дома Света, что выступало модульной надстройкой для других Умений. Работало как усилитель, что находил брешь в любой защите, многократно усиливая эффект примененной магии.
        И Бейлу стало не по себе от того осознания как применили способность сейчас.
        Контракт. О лояльности и неразглашении.
        Даже странно, что такое вообще возможно. Он слышал что эта родовая техника совместима только с Умениями и Навыками. Неужели Системные Пакты могут восприниматься аналогично?
        Видимо, да.
        Бейл коснулся вниманием магической печати и перед ним открылось окно условий, необходимых для подтверждения согласия.
        Клятва абсолютной преданности собственному клану, его главе и союзникам, что представлены на данном собрании. Также - обет молчания о любой вынесенной информации из итогов данной встречи за пределы круга личностей, что также примут данный Контракт.
        Цена нарушения договора, - смерть. Приговор отдается на решение главам кланов, участвующих в данном союзе.
        Мозгодробительная формулировка заставила Бейла дважды перечитать, а потом еще раз.
        То есть, ему требовалось повторить клятву верности своей семье и представленным здесь кланам? Без учета княжеской аристократии и Эннеагона, а лишь его части, верхушка которой сейчас сидит за массивным тактическим столом?
        Очень интересно.
        Тем более любопытно, потому что все офицеры и так находились под самым полным комплектом клятв и контрактов. С самого момента поступления на службу, либо полноценного вступления в права внутри клана.
        И единственным логичным объяснением повторения многократно усиленного обета, была только необходимость увеличить его приоритет над остальными.
        Кроме того, есть подозрение, что все возможные хитрости и методы обхода стандартных клятв, не сработают с усилением «Луча Истины». Обычные Системные контракты имеют слишком много лазеек и размытых границ. И родовая техника Кетеза, видимо, как-то рассчитана как раз на них.
        Невероятно странное и совершенно неожиданное событие, надо заметить.
        По аудитории не прокатился ропот волнения, но запала мертвецкая тишина. Их предупреждали о сверхсекретности предстоящей встречи, однако никто не говорил о подобной степени безопасности. И скрытой проверке.
        - Только давайте без этого, господа! - мягко улыбнулся Лоренцо, разведя руками. - Вы все взрослые люди, лучшие из лучших представителей наших Домов, верные соратники своих кланов. А, значит, - волноваться вам не о чем. Примите контракт и продолжим. Если только, - его серые глаза опасно блеснули, обводя собравшихся тяжелым взглядом, и, казалось, крест на лбу налился смертельным светом. - Вы не предатель.
        Последнее прозвучало пугающе и нисколько не помогло разрядить обстановку. Наоборот - напряжение стало физически ощутимым. Офицеры испуганно переглядывались, нервно ерзали на сиденьях, стучали пятками и всячески пытались скрыть волнения.
        Хотя, действительно, - чего бояться? Если ты, конечно, не предатель.
        Бейл и сам знал несколько методик обхода клятвы. Наподобие гипноза, психоматриц, креонных нейроимплантов. И набора дополнительных обетов, что намеренно противоречили друг другу, давая возможность обойти наказание. Само собой - все методы опасны для здоровья не меньше чем предательство.
        Система любила простоту и ее инструменты не могли соперничать с хитроумностью Операторов.
        Зато, очевидно, смогли сами Операторы.
        - У вас есть десять секунд, друзья! - мягко улыбнулась Виктория Вештас и внутри Бейла похолодело.
        Он знал эту улыбку. Холодную как ледяные ветра Антарктики. И это значило, что глава его клана сейчас в крайне паршивом настроении.
        Бейл быстро дал мысленное согласие. Увидел сверкнувшую серебром магическую печать на левом запястье. Как она стягивается узлом, змеясь под кожу и заставляет сердце учащенно биться.
        Уж он-то точно даже не думал о предательстве. Однако волнение все равно ощущал.
        Удивительно.
        Вспышка, несколько тактов морозной пульсации по венам, неожиданно выступившая испарина.
        Бейл сглотнул, а затем появилось окошко с подтверждением от Системы, что все в порядке.
        Облегченно выдохнул. Он не сомневался в мастерстве Кетезов, но всегда не любил двоякие формулировки. То, о чем не догадается Система, будет замечено человеком. Однако, как именно решат трактовать увиденное - вопрос отдельной головной боли.
        Да и сама ситуация не добавляла спокойствия.
        - Первые ласточки! - негромко произнес Лоренцо, но его голос услышал каждый.
        Он звучал не как человек, а словно треск костра. Пожарище, что мигом охватило десяток фигур разбросанных по совершенно разным точкам помещения.
        Бейл отвлекся и не успел застать суть произошедшего, однако догадаться было несложно.
        Здесь были изменники. И теперь их не стало. А Бейл даже не понял кто именно и знал ли он хоть кого-то из них. Фигуры вспыхнули изнутри, словно бутылки с напалмом, не выпуская жар наружу.
        Длилось горение всего пару секунд. После серебристого пламени, не осталось даже пепла.
        Лоренцо незаметно кивнул и прикрыл глаза, явно сигнализируя крестоносцам у входа, чтобы запомнили и задокументировали имена погибших.
        Скоро весь список их контактов ждут очень неприятные разговоры.
        - Во-от, - протянул он наконец, будто ни в чем не бывало. - Можно начинать!
        С этими словами щелкнул пальцами, не обращая внимания на ошарашенных офицеров.
        Над тактическим столом развернулась призрачная схема голограммы, изображающей звездную карту из сотен миров. Само собой - не географически, а концептуально. Поскольку многие планеты находились на огромных расстояниях друг от друга. Бывали, конечно, случаи когда один из ключевых миров Системы колонизировал звезды рядом, в пределах своей солнечной системы или даже соседних с ней. Но их единицы. Все-таки, так называемых экзопланет в пределах Млечного Пути было не так много. А ключевых, то есть Системных, - всего пара десятков.
        В любом случае, все прекрасно понимали, что это карта Содружества, не более. И она слабо отображает реальный масштаб охвата Храм Бытия. Зачастую чрево Системной святыни открывало пути за которыми остается мало места стандартной науке и логике. А сколько среди них ведут в один конец - известно только Господу Богу.
        - Это - Содружество, - невозмутимо заявил Лоренцо, крутанул кистью и карта мигнула, подсвечивая крохотную искорку.
        Мужчина внимательно осмотрел аудиторию, будто ожидая чего-то, кивнул сам себе. Затем сложил указательный и большой палец, пытаясь выделить на голограмме эту самую искорку.
        - А это - Терра, Ключевой Мир Системы, - вздохнул он, снова кинув взгляд на присутствующих. - Увы, куда менее значимый, чем хотелось бы. Маленькая, незначительная песчинка в масштабе Содружества. Пускай и особенная, - Лоренцо улыбнулся, разводя пальцы и приближая пиктограмму. - Терра - наш с вами дом. Обитель человечества и колыбель нашей цивилизации.
        Щелчок пальцами и глобус планеты разделили линии политической карты. Территории Эннеагона были выделены соотвествующими цветами.
        Дом Света, клан Кетез, цвет серый - разящее серебро. Старые Португалия и Испания, западная часть Африки, от Марокко до Камеруна. Плюс Азорские острова, Гавайи и большая часть Бразилии.
        Дом Звезд, клан Аргос, цвет белый - снегопад созвездий. Шел дугой по Британии, Скандинавии, затем широкой линией от Эстонии до Крыма. Перетекал в Турцию, цеплял Грузию и Сирию, чтобы остановиться за Пакистаном, откусив кусок древнего индийского штата Раджастан. Плюс старые канадские провинции Квебек, Ньюфаундленд и Лабрадор.
        Дом Цветенья, клан Вештас, цвет зеленый - вечный рост. Начинался от Турции, захватив практически весь аравийский полуостров, а затем от Эфиопии до Мозамбика, остров Мадагаскар и фактически весь остаток Индии до острова Шри-Ланка.
        Дом Мечей, клан Грандер, цвет синий - холод стали. Фактически вся территория старой России, что теперь только облизывала кусок Байкала, где граничила с княжеством Морфен.
        Дом Закатов, клан Яспиль, цвет красный - кипящая кровь. Вся Северная Америка от Аляски до Панамы, за исключением когда-то канадских провинций Квебека, Ньюфаундленда и Лабрадора.
        Дом Рассветов, клан Солле, цвет желтый - солнце пустыни. Расширялся каплей от старого Алжира, где воздвигли Новый Карфаген и до южной точки Африки - Кейптауна.
        Дом Снов, клан Морфен, цвет черный - темнота грёз. Монголия, кусочек Казахстана, старый Китай, Корея, Япония. От Бангладеша до Камбоджии и крайней точки - Сингапура. А также Филиппины.
        Дом Тайн, клан Эркан, цвет фиолетовый - эфир и знания. Индонезия, Австралия, Новая Зеландия и остров Папуа Новая Гвинея.
        Дом Чисел, клан Юнхейм, цвет коричневый - земля предков. От Франции и Германии до кромки Балканского полуострова у пролива Дарданеллы. Плюс половина южной Америки от Венесуэлы и до Аргентины.
        - Это территории Эннеагона, - без тени иронии сказал Лоренцо очевидную вещь. - А это - владения пришельцев.
        На карте появились заштрихованные участки с анклавами иномирян.
        У эльфов вся Гренландия, на севере которой Эльфрассиль.
        У дварфов - Египет, Эритрея и кусок Судана с Террагардом в дельте Нила. Плюс клаптики Карпат и Альп.
        Оркам принадлежали старые территории Кубы, Ямайки и Доминиканской Республики с храмом Живого Пламени на Гаити.
        Гоблины забрали когда-то бразильские штаты Амапа и Пара, где находилось устье Амазонки, возле некогда Французской Гвианы.
        Тролли оккупировали острова Кабо-Верде на запад от африканского материка.
        - И, конечно же, особый гость программы, - поджал губы Лоренцо, ткнув пальцем на Байкал. - Громкая пощечина Эннеагону, эхо которой быстро разлетелось по всему Содружеству только убеждая в нашей слабости. И тем более болезненная из-за того, что это дело рук последнего выжившего из проклятого рода Батальгара, - он наклонил голову набок, зло прищурился, поднял указательный палец. - Содружество нас и так ни во что не ставит. Это давно известный факт, не требующий разъяснений. Неприятный, да. Но, что поделать? Для них мы - варвары. Дикая провинция, что рождена в бедствии и это же бедствие несет за спиной, словно плащ с кровавым подбоем. Однако… мы развиваемся. Учимся. И, в отличие от смотрящих на нас сверху, - делаем это быстро.
        Лоренцо выпрямился, глаза и крест сверкнули холодным креонным серебром. Перед ним зависло окно Системы, отображающие информацию об Операторе.
        НАЗВАНИЕ: ЛОРЕНЦО КЕТЕЗ
        УРОВЕНЬ: 250
        ТИТУЛ: ПРОРОК СВЕТА (УНИКАЛЬНЫЙ)
        КЛАСС: ИЕРОФАНТ (ИДЕАЛЬНЫЙ КЛАСС)
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ЦЕЛИТЕЛЬСТВО (ТИП ВЕТКИ РАЗВИТИЯ: ИДЕАЛ)
        ФРАКЦИЯ: ЛЮДИ
        КЛАН: ДОМ СВЕТА, КЛАН КЕТЕЗ
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 91 %
        Бейл замер. Смотрел и не верил своим глазам. Казалось, что это какая-то шутка. Нелепая и абсолютно невообразимая.
        Но затем встали остальные главы Великих Домов Терры и тоже открыли информацию о себе.
        И все они были левиафанами.
        - Как так-то… - хрипло выдохнул Бейл.
        Остальные офицеры в зале тоже не находились, что сказать. Они не успели еще отойти от предыдущего сожжения предателей, а тут теперь такое.
        Настоящая фантастика.
        - Для объяснений рекомендую послушать внимательно нашего друга, - усмехнулся Лоренцо и главы почти синхронно сели на места.
        Зато встал чернокожий мужчина в странном фраке, выйдя из-за стола к аудитории. Он до сих пор широко улыбался. Но вместо того чтобы почувствовать симпатию, складывалось ощущение, будто тот самый паук начал быстрее перебирать лапками-иголками, на пути к собравшимся офицерам.
        - Здравствуйте, дорогие друзья! - сказал он низким, похожим гул бас-гитары, голосом. - Мне понадобиться доброволец!
        Несмотря на повязку на глазах, складывалось ощущение будто он видит всех и каждого. Причем в куда большей мере, чем можно было бы ожидать.
        Все молчали. Никто не сдвинулся с места.
        - Ну же! Я не кусаюсь! - хохотнул мужчина иронично.
        Под пристальным взглядом глав кланов, кое-кто из офицеров все-таки сдался и вперед вышла молодая девушка из Дома Мечей.
        Бейл прищурился и с удивлением узнал Софию Грандер.
        - Прекрасно! - искренне обрадовался неизвестный. - А теперь откройте свою таблицу Оператора для всех!
        На лице стальной леди из клана Грандер не дрогнул даже мускул.
        НАЗВАНИЕ: СОФИЯ ГРАНДЕР
        УРОВЕНЬ: 83
        ТИТУЛ: ТЕХНОКРАТ (УНИКАЛЬНЫЙ)
        КЛАСС: ЦЕЛИТЕЛЬ
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ШКОЛА ЖИЗНИ (ПРОГРЕСС: 80 %), ПУТЬ КУЗНЕЦА (ПРОГРЕСС: 20 %)
        ФРАКЦИЯ: ЛЮДИ
        КЛАН: ДОМ МЕЧЕЙ, КЛАН ГРАНДЕР
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 84 %
        - Спасибо! Прекрасно! - одобрил мужчина, а затем повернулся к аудитории.
        Все взгляды жадно сосредоточились на нем.
        Он вел себя вовсе не как гость, воин или офицер. Нет-нет. Во всем его поведении угадывалась спокойная уверенность, будто его статус ни капли не ниже любого из великих князей Терры. А может быть даже выше.
        И что самое странное - главы кланов воспринимали это как должное. Никто не одарил его уничижающим взглядом, которые так любила Виктория Вештас. Или надменной улыбкой. Что была визитной карточкой Александра Аргоса.
        Никто никак его не осаждал. Будто все признавали его право так себя вести - затенять верхушку Великих Домов Терры.
        Он заговорил:
        - Мы живем в странные времена, когда способность к выживанию и процветанию вида определяется его суммарной силой. Сущностью, которую мы называем Ядром. И чем больше воинов с высоким уровнем этой сущности, тем более конкурентоспособным можно считать народ. Мы пережили разные времена. Хорошие и плохие. Прекрасные и ужасные. Pax Romana и Pax Britannica. А после и Pax Americana. И еще много других, названий которым не давали, а о многих и не знают по нынешний день. Но! - поднял палец. - Все великие правители всех эпох действовали в строгих рамках заветов синьора Никколо Макиавелли. Выживали только те государи и государства, что могли стать двуликими бестиями. Сильные и жестокие, как львы. Хитрые и коварные, как лисы.
        Мужчина улыбнулся еще шире, хотя, казалось, дальше некуда и уголки рта вот-вот сомкнутся на макушке.
        Бейл снова словил себя на мысли, что видит паука, перебирающего хелицерами и педипальпами.
        - Эти истины неизменны, в отличие от времен. Мы обязаны им следовать, чтобы выжить и процветать в новых реалиях. В эпоху сущностей, час Ядер, Pax Essentia. И люди станут на вершине этой пищевой пирамиды. Поскольку мы - самый опасный хищник во вселенной.
        Резким движениям мужчина сорвал с глаз повязку.
        Ком в горле не дал Бейлу даже сглотнуть. Он смотрел на жуткие глазные яблока с сотнями, а то и тысячами зрачков. Лишенные век и будто вставленные протезами, нелепыми заглушками. Разноцветные и разноразмерные, они то пропадали, то возникали заново, пока сами шары глаз вращались на безумной скорости, бешено подрагивая.
        Мужчина стал напротив Софии Грандер и посмотрел ей в глаза.
        Миг, перехватывает взгляд, и всегда невозмутимая девушка забилась припадке, едва не падая, крича не своим голосом, извиваясь как уж на сковородке.
        Но руки мужчины аккуратно коснулись ее лица и девушку словно выключили, опустив тумблер. Она застыла в немом крике и на полудвижении спазма.
        Вспышку креона от примененного Умения почувствовал бы даже регуляр. Это напоминало конвульсию самого пространства, что пошло волнами. Сворачиваясь призрачным саваном вокруг девушки и ее Ядра, ставшего видимым, как сверкающая сфера поверх силуэта.
        Действие длилось каких-то пять-шесть секунд, но показалось будто прошла вечность. Напряжение присутствующих могло бы свести эмпатов с ума, так как ощущалось живым скрежетом по хребту и мембране Ядра.
        Бейл заворожено наблюдал за этим, бесшумно шепча проклятия себе под нос.
        А затем девушка резко вздрогнула и осела в руках мужчины.
        Но уже никто не смотрел на нее. Все ошарашено пялились на окно Системы с ее таблицей Оператора.
        Надо сверкающим окном кружился светоч оповещения о повышении уровня с 83-го на 84-й.
        Еще через мгновение к ним подбежали крестоносцы Кетеза и бережно усадили девушку на стул, принявшись кастовать целебные стимуляции. А неизвестный уже возвращал себе повязку на глаза.
        Бейл ошеломленно посмотрел на Гильермо Кетеза рядом с собой. Старый друг выразительно стрельнул глазами, не спуская с лица фальшивой улыбки и заставив его украдкой посмотреть на бумажку.
        Там было написано лишь одно слово: «astuto». Лукавый.
        Бейл наконец сглотнул, а мужчина, тем временем, продолжил.
        - Надеюсь вы все внимательно смотрели, - хмыкнул он, хотя в голосе чувствовалась невероятная усталость. - Рад вам представить новый уникальный класс Операторов, разработанный совместными усилиями присутствующих здесь кланов, в обход Системы. Отныне я - ваш лучший друг и драгоценное сокровище. Первый представитель класса Прогрессор! - мужчина снова широко улыбнулся. - Зовите меня Суббота!
        Глава 1. Пробуждение
        "Он блуждал по клубящейся тьме. Словно ребенок, затерявшийся в туманном лесу.
        Где-то вне пространства и времени. Возможно, бесконечно давно, а, может, только что. Скитался как ветер - без хозяина и сам собой не владеющий.
        Отовсюду слышались едва уловимые вкрадчивые шепотки. Струились в темноте живыми облаками, будто пытаясь донести неожиданную мысль - он не один здесь, во мраке.
        Тьма давала пристанище множеству разнообразных существ и сущностей. Сопряженных своим естеством в закоулках Великой Ночи незаметными, но крепкими узами. Цепями своей природы.
        Все они находились рядом друг к другу, практически вплотную. И одновременно разделенные невообразимыми расстояниями.
        И далеко не все оказались дружелюбными или, на худой конец, терпимыми. Слабые отблески того, что и эмоциями не назовешь, давали четко понять отношение этой загадочной братии к новому полноправному обитателю их дома.
        Ему были не рады.
        Смотрели косо, с неприязнью. Как престарелые жены на молодых любовниц. А еще чаще, - подобно обезумевшим от голода волкам, следящим за толстой вороной на высокой ветви.
        Изучали, принюхивались, выжидали.
        Но он продолжал идти. Не зная куда, не зная зачем, не зная почему.
        Что-то потерял, что-то приобрел. Только память никак не хотела признаваться что именно. Выскальзывала ужом из пальцев.
        Помнил только какие-то обрывки, мозаику несвязных образов. Капли разлитой ртути, никак не желающие стекаться во впадину, чтобы стать единым целым.
        - Ма-а-альчи-и-ик… потеря-а-а-ался…
        Не голос, но гром. Утробный гул существа, что поедает горы, запивая морями. Доносился из пропасти, вдруг разверзшейся впереди. Оно привыкло оставаться неосязаемым, как ухающее чувство падения в пучину. Таилось в тенях.
        Однако он видел.
        Во всех красках рассмотрел как бесплотное чудовище выползает наружу. Извивается вокруг него целым городским кварталом, пытаясь заключить в смертельные объятия змеиных колец. Поймать, задушить и растворить в себе. Милостиво поглотить то, с чем мальчишка, по его мнению, никак не способен совладать. Лишить обузы, великодушно передав ее в куда более умелые руки.
        Странное отупляющее чувство нахлынуло на него, сковывая. Он не понимал, что происходит. Где он, что он и зачем. Личность и память оставались скользким словом, что крутится на кончике языка, но никак не желает открыться сознанию.
        Зато кое-что глубинное недовольно шелохнулось внутри. До боли знакомое и несомненно только его. Личное.
        - Сгиньте! - коротко бросил он. - Убью!
        Смех бесплотной сущности показался рокотом лавины. Надменным и отчужденным. Удавка колец стала стягиваться быстрее, в агрессивной спешке. И ее поддержал хор алчных голосов. Гогочущей орды гиен, что встрепенулась стаей птиц-падальщиков где-то на кромке бытия. В надежде откусить шмат от чужой добычи.
        Он был крохотным по сравнению с теми, кто на него ополчились. Действительно, - как потерявшийся мальчик. Застывший на глубине, пока вокруг извиваются плотоядные осьминоги.
        Чужая мощь обрушилась на него исподтишка. Как подводный поток реки, что сводит мышцы и выбивает дыхание. Кольца сомкнулись, сдавили, заключая в ловушку. Кожу и саму суть царапнуло наждачной бумагой, в попытке растереть в пыль. Сверху набросился верещащий рой падальщиков, что крышкой замкнули его гроб.
        Ликовали, находясь в предвкушении. Будто пытаясь насладиться его отчаянием.
        - Как вы все достали! - негромко сказал Адам с какой-то неожиданной тоской в голосе.
        О, да, точно! Так его зовут. Сотворенный Адам, авторства Микеланджело…
        Стоп. Что? Что за бред? Какого еще…
        Он мысленно крутанул головой, будто пытаясь выбить воду из ушей. Дурманящая отрешенность никак не желала покидать разум. Но он пытался ухватиться за дурацкую аналогию. Искренне стремился вернуть ускользающего себя, собрать по частям.
        Тело все сильнее сдавливало, рискуя не оставить от него даже мокрого места.
        И, вместе с болью, перед глазами вдруг закружились вереницы серебристых призраков. Ошметки сотен и тысяч образов, пришедших откуда-то извне.
        …Самолет над океаном. Умерший человек становится сосудом необыкновенного холодного света. Хищные искры прошивают насквозь и пробуждают, сокрытые за ширмой мяса, ресурсы. Настолько же огромные, насколько и неподвластные.
        Странное сияние бесцеремонно вторгается в тело, словно рыбацкий крючок, чтобы вырвать наружу уже нечто иное, нематериальное. И что-то в мертвеце ломается. Саму его суть, нечто сакральное и не успевшее сбежать, варварски приколачивают к кресту физического бытия.
        Искорка разрастается факелом от солнечного сплетения, а ее сияние формирует сферу вокруг телесной оболочки. Воплощает совершенно новую сущность, не существовавшую до этого в природе - Ядро.
        Новорожденный будет сверкать, разгораясь все ярче и ярче. Забирая чужой свет, чтобы сохранить и преумножить собственный…
        …Пламенный гриб распускается над городом и агломерацией. Сотни тысяч в первые секунды, миллионы - спустя минуты. И часть сияния каждого из них оседает на его Ядре.
        Словно жестокая шутка, зависает полоса уведомлений с каждым тиком новой секунды. Каскадом обновляются вспышки, что символизируют повышение уровня…
        …Штрафная зона встречает его истлевшим пожаром небосвода. Он еще долго получает оповещения, пока шкала не застывает на показателе 101 уровня. Затем ломается и превращается в знаки вопроса.
        Тогда же, еще не осознав что вообще происходит, он встречает первого врага. Не успев ничего понять, но уже оказавшись на грани гибели. Без Навыков, Умений и, само собой, Класса. Не имея даже времени изучить хоть что-то из них. И обладая одними только характеристиками, что тоже перестанут отображаться после того, как он убьет Бога Ямы Мироздания - Дракона…
        …Он ищет свой путь, отмывая руки от крови, что не хотел проливать. Год за годом, десятилетие за десятилетием. Век за веком. Время и обстоятельства меняют его до неузнаваемости. Не оставляют практически ничего от него прежнего, кроме неразрушимой сути, что не в силах изменить даже холодное сияние Системного Ядра и сокрытых за ним кукловодов…
        …Необъятная многосуставчатая тень дергает свои бесчисленные ниточки на гротескной космической паутине, удовлетворенно ухмыляясь. Устраивает самую масштабную арлекинаду во вселенной. И он, неожиданно, осознает себя одной из ее марионеток.
        Неужели, он действительно мог подумать, что все окажется так просто? Что подобные случайности вообще возможны?
        Каково разочарование! И какая же ярость преисполняет его от осознания своего положения…
        Кольца гигантского змея разрывает в клочья, вместе с ордой визжащих коршунов. Эхо ужасающих воплей разносится по бездне Великой Ночи.
        Скулеж и страх заполняют окружение тягучим кислым зловонием, медленно трансформируясь в покорность.
        Перед ним зависла человеческая фигура, сплетенная из кровавого облака. Ее багровый свет обволакивает самого Адама, чтобы через него пролиться в стороны, словно потоки из прорванной дамбы.
        Тьма неспешно наливается мощью алых оттенков. Они дополняют друг друга, сплетаются в огромный кометообразный каркас. Сфера, в навершие, и тающий хвост под ней. Хвост, что пускает корни стихии в саму реальность, намертво сшивая конструкцию с Запредельем.
        Тенебрион.
        Скоро его ростки пробьют себе путь сквозь тонкие материи бытия. Соткут новое полотно, что навсегда изменит концепцию Замков-На-Озерах.
        - Не дай им превратить себя в пешку, сынок! - говорит силуэт, хохотнув на последнем слове. - Возвысься и сделай, что должен. Иначе их скверна пожрет само мироздание!
        Он хотел ответить, спросить, окликнуть.
        Однако силуэт растворяется, выталкивая его наружу. Отправляет обратно.
        В реальность."
        Адам подорвался на месте.
        Приступ тошноты заставил выплюнуть целый фонтан красной жидкости, в которой находился. И она, соответственно, заполнила не только желудок, но и легкие. Жидкостное дыхание во всей красе.
        Кашель резанул внутренности, но от этого ощущения стало приятно. От возможности чувствовать себя в полной мере. Тело казалось здоровым и пышущим жизнью, однако незримый отпечаток боли скользил по коже. Будто его переехал бетоноукладчик.
        Кроме того, перед глазами все плыло, размывалось, как через запотевшее стекло. Мышцы потягивала чудовищная усталость, что никак не вязалась с общим ощущением бодрости.
        Свою наготу осознал мгновенно. А причину понял как только осмотрелся.
        Комната погружена в полумрак. Он лежал в широкой ванне-колбе, больше похожей на маленький бассейн с высокими стеклянными бортиками. Странная красная жидкость могла бы показаться кровью, но в ней то и дело сверкали частички креонных песчинок ярко-белого света.
        Помещение напоминало лабораторию или медицинский кабинет, где оказалось неприлично много свободного места.
        - Владыка! - послышался ошарашенный голос рядом.
        - Не называй меня так, - устало выдохнул Адам заплетающимся языком.
        Складывалось ощущение ровно как после переноса. В тот неприятный момент, когда приходится приспосабливаться к новому телу. Учиться заново ходить, ориентироваться в пространстве и даже думать. Особенно - думать. Ведь связка Ядра с новой нервной системой требует поистине титанических усилий для адаптации.
        Именно поэтому он тогда отблагодарил Тамару Вештас особенным Умением. Девчонка как нельзя кстати использовала магию, стабилизирующую работу мозга, помимо прочего. Пусть и низкоуровневую, зато идеально подходящую его нуждам на тот момент.
        Адам снова крутанул головой, пытаясь сфокусировать взгляд, но размытость не спешила отступать.
        - Как ты? - он наконец понял, что с ним говорит Экскалибур.
        - Нормально. Долго я был в отрубе?
        Тишина.
        - Что? - нахмурился он, заподозрив неладное. - Сколько времени меня не было?
        - Ну-у… почти месяц, - неловко сказала девочка, переступив с ноги на ногу.
        Твою ж…
        Раздался шорох открываемого засова двери. Судя по звуку - металлическая махина могла выдержать прямое попадание РПГ.
        - Владыка! - вскрикнул неизвестный. - Владыка проснулся!
        - Да как вы заколебали…
        Несмотря на неоспоримый статус, от этого обращения его до сих пор жутко коробило. Уж больно многих пришлось повидать, кто именовали себя владыками самых различных калибров. И, в итоге, неизменно оседали частицами на его Ядре.
        Протерев глаза, Адам коснулся век пальцами. Почувствовал легкое покалывание.
        - Мне надо в душ или ванную, - твердо сказал он, продолжая массировать глаза кончиками пальцев. - Неважно. Нужна вода.
        - Тебе пока лучше не вставать! - запротестовала девочка.
        - Не беси меня, солнышко! - беззлобно ответил он, перелезая через бортик. - Раз живой, - значит, и волноваться не о чем.
        Эскалибур проявила чудеса сообразительности и тут же подала ему некое подобие халата, отвернулась.
        От девочки исходили странные будоражащие волны радости, что она не смогла бы скрыть при всем желании. Эмоции прямо-таки распирали.
        - Чего такая нервная? - усмехнулся он, накинув халат. - Надеялась, что уже не проснусь?
        Мелкая от подобного заявления резко повернулась на каблучках и надула щеки так, будто собиралась, как минимум, выбить ему глаз плевком.
        Но мигом успокоилась, когда Адам слегка пошатнулся, едва удержав баланс.
        Черт…
        - Тут рядом, - тихо сказала Экскалибур. - Я проведу.
        Он только кивнул, кривясь нарастающей эмоциональной волне, что медленно сдавливала виски, налетая со всех сторон.
        За какую-то минуту, кажется, весь замок подняли на ноги. По коридору уже чапали десятки ног, а голоса что-то усердно тараторили в передатчики. Всплески эмоций, что нарастали пожаром, он вообще старался не замечать. Голова и так гудела.
        Миновав парочку помещений и коридор, в сопровождении Экскалибур, он продолжал усиленно закрывать и открывать глаза. Но зрение никак не хотело возвращаться.
        Не нравится ему это.
        Пространственное чувство работало нормально, как и эмпатия с остальными органами восприятия. Только вот «нормально» - не есть хорошо.
        Видимо, - последствия призыва Тенебриона. Еще одно забавное название за которым, на самом деле, стоит нечто грандиозное. То, с чем придется разбираться не один день, а, может даже, год или десятилетие.
        Дожить бы. Ато, такими темпами, он в этом совсем не уверен.
        Хотя интуиция ненавязчиво подсказывала, что пока ему волноваться не о чем. Ключевое слово - «пока».
        Память о произошедшем возвращалась порционно, складываясь в единый паззл. Однако, в черепной коробке все равно ощущалась неподъемная тяжесть.
        На какой-то миг он вдруг вспомнил ужасающий эпизод, когда его Ядро лопнуло. По-настоящему разорвалось на клапти, чтобы затем собраться обратно.
        От воспоминания по спине пробежал холодок.
        Возле входа в ванную комнату к нему неожиданно метнулась служанка, в которой он, по голосу, узнал Дориану. Девушка недвузначно намеревалась помочь ему в предстоящем процессе. Но его выражение лица, после услышанного предложения, мигом остудило ее рвение. И заставило Экскалибур довольно захихикать.
        - Пусть все соберутся в… - сказал он девочке и запнулся. - Короче, где-нибудь пусть ждут меня. Мне понадобится около получаса.
        - Поняла, - резко посерьезнела Экскалибур.
        На миг он задумался, внутренне опасаясь обращаться к Откровению.
        - Больше никто не… Не умер?
        - Из твоих близких все живы, - едва склонила голову она. - Эскаэль и Эмилия тоже. А остальные, думаю, тебя не особо интересуют.
        - Увы, - кивнул он. - Спасибо!
        Сказав это он даже немного удивился. Экскалибур как-будто повзрослела и даже подросла на пару сантиметров. Хотя деталей он рассмотреть не мог.
        Ничего. Разберется. Всему свое время.
        Само собой, его привели вовсе не в обычную ванну, а в какой-то очередной бассейн, смутно напоминающий тот, что он разрушил во время недавнего сражения. Только поменьше.
        Плевать. Сюда он пришел за конкретной целью. Вода, а точнее - ее стихийная составляющая, ощутимо усиливают эффект «Медитации». Все-таки большинство белковых форм жизни состоят из «аш-два-о». Да и вообще, горячий душ помогает телу расслабиться чисто на физическом уровне.
        Сначала кое-как сполоснулся под душем, смывая, как он уже догадался, ритуальную кровь. Очевидно, обогащенную не только магией, но и кислородом. Плюс еще целым набором всякой целебной ерунды. Поскольку красные разводы на коже мелко отстреливали, как наэлектризованный свитер.
        Затем погрузился в парующую зеленоватую воду. Расслабился.
        Одиночество дало возможность обратиться к меню Системы, но никаких изменений в таблице Оператора не заметил. Благо, что, для изучения, глаза не требовались и мог различить даже будучи слепым.
        Хотя толку-то?
        Знакомые знаки вопросиков остались позади и он наконец-то вспомнил интересующий его элемент.
        Новый модуль Ядра под названием «Глаза Принцессы» почувствовал сразу, однако, для понимания ситуации, пришлось запустить «Медитацию».
        Угол восприятия привычно расширился, давая полный доступ к составным элементам Ядра.
        И тут же его поджидал первый серьезный сюрприз.
        Структура его сущности изменилась. Но, на этот раз, действительно пугающе - до неузнаваемости. Если раньше можно было провести аналогию со сферой, в которой находился огонёк, то теперь там царствовал мрак.
        Нелепое наваждение, что он посчитал галлюцинацией из-за перенапряжения, оказалось реальностью. Его сущность обратилась черной дырой со светло-багряной каймой, по которой струилось кровавое свечение.
        Вдруг стал понятен источник загадочного дискомфорта.
        Мембрана Ядра медленно пульсировала, пропуская внутрь, и перекачивая через себя креон вперемешку с чистейшей стихийной энергией Тьмы.
        Сначала он не поверил в увиденное, поскольку в креонной оболочке Оператора нет места какой-то одной конкретной природной силе. Составляющая конструкции Ядра и его резервуара всегда нейтральна. В этом суть Операторов.
        Покорители Системы наполняют энергией пустые заготовки Умений и Навыков. Как формочки для ковки, заливаемые раскаленным металлом. И только во время непосредственного каста и реализации вложенного креона, те обретают заложенный функционал. Изменяют стихийную принадлежность, запускают алгоритмы действий, воплощают материальную форму.
        Тем не менее, он наблюдал совсем иную картину. И от этого становилось не по себе. Тем более, что Эскалибур давала возможность восстанавливать плотность Ядра благодаря такой банальной вещи как кровь.
        Жуткий дисбаланс, если подумать. Хотя, с другой стороны, это сыграло с вампирами злую шутку. Уровни так не поднимешь, а для Системных Пактов необходимо согласие обеих сторон. На такое подпишутся либо идиоты, либо совсем отчаянные персонажи, как тот же Эней.
        Хотя, наверняка, нашелся бы кто-нибудь готовый заниматься чем-то подобным в промышленных масштабах, при помощи террора и насилия. Но это требовало бы уже изначально высокой силы энтузиаста, которую возможно добыть только сражаясь. Особенно, с учетом того, что подобную инициативу, в тех самых промышленных масштабах, крайне тяжело оформить незаметно и хоть немного эффективно. Со слабых ни черта не возьмешь, а от сильных прилетит по шапке. Если не от них конкретно, то от их друзей - точно.
        Замкнутый круг, короче говоря.
        Так что расти без сражений не выйдет. Система вынуждает тебя развивать Ядро, охотясь на добычу в самом прямом из смыслов.
        Расслабившийся Оператор хуже великовозрастного ребенка, который понял что может пьянствовать и гульбанить безлимитно и печень не отвалится. По большей мере, вампиры находятся сейчас в том же положении.
        Зачем куда-то идти, воевать и рисковать жизнью, если можно спокойно стагнировать, выпивая заколдованной крови раз в пару дней? Как в анекдоте: «Вдруг война, а я уставший!»
        По сути, Дети Каина стали заложниками собственного бесценного дара, что и привел их к упадку. Даже странно, что остались хоть какие-то очаги действия, готовые развиваться, несмотря на халявное бессмертие.
        Слишком просто поддаться соблазну в такой ситуации. Знаем, проходили.
        Он сам провел в рефлексии и запое несколько лет, когда Яма стала медленно доводить его до безумия.
        Как-то выкарабкался. Точнее - его нагло вырвали из беспамятства.
        Дьяволы выследили берлогу Безымянного на отшибе второго по величине острова-осколка. Затем попытались забрать в лабораторию какого-то очередного ученого из дьявольской аристократии. Пришлось отправить ему их головы, а, через пару месяцев, наведаться лично.
        Хорошая лаборатория у мужика была. Много интересного нашел.
        Но что с его Ядром? И как теперь все это будет работать?
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ТЕЛЕКИНЕЗ»
        Прозрачная хмарь окутала ладони едва он только обратился к Умению. Внешне оно ничем не отличалось от старой версии. Зато внутренне изменилось разительно. Даже без особого вникания, он ощущал как до чистого потока Эфира добавилась вибрирующая поволока Тьмы.
        А еще - он искренне испугался.
        Поскольку сила Умения возросла настолько, что привычное применение заставило пальцы громко хрустнуть.
        Да что за чертовщина такая-то?!
        Так не бывает! Слишком сильно все перевернулось с ног на голову за столь короткий срок. Любые масштабные изменения требуют времени. И тем, что он фактически прохлаждался последние пятьдесят лет, тут не отмажешься. В Яме все изначально по-другому. Правило «либо ты, либо тебя», в его случае, оказалось давно пройденным этапом. Он сожрал всех возможных врагов там и попросту уже не имел стоящих противников.
        Столь стремительное развитие на Терре снова заставило ощутить себя марионеткой в руках незримых кукловодов. Будто его целенаправленно подталкивали к происходящему, ожидая результата. Сработает - хорошо, а на нет и суда нет.
        Паскудное чувство.
        В том, что его потолок развития выше остальных Операторов, Адам уже давно не сомневался. Прошло время, когда багованность собственной натуры заставляла только недоуменно разводить руками. Последние события только поставили жирную точку в этих догадках.
        Неважно, что стало тому причиной: поднятие уровня геноцидом своего же вида; уничтожение всех представителей пищевой вершины Ямы Мироздания; невозможность выбора класса. Или еще тысяча и одна причина.
        Смещенный потолок развития Адама - это уже свершившийся факт. Однако, это не отменяет идиотизма самой ситуации. Почему за парочку дней на Терре он успел разительно усилиться? Хотя, до этого, уже полвека не мог сдвинуться с места и хоть как-то прогрессировать в Яме. Тем более, что последняя, для развития, подходила куда лучше.
        Всему же должна быть мера! Даже если он, условно, способен преодолеть границу 250 уровней. А то, что Адам точно прошел этот порог - очевидно. Еще когда смог убить левиафана Дракона и парочку его генералов близких к этому статусу. Да, черт подери, Велес тоже был 250!
        Таким образом, хочешь не хочешь, а действительно начнешь верить в эту гребанную Великую Игру. Каин и Гвиневра - тому яркое подтверждение.
        Адам стиснул зубы, теряя концентрацию и выныривая из «Медитации». Приложил руки к лицу, продолжая массировать глаза.
        Черт!
        Как все это дерьмо вообще работает? Ему ведь искренне казалось, что секрет в Сердце Ямы достаточно приоткрыл для него завесу тайны, стоящей за Системой. Но и тогда он не был готов поверить в существование чего-то сверхъестественного даже с учетом наличия Операторов.
        Всему должно быть разумное и рациональное объяснение. Ведь даже креонную энергию и Систему вполне возможно воспринимать, как некий результат научного прогресса какой-то развитой цивилизации. Просто масштаб знаний совсем другой.
        А тут, "на" тебе, - низшие божественные сущности, первотворцы, боги. Охренеть!
        В памяти всплыли образы из подземелий под Костяным Дворцом, что впервые заставили поверить в сверхъестественные силы по меркам не менее сверхъестественных Операторов.
        Еще до того, как обнаружил Кёку и Рёку, он, в первую очередь, направился на самое дно. Туда, где, по слухам и легендам, находилось некое святилище, Сердце Ямы Мироздания. Место под мегатоннами камня и скал, под тысячами казематов и келий, выдолбленных в недрах осколка-острова. На глубине необъятных пещер, что проваливались в бездну, где начинается чрево Храма Бытия, как, уже сегодня, он может судить.
        Спустя многие километры наконец дошел. Увидел величественный город-зиккурат из белого камня, что раскинулся на скалах, выпирающих над подземным морем эфира. Его цвет казался призрачным, неприятным, отталкивающим. Застывший в креонном тумане город, напоминал каменную печать, что ограждает мир от ада. Пекла, неосязаемого даже на дне Ямы.
        Среди бесчисленных коридоров, построенных будто для великанов, он бродил днями, пока не добрался до того самого святилища. В центре октагональной площади находилось озеро-котлован. Наполненное массой из эфира и мириад останков, ставших скелетами еще, казалось, до начала времен.
        Там было нечто.
        Тело гигантского эмбриона лежало на спине, словно распятое, широко раскинув короткие многопалые ручонки, похожие на веер из суставов. Мраморный труп младенца с огромной головой, лишенной носа и рта. С жутким провалом единой глазницы на лбу, занимающим большую часть лица.
        Уродливое вздутое тело циклопа, на первый взгляд, могло показаться человеческим, гуманоидальным. Но лишь до того момента, пока не заметишь чудовищную опухоль, что вырастала ниже брюха, переходя в широкий мешок бесконечной плоти. Мясного потока, что червями извивался на тысячелетнем мертвеце, будто сколопендра, утопая в лавкрафтианском озере. Уходя в неизведанные глубины эфирного омута.
        Это зрелище было, пожалуй, первым за долгое время, что едва не заставило опорожнить желудок. Потому что вокруг неразлагающегося трупа хлопотали сотни низших демонов. Тварей, похожих на хуманизированную смесь муравья и какой-то сгнившей волчьей туши. Они ухаживали за беременными и уже разродившимися демоницами-матками.
        Гигантские белесые личинки стояли десятками и сотнями рядов по береговой линии, теряясь во тьме городской площади. Ядовитые коконы содрогались в непрекращающихся схватках. Выпускали из себя отвратительных тварей, которых забирали низшие, поднося к озеру.
        Новорожденные демонята пожирали червеобразную плоть из опухоли и обретали Ядра.
        Да, так Адам впервые познакомился с силой, способной создавать Операторов. И это было самое отвратительное зрелище, что когда-либо попадалось ему на глаза.
        Именно тогда он понял, что за Системой стоит нечто хтоническое, иррациональное. Сущность, породившая монстра, смутно напоминающего смесь человеческого младенца и сороконожки.
        И он понятия не имел сколько еще таких тварей разбросано по галактике и вселенной. Какова их природа и что планируют делать их «родители». Те самые «разработчики» Системы, либо напрямую с ними связанные.
        Одно он понимал абсолютно точно - это будет продолжаться. Разрушительный механизм только ускорит свой ход, вовлекая в искусственную войну все больше и больше народов, планет. Перемалывая их во все новые и новые Ямы. Пока не достигнет одному ему ведомой цели.
        Какой? А черт его знает. Но узнавать Адаму не хотелось. Даже с учетом того, что он и сам - продукт Системы, он давал себе отчет о последствиях. Концепция Храма Бытия только подтвердила подозрения.
        Над ними всеми проводили какой-то устрашающий эксперимент невообразимого масштаба. Где одних вовлекали в Систему, а других штамповали, для расширения ее охвата. Замкнутый круг, которому не будет конца и края даже если одна сторона, условно, сможет победить.
        Проиграют все. Кроме архитектора, все это создавшего. Ведь далеко не факт, что потом эти самые Операторы не окажутся по ту сторону ворот Храма. А Терра и остальные миры не станут местами для зачистки.
        Он не один год потратил на раздумья по поводу увиденного. Даже пытался убедить себя, что дарвинизм Системы способен выступать двигателем прогресса. Все-таки, только в конфликте и преодолении возможен рост.
        Однако каждый раз вспоминал, как выжигал то святилище, в городе-зиккурате, дотла. Свет пожарищ озарил затемненный куполообразный свод потолка. Там развернулась странная звездная карта, никак не сопоставимая со стандартным образом Млечного Пути. Она больше напоминала какую-то фрактальную последовательность, что закручивалась спиральным хребтом. И на ней были тысячи маркеров в виде печати, которую формировал город-зиккурат при виде сверху.
        Будь то боги, высшие сущности, первотворцы или еще какая-то неизведанная дрянь, - она уже успела пустить свои корни повсюду. И чтобы оно ни было - это надо остановить. Уничтожить вместе с Системой. Иначе, как сказал Каин, оно пожрет все мироздание.
        Надежды на возможное объяснение из области биотехнологий, далеко шагнувшей физики или еще какой-то ученой области, уже практически не осталось. Происходящее абсолютно точно становилось чем-то из области непознаваемого.
        - Какая-то дешевая космоопера… - вздохнул Адам, потерев глаза и наконец успокоившись.
        Откинулся спиной на бортик бассейна и снова использовал «Медитацию». Перешел в режим глубокой диагностики, буквально погрузившись в пучину собственного Ядра.
        Думать об этом решительно не хотелось. Как и о многом другом.
        Но и игнорировать тоже нельзя. Уж больно стремительно все закрутилось. С другой стороны - сейчас есть более насущные проблемы. И видоизменение Ядра, мощностью которого можно ненароком себя же зашибить, далеко не первостепенная задача.
        Он осторожно проник в структуру Ядра, пытаясь различить возможные шероховатости. Однако, судя по всему, энергетическая конструкция была в порядке. Если не учитывать преобразования, что засасывало сквозь мембрану какие-то абсолютно неприличные объемы стихийной силы.
        Но, в общем и целом, стандартная процедура диагностики показала отменное состояние креонной оболочки. Если, опять же, судить по старым привычным показателям. Плотность, проводимость, равномерность насыщенности энергией и прочие.
        А вот с модулями дело обстояло посложнее. Вообще, понятие модификаций Ядра пришло в его обиход относительно недавно. До девочки-вампирши он сталкивался с подобным лишь единожды. И это выглядело скорее как очередной баг, а не модификация.
        Аура Кровожадности, что пришла вслед за титулом «Врага Человечества» и достижением «Геноцид», работала коряво во всех смыслах. Она числилась как модуль, но, при этом, имела отдельный подпункт в библиотеке Навыков, который не отключался, ни при каких обстоятельствах.
        Вначале это немного даже помогало, но, со временем, начало приносить неприятности. Дьяволы очень остро реагировали на возможные угрозы, а вышеупомянутая Аура создавала натуральный ореол опасности вокруг, тогда еще, Безымянного. И несколько раз это едва не стоило ему жизни.
        Со временем, он все-таки научился нивелировать ее эффект, создающий поле подавляющего ужаса вокруг Ядра. На помощь пришла способность манипуляций Умениями и Навыками, которую удалось открыть как раз во время бесславного полета в бездне, между островами Ямы.
        Именно Аура помогла приручить тогда еще мелкого Тифона, что в первую же секунду попытался снести ему голову. Потом Безымянный обрел пассив «Благородное Гало», что имел зачатки гипнотического эффекта и якобы повышал харизму обладателя. Обаяние Адама не интересовало, но вот одновременная активность обоих Навыков убирала эффект от обоих. Этим и пользовался, вплоть до момента, пока не обрел «Пустотную Ауру». Выпавшую из уничтоженного трупа в зиккурате.
        Сейчас же дело обстояло иначе. Модификации, обретенные на Терре, не имели реального отображения в библиотеке, либо инвентаре. Только голые оповещения о получении и сопутствующие этому эффекты.
        Действие Священного Меча Экскалибура было очевидно. Помимо мелкой занозы и титула-статуса, он мгновенно ощутил вмешательство в Ядро. Сила Эскалибур ощущалась неотделимой частью его самого. Будто тот призрачный меч, которым проткнули Адама в Откровении, давно распался на багровые микрочастицы. Что теперь вихрились внутри Ядра, словно снежинки в игрушке-шаре.
        «Глаза Принцессы» он тоже ощущал и быстро нашел. Счетчик в меню оповещения давно отсчитал время на интеграцию, а потому модуль следовало искать именно там, за мембраной.
        Крупные микрочастицы цвета ржавого металла, казались неактивными. Словно чужеродные элементы, осевшие в организме. Он даже мысленно хмыкнул, проведя аналогию с камнями в почках.
        Вот только эти камушки почему-то лишили его зрения, а так дело не пойдет.
        Не будучи до конца уверен в правильности своих суждений, Адам осторожно сконцентрировался на частицах, подавая в них поток энергии из Ядра, заряжая. Складывалось чувство, словно они находились в неком подобии спящего режима. В обертке, которую требовалось сорвать.
        Частицы тут же отозвались, но неохотно. Слабо завибрировали. Тогда он надавил сильнее, будто пытаясь сломать скорлупу. Вибрация стала интенсивнее, но так и не поддалась.
        Глаза кольнула боль, - как шилом проткнули.
        - Что б тебя! - дернулся Адам от неожиданности и ударился головой о бортик. - Ладно, хрен с тобой!
        Сев в полноценную позу лотоса он со злобой сосредоточился на частицах и буквально направил на них всю мощь Ядра, не забывая и о стихийной силе.
        Частицы лопнули, рассыпавшись сиреневой пылью, что тут же закружилась вместе с багровым песком Экскалибур. Вот только, по ощущениям, вместе со скорлупой снова разорвались и его глаза.
        На глазные яблоки будто брызнули кислотой, провоцируя дичайшее жжение и еще десятки воткнутых шил.
        Адам едва удержался, чтоб, по-дурацки, не бултыхнуться в ванне, пока голову разрывает боль. Слезы потекли ручьем, застилая взор еще сильнее.
        Прошло около минуты, прежде чем боль поутихла, а он смог отмыть лицо от крови, выступившей из слезных желез. Вампиры, кажется, придают подобному особое значение, но ему на это плевать. Есть подозрение, что искренние рыдания, на эмоциях, и банальный итог боли от раздраженной слизистой - это совсем не одно и то же.
        - Что за…
        Открыв глаза, Адам удивленно захлопал веками. Он, наконец, снова видел. Четко и ясно. Настолько, что это заставило его скривиться.
        Резкость и контраст возросли, а оттенки воспринимались более расширенно, глубоко. Казалось, будто зрению добавились дополнительные цвета спектра.
        Но только поначалу. Уже через пару секунд до него дошло, что глазам открылись отблески остальных стихий, что блуждали мерцающими потоками в пространстве. Вместе с преобладающей Тьмой.
        Очень странное ощущение собственного взгляда придавало окружению какой-то неожиданный объем и глубину. Будто он не смотрел, а считывал информацию. Отчего стало неприятно, а глаза снова начали слезиться.
        Адам сморгнул и попытался обратиться к Ядру, чтобы ослабить эффект. Как-то скрутить обороты своих новых «линз». Иначе голова от такого попросту лопнет. Слишком много этих разнообразных проблесков.
        Да и, в идеале, надо научиться контролировать такую способность. Операторам и так приходится чересчур многое удерживать в голове, сильно перегружая сознание. Тем более, что интуиция подсказывала, что Адам использовал способность на полную по неопытности.
        Мысль о неопытности, при взаимодействии со своими же глазами, заставила только негромко ругнуться под нос.
        Зато, спустя пару минут экспериментов с фокусировкой взгляда, он вернул себе возможность нормально видеть, отмечая только легкий стихийный контур. Чтоб не слишком напряжно, а, при необходимости, - эффект можно усилить.
        И на том спасибо.
        Кое-как разобравшись с общим состоянием, он еще посмотрел на новый предмет в инвентаре под названием «Ключ Феерии». Однако, спустя пару минут, так и не увидел ничего, что могло бы помочь разобраться в том, какие двери он открывает. Информации в справке не было, а стихийная сила состояла из чистого Эфира.
        Ладно, потом. Есть дела поважнее.
        Из ванной комнаты вышел, облачившись в костюм симулякрума. Выбрал старую добрую классику без излишеств. Рубашка, брюки, туфли легли неожиданно удобно, приобретя, кто бы сомневался, идеально черный цвет. Он даже удивился от осознания, что симулякрум смог создать исподнее с носками. Удивительно удобная штука.
        Посмотрел на себя в крупном зеркале, где, вопреки вампирским ожиданиям, до сих пор отражался во всей красе.
        - Отдохнул, парнишка! - хмыкнул он. - Пора теперь за работу, - разгребать дерьмо! Много-много дерьма…
        Двинулся на выход.
        Глава 2. Совет выживших
        У выхода из ванной комнаты его ждала целая толпа боевиков и Экскалибур в сопровождении Эмилии и Эскаэля. Вампиры выглядели, будто их только что оторвали ото сна, но, все равно, успели облачиться в костюмы. Причем оба имели крайне уставший вид.
        И, пожалуй, только девочка сполна держала себя в руках, лукаво улыбаясь. Владычица озера Байкал просто бросилась Адаму на плечи, заключив в объятия и прижавшись.
        Довольно приятно прижавшись, следует отметить.
        - Я так рада! - дохнула девушка теплотой по шее. - Испугалась, что уже не проснешься.
        - Я тоже рад, - обескуражено произнес Адам, отвечая на объятия. - Теперь все хорошо!
        Его взгляд пересекся с Эскаэлем, на что дядя только пожал плечами.
        - Прости… те, владыка! - сказала она, наконец отстранившись и залившись румянцем.
        - Еще раз назовете меня владыкой, я вам клыки повырываю! - шутливо пригрозил он пальцем, пожимая руку, довольного как слон, Эскаэля. - Просто Адам и никаких «выканий». Я, конечно, старпер, но только в глубине души.
        Вампиры расплылись в улыбках, переглянувшись.
        - Ну, хоть на «ваше темнейшество» ты точно должен откликаться, иначе нас попросту не поймут! - резонно отметил Эскаэль.
        - Это еще хуже, - скривился Адам.
        - Мастер! - раздался вдруг крик с конца коридора.
        Адам сфокусировал взгляд, но уже прекрасно знал кто к нему обращается. Четверка рыцарей спешно двигалась в их сторону. Все они тоже выглядели крайне уставшими, но также успели облачиться в классические костюмы тройки, словно какая-то нелепая пародия на агентов разведки. Хотя фасоны были подобраны идеально и явно шились очень умелыми руками.
        - Вы прям преобразились! - искренне улыбнулся Адам отвечая на очередную серию объятий. Причем даже Тифон не удержался чтобы не коснуться своего наставника.
        От глаз не скрылся тот факт, что квартет воспитанников разительно преобразился не только в плане гардероба, но и внешне. Девушки изрядно поработали над оболочками, возвращая утраченную индивидуальность и окончательно подстраивая Ядра. Фигуры стали более женственными, соблазнительными, а общее телосложение недвусмысленно намекало на прекрасно развитую мускулатуру. Лица обернулись практически такими же, как до переноса, в шкуре дьяволов. А цвета волос снова разделились на черноволосую Рёку и беловолосую Кёку.
        Тифон и Оккул тоже стали неуловимо напоминать себя прежних. Хотя от вида груды мышц мраконосец явно решил отказаться. Оставил мускулатуру на уровне ярко выраженной атлетичности.
        Выглядели все тоже уставшими, но бескрайне довольными. И только Оккул едва заметно прихрамывал, испытывая острую боль при каждом шаге, но всячески пытаясь это скрыть. Взгляд Адама выразительно скользнул по фигуре техномага, отмечая что целители поработали на славу и он ожидал увидеть парня, в лучшем случае, в коляске. Все-таки повреждения у беса были действительно страшные, так что то, что он уже может ходить, можно воспринимать как чистой воды чудо.
        - Лекари поработали на славу, - сказал Оккул, мигом уловив ход мысли Адама.
        - Ты молодец! - кивнул Адам, а затем обвел всю компанию взглядом. - Вы все молодцы! И я безумно рад, что вы все живы. Но, думаю, разговор лучше проводить не у ванной комнаты.
        - Конечно, - кивнул понятливо Эскаэль. - Помещение уже готово. Пойдем, ваше темнейшество!
        - Нарываешься! - хмыкнул Адам.
        Дорога выдалась недолгой и в пути все старались помалкивать. В коридорах было чересчур много бойцов, что внимательно следили за каждым их движением. Правда, такая ситуация наблюдалась только в той части, где располагались временные покои Адама.
        - Я вижу много воинов, - сказал Адам, когда они всей толпой приблизились к лифту. - К нам прибыла подмога из других замков или все они - выжившие?
        - Выжившие, - ответил Тифон. - Но мало кто из них воины, скорее - добровольцы. Толку немного, но пусть учатся дисциплине. К нам никто не пребывал и никто не уходил на протяжении всего периода твоего сна, мастер! Трон Ночи заключил Замок-На-Байкале в непроницаемый купол стихии Тьмы, что никого не впускал и не выпускал.
        - Забавно, - крутанул головой Адам. - Полагаю сейчас вне Тенебриона к нам очень много вопросов.
        - Тенебриона? - практически одновременно вскинулись Эмилия и Эскаэль.
        - Ну да, - прищурился Адам. - Так он называется. Трон Ночи, Тенебрион.
        Взгляд у вампиров был крайней степени забавный, ошарашенный.
        - Значит, он действительно воплощен, - глухо протянула Эмилия.
        - Разве это не было очевидно с самого начала? - удивился Адам.
        - Я же говорил, - усмехнулся Оккул и протянул руку перед собой. - А они никто до конца не верили в реальность происходящего.
        - Да-да, простите, - буркнул Эскаэль и положил в ладонь Оккула крупную золотую монету со странным гербом в виде созвездий.
        Адам только покачал головой от увиденного. Тот факт, что его ученик и чернокнижник спорили над реальностью Тенебриона, заставил сокрушенно прикрыть глаза.
        Как дети, ей богу.
        С другой стороны, - если уж они такой ерундой занимались, значит атмосфера в замке более-менее наладилась.
        - Это было некрасиво, - надулась Эмилия.
        - Так получилось, - слегка смутился Эскаэль.
        - Забейте! - мягко улыбнулся Адам, перехватив довольный взгляд Оккула.
        Да уж. Техномаг любил такие мелкие пари даже больше, чем красивые блестяшки. Суть в самом споре. В свое время, Адам всерьез задумывался над тем, не клептоман ли он. Но, похоже, это просто у него крови. Старая добрая традиция Королевских Бесов, что заведовали большей частью торговых путей Ямы на протяжении многих веков.
        Спустя еще пару минут они наконец прибыли в место назначения, что оказалось смутно знакомым. Оно находилось на физической верхушке замка, даже выше злополучного банкетного зала, где Адам совсем недавно убивал группу революционеров на пару с эльфийскими куклами.
        Массивные ворота казались не просто старинными, а какими-то вековечными, так что ни на миг не возникало сомнений, что сюда их специально привезли откуда-то извне. Какие проходы они закрывали раньше можно было только догадываться. Одно точно - не в этом мире и не в эту эпоху.
        Помещение напоминало музей, где посередине стоял массивный круглый стол, за которым уже сидели несколько человек. Точнее - вампиров. Стены завешаны разного рода реликвиями, в основном, всякого письменного толка. Таблички, каменные плиты, манускрипты, осколки наскальных надписей, гравюры и книги. Все хранилось за толстыми стеклянными стенами, излучающими мощное магическое поле, обогащенное, - кто бы сомневался, - стихией Тьмы.
        Не надо было обладать сверх дедукцией, чтобы понять что конкретно это помещение в полном объеме перенесли вместе с воротами откуда-то издалека. Словно даже не музейные экспонаты, а какие-то редчайшие культурные артефакты.
        За круглым столом, разделенным на тринадцать ровных сегментов, сидели семеро, что тут же встали, как только компания зашла внутрь.
        - Мой владыка! - раздался слаженный хор голосов и семеро совершили глубокий поклон.
        - Похоже придется смириться, - тихо сказал Адам, едва поджав губы.
        Здесь были Эторра и Эмир Ди’Каины. Что характерно - в креононегативных наручниках и ошейниках, одетые в серые тюремные робы. Держались двое в глубине помещения и всячески старались не отсвечивать, хотя появление Адама вызвало у всех без исключений искренний всплеск радости. На пару с тревогой.
        Забавно. Правильно.
        Остальные были владычицами: Эва Ва’Каин, Эомарта Зу’Каин, Энигма Э’Каин, Эзарха Ю’Каин и Эфридит Мо’Каин.
        Толпа прошла к столу, а Оккул намертво запечатал помещение, перед этим сказав что-то какому-то парню из Ди’Каинов. Тот лишь понятливо кивнул и начал командовать бойцами снаружи.
        Это хорошо. Значит его ребята уже успели обжиться здесь и даже разделить определенные доли командования. Прямо как он и учил. Молодцы.
        - Садитесь, друзья! - сказал Адам, а затем посмотрел на полуэльфов. - Вы тоже.
        Реакция была неоднозначная и эмоциональный фон, по отношению к Ди’Каинам, явно сигнализировал, что их предательство никто не забыл. Более того - о крайней степени недоверия свидетельствовали вышеупомянутые кандалы.
        Хотя, руку на сердце, - толку от них немного. При желании, Эмир мог бы уже давно выбраться из них, равно как и Эторра. Таких ребят только под токсинами и наркотиками держать можно. И то такими, что последствия могут оказаться похуже смерти.
        Полукровки же, очевидно, поддались этому показательному действу добровольно. И как с ними поступить Адам, если честно, еще не думал. Хотя примерно понимал как будет правильно, а как - эффективно.
        Понятие справедливости здесь не особо играло роль.
        Он окинул собравшихся взглядом.
        ВНИМАНИЕ! ПРОИЗВЕДЕН АНАЛИЗ ОБЪЕКТА!
        НАЗВАНИЕ: ЭВА ВА’КАИН
        УРОВЕНЬ: 181
        ТИТУЛ: ВЛАДЫЧИЦА ОЗЕРА ВИФРЁСТ (УНИКАЛЬНЫЙ)
        КЛАСС: ТЕМНЫЙ ПАЛАДИН
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ШКОЛА ПЛЕТЕНИЯ (ПРОГРЕСС: 30 %), ШКОЛА ЖИЗНИ (ПРОГРЕСС: 70 %)
        ФРАКЦИЯ: ВАМПИРЫ
        КЛАН: ДЕТИ КАИНА
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 99 %
        НАЗВАНИЕ: ЭОМАРТА ЗУ’КАИН
        УРОВЕНЬ: 119
        ТИТУЛ: ВЛАДЫЧИЦА ОЗЕРА РИХТРАЗМ (УНИКАЛЬНЫЙ)
        КЛАСС: ЗАКЛИНАТЕЛЬ КРОВИ
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ШКОЛА КРОВИ (ПРОГРЕСС: 100 %)
        ФРАКЦИЯ: ВАМПИРЫ
        КЛАН: ДЕТИ КАИНА
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 97 %
        НАЗВАНИЕ: ЭНИГМА Э’КАИН
        УРОВЕНЬ: 123
        ТИТУЛ: ВЛАДЫЧИЦА ОЗЕРА ДАКХ (УНИКАЛЬНЫЙ)
        КЛАСС: СТИХИЙНЫЙ СТРЕЛОК
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ШКОЛА ТЬМЫ (ПРОГРЕСС: 75 %), ШКОЛА ПЛЕТЕНИЯ (ПРОГРЕСС: 25 %)
        ФРАКЦИЯ: ВАМПИРЫ
        КЛАН: ДЕТИ КАИНА
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 98 %
        НАЗВАНИЕ: ЭФРИДИТ МО’КАИН
        УРОВЕНЬ: 135
        ТИТУЛ: ВЛАДЫЧИЦА ОЗЕРА ОВИДИАН (УНИКАЛЬНЫЙ)
        КЛАСС: ЦЕЛИТЕЛЬ
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ШКОЛА ЖИЗНИ (ПРОГРЕСС: 70 %), ШКОЛА ПЛЕТЕНИЯ (ПРОГРЕСС: 30 %)
        ФРАКЦИЯ: ВАМПИРЫ
        КЛАН: ДЕТИ КАИНА
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 97 %
        НАЗВАНИЕ: ЭЗАРХА Ю’КАИН
        УРОВЕНЬ: 117
        ТИТУЛ: ВЛАДЫЧИЦА ОЗЕРА ВИНТРА (УНИКАЛЬНЫЙ)
        КЛАСС: ЗАЧАРОВАТЕЛЬ
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ШКОЛА ПЛЕТЕНИЯ (ПРОГРЕСС: 70 %), ШКОЛА ЖИЗНИ (ПРОГРЕСС: 30 %)
        ФРАКЦИЯ: ВАМПИРЫ
        КЛАН: ДЕТИ КАИНА
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 97 %
        - Вас мало, - сухо сказал Адам с легкой долей разочарования. - Но больше никто не выжил.
        Последнее он говорил без вопросительной интонации. Чистая констатация факта, что, тем не менее, заставила недовольно поморщиться.
        - Увы, ваше темнейшество! - угрюмо согласился Эскаэль.
        Запала немая сценка, когда все просто смотрели друг на друга. Помимо Эторры и Эвы с Эмилией, остальные владычицы мало чем отличались друг от друга. По крайней мере на первый взгляд. Немного разные черты, чуть другие телосложения. Однако выглядели как сестры одной семьи и даже эмоциональный фон показывал странную смесь опасения и радости одновременно.
        Какой-то прям стокгольмский синдром.
        - Итак, - протянул Адам легонько стукнув ладонями по столешнице. - Времени познакомиться у нас не было, поскольку события месячной давности закрутились чересчур круто за крайне короткие сроки. А потом, после воплощения Тенебриона, - на этом слове снова все вздрогнули, а Эмир расплылся в дурацкой улыбке. - Я был временно недоступен.
        Он снова обвел присутствующих коротким взглядом, продолжил:
        - Меня зовут Адам Батальгара. С недавних пор Батальгара-Каин, Владыка Озер. Это важно знать и понимать, поскольку от первого имени я отказываться не собираюсь и наравне с Троном Ночи, собираюсь развивать и Дом Войны, - короткая пауза, чтобы поняли. - То, что произошло не было стопроцентно моим выбором, однако, раз все сложилось так, а не иначе, я решил это принять. Хотел бы сказать, что мне жаль убитых мной вампиров. Однако, на тот момент, они были для меня врагами, поэтому лицемерить не собираюсь. Произошло то, что произошло. При тех обстоятельствах, каковыми они сложились. Честно говоря, я рассчитывал, что мне придется иметь дело только с проблемами клана Батальгара, но никак не с целой нацией вампиров, - он развел руками, вызвав легкую усмешку одобрения у Эвы. Нахмурился и спросил у нее. - Что?
        - Ничего, - легко кивнула она. - Просто такие события, как правило, происходят именно при подобных неоднозначных обстоятельствах. Нежданно и негаданно.
        - Ага, - хмыкнул Адам. - Но не в этом суть. Весь цимес ситуации заключается в том, что из всех здесь присутствующих я хорошо знаю только четверых, а ручаться могу еще за двоих, - он кивнул на рыцарей, а потом на Эмилию с Эскаэлем. - Не поймите меня неправильно. Я не пытаюсь ставить под сомнение вашу готовность сражаться и гибнуть за свой народ, в недавней битве или любой другой. Количество живых владычиц только свидетельствует вашу доблесть. Но я принял Тенебрион с конкретной целью. Довольно эгоистичной, если по-честному. Однако отказываться от сопутствующей ответственности, что идет с ним в связке, не намерен.
        Теперь взгляд был куда дольше, чтобы удостовериться что все его правильно услышали. Он сфокусировался на Ди’Каинах.
        - Эти двое, - указал он на них пальцем. - Стали предателями и братоубийцами при обстоятельствах, суть которых, по правде, для меня не особо важна. Я ощущаю общую ненависть к ним, причины которой абсолютно оправданы, - он прищурился. - И по-хорошему их следовало бы казнить. Либо принудить на трансфер опыта кому-то более надежному, как тот же Эскаэль.
        Владычицы и сам чернокнижник солидно напряглись, в то время как рыцари лишь едва улыбались. Его воспитанникам, судя по всему, было абсолютно плевать на все сложности, проблемы и разбирательства. Они просто банально были рады видеть своего наставника живым-здоровым. Как и Экскалибур, что широко улыбалась, сидя в кресле у входа.
        - Мы готовы беспрекословно понести любое наказание за свои злодеяния! - твердо сказала Эторра с трудом ответив на прямой взгляд Адама.
        - Я сделал свой выбор, - кивнул неожиданно серьезно Эмир. - Не вижу смысла оправдываться. Ведь замок существует лишь благодаря вам, владыка! И я впервые за свою долгую жизнь рад осознавать себя частью чего-то подобного. Даже если это скоро закончится.
        - Какой ты покладистый стал, - вздохнул Адам, скривившись и забарабанил пальцами по столешнице, внимательно изучая полукровок. - Хоть к ране прикладывай.
        Тишину длинной в минуту никто так и не рискнул нарушить. Потому Адам обратился к Эскаэлю, будто невзначай.
        - Напомни, друг мой, что я тебе сказал, в скайджете, про проштрафившихся стригоев?!
        - Эм, - нахмурился чернокнижник. - Что теперь надо брать на миссии только их, так как, после ошибки, они будут перепроверять все с невероятной тщательностью.
        - Именно, - кивнул Адам. - Спасибо!
        - Стоп-стоп-стоп! - сузила глаза Эва и подняла ладонь. - Прошу прощения, владыка, но вы же не собираетесь их помиловать?! Я, конечно, понимаю, что они ценные, как ресурс. Однако, это выходит за всякие рамки. Нас не поймут наши же собратья!
        - Помиловать? Собратья? - иронично усмехнулся Адам и наклонился над столом, сложив руки в замок. - Скажите, владычица, слышали ли вы сообщение Оккульхевта О’Каина, что он запускал в режиме живой трансляции?! Я в то время блуждал во Тьме, однако общий посыл смог уловить без всяких проблем. М?
        - Все слышали, - дернула она бровями. - А те, кто не видел в живую, - пересматривали в записи. Самое популярное видео на хостинге даже на тот момент, когда у нас все еще был здесь интернет.
        Он едва удержался, чтобы не сменить тему на более насущные проблемы, как вышеупомянутый доступ к сети, однако прекрасно знал ответ на невысказанный вопрос. Тенебрион отрезал весь Замок-На-Байкале от внешнего мира по вообще всем параметрам. Так что с этим только предстоит разбираться.
        Ди’Каины же слушали происходящий разговор с абсолютно недоумевающими лицами.
        - Вот и хорошо, - покивал Адам. - Потому что, повторю, - все что было до меня, - блажь. Я никого из вас толком не знаю, как и тех проблем, что мне предшествовали. Но все что будет - мы построим вместе с теми, кто присягнул на верность. Нравится вам это или нет, - поблагодарить можете некоего трикстера по имени Каин, Отец Ночи, - его выразительный взгляд заставил вздрогнуть даже Эву. - Я же слишком жадный, чтобы разбрасываться столь ценными дарами, несмотря на множество сопутствующих проблем. Даже с учетом моей неприязни к Эмиру и всему, что хоть как-то связано с эльфами, - вампир под его взглядом будто втянул голову в шею. - Я не готов разбрасываться подобными кадрами. Особенно сейчас, когда на нас начнут давить со всех сторон.
        - Но, ваше темнейшество! - осторожно вклинилась Эмилия. - Я прекрасно понимаю данную позицию и даже разделяю ее в определенной мере. Тем не менее, - как мы можем быть уверены, что подобное не повторится?
        - При всем уважении, владыка, - неожиданно заговорил Эмир, искренне удивленный. - Но владычицы правы. Лучше использовать нас на тот же трансфер.
        Ну началось. У всех нежданно-негаданно молодость в заднице заиграла и чувство вины вдруг откуда ни возьмись пришло.
        Хуже детей.
        - Тишина! - мягко сказал Адам. - Если вы думаете, что оставить их в живых - это помилование, то я вас вынужден сильно разочаровать. Всех нас ждет столько работы, что смерть может показаться в какой-то мере более выгодной сделкой. По крайней мере, быстрой и практически безболезненной. Именно поэтому…
        Адам встал и обратился к меню Системы. Контракт, что он формировал был давным-давно придуман и модифицирован им лично. До такой степени, что даже заядлые юристы могли поседеть, разбираясь во всех возможных нюансах. А все, что могло бы быть хоть как-то исковеркано, исправлялось мощностью пактовой печати. В которую сейчас Адам мог и влил прямо-таки колоссальное количество энергии. И привычно уже подкорректировал структуру, отчего Система начала давать помехи на окне контракта.
        Едва удержался, чтобы не присвистнуть.
        Собирать союзников, основываясь на чувствах преданности, конечно, хорошо. Однако не дает никаких гарантий. А он любил четкие правила игры. Особенно, если есть возможность их задавать.
        - У одной из старых религий Терры, ислама, - начал он, раскручивая печать на всю комнату. - Есть интересное понятие джихада, - Священной Войны. И у него, если сильно упростить, есть два основных диапазона действия, - великий и малый. Интересно это потому, что, в отличии от того как могло бы показаться на первый взгляд, малый джихад - это священная война против внешнего мира, не разделяющего те же взгляды, ценности, веру. В то время как самый важный и первостепенный, - великий джихад, - это борьба за праведность внутри общины. На уровне каждой непосредственной личности. Как за ее душу, так и за истинно верный путь праведника, верного своим идеалам. Для всех и каждого, кто уже внутри религии, но рискует поддаться искушениям.
        Печать раскрылась и повисла кровавой паутиной над присутствующими.
        - Мы не религиозное течение и пока даже не община. Именно поэтому меня интересует, прежде всего, внутренняя безопасность той группы, что была отдана под мою опеку, - развел руками Адам. - И я не собираюсь никого миловать либо просто так доверять пустым словам и обещаниям. Все, кто готов присоединиться, сделайте это здесь и сейчас, либо уходите навсегда. Цена предательства - смерть. И она, уж будьте уверены, настигнет любого. Причем, заметьте, - он обратился к опешившим владычицам, что явно вознамерились что-то лепетать о лояльности и чистоте разума. - Этот контракт рассчитан на всех без исключения. И на меня тоже. Даже мои рыцари будут обязаны его принять. Либо уйти, - его очередной изучающий взгляд прошелся по присутствующим. - Ну и, само собой, пакт не односторонний. Я тоже даю обещание, что сделаю все возможное для того, чтобы Дети Каина процветали. И я вместе с ними.
        - Подтверждаю контракт! - неравномерным хором прозвучали голоса его воспитанников.
        Следом, что неожиданно, к ним, в первую очередь, присоединился Эмир. А после, по очереди, и Эмилия, Эскаэль, Эторра. Даже Эскалибур восторженно хрюкнула, но тут же надулась, потому как на артефакты, пускай и разумные, он не распространялся.
        Почему-то в голове возникла аналогия о том, что подобное равносильно клятве тостера в верности. И он снова едва удержал улыбку. Девочка бы на такое точно обиделась.
        Адам ожидал, что остальные владычицы опешат от подобного и будут ждать немого решения Эвы, как самой старшей. Однако те смогли его удивить. Единственной, кто все еще наблюдала печать, не дав согласия, была именно Эва Ва’Каин. Она завороженно смотрела на плетение, будто увидев нечто только ей доступное.
        - Что-то не так? - полюбопытствовал Адам.
        Женщина от его слов неловко дернулась, поежившись, будто от порыва морозного ветра.
        - Нет, простите! - кивнула она. - Я, конечно же, тоже подтверждаю контракт. Это очень разумное решение, что я тоже рассматривала, как вариант. Просто никогда не хватало достаточной мощности и мастерства, чтобы создать нечто подобное. Это плетение… - она осеклась. - Напомнило кое-что, увиденное в наших архивах, что якобы были связаны с легендарной Ямой Мироздания. Грандиозная структура, сказочное место.
        Да уж. Контракты Системы действительно непростые игрушки. Просто так ими орудовать не получится и для этого требуется определенный опыт, как и для любого Умения-Навыка. Плохо сформированная печать, которой не хватит авторского мастерства и силы, попросту окажется пустышкой, что очень просто обойти.
        Поэтому само плетение требует крайней степени вовлеченности в детали. Поскольку Система - всего лишь бездушный механизм и ее инструменты до последнего остаются инструментами. Ведь можно и микроскопом забивать гвозди. А можно и из грязи построить дом.
        Вопрос подхода, опыта.
        На Ямебо, центральном острове Ямы, был даже целый культ дьяволов, что занимались сугубо оформлением контрактов. Их старейшина смог поделиться очень полезными знаниями в этом непростом мастерстве.
        - А-а, - прыснул Адам, дожидаясь пока плетение свяжет всех клятвой. - Ничего сказочного. Уж поверьте мне на слово. Ведь все мы пришли именно оттуда.
        Снова тишина. Гробовая.
        Эмир с Эторрой и вовсе выглядели так, будто вообще не понимали, что происходит.
        - Снимите с них кандалы, - скомандовал Адам, указав на полукровок. - Доверять им или нет, - ваши проблемы. Но я лично уверен в своем контракте, так что теперь мы все в одной лодке. И всем советую относиться к этому аналогично. Считайте своего рода амнистией, что подкреплена невидимым ошейником. Предашь - отрежет голову.
        Тифон молча подошел к Ди’Каинам и ловко деактивировал ошейники и наручники. Это вызвало неоднозначную эмоциональную реакцию среди присутствующих, однако все еще держался эффект от предыдущей реплики Адам.
        - Не обольщайтесь на этот счет! - ткнул он пальцем в Ди’Каинов. - С вас спрос будет вдвойне, а мой контракт навряд ли сможет хоть как-нибудь помочь вернуть доверие. Впрочем, времени у вас будет достаточно, если не вздумаете снова что-то учудить, - развел он руками, наблюдая опущенные головы полукровок. - Тем более, что ваши эльфийские корни меня смущают больше, чем все остальное.
        - Мы не выбирали родителей, - тихо сказала Эторра.
        - Вы работали с эльфами, - резонно заметил Адам.
        - И это наша величайшая ошибка, - не стала спорить она. - Хотя тогда это казалось единственно правильным решением.
        - Убивать своих сестер и братьев? - процедила Эва, не выдержав.
        - Вы вели клан к смерти, - полукровка подняла глаза. - Теневые Танцоры Ди’Каины, были единственными кто хоть как-то пытался выжить, развиться и вырваться из плена статуса низшей формы жизни. Нас уже все стали считать дикарями и деревенщинами в рамках не только Содружества, но даже и многих планетарных империй!
        - Наша вера… - напряглась Эва.
        - Хватит! - поднял руку Адам. - У вас много разногласий и каждый уверен в своей правоте. Вопросы веры и убеждений, признаюсь, меня мало интересуют. И, если быть честным, то из увиденного я смог ощутить хоть какую-то реальную силу только со стороны Ди’Каинов. Будь на моем месте кто-нибудь другой, они бы без проблем его убили. В то время когда остальные только могли бессильно умирать.
        - Никто не готовился к атаке, владыка! - веско отметила Эомарта Зу’Каин, впервые вступив в диалог с явным трудом подбирая слова. - Но даже так, как бы обидно это не звучало, мы оказались не готовы. У Эторры, несмотря на страшный проступок, действительно самое большее влияние среди нас.
        - Да, - робко кивнула Энигма Э’Каин. - Организаторских способностей и железной хватки ей не занимать.
        - Кроме того, - подключилась Эфридит Мо’Каин посмотрев на Эву, будто извиняясь. - Последние события четко показали, что ретроградность и ортодоксальность некоторых наших взглядов, играла нам только в минус, сестра! В конце концов, Владыка Озер пришел сам и именно тогда, когда было угодно ему и Отцу Ночи.
        Было странное чувство, будто появление и обозначение позиции Адама, вскрыло какой-то старый нарыв. Словно владычицы наконец могли говорить открыто и искренне, не опасаясь за свои слова, под давлением чужого авторитета или влияния.
        - Я… - тяжело вздохнула Эва, под взглядами своих сестер. - Да, я понимаю. В этом есть большая доля моей вины. Возможно, вы действительно правы. Я была чересчур недальновидной и консервативной. Но это…
        - Забудь, сестра! - мягко сказала Эзарха Ю’Каин, положив ладонь на сомкнутые в замок пальцы Эвы. - Теперь с нами Владыка Озер и Тенебрион. Остальное не важно. Надо двигаться вперед.
        Девушка явно лишь немного старше Эмилии, внимательно посмотрела на Адама, допустив улыбку. Она осмотрела владычиц, будто выискивая немого согласия и обратилась к нему:
        - Думаю, мы все допускали много ошибок и еще не раз будем ошибаться. Раз уж наш предначертанный король пришел прямиком из мифа, чтобы спасти нас, то единственное на что мы способны, это - довериться вам. Целиком и полностью.
        - Я никого не спасаю, - ровно сказал Адам. - И вам не советую играть в красивые слова. Я решаю проблемы и сейчас их скопился целый ворох. Раз уж мы теперь можем быть максимально откровенными, то, думаю, смысла утаивать нечто подобное попросту нет. Контракт Энея Батальгары перенес нас в тела отпрысков Дома Войны, который мне тоже придется возродить. И я намерен сделать это в рамках клана Каина, как составную и одновременно отдельную его часть. Иначе, увы, мой контракт окажется неисполненным. Нравится вам это или нет. Рассусоливать детали не буду. Просто будьте в курсе, если раньше не поняли, - мы сильны и такими нас сделала именно «сказочная» Яма Мироздания. Этого достаточно. А теперь мне бы хотелось услышать что творится как в замке, так и за его пределами.
        Как ни странно, но владычицы неожиданно благосклонно посмотрели на Эскаэля, что тут же понял намек. Прокашлялся и обратился к тактической панели круглого стола. Множество графиков и голограмм тут же всплыли над столешницей, открывая каскады видеозаписей, диаграмм, макетов и прочего.
        Хм. Ну хоть внутреннюю сеть замка наладили. Молодцы.
        - Да, кхм, - прищурился чернокнижник. - Ситуация такова, что из тысячи вампиров и двух тысяч семисот стригоев, что находились в замке на момент атаки, большинство эвакуировали. Кроме боевиков и вспомогательного персонала. Итого, из пяти сотен, участвовавших в Ночном побоище на Байкале…
        - Вы уже и название придумали? - восхитился Адам.
        - Ага, - неловко согласился дядя Эмилии. - Бойцы придумали. Сарафанное радио заставило прижиться. Кхм, так вот. Из пяти сотен вампиров и трехста стригоев, в живых остались четыреста двенадцать. Большая часть из них это обслуживающий персонал и прислуга. Реальных бойцов хотя бы сотого уровня - немного. Если быть точным - семнадцать вампиров, не считая здесь присутствующих. С остальными - суммарно пятьдесят шесть опытных боевиков. Кроме того, к нашей огромной скорби, погибли шесть владычиц. Да и примет их колыбель Великой Ночи.
        Эскаэль печально склонил голову и его выражение повторили присутствующие женщины. Адам, поняв, что это для них важно, тоже повторил, но без особого энтузиазма. Неприятно, да, но сейчас лучше думать о выживших.
        - Что стало с вторженцами? - спросил Адам. - И остальными прибывшими. Помню был гоблин и тролль с группой захвата на скайджете.
        - Да, - кивнул Эскаэль. - Как только началось воплощение Т… - он заикнулся и улыбнулся. - Тенебриона, то большая часть вторженцев воспользовалась личными порталами. Эльф Йормаил Бурерожденный, орк Урмас Ход’Кжарта и дварфы из клана Цвейр, вовремя ретировались, осыпав нас перед этим целой грудой угроз. У группы людей подобное провернуть не получилось и сейчас они находятся под нашей стражей, в качестве пленников.
        - Среди них есть левиафан, - сузил глаза Адам.
        - О да, владыка! - выразительно покачал головой Эскаэль. - Эта новость вызвала у всех очень много вопросов.
        - Сейчас они безвредны, мастер! - вклинился Оккул. - Мы ввели всех в искусственную кому, пока вы не проснетесь и не решите, что с ними делать.
        Молодец. Все по инструкции.
        - Хорошо, - кивнул Адам, скривился. - То есть плохо. Надо было убить сбежавших, пока была возможность, но… Ай, плевать. Не было тогда у меня времени. Что с остальными?
        - К нам на подмогу, - чернокнижник особенно выделил эти слова. - Прибыли представители гоблинов, троллей и еще двух Великих Домов Эннеагона.
        Адам все-таки присвистнул. Эскаэль продолжил.
        - Янус Гафаноджия - глава Террасиархии, небольшого гоблинского анклава, что разместился на Терре и еще нескольких мирах. Йокиант Йестус - принц тролльского царства, в которое входит анклав Терры. Эрнесто Солле - глава Дома Рассветов. Ямамото Морфен - старший сын главы Дома Снов. Все они сейчас тоже находятся в замке, в качестве гостей и сильно помогли нам на протяжении всего месяца вашего отсутствия. Само собой, - они очень ждут возможности побеседовать с вами.
        - Тролль очень опытный лекарь, - заметила Кёка. - Именно он помог стабилизировать вас и вылечить Окку. Не говоря уже о всех остальных.
        - И что они весь месяц тут сидели с вами взаперти? - сложил брови домиком Адам.
        - Насколько можно судить, - начала Эва. - Они были не против. Даже наоборот, - всячески пытались помочь. Что, лично меня довольно сильно удивило, поскольку никто раньше не проявлял столь активного интереса к нашему благополучию. Общались, да. Дружили с определенной долей прохладности тоже. Но прям так, чтобы подобные личности были готовы рискнуть своим положением в обществе Содружества ради… - она скривилась. - Ради «кровопийц»… Нет. Такого никогда не было прежде. И это, очевидно, не спроста.
        Неожиданно руку подняла Эторра. Ей это явно далось непросто и пришлось приложить немало внутренних усилий, но Адама подобное не особо заботило. Он уже обозначил свою позицию и повторяться не намерен.
        - Да? - кивнул Адам.
        - Думаю, они собирают союзников, - негромко сказала полукровка. - Все в курсе о том, что внутри Содружества уже очень давно назревает мощный конфликт. Противостояние крупных фракций постепенно выходит на совершенно иные масштабы. Рано или поздно раздор выльется в полноценные военные действия, либо даже настоящую межмировую войну.
        - Понял, - сказал Адам. - Но это на потом. Что у нас происходит? В первую очередь сориентируйте по озерам и общей ситуации. Ато я вообще не в курсе глобальной структуры.
        Эскаэль крутанул кистью и круглый стол покрыли высококачественные 3D-макеты, что разместились по каждому из секторов. Они изображали местности Замков-На-Озерах в соответствии с принадлежностью к кровным линиям клана Каина. И секторов с одним единственным озером было только три. Но одним из них являлся Байкал, где теперь высился Тенебрион.
        Чернокнижник начал обозначать территории, что отображались на макетах, сопровождая комментариями.
        - У Детей Каина всего тринадцать кровных линий, - заговорил он. - Теневые Танцоры Ди’Каин, владеют Замками-На-Озерах: Глимирн, Язрейн, Вазант, Дакоу, Харминталь, Кифрам. Рыцари Луны Ва’Каин: Вифрёст, Лопармильт, Мезегронг, Жадруан, Уэйльц. Ночные Корсары Зу’Каин: Рихтразм, Дзайбарн, Тогто. Прядильщики Покоя Ри’Каин: Шомирэ, Халтидор, Базелькранц. Щиты Бездны Э’Каин: Дакх, Симпра, Йеттергоф. Стражи Ночи Мо’Каин: Овидиан, Самкхаэль. Полуночники Ше’Каин: Эпириан, Тавантей. Клыки Севера Цзы‘Каин: Ашмаази, Кутельгейм. Хранители Ножей Сал’Каин: Увунд, Хасмевир. Избавители И’Каин: Дивидар. Носители Скорби Эрц’Каин: Нонтурэй. И, наконец, Ловцы Смерти О’Каин, владеют озером Байкал.
        Адам кивнул, заполняя память мыслеобразом. Еще одна из базовых техник работы с Менталом, что служил своего рода «чертогами памяти» для Операторов. Она солидно облегчала жизнь любому покорителю Системы, давая возможность удерживать в мозгу огромное количество информации в первозданном виде. Хотя тут, наверное, более корректно было бы сказать «в Ядре», поскольку мозг и тело выступают всего лишь сосудами, не больше.
        - У всех кровных линий есть соответствующие директивы на случай чего-то подобного, - продолжил Эскаэль. - Однако, велика вероятность что некоторые попытаются ими пренебречь. Даже в момент первого проявления Эскалибур и Владыки Озер, нашлись те, кто не шибко поверили в происходящее и начали свои внутренние игры по распределению власти.
        - Как-то не особо радужно звучит, - заметил Адам. - Речь идет о ком-то конкретном?
        - Да, - согласился чернокнижник. - Полной картины у нас нет из-за изоляции в Тенебрионе, и она могла измениться за это время. Однако еще тогда были намеки на неповиновение со стороны Эрц’Каинов и Ше’Каинов. Плюс непонятна ситуация с Ри’Каинами…
        - С ними все в порядке, - сказала Эторра. - Наш младший брат Эскель был мужем почившей Эдипны. А с учетом того, что у него 173-й уровень и поддержка нашей гвардии - навряд ли кто-нибудь осмелился бы ему противостоять. Даже если нечто подобное случилось, то бунт уже подавлен. Сейчас именно он должен править Ри’Каинами. И, скорее всего, он же не преминул распространить свою власть на остальных. По крайней мере мы это вскользь обсуждали, на случай неудачи нашей операции. Поэтому он вполне мог вмешаться в брожения на других озерах.
        - Ты так уверена, что его не грохнули точно так же как это пытались сделать вы? - уточнил Адам.
        - Да, - ответила она. - Несмотря на отставание по уровню от нас с Эмиром, Эскель несет в себе сильные стороны нас обоих. Он единственный кто поставил на поток формирование стабильных отрядов для походов в Храм Бытия, помимо нашей кровной линии. Почившая Эдипна практически ничем не занималась, передав большую полноту власти в его руки. Из клана Каина его силу могли бы оспорить только мы с Эвой. Без обид.
        С последними словами она пожала плечами перед остальными владычицами.
        - Звучит как тот еще фрукт, - хмыкнул Адам. - Ладно, не важно. Сегодня я разберусь с Тенебрионом, сниму изоляцию. Думаю, в любом случае придется проведать все озера без исключения, чтобы сформировать полноценную картину. Да и от того же Содружества должна прилететь целая гора новостей. Вы уже разбирали возможные последствия произошедшего?
        - Мы подготовились, - отозвалась Эомарта. - Повторения военных действий навряд ли стоит ожидать. Не после того как несколько левиафанов едва не погибли. Зато информационно против нас уже наверняка развернули настоящую бойню. Больше всего болота следует ждать от длинноухих. Они не простят подобного и в ход пустят самые грязные заготовки. Начиная со всяких незаконных схем с черной торговлей, в частности детьми, и заканчивая массовыми убийствами, жертвоприношениями и прочим. Вонь будет страшная, но результат зависит только от нас самих. Сегодня уже никого не удивишь фабриками ботов и потоковой штамповкой фейков. Вопрос стоит в том, как нам грамотно представить свою позицию и нынешний статус так, чтобы атакующие дважды подумали перед тем как снова расчехлять говнометы… - она неожиданно осеклась и добавила. - Прошу прощения.
        Адам улыбнулся, слушаю девушку. В ней явно пропадал опытный PR-щик и специалист по социальной инженерии. И это очень радовало, поскольку подобным придется заниматься много.
        - И какие идеи? - уточнил он.
        - М-м, - откликнулась она. - Да все просто, на самом деле. Презумпцию невиновности никто не отменял, но заигрываться с Трибуналом Содружества тоже не стоит. Если мы будем хоть как-то реагировать на грязь, что на нас безусловно польется, то сами, считай, распишемся в собственном инфантилизме. Но и спускать атаку просто так нельзя. Многие улики будут сфабрикованы, как и целая уйма свидетелей. Однако тут тоже можно схитрить - на Трибунале все будут принимать системные пакты для дачи показаний. Обойти их не так просто, если на нас все не ополчились, что маловероятно, банально в силу Тенебриона от которого неизвестно еще что ждать.
        Чем дольше девушка говорила, тем сильнее Адам пытался сдержать широкую улыбку. Осознание того, насколько полезный кадр ему попался, заставляло лишь удовлетворенно слушать. Она понимала очень многие нюансы, которые он примерно так себе и представлял. Но больше всего отмечалось то как она говорила и как ее удивленно слушали присутствующие. Будто владычица все это время только бесцельно обучалась, не в силах применить свои знания из-за давления более влиятельных сестер.
        Однако теперь, когда появился он, все изменилось и ее прорвало. Как вскоре может прорвать и остальных. И Адам намерен приложить все усилиях чтобы это случилось. Поскольку образованные и подкованные кадры ему нужны сейчас позарез.
        Тем временем, девушка продолжала.
        - Слишком много шумихи поднимут любые лишние телодвижения, когда за происходящим будет следить все Содружество. А оно будет, уж поверьте. Поэтому идеальный вариант - созвать пресс-конференцию, где мы откроем часть территории Тенебриона для всех желающих. Представим Владыку Озер и ответим на большую часть вопросов. В рамках разумного, конечно. Ну и пресса, само собой, тоже пройдет жесткий отбор. При этом никаких прямых заявлений об обвинениях в сторону других фракций и тому подобного. Пусть идет расследование.
        Она стрельнула глазами на владычицу рядом.
        - Верно, - закивала Энигма Э’Каин. - Весь пакет доказательств мы уже собрали и он готов к отправке в Трибунал. Кроме того, наши гости из Террасиархии, Царства Муссонов и Эннеагона, с их слов, готовы выступить в качестве свидетелей. По крайней мере та запись, которую нам передал Янус Гафаноджия, очень многое может сказать для понимающих в этом людей.
        - Мы поднимем тихую, - самодовольно произнесла Эомарта. - Но смертельную волну дерьма, в которой начнут медленно тонуть многие наши недоброжелатели.
        - Хорошо, - покивал Адам удовлетворенно. - Что по пленникам? Мы можем удержать добычу?
        Тут пришла очередь взглядов на Энигму, коньком которой явно было законодательство и дипломатия.
        - Вообще… - протянула Энигма, поморщившись. - В принципе, нам никто слова кривого не скажет, если выяснится что они погибли при штурме замка. Но если узнают, что они живы и в плену - Эннеагон потребует пойти на выкуп. И его скорее всего поддержат в Содружестве. Хотя мы в свое праве и можем проигнорировать просьбу. Но тогда потерпим репутационный ущерб в глазах все того же Трибунала. Тут, опять же, важен посыл с каким мы поступим так или иначе. Пленных не принято убивать или удерживать в качестве рычага давления. Поэтому в какой-то мере выгоднее объявить их погибшими. Вопрос больше крутится вокруг возможных утечек и такого интересного факта как неожиданное наличие у людей левиафана. Брожения будут знатные.
        - М-м, - прищурился Адам, ощущая как в голову приходит очень своеобразная идея. - Я подумаю над этим вопросом, но сначала надо будет кое-что выяснить детально. Оккул, что у нас по оборонке?
        - Все прекрасно, мастер! - улыбнулся техномаг. - Пока восстанавливали замок, а я лечился, появилось время обучиться техническим достижением Терры и Содружества в частности. Так что теперь, помимо Тенебриона, Замок-На-Байкале, обладает очень интересными оборонительными системами. Хвалиться не буду, но даже наши гости малость обалдели от увиденного. А ведь им доступна лишь малая часть.
        - Могу только догадываться, - ухмыльнулся Адам.
        Он был доволен тем, как произошло первое знакомство и как более-менее удалось решить самые острые внутренние конфликты. Его власть никто не пытался оспаривать и все оказались вовлеченными в решение предстоящих проблем.
        Однако, самое главное, - появилось странное приятное чувство теплоты. Будто он заселился в новую квартиру и начал наводить там уют.
        Дальнейшие обсуждения всех нюансов функционирования клана затянулись еще на несколько часов. Он изучал миры и озера, получая ценные комментарии по поводу каждого из них. И в какой-то момент немного обалдел от того, что даже малочисленные вампиры имеют столь большое разнообразие внутри своих кровных линий. Каждая семья отличалась гербами, кредо и богатой историей. Причем без шуток. Всю эту информацию можно было бы изучать годами. Начиная с того, что Ди’Каины первыми открыли уникальный класс Теневых Танцоров, а О’Каины «ловят смерть» именно потому, что славились своими Колдовскими Кругами для призыва.
        Короче, голова начинала медленно закипать, но он твердо вознамерился решить сегодня самый важный и ключевой вопрос. Тот, что может очень сильно повлиять на его будущее и всего клана Каина в политической игре Содружества.
        - Здравствуйте, господа! - сказал Адам, заходя в гостевой зал, где его ждали четверо.
        Ему ответили обозначенными кивками и легкими поклонами.
        - Рады видеть вас в добром здравии, Владыка Озер! - улыбнулся гоблин и в его глазах снова мелькнули знакомые лоскутки тьмы.
        Глава 3. Расширение территории
        Тенебрион дрожал и вибрировал.
        Под давлением воли Адама, купол медленно искажался, принимая необходимые очертания. Темная пелена шла рябью, а все кто мог лицезреть это действо, ощущали странный внутренний трепет.
        Строение Трона Ночи было по большей части сферическим. По крайней мере на поверхности. Купол заключал Замок-На-Байкале под свою защиту. Однако уже совсем не так, как это было месяц назад, при инициации Откровения, или тысячелетия назад, при попытках Артура.
        Нет, Тенебрион воплотился полноценно и густой мрак стихии материализовался вместе с ним. Тьма обрела физическую форму странного обсидианового хрусталя, что казался каким-то сложным энергетическим кристаллом. Непостоянным, подвижным, постоянно меняющим агрегатное состояние от твердости к аморфности и обратно. То казался абсолютно гладким и блестящим, то матовым и пористым. Неизменным оставался только общий облик, напоминающим черные кристаллы. Что разрастались венами изморози по пространству, пребывая в постоянном волнении.
        Почему-то в голову пришло безумно далекое воспоминание из подросткового периода, когда читал работы некоего господина Воннегута. Там упоминалась субстанция под названием Лед-9, что была способна превращать воду в лед в немыслимых масштабах, чем вызвала глобальный катаклизм.
        Материя Тенебриона действительно напоминала диковинный черный лед, замораживающий воздух. По крайней мере ее нескончаемое движение больше всего походило на кипящую нефть, что шла паутинками инея по заданной траектории. И только в непосредственной близи можно было рассмотреть, что эти кристаллические структуры бурлят водоворотами чистейшей стихии Тьмы.
        Насколько понял Адам - полусфера окружила замок в радиусе около десятка километров. Измерения Оккула показали конкретное число - 9,861 км. Не то, чтобы точность была принципиальной, но он посчитал этот факт забавным. Все-таки, Рыцари единственные смогли прикоснуться к силе Трона и зачерпнуть немного для восстановления замка. Так что большая часть здания теперь состояла из Тьмы в самом прямом из смыслов.
        Правда, Оккул все равно потом что-то переделывал, сетуя на необходимость тонкой настройки. Ну, ему виднее. Школы артефакторики, плетения и инженерии никогда не были коньком Адама. Знал он, конечно, куда больше базовых необходимостей. Да и обладал завидными наборами Умений и Навыков для этих занятий. Но толку-то, если он начинал засыпать уже после первого часа черчения и вплетения магии в предметы?
        Не его это, короче говоря. Скука смертная.
        Ближайшей его задачей было полноценное посвящение последователей в таинства Откровения и Тенебриона. Чтобы те могли частично влиять на воплощенную стихию и изменять ее структуру. Тем самым имея полный доступ к облагораживанию и перестройке здешних территорий.
        Перестраивать окрестности, конечно, весело, но следить самостоятельно за каждым миллиметром он не собирался. Требовалась максимальная автономность от прямого вмешательства Владыки Озер при застройке. Иначе он тупо только тем и будет заниматься, что воплощать здания и прочее.
        Ах да, территории… На совете обсудили и этот момент, так что Адам прекрасно знал, что, по договору, Дети Каина имеют право на куда больше чем 9,861 км. Если считать от места расположения замка, практически по центру Байкала, то вампиры смело могут расширить полусферу купола до радиуса около двадцати пяти километров.
        И, само собой, он никак не мог упустить такую возможность. Границы следовало обозначить сразу. Четко и ясно.
        Чем он, собственно, сейчас и занимался, постепенно расширяя Тенебрион до его законных границ. Чтобы потом его последователи занимались обустройством местности. Дело долгое и довольно муторное. Поскольку, с непривычки, оперирование такой махиной казалось настоящим испытанием.
        Ему даже пришлось обзавестись целой кучей вспомогательных ресурсов, чтобы процесс шел спокойней. Так что на помощь снова пришла Медитация и ванная комната, где Адам проводил уже почти сутки. Делал, конечно, перерывы, но ненадолго. Хотел успеть до того времени пока вокруг точно никого нет. Для этого даже выпустил нескольких бойцов Януса наружу, чтобы те сконтактировались со скайджетом и отогнали его подальше.
        А ведь на берегу Байкала еще и собрались целые батальоны делегаций. Как из Эннеагона, так и от фракций, из иных миров.
        Ничего. Пусть ждут. Всему свое время.
        Особенным удовольствием были выражения лиц вампиров и гостей, когда Адам, сидя в ванной комнате, расширял территорию. Сюр полнейший.
        Но это все ерунда в сравнении со шквалом информации, что обрушилась на замок, после восстановления связи с другими замками. Вот там начался реальный ад с которым сейчас работают владычицы на пару с Эскаэлем и целой толпой помощников.
        В общих чертах, все оказалось примерно так, как они и ожидали. Остальные замки не нашли ничего лучше, кроме как уйти в отказ до времени пока не восстановится связь с Замком-На-Байкале. Короче говоря, - тоже опечатались и тупо ждали.
        В принципе, правильно. В Содружестве, как выяснилось, весь интернет гудел о воплощении Тенебриона. Когда байкальцы начали штудировать информацию и реакции на произошедшее, то оказалось, что градус сумасшествия развернулся по-настоящему грандиозный.
        - Эт чё такое? - спросил тогда Адам, не в силах сдержать дергающийся глаз.
        На экране был один из форумов, где крутились каскады бесчисленных мемов, блогов и статей на тему Детей Каина. Всякие анимации и гифки по мотивам новоявленного, никому еще неизвестного, «Владыки Тьмы», как называли Адама в интернетах, имели отдельный информационный кластер из десятков сайтов. Его изображали как нарисованного перекачанного мужика в трико с кожаной фуражкой и ремнями, что был отдельным маскотом и логотипом многочисленных фан-сообществ.
        Как понял Адам, это была какая-то древняя отсылка на японскую мультипликацию Терры и кинематограф определенного, очень специфического, жанра. С приписками типа: «омаэ ва моу», «муда муда», «ярэ ярэ дазо» и прочим трешаком. Не говоря уже о визуализации шлепков вышеупомянутыми ремнями и остальными частями «арсенала» Владыки.
        Глаз задергался еще сильнее.
        И это был только один раздел одного из не самых популярных интернет-порталов, посвященных Детям Каина и Владыке Озер\Тьмы в частности. Назывался «Влажные Недра Ночи» и был закреплен, кто бы сомневался, - за землянами.
        На остальных порталах и разделах веток обсуждений, мемов и прочего контента было в тысячи раз больше. Однако он даже не рисковал туда соваться, поскольку и увиденного хватило с лихвой.
        Люди везде сходят с ума одинаково. Да и, как показала практика, - не только люди. А количество безумия в сети превышает любые допустимые грани, когда там такое огромное количество пользователей. Ведь межмировой узел интернета наладили с помощью креонных технологий, использующих какой-то хитроумный подпространственный сигнал.
        Даже забавно как сверхполезные технологии в конечном итоге трансформируются под влиянием социума.
        Революционная межмировая высокоскоростная связь? Отлично! Будем рисовать мемасики и порнушку на тему неизвестного вампирского владыки тьмы.
        Абсурд, да и только.
        - Ну-у, - почесал макушку Олмеор Ди’Каин, что с недавнего времени был главным помощником Оккула. - Как сказать-то… - вампир на секунду задумался, помассировал глаза и глубоко вздохнул, после чего пожал плечами. - Полагаю, это своего рода народное творчество. Интернет, он такой… немного безумный и довольно чудаковатый.
        - Ну хоть что-то не меняется, - скрипнул зубами Адам.
        Его больше удивляло, что на сайтах и многочисленных форумах не было абсолютно никакой информации по поводу недавнего сражения у Замка-На-Байкале. Видимо, детали умело замели и ждали пока вампиры сделают первый ход.
        Тем временем, на берегах Байкала собирались целые армады репортеров и заинтересованных лиц, что круглосуточно наблюдали за куполом Тенебриона. Интерес общественности Терры и всего Содружества к происходящему за пеленой тьмы было сложно недооценить. Судя по отчетам, парочка соседних городов озолотилась на туристах и энтузиастах, дежуривших у порога вампиров.
        И это еще не говоря о том, что Оккул с Олмеором сумели засечь несколько замаскированных военизированных лагерей по периметру. Кто именно там был сложно определить, но это не столь принципиально, поскольку подобных мест обнаружили около десятка. В основном, расположились в горах, либо лесах. На поверхность озера никто не спешил выходить. Видимо, из-за больше чем десятка пропавших без вести, что вздумали попытать удачи возле Тенебриона.
        Что ж, им можно только посочувствовать. Кристаллы тьмы не терпели посторонних и стихия попросту пожирала их. Увы и ах.
        - Смею заметить, что, несмотря на неизвестность вашей личности, - количество поисковых запросов по тегам и ключевым словам, связанным с Детьми Каина, выросло в тысячи раз, - прищурился Олмеор, показывая экспоненту графика. - И, если судить по общим настроениям, народ не особо обращает внимание даже на шумные вбросы.
        - Много их? Вбросов.
        - Много, - поморщился вампир. - Однако, они пока что средней паршивости. Думаю, самое интересное нам приберегли на момент расконсервации купола. Пока только прощупывают почву. Всякие спекуляции на тему природы Тьмы, ее стихийной агрессии и, в соответствии, природы вампиров, под влиянием подобной опасной силы. Так что реальная грязь только впереди.
        За долгие годы он уже успел позабыть каким безумным местом могут оказаться просторы информационной сети, где большая часть пользователей скрыта за условной анонимностью. Условной, потому что даже триста лет назад, как показала практика, найти особо интересного «юзверя» не составляло труда для определенных категорий граждан. Сейчас с этим ситуация, наверняка, еще жестче.
        Но, с другой стороны, количество фанатичного отклика в сети, в какой-то мере его даже обрадовало. Первоначальный диссонанс условной ассоциацией себя с бредовыми картинками, быстро прошел. И теперь он уже думал, как же, на самом деле, эффективно можно воспользоваться активностью такой вовлеченной аудитории. Они ведь производили сумасшедшее количество контента, что не менее быстро вирусился. А, значит, были вполне пассионарными в этих странных увлечениях. Художники, аниматоры, журналисты, блогеры и прочие «инфлюенсеры» могут оказаться неплохим информационным рупором.
        Грех этим не воспользоваться. Особенно, если среди них есть множество Операторов.
        - Ясно. Промониторьте вероятное количество вовлеченных пользователей. Все, что связано с массивами персональных данных. И примерный процент Операторов среди них. Со временем надо будет потихоньку внедрять агентов по вербовке. Так что лучше уже готовить почву. Как для шпионажа, так и для пополнения популяции.
        Взгляд Олмеора от услышанного будто даже прояснился на миг от неожиданности. Ну, да. Адам когда-то развивал бизнес через интернет ресурсы, когда еще был человеком в обычном понимании этого слова. И даже тогда было понятно насколько много личной информации люди добровольно отдают агрегаторам данных. И насколько удобно ею можно пользоваться в целях таргетинга.
        Больше всего, пожалуй, порадовали новости из Замка-На-Шомирэ, где некий Эскель Ди’Каин действительно развернул бурную деятельность. Что самое удивительное - умудрился никого не убить.
        - Некоторым любимым родственникам из Эрц’Каинов и Ше’Каинов придется пару месяцев отращивать руки и ноги, мой владыка! - невозмутимо сказал Эскель с каменным лицом. - Но я всячески посодействовал, чтобы этот процесс был максимально похожим на долгожданный отпуск. Наши братья и сестры зачастую не щадят себя во время борьбы за будущее клана. Так что эти месяцы в профилактории пойдут им только на пользу.
        Уже с этих слов он понравился Адаму.
        Видеоконференция с представителями других родов клана длилась всего пару часов, но была крайне информативной и познавательной. Из-за чего ему не терпелось вживую пообщаться со многими вампирами. В особенности - с Эскелем.
        Мужчина казался классическим представителем офицерской элиты. С военной выправкой и ясным пронзительным взглядом. Даже его эльфийские уши нисколько не смущали, поскольку неброский черный мундир с вышивкой красными нитями, четко дал понять его истинную природу. В отличие от Эмира и Эторры, да и многих других вампиров, Эскель был настоящим дитям военной знати, какой ее представлял себе Адам. Спокойный, невозмутимый, жесткий и справедливый. Пожалуй, именно такое впечатления сложилось у Адама. И в подобных вещах, последние лет двести, он крайне редко ошибался.
        Удивило даже то, как вампир прореагировал на смерть Эдипны, его жены. Из услышанного Адам мог подумать, что почившая владычица была всего лишь пешкой Ди’Каинов, - безвольной и бесхарактерной. Но, судя по реакции, Эскеля действительно зацепила ее гибель. Похоже, там было место настоящей любви.
        И таких колоритных персонажей на конференцию явилось довольно много, к искреннему удивлению Адама. Чего только стоил муж Эомарты Зу’Каин, - Эльтарх. Огромная перекачанная туша с лохматой львиной гривой и шрамами от каких-то когтей через все лицо. Этот чудак был одет в неприлично простецкую, по вампирским меркам, черную водолазку. Его левый глаз был креонным-имплантом, что чем-то напомнил око пресловутого Саурона из экранизаций Толкина. А его хрипловатый голос звучал так, будто с минуты на минуту пойдет брать Иерусалим с криками «Deus vult».
        - Мы все подготовили, владыка! - сказал он с яркой ноткой фанатичности. - Можем активировать порталы хоть сейчас, переправить любые необходимые ресурсы. Армию, оборудование, провизию. Только дайте команду!
        Да уж. Было забавно. Впрочем, пока что в Замок-На-Байкале никто не войдет и не выйдет. Ну, кроме посланных бойцов Януса. Пока не решится вопрос с обозначением территории и собственной позиции, следует удерживать тишину.
        Да и поддержание столь долгой активности межмировых порталов - удовольствие крайне недешевое и трудозатратное. Лучше подождать пока настроит Тенебрион.
        Главное, что Адам вынес из всего этого короткого разговора, было понимание общего настроения. Все отнеслись к нему неожиданно ровно. По крайней мере на первый взгляд. И никто даже словом не обмолвился о его сдвоенной фамилии, либо откровенно человеческой внешности. С виду вампиры показались вполне адекватными и рассудительными. И крайне заинтересованными в продуктивном взаимодействии.
        Эторра потом объяснила это фоновым ощущением Тенебриона, что простирался даже сквозь миллиарды километров космоса с помощью стихии. Вампиры могли не верить в реальность Трона или сомневаться в новоиспеченном владыке. Однако ауру абсолютной власти Тьмы, не смогли бы спутать ни с чем.
        Что ж, на первый раз и этого хватит. Верить им на слово он, конечно же, не будет. Но пока достаточно и этого. Под пакт верности он их всех, рано или поздно, посадит. Как сделал это позавчера в Замке-На-Байкале. Уж с контрактами он работает прекрасно.
        Было достаточно заключить договор с ключевыми фигурами и сориентировать их на дальнейшие действия. Теперь его первые подданные могут распространять основной контракт в качестве вассалов. Так, что достаточно дать обет, например, Эмилии в соответствующей форме и новый последователь присоединится к общему древу клятвы.
        Эва ведь даже не подозревала насколько была права, обсуждая грандиозность Адамовой пактовой печати. Иерархический контракт был не просто сложным. Это был высший пилотаж, шедевр.
        И он стал только мощнее из-за усилившегося Ядра. Причем, никакого высокомерия на этот счет. Конструкция готовилась и дорабатывалась около полувека. Уже тогда Безымянный знал, как необходимо гарантировать верность последователей, чтобы они потом не попытались всадить нож в спину. Или попытались, но скоропостижно скончались в результате.
        Кто-то из особо интеллигентных граждан назвал бы это варварством из-за проблем с доверием.
        Смешно.
        Адам давным-давно смирился с таким подходом, превратившись в параноика. Он не верил до конца даже самому себе, вспоминая дурацкие знаки вопросов от Системных сводок. Так что о том, чтобы верить остальным просто на слово, даже не задумывался.
        Тенебриону оставалось еще парочку километров, когда Адам решил сделать перерыв. Вода бассейна уже медленно закипала и била током от мощности сеанса Медитации. Несколько термосов с кровью остались опустошенными вместе с парочкой подносов еды.
        Калории терялись молниеносно, вместе с плотностью Ядра, что никак не хотела отображаться в численном эквиваленте. Впрочем, он научился жить с багами Системы и давно уже полагался лишь на собственные ощущения. И сейчас они однозначно говорили о необходимости восстановления.
        Это не считая нескольких высококлассных зелий концентрации и фокуса, что заблаговременно подготовила Кёка. Рыцари даже предлагали провести синхронизацию Ядер, чтобы ускорить процесс, но очень быстро стало понятно, что это не так работает. Данный путь только для Адама. А они пускай пока расширяют паутину контракта. В том и числе и на стригоев. Особенно на них, поскольку ему лично удалось подловить нескольких ребят, работавших на два фронта. Следы психоматриц на их Ядрах были такими явными, что даже слепой бы заметил.
        Увы, слепцами оказалась большая часть вампиров. Так что сейчас Рёка с Эвой занимаются допросами. Что-что, а вот добывать информацию, он научил их всех. И то, что девушка преуспела в этом мастерстве больше остальных - ей только в плюс.
        А Эва пусть учится. Вампирам вообще придется развить много новых навыков, чтобы поспевать за темпом планов Адама.
        Он устало расплылся в бассейне, откинув голову и прикрыв глаза.
        Процесс расширения территории происходил от прямой связки Ядра с Троном. Кастовать или выдумывать что-то особенное не требовалось, но сама процедура напоминала волевое толкание локомотива ребенком. Никаких чудес, а банальное давление потоком стихии из Ядра на материю воплощенного Трона. Знай себе - сиди и тужься, пока не добьешься нужного результата.
        Нюанс был в том, что даже через Медитацию Адаму едва удавалось держать необходимый уровень концентрации, чтобы продолжать процесс. И это при том насколько мощным, на первый взгляд, казалось Ядро. После почти суток подобной практики, собственная «сила» уже не вызывала изначального трепета, оставив только место усталости.
        Повторный опыт проводника Тьмы, оказался поистине изматывающим. Сфера, конечно, расширялась, однако это только половина работы. Главная и самая масштабная часть Тенебриона находилась под озером, в водах Байкала.
        Конус черного льда чехлом окутывал айсберг замка, что под водой был едва ли не вдвое больше того, что на поверхности. На подводных этажах находились основные промышленные и хозяйственные ресурсы здания, которое впору уже называть полноценным городом.
        Увиденное поначалу даже не укладывалось в голове.
        Огороды, поля и сады занимали несколько этажей и выращивали огромные количества разнообразных овощей, фруктов и зерновых культур. Они освещались специальными креонными лампами во весь потолок, что максимально имитировали солнечный свет даже по полезному составу спектра. А чернозем, застилающий полы, был наполнен огромным количеством генно-модифицированных бактериальных типов, превращающих почву в какой-то чудо-субстрат. Из которого, кажется, можно было вырастить вообще что угодно.
        Фермы со скотом тоже делились на почти десяток видов, где разводили птицу, крупный рогатый, свиней, кроликов. И еще несколько неизвестных Адаму видов животных, напоминающих капибар и страусов. Кроме того - целый этаж занимали бассейны и аквариумы с полусотней видов рыбы. Для чего так много - он даже не спрашивал.
        И это только то, что касалось пропитания. Ведь вампиры, как выяснилось, ели все то же самое, что и остальные. Просто иногда требовалась кровь для восстановления организма. Где-то раз в неделю, чтобы удерживать общий гомеостаз, иначе начинались какие-то проблемы с гемоглобином и костным мозгом. Ну, а с Ядром - и так понятно.
        Затем последовали этажи с самым настоящими заводами и фабриками, где производилось практически все. От одежды и мебели, до бытовой техники, кухонной утвари и даже, мать его, скайджетов!
        От последнего Адам обалдел окончательно, ведь даже не подозревал что нечто подобное вообще может существовать. Однако, как выяснилось, вампиры давным-давно приучились к таким решениям.
        Здание в самом деле оказалось настоящим айсбергом, вершина которого составляла лишь где-то треть от реального масштаба. Виной тому сама концепция замков на озерах, где, по факту, обязано было находится все необходимое для полноценного функционирования обитателей и самого строения. Вся инфраструктура здания ориентировалась на исключительную автономность и то, что на первый взгляд могло показаться полнейшей ерундой, являлось неотъемлемой частью гигантского механизма.
        Тот же стержень с озерной водой через все этажи, был не только частью вампирской традиции, но и ключевым компонентом систем очистки воды. И даже Оккул честно признал вполне неплохой комплекс энергогенераторов замка, которые пришлось лишь немного модифицировать.
        Теперь, с дополнительной подпиткой стихии от Тенебриона, Замок-На-Байкале являлся поистине потрясающей конструкцией, что могла существовать фактически везде. Даже в местах без воды, для чего придется всего лишь переделать систему водоснабжения на замкнутый цикл.
        О том, что с подобными технологиями можно за пару десятилетий колонизировать большую часть непригодных для жизни планет, Адам умолчал, хотя идею запомнил. Автономность реально впечатляла.
        А ведь ему еще требуется развернуть подводный конус Тенебриона так, чтобы было постоянное сообщение с остальными замками и, в идеале, - Храмом Бытия. Хотя в реальности последнего он сильно сомневался.
        Уже не говоря о том, что сети Трона должны поглотить еще суммарно тридцать два озера. И от последнего вообще хотелось выть. Ведь пока что он без понятия как именно функционирует расширение Тенебриона в других мирах. Зато уже знает насколько тяжело дается поглощение местности прямо здесь и сейчас.
        - Времени потребуется хренова туча, - уныло скрипнул зубами Адам в никуда, наблюдая бледное сияние лунного света за маленьким окошком под потолком.
        Даже хмыкнул от этой системы освещения, что появилась будто сама собой. Просто в какой-то момент кристаллы Тенебриона стали излучать слабое бледное свечение, чем-то похожее на свет ламп дневного света. И что интересно - светили в соответствие с вампирским суточным циклом. Светло ночью и сумерки днем.
        Забавно.
        Почему-то над таким вопросом как свет в обители тьмы, он даже не задумывался. Было очевидно, что вампиры прекрасно видят в темноте, но становилось стыдно от того, что действительно мог предположить, будто здесь все просто погрузится во мрак. Они, конечно, дети ночи, но явно не кроты.
        Глупость да и только.
        Поток информации и неотложных дел, что обрушился на него за последние три сутки, заставлял мозг кипеть. И все равно было чувство будто он даже толком ничего не начал.
        Всегда знал, что рубить головы куда проще, чем что-то строить.
        Еще из головы никак не выходил разговор с новыми потенциальными союзниками. По большей части состоявший из пустой светской беседы для банального знакомства. Они даже неслабо удивились насколько цивилизованно и непринужденно Адам способен вести коммуникацию. Но когда дело дошло до реальных дел, гости Тенебриона таки сумели его удивить.
        - Грядет масштабное противостояние, - спокойно сказал Янус, пригубив вина и цыкнув. - Я бы даже назвал это гражданской войной внутри Содружества, если бы оно действительно было единым государством. Но последние лет пятьсот, оно все больше напоминает кипящий котел. Где всем всего всегда мало. И дело тут даже не в Системе, уровнях, власти или богатстве. Проблема в самой конструкции общества, созданного под давлением Системы. У власти везде стоят высокоранговые Операторы, чей жизненный девиз: убей или умри. Бойцов со шкалой уровней каждый год становится все больше. Хотя в Храме то и дело пропадают без вести целые армии. Каждая фракция наращивает мощь последние пару тысяч лет. Нас, Операторов, просто банально становится слишком много. И та спокойная беззаботная жизнь, которой живут регуляры, не в силах угомонить внутренний костер тех, кто привык сжигать леса на своем пути. Поэтому момент, когда пожар перекинется на наш дом, рано или поздно случится. Воспринимайте это как свершившийся факт.
        - Как-то безрадостно звучит, если честно, - поморщился Адам. - Война из-за перенаселения? Слабо в это верится. Банально.
        - Не из-за перенаселения, - покачал головой Йокиант. - А из-за критической массы Операторов, подвергнутых милитаристским идеям. И от самой структуры Содружества, ведомого догматами Системы. Фактически, это - старая добрая борьба за власть, подслащенная законами о праве сильных. Особенно в последнее время, когда открываются все больше и больше ранее недоступных секций Храма Бытия. Средний уровень Операторов неумолимо растет и рейдовые дружины способны погружаться все глубже и глубже в недра Храма. При этом, везде сохраняется условная технологическая сингулярность, как это любят называть физики, - тролль немного скривился своим мыслям. - За последние две тысячи лет мы научились колонизировать множество миров и подняли уровень жизни, как Операторов, так и регуляров, до невиданных высот. Однако никаких толковых открытий или прорывов так и не случилось. Ученые топчутся на месте и единственное, что хоть как-то помогает развиваться - это исследования Храма. Те, кто господствуют в нем, будут лидировать во всем. Начиная от социальных областей и заканчивая военным делом. Поэтому среди фракций растет
радикализация, что диктует необходимость доминации кого-то одного над остальными. Чтобы «сильной рукой», - на этих словах он уже откровенно оскалился. - Вести всех в светлое будущее.
        - И все, конечно же, уверены, что таким лидером должны стать именно они, - ровно произнес Эрнесто Солле. - Подобные настроения будоражат даже Терру. Скажу больше, - особенно Терру. Ведь мы единственные, кто окончательно так и не вышли на масштаб межмировой политики, а застряли на своей планете. И даже здесь у нас ведется постоянная борьба за власть и влияние. Эннеагон трещит по швам не хуже самого Содружества. Уже сейчас у нас явный раскол на три основные фракции и неизвестно что будет дальше.
        - Кроме того, - вступил в разговор Ямамото Морфен. - У нас есть очень неоднозначная информация по поводу исключительного взаимодействия людей с Системой.
        На этих словах все четверо многозначительно переглянулись, будто решая говорить ли дальше.
        - Боюсь, чтобы поделиться более развернутыми данными нам следует получше узнать друг друга, - мягко улыбнулся Янус. - Думаю, это мы сможем обсудить при следующем разговоре. Как и то, - сможем ли мы вступить в союз или нет.
        - Какой конкретно союз вам интересен? - полюбопытствовал Адам, не желая откладывать еще одно дело в накопившийся длинный ящик. - Речь идет о совместном фронте для будущей войны или более расширенном варианте?
        - Второе, - кивнул Янус и стрельнул глазами в Йокианта. - На самом деле, у нас довольно специфический запрос. И для раскрытия деталей я хотел бы удостовериться, что вам можно доверять.
        - Контракт? - спокойно спросил Адам. - Могу оформить.
        Они снова переглянулись, явно удивившись той легкости с которой он согласился.
        - Вы не перестаете меня удивлять! - улыбнулся Янус. - Будьте любезны оформить, если не сложно. Ваша прошлая печать меня приятно впечатлила.
        После заключения очередного пакта, теперь о неразглашении, Янус продолжил.
        - Нас интересует не просто союзник, как вы уже наверняка догадались, - прищурился он. - В идеале мы хотим создать отдельную фракцию, способную выжить в огне грядущей войны.
        В уме Адам даже присвистнул от удивления. У ребят однозначно были неплохие амбиции.
        - Интересно, - прищурился он, покрутив пальцами чашку с кофе. - Вы и правда думаете что все будет так плохо?
        Гоблин хитро сузил глаза.
        - Я знаю о, как минимум, пятидесяти неофициальных эльфийских левиафанах и сорока пяти орочьих, - произнес он. - Не говоря уже о еще большем количестве у йотуан. Как не сложно догадаться - тролли и гоблины не сильно отстают в этой скрытной гонке. А это только часть Содружества. И даже люди скрывают поразительные тайны от общественности. В реальности же - количество Операторов достигших Системного потолка может сильно удивить даже самые смелые ожидания. Так что - да. Я уверен, что ситуация может обернуться весьма неожиданным образом.
        И снова пришла очередь Адама офигевать от услышанного. Он догадывался, что данные «на бумаге» и в реальности сильно отличаются. Но не думал, что настолько.
        Это очень многое меняет.
        - Ясно, - тяжело вздохнул он. - Тогда объясните мне еще одну вещь. Какова ваша связь с Тьмой? Я ощутил это еще при первой встрече и чувствую прямо сейчас. Стихия благоволит вам.
        - Все просто, - пожал плечами Янус, после очередного перекрещения взглядов. - Мы сами хотели пробудить воплощение стихии Тьмы. Как раз для новой фракции. Но вы нас опередили.
        После этих слов Адам всерьез задумался над услышанным и пришел к выводу, что стоит все хорошенько обмозговать. Хотя уже подспудно понимал крайнюю степень выгодности возможного союза.
        Но ответил другое.
        - Я вас услышал. Мне нужно время. Обсудим при следующей встрече, - и уже вставая добавил. - Очень рад знакомству и благодарен за беседу. Как только решу основные вопросы с Тенебрионом - смогу открыть вам выход наружу.
        - Взаимно, - кивнул Янус. - Мы никуда не спешим и тоже рады знакомству с живой легендой.
        - Не понял.
        - Как же? - удивился гоблин. - Разве не очевидно, что вы уже навеки вписали свое имя в историю, пробудив Трон Ночи? Вы - живая мифологическая личность, господин Адам! И это сложно как-то недооценить.
        Адам тогда только хмыкнул, но запомнил. Интересная точка зрения.
        В любом случае, разговор с четверкой заставил неслабо напрячь извилины, помимо насущных проблем. И он до сих пор ломал голову над тем, как все это грамотно разрулить. Хотя, по факту, особых нюансов в происходящем нет.
        Раз они изначально ориентировались на Тьму, то единственный конечный вариант для них - влиться в ряды приспешников Адама. Вопрос в том какую роль они готовы примерить. Вассалами ребята навряд ли захотят быть. А о равных со-правителях он попросту не готов был даже задумываться ибо и сам едва ощущал себя таковым. Нескольких дней было явно маловато, чтобы осознать себя полноценным лидером целого государства. Пускай и крошечного в рамках здешних больших китов Содружества.
        Короче говоря, - все опять движется куда-то не туда и слишком быстро. А, значит, надо делать все по порядку.
        С этими мыслями он вернулся к работе. Потратил еще несколько часов и пару литров крови, чтобы наконец завершить начатое.
        - Готово, владыка! Двадцать пять километров! - прозвучал голос Оккула из коммуникатора на столике.
        - Ты-то куда лезешь со своим «владыкой», щегол?! - скривился Адам. - Не беси меня, Окку!
        - Простите, мастер! - едва хохотнул ученик. - Все готово, короче говоря. Двадцать четыре километра и девятьсот семьдесят метров. Как раз есть зазор для постройки посольства на границе.
        Он и сам примерно ориентировался в расстоянии, но все равно попросил ученика проконтролировать ситуацию с точностью до метра. Не хотелось создавать лишний повод для дурных упреков. Реальные завоевания только впереди.
        - Хорошо, - ответил Адам, чувствуя легкое головокружение. - Ты подготовил то, о чем я просил?
        - Да, мастер! Все готово. Техник ждет у входа. Он вас сопроводит.
        - Ладно, жди.
        С подводной частью мороки было гораздо меньше, но все равно пришлось кое-что еще подправить, стабилизируя структуру. Так что еще через час Тенебрион поглотил все законные территории клана Каина, которые теперь полностью готовы к застройке. И она очень скоро начнется, поскольку Терра является фактическим средоточием власти вампиров. Ближайшая неделя пройдет в авральном режиме архитектурного бума, как бы забавно это ни звучало.
        Облачившись в одежды симулякрума, он вышел наружу и встретил молодого вампира, что уже тоже был под печатью его пакта. Да и большинство тех, кто ему встречались по пути, также приняли присягу. Прислушавшись к плетению на Ядре, он отметил что за сутки к обету присоединились больше пары сотен последователей.
        Это хорошо. Похоже, уже весь замок обработали.
        Лифт спустился на нижние этажи, где располагались некоторые хозяйственные помещения и казематы тюремных камер. Пройдя по широкому коридору, он вошел в просторную комнату, что напоминала медицинский кабинет.
        Там находились Оккульхевт, Кёка, Тифон и Эторра.
        Они обступили четыре капсулы один-в-один как та, в которой он сам недавно пробудился. Правда, сейчас оттуда слили жидкость и четверо людей усердно откашливались, пытаясь прийти в себя.
        Взгляд полуэльфийки показался Адаму не менее ошарашенным, чем взоры людей. Она сама недавно занималась допросом эльфиек, сопровождавших Эмира. Но так и не добилась особых успехов. Девки, конечно, оказались агентами спецслужб Эльфрассиля, однако там так намудрили с психоматрицами, что придется Адаму лично с ними побеседовать. Все-таки гипнотическая магия вещь совсем непростая. Странно, что у них не оказалось протокола по самовыпилу. Было бы обидно.
        Сейчас Владычица озера Глимирн была немного забитой от предстоящей беседы с людьми. И это при том, что о его задумке было сказано еще вчера, но женщина будто не поверила услышанному.
        Ну да. Он сам удивился пришедшей мысли, обсуждая с ней детали.
        Три мужчины и женщина лихорадочно стучали зубами, но не от холода, а из-за стресса. Все были уроженцами кланов Эннеагона и близки к 200-му уровню. Хотя один оказался настоящим левиафаном, которых у людей якобы никогда не было.
        Его взгляд выделялся среди прочих. Какой-то нездоровый, почти что на грани безумия.
        Пленники мелко дрожали, отходя от искусственной комы и выглядели, мягко говоря, не очень. Все были голыми и покрытыми остатками заряженной креоном жидкости, похожей на зеленоватую слизь.
        Им кровь не полагалась, что понятно.
        На запястьях и шее каждого были кольца из креоно-негативного композита, мешающего взаимодействию Ядра с потоками энергии бытия. Левиафану он, конечно, не так страшен, как остальным, но для этого тут и собралась такая компания. Хотя, по правде, хватило бы и одного Адама с Оккулом.
        Ну, да ладно.
        Техномаг увидел учителя и только положительно кивнул. Кёка тоже прикрыла глаза, сигнализируя что «пациенты» стабильны, можно начинать.
        Адам подошел к капсулам и уселся на обычный стул, опершись руками о спинку.
        - Здравствуйте, товарищи мертвецы! - сказал он, осматривая людей по очереди. - Готовы поболтать?
        Ответом были только полубезумные взгляды.
        Люди пытались подобрать под себя ноги и упереться спинами в оголовья капсул. Их переполнял дискомфорт наготы, страх. Скорее даже настоящий ужас, вперемешку с яростью и ненавистью, что заструились эмпатическими волнами от каждого из них.
        - Я задал вопрос, - произнес Адам, добавив в голос немного прохлады и креона.
        В ответ люди мигом асинхронно закивали.
        - Славно, - едва качнул головой Адам. - Рекомендую слушать внимательно. Я не люблю повторять. Это понятно? - в ответ ему снова закивали, с куда большим энтузиазмом, и он мягко забарабанил пальцами по ободку спинки стула. - Итак, как я уже сказал, вы все - живые трупы. Нежить по сути своей. Так или иначе, сегодня умрете, поскольку ваше недавнее участие в осаде Замка-На-Байкале было крайне хреновым решением. На статус пленных не рассчитывайте. Бесполезно. Даже, если кто-то из моих временных союзников решит что-то озвучить на этот счет - мы просто сошлемся на вашу гибель от ранений. Что, в принципе, правда. Ведь, без нашего вмешательства, вы бы давным-давно подохли. Да и никто из атакующих особо не спешит афишировать реальность данной операции вообще.
        Он допустил паузу, наблюдая реакцию. Страх и ненависть только усилились.
        - Вопрос состоит только в способе казни, - продолжил Адам. - Ибо у меня на этот счет есть несколько идей, среди которых большинство сводится к окончательной гибели. Пытки, дознания, промывка мозгов и вынуждения на контракты для трансфера ваших Ядер в копилку развития моих доверенных подчиненных, - снова короткая пауза и удары мочками пальцев по ободку стула стали необычайно громкими, в повисшей тишине. - Но есть один вариант, при котором окончательная смерть не обязательна. И, признаюсь, он мне довольно интересен, не взирая на то, что я не особо люблю возиться с нежитью.
        Светловолосый паладин клана Аргос, неловко дернулся и сделал попытку озлобленно зарычать. В отместку Адам на время отключил Пустотную Ауру, дав волю Ауре Кровожадности.
        И без того бледная кожа человека стала молочной.
        - Еще раз хрюкнешь что-то и смерть покажется тебе избавлением! - мягко произнес Адам, после чего обвел людей долгим изучающим взглядом. Снова перебрал пальцами, ощущая острую резь чужих негативных эмоций, медленно доходящих до грани. - Вариантов у вас немного, однако я достаточно щедр, чтобы предложить вам неокончательную смерть.
        Он повернулся к Эторре, протянул открытую ладонь. Женщина едва дрожащими руками передала ему волнистый кинжал-коготь. Лезвие покрывала ритуальная роспись, а в набалдашнике находился розовый аккумуляторный кристалл.
        - Есть у вампиров очень занимательное явление, что меня сильно заинтриговало, - произнес он с интересом изучая оружие. - Чисто с технической точки зрения, разумеется, поскольку я никогда раньше с подобным не сталкивался. Оказывается, - можно убить разумное существо практически любого биологического вида, как личность. Стереть все прошлое и перекроить будущее. Создав верного слугу, - он крутанул кинжал пальцами и вперился взглядом прямо в глаза Грандера. - Стригоя.
        В тишине послышался громкий глоток Бориса и шмыганье носом девушки. Адам молчал, продолжая наблюдение. Эмоциональный фон казался густым киселем, что медленно обволакивал помещение острым чувством безысходности.
        - Т-т-ы… Вы… Вы ведь… - неожиданно заговорил все тот же паладин, что мигом растерял весь свой пыл. - Батальгара. Верно?
        - Ну, - кивнул Адам, прищурившись.
        - Мы же не сможем скрыться, - сказал он. - Об этом все узнают. Нас опознают. И вас. Будет скандал. Трибунал Содружества этого так не оставит. Мы ведь люди…
        Адам громко и искренне рассмеялся, приложив руку со сжатым ножом ко лбу и опершись на нее.
        - Наглость - второе счастье! - произнес он, отсмеявшись, и мигом посерьезнел. - Нет-нет, ребята! Плохо слушаете. Вы - нежить. Вот уже месяц как. И стали ею как только решили, что можете прийти в мой новый дом и попытаться безнаказанно тут воевать. Я не предлагаю вам спасение или помилование. Ритуал посвящения в стригоя требует полного отречения от себя прежнего. Он уничтожает все предыдущие клятвы и контракты о верности. Изгоняет из всех предыдущих фракций, братств, семей и кланов. Перекраивает вашу сущность и изменяет геном. Делает вас низшими вампирами. Именно поэтому я его и предлагаю, - он развел руками. - Не из доброты душевной. А потому, что мне банально интересно увидеть процесс в действии. Вы же просто удачно попались под руку.
        - То есть, - прохрипел Борис. - Мы сможем выжить?
        - Какие же вы, все-таки, тугие, - тяжело вздохнул Адам и покачал головой. - Не вы, а те, в кого вы превратитесь. Стригои клана Каина. Мои слуги. И никто не сможет упрекнуть в этом ни меня, ни вас. Поскольку такая присяга может быть только добровольной.
        На последних словах он криво ухмыльнулся и волны ужаса от людей стали такими мощными, что рисковали вызвать рвоту.
        Адам аккуратно провел ножом по запястью и оттуда выступила кровь. Позади Эторра дрожащим голосом начала читать какое-то странное гортанное заклинание. Кровь из вены закружилась вокруг аккумуляторного кристалла, изменив его цвет из бледно-розового на насыщенно алый. Возникли несколько магических печатей, что насаживались на кристалл и становились все ярче от поглощаемой крови. Он же добавил туда еще одну - от уже существующего контракта-присяги.
        - Выбирайте свою смерть, - спокойно сказал Адам, но прозвучавший голос вызвал дискомфорт у него самого.
        Казалось будто черная дыра его Ядра заполнила пространство, заглушив даже Ауру Кровожадности. От ножа начало исходить нечто вроде термического следа, вызванного мощностью созданных печатей.
        - Я согласен! - истерически выкрикнул Борис Грандер.
        Он выскочил из капсулы, становясь перед Адамом на колени и открывая рот для капельки крови своего будущего хозяина.
        Из кристалла тихо булькнул алый комок жидкости, коснулся языка бывшего Грандера и того свело судорогой. По телу парня пошли спазмы. Плоть будто начала сходить с ума, мелко вибрируя, словно готовая вот-вот лопнуть кровавым фонтаном.
        Его геном изменялся вместе с Ядром. Волосы мгновенно потеряли цвет, становясь угольно черными с красным отливом. Широко распахнутые глаза покраснели из-за вспучивающихся и лопающихся сосудов, что заливали некогда синие зрачки кровью.
        Секундой позже от Ядра разошлась ударная волна креона, что разрушала цепи предыдущей жизни. И накинула печати новых обязательств.
        - Отныне твое имя - Борис Луносвет! - произнес Адам все тем же жутким голосом, но не забывая указаний Эторры. - Как затерявшийся лучик лунного сияния, что вечно стремится к глубинам Великой Ночи. А я - твой хозяин, Адам Батальгара-Каин, Владыка Озер.
        - Да, владыка! - хрипло произнес Борис и пал ниц в поклоне.
        - Вот и хорошо, - хмыкнул Адам, наблюдая как остальные люди тоже становятся на колени, смиренно склоняя головы. - Славно!
        Глава 4. Знать Ночи
        Многочисленная делегация вампиров оказалась ожидаемо разношерстной. Равно как и настроения, ее обуревавшие.
        Представители тринадцати основных родов Каина прибыли в Замок-На-Байкале спустя две недели после пробуждения Владыки Озер ото сна. И большинство из них пребывали в крайне смешанных чувствах.
        Несомненно, все ощущали непривычную властную ауру Тьмы. Равно как и само удивительное присутствие Тенебриона. Однако вампиры пришли на зов вовсе не из-за этого. А потому что жаждали ответов, объяснений.
        Условное согласие с озвученной Владычицами версией произошедшего, тем не менее, сильно контрастировало с реальными мнениями на этот счет. Аристократов сильно беспокоила атмосфера неопределенности и какой-то неуловимой неправильности.
        И дело даже не в человеческой природе новоявленного владыки, а в том как произошла его коронация. Запутанно и спонтанно.
        Не говоря уже о том, при сколь загадочных обстоятельствах погибли сотни вампиров. Родных и близких, которых не суждено оплакать.
        - Впечатляет, - с нотками беспокойства сказал Эльтарх.
        Вампир смотрел на едва ли не полноценный город, что раскинулся под Замком-На-Байкале, окруженный кристаллическим куполом Тенебриона. Здания были, в большинстве своем, крайне однообразны и будто лепились по каким-то шаблонам. Коробки из черного камня до десяти этажей, четкими ровными сегментами опоясывали башню, формируя практически идеальные кварталы и районы. Пустые и безжизненные, будто в каком-то заброшенном или вымершем городке, что только готовился к заселению.
        Однако даже так - ими успели заставить внушительную часть местности в крайне короткие строки. И было вполне очевидно, что здесь не обошлось без вмешательства стихии.
        Особенно, на фоне всего, выделялось одно здание, что отсюда было практически незаметно. Тем не менее, глаза Оператора с легкостью цеплялись за единственную громадину возле границы купола, в форме массивного гладкого куба. В нем было по меньшей мере этажей тридцать и здание держалось особняком, в отдельности от остальной части наспех возведенной инфраструктуры.
        - Мягко сказано, - кивнул Эскель рядом.
        Группу из множества вампиров приняли меньше часа назад и всех отправили в некогда банкетный зал Замка-На-Байкале. В сопровождении вооруженных бойцов, практически под конвоем.
        - Скоро состоится встреча! Ожидайте, пожалуйста! - только и сказал Эскаэль О‘Каин, единственный встретивший их аристократ.
        Сейчас помещение мало чем напоминало место для забав и танцев. Его заставили множеством стульев и лавок, не забыв и про дюжину столов с закуской и напитками. Что характерно - не было даже намека на алкоголь, либо другие привычные стимуляторы, горячо любимые Операторами.
        Впрочем, почти пять сотен вампиров-аристократов, что имели хоть какой-нибудь вес, прибыли сюда вовсе не для празднеств или увеселительных потех. Высшая знать клана Каина явилась для первой живой встречи с неожиданным избранником самого Отца Ночи. Что, само по себе, изначально вызывало невероятный скепсис среди большинства из них.
        Ведь, несмотря на все богатство традиций и своеобразной преданности старым верованиям, нынешние вампиры крайне слабо воспринимали все, что связано со всякого рода мифологией. Их больше заботила политическая и экономическая стабильность, которая сильно пошатнулась из-за смерти сразу нескольких Владычиц и возникновения Тенебриона.
        Нездоровое внимание Содружества оказалось крайне болезненным в силу еще и того факта, что большинство из них вообще не понимали происходящего. А информационный вакуум почти на месяц, оказался последним гвоздем в гроб спокойствия внутри клана.
        Помимо нескольких открытых попыток революции и передела власти, было еще с десяток скрытых подковерных игр, полыхающих даже сейчас. Именно поэтому этого момента ждали столь многие и столь долго.
        - У меня все равно чувство будто это все не наяву, - поморщился Эльтарх, отворачиваясь от массивных арочных окон. - Словно какая-то дурацкая шутка, что вышла из-под контроля.
        Он посмотрел на толпу вампиров. Те тихо переговаривались, собравшись неподалеку. Большинство из них реагировали на картину возведенного городка довольно сдержанно. Отмечали увиденное и задумывались, как и сам Эльтарх.
        Но были и забавные экземпляры, переходящие в крайности. Кто-то спорил и, с пеной у рта, доказывал, что это не более чем проекция. А кто-то наоборот - преисполнялся религиозного экстаза, начинал покачиваться из стороны в сторону, беззвучно бормоча молитвы Великой Ночи.
        В любом случае - градус ожидания повышался. А Адама Каина все не было.
        - У тебя хотя бы жена выжила, - отстраненно сказал Эскель, но в его голосе просквозила боль. - Возможно, будь я здесь, Эдипна тоже бы осталась в живых. С трудом верится, что тут произошло такое серьезное сражение, забравшее жизни стольких вампиров. Замок выглядит будто всегда таким и был.
        - Хреновый упрек, Эскель! - поморщился Эльтарх жестко. - Ваша семья знала на что шла. Радуйся, что ты сам с детьми выжил. Для многих здесь присутствующих это роскошь.
        - Это не упрек! - крутанул головой полуэльф, будто извиняясь что его не так поняли. - А сожаление, что я вовремя не вмешался. Они обещали обойтись без жертв. Или с минимумом таковых. А я, дурак, поверил.
        Эльтарх все-таки положил руку на плечо Эскеля и едва сжал. Они были чересчур долго знакомы, чтобы он реально мог испытывать к нему ненависть. Несмотря ни на что.
        Друзья детства, одногодки, ходившие в одну школу и академию. И оба ставшие мужьями Владычиц. Кто бы сказал о подобном совпадении - не поверили бы. Но в реальности гораздо чаще попадаются самые дурацкие стечения обстоятельств.
        Практически, Ди’Каин был одним из лучших друзей Эльтарха в этой жизни. И он прекрасно знал когда тот врет, а когда искренен.
        Конечно, он набил ему морду когда узнал, что тот покрывал своих родичей из Глимирна. Не содействовал, но и не мешал. А, значит, из-за его бездеятельности Эльтарх тоже мог лишиться возлюбленной. Хорошо хоть его дочери всегда оставались в Замке-На-Рихтразме. Удалось избежать личной трагедии, постигшей большинство.
        Да и не было в клане невинных. Все себя чем-то замарали.
        Отношения родов всегда было своеобразной тонкой материей. Из-за малочисленности Детей Каина, взаимодействие семей больше напоминало интриги между полноценными кланами других фракций. Предательства случались слишком часто, а ненависть видоизменилась, приобретя оттенок хищной конкуренции. В какой-то момент вампиры перешли на фазу, когда «кто победил - тот и прав», стало обыденностью.
        И все это неприятно накладывалось на общую атмосферу медленного забвения, набирающей все большие обороты в их родословной. Будто яд неизвестной заразы, что постепенно разъедает даже самые могучие организмы изнутри.
        Пока остальные росли, вампиры увядали. С каждым годом все сильнее. И смерть самых высокоуровневых Операторов, сопровождавших Владычиц на совет клана, стала очередной монетой в копилку их погибели. Как щелчок по носу, отбросивший вампиров на столетия назад.
        - Мой племянник и брат погибли здесь. И я до последнего не знал, что с Эомартой. Поэтому извини, друг, но я не готов пока тебе сочувствовать! Навряд ли смогу вообще. Все кого-то потеряли. Лично мы, - гораздо меньше, чем могли. И, вероятно, меньше чем стоило бы. А осада, о которой нам твердят, вовсе не была основным источником бед.
        - Знаю, - скривился Эскель, потерев переносицу. - Как и ты знаешь, что я готов на все, чтобы заслужить искупление. Если это вообще возможно. Надо было остановить Эмира и Эторру.
        - Надо было, - вздохнул Эльтарх.
        Он зыркнул в сторону, наблюдая холодные и злобные взгляды собратьев, слушающих разговор. Теперь их ненависть распространялась не только на Ди’Каина, от которого старались максимально дистанцироваться. Но и на Зу’Каина, что продолжал с ним общаться, несмотря ни на что.
        Все слышали послание Рыцаря по имени Оккульхевт. Как и недавнее видеообращение Владычиц о необходимости консолидация. Даже недолгая конференция с юным владыкой крутилась вокруг этой идеи.
        Однако все это были только слова. Громкие и красивые, но не способные успокоить столетия вражды между родами. И уж точно никак не подходящая для того, чтобы угомонить ненависть к предателям.
        Слишком запутанными оказались последние два месяца.
        - Надеюсь нам наконец объяснят толком произошедшее, - сказал Зу’Каин.
        - Хотелось бы, - поджал губы Эскель. - Ато мы так легко во все это поверили… Кабы нас тут тоже не зарезали.
        Эльтарх от услышанного помрачнел. Его также сопровождали подобные мысли. И они только укрепились после того, как их встретила толпа солдат в полном обмундировании. Пусть большинство из них и были низкоуровневыми, однако они мало напоминали стандартные отряды Детей Каина.
        Отрешенность и холодная сосредоточенность бойцов намекала на какой-то совсем иной вид военного вышкола, чем было принято в клане. Да и само отношение их к высшей знати, мягко говоря, не особо блистало старым раболепием и всепоглощающей преданностью.
        Уж больно разительно они преобразились за столь короткие сроки.
        Когда несколько высокородных собратьев начали выпендриваться на тему долгого ожидания и грозить своим статусом, бойцы и вовсе никак не отреагировали. Только металлически повторили просьбу ожидать владыку.
        И вот в этих словах реально было нечто фанатичное.
        Их явно не пугали ни высокие уровни знати, ни столь же высокое положение. Будто тот факт, что делегация могла бы с легкостью захватить замок, при желании, нисколько не смущал никого из солдат.
        Стояли себе спокойно в своих новеньких доспехах с ганблейдами какой-то новой незнакомой модификации. Так, будто в любой момент действительно могли уничтожить гостей и глазом не моргнув.
        Подобная холодная уверенность солдат даже не в собственных силах, а, скорее, в правильности своего поведения, очень смущала. Само отношение бойцов отбивало всякое желание с ними связываться, хотя их отряды явно не могли противостоять высоким уровням Операторов из вампирской знати.
        По крайней мере Эльтарху, что провел большую часть жизни на поле боя и в военных казармах, это бросилось в глаза в первую очередь.
        Необычное зрелище.
        - Не думаю, что все настолько плохо, - сказал он, осматривая собравшуюся вампирскую знать. - Но атмосфера действительно напряженная. Как бы наши братья тоже не задумали еще одну мясорубку и передел власти. Теперь уже окончательный.
        - Я бы… - начал Эскель, но тут дверь в зал открылась и помещение мигом накрыла тишина.
        В зал вошла группа, состоявшая из почти двух десятков человек. Помимо Владычиц Озер, были и Рыцари, сопровождавшие самого Владыку. И его присутствие сразу ощущалось колючим холодом по коже. Тяжелая морозная аура сильно отличалась от впечатлений, транслируемых через экраны и микрофоны.
        Лишь один мимолетный взгляд дал гадкую подсказку о том, что увиденные видеоматериалы, могут оказаться и вовсе не такими уж сказочными.
        А по правую руку от него шла та, чей вид вызывал у вампирской знати не меньшее напряжение, чем он сам.
        Невысокая девочка по имени Экскалибур была воплощением священного меча, зависшего на Тенебрионом в виде белоснежного клинка. Оружия, сплетенного из искр лунного света, сопровождающего детей ночи на протяжении всей тысячелетней истории.
        Эльтарх едва сумел уловить мягкую улыбку жены, шедшей в шеренге.
        - Луна моя… - выдохнул вампир с глубоким облегчением.
        Наконец-то они увиделись спустя почти два месяца. Наконец-то вживую убедился, что она действительно жива и здорова.
        Последнее время им не было позволено общаться даже удаленно. В целях сохранения конспирации и информационной безопасности.
        Группа двигалась к широкому столу. В месте, где когда-то находилась оркестровая сцена.
        И только теперь толпа обратила внимание на еще четверых членов шествия.
        - Неожиданно, - выдавил из себя Эльтарх, смотря вслед гоблину, троллю и двум представителям Эннеагона.
        - Ты туда посмотри, - шепнул напряженно Эскель.
        Взгляд наткнулся на группу охранников, что застыли каменными изваяниями у входа.
        Эмир Ди’Каин был одет в обычный тактический комбинезон, без каких-либо знаков отличия. Тихий и сдержанный, словно послушник монастыря. А рядом с ним стояли новообращенные стригои, среди которых было три почти двухсотника и один самый настоящий левиафан.
        Судя по тому, как они держались - бойцы были готовы зарубить на месте любого, прежде чем тот даже попытается что-нибудь учудить.
        - Кровавая сра-ань, - тихо протянул Эльтарх, проведя ладонью по лице.
        - Садитесь, господа! - прозвучал спокойный повелительный голос, никак не стыкующийся с юным видом человеческого юноши. - Нам сегодня надо очень многое обсудить.
        Толпа делегатов даже не замялась. Было четкое чувство, что услышанное вовсе не просьба, а прямое указание. И никто не был готов его оспаривать. По крайней мере пока.
        Человек находился по центру длинного стола за которым сидела его молчаливая свита. Пока все садились, он наоборот - продолжал стоять.
        Рядом с ним ожидало удивительное существо по имени Экскалибур. Девочка смотрела на зал с легким прищуром и пару раз стрельнула на Адама глазами. В ответ он только едва покрутил головой, дернув бровями.
        - Я искренне рад наконец с вами встретиться! - начал он, когда знать расселась по местам. - Уверен, вас тревожат много вопросов. В частности на тему произошедшего здесь, - он обвел зал взглядом. - И даже более чем уверен, что мало кто из вас поверил услышанным объяснениям и данным. Хотя других у нас нет, что бы вы себе не думали на этот счет.
        По залу прокатилось едва уловимое волнение с примесью недовольства.
        - Однако, тем не менее, сегодня вы здесь, - продолжил человек, сузив глаза. - Вас терзает скрытая злоба, ненависть, агрессия, - он пугающе улыбнулся. - И даже желание продолжить передел власти.
        Данное замечание перенесло ракурс восприятия на искреннее удивление. Вампиры славились не только тем, что не поддаются считыванию эмпатов, но и тем, что с детства тренировались держать себя максимально отстраненно.
        Несмотря на эмоции, что одолевали Детей Каина гораздо острее, чем любые другие расы, они всегда умудрялись держаться ровно. Даже когда выказывали реакции, как сейчас, то делали это очень сдержанно.
        А человек считал их будто открытую книгу. Или сделал вид.
        - Что же, - развел руками Адам. - Я не люблю повторяться. Оккульхевт О’Каин давным-давно озвучил вам мою позицию на счет произошедшего в клане и конкретно здесь, в Замке-На-Байкале. И эта встреча организована не для того, чтобы вас в чем-то переубеждать или упрашивать. Ныне мы будем смотреть в будущее. И данное обсуждение является прерогативой только для союзников и подданных, - он снова окинул зал внимательным взглядом. - Именно поэтому я вас всех здесь собрал. Чтобы отделить зерна от плевел и решить - с кем мы пойдем рука об руку, а с кем - навсегда попрощаемся.
        По залу прокатились возбужденные шепотки. Теперь уже открытые. Смесь удивления, непонимания и даже откровенного недовольства. Человек же спокойно ждал, когда ропот пройдет, флегматично изучая толпу.
        Кто-то поднял руку, на что получил кивок от Адама.
        С места встал суровый вдовец Владычицы Озера Увунд, рода Сал’Каин. Почти такой же массивный как Эльтарх, но коротко стриженный. С куда большим количеством поблекших шрамов на лице, хорошо контрастирующих с его волчьим профилем.
        Старый боец 135-го уровня давно уже не бывал в Храме Бытия, где когда-то практически жил годами. Переквалифицировался в главного управленца рода и, несмотря на всего два озера, имел ощутимый вес в клане.
        Большой кит в океане бизнес-элиты Содружества.
        Сал’Каины владели заводами по производству военной техники, дронов, креоно- и огнестрела. Единственным брендом, что пользовался спросом во многих уголках галактики. И открыто признавался знаками качества даже от душных, в этих вопросах, йотуан.
        Только их мастера-оружейники могли похвастаться узнаваемой везде маркировкой с пересеченными ножами-крисами на фоне оскалившихся клыков. Той самой, чье серийное производство заслуженно стало культовым для множества Операторов.
        - Здравствуйте, ваше темнейшество! - едва склонил он голову, четко обозначая свое нежелание называть человека «владыкой» и полноценным властителем. - Меня зовут Эльман Сал’Каин из рода Хранителей Ножей.
        - Здравствуй, Эльман Сал’Каин! - немного прикрыл веки человек, явно уловив отношение вампира и ответив ему той же монетой.
        Вампир это понял и немного прищурился.
        По факту, он являлся бароном в родовой иерархии, а потому заслуживал, как минимум, обращения «темнородие». Даже если обратившийся является условным сюзереном, суть термина которого, вампиры не до конца понимали.
        В старых традициях Детей Каина всегда отдавали огромный почет знати. Вне зависимости от того, какой строй сейчас в клане и как именно распределены силы. А с теми, кто имел право именовать себя «любимым сыном Каина», вампиры никогда и не сталкивались.
        Власть всегда была децентрализована. Рода оставались вассалами призрачного и сказочного Трона Ночи, что фигурировал только на бумаге. Но никто не ассоциировал себя с его слугами.
        Они были первыми среди равных. В частности, когда эту самую «равность» еще требовалось доказать. Ведь времена Артура Каина затерялись в веках и даже тогда он не позволял себе лишнего.
        Вампиры клялись в верности друг другу, клану, Трону. При этом, всегда требовали к себе почтения даже от Владычиц. Ведь те могут удерживать Замки-На-Озерах сколь угодно долго. Но какой в этом смысл, если те опустеют?
        Уважение, которым новоявленный владыка сейчас напоказ пренебрег, было важным для них. Поскольку он точно знал, как правильно. Но, все равно, сделал по-своему.
        - Мы все потратили много ресурсов, чтобы прийти сюда сегодня, - с холодком продолжил Эльман, чем вызвал у человека изогнутую бровь. - Межмировые порталы для такого количества людей опустошили наши запасы креоно-накопителей на многие месяцы, подставив этим самым под удар оборону и производство.
        Он осмотрел зал ища поддержки. Многие вампиры согласно кивали, вдохновившись его словами. И мигом позабыв первое впечатление шока и робкой настороженности.
        Им действительно пришлось сильно потратиться, чтобы проложить путь на Терру. Заряд межпространственного прохода для такого количества вампиров могли себе позволить немногие.
        Эльтарху, например, пришлось закупать много креоно-батарей со стороны, чтобы не опустошать резервы замка.
        Порталы - это очень дорогое и энергозатратное удовольствие.
        - Кроме того, - продолжил Эльман и его щека дернулась. - Мы получили известие о перевороте, в ходе которого наши близкие и родные были подло убиты. Без шанса на почести и достойное прощание. Со странной информацией о сказочной осаде Замка-На-Байкале, без каких либо доказательств или объяснений, - он развел руками, а толпа активно закивала, вызывая нахмуренные брови у выживших Владычиц. - Мы больше месяца находились на пороховой бочке, подвергаясь нападкам и упрекам со всех уголков Содружества. Обвинениям и угрозам, причин которым не понимали. Мы были не в силах ничего объяснить или хотя бы понять, что вообще происходит. Теряли репутацию с каждой минутой, имея на руках только видеозаписи сомнительной подлинности, где изображались чудеса вышеупомянутой осады. Очень похожие на откровенный монтаж, - по залу прошлись несколько согласных смешков и хмыканий. - А те, кого мы послали в первые дни проявления якобы Владыки, вовсе пропали без вести. Вместе со всеми остальными. И это для того чтобы только две недели назад нам наконец показали легендарного избранника Каина, что оказался человеком, - вампир
поджал губы. - Человеком, в свите которого предатели и братоубийцы. А он сам говорит, что будет каким-то неизвестным образом делить нас, знать Ночи, на угодных и нет.
        Адам внимательно слушал с каменным лицом, в то время когда Экскалибур рядом с ним скривилась, как от зубной боли.
        - Не поймите меня превратно, - сложил брови домиком Эльман, намеренно пропустив «ваше темнейшество». - Однако ваши слова о том, что других объяснений нет, мягко говоря, не радуют нас. Лично я хочу понять происходящее с точки зрения фактов, а не пафосных речей и демонстрации силы.
        На последних словах он небрежно кивнул на Рыцарей и скосился на охрану у входа.
        - Ты совсем с ума сошел, Эльман, чтобы такое говорить!? - процедила Эва Ва’Каин, привстав на месте и опершись руками на столешницу. - Или ты не веришь словам Владычиц и не чувствуешь силы Трона Ночи? Это - ересь!
        Адам, тем временем, покосился на нее и женщина мигом осунулась, села обратно.
        - Моя жена, дочь и сын, с ваших слов, умерли здесь почти два месяца назад! - отрезал Эльман, допустив нотки агрессии и подняв указательный палец на женщину. - И я даже не видел их трупов! Хотя бы моих детей! А предатели Ди’Каины и вы, чудесным образом остались живы-здоровы. Как удобно! - почти выплюнул он. - Трон Ночи? Тьма? Владыка Озер? Ересь? Плевать! Что мне с этого? Или я должен удивиться хрустальному куполу и кособокими зданиям возле замка? Или, может, мне стоит трепетать перед чужой силой только по факту ее наличия? - он уже практически рычал. - Я пришел сюда за ответами, а не за угрозами и пренебрежением! Это мы вам нужны, а не наоборот! Наши ресурсы и деньги, наши люди и бойцы. А что нам, кроме потерь? «Других объяснений нет»? - он сопроводил слова жестом пальцев, обозначающим скобки. - Это даже не оскорбление, а плевок в лицо! Напомню, что мы жили тысячи лет без владык и проживем еще столько же! К этому все уже давно вело! Однако я не собираюсь терпеть презрение от неизвестного человеческого мальчишки, что вдруг возомнил себя богом Тьмы, даже не объяснив как погибли мои дети и жена. И вы
очень сильно заблуждаетесь, если думаете, что меня испугают ваши левиафаны!
        Речь Сал’Каина вызвала физически ощутимое напряжение в зале. В конце он уже почти сорвался на крик и слишком многие разделяли его чувства, склонив головы в согласном безмолвии. Пусть и немногие решились бы его открыто поддержать.
        Конечно, он сильно перегнул палку, однако высказанные мысли были знакомы всем.
        Слишком малое число вампиров разделяло религиозный трепет перед старой легендой, что вдруг воплотилась в жизнь. Над ними никогда не было единой власти, одного единственного правителя.
        Ни один владыка не кормил их и не учил охотиться. Ни один царь не пришел к ним на помощь, когда их вырезали, в попытках захватить еще одно озеро для молчаливого Каина. И никто из призрачных сюзеренов не помог им сохранить семьи и жизни близких. Родных, что совсем недавно были потеряны без каких-либо объяснений.
        Времена слепой веры в сокровенное таинство Великой Ночи отошли на второй план, под гнетом банальной реальности. Когда надо защищать свой дом и кормить детей, несмотря на давление врагов со всех сторон.
        Даже Эльтарх понимал это. И потому его взгляд все время держался на человеческом юноше, что спокойно слушал эмоциональную тираду Сал’Каина.
        Он даже заметил как парень мягким неуловимым жестом успокоил свою свиту. Рыцарей, что были готовы наказать Эльмана за откровенно восстанческую риторику.
        - Я тебя услышал, Эльман! - ровно произнес Адам, вперившись взглядом в Сал’Каина. - И я искренне сочувствую твоей утрате. Честно. Однако я не владею искусством возвращать мертвых с того света, - в его глазах неожиданно мелькнула настоящая грусть. - Как бы мне этого не хотелось. Увы, всех погибших мы уже погребли в водах Байкала, отдав им все надлежащие почести. Навряд ли, - он обратился уже ко всему залу. - Это хоть кого-нибудь сможет утешить. Смерть есть смерть. Бессмысленная и беспощадная.
        Неожиданно он умолк и посмотрел в окно. Многие последовали за его взглядом, чтобы наткнуться на удивительное зрелище.
        Некоторые ахнули, но большинство просто застыли.
        В небе под куполом проявились огромные образы нетопырей, сплетенные из чистой тьмы и покрытые бритвенно-острой шерстью лунного сияния. Размером с небольшой дом каждый, они вели свой нескончаемый дозор настоящей ордой, оцепив весь периметр.
        Noctis Ventri. Пожиратели Света.
        Исконные стражи Трона Ночи и верные гончие Истинного Короля. Жуткие существа, чью ауру не могла симулировать ни одна проекция, либо иллюзия. Потому что сама их суть была воплощением стихии. Меткой смертельной гвардии Тенебриона, что упоминалась только в древних сказаниях. И не явилась даже Артуру.
        Но горло Эльтарха пересохло вовсе не от их вида. Хотя это четко расставляло все точки над «ё» по поводу легитимности власти юноши.
        Нет, там было еще кое-что.
        По окружности купола, словно гигантский канат, извивалось нечто. Наматывалось на полусферу, сокращаясь маслянисто-черными кольцами бесконечного тела. Могучие антрацитовые мышцы лизали кристаллическую поверхность, обволакивая ее. Будто змей, удушающий добычу.
        - Penumbra vermes, - хрипло прошептал Эскель рядом. - Червь Бездны…
        Эльтарх не присоединился к восторгу друга, едва ощущая как его кадык дернулся снизу вверх. Если эта тварь реально то, о чем сказал полукровка, то комментарии здесь излишни.
        Одно из творений Каина, которое Отец Ночи якобы использовал в качестве верхового зверя, не было даже сказкой. Оно являлось частицей религиозной традиции, священного писания. Мифа о богах и первотворцах, что выглядел космооперой даже на фоне реальности, где правит Система и Храм Бытия.
        - Эти создания, - вновь заговорил Адам, прищурившись. - Встретили меня во тьме Ночи. Не как человека, вампира или «бога Тьмы», - он хмыкнул. - А как заблудшего странника, принявшего титул Владыки Озер. И тоже пытались попробовать на зуб, проверить устойчивость. Увы или к счастью, я смог выстоять. Это, конечно, не гарантирует моей компетентности как правителя, - он посмотрел в зал, невесело ухмыляясь. - Однако кое-какие вопросы должны прояснить. И будь я немного другой личностью, то вполне мог бы воспользоваться государственной монополией на насилие. Поставить вас перед фактом и вообще ничего не объяснять, не спрашивать. Подавить и задушить. Как сделал с бойцами Ди’Каинов, - развел руками, чем вызвал еще больший дискомфорт у присутствующих. - Либо с теми, кто пришел добить остатки вашей расы. Тем не менее, - он прикрыл один глаз и пару раз мотнул указательным пальцем. - В одном ты ошибся, Эльман Сал’Каин! Я не нуждаюсь в вас так, как вы во мне. Потому что я изначально готовился все начинать с нуля, когда приходил в этот мир. А вы даже и предложить толком ничего не можете. Ты же не думаешь, что я не
читал отчеты? - его улыбка стала хищной. - У вас нет ни одной действительно крупной корпорации. Ни востребованных технологий, ни хороших опорных точек с доступом к ресурсам. Ни даже нормальной армии или устойчивых союзов, - он вновь пожал плечами, будто извиняясь и прощая одновременно. - Вы, по большей части, бесполезны. Уж прости! Даже твой хваленый оружейный конгломерат с каждым годом показывает стагнацию. Сал’Каины не разработали ни одной востребованной новинки, не приумножили прибыль и не расширили влияние. Вы держитесь на плаву лишь благодаря старым, зарекомендовавшим себя разработкам. И сколько это еще будет длиться? - его веки сложились во внимательные щели. - Год? Десятилетие? - он поморщился. - Вряд ли, вы переживете ближайший век.
        - Но… - начал было Эльман, сжав добела кулаки и явно обескураженный.
        Однако Адам мигом заткнул его поднятой ладонью, продолжил:
        - Или, возьмем Зу’Каинов, - хмыкнул юноша и Эльтарху стало не по себе от его взгляда. - Ваша фармацевтическая компания столетиями занимается производством лекарств, стимуляторов, зелий. Однако, единственный рынок и новые разработки, что вы освоили за последнее десятилетие, это - наркотики.
        Многие взгляды обратились на Эльтарха. И удивление там читалось в меньшей мере. Ведь наркотики среди вампиров были жестким табу. Тех, кто занимался чем-то подобным, лишали всякого права и власти, званий и родовых имен. Изгоняли и клеймили похуже насильников и предателей.
        Кроме того, живую реакцию вызвал сам факт обращения к Эльтарху, что проявил недюжий энтузиазм при взаимодействии с новоявленным «владыкой».
        Черт…
        Он зыркнул на жену, что виновато опустила голову. Ну да… Это была его идея. Но они же клялись друг другу, что будут держать это в тайне. Пакт заключили!
        Никто в клане, кроме группы доверенных слуг и управленцев, не знал об наркотрафике амфетаминов, кислоты, нейролептиков и курительных смесей, популярных среди Операторов и не только. Все оформлялось через множественных посредников так, что найти концы оказалось бы невероятно сложно.
        Черт!
        - Прибыльный бизнес, несомненно, - обратился к нему парень, обдав морозным ознобом. - Высокая маржинальность, дешевое производство. Особенно, когда есть возможность пользоваться стригоями-аборигенами из захолустных миров. Вот только, такой кусок вам явно не пролезет в глотку, если кто-нибудь из Содружества о нем узнает. А они узнают, будьте уверены. Вопрос времени.
        Тишина в зале стала напоминать вязкий кисель, наполненный тревогой.
        - Ва’Каины, - снова заговорил Адам и Эва вздрогнула. - Вместо того, чтобы развивать сельское хозяйство на подконтрольных территориях, они заставили их монастырями и церквями Ночи, - он посмотрел на женщину с ноткой жалости. - Увы, религиозный бизнес явно не наш конек. Ни пожертвований, ни паствы. Одни убытки там, где можно было бы реально развернуть недюжинную активность.
        Когда он повернулся в зал, многие сжались, явно опасаясь, что сейчас наступит их очередь.
        - У вас всех есть множество скелетов в шкафах, господа! - поморщился юноша и тени его за спиной едва заметно дрогнули. - Старых и вонючих. Я могу озвучивать их и критиковать довольно долго. Ведь все вы ходите под крылом Ночи, через которое совсем не трудно наблюдать. Но толку-то? Зачем рассусоливать торговлю секс-рабами Ше’Каинов? Или целый цех по производству, запрещенного всеми конвенциями, химического оружия у Цзы’Каинов? Или, может, упомянуть хакерский корпус под рукой Ю’Каинов? Тот, что, вместо реальных дел, занимается махинациями на биржах акций, мошенничеством с ценными бумагами и банальной торговлей компроматом на уровне супружеских измен, - он сокрушенно потер переносицу, тяжело вздохнув. - В реальности все еще печальней, чем звучит, господа! И мне куда проще отстроить все заново. Найти новых союзников, - кивок в сторону гоблина, тролля и людей. - Чем переубеждать старых, разгребая за вами вовсе не метафоричные горы дерьма. Поскольку вырастить новые поколения гораздо легче, чем перевоспитывать стариков. Панькаться со слабаками, что пытаются распускать хвосты, словно павлины-калеки,
живущие в свинарниках. Нравиться вам это или нет, но такова правда. Просто теперь я - один из вас. А это все, - он описал кистью окружность в воздухе, - Не более, чем случайность, что сама пришла в мои руки…
        Лишь на миг он провел манипуляцию с Ядром и все в помещение ощутили давящую тяжесть чужой мощи. В глазах юноши неожиданно отразилась глубина Великой Ночи, что оказалась настоящей бездной.
        Морозной тьмой, готовой поглотить все мироздание.
        - И я взял предложенное, - сказал он. - Поэтому мне плевать, - верите ли вы моим словам. Или что обо мне думаете. Равно как и о принявших мою присягу, - кивок в сторону поникшей Эторры Ди’Каин. - Мое уважение надо заслужить, прежде чем его требовать. Это касается всех без исключения, вне зависимости от происхождения, уровня и богатства. Я высказал свое сочувствие, но не буду подставлять жилетку для слез. Поскольку за то время, что вы будете наматывать сопли на кулак, к нам в двери снова могут постучаться враги. Уж будьте уверены. Поэтому я и собираю людей, готовых оставить прошлое, чтобы возвести нечто большее на его трупе. Это мой единственный ответ на все твои вопросы, Эльман Сал’Каин! Хочешь уйти - скатертью дорога. Я же даю вам шанс на выбор. Свободу сейчас же принять присягу лично передо мной, довериться, - он развел руками без капли высокомерия, а после сузил глаза. - Либо безвозбранно покинуть это помещение, замок и то, что знакомо вам, как клан Каина. Поскольку скоро его не станет. Зато будет Тенебрион, населенный народами Тьмы. И никто от вас ничего не потребует. Но и не даст ничего
взамен.
        Взмахом руки, человек с вампирским именем развернул над всем залом гигантскую печать магического контракта. Кровавые линии звенели такой силой, что вокруг нее дрожал воздух, а потоки стихийной силы затрепетали.
        И без того глухая тишина в зале, стала мертвецкой. Многочисленная вампирская знать завороженно смотрела на человека, не в силах отвести взгляды.
        - Выбирайте! - сказал Адам. - И тогда мы наконец начнем настоящий разговор.
        Несмотря на всю напряженность и произведенное человеком неизгладимое впечатление, никто даже не шелохнулся. Вампиры замерли, борясь с внутренними чувствами потрясения.
        Никто так и не получил желаемых ответов, оставшись только с еще большим количеством вопросов. И с немым осознанием глубины затронутых его словами проблем.
        Это было явно не то, чего все ожидали. Зато их впервые столь откровенно ткнули носами в их же собственное дерьмо. Которого действительно скопились целые горы за последнее время.
        - И что… - охрипшим голосом начал Эльман. - Вы нас так просто отпустите?
        - Твое недоверие становится оскорбительным, - произнес Адам, впустив реальный мороз в слова. - Это утомляет.
        Неожиданно рядом вспыхнула искра подтверждения контракта. Эльтарх удивленно посмотрел на Эскеля, а затем и на остальных Ди’Каинов из его свиты.
        Но сам он не спешил соглашаться, несмотря на выразительный взгляд жены.
        Это был бы реальный шанс отсоединиться от клана. Начать свой собственный путь, который они с Эомартой планировали почти так же увлеченно, как Ди’Каины с Глимирна желали поработить весь клан.
        Даже если жена приняла присягу перед Адамом, - большая часть влияния оставалась за Эльтархом. За ним пошли бы многие. Скорее всего, большинство.
        Пусть он искренне любил жену, но мысль о возможности ухода никак не отпускала его разум. Тем более, что это давало шанс вырваться из-под гнета власти Владычиц, а теперь и самого Владыки.
        Жуткого существа, сумевшего за короткое время вывести из себя практически все древние рода клана Каина.
        Короткий импульс креона от Ядра мигом развернул окно контракта. Система отразила самую мощную креонопечать, что когда-либо встречалась Эльтарху, в виде текстовой сноски. Огромное полотно букв универсального языка могло бы потянуть на несколько томов. И он нисколько не сомневался, что там предусмотрены все возможные нюансы. Те, о которых догадался бы любой и те, что не пришли бы в голову даже безумцам.
        Да, это создание… Владыка Озер. Он предусмотрел все. И выложил свой взгляд в первой же формулировке контракта.
        «Пакт о полной и безвозвратной присяге, без права на оспариванием, в качестве вечного слуги.»
        Слуги! И практически раба, что было понятно из контекста.
        Черт…
        Он посмотрел на Эмира у входа и почувствовал как внутри что-то сжалось.
        Легендарный и могучий боец, что славился своим отвратительным характером и бешеным нравом, смотрел на новоявленного владыку с немым восторгом. С той самой фанатичной уверенностью, как и встреченные недавно бойцы.
        Да что же с ними произошло?!
        Кровавая срань всего этого балагана и Великой Ночи!
        Зу’Каин сглотнул и перевел взгляд на Эльмана, будто желая чтобы оружейник подтвердил его мысли. Вышел из помещения, вместе с остальными парой десятков Сал’Каинов.
        Он ведь точно никогда не согласится ни на что подобное. Это же Сал’Каин, Хранитель Ножей! Один из первых родов клана.
        Но вампир продолжал стоять, внимательно смотря на человека.
        - Время, господа! - дал голосу леду Адам.
        Вопреки всем ожиданиям, следующую вспышку подтверждения обета, произвел именно Эльман Сал’Каин.
        Эльтарх едва не застонал от разочарования.
        Старый оружейник громко вздохнул, разжимая кулаки и склоняя голову. И будто запустив цепную реакцию, что кровавыми всплесками окутала помещение. Не оставив в стороне и самого Эльтарха.
        Да уж, выбор у них остался невелик, после всего услышанного.
        В конце остались только представители рода Цзы’Каин и И’Каин, что о чем-то вовлеченно перешептывались, явно споря. Выразительный кивок Адама, заставил их замолчать.
        Парочка напряженных взглядов и громких вздохов сопроводили и их принятие обета.
        Воистину странное событие. Ведь Эльтарх до последнего был уверен, что, как минимум, половина присутствующих покинет зал.
        А остались все до единого.
        Абсурд…
        - Прекрасно, - ровно произнес Адам, когда все присутствующие наконец оказались под грузом контракта. - А теперь перейдем к делу, раз уж теперь с вами можно говорить открыто. Итак…
        Он посмотрел по сторонам и с мест встали два человека из Эннеагона, гоблин и тролль. Двинулись к нему.
        Шаг назад и Экскалибур стала перед Адамом, прикрыв глаза и наполнившись холодным внутренним сиянием лунного света, что отдавало кровавым оттенком по контурам.
        Миг спустя вместо девочки в воздухе завис угольно-чёрный клинок на рукоять которого Адам положил руку. А затем к нему присоединились подошедшие.
        Уголки губ Адама тронула улыбка. Он посмотрел в зал.
        - Пока что эта информация неофициальна и не подлежит распространению. Однако уже были приняты первые шаги на пути ранее озвученного мною тезиса, - парень сжал рукоять клинка и та подернулась темной дымкой, отбрасывая тень в его глаза, равно как и тех, кто стояли с ним рядом. - Вчера Владыка Озер заключил первую часть контракта с Террасиархией гоблинов, Царством Муссонов троллей, Домом Рассветов и Домом Снов людей. Тайного пакта, что, в будущем, будет обязан создать новую фракцию и совершенно новое государство.
        Теперь все пятеро откровенно улыбались, а вампиры напряглись еще больше прежнего. Даже Владычицы не понимали что происходит, из-за чего выглядели не менее озадаченными, чем остальные.
        - Рад представить вам первых официальных союзников Трона Ночи, - произнес Адам. - Тех, кто со временем присоединится к новой державе народов Тьмы. К пока что тайной империи Тенебриона.
        Глава 5. Гости
        Лицевой микроспазм искажал мимику Эскаэля. Такой, что обычный человек или даже среднеуровневый Оператор, навряд ли заметит. Адам же и так прекрасно осязал бурю чувств, захлестывающую вампира с головой.
        Они находились вдвоем в уже знакомом помещении, что так и называлось - Зал Круглого Стола.
        Адам даже хохотнул по этому поводу.
        Черный хрусталик Тьмы вытянулся в острый клин. Игла входила в грудь вампира, разбредаясь лоскутами мрака по сосудам и венам.
        - Признаюсь честно, - поморщился Адам, следя чтобы Тьма не сожрала вампира изнутри. - С первого взгляда ты мне не понравился. Складывалось ощущение, что вы задумываете нечто паскудное. И, уверен, так оно бы и случилось, будь я слабее.
        - Я… - запнулся советник ошарашено.
        - Ой, только не начинай! - скривился Адам еще сильнее. - Обстоятельства сами расставили все по своим местам. Хотя, меня удивляет, что ты так просто согласился.
        - Это невероятная честь для меня, господин!
        - Ну все, хватит! - фыркнул Адам, развоплощая черный хрусталик дымкой на ладони. - Теперь ты официальный Рыцарь Великой Ночи! - едва прищурился он и ехидно добавил. - Страдай!
        Метка статуса над головой вампира преобразилась и тот восхищенно сглотнул. Черный хрусталик откололся и вошел в грудь вампира, растворяясь частицей Тенебриона по телу и Ядру.
        Решение посвятить Эскаэля в Рыцари не было спонтанным и он думал об этом давно. Теперь же, когда все оказались под его контрактом, это можно было делать без опасений.
        Перебарщивать с количеством Рыцарей он, конечно, не собирался, однако хоть кого-то поощрить следовало. А чернокнижник заслужил, как никто другой.
        - А теперь иди спать, - вздохнул Адам и махнул рукой. - Завтра тяжелый день для нас всех.
        - Да, хорошо. А вы?
        - Хоть наедине мне не «выкай», - дернул щекой Адам. - Я тоже скоро пойду. Посижу, подумаю еще немного.
        Когда за вампиром закрылись двери-ворота, он устало откинулся в кресле. Голова гудела, а тело прямо-таки жаждало сна.
        Но он все равно еще раз обратился к столу и вызвал уже въевшийся в подкорку голографический макет.
        - Тридцать два озера… - протянул Адам. - Чтоб его!
        С момента пробуждения прошло почти три недели, за которые он спал суммарно около сорока часов. Изматывающий ритм, заданный им же, не мог утомить Адама так же, как кого-нибудь другого.
        Однако сходить с ума тоже не стоило.
        Сегодня он точно должен выспаться. Хотя бы часиков шесть.
        Когда казалось что времени достаточно, тут же появлялось нечто, полностью опровергающее эту мысль. Настройка Тенебриона отняла кучу сил, а потом еще столько же ушло на условную передачу прав администрирования Рыцарям и Владычицам. Благо Трон Ночи в этом плане был похож на контракты Адама. И тоже позволял создавать иерархическое древо управления.
        С этим он разобрался в первую очередь. Равно как и с ролями Рыцарей и Владычиц. Правда, очередное заседание клана, уже с толпой вампирской знати, заняло больше двух суток.
        Он думал, что отклик окажется поменьше. Все-таки вампиры казались теми еще гордецами. Однако, никто так и не покинул зал, после его заявления. Забавные ребята.
        Пришлось заново распределять полномочия, теперь официально.
        Речи о полноценных министерствах не шло, но было желание назвать это именно так. В изначальных планах Адама, все должно было происходить куда более линейно, поступательно. Сначала небольшие команды, отряды. Затем, возможно, общины и городки. И только после - государство.
        Но вышло, как вышло. Таким образом, Рыцари распределились примерно по тем ролям, на которые их натаскивал Адам. Само собой, под ними будут еще целые легионы помощников и руководителей отдельных ответвлений, однако ядро конструкции сформировали.
        Тифон - взял командование армией. Министерство войны, под лычкой «обороны». Пускай он и бывал чересчур вспыльчивым и довольно прямолинейным, однако это и требовалось сейчас. Разобраться в структуре регулярных войск, разведки и контрразведки. Сформировать новые отряды ассасинов и создать полноценную военную силу для клана. Стать полноценным военачальником.
        А глобальную картину будет курировать сам Адам. Как и во всех сферах.
        В качестве помощников приставил к нему Эмира и Эскеля. С остальным сами разберутся.
        По правде, Адам возлагал на своего первого ученика самые большие надежды, поскольку ему смог передать больше всего опыта и знаний. И он оказался самым податливым. Как пластилин, из которого лепил тогда еще Безымянный.
        Пусть Адам и сам не был никогда сверх-интеллектуалом, однако преображение Системой дало свои плоды. С помощью техник взаимодействия Ядра с Менталом, он мог возродить в памяти даже то, о чем и не догадывался. Собственный разум оказался неким скрытым кладезем знаний, до которых в обычном состоянии доступ заказан.
        То, что раньше казалось едва услышанным или увиденным обрывком, оказалось намертво запечатлено в памяти, но без полноценного доступа.
        Ядро это исправило. И он передал это своему первому воспитаннику в полной мере.
        Один из многих детей бесконечных войн в Яме Мироздания, Тифон, оказался, пожалуй, самым дорогим дитям для Адама. Практически - первенец, что встретился ему в одинаково поганое время для них обоих.
        Мальчишка, не знавший ни родителей, ни родных, успел поднять уровень почти до 100-го в свои неполные тринадцать лет. Хищный волчонок, выживавший охотой на демонов и себе подобных, с последующим каннибализмом, встретил его на берегу бездны. Как раз после ужасающего путешествия между островами.
        Безымянный мог только диву даваться, - как мальчик умудрился выжить в обители дьяволов, где снимали кожу и за меньшие проступки. Не говоря уже о том, что первое слово, дьяволенок произнес только спустя год их знакомства. Ведь не умел тогда еще ни читать, ни писать, ни даже нормально формулировать предложения.
        Зато очень быстро научился убивать.
        Безымянный запомнил тот день. Когда маленький монстрик, что, первым делом, едва не зарубил его самого, впервые заговорил. До этого он только учил азбуку родных Безымянному языков. Равно как и слова, совершенно чуждые для просторов Ямы.
        Однако, в тот день, Тифон использовал стрекочущее наречие дьяволов, чтобы сказать слово «тфергюз». Слово, что можно было перевести, как «наставник», «старший». Либо даже - «отец».
        Будто маленький краснокожий убийца прекрасно осознавал, что человек без имени, был единственным существом, неожиданно проявившим к нему заботу.
        Безымянный не знал, что именно заставило его пощадить мальца. Как и не задумывался почему вдруг решил завести себе спутника.
        Хотя…
        Нет, это - ложь.
        Знал, конечно. Ведь бездна между мирами, в полном одиночестве, на протяжении пары месяцев, едва не свела его с ума. Психике требовалось хоть одно живое существо, эмоциональный якорь, чтобы разделить эти ужасающие чувства и опыт. Отвлечься.
        Чистой воды эгоизм, если подумать. Как и большинство межличностных отношений.
        Даже удивительно, как все так обернулось. Малыш-каннибал превратился во вполне адекватного и взрослого мужчину. Дьявола, познавшего человечность и, после, научившего этому Оккула, а затем и освобожденных Кёку и Рёку.
        Хотя, с девчонками ситуация и была несколько другая. Адам до сих пор не знал, кто именно их воспитывал и кем была их мать. Однако, одно было точно - у дьяволиц-полукровок систему ценностей формировал явно не кто-то из Ямы. Скорее даже наоборот - выходец из Содружества. Или какого-нибудь более цивилизованного общества. Ведь образование у девушек было куда лучше, чем что-либо, ранее встреченное Безымянным в Яме.
        Ну, это все - нюансы.
        Адам махнул рукой, делая из озер одну глобальную картину. И отмечая те немногие внешние территории, что носили подданство вампиров. Однако, по-факту, не являлись частью их государства. Ведь и государства, как такового и не было никогда. Тупо кучка анклавов, что кое-как покупали или захватывали земли вокруг себя. Кое-где, как у Эторры и Эвы, даже умудряясь собирать с них мизерные налоги.
        Пожалуй, Ди’Каины единственные смогли захватить практически целую планету. Хотя и тут все было через одно место. Ведь, на бумаге, небольшая планета Глимирн просто приняла вассалитет Эторры. А с феодами, как известно, надо быть очень осторожным, если внутри твоего двора начинаются какие-то лишние телодвижения.
        Это пока что Эскель сумел кое-как стабилизировать ситуацию. Как на деле происходят бурления внутри владений - вопрос отдельный.
        - Какие же они криворукие, - беззлобно шепнул Адам, наблюдая планету Глимирн в деталях.
        Там не было ни одного крупного материка. Большую часть местности занимали острова. Даже сам Замок-На-Озере, находился скорее в бухте, окруженной полумесяцем кратера. Но, чисто геологически, считался озером. Традиционно - самым глубоким на планете, из-за трещины в мантии материка.
        Забавно.
        Сколько, в перспективе, может появиться всякого рода партизан на этих бесчисленных островах - вопрос огромной боли в области ниже поясницы. Тем более, что сейчас уже поступают новости об оживившейся торговле с поддаными поданных Эльфрассиля. Якобы тем нужна специфическая руда.
        Ага, как же. Даже дочернюю сеть не поленились создать. Сраные длинноухие.
        - Будто ничего и не начинал, - процедил Адам, с силой зажал глаза и откинул голову.
        Делать все с нуля действительно было бы задачей куда проще, чем разбирать уже существующее. Однозначно дольше и трудозатратней на длинной дистанции. Однако куда сподручней для отслеживаниях с первых «кирпичей фундамента».
        Хотя тут он, конечно, лукавил. Просто хотелось поныть из-за усталости. Все-таки ему в руки попалось нечто действительно невообразимое и бесценное.
        - Лично я, готов стать вассалом, - сказал Янус неделю назад, чем вызвал у Адама короткую оторопь. - Возможно, даже приму вас в качестве императора и своего лидера. Однако, вы должны понимать, что подобное требует не только времени, но и куда более глубокого доверия, чем контракт, - гоблин улыбнулся, будто извиняясь и развел руками. - Продемонстрируйте нам способность полноценно стать во главе того, что возглавили. Стабилизируйте ситуацию хотя бы с вампирами. И тогда, будьте уверены, я первым приду дать вам присягу. А, пока что, можете рассчитывать на нас как на союзников.
        - Это уже много стоит, - кивнул Адам, понимая правдивость своих суждений. - Спасибо!
        Делегация неожиданных союзников отбыла практически сразу после приснопамятного заседания вампиров. Их переговоры и так сильно помогли Адаму, дав понять, что вполне реально рассчитывать на союзников от Содружества. Пускай и вероятных маргиналов.
        Следующая встреча пройдет в Шанхае, через три месяца. И там обязаны будут собраться главы и клановая элита Домов Морфен и Солле. А также - расширенные делегации гоблинов Террасиархии и троллей Стормеры, - тоесть Царства Муссонов, как оно зовется в оригинале.
        Какой-то ценной информации ему так и не передали. Зато прозрачно намекнули опасаться не только иномирян, но и землян. Якобы на Терре активно к чему-то готовятся и внутри Эннеагона назрели свои внутренние фракционные союзы.
        - Миф об отсутствии у людей левиафанов должны скоро развенчать, - заверил Эрнесто Солле, что сам оказался на 233-м уровне.
        А темноглазый азиат Ямамото из Дома Снов вообще поразил, демонстрируя 246-й.
        - Мы нашли много путей к возвышению, - заявил Ямамото. - Народы хань, нихон, корё и халхов высоко чтят глубину учений вселенской Ночи, что открылась нам через сновидчество. И мы готовы делиться. Но есть информация, что наши методы не идут ни в какое сравнение с тем, чего достигли некоторые собратья. Поэтому будьте очень внимательны при взаимодействии с людьми. Вам точно попытаются отомстить. И явно куда мощнее, чем можно было бы ожидать.
        Этими словами они прокомментировали возникновение четырех личных стригоев Адама. И Янус был единственным, кто не воспринял подобное решение в штыки. А просто сказал, что стоит ожидать мести. Даже несмотря на условную законность.
        Ну и плевать. Главное, что пообещали не атаковать и не мешать. Остальное он сам разгребать будет.
        И без этого хватает головной боли.
        Сестры Кёкалоиза и Рёкалоиза приняли ответственность за целителей и врачей. Поскольку являлись двумя сторонами одной медали, что, поначалу, было не очевидно даже самому Безымянному. По правде говоря, концепция «спаренных зеркальных классов», для него до сих пор была не до конца понятна. Одно он знал точно - обе девушки равносильно хорошо умеют как лечить, так и убивать. Одна - при помощи Жизни, а вторая - Смерти. Якобы разных стихий, что, на деле, - всего лишь полюсы одной единой силы.
        Разделение по веткам «разрушения» и «целительства» у них довольно условное. Он лично видел, как Кёка буквально «залечила» демона до смерти, вызвав у того нечто сродни регенеративной раковой опухоли. В то время, как Рёка, «забирала» Смерть из организма, залечивая раны.
        Сложно это, короче говоря.
        Тем не менее, здравоохранение и медицина, возможно, и не были столь актуальной проблемой. Зато создание корпуса полевых врачей с толковым опытом, требовалось срочно.
        Оккульхевт возглавил бюро технологических разработок. Тут, пожалуй, одно из самых геморройных вливаний. Пусть и самых перспективных.
        На помощь техномагу отправлены Борис и Эльман. Техников у вампиров оказалось действительно много. Так что разберутся.
        Четыре новых стригоя вообще оказались крайне интересными. В особенности бывший сын клана Грандер. Несмотря на неожиданность возникновения левиафана, он удивил вовсе не уровнем.
        Информация, что Адам из него выуживал, оказалась невероятно занимательной. Ведь там фигурировало кое-что, сумевшее действительно выбить его из колеи.
        Одно единственное имя. Псевдоним эльфа, что мог бы оказаться самым обычным совпадением. Однако, что-то внутри Адама твердо говорило о реальности подозрений.
        Альтаиль. Эльф, начавший ядерную зиму Темного Столетия на Терре и уже убивший однажды самого Адама.
        Судя по воспоминаниям Бориса, выуженным в мыслеобразах, - эльф встретился ему на просторах Красной Бездны, граничащей с Ямой Мироздания. Однако хоть какой-то толковой информации, у человека не оказалось. Помимо того, что длинноухий научился пользоваться магией Пустоты и обзавелся артефактной маской из темного металла, покрытого креонными рунами.
        Грандер запомнил только то, что эльф помог ему выжить, после чего неожиданно пропал. Что довольно печально, поскольку оставляет новые вопросы, без ответов.
        В любом случае, Адам уже распределил их. Бориса отдал Оккулу. К сестрам отправил Вештаса. Паладина - Тифону. А девчонку Яспиль приставил охраной к Эскаэлю.
        Хотя теперь они все носили исключительно стригойскую фамилию слуг клан - Луносвет.
        Дяде Эмилии, кстати, выпала судьба международных дипломатических отношений. И он, судя по всему, не до конца понимал насколько это тяжелая ноша.
        Эомарту Зу’Каин назначил главой пресс-службы и информационного агентства Тенебриона. Всего связанного с позиционированием вампиров на поприще брендирования и присутствия в сети интернет.
        Энигма Э’Каин, после недолгой беседы более-менее убедила его в своей подкованности по юридическим вопросам. А ее сестры только подтвердили данный вывод. Поэтому займется «министерством юстиций». То есть делами, связанным с правоприменительной практикой и судами, что должны быть доведены до ума, когда тайное государство Тенебриона начнет расширяться. И вообще уладить все вопросы о том как именно, с юридической точки зрения, можно обыграть выход клана на полноценный масштаб державности. Ибо там была еще целая куча подводных камней.
        Эзарха Ю’Каин, к его искреннему облегчению, сама вызвалась заняться вопросами продовольствия и сельского хозяйства. Не сказать, чтобы ее род особо славился в качестве аграриев, но у них хотя бы были какие-то экспортные продажи. Самые толковые, по сравнению с остальными. Значит, кое-что в этом понимают. А дальше - видно будет.
        Похожая ситуация вышла и с Эфридит Мо’Каин. Женщина предложила свою кандидатуру в сфере финансов, чем вызвала облегченный вздох у Адама. У ее рода Стражей Ночи были парочка банков и вполне профессиональный штаб экономистов. Хоть Адам теперь и относился с долей скептицизма к заявленной многими вампирами экспертности, однако выбора пока не было.
        Толковые финансисты на дороге не валяются, а казна молодого Тенебриона требует жесткого учета. Не говоря уже о необходимости развития бизнеса и его масштабирования.
        Магия Системы, конечно, облегчает жизнь до неприличия. Однако эта же магия создает целые отдельные пласты влияния, где сосредотачиваются ранее сэкономленные денежные потоки.
        Причем энергетика и оборона тут играют далеко не главенствующие роли. Самой болезненной темой оставалось образование и подготовка новых кадров. Если раньше выражение, что «люди - новая нефть» и казалось лишь забавной идиомой, то сейчас оно стало реальностью.
        Людей следовало не только привлечь в свои ряды, но и дать им образование, проследить рост и развитие, вооружить и натренировать, воспитать и скоординировать. И армия, под крылом Тифона, тут далеко не главная.
        Клану, перерастающему в государство, кроме вояк, нужны строители, техники, медики, учителя, ученые, чиновники, финансисты и многие другие. Чтобы создать не просто небольшую общину особей с единым расовым признаком, а полноценную нацию, где этот самый расовый признак отойдет на план десятый.
        Именно поэтому Адаму пришлось все это время параллельно изучать историю Детей Каина в деталях. Искать кусочки мозаики, из которой можно построить цельное полотно.
        Летописи, рукописи, учебники, исторические трактаты, монографии и дневники в десятках талмудов и сотнях веков истории, заставили голову буквально раскалываться от переизбытка информации. Даже скорочтение не помогало, поскольку синхронный перевод Системы постоянно давал сбой на больших скоростях. Пришлось заняться изучением еще и языка вампиров, - дампирейи.
        Не сказать, что он достиг в этом больших успехов. Однако ему помогла Экскалибур, обнаружив еще один читерский прием. Девочка, за свои века заточения в Откровении, успела каким-то чудесным образом изучать много всякого разного. Объясняла это доступом стихии к внешнему миру, на который влиять не может, зато может воспринимать.
        Короче говоря, какая-то очередная информационная магия, что оказалась как никогда кстати. Ведь девочка смогла вполне целостно передать множество знаний Адаму напрямую, через связь их Ядер, в качестве мыслеобразов и информационных потоков.
        Конечно, тридцать четыре диалекта вампиров явно не были жизненно необходимы. Тем не менее, выбирать не приходилось. Поэтому изучения и уточнения информации из бесконечных библиотек клана, заняли не месяцы и годы, а чуть меньше недели.
        Переданные Экскалибур заготовки знаний, просто требовали некоторых дополнений.
        И после этого вызвал к себе Эву Ва’Каин и Эторру Ди’Каин.
        Перед ними была поставлена одна из самых сложных задач. Образование и пропаганда. Две сферы, идущие рука об руку друг с другом.
        Потому Адам и решил не разделять их, а объединить, создав новое формирование. Точнее, - возродив давно позабытое старое, информацию о котором и разыскал в архивах.
        Йорха Виндикатум, - Собиратели Традиций. Старый вампирский религиозный культ, что возник во тьме веков, еще задолго до Артура, на заре народа Ночи. Фактически - утерянная четырнадцатая кровная линия, созданная по подобию рыцарского тайного ордена.
        Ее последователи занимались тем же, что и ранняя церковь Терры, обладавшая монополией на образование в свое время. Учили, проповедовали и распространяли патриотические настроения. До тех пор пока не пришел Артур и не превратил культ в свое бледное подобие. А разруха, после его смерти, - добила.
        Но это как раз то, что нужно Адаму, - образование и пропаганда. Еще и с толстым налетом исторического мифологизма. Прямо - бинго.
        После длительной и весьма утомительной разъяснительной беседы, Эва была вынуждена кардинально изменить взгляды на клановое духовенство. В том числе, - на вопросы идеологии и религии.
        А с Эторрой все было довольно просто и та согласилась еще до того, как он договорил. Полуэльфийка неожиданно загорелась идеей и вдохновилась тем самым духом древней мистерии.
        Причем, ей он в этом вопросе, почему-то доверял куда больше, чем Эве. Все-таки, Эторра была довольно логичной особой, а с такими проще, нежели с религиозными фанатиками.
        Тем не менее, нужны обе. Их задача состоит в религиозной и идеологической пропаганде. Перестройке системы образования под эти рельсы. Доработке и переосмыслении догматов вампирской веры так, чтобы максимально расширить потенциальную аудиторию. Создать убедительный и, что самое главное, - привлекательный теоретический базис для идеологической платформы.
        Собственноручно они это делать, разумеется, не будут. Но обязаны найти и вовлечь тех, кто сможет. И организовать сами процессы, сделав их эффективными.
        Логика в этом была простая. Обе женщины придерживались практически противоположных взглядов. Пока Эва якобы сетовала за «духовность», Эторра оставалась практиком и прагматиком. Таким образом, две самые влиятельные владычицы, смогут ограничивать друг друга, отсекая идиотские идеи и лишние сущности. Тем самым порождая ту самую условную истину из спора. Золотую серединку.
        Теократию создавать Адам не хотел, но Церковь Ночи должна была перевоплотиться. Причем так, чтобы избежать всяких возможных негативных коннотаций, а, значит, - расширить количество последователей до максимума.
        Ведь вопросы веры - первая ступень идеологического фундамента. Особенно в преддверии войны, о которой ему все трезвонят. И, на подготовку к которой, до неприличия мало времени.
        Уроки прошлого Земли слишком хорошо засели в памяти. С детства увлекаясь историей, он искренне восхищался насколько же эффективно можно расширить влияние за счет банальной правильной пропаганды. Грамотного базиса, что сможет привлечь как людей попроще, своей доступностью. Так и интеллектуалов - скрытой сложностью.
        В идеале, необходимо создать набор идеологических традиций, способных объединить как религиозное, так и материальное. Мифологию и социологию.
        В конце концов, религии и идеологии не сильно друг от друга отличаются. Что то, что другое - вопрос веры. Весьма условной материи.
        Диалектический материализм коммунистов смог промыть мозги не одному поколению людей, дав дорогу диктаторам. Породил таких легендарных чудовищ, как Иосиф Сталин, Мао Цзэдун, Пол Пот и Николае Чаушеску.
        Не говоря уже о таких «замечательных» персоналиях, как Адольф Гитлер и Бенито Муссолини, что просто добавили в свои, не особо оригинальные, идеологии чуть-чуть больше ксенофобии, чем остальные. Ровно столько, чтобы подогреть заинтересованную в этом аудиторию.
        Даже романтизированные Гай Юлий Цезарь и Александр Македонский были одними из многих авторов геноцида на просторах человеческой истории. Но куда чаще их вспоминают как великих полководцев и правителей.
        И таких примеров можно было насобирать бесконечное множество. Чтобы в 21-м веке, даже со всем накопленным опытом, эти самые идеологии все равно обретали новых последователей.
        Удивительное явление.
        И Адам искренне хотел воспользоваться его эффектом, убедившись на практике, что населения Содружества мало чем отличается от жителей Терры. Другие расовые признаки, немного иные культуры. Да. Но глобально все более-менее одинаковые.
        А это значит, что разум последователей может оказаться куда более твердой основой, чем недюжинная мощь Ядра Оператора. И этим надо воспользоваться. Даже если придется стать очередным диктатором, вождем или религиозной фигурой.
        Ведь его целью была сама Система. Значит, - все средства хороши.
        Адам тяжело вздохнул и едва стукнул ладонями по подлокотникам, встал.
        Макет погас, а он двинулся в свою спальню и дальше продолжая размышлять над навалившимися водопадами информации.
        Однако как только открыл дверь, в голове прострелило острое чувство опасности.
        Вместо привычного коридора, за дверями находилась белоснежная круглая комната без единого предмета интерьера и окон.
        Адам прищурился, активируя «Глаза Принцессы» на максимальную мощность, однако это только добавило яркости картинке. Помещение оказалось полностью сплетенным из чистейшей стихии Света. И это была вовсе на комната, а перекресток.
        Бесчисленное множество разнокалиберных дверей, занимали все видимые стены и тянулись по бесконечному тоннелю вверх. Будто комната оказалась дном гигантской трубы. Либо кабиной лифта, странствующего между этажами этих переходов.
        По центру, сложив руки за спиной, стоял мужчина в таком же искристо-белом костюме. Высокий, хорошо сложенный альбинос с аккуратной стрижкой серебристых волос, что напоминали сияющие волокна люминесценции.
        Справка Системы молчала. Даже не отреагировала на запрос.
        - Не стоит атаковать, - произнес он до боли знакомым голосом. - Это, - всего лишь видение.
        - Убивать дважды не в моем духе, - ровно сказал Адам, ощущая как из его Ядра готовы сорваться десятки Умений. - Хотя это и может оказаться неплохим способом повышения уровня.
        Мужчина повернулся с широкой улыбкой на лице, внимательно смотря Адаму в глаза. Его глазные яблоки были такими же красными, как он запомнил, но золотые радужки, сменили цвет на серебро. Гораздо более яркое и насыщенное, чем золото прежде. Холодное.
        - Ты меня освободил, - кивнул мужчина. - И я тебе очень за это благодарен. Равно как и за своих дочерей, что ты перевоспитал, - губ альбиноса коснулась теплая улыбка. - Они счастливы. Я чувствую это. И это греет мне сердце. Ты сдержал свое обещание.
        - У тебя нет сердца, Дракон! - прищурился Адам. - Я вырвал его, после того, как отрубил тебе голову.
        Мужчина рассмеялся. Взмахом руки он материализовал для себя белое кожаное кресло, и еще одно - напротив. Сел, приглашая Адама присоединиться жестом руки.
        - Это не галлюцинация, не ментальная магия и не какая-либо другая атака, - произнес Дракон, будто проследив мысли Адама. - Я пришел с миром. Ты же сам понимаешь, что никто не в силах пробиться сквозь Тенебрион теперь. Даже боги. Твоя заслуга. Впечатляет.
        Едва прикрыв веки, Адам вздохнул и вошел в комнату. Сел напротив, убитого им больше пятидесяти лет назад, врага.
        Тот улыбнулся еще шире.
        Вблизи его костюм необычного фасона, напоминал укороченную рясу. Сложно вышитую и будто сплетенную из энергии. Ткань излучала мягкий серебристый свет. Лицо человека смутно напоминало дьявольское, что уже было знакомо Адаму. Точнее - Безымянному.
        Белая поверхность кожи казалась не органической, а каким-то плетеным композитом, между ниток которого блуждал холодный свет.
        - Так это, все-таки, правда? - спросил Адам.
        - Что именно? - удивился Дракон, вздернув брови.
        - Владыка Света, Несущий Зарю, Падший Ангел, - начал перечислять Адам, а затем вперился взглядом в серебряные глаза. - Дракон и Змей. Люцифер.
        Ответом были улыбчиво поджатые губы.
        - Это не важно, мой безымянный убийца! - развел он руками. - Ты узнаешь все в свое время. Если доживешь, конечно. Но сегодня я пришел отдать тебе должок, - он сузил глаза. - Один из двух, если быть точным. Этот - за мое очищение.
        - Я поглотил твое Ядро, - скривился Адам. - Чувствовал его силу в своем. Как перерабатываются потоки стихии и дополняют мое собственное. Владыка Света пал.
        - Ай, - смешливо махнул рукой Дракон. - Всякое бывало. Зато передо мной - будущий Владыка Тьмы. А это, знаешь, как говорится… Свет и Тьма, муж и жена, - одна Сатана.
        Он даже хрюкнул от идиотского каламбура.
        - Не смешно, - оскалился Адам.
        - И не должно быть! - серьезно покивал Дракон. - Но это к делу не относится. Я тебе не враг, как и ты - мне.
        - Спорно.
        - Думай что хочешь, - сдался собеседник, наигранно обидевшись.
        Однако во всех его движениях ощущалась острая опасность. И та, хорошо знакомая, потусторонняя сила, носителем которой был Дракон, Гвиневра и сам Безымянный.
        Адам отвлеченно коснулся подлокотника, ощущая легкое покалывание стихии Света на мочках пальцев. Периферийным взглядом он осмотрел помещение. Отметил, что тоннель сверху теряется во свете, даже под вниманием Оператора. И даже с «Глазами Принцессы».
        - И много раз мне придется убивать таких как ты, чтобы вы наконец сгинули? - спросил он. - На вас можно выгодно поднимать уровень, но это окажется чересчур утомительно.
        Дракон осуждающе нахмурился, не спуская улыбки с лица.
        - Как грубо… Адам! - говоря это имя, он будто наслаждался его звучанием.
        В следующий миг в его руке возникло кроваво-красное яблоко. Но насмешливый взгляд Адама, заставил альбиноса разочарованно пожать плечами.
        - На твоем тезке сработало, - хмыкнул он. - Хотя сам миф извратили до неузнаваемости.
        - Видимо, Евы не хватает, - вздохнул Адам устало.
        - Да, - поджал губы альбинос, с искрой недовольства. - И слава Господу-богу.
        На этой реплике Адам все-таки не сдержался и тоже засмеялся.
        Абсурд, да и только.
        - Ну да, - кивнул Дракон. - Иронично. Но я пришел не за этим. Зло и добро меня слабо интересуют. Они - лишь конструкты воображения. Равно как и Свет с Тьмой являются только отражениями одной вселенской силы. Все связано куда туже, чем пытаются может показаться безграмотным теологам и ученым. Ай… - она снова махнул рукой, не заметив интереса, и уставился на Адама. - У тебя проблемы.
        - Да ладно? - скривился парень в ироничной гримасе.
        - Да, - поджал губы Дракон. - Причем вовсе не те, что пришли тебе в голову. Ты оторвал крыло зверя. Очень опасного. И этим поступком нарисовал у себя на лбу мишень.
        - Осталось шестнадцать, - хмыкнул Адам. - Не так уж и много.
        - Ты не понимаешь, - покачал головой он. - Гвиневра была одним из самых слабых Стирателей. Она и в подметки не годится тем, кто теперь обратят свои взоры на тебя. И если не поторопишься, то до встречи с Морганой дожить не суждено.
        - Тебе-то что? - спросил Адам. - Я даже не уверен, что ты реален, а не галлюцинация, в результате переутомления.
        - О, - поднял палец Дракон, проигнорировав замечание о своей нереальности. - Я хочу, чтобы ты выжил. И стал сильнее. Гораздо сильнее.
        Подняв брови и поджав губы, Адам вопрошающе уставился на альбиноса. Ему подспудно понравилась формулировка, что могла бы звучать, как: «мне ты нужен живым». Но альбинос сумел сгладить угол. Чертяка. В прямом и переносном смыслах.
        А вот замечание на счет его нереальности становилось все менее и менее актуальным. Адам ощущал бурление стихийный потоков Света, что ни с чем не спутаешь. И даже если это и было «видением», как выразился Дракон, то абсолютно иным, чем принято понимать за этим термином.
        - Чтобы вернуть баланс, - ответил Дракон. - Уравновесить то, что исказила Система. И вернуть нашу часть вселенной в природное русло. Как ты вернул меня.
        - Давай только без этих джедайских заморочек, - сказал Адам. - Либо ты скажешь мне что-то, чего я не знал без тебя, либо - до свидания.
        - И как ты только меня убил с таким отношением? - снова допустил осуждение Дракон.
        - Руками, - подсказал Адам. - Сначала отчекрыжил половину черепа, а потом вырвал сердечко. Но, видимо, даже этого оказалось не достаточно, раз ты тут комедию разыгрываешь. Так что, если ты не собираешься повторить нашу прошлую встречу, я, пожалуй, пойду.
        Адам встал с кресла и направился к выходу. Он знал, что убитый когда-то враг, не сможет его здесь задержать. Вместе с Адамом в комнату просачивалась первозданная Тьма Тенебриона, что и держала проход «видения» открытым.
        Так что, даже если его попытаются убить, то Откровение в Ядре подсказывало, что бой будет проходить по его правилам. Затащить умершего Владыку Света к себе может не и получится. Но и наоборот - тоже.
        - Ладно-ладно! - примирительно поднял руки Дракон. - Сядь… Пожалуйста. Или не садись, бог с тобой!
        Альбинос наконец выглядел серьезным и обеспокоенным.
        - Говори, - процедил Адам, смотря на него сверху вниз.
        Тот ответил на его взгляд и беззвучно выругался.
        - Ключ Феерии, - сказал он. - Найди дверь, что он открывает. Здесь, на Терре, на самой первой планете, познавшей Систему.
        - Чего? - скривился Адам. - Что ты несешь?
        - Терра, - твердо сказал Дракон, посмотрев Адаму в глаза. - Ключ ко всему! Единственный в истории мир, куда пришла Система, а после - ушла. И не смогла присоединить планету к кладбищенской груде трупов, что называют Ямами. Поскольку тогда их еще не существовало. Пусть все и откатилось к каменному веку после, но следы прошлого скрываются здесь. И Ключ Феерии открывает один из них!
        Адам не чувствовал эмоционального фона Дракона, но интуитивно понимал, что тот не врет. Или, на крайний случай, - искренне верит в свои слова. Тем не менее, от услышанного, усталость только накатила очередной волной.
        - Это какой-то бред… - произнес Адам, умывшись ладонями. - Ты мне еще про пирамиды из космоса начни рассказывать.
        - Я бы не рисковал всем, чтобы сказать тебе это, если бы это был бред! - нахмурился Дракон, странно поглядывая на двери по сторонам. - Тебе пора!
        - Чё?
        - Уходи! Иначе о нас узнают!
        - Кто…
        Договорить Адам не успел, поскольку белоснежная комната выпорхнула из его реальности, словно коврик из-под ног.
        Он снова оказался на пороге выхода, ошарашенно осматриваясь по сторонам.
        - Владыка? - отозвался один из дежурных. - Все в порядке?
        - Да, - кивнул Адам, дернув щекой. - Лучше не бывает, что б его!
        Прислушался к своим чувствам. Эскалибур спокойно спала в своей комнате. Как самый обычный ребенок.
        Что за черт…
        Двинувшись в свои покои, он только с еще большей злобой прокручивал тонны информации в разуме. Куда теперь добавилась еще одна куча, которой, честно говоря, он сейчас знать явно не хотел.
        С самого порога он просто плюхнулся на кровать, не принимая душ и не желая вообще хоть как-то взаимодействовать с окружающим миром. Усталость пожирала его.
        Тихо скрипнула дверь из гардеробной.
        Нахмурившись, едва приподнялся. Голова так гудела, что он даже не прислушивался к окружающему миру.
        И пропустил наличие гостей. Точнее - одной гостьи.
        - Эмилия?
        Девушка была в тонком неглиже алых оттенков. Подошла к кровати в полной темноте и залезла под одеяло.
        - Не прогоняй меня, пожалуйста! - шепнула она, принося ауру тепла своей близостью.
        Адам прикрыл глаза, глубоко вздохнул.
        - Ты уверена? - спросил он, ощущая как мимо воли учащается пульс, несмотря на усталость. - Я не могу обещать тебе большего.
        Девушка смущенно улыбалась в темноте, прекрасно зная, что он видит каждый миллиметр восхитительного тела. И ее эмоциональная буря сладострастия была невероятно заразной. Особенно, когда он почувствовал касания шелковистых волос и мягкой кожи.
        - Уверена, - сказала она, снимая остатки белья. - Больше, чем когда-либо в жизни.
        Адам поцеловал ее, ощущая, как внутри разгорается пожар и понял, что времени на отдых останется еще меньше, чем он ожидал.
        Но даже не подозревал насколько сильно это поможет ему отвлечься, вовлекая плоть изнемогающей нежностью другого человека.
        И самое главное - разгружая гудящую голову.
        Глава 6. Общество спектакля
        1
        - Вы уверены, что это - хорошая идея, господин!? - переспросил Лаэрт, выпрямляя отсутствующие складки костюма уже, кажется, в сотый раз.
        - А что не так? - изогнул бровь Адам, наблюдая как парень пытается сдержать едва заметный глазной тик.
        - Если мне позволено озвучить, то я думаю, что действовать лучше постепенно, - кивнул юноша. - Пусть сначала вас считают представителем Каинов, раз есть такая возможность. Это ограничит риски. А детали раскроете, когда ситуация более-менее устаканится, мой господин!
        Адам только вздохнул, покачав головой. При других обстоятельствах он может и согласился бы со слугой рода Батальгара, но не сейчас. Парень слишком привык к позиции жертвы и мыслил соответственно.
        Выученная беспомощность.
        Они стояли в небольшом помещении кабинета для отдыха. В паре десятков метров сейчас проходила пресс-конференция, куда Адам и собирался заявиться через несколько минут.
        Он прищурился, наблюдая за картинкой на экране, разделенной сетью на шесть окон, следящих за разными участками зала. Обсуждение находилось в самом разгаре. За почти два месяца вампиры наконец нарушили тишину. И обязаны были сделать это громко. Так чтобы услышали абсолютно все.
        Над этим Адам еще поработает лично.
        Кубическое здание посольства впопыхах воздвигали как раз для этого мероприятия. И всех за ним последующих. Но, несмотря на явную спешку, вампиры успели оформить все вовремя. Отделку, декорации, мебель, технику и персонал подготовили как надо.
        Важное уточнение - как надо Адаму, а не как принято у вампиров. Поскольку тем только дай волю и тут устроят цирк с конями. Понатаскивают своих сюрреалистических украшений и прочей безвкусицы. Так что зал превратится скорее в музей, а не дипломатическое средоточие.
        С этой чертой своих новых подопечных, Адам решил всерьез бороться. Он приказал оформить все в крайне сдержанных тонах, не забывая и о нотке национального колорита. Но полностью избавившись от пестрых излишеств.
        Большая часть мебели была из черного дерева, собранного в стилях на границе модерна и викторианской эпохи. По крайней мере она напоминала ему именно это. Помещения преимущественно квадратные и просторные, потолки высокие, декорации скромные. На угольно-черных стенах словно отражались волнения водяных бликов. Хотя, на самом деле, это были искорки лунного света, заключенные в стихийном хрустале Тенебриона.
        На одной из стен, над столом вампирской делегации, вместо привычных многочисленных знамен родов клана Каина, висел флаг. Один единственный, изображающий абсолютно новую символику.
        На черном полотне изображен белый круг. Практически как когда-то хиномару на японском флаге, что символизировал солнце. Только здесь круг выступает отображением Тенебриона и луны, на фоне Великой Ночи.
        И подпись нового кредо под флагом: «Per Noctis ad Aeternum». Сквозь Ночь к Вечности. Пафосно и громко. Ровно как и надо, для нагнетания атмосферы. И как, подспудно, любит подавляющее большинство разумных. Нравится им это или нет, но все подсознательно жаждут причислять себя к чему-то великому, загадочному и значимому.
        Даже забавно и как-то гротескно, что латынь оказалась вполне ходовым академическим и ритуальным языком в Содружестве. На подобные темы Адам уже устал удивляться. Еще на моменте с легендой об Артуре.
        Флаг же вполне символичный. Странно, что подобного ни у кого нет. Впрочем, Адам особо долго над ним не задумывался и идея пришла в голову довольно быстро. Как и кредо. Необходимо было нечто простое и запоминающееся.
        Все сошлись что такой вариант подходит. А разговоров по поводу индивидуальных знамен вообще не возникло. Вампиры приняли правила игры вместе с контрактом.
        Публикой отметилась и смена стиля каинитов, что наконец-то начали напоминать серьезных деловых особ, а не гостей бала или оргии из человеческого средневековья. Классические черные костюмы тройки и отсутствие излишеств в украшениях и макияже. Последним, как заметил Адам, злоупотребляли даже мужчины.
        Несмотря на понимание, что это своеобразная культурная традиция, он никак не мог оставить подобное без изменений. Понятно, что эпатажный колорит вампиров формировался веками. Тут их винить особо не за что. Однако потакать такому смысла не видел.
        Никто не будет воспринимать их всерьез, если не принять меры. Везде и всегда встречают по одежде. И расфуфыренные полу-клоунские прикиды тут явно мимо кассы. Слишком пристальное внимание сейчас за Тенебрионом и вампирами, чтобы допускать такие глупые ошибки.
        Плюс будет еще один жирный намек на перемены внутри клана Каина. Тот кто понял, - тот поймет, как говорилось в бородатом меме.
        Подобное зрелище произвело на многочисленную делегацию журналистов неизгладимое впечатление. Кроме того, каждый дюйм зала был пропитан стихийной мощью. А это создает очень интересные ощущения внутреннего трепета даже у самых устойчивых.
        В зале собралось народу как на стадионе каком-то. И даже так места всем не хватало, было много стоячих. Планировку рассчитывали на количество до тысячи человек, однако желающих оказалось сверх всякой нормы. Вместить даже их сотую часть оказалось бы непосильной задачей.
        Стол вампирской делегации находился в прицеле сотен камер и прожекторов, а разговоры не прекращались фактически ни на минуту. Сейчас, например, Эомарта увлеченно разъясняла нюансы перехода Замка-На-Байкале в фазу средоточия вампирской власти, в связи с возникновением Тенебриона. Говорила выверенно и осторожно, но четко давая понять, где именно теперь будет базироваться основная резиденция Детей Каина.
        Внимательным это даст пищу для размышлений, равно как и новоявленный унифицированный флаг. А восторженные зеваки пусть дальше хлопают в ладоши и пускают слюни на черную сферу Тенебриона.
        - Власть имущие и так уже знают кто такой Владыка Озер, - произнес Адам. - Точнее знают, кем он точно не является. Вряд ли кто-то из элиты поверит, что именно внук Энея призвал Тенебрион, если есть хотя бы парочка рабочих извилин. Поэтому скрываться от них не имеет никакого смысла. Даже наоборот. Стоит обозначить позицию. С другой стороны - общественность подобной информацией не обладает. И не будет. Людям будет гораздо легче скормить случайного паренька с неожиданным прошлым, что вдруг вырвался из грязи в князи. Это создаст определенный шарм восторжевавшей справедливости. Мальчик-который-выжил. Люди такое любят. Особенно, если можно ассоциировать самих себя с таким персонажем. Ведь мало кто понимает каких усилий, на самом деле, стоит призыв Трона. И насколько они заблуждаются в своих чувствах похожести.
        Мероприятие началось почти два с половиной часа назад. Владычицы и советники справлялись на ура. Рыцари, в основном, помалкивали, хотя их персоны явно очень интересовали медийщиков.
        Тем не менее, чувствовалось как многие гости устали. Адаму было плевать, но это сказывалось на общей атмосфере, вопросы становились все более однообразными, повторялись. Особенно те, что касались его появления.
        Объявление о мероприятии вообще сработало в качестве информационной бомбы. В посольство прислали столько заявок на участие, что пришлось выделить дополнительные отряды поддержки на обработку и фильтрацию запросов.
        Пропуск выдали только представителям самых крупных изданий. Причем только тех, что имели безупречную репутацию и никогда не злоупотребляли «желтизной». Для подобных ребят Адам распорядился скормить отдельный контент, что пойдет блуждать по сети, вирусясь и создавая бесчисленные слухи. Тщательно продуманные и наводящие на конкретные мысли. А не на то, что обычно постят во «Влажных Недрах Ночи».
        Бррр… Чуть не передернуло.
        Так что, когда начнутся серьезные нападки на каинитов, то они утонут в информационном потоке разной степени несуразности. Ну, или хотя бы немного сместят акценты.
        С серьезными изданиями тоже есть свои нюансы. Ведь даже несмотря на журналистскую этику, подавляющее большинство является подотчетными аристократическим сословиям, что держат власть по всему Содружеству.
        Полностью независимых СМИ в нынешних реалиях попросту не существует. Зато это сполна компенсируется множеством сил внутри фракций, что практически делят между собой интерес и сферы влияния. Прямо как мифические башни Кремля когда-то. Только реальные.
        Такой себе меритократический природный отбор с подковерными играми.
        Поэтому никто толком не хочет принимать поспешных решений, «расчехлять говнометы» или вообще лишний раз рыпаться. О чем свидетельствует условная информационная тишина в эфирах. Будто разыгрывается шахматная партия, где вампирами выпали белые фигуры и сейчас все ждут их хода.
        - Понимаю, - наконец ответил Лаэрт. - Но зачем тогда я там, господин?! Это будет выглядеть как провокация. Ведь многие прекрасно знают о моей службе непосредственно покойному господину Энею Батальгаре.
        Адам едва снова не вздохнул, прикрыл веки.
        - Ты переоцениваешь значимость Батальгар, - произнес он. - На весах сейчас какой-то полумифический захолустный клан и живое воплощение стихии с народом вампиров. Это несопоставимые вещи по значимости для Содружества. А мы будем выглядеть, как обновленное наследие прошлого. Как выжившие вопреки всем невзгодам, но готовые двигаться дальше. Молодой господин и его верный слуга. Новое поколение позабытого Дома Войны, что практически не имеет связи с предками. Атмосфера клана Каина только сгладит острые углы. Откроет нам путь от общественного порицания к условной моральной амнистии. За грехи тех, кого мы даже не знали.
        Парень слушал Адама очень внимательно. Его сведенные брови то и дело вскакивали вверх и возвращались обратно. Будто он не знал как именно реагировать на задумку.
        Неподалеку одобрительно хихикнула Экскалибур, уплетающая уже третье пирожное с подноса.
        - Шпашенные вампилами деди фойны! - иронично заметила девочка, силясь пережевать корж. - Фмефно!
        - Хватит жрать! Нам выходить на сцену через пару минут, - покрутил головой Адам, но живой артефакт только что-то невнятно мяукнула, пожала плечами и зацепила еще одно пирожное. - Ты же леди! Ну хоть не говори с набитым ртом…
        Лаэрт посмотрел на дитя, странно поведя плечом. Видимо, Эскалибур строила и его тоже, как и весь замок, пока Адам был в отключке. Маленькая заноза успела многим крови попить, пытаясь научиться нормальной коммуникации.
        Даже звучит как каламбур, хотя имеется в виду чисто метафорическая часть выражения. Впрочем, отчитывать ее он будет потом. Уж больно ощутимой тревогой веяло от ребенка. Нервничала, как перед концертом, хотя само мероприятие было куда важнее.
        Пусть лучше испортит немного грим, чем начнет дергать глазом, как тот же Лаэрт.
        Все эти месяцы последний слуга Дома Войны оказался чем-то вроде позабытой игрушки. Во время осады его тяжело ранили, но парнишка выжил, после чего спокойно ожидал дальнейшего развития событий.
        Честно говоря, Адам действительно о нем забыл в какой-то момент, в силу обстоятельств. Однако планы остались. Пусть окончательно оформились только недавно.
        Лаэрт даже не подозревал, что именно он является довольно важной частью представления, сочиненного на ходу. Ведь демонстративный показ живого слуги якобы умершего рода и клана, может послужить как призыв к действию. Прямое указание на то, что род не только жив и здоров, но и что к нему можно присоединиться, в качестве такого же слуги.
        Его задачей была картинка. Привлекательная витрина для проходящих мимо. И потому довольно симпатичного человеческого парнишку муштровали последнее время так, будто он будет в одиночку маршировать перед всем Содружеством. Ведь, технически, он займется именно этим.
        Показухой.
        Лаэрт был одет, в стандартизированную Адамом, черную классику, вылизан гримерами и стилистами до блеска. Так, что напоминал верного Санчо Пансу на максималках. Красивый, подтянутый, в дорогущем костюме и с церемониальной лентой слуг Дома Войны через плечо. Черный бархат украшения был вышит серебряным плетением, что являлось симбиозом символики вампиров и клана Батальгар. Лаэртова идея, кстати.
        Образец для подражания парням и сердечный приступ для девушек.
        - Как скажете, мой господин! - послушно кивнул слуга. - Главное чтобы вы были в безопасности!
        Адам иронично хохотнул, не отводя взгляда от огромного телевизора.
        - Ладно, - вздохнул он. - Суету навести охота. Пошли. Первое появление перед всем Содружеством, как ни крути.
        Сказав это, он двинулся к двери, где дежурил Борис и Дэмиан. Они тоже обязаны засветиться перед камерами для выполнения той же функции, что и Лаэрт. Только для совершенно иных, конкретных, зрителей.
        После обращения, о стригоях почти нет информации. Уровни и имена скрыты. Однако не от тех кто знал их лично, в лицо. Родственники и знакомые поймут, что они дезертировали, но выжили. В их понимании данного выражения.
        А те, кто послал людей на осаду, призадумаются над необходимостью дальнейших конфликтов с теми, кто смог обратить левиафана и двухсотников в стригоев. Ведь, как выяснилось уже позже - чем выше уровень Оператора, тем сложнее его обратить.
        Эторра потому и нервничала так во время ритуала. Она предупреждала его, что это спорная идея, однако не уточнила насколько сложным считается подобное среди вампиров.
        Ведь никогда прежде еще не обращали в стригоя кого-то выше 100-го уровня. Да и нескольких за раз - тем более. Рекордом были три Оператора в диапазоне от 70-го и до 95-го уровней. И тогда вампиру-хозяину не поздоровилось ближайшие пару месяцев. Впрочем, плевать. Адам решил рискнуть. И в случае чего - все равно смог бы удержать пленников живыми достаточно долго, чтобы с умом распорядиться их Ядрами.
        Тем не менее, будь он падким на удовлетворение своего эго, то несомненно бы посчитал это еще одной монетой в копилку своей исключительности. Но, на самом, деле его больше радовал факт наличия подобных «игрушек». Все-таки, левиафаны на дороге не валяются.
        Вонь от Эннеагона, конечно, будет. Но тугоструйная, тайная. Ровно в тех местах, где задумал Адам.
        Земляне может и захотят что-то учудить, но они - меньшая из нынешних проблем.
        А вот Содружество - другое дело. Там политики действительно тяжеловесны и думают, прежде чем спускать собак. Все-таки, ребята, прожившие не одно столетие и не понаслышке знакомые с ментальными техниками, вряд ли будут допускать совершенно глупые ошибки. Если кто-то когда-то и тянул на роль «мирового правительства», что было некогда так любимо в конспирологических кругах Терры, то это - Операторы. И обладатели Ядер, стоящие в главах кланов, масштабами в целые планеты, однозначно мыслят несколько иными категориями, нежели импульсивная месть за свои же косяки.
        По крайней мере, Адам на это искренне надеялся, поскольку сам пытался думать на перспективу. Последствия осады Замка-На-Байкале дадут о себе знать. Так или иначе.
        Однако, в его интересах переиграть все так, чтобы минимизировать последующий ущерб. При этом, не показав слабины и не став посмешищем. Ведь, если будет реальное желание топить каинитов, то не спасет ничто. Что требует от Адама определенной доли авантюризма, дабы сгладить углы.
        Нетривиальная задача. Как, впрочем, и всегда.
        Потому Адам позволил себе разыграть небольшую карту драматичности. И приберечь свой выход на конец мероприятия, чтобы подогреть интерес к своей личности еще больше.
        Хотя, на самом деле, это была идея Эомарты. Мол, они, за это время, смогут прояснить большую часть чисто деловых вопросов, а Адам появится в качестве вишенки на торте. И закрепит результат определенной долей пафоса и своеобразного эпатажа.
        Общественность, конечно, жаждала увидеть новоявленного Владыку Озер, но даже сам факт возникновения Трона Ночи их занимал не меньше. Равно как и настроения внутри вампирской общины.
        Да уж, многие факторы приходилось учитывать и держать в голове. В которой раз можно убедиться, что рубить головы куда проще, чем пытаться их возвысить и обезопасить.
        Пройдя по коридору, он проверил как сидит одеяние симулякрума в одном из крупных зеркал. Его он специально не менял, чтобы ткань источала мощь стихии.
        Уже привычный черный костюм сидел идеально. А для всего остального к нему специально приставили двух стилистов, чтобы привести в порядок прическу и нанести базовый грим.
        - Девки будут в восторге, - заявила Экскалибур, остановившись рядом.
        Девочку тоже приодели и навели марафет. Пышное белоснежное платье делало ее саму похожей на пирожное, воздушной. А сложная прическа золотых кудрей теперь превратилась в два роскошных хвоста, заплетенных красными шелковыми лентами. Что только подчеркивало исключительность ребенка.
        Пусть сама она не признавалась, но Адам чувствовал что Эскалибур в восторге от нового имиджа.
        Тем не менее, пришлось вытащить из кармана платок и превентивно протереть ей губы от сахарной пудры, что осталась после сладостей.
        - Ты - хомяк какой-то, а не священный меч, - поморщился Адам, наблюдая недовольную мордашку. - Хорошо хоть что тебе помада не полагается, иначе вся работа гримера пошла бы насмарку. Как с голодного края, ей богу! Хоть там не накосячь! Ты же знаешь, что это важно.
        - Извини, - только и буркнула она. - Я просто нервничаю.
        Он только улыбнулся и провел пальцами по одной из лент ее прически.
        - Расслабься, я все сам сделаю! Просто делай вид, что ты - чудо во плоти.
        - Но я и есть чудо! - свела брови девочка.
        - Ага, - подмигнул ей Адам.
        Проверив меню Системы, он убедился что нерушимое окно статуса сияет по прежнему ярко. После чего активировал еще и отображение собственного имени со сдвоенной фамилией в полном объеме.
        Несколько секунд спустя, перед ними открыли двери, пропуская в зал. Эмоциональный фон подул на него полыхающим жаром сотен очагов. Стихия буквально на ветру принесла чувства, как у многих участилось и даже сбилось сердцебиение.
        Каждый их шаг, словно нажимал клавишу понижения громкости и уже на полпути в помещение повисла мертвецкая тишина. Огромная толпа журналистов следила за компанией из семи человек.
        Адам молча прошел к столу и отодвинул один из пустующих стульев, пропустив туда девочку. Стригои молча стали в линию под стеной, по левую сторону от стола. А Лаэрт, вытянувшись в струнку, стал позади Адама, заложив руки в замок за спиной, как подобает личному слуге.
        За самим столом, помимо Владычиц с Эскаэлем, находились и Рыцари. На правах тех самых «министров». Тем не менее, когда Адам застыл у своего стула по центру, вся делегация вампиров молча встала на ноги и поклонилась ему, приложив сжатые кулаки правых рук к сердцам.
        Миг спустя он ответил им легким наклоном головы, после чего повторил жест в сторону зала.
        - Здравствуйте, господа! - произнес Адам, обращаясь к прессе и ее будущей аудитории. - Меня зовут Адам Батальгара-Каин. Наследник клана Батальгара, Хранителей Терры, Дома Войны. Тех, что когда-то были частью Эннеагона, однако, в связи с ошибками моих предков, лишились данного звания, став только легендой, - он допустил паузу, ощущая бурное нагнетание эмоционального фона, тревожность. - Также, отнедавна, я ношу имя любимого сына Каина - Отца Ночи, Владыки Озер, Истинного Короля и обладателя Священного Меча Экскалибур, - он с улыбкой указал на девочку рядом с ним, что держала лицо с усердием истинной аристократки, высоко задрав нос. Дальше он продолжил и жестом указал на Лаэрта. - А это - последний слуга рода Батальгара, Лаэрт Тарвус, мой личный оруженосец.
        Снова пауза и Адам указал жестом чтобы все садились. Но как только это произошло, ситуация в зале особо не изменилась. Все прекрасно поняли, что Адам не закончил. Да и ожидали куда большего, после услышанной затравки.
        - Я это говорю к тому, чтобы опередить ваши вопросы и не быть неправильно истолкованным, - сказал он, осматривая представителей прессы цепким взглядом. - Да, мы - последние представители Дома Войны, клана Батальгара. Те, кому удалось выжить, несмотря и даже вопреки, поступкам наших предков. Но мы за них не в ответе и надеемся, что все это понимают. В особенности те, - Адам широко улыбнулся в объективы множества камер. - Кто долго оспаривал данные факты. Думаю, как раз настало время забыть старые обиды и двигаться дальше. Тем более, что судьба сложилась таким образом, что нам посчастливилось обрести новую семью, - снова улыбка и он развел руки, будто обнимая сидящих рядом. - В любом случае, мне очень приятно видеть вас всех здесь сегодня. Извините за то, что задержался. Дела. Но сейчас я готов ответить на любые ваши вопросы.
        Сказав это, он умолк, продолжая находиться в тишине. Эмоции в зале зашкаливали и представители Содружества прекрасно понимали, что влечет за собой подобная информация. И сам тон изложения.
        Даже дурак бы понял завуалированный посыл к Эннеагону. А в данном контексте это прозвучало, как настоятельный совет с крайне прохладным намеком.
        Тем не менее, как и ожидал Адам, этот вопрос куда менее важен, чем общий интерес. Поэтому первая рука поднялась как раз на десятой секунде. Немного неуверенно, но все же.
        - Да? - добродушно кивнул Адам.
        Девчонка с огненно-помаранчевыми волосами, поправила угловатые очки на миловидном личике. Серый деловой костюм мог бы сделать ее невзрачной, однако колкий взгляд держался на Адаме, внимательно изучая. Нервничала девушка знатно.
        - Здравствуйте, Танья Цавес, портал «Современность», республика Ситхертия! - сказала она. - Прошу прощения за возможно излишнюю прямоту, но ваше заявление довольно неожиданно, как и ваша личность. Вы довольно молоды и ко всему прочему - человек. Могли бы вы прокомментировать столь неожиданную комбинацию? Думаю, очень многим было бы интересно узнать и ваш системный уровень, что сейчас скрыт. Если вас, конечно, не оскорбляет подобный вопрос.
        Хм… Информационный портал «Современность», под патронажем государства Ситхертия, народа стихиалей. Той самой непривычной расы, что, тем не менее, владела немалым куском Содружества. Не имея при этом собственного стихийного «трона». Забавно, что они позиционируют себя как аристократическая республика с парламентской монархией.
        Интересно. Но ожидаемо.
        - О, это чистой воды совпадение, - усмехнулся Адам. - Я просто оказался в нужное время, в нужном месте. Что же касается скрытого уровня, - то это, увы, побочный эффект измененного Ядра, с которыми я не могу ничего поделать. В последний раз, я помню себя на сто первом уровне.
        Сказав это, он позволил улыбке стать шире. Ведь, чисто технически, он не сказал ни слова лжи. Даже если среди присутствующих есть эмпаты, способные пробиться к его эмоциям, - они ничего не узнают. Равно как и ментаты, - что выступают в качестве живых полиграфов, ориентированных на определение лжи.
        - Тем не менее, - продолжил Адам, после чего приложил руку к лицу, словно заговорщик. - Моё окружение убеждает, что я, все-таки, обладаю некоторыми талантами. Но, думаю, - они просто подлизываются.
        Девушка сглотнула от неожиданности, пару раз хлопнув ресницами. И только спустя пару секунд до нее дошло. Поняв реплику, она тоже слабо улыбнулась.
        Судя по эмоциям в зале - разрядка прошла успешно. Ровно по грани корректности, но достаточно, чтобы угомонить тревогу. Пауза на несколько секунд повторилась. Но, послее нее, начал появляться тот самый пресловутый «лес рук».
        Адам же перешел к следующему корреспонденту.
        Да уж, ничего не меняется. Общество спектакля работает ровно как в одноименном труде Ги Дебора.
        Главное - сделать все красиво. Запомниться.
        Что ж, работаем.
        2
        Солнце уже шло на убыль и, сквозь приоткрытые окна, наконец начал пробиваться влажный ветер со стороны Нила.
        Террагард расположился к юго-востоку от древнего города землян - Каира. Как раз там обнаружили невероятно богатый источник орихалка, что и предопределило место дислокации вотчины йотуан.
        Тем лучше для них, поскольку пейзажи пустыни были гораздо привычнее, чем что либо иное.
        Кабинет был довольно скудным, минималистичным. Единственное что выделялось - многогранные панорамные окна, что больше напоминали стеклянные щиты и выпирали далеко наружу. Да широкий стол в форме буквы «П», покрытый стальным листом, по которому нанесли сложные рунические гравировки. На одной из его столешниц красовался удивительной красоты глобус Терры.
        Металлические импланты в виде серебряных монет, заменяли пластинки ногтей на широких пальцах жреца-кварцерита. Гном крутил ими внушительный макет планеты. Шедевр ювелирного дела был изготовлен из сотен драгоценных металлов и кристаллов, интегрированных в шарообразный алмаз, диаметром почти в метр. Каждая часть конструкции отображала географические залежи соответствующих ресурсов. А внутри, мерно мерцал креонный отсвет, придавая камню голубоватые и зеленые оттенки в нужных местах.
        Жрец носил ритуальный комбинезон темно-серого цвета с керамическими накладками, поверх которого была белая накидка. Черная нить вороненной стали на груди, формировала вышивку в виде глаза-самоцвета. Символ должности магистра-наставника Синдиката Прибыли.
        В основном, гномы отличались от дварфов пропорциями. Словно просто «маленькие люди», они имели привычное соотношение частей тела. В то время как дварфы были более коренастыми, широкоплечими и обладали куда более толстыми костями.
        Однако этот гном больше напоминал дварфа, хотя и не был метисом. Небольшой рост изрядно компенсировался мощной мускулатурой и пугающим внешним видом. На полностью безволосой голове кое-где выступали толстые жилы и шрамы, подчеркивая хищный взгляд серых глаз с креонным отсветом. По окружности черепа, будто заменяя венец, была аугментирована цепь мелких кругляшков-монет из белого мифрила и черного орихалка, поочередно. А над лбом красовался стальной камушек креоно-кварца, отражающий жуткую мощь Ядра левиафана ярким свечением.
        Он находился в кабинете конунга Ярмойра Цвейра. Сквозь панораму окна, открывался вид на безоблачное небо, необъятные дюны и часть кварцекрепости Террагарда.
        Средоточие земной власти йотуан по форме напоминало октагональный слиток. Застывший посреди пустыни, блестя стальными гранями, за которыми скрывается технологичный мегаполис полу-индустриального толка.
        Казалось, каждый его сантиметр гудел, лязгал и вибрировал от проводимых работ по добыче или переработке ресурсов. Одно из многочисленных воплощений Трона Камня действительно никогда не прекращало работ, поскольку являлось отражением природы их народа.
        Elaiw yw Bod. Бытие есть Прибыль.
        В этом сама суть йотуан. И удивительный механизм демонстрировал ее, как ничто другое, своей вечной работой. Поскольку их родной мир изначально обучил, что все во вселенной есть бартер для преображения. Даже атомы отдают электроны, чтобы приспособить материю. А результатом бартера всегда является Прибыль, как итог и цель всякой работы. Как центральная валюта вселенной для выживания.
        Метафора и суть самого бытия.
        - …мы безусловно заинтересованы в новых внешних партнерах для торговли и сотрудничества, открыты к диалогу на равных, - прозвучало из голографической панели телевизора над столом. - И будьте уверены, что мы готовы дружить. Ровно настолько, насколько готовы дружить с нами. Тенебрион - мирное место, - человек на картинке широко улыбнулся, смотря точно в объектив камеры. - А я вовсе не страшен!
        Гном едва дернул щекой и посмотрел на картинку, где обманчиво юный человек общался с журналистами. Затем жрец перевел взгляд на двух дварфов, сидевших в креслах по ту сторону стола.
        После услышанной реплики оба сжали кулаки. Конунг и его советник, выглядели напряженными, встревоженными.
        - Что вы здесь видите? - негромко спросил гном, с долей металлической хрипотцы в голосе.
        После вопроса, жрец снова вернулся к глобусу.
        - Убийцу, что должен вернуть утраченную Прибыль! - резковато произнес Тайкус, явно не удержавшись. - И понести все возможные Убытки!
        В ответ на его реплику Ярмойр дернул верхней губой и стрельнул взглядом на родственника. Лицо конунга отражало крайнюю степень недовольства своим советником, но тот только непонимающе насупился.
        - А почему Прибыль была утрачена? - переспросил гном, не меняющимся тоном и не оборачиваясь.
        - Потому что нас подло обманули и заманили в ловушку! - ровно произнес Ярмойр, перед этим стукнув советника в бедро кулаком.
        Гном медленно посмотрел на них через плечо, сведя брови вместе.
        - И как же? - полюбопытствовал он.
        - Дом Чисел оповестил нас, что вампиры готовят теракт, способный повлиять на всю Терру и на Прибыль Ярмы, в частности, - начал конунг. - Но даже они не знали масштаба происходящего. Когда мы отправились на операцию в Замок-На-Байкале, выяснилось, что имеет место полноценная многосоставная диверсия. Вампиры не только запланировали нечто более масштабное, но уже успели воплотить это частично в жизнь, - он поморщился, зыркнув на улыбку человека на видео. - Это существо не имеет ничего общего с Операторами. Он - чудовище, неизвестно как созданное вампирами. И вампиры спровоцировали защитников Терры на превентивные меры. Чтобы заманить и убить миротворцев. А, вследствие, - дестабилизировать ситуацию на планете.
        Гном вздохнул, отвлекаясь от глобуса, сел в кресло владельца кабинета.
        - Скажи мне, Яри, - посмотрел жрец на Ярмойра. - Это лучшее что вы смогли придумать за два месяца?!
        Конунг едва заметно сглотнул.
        - Я не посмел бы обманывать магистра Синдиката Прибыли! - сказал он ровно. - Это - правда!
        Гном только покачал головой и взял со стола планшет, прищурился.
        - Штурмовой скайджет класса «Булыжник» - 30 тысяч кредитов, - начал он, водя взглядом по экрану. - Четыре аугментанта типа «Волхв» по 250 тысяч кредитов каждый. В сумме - миллион. Четыре заклинателя от 220-го до 240-го уровней и полноценный левиафан, - гном вперил тяжелый взгляд в дварфов. - Бесценно.
        Атмосфера оказалась удушающей и первым не выдержал Тайкус.
        - Мы подготовили месть, магистр Хессер! - ощерился советник конунга. - Мы убьем этого урода, отомстим за Йоха и развалим Тенебрион к йотенной бабушке!
        Говоря это Тайкус до хруста сжал кулаки, подался вперед. Ярмойр же едва удержался чтобы не прикрыть глаза и не вжаться в кресло, где раньше всегда находились исключительно его гости.
        Гном одарил советника длинным изучающим взглядом, стукнул пару раз металлическими ногтями по стеклу планшета. А после откинулся в кресле, сложив пальцы в замок на животе. Жрец развернул кресло вполоборота, чтобы смотреть в широкое панорамное окно кабинета.
        - Княжество Ярма и клан Цвейр являются законными правителями Террагарда, - произнес магистр-наставник задумчиво. - Так как ваш род показал себя достаточно компетентными, чтобы совладать с новой колонией. Вы приносили и приносите Йотунгарду Прибыль. Весьма ощутимую, - гном снова посмотрел на них. - Синдикат специально не проводил расследование все это время, по вашей просьбе. Ты попросил меня об этом два месяца назад, Яри! И я согласился, в связи с памятью о твоем отце. Яртрест был моим другом и заверил меня, что ты справишься с задачей, когда передал тебе власть, пятьдесят лет назад. А ты попросил помощи и пообещал компенсировать утраченное. Якобы у вас есть какие-то виды на новоявленных кровопийц и это сможет как-то привести нас к полному господству.
        - Террагард и Ярма стабильны, - ровно произнес Ярмойр. - Даже, несмотря на громкие и значительные потери, это никак не повлияет на ситуацию в княжестве. Прибыль будет как прежде. Все будет хорошо. А с вампирами…
        - Нет, Яри, - покрутил головой гном. - Не хорошо. Прибыль не должна быть как прежде. Она должна расти. Это - ваш провал. Лично твой. И, насколько я понимаю, вампиры тут тебе не помогут. Твой план пошел трещинами еще когда появился Трон Ночи. Теперь они недостижимы. За ними, - гном ткнул пальцем в картинку пресс-конференции. - Теперь следит все Содружество. Тьма воплотилась. Я специально дал вам время оплакать погибших, прийти в себя и разработать логичный план дальнейших действий. И, под «логичным», я имел ввиду не месть новоявленному Владыке Озер за вашу тупость. А то, каким образом вы решите возникшую проблему, спровоцированную вашей жадностью и недальновидностью.
        - Что ты хочешь этим сказать, дядя?! - едва не процедил Ярмойр, мимовольно позабыв о субординации.
        Гном сузил глаза на эти слова, но не одернул Ярмойра. Жрец был не только мужем родной тетки конунга Террагарда, но и одним из высокопоставленных кварцеритов Синдиката Прибыли. Организации, что тесно вплетена в структуру власти Йотунгарда, являясь своеобразным контрольным органом всех процессов государства.
        А конкретно магистр Хессер - был наблюдателем и наставником, следящим за эффективностью правящих кланов на подконтрольной территории. Ведь имперский род снисходителен к вассалам ровно до тех пор, пока те приносят Прибыль.
        Так они живут, так они воспитаны.
        И подспудно дварф прекрасно понимал, что даже тот факт, что это обсуждение ведется, - является величайшей данью уважения. За утерю стольких высокоуровневых бойцов и дорогостоящего оборудования непонятно зачем и неясно почему, не сулит ничего хорошего. Они понесли огромные потери и даже не в силах как-то толком это аргументировать.
        Конкуренты из других княжеств уже бы задумались над тем, чтобы откусить кусок Ярмы. Или даже - сожрать полностью. И никто бы им слова не сказал. Ни Синдикат, ни император Йотунгарда.
        - Я хочу сказать, что отныне вы забудете о вампирах, - произнес магистр. - Более того - приложите все усилия чтобы наладить с ними отношения и уладить конфликт.
        - Но Йох и Чибис… - подавился злостью Тайкус, что аж вены на лбу выступили.
        - Еще раз меня прервешь, - мягко сказал Хессер, наведя на советника ноготь-монетку. - И их участь покажется тебе благодатью. Твое Ядро отлично впишется в конструкцию аугментанта. Тем более, что вы успешно просрали четырех.
        Ярмойр только опустил взгляд, силясь не сжимать кулаки.
        - Вы вернете утраченную Прибыль, - продолжил жрец. - И сделаете все, чтобы больше подобного не повторилось. Это понятно?
        Дварфы молча кивнули.
        - Вот и хорошо, - кивнул гном и посмотрел на заглушенную трансляцию, прищурился. - Если этот вампиро-человек действительно такой, как я видел в материалах, то скоро он развернет бурную деятельность. Наша задача - выяснить можно ли извлечь из этого Прибыль. И тогда решить, в каком виде он нам более выгоден: мертвым или живым. Это понятно?
        Дварфы кивнули еще раз. А гном перевел на них тяжелый взгляд.
        - Надеясь что так, - прикрыл он веки. - И что вы извлечете из этого важный урок об инвестициях. Медленная и обдуманная игра на долгой дистанции - всегда приносит результат. Пусть небольшую, но Прибыль. А необдуманные и импульсивные вложения - всегда несут риск. И вероятны большие Убытки. Жаль, что приходится повторять это не детям, а состоявшимся конунгам. Очень жаль.
        3
        Параквенди - уникальное искусство шепчущего пения, без помощи губ, а только при использовании языка и гортани. Чаще всего подобное сопровождается не менее исключительным музыкальным инструментом - квендеасси, что напоминает крупную стеклянную шишку. По ее ребрам водят пальцами, смазанными специальной мазью, а звучание усиливают при помощи креона, либо отдельного микрофона.
        Сейчас из динамика звучала Ода Весне, композитора Ватаана Оллохинати. Одного из самых ценимых и узнаваемых бардов Эльфрассиля за всю историю. Его мастерство буквально физически позволяло ощутить нежные дуновения ветра, колышущего листву гигантских ясеней саадотти. И то, как их кора начинает излучать теплое серебристо-розовое сияние, под лучами семи вечерних лун родной планеты всех перворожденных - Ваалькана. Больше известной в Содружестве, как Сребролесье, родина Эльфрассиля и вотчина императорского рода эльфов - Ильтанаан.
        Однако, параллельно этому шедевру, из яйцеподобного транслятора, доносились мерзкие звуки пресс-конференции в Тенебрионе. Картинка голографической проекции зависла над верхушкой устройства и показывала широкий черный стол, за которым восседала делегация Детей Каина. А посередине сидел человек, что умудрился заслужить искреннюю ненависть эльфа в рекордные сроки.
        - …я не вижу в себе каких-то необычных талантов, - раздалось из динамика все той же трансляции. - Однако сделаю все от меня зависящее, чтобы Дети Каина процветали…
        Великий князь Террасиля Астраил Ивинтаан, зыркнул на изображение и уголки его губ презрительно опустились. Черный флаг с белым пятном, заставил его скривиться в гримасе, а кредо «Per Noctis ad Aeternum», вызвало легкий приступ тошноты своей безвкусностью.
        Крутанув головой, словно отгоняя назойливое насекомое, он продолжил свое занятие.
        Князь клана Ивинтаан, Рощи Песен, рисовал морской пейзаж на огромном полотне два на четыре метра. В качестве пензля, использовал пушистый цветок-кисточку с изогнутым деревянным стеблем ручки, что огибала запястье. В то время как мольбертом выступала ворсистая ваза из которой вырастали несколько чаш с красками. Людям она напомнила бы своеобразный подсвечник с поверхностью как у кокоса. Однако аналогии обезьян эльфа слабо заботили.
        Перворожденный находился в личных покоях, в одном халате, и выглядел очень уставшим. Практически изнеможденным.
        Живопись помогала ему снять стресс, расслабиться. В те моменты, когда уже не спасал ни алкоголь, ни опиоиды, ни самые изысканные методы прелюбодеяния.
        Многочисленные девы и юноши, которых недавно прогнал, утомили его. Не приносили никакой тактильной и эстетической радости. Вместо предвкушения тепла и сладости чужих тел, он испытывал глубокое отвращение. К стонам, жидкостям, касаниям и даже бездушным стимуляторам.
        Астраила не радовал шикарный вид из окна, где распростерлись сады дворца клана Ивинтаан. Ему надоело пение редчайших видов животных и птиц. Как и цветение да благоухание растений, что по-большей мере, существуют только в пределах Эльфрассиля и Террасиля.
        Восприятие не реагировало на то, что другим расам показалось бы настоящим Эдемом. Он устал. Великая Игра эльфийской знати будто выпила из него последние соки. Причем все происходило таким нелепым образом, что даже не хотелось об этом думать.
        Глупейшая ситуация с вампирами, при других обстоятельствах, заставила бы его максимум поморщиться. Да, неприятно, ошибка. Но настолько мизерная и незначительная, что забудется через день.
        Тем не менее, все пошло наперекосяк. Маленькая глупость удивительным образом раздулась в безумие совершенно немыслимых масштабов.
        Об этом говорило все Содружество. Плебс обсасывал Тенебрион со всех сторон, доводя любую информацию до абсурда. В то время, как высшая знать потешалась над провалом тайной осады, о реальности которой не знал разве что слепо-глухо-немой или ленивый.
        Эльдарская принцесса даже прислала Астраилу тематический подарок - безликую куклу-марионетку в виде эльфа с вмонтированным заклинанием телепортации. На сопроводительной записке было одно единственное слово - «стратег».
        Шваллейсайн! Как же они бесят!
        Это при том, что на Байкале явно была одна из фае. Убитая куда страшнее, чем остальные. Но эльдарам будто плевать на это. Они якобы вообще не в курсе кто это.
        Ага, как же!
        Два месяца дались ему тяжело. И потеря трех дюжин синтетиков, скайджета и четырех навигаторов здесь не играла практически никакой роли. Куклы были каплей в море бюджета Террасиля. Буквально пару дней без азартных игр и дорогих подарков для бесчисленных любовниц и любовников. Навигаторы - расходный материал, их много. Скайджет, на этом фоне, вообще даже упоминания не стоит - пыль.
        Нет, эльфа заботило кое-что поважнее.
        Пострадала его репутация.
        И об этом узнали не только в Эльфрассиле, но и во всем Содружестве. Кажется, не осталось ни одной службы разведки, что не изучила произошедшее в деталях. Так что все мало-мальски важные фигуры были в курсе о фиаско сразу четырех боевых отрядов, при атаке на бездарных кровососов.
        Это сразу же породило множество вопросов и шевелений в недрах княжеских кабинетов других кланов эльфийской аристократии. Возбудило адептов Великой Игры Эльфрассиля и расшевелило спящие Рощи.
        Его планы по использованию ядерных боеголовок на Байкале, вообще никого не заботили. Даже пара сотен убитых и изувеченных регуляров, специально для очернения вампиров, не впечатлили практически никого из сородичей. Несмотря на то, что почти половина - дети. От этого просто отмахнулись, как от детской шалости и, среди эльфов, Астраил считался едва ли не самым гуманным пацифистом из ныне живущих.
        Зато всех возмутил удар по авторитету Эльфрассиля. Демонстрация слабости воспринималась, как плевок прокаженного на начищенный до блеска доспех эльфийских аристократов.
        Репутация в мирах Содружества была не менее ценной валютой, чем что бы то ни было материальное. Зачастую даже более физической, чем мифрил, орихалк и кредиты.
        На авторитете многих личностей стоят целые миры и страны.
        Но, внутри Эльфрассиля, репутация исполняла еще и роль важнейшего маркера, обозначающего статус. Уровень мастерства и приспособленности. Коэффициент той самой политической хищности, что позволяет аристократам оставаться на плаву и в первых рядах смотреть на всех сверху вниз.
        Нет. Дело было в том, что он попался. И сделал это у всех на виду.
        Астраил просчитался в своей партии Игры и этим самым подставил остальных. Пусть им это как с гуся вода, но сам факт.
        Никого не заботят нюансы, а только лишь результат. Ровно, как в искусстве риторики, где важна не правда, а правдоподобность.
        И потому уверенность в непоколебимом могуществе князя пошатнулась. Ведь память на победы коротка, а на поражения - вечна.
        Подсыпал масла в огонь и Йормаил Бурерожденный. Левиафан не мог держать язык за зубами и попросту был обязан озвучить и подтвердить увиденное. Чтобы предупредить всех о назревающей опасности.
        А угроза оказалась действительно реальной.
        Трон Ночи не только воплотился, но сделал это по-настоящему. Это была уже не цацка Артура Каина, к которой он не знал как подступиться. Никакого тумана и дешевого магического фона. Только ужасающая сила чистой стихии, что сконцентрировалась в одном месте. Впервые за тысячи лет. В случае Тьмы - впервые за всю известную историю вообще. Пусть пока она и безвредна. Но надолго ли?
        И, как по заказу, все мигом проснулись. У всех вдруг оказалось невероятно важное и обстоятельное мнение по этому поводу. Откуда не возьмись возникли сотни и тысячи советников и аналитиков. Куда ни плюнь - одни эксперты, причем, все - задним числом. А упрекали в произошедшем, само собой, именно Астраила.
        Мол, как это так - князь Террасиля допустил подобное прямо у себя под носом?
        Сраные лицемеры.
        Астраил вздохнул и остановил мазок на полудвижении, прикрыл глаза.
        - …через три месяца я планирую посетить саммит народов Терры в Шанхае. С целью обозначения нашей вовлеченности в политическую жизнь Содружества и Терры в частности. Мы всегда рады тем, кто равносильно рад нам, - очередная улыбка, со взглядом в объектив, вызвала у князя повторный приступ тошноты. - Поэтому я готов обсудить лично любые возможные разногласия и недоразумения. Со всеми желающими…
        Князь отвернулся от полотна и сел в кресло-качалку из мягких шелковистых ветвей.
        Аристократы Эльфрассиля, жадные к территориям и ресурсам клана Ивинтаан, буквально вынули из него душу за последние два месяца.
        Совет Старейшин дал четкое указание ждать. И пока все так и делали, Террасиль и Астраила долбили со всех сторон, пробуя на прочность. Проверки, оскорбления, провокации и отказы от сотрудничества и привилегий - лишь малая доля последствий. Его колупали со всех сторон. Там - торговые пути перекроют, здесь - народный бунт спровоцируют. Сюда - приведут контрабандистов и бандитов, туда - следственный комитет Содружества на проверку.
        Вроде все по мелочи и решается в два щелчка, но не тогда, когда оно проявилось разом. И дурацкие недоразумения медленно превратились в лавину, которую он разгребал до сих пор.
        Всех заботила возможность потрепать клан Ивинтаан. Сместить его позицию в Эльфрассиле хотя бы на пару шагов. Ведь, в подобной гонке, чтобы просто оставаться на прежнем месте - приходиться бежать впереди всех.
        Диверсии, информационные атаки и полномасштабная экзекуция вампиров, с дальнейшим перехватом власти, пошли прахом.
        Йормаила Бурерожденного вообще считали сумасшедшим, когда он начал рассказывать о случившемся. Клан Овибзатха даже подумывал об отправке левиафана в запас. Подальше от медийности. Совет не убеждал ни хрустальный купол тьмы на Байкалом, ни видеозаписи, прошедшие все проверки на подлинность.
        Зато все мигом заткнули рты, когда, спустя почти две недели, в стихийном фоне Трона Ночи стала заметна живая полубожественная сущность.
        Penumbra Vermes, Червь Бездны, как называют его сами вампиры. О да, подобную ауру ни с чем не спутаешь, даже за толстенными баррикадами Трона Ночи. Мощь почти равносильная эльфийскому Зверю Лозы, что блуждает между воплощениями Трона Растений и пожирает его врагов.
        Вот тогда эльфы наконец реально напряглись и прислушались к словам левиафана и Астраила. Вдруг, видеозаписи перестали быть монтажем, а факты - глупой выдумкой. И сразу поверили в многочисленные потери других отрядов. Даже задумались над правдивостью трансформации Абаддона.
        Старейшины вообще мало дружат с верой во что бы то ни было. И это все больше превращается в какой-то маразм, о чем без умолку твердят радикальные группировки типа Свидетелей Роста. Даже глупые малолетние расисты-маргиналы понимают болезненную закоренелость старых эльфийских элит.
        Астраил же поверил сразу. Как только увидел полубезумный взгляд Йормаила, что вышел из вспышки личного портала.
        - Он не человек, - шептал левиафан ошарашено. - И даже не Оператор. Несомненно! Один из них. Тех, кто пришел с другой стороны Бытия! Кому не известны рамки Системы! Это чудовище! Первобытный!
        Никогда прежде Астраил не видел Йормаила в подобном состоянии. Один из самых знаменитых эльфийских левиафанов, несмотря на роль живой иконы, действительно обладал невероятным талантом и мастерством. Просто так его не пронять. Но даже он оказался абсолютно обескуражен сражением и тем существом, что встретил.
        - … я полагаю, что нас ждет великое будущее…
        Астраил все-таки не выдержал и с его руки сорвалась огненная вспышка, что мигом расплавила технику в виде металлического яйца. И только благодаря этому он заметил, что в круглой арке прохода стоит Кастаил.
        - Простите, ваше цветейшество! - склонил голову он. - Не хотел вас беспокоить, но есть новости.
        Князь устало вздохнул и прикрыл глаза ладонью.
        - Старейшины? - спросил Астраил.
        - Да.
        - И?
        - Сказали пока свернуть планы по конфликту и, по возможности, - наладить связи с Тенебрионом. Дальше Эльфрассиль будет решать эту проблему по мере развития событий.
        Астраил громко и заливисто рассмеялся.
        4
        Почти два месяца префект Урмас Ход’Кжарта пребывал в священном таинстве самобичевания - метдальре.
        После событий на Байкале, он использовал личный портал и отправился в Терраяксану - центральный собор Аббатства Пламеносных на Терре. И, по совместительству - воплощение храма Живого Пламени Аягексаны.
        Священное место находилось в кратере новосформированного гаитянского вулкана, что возник в недрах горы Дуарте. И превратил лавовую котловину в полноценный город. Его бесчисленные лабиринты улиц и проспектов терялись глубоко под землей, огибая тысячи зданий, что были выжжены прямо в породе.
        Мегаполис орков делился на две строго сепарированные части. Верхний и самый массивный слой - являлся преддверием храмового монастыря. Здесь кипела жизнь, как и в любом другом великом городе Содружества.
        Однако был еще один уровень - под ним. И там начинался сам собор, больше напоминающий лабиринт, ведущий к бесчисленными кельям и молитвенным дворам. Храмовый комплекс катакомб тянулся так глубоко вниз, что даже скоростные лифты зачастую поднимались по несколько минут.
        Именно эта часть являлась святыней монахов и паломников. Обителью святых, познавших Господа через Аягексану в такой мере, что в них поселилось Пламя. Даже несмотря на отсутствие Ядра.
        Верхушку вулкана укрывал купол магмы, отделяя от остального мира, как и любой другой Трон. Но только здесь в воздухе витала сила истины и слова Господнего, что была знакома лишь богоизбранному народу орков.
        Пожалуй, именно родная мощь помогла префекту восстановиться так быстро. Не столько в физическом, сколько в моральном плане. Ведь левиафан был в бешенстве и на грани безумия, когда только прибыл. А Ядро стремилось к опустошению и нарушению синхронизации. Пришлось пустить под нож почти весь бестиарий, чтобы восстановить целостность хотя бы до половины. С ранениями было попроще, их залечили довольно быстро. Однако ментальное спокойствие вернулось только спустя пару суток.
        Тем не менее, он уравновесил пламя своей искры. Залечивал раны, отпевал погибших, молился и говорил со священнослужителями. Много говорил. Обсуждали, в основном, недавние события и то, как решать возникшую проблему.
        А проблема оказалась нешуточной. Даже не от того, какой бедой для Аббатства обернулась вылазка, а потому какие за ней будут последствия. Ведь в мир пришла Тьма. Скверна и гниль, отравляющая само мироздание.
        Подобную ересь нельзя оставлять в покое.
        - Ego est humilitatem… - произнес Урмас, поднеся палец ко лбу и поставив там пятно из сажи. - Я есть смирение!
        Он сидел на коленях в потоке подземной лавовой реки, глубоко под землей, в недрах Терраяксаны. Одетый в привычные шаровары и безрукавку, но босой - чтобы поддерживать максимальную связь с жаром собора.
        Вокруг него раскинулись множественные обсидиановые плиты для молитвы, что столбами торчали из реки. И на которые следовало стелить личный молитвенный платок.
        Но префект уже закончил таинство, а потому низко поклонился, встал с плиты и смотал платок, обвязав его вокруг левого запястья, что ближе к сердцу. Река только безмолвно шкварчала светло-оранжевым пламенем, что никогда здесь не затухало.
        Старший оракул вызвал епископа практически сразу, как только полуживой Урмас вышел из портала. Тот прибыл через неделю, выслушал префекта и отправился на совет епископата для решения дальнейших действий.
        Увы, большинство посчитало необходимым дождаться хоть каких-то подвижек от вампиров, прежде чем предпринимать меры. Сейчас за ними следило все Содружество, а потому орки просто смиренно готовили атаку. Преимущественно информационную. Однако, рано или поздно, проклятый человек, воплощение мерзости, вылезет из скорлупы Тенебриона. Тогда их ждет повторная встреча. И в тот миг он точно умрет.
        Закончив молитву, орк начал мягко шагать по плитам-столбам, не пропуская ни одной на своем пути. Чтобы четко повторять путь оракула Саваофа к Аягексане и никогда не оступаться с тропы праведности.
        Возле высокой щели резного выхода в скале, его уже ждала монахиня в красной тоге. Правую часть лица девушки закрывал шрам от ритуального ожога Невест Господних. А в лоб, будто сшивая две части, была аугментирована руна Чистоты из обсидиановых волокон.
        Это придавало ее глазам специфически огненный оттенок и свечение, что никак нельзя было бы связать с Системой и креоном. Ведь монахи и монахини, идущие путем оракула, не могли быть Операторами.
        И это вызывало внутри Урмаса какой-то странный дискомфорт и трепет. Даже несмотря на его статус.
        - Епископ ждет, брат! - шепнула девушка, когда Урмас подошел.
        - Веди, сестра! - кивнул левиафан.
        Дорога к молитвенному двору оказалась недолгой. Пришлось воспользоваться всего парочкой лифтов и пройти несколько узких коридоров, стены которых освещались истинным пламенем. Линии огня, словно вены, покрывали темные камни и никогда не оставляли свою паству во тьме.
        Девушка за всю дорогу не проронила ни слова. Шла, сцепив перед собой руки и едва опустив голову. Когда же они дошли до нужного места, то увидели только каменную плиту, покрытую едва тлеющими письменами.
        - Ego est a Ayageksana potentia lux! - тихо произнесла девушка.
        Письмена вспыхнули и плита исчезла, открыв дорогу в молитвенный двор. Пространство сферической формы, диаметром около двадцати метров, было выжжено внутри породы. Обсидиановые стены лишены огненных жил. Зато всю верхнюю часть сферы заполняли сотни и тысячи прямоугольных листов на тонких канатах. На черной бумаге слабо мерцали руны и иероглифы из священного писания, что имели заклинательную силу, доступную только оракулам.
        Это служило одновременно и источником света и мощнейшей защитой помещения от посторонних глаз и ушей. Чтобы обезопасить от непосвященных и недоброжелателей, что были даже внутри орочьей общины. И особенно - внутри собора. Ведь префектов и епископов много, а вера - одна.
        Все-таки, только в борьбе познается истина. И каждый идет к ней по собственному пути. Зачастую конфликтующему с остальными.
        Да, другие Аббатства Аягексаны, после событий на Байкале, вполне способны усомниться в компетенциях как префекта, так и епископа Пламеносных. И они всегда готовы предложить свои услуги по решению проблемы, в обход клана Ход’Кжарта. Как из религиозных побуждений, так и чтобы заслужить благосклонность императора-понтифика.
        Епископ сидел на коленях на массивной плите на дне сферы. Орк выглядел едва старше Урмаса, но между ними была пропасть столетий. Седой, гордый, могучий. Он воплощал в себе лучшие черты Львов Господних и даже был похож на этого зверя внешне.
        Орк был одет в белую тогу с кровавой вышивкой - символ высшей религиозной власти в Аббатстве. Длинные седые волосы стягивала обычная серая веревка, а брови были пробиты наборами круглых серег - по шесть на каждую. Символ высшей исполнительной власти в Аббатстве.
        Урмас вошел и мигом почувствовал на пятках жар, исходящий от поверхности сферы. А позади снова возникла каменная дверь, отрезав от них монахиню и весь внешний мир.
        Подошел к плите и снова расстелил платок, сел напротив епископа.
        - Сын! - кивнул тот, наведя на Урмаса зрачки, наполненные огненным сиянием креона.
        - Отец! - поклонился префект.
        - Как ты?
        - Хорошо. Есть новости?
        Епископ сузил глаза.
        - Да, - кивнул он. - И они тебе не понравятся.
        - Почему? - нахмурился Урмас. - Что решил совет?
        - Не совет, - крутанул головой епископ и его губы сжались в полоску. - Вмешался лично Его Огнейшество Император-понтифик Фарагрим. Он приказал пока оставить вампиров в покое.
        - Но… - удивлению Урмаса не было предела. - Но почему?
        - Я не знаю, сын! Никто не знает.
        5
        Джозеф Яспиль стоял в кабинете Михаила Грандера, сложив руки за спиной. Их там было только двое и оба уже добрых полчаса молчали.
        Глава Дома Закатов нахмуренно смотрел в окно, где приближалась полночь над Фортом-Грандер. Глава Дома Мечей сидел за пустым столом и смотрел пресс-конференцию, положив подбородок на пальцы, сцепленные в замок.
        Взгляды обоих не предвещали ничего хорошего.
        - …думаю, филиал Системной Академии Содружества, на острове Итака, вполне подходящий вариант, - говорил батальгарских выродок, улыбаясь. - Образование в наше время довольно важная вещь. И я бы хотел получить его на Терре, несмотря ни на что…
        Этот ублюдок теперь даже говорил без акцента, общаясь на вампирском дампирейе.
        Гребаный позер!
        Джозеф оглянулся на картинку пресс-конференции, что транслировалась голографической проекцией над столом.
        - Это моя внучка, Миша! - процедил Джозеф. - Моя кровь и плоть!
        Он, наоборот, говорил с легким акцентом, по-русски. Это было правилом хорошего тона среди джентльменов. Когда те в гостях в чужом доме, надо общаться на языке хозяина. Тем более, что этих самых живых наречий осталось не так много. А перевод Системы, зачастую сильно искажал некоторые мысли.
        Грандер даже не шелохнулся. Джозеф внутренне закипал.
        - Мы не можем спустить подобное с рук! - продолжил Яспиль. - Ладно, еще то что он Батальгара. Fuck it! - взмах рукой отмашь. - Но он забрал наших детей! Даже не убил, а превратил в сраных гомункулов! А теперь еще Итака? Это плевок в лицо!
        Ноль реакции.
        - Ты вообще меня слушаешь? - скривился Джозеф.
        Ответа снова не последовало и он раздраженно подошел к столу, остановившись напротив Грандера. Хотел было продолжить, но увидел глаза Михаила и застыл. Синие зрачки полыхали креоном так ярко, что, казалось, сейчас оттуда вырвется солнце и начнет сжигать города.
        Подобное могло свидетельствовать лишь о высочайшем уровне эмоционального напряжения. И, зная Грандера, сомневаться не приходилось, что именно сейчас тот испытывает.
        Жуткая, мрачная, всепоглощающая ярость. Пробирающая до костей и выворачивающая внутренности.
        Будь тут кто-то другой - уже выбежал бы из комнаты. Но здесь находился Джозеф Яспиль, Владыка Америки, Гудзонский Охотник, Потрошитель из Айдахо, Истребитель Драконов, глава Дома Закатов. И, что самое главное, - лучший друг Михаила Грандера.
        - Миша! - повторил Джозеф, опершись ладонями о столешницу и пытаясь перехватить взгляд русского. - Агата - мое дитя!
        Михаил наконец посмотрел ему в глаза и оторвал лицо от сомкнутых пальцев.
        - Уже нет, - сказал он. - Как и мой Боря.
        - What?! - скрежетнул зубами Джозеф, сорвавшись на родной язык. - Are you fucking kidding me?!
        Грандер же откинулся в кресле, поджал губы и внимательно посмотрел на свою руку, выбивая пальцами неопределенный такт по столешнице.
        - Сто лет, - произнес он задумчиво. - Целый век я думал, что мой сын мертв. Мальчик, что всегда казался мне неженкой. Слабым и бесперспективным. Чересчур добрый и наивный для этого мира, но безумно талантливый. Как и большинство из моих потомков. Моя кровь и плоть.
        Джозеф дернул щекой и сел напротив. Немного отпустив галстук, он взял недопитый стакан виски, вперился взглядом в друга. А тот продолжил:
        - Знаешь, Джо, - скривился Михаил. - Мне казалось, что я уже давно смирился с подавлением эмоций. После похорон семи детей и девяти внуков, вещи будто размываются перед глазами. И, когда один из них воскрес, да еще и оказался левиафаном, я подумал - вот же оно! То самое идиотское наследие, о котором мы постоянно твердим. Уж он-то никуда больше не денется! У нас наконец-то есть перспектива в этой идиотской гонке за будущее.
        Он тоже коснулся стакана, сделал глоток, причмокнул сквозь зубы и ответил на взгляд друга.
        - И снова его забрали, - произнес Михаил. - Опять одно и то же. Будто в каком-то зацикленном сне, - бьешься как рыба об лед. День за днем. Год за годом. Чтобы увидеть старый добрый оскал спидозной прошмандовки по имени Фортуна.
        - У нас есть будущее, - поежился Джозеф, делая глоток. - И у наших детей тоже. Просто надо их забрать. Они ведь живы.
        Михаил хохотнул даже без намека на веселье.
        - Это - стригои, Джо! - сказал Грандер. - Теперь они - собственность кровопийц. Душой и телом. Одного конкретного кровопийцы. А знаешь, кто может сделать левиафана своим стригоем?
        Джозеф нахмурился.
        - К чему это ты? - спросил он напряженно.
        - К тому, - вздохнул Михаил. - Что этот чертила в теле Батальгары, как ни странно, может оказаться еще большей бедой, чем наши «старшие братья» из Содружества. Ведь, насколько известно из всех доступных источников, - для порабощения стригоя необходимо обладать гораздо высшим уровнем, чем кандидат в низшие вампиры. Я навел справки, - он развел руками, держа стакан и безрадостно улыбаясь. - Скажи мне, Джо, - ты знаешь об уровне выше левиафана?
        Яспиль на эти слова прищурился, поводил челюстью и откинулся в кресле.
        - Думаешь, он - первый шаг к реализации планов dickhead из Содружества? - спросил американец, спустя десяток секунд паузы. - Та самая подготовка к превращению Терры в испытательный полигон для их войны?
        Михаил снова отхлебнув, причмокнул.
        - Конкретно сейчас я уже ничего не думаю. Я скорблю о дважды умершем сыне, Джо! И от того мне еще гаже осознавать, что, вероятно, нам придется договариваться с этим ублюдком. Чтобы переманить его на нашу сторону в будущем конфликте. Иначе, мы рискуем лишиться и всех оставшихся потомков.
        - Uh, fuck it! - простонал Джозеф скривившись. - Ты это серьезно, что ли?
        - Даже с этим франкенштейном-прогрессором у нас немного шансов, - негромко произнес Грандер. - С такими темпами, как он работает, - банально не успеем. Сколько нас поднимал до потолка с 200+ уровней? Полвека. И это только двенадцать испытуемых. Конечно, и это панацея, в сравнении с другими вариантами. Прямо чудо-чудесное. Но, все равно, - медленно. Пусть он и сам развивается, но толку от этого немного. Да и сам знаешь насколько он мутный. Не верю я ему ни на йоту, - еще один глоток виски. - В конечном итоге, тот кто называет себя Адамом Батальгара-Каином, показал нам что готов и, главное, способен убивать, как ушастых, так и сраных коротышек с кактусами. Враг моего врага… - начал было он, но осекся, покачал головой. - Глянем, что он представляет из себя, когда явится на Итаку.
        Джозеф посмотрел на трансляцию, где делегация вампиров уже медленно собиралась сворачивать конференцию.
        - То есть, - сказал он глухо, едва дернув веками. - Нам остается только сожрать этот bullshit? Так, что ли?
        Михаил едва удержался, чтобы не коснуться экранированного изображения пальцами. Там его сын стоял с остальными членами тайной группы Эннеагона, которую глава Дома Мечей собственноручно отправил на верную смерть.
        Внутри главы Дома Мечей что-то неприятно скрутило, будто питон странствовал по желудку и кишкам. Ведь Борис, несмотря на весь ужас ситуации, впервые выглядел спокойным, собранным. Не хищно и тревожно, как с самого момента возвращения домой. Когда будто пытался удовлетворить неутолимый голод, пожирающий его изнутри. С помощью алкоголя, распутных девок, громких вечеринок и даже наркотической гадости.
        Нет, тот, кто остался от его любимого и дважды потерянного сына, сейчас едва улыбался. Со спокойной и умиротворенной радостью, он смотрел на группу проклятых упырей.
        И он казался счастливым.
        - Получается что так, - сказал Михаил слегка надломившимся голосом.
        - Uh, fuck it…
        6
        В темном помещение был лишь один источник света - крупный шар для гадания, внутри которого сейчас клубился фиолетовый дым. В его чреве из клубов ткались образы десятков и сотен разных лиц, что быстро сменяли друг друга, не останавливая картинку даже на секунду.
        К стеклянной поверхности потянулись сразу две пары женских рук, с противоположных сторон, покрытые фосфоресцирующими рисунками мехенди, что отдавали цветом пурпура. Одна - от старухи, вторая - от молодой смуглой девушки. Через миг показались два силуэта, склонившихся над шаром. Обе закрыты в подобие черного хиджаба без рукавов и с прозрачной накидкой на лицах. Сквозь них тоже слабо проявлялся креонный свет от глаз.
        - Скоро начнется, - прозвучал глубокий, но звонкий голос девушки. - Первородный показал свое лицо.
        - Да, - протянул голос старухи, сопровождаясь тремором в руках. - Над Террой сгущаются тучи. Пока только ангелы и демоны, но придет еще и черед настоящих чудовищ. И Дом Тайн, клан Эркан, не сможет остаться в стороне. Мы должны быть готовы.
        - Мы сможем помочь?
        - Этим ты и займешься, дитя!
        7
        Глава Дома Чисел, Манфред Юнхейм, был невысоким черноволосым мужчиной среднего возраста. Статный, мускулистый, с идеальной военной выправкой и цепким, колючим взглядом небольших глаз. Тех, что излучали мерное каштановое сияние креона и таили за собой острый ум.
        Сейчас он отдыхал после длительного совещания в Франкфурте, длившегося почти двое суток, а потому мог позволить себе расстегнуть ливрею цвета умбры. С пуговицами и вышивкой, золото для которых взяли из первых монет наполеонодоров, что выпускались номиналом в 20 франков еще в 1803 году. Конкретно эти - из первых чеканок. И носили профиль, тогда еще первого консула, Наполеона Бонапарта.
        Он наблюдал за реконструкцией Эйфелевой башни в полуденных лучах, сквозь прозрачный пол личного дирижабля. После разрушения демоническим нашествием двести лет назад, вместе с половиной Парижа, культурное достояние восстановили. И даже увеличили почти вдвое, обогатив драг-металлами и прочими декорациями. Преимущественно янтарем, чтобы сохранить цветовую палитру клана. И в частности - символикой Дома Чисел, что объединяет сразу два великих наследия прошлого Терры - французское и немецкое. Таким образом получилась двухглавая птица мягко отсылающая еще и к Византии. Но, в итоге, - одна голова принадлежала орлу, а вторая - галльскому петуху.
        Да, их Дом любил детали и свое прошлое, всячески это пестовал. Чтобы никогда не забывать о величии человеческой расы и, одновременно, - участия в ее истории непосредственно их народов, что теперь стали едины.
        В руке князь покручивал бокал с Chateau Mouton-Rothschild 1945 года и параллельно смотрел на изображение с завершающейся пресс-конференцией на далеком Байкале.
        - Коротышки наверняка в восторге, - произнес Суббота, что сидел рядом, на диване, широко улыбаясь.
        - О, ты не представляешь, - повел головой Манфред. - Такие шумные, до неприличия. Будто мы какие-то Контракты заключали или что-то подписывали. Утомили меня своим нытьем и угрозами.
        Человек с повязкой на глазах хохотнул и с удовольствием провел бокалом под носом.
        - Превосходный купаж, - кивнул он. - Полагаю, в будущем нас ждет много интересного.
        - О, да, - кивнул Манфред, подняв бокал.
        Они оба смотрели на третьего члена застолья, сидевшего за круглым диваном. Тот носил черный закрытый плащ и странную металлическую маску с письменами на поверхности. Однако даже так, они были уверены что эльф неотрывно следит за картинкой, где вампирская делегация вставала из-за стола.
        - Все только начинается, - произнес Альтаил, подняв руку в перчатке и лишь щелкнув ногтем по бокалу.
        - Touche, - хмыкнул Манфред, чокаясь с Субботой.
        Глава 7. Приоритеты
        Низшая точка Замка-На-Байкале. Святилище Кровавого Духа.
        Толща воды казалась визуализацией нейронных связей. Красно-белые паутинки в клубах тьмы пропускали заряды в виде тучных вспышек креона. Они мерцали так, что свет бликовал и отражался на стенах.
        Куполообразное помещение напоминало дно бутылки около ста метров в диаметре, внутри которого вырезали круг и поместили в водоем. Острые каменные лезвия чертили границу озера своеобразной резьбой, уходящей глубоко под воду.
        Своды здания суживались на высоте пары десятков метров, будто замыкаясь в бутон из тринадцати лепестков-секторов. От точки входа тянулся широкий каменный помост до середины бассейна с небольшой круглой платформой на конце.
        На ней и стоял Адам, широко расставив руки в стороны.
        Он общался с Троном Ночи, фигуру объяли облака мрака. Лоскуты тьмы кружились вокруг темной метелицей, за которой скрывались необъятные недра вселенной, наполненной звездами. Переходили ему за спину, сворачиваясь крыльями-змеями и трепетали, словно на ветру.
        Неподалеку, сидела Экскалибур, опустив ноги в воду и что-то беззвучно напевая себе под нос.
        Совсем недавно здесь находился Кровавый Дух. Якобы эмбрион низшей божественной сущности в форме красного облака. Охраняющий озеро и Замок на нем, от посягательств извне. Странствующий на глубинах тьмы и, в перспективе, способный обратиться Троном Ночи.
        Вампиры даже не подозревали, что Кровавый Дух это вовсе не сам Трон, а только маяк, его сердце. Словно аморфный мозг и сознание одновременно, взывающее к утерянному телу. Желая воссоединиться и привести Тьму в реальность.
        Что же, теперь Абаддон стал тем самым телом, а Кровавый Дух - своеобразной нейросетью, им управляющей. Искусственный интеллект, на основе стихийной силы и магии. А всю структуру сшивало воедино Откровение.
        Адаму понадобилось немало времени и попыток, чтобы осознать этот сверхсложный комплекс хотя бы частично. Но даже так он только чиркнул по верхам, застрял на поверхности.
        Это место, - святыня любого Замка-На-Озере. Пункт общения Владычиц и Кровавых Духов, обретших совершенно новую связь недавно. Крепче и устойчивее чем когда бы то ни было.
        Смотря в дивные глубины, он мимовольно морщился. Место силы, способное открыть окна в бесчисленные иные миры, бурлило, несмотря на внешнее спокойствие водной глади. Оно говорило с ним обрывистыми мыслеобразами и отголосками мириад голосов из Великой Ночи.
        «Медитация» и техники взаимодействия с Менталом почти не помогали. Шанс зацепиться за ускользающее чувство неизведанного пространства, уходил, как сквозь пальцы вода.
        Путь вовне оказался закрыт.
        Тенебрион никак не хотел отворять двери Храма Бытия, в котором никогда прежде не бывал Адам. Он чувствовал и понимал что именно пытается сделать. Но чего-то критически не хватало. Чего-то важного.
        Вероятно, - банальных воспоминаний о тех местах. Дабы соединить их образы заклинательными канатами и воплотить в реальность. Эмоциональные якоря впечатлений и опыта зачастую играют весомую роль в тех областях магии, что вырастают из схематических заготовок в чистое вдохновение. Когда привычные шаблоны Системы уже не работают, а приходится не просто импровизировать, но буквально созидать нечто новое.
        В последнем Адам преуспел как никто другой. Но даже его опыт в модификациях чар был бессилен.
        Для начала требуется посетить Храм Бытия лично. И, увы, не из Тенебриона.
        - Зараза… - протянул Адам, спустя пару минут.
        Он стряхнул с рук остаточные облака Тьмы, возникшие при обращении к Трону, и угрюмо уставился на воду.
        Было обидно. Хотя он все-таки сдержался чтобы не сплюнуть.
        - Не все сразу, - отозвалась Экскалибур, будоража гладь пятками и разбрасывая брызги. - Ты и так чересчур стремительно движешься.
        - Ну, - хмыкнул Адам, посмотрев на ребенка через плечо. - Если верить одному моему старому знакомому, то скоро по мою душу опять придут.
        - Ты про белобрысого что ли? - с явным отвращением спросила она. - Фу…
        - Так ты в курсе? - искренне удивился Адам, разворачиваясь на пятках.
        - Пфрх, - уже привычно выдала девочка полухрюк-полусмешок и начала цитату с максимально самодовольным видом. - "Quomodo cecidisti de caelo lucifer qui mane oriebaris corruisti in terram qui vulnerabas gentes«(Вот и пал ты с неба, денница, сын зари! Низвергли на землю тебя, того, кто попирал народы!). Да-а… Кажется, пророк Исаия, стих 14 - 12. На Терре у этого парня много преданных фанатов. Даже до сих пор. В отличии от остального Содружества, где о нем только в самых старых источниках упоминают. И то мельком.
        - Выпендрежница, - хмыкнул Адам, разминаясь.
        Они провели здесь добрые двенадцать часов и тело банально затекло от долгой неподвижности.
        Попытки установить связь с омутом Байкала, что превратился в пространственный разрыв в глубины иных пластов реальности, провалился. Связаться с пресловутым Храмом Бытия и открыть туда путь, не удалось.
        Печально.
        - Не-а, - показательно откинула она волосы жестом руки. - Всего лишь чудо во плоти. И, отвечая на твой вопрос, - конечно, в курсе. От него так воняет Светом, что я приказала коридор четыре раза перемывать. Чтоб до блеска. Потом поджечь и снова вымыть.
        - Радикально, - почесал он затылок с любопытством наблюдая за полной сюрпризов девочкой. - Чего молчала?
        - А что комментировать-то? - съехидничала она. - Знакомые у тебя самые разношерстные. Кровь с молоком, так сказать. Только свежесть вне нумерации, - сыром попахивает. Причем червивым. Так что я бы, на твоем месте, не верила ни единому его слову. Жуткое падшее создание. Похуже той фае будет, уж поверь. Отвратительно.
        - Хм. И много ты знаешь об… - он едва не поперхнулся неожиданной забавности термина и хмыкнул. - Ангелах? Даже смешно спрашивать подобное. Хотя Стиратель звучит еще комичней, если честно.
        - Мало, - поджала она губы, явно расстроенная этим фактом. - Что по-моим меркам - практически ничего. В Откровении я имею доступ к библиотеке клана, сохранившейся в первозданном виде. Одно из самых богатых и древних книгохранилищ в обозримой вселенной, чтобы там себе не придумывали остальные расы. Там есть трактаты, что уже давно физически не существуют - только их теневые копии. Однако, даже так, на данную тему, - «все грустно», как ты любишь говорить. Про Стирателей вообще ни слова. А ангелы… - она скривилась. - Их не существует. По крайней мере в том виде, как принято о них говорить или представлять.
        Он заинтересовался. Подошел к ней, сел рядом. Развоплотив часть симулякрума, тоже опустил ноги в воду. Неожиданно теплую по ощущениям, хотя и прекрасно знал, что, на самом деле, она ледяная.
        - И кто же они тогда? - спросил Адам.
        - Трикстеры, - пожала плечами девочка. - Обманщики и искусители, преследующие свои таинственные цели. Ради воплощения которых не побрезгуют практически никакими методами. У них много имен. Что, впрочем, слабо отражают их суть, - она замолчала на несколько секунд, будто собираясь с мыслями. - М-м…Ангелы, синигами, лоа, спириты, джинны, схизматерии и прочие - все одного поля ягоды. Аниматурги, шулеры Великой Игры, Скитальцы Стихий. Ну, или Апостолы Равновесия, если выражаться полу-религиозными терминами простачков. Но я бы подобным не советовала увлекаться. Чревато. Такие чудики зачастую рисуют богов в виде бородатых старперов на тучках, либо подсвеченных изнутри глухих доспехов какой-то извращенно-игрушечной формы, - она скривилась. - Наркоманы.
        Он может и хотел бы поспорить на этот счет. Вспомнить такие шедевры как Сикстинская капелла и прочие бесчисленные достояния культуры землян, вдохновленные верой вышеупомянутых церковников. Однако слова девочки его искренне развеселили.
        - Господи Иисусе! - хохотнул Адам, потерев переносицу. - Твое ироничное ворчание каждый раз поднимает мне настроение. Ворчащая старушка в теле ребенка. Умилительно.
        - Да-да, на себя посмотри, - шлепнула она пяткой по воде с особым энтузиазмом, криво улыбаясь. - Живая визуализация пословицы о волке в овечьей шкуре. Впрочем, буду считать это за комплимент.
        - А как иначе? - рассмеялся он. - Чудо во плоти, все-таки. Еще что поведаешь?
        - Только ты меня не ценишь, варварина! И ни черта не слушаешь! - нахмурилась девочка обиженно и даже стукнула его кулачком, но очень быстро слабо улыбнулась, будто извиняясь, продолжила. - Да нечего больше говорить. О них почти ничего не известно. Якобы чем-то похожи на Кровавых Духов. Низшие божественные сущности такой же стихийной природы. Только обладающие самосознанием. Хотя, - она задумалась, поджав губы, прищурившись и едва склонив голову. - Они - скорее извращенное воплощения этих самых стихий, порожденные магией и самой природой. Словно элементали высшей категории, выступающие санитарами бытия. И следящие за равновесием стихий в природе и своих вотчинах. По одной из версий. А по другой - попросту древние прохиндеи с потенциалом Ядер столь же великим, сколь мал их характер. О деталях не спрашивай, ибо я не в курсе. Просто знай, что он - твой враг. Худший из. Поскольку будет прикидываться другом. Изящно так, мастерски.
        - Забавно, - покивал Адам своим мыслям. - Очевидно, конечно. Но что-то многовато всякой божественности средней руки в последнее время. Меня это начинает напрягать.
        - Ты знал на что шел, - сухо пожала плечами девочка, наблюдая за струнами магии в озере. - Такова судьба всех сильных. Либо развиваться дальше, либо утонуть в забвении. Как Артур.
        Адам услышал отголосок боли в ее словах. Коснулся белокожего запястья, мягко сжал. Девочка благодарно прижалась головой к его плечу, вздрогнула.
        - В забвении я уже побывал. Не понравилось. И возвращаться туда не намерен, - произнес он задумчиво. - Так что придется терпеть твою язвительность еще долго и нудно. Даже Стиратели и эти твои аниматурги меня не спасут. Эх…
        Он сокрушенно покачал головой, а девочка только глухо хохотнула, шмыгнув носом.
        - Дикарь! - сказал она хрипло. - Но способный. И это хорошо. Я в тебя верю. Как ни в кого прежде. Уж больно ты интересный экземпляр. Изобретательный.
        Адам удивленно усмехнулся на ее слова.
        - Подлизываешься, заноза?!
        - Больно надо, - фыркнула она смешливо, но мигом посерьезнела. - Просто делай что должен. Приоритеты наконец-то сместились. Кровавые Духи медленно перерождаются и сливаются с Тенебрионом. Через пару месяцев, максимум - год, ты сможешь подставить под Трон и остальные миры Озер. А затем, кто знает, - вообще миры без них. Поэтому не торопись. Великая Ночь не любит спешки. Политическую ситуацию внутри клана ты разрешил радикальным образом, благодаря Контракту. Давно не видела вампиров столь сплоченными. А Пожиратели Света и Червь Бездны, только закрепили результат. Вот пусть и работают, наводят порядок. Нечего тебе пока соваться в другие миры. Необходимо наладить ситуацию здесь. Теперь Терра - наше сердце и его надо обезопасить.
        - Значит, сначала все-таки, Итака, - резюмировал Адам.
        - Ага, - в последний раз шлепнула она пяткой по воде.
        - Жрать хочу, - вздохнул он.
        - Никаких больше пирожных, - побледнела Экскалибур. - Меня до сих пор мутит.
        ***
        Следующая неделя прошла в уже привычном авральном режиме делового безумия.
        Адам расставлял приоритеты работы, ставил цели. В некоторые дни созывалось по два совета клана в сутки, чтобы уточнить все необходимые детали и закрыть повисшие вопросы.
        Причем резко возникло столько нюансов, что он даже начал сомневаться в своей затее. Один только проект Эторры по созданию Гнезд с полукровками, заставил всерьез задуматься над необходимостью очередной корректировки плана.
        Тем не менее, решил не отступаться и с огромным удовольствием вспомнил старое-доброе «делегирование». Термин, буквально снявший целую гору с плеч.
        Особенно ощутимо это сказалось на международной коммуникации. Количество запросов на «дружеские встречи» от иностранных делегаций перевалило за тысячу. Эскаэль, бедняга, вообще пропал с радаров и так погруз в работе, что фактически перешел в режим конвейера конференций. Эмилия, кстати, присоединилась к нему в этой непростой практике. Так что те пара ночей, проведенных вместе, тоже оказались отодвинуты в дальний угол памяти.
        Сам Адам принципиально дистанцировался от подобных проблем. По крайней мере, на время. Разнарядки от него получили - так что пусть пока что справляются сами. Разумеется, удаленную работу никто не отменял и он всегда будет на связи. Однако, там и без него хватает специалистов.
        Самым большим затыком, неожиданно, оказались Рыцари. Ведь изначально планировал, что его воспитанники отправятся вместе с ним. Обстоятельства же показали несостоятельность данной затеи.
        Да даже юная Эмилия и та уже обзавелась дипломом.
        Поэтому в путь Адам отправился в гордом одиночестве. Если не считать маленькое язвительное существо по имени Экскалибур, что с особой вьедчивостью комментировала результаты многих отчетов, поступавших ему на планшет. Ну и сопровождающий персонал - куда без них. Лаэрту тоже пригодится образование, как одному из будущих лиц Слуг клана Батальгара-Каина.
        Все-таки покойный Эней не предвидел в Контракте возможности слияния Дома Войны с каким-то другим аристократическим родом. Это Адам уже успел перепроверить несколько раз, сверяясь с библиотекой Экскалибур. А потому задача сильно упростилась. Старик просто хотел чтобы его потомки выжили и родословную. О кровосмешении не было речи.
        Замок снова стоял на ушах.
        Путешествие готовилось так, будто Адам отправляется на вражескую базу в одиночку. И, по-факту, что-то в этом было. Но уж больно много суетились его подданные.
        Особенно - старшие Владычицы. Эва неожиданно спелась с Эторрой и обе начали охаживать его, как маленького ребенка. Охранников разной степени убогости таскали. Даже пару аугментантов и наемников пытались прикупить. Мол, не могут они потерять Владыку Озер ни при каких обстоятельствах. В какой-то момент барышни всерьез вознамерились послать с ним целую мини-армию.
        Адам на это только рассмеялся, а потом даже немного взбесился, поскольку дамы никак не отступали, изрядно выводя его из себя своей «заботой». Пришлось устроить небольшую взбучку, приструнить их и раздать парочку нагоняев.
        Дальше все пошло спокойней. Он наконец-то разгреб большую часть срочных проблем с Тенебрионом и мог облегченно выдохнуть.
        Никаких оповещений о запрете пересечения воздушного пространства Эннеагона так и не последовало. Ни до, ни после пресс-конференции.
        По крайней мере, официально.
        Вампиры были и дальше вольны свободно странствовать по Терре. Так что полет, чисто теоретически, должен пройти без эксцессов.
        Надежд по этому поводу он не питал и был готов к казусам. Однако, в общих чертах, лояльность оценил. Это не заставит его забыть с кем приходится иметь дело, но некоторые точки над «Ё» расставило.
        В любом случае, пакет доказательств осады Замка-На-Байкале уже отправлен в международный Трибунал Содружества. Понятное дело, что на это, скорее всего, будут смотреть сквозь пальцы. Но Адама интересовало само оформление. Чтобы, в случае чего, он мог аргументировать возможные конфликты.
        Эннеагон, помимо кланов Морфен и Солле, четко обозначивших свою доброжелательность, затаился и ждал. Даже на контакт не шли.
        Вот и хорошо. Наверняка новые стригои произвели должное впечатление. Пусть теперь сопли жуют, да помалкивают.
        Адам лично поработал над скайджетом и снарядил его защитой высшего класса. С толикой Тьмы, разумеется. Хотя потом подключились Оккул с Борисом и Олмеором. И ребят реально понесло.
        Судно стало напоминать не средний транспортный джет, а какую-то смесь броненосца и спасательной капсулы. Столько защиты туда напихали, что у Адама даже зубы сводить начало от нахождения внутри.
        В результате, отправился с опозданием на день.
        Конечно, это было не принципиально, ведь Академия принимает абитуриентов на протяжении всего первого месяца весны. И, в принципе, сроки сошлись крайне удачно.
        Даже чересчур.
        Сегодня было только четвертое марта и Адам недвусмысленно усматривал в этом какую-то странную и очень хорошо спланированную последовательность.
        Неприятные подозрения, но что поделать. В любом случае, затягивать с дорогой было больше нельзя.
        На одной из транспортных платформ башни О’Каинов, он загрузился вместе с сопровождающим персоналом в средний скайджет, размером с трехэтажный дом.
        У судна собралась целая толпа и Адам невольно почувствовал себя деревенским мальчишкой, которого провожают всем селом на обучение в столицу. Несмотря на то что уже все было разобрано до мельчайших деталей сотни и тысячи раз, он все равно чувствовал некую незавершенность. Все время пытался вспомнить какие-то важные указания и еще что-то.
        Ровно до того момента, пока с удивлением не понял, что действительно ощущал будто покидает важное место. Практически родной дом, с уютом которого ментально срастается твоя суть.
        - Ну-у… - протянул он, осматривая толпу. - Вы все в курсе что делать. Так что не скучайте и не сачкуйте!
        Он неожиданно замялся, смотря на группу от которой исходили эмоциональные волны такого странного позабытого чувства. Забота и искреннее волнение за дорого члена семьи, что уезжает в долгую путь.
        Адама передернуло.
        Хотелось что-то добавить, но эмоции внутри оказались чересчур сильными, чтобы он смог их сразу подавить. Вернее - он мог подавить, но не хотел. Ведь теплота в груди оказалась слишком приятной.
        Ему помогла Эмилия. Девушка мягко подошла, положив ладонь ему на грудь, поцеловала в щеку и шепнула на ухо: «Будь осторожен».
        Дальше был Эскаэль, напоминающий живого мертвеца от усталости, однако широко улыбающийся. Теперь уже личный советник Адама, подошел и низко поклонился всем корпусом.
        - Per Noctis ad Aeternum, мой Владыка! - еще шире улыбнулся вампир, выпрямившись. - С нетерпением буду ждать вашего возвращения!
        Адам только кивнул, ощущая как в горле пересохло. Но не от слов Эскаэля, а от вида остальных Рыцарей, подошедших следом.
        Его воспитанники выглядели встревоженными и чувствовали себя соответственно. Однако, смотря на них, Адам не мог испытывать ничего кроме странной гордости. Колкие взгляды, уверенные позы, плавные движения.
        Красавцы и красавицы. Его воспитанники, которых язык не поворачивался назвать детьми. Скорее - младшими братьями и сестрами. Причем уже давно, хоть он и старался этого не замечать.
        Их компания не покидала друг друга последние полвека и они успели настолько привыкнуть к этому, что происходящее казалось какой-то странной ошибкой.
        - Мастер! - практически синхронно склонились близняшки. - Наши сердца с тобой. Да будет твой путь блистательным!
        - Мы сделаем все, чтобы укрепить твой тыл, - произнес Тифон, дернув щекой, сделал небольшую паузу и добавил, склоняя голову. - Тфергюз!
        Затем, до сих пор прихрамывая, подошел Оккул. Бывший Королевский Бес довольно комично набрал воздуха в грудь, будто собирался произнести настоящую речь.
        Но Адам плюнул на все и поддался распирающим его чувствам. Сделал шаг и обнял воспитанников, прижимая к себе.
        - Не развалите тут все к хренам, - шепнул он смешливо. - Полагаюсь на вас… братья и сестры!
        Рыцари от подобного малость опешили. Ауры эмоциональных пожаров всколыхнулись вокруг их фигур.
        - Да, Владыка! - построившись словно солдаты по стойке смирно, вскрикнули они, приложив кулаки в сердцам.
        С остальными обошлись только почтительными поклонами и прощаниями.
        Шлюз скайджета захлопнулся, рванулся к хрустальному куполу и, не ощутив никакого сопротивления, покинул территорию Тенебриона.
        - С ними все будет в порядке, - сказала Эскалибур.
        - Знаю, - кивнул он. - Просто не думал, что опять поддамся эмоциям. Старею.
        Зря он это сказал - маленькая заноза еще добрый час доставала его шуточками разной степени протухшести.
        Семь часов спустя они уже летели над старой Грецией, что была территорией Дома Чисел, клана Юнхейм, поглощенной ими, после отлучения клана Батальгара. Необратимо приближались к пункту назначения.
        На всем пути им так и не встретилось никаких препятствий. Ни патрулей, ни проверочных конвоев, ни даже информационных оповещений.
        Ни-че-го.
        Бесспорно роль сыграла обновленная защита и маскировка джета, но Адам не верил, что даже так их не засекут местные радары и системы обнаружения. Теперь-то он знал насколько сложно обмануть средства слежения даже при помощи мощного стелс покрова. Шесть боеголовок с надписью «Из Дома Мечей с любовью» вполне могут возобновить охоту, несмотря на показную слепоту.
        Хотя, наблюдение он все-таки ощущал. Но какое-то странное, далекое. Вероятно со спутника или аппаратов, либо глаз, куда более внимательных, чем обычная техника и магия.
        Вампиры сами разослали всем предупреждение о рейсе. И ничего не говорило о несогласии с этим решением со стороны вооруженных сил Терры.
        На голо-проекции отражалась поверхность планеты и Адам все это время с интересом созерцал ландшафты, скрытые под пеленой туч. В глаза давно кинулись неожиданные перемены с городами.
        Мелких стало куда меньше, а деревень и вовсе не видно. Зато большинство поселений разрастались до крупных подобий мегаполисов с широкими агломерациями и богатой инфраструктурой. Кроме того - очень часто, практически всегда, встречались массивные ограждения оборонительного характера. Стены окружали большую часть того, что успел заметить Адам. Либо того, на что обратил внимание.
        Вероятно, огромную роль тут сыграли изменения экосистем. Многочисленные вторжения из Храма Бытия сильно разнообразили флору и фауну Терры. Так что баррикады - жизненная необходимость, нежели какая-то диковинка.
        Даже интересно сколько видов животных и растений были начисто истреблены из-за подобной ситуации? Красная Книга, вероятно солидно растолстела.
        Да, пищевая пирамида изменилась навсегда. Адам это понял в полной мере, когда увидел несколько стай птиц, что, при рассмотрении, оказались чем-то наподобие птеродактилей, с теленка размером. А затем и вовсе узрел целые табуны существ с длинными шеями, похожих на брахиозавров, но с мощными гребнями по линии позвоночников, что проводили всплеск электрических дуг. Даже вспомнились древние документалки образовательных каналов по поводу жителей Земли, что обитали здесь свыше 65 миллионов лет назад.
        Новых видов животных было огромное количество. И ящероподобные казались каплей в океане современной фауны.
        В противовес же было огромное количество городов и поселений. Несмотря на тотальную доминацию Эннеагона и анклавов, встречались весьма колоритные места.
        Так, пролетая над старым Казахстаном, он с удивлением обнаружил настоящие джунгли креоно-аномальной природы, отливающие терракотовым цветом. Посреди тех мест, где раньше была девственная степь, льдистая пустошь да горы.
        Теперь же магические леса и широкие реки устлали огромные пространства на которых находились так называемые Земли Вольницы. Одни из многих, где собирались Изгнанники кланов Терры и прочие скитальцы. Объединяясь вокруг аномальных территорий, что остались после множественных вторжений из Храма Бытия. И приведших на просторы планеты целые выводки тварей из иных миров.
        Нет ничего странного, что Эннеагон забил на эти территории, отдав небольшие клочки на откуп десяткам городов-крепостей. Над которыми кружились оборонительные конвои джетов, а сами поселения напоминали ощетинившихся ежей.
        Дикие и опасные места, что в очередной раз подтверждают тезис о том, что человек способен выжить где угодно.
        Адам же только отметил данный маршрут как один из важных для посещения в будущем.
        - Прибытие через пятнадцать минут, Владыка! - послышался в наушнике голос пилота.
        Адам только кивнул своим мыслям. В кабинет-каюте они были только вдвоем с Экскалибур. В соседних помещениях находились восемь стригоев и две вампирши. Последние - старые знакомые, Эрза и ее дочь Дориана. Обслуживающий персонал. С ними же был и Лаэрт, исполняющий функцию показательной охраны.
        Подобное решение было продиктовано сразу несколькими факторами. Во-первых, - Адам официально назвал себя «сотником», а, значит, уже солидно выделяется среди подавляющего большинства жителей Терры. Во-вторых, - все, кому надо, прекрасно знают, что он выше сотника и дважды подумают перед тем как напасть.
        При любом раскладе - реальная охрана будет избыточной. Хотя парочку техников среди стригоев он все-таки записал. Будут полезны.
        - Уже скоро, - обратился он к Экскалибур.
        - Наконец-то, - хмыкнула она, рассматривая какой-то текст в планшете. - Не терпится добраться до их библиотеки. Надеюсь там найдется хоть что-то стоящее. Хотя я и не уверена, что меня тоже возьмут в качестве студента. Смешно.
        - Не важно, - зевнул он. - Ты - часть меня, так что не пропадешь. Хотя они и обязаны принять. У тебя ведь тоже есть Ядро. Пускай и сопряженное с моим. В статуте нет никаких ограничений по этому поводу, а по возрасту - тебе явно больше шестнадцати лет. Думаю, местные профессора, если совсем не идиоты, наоборот попытаются всячески пойти с тобой на контакт.
        - Тем не менее, - я выгляжу как ребенок, - хихикнула она. - Будет забавно.
        Комментировать эту реплику он не стал, а только ухмыльнулся, поскольку на проекции наконец-то появилась картинка места прибытия.
        Остров-государство Итака и Первая Системная Академия Терры на нем.
        Она же - ПСАТ. Филиал монопольного учебного заведения для Операторов, основанного еще в незапамятные времена первыми кланами Содружества, познавшими Систему. Место, где преподавали представители элит самых разнообразных рас и народов. Практически равносильное иномировому анклаву и посольству одновременно, где собрались ребята со всех уголков Содружества. Превратили разросшийся, после природных катаклизмов, остров в свободную зону для всех желающих обучаться. Если у них, конечно, есть Ядро.
        А еще - Альма Матер большинства высокородных отпрысков Эннеагона и прочих покорителей Храма Бытия. Причем, как выяснилось, - не только с Терры.
        Очень полезное место. И довольно красивое.
        Адам никогда прежде не бывал здесь и даже не интересовался. Поэтому сравнивать с прошлым образом острова у него банально не было возможности. Однако даже та короткая сводка, что он получил из архивов дала понять насколько здесь все преобразилось.
        То ли что-то произошло с литосферными плитами, то ли это последствия возникновения первых Обелисков, то ли еще какая-то беда - сведений сейчас не напасешься. Столько версий, что голова кругом.
        Тем не менее, - от старой Итаки и соседней Кефалонии не осталось практически ничего. Острова сколлапсировали в единое целое, лишившись заливов, и приняв неправдоподобно четкую круглую форму.
        Почему место назвали именно Итакой, а не той же Кефалонией - вопрос отдельный. И, если честно, мало его заботил.
        Зато взгляд сразу зацепился за огромный горно-скалистый хребет, непривычно тонкий издалека, ирокезом рассекающий остров надвое. Тут уже было поменьше симметрии, однако ею довольно граммотно воспользовались.
        В породе высекли посадочные полосы и платформы аэропортов, что рассекали поверхность множеством забетонированных магистралей. Некоторые участки скал вообще превратили в подобие муравейников с собственной комплексной инфраструктурой, где сгрудились десятки и сотни зданий.
        Там они и должны были приземлиться, среди тысяч других джетов, самолетов и прочих летательных аппаратов.
        Практически вся береговая линия острова красовалась огромными баррикадами крепостных стен под добрую сотню метров. Северную часть, занимающую практически три четверти площади, превратили в мегаполис с массивным скоплением кварталов, заставленных небоскребами и бесчисленным количеством строений поменьше. Хотя, даже так, там были заметны островки зелени и даже озера.
        А вот юг отошел ПСАТе. Эту часть закрывал полупрозрачный купол креона, что мерцал перламутром и не давал увидеть ничего из происходящего на территории Академии. Он тянулся от кромки горного хребта и до береговой линии, останавливаясь только у стен ограждения.
        Впечатляет.
        Но далеко не так, как самая важная изюминка этого места, что застыла на восточном конце гор. Так, что доступ был как с юга, так и с севера.
        Самый старый Обелиск на Терре категории Малекит, именуемый еще Вечным или Терра-Малекит. Уникальный и единственный в своем роде, поскольку таких, как правило, приходится только один на всю планету.
        А особенность его в том, что он никогда не исчезает, не странствует и не закрывается. Всегда здесь, на одном и том же месте, всегда открыт. Стационарный проход в Храм Бытия, что является одним из самых ценных ресурсов в нынешней реальности. Там, где «прокачка» самого себя - не пустое слово, а обыденность и жесткая необходимость.
        Обелиск 1713 метров высотой и 266 шириной. Фундамент утоплен на четырнадцать метров в воде, а верхушка пронзает небеса. Гигантский булыжник в форме иглы, по поверхности которой блуждали привычные креонные разводы. Ближе к основанию - широкая щель прохода, сейчас скрытая за стенами зданий.
        Терра-Малекит завис в паре километров от береговой линии и вокруг него воздвигли целую цитадель, сопряженную с сушей дюжиной широких мостов с трассами и автобанами. Охраны из высокоуровневых Операторов было столько, что впору захватывать какие-нибудь планетарные колонии.
        Именно поэтому Итака - настоящая Мекка для Операторов не только Терры, но и множества других миров. И постоянное место дислокации весьма незаурядных личностей с которыми можно завести полезные знакомства.
        Место, что является своеобразным Ватиканом не только на Терре, но и во всем Содружестве. Защищенное мириадами деклараций, резолюций и прочих законодательных актов, что приняты буквально везде и всеми.
        Воистину уникальный случай.
        Вот только, чем ближе они приближались, тем больший дискомфорт Адам испытывал.
        Настроение предвкушения мигом пропало, уши будто заложило ватой, а перед глазами поплыли круги.
        В голове почему-то вдруг вспыхнул, казалось, давно позабытый образ Нью-Йорка. А Экскалибур только усилила эффект и он снова ощутил себя в том злополучном самолете двести восемьдесят лет назад.
        Там, где впервые увидел оповещения от Системы и получил ненавистный титул, задвинутый как можно глубже в окнах маго-интерфейса Оператора.
        Враг человечества.
        Да, так его назвала Система за то, что кучка длинноухих ублюдков запустила боеголовку на один из самых населенных городов на планете. Отголоски креона еще долго приносили ему во снах крики сгорающих заживо людей. Многие из которых даже не поняли, что смерть пришла к ним не с косой, но с напалмом.
        Чем ближе скайджет подлетал к острову, тем сильнее Адама охватывало удушающее чувство. Сдавливало горло, скреблось о позвоночник и стенки черепа. Стиснутые зубы скрипнули, а челюстные мышцы готовы были вот-вот свестись судорогой.
        Образы давно позабытых воспоминаний лавиной нахлынули на него, унося, словно поток реки, ребенка.
        Вспышка света.
        Самолет падает, оповещая его полнейшее фиаско. Он не справился с «Оком Бури». Он подвел их. Не смог спасти никого.
        Вспышка взрыва.
        Двадцать один миллион пять тысяч и семьсот шестьдесят три трупа.
        Весь город Нью-Йорк и его агломерация. Многих пожрал креонный пожар за доли секунды, не дав и шанса сообразить хоть что-то. Но большинство горели заживо. Лишались кожи и мышц, пока кости перемалывает в труху смертоносная стихийная сила. Кто-то застрелился, кто-то воткнул нож в сердце, кто-то выпрыгивал из окон многоэтажек. Люди делали все чтобы облегчить невообразимую боль от проклятого белого пламени некромантии.
        Вспышка Системы.
        И вот он там, на дне мироздания. Впитывает Ядром энергию бытия от погибших, безжалостно и беспощадно конвертированных в нелепые очки Кармы. Чтобы они еще долгие годы являлись ему в кошмарах. Те, кого он подвел, не справившись с треклятой железякой.
        Еще одна вспышка.
        Но на сей раз, неожиданно, - на поверхности Терра-Малекит.
        На короткий миг Обелиск окутывает мощь странной стихийной силы, что так редко встречается в природе, хотя и является ее неотъемлемой частью. Грани древних камней темнеют и начинают поглощать свет, сменяя креонные разводы на белоснежную кромку, за которой скрывается бездна Пустоты.
        - Ты пришел… пришел… - не голос, но эхо холода, пускающее иней изморози по подкорке мозга. - Слишком рано… рано…
        - Я… - хотел сказать что-то Адам, но горло вдруг перестало его слушаться.
        - Время придет… придет… Но не сейчас… сейчас… Берегись надзирателей… надзирателей… рателей…
        Он сам не понял, что именно происходит и почему его трясет, словно мальчишку, после первой драки. Но ворвавшиеся в голову потоки картин проняли до самого нутра.
        Настоящая бездна из образов звездной пустыни открылась перед ним. Мириады миров, городов и народов. Невообразимое множество мест, что он уже видел, когда коснулся Абаддона и тот распахнул перед ним просторы Великой Ночи.
        Однако сейчас ему явилось нечто иное.
        Это был облик Храма Бытия и тех неисчислимых троп, что лежат за насмешливо узкой щелью прохода в Терра-Малекит.
        - Адам! - донесся откуда-то далекий детский голос.
        Он продолжал завороженно смотреть на гигантский обелиск, не в силах шелохнуться. Видел его не через проекцию. сквозь стены джета и больше десятка километров. Чувствовал уже знакомую глубокую мощь.
        Хлод пугающего голоса все еще стелился под кожей. И с каждым километром ближе к Итаке, это морозное ощущение сменялось теплом.
        Да, это правильно.
        Он поступил верно, что явился сюда. И не хочется верить, что его сюда привели за руку.
        Вопли миллионов все еще стояли в ушах, под носом слышался запах горелой плоти. А набат голосов множества множеств планет гремел в голове.
        - Адам! Очнись! - послышался выкрик прямо в ухо и затем последовала пощечина.
        Он моргнул, а затем ощутил касание на своей руке. Повернув голову, увидел испуганную Экскалибур, что пыталась перехватить его взгляд. Еще одно движение глаз и заметил, что металлический стол, в который он впился пальцами, и где стоял компьютер с голо-проектором, раскалился добела.
        Мигом отпрянув, он встал на ноги и мимовольно оскалился.
        Да что за чертовщина?
        - Что случилось? - простонала взволнованная девочка.
        Адам прикрыл глаза. Вдох-выдох. Открыл.
        - Все в порядке, - сказал он, изобразив улыбку, но явно получилась гримаса. - Просто устал.
        Девочка напряглась еще сильнее.
        - Я что похожа идиотку? - оскорбилась она, нахмурилась. - Мембрана твоего Ядра на пару секунд стала напоминать ежа. Не объяснишь?.
        Вдох-выдох.
        - Воспоминания нахлынули. Не самые приятные. Прости, что напугал. Уже все…
        ВНИМАНИЕ!
        СРАБАТЫВАНИЕ ПАССИВНОГО НАВЫКА «СМЕРТЕЛЬНОЕ ПРЕДЧУВСТВИЕ»!
        ОБНАРУЖЕНА ВНЕШНЯЯ ОПАСНОСТЬ!
        СТЕПЕНЬ: <НЕТ ДАННЫХ.>
        АНАЛИЗ…
        ПРОИЗВЕДЕН УСПЕШНЫЙ АНАЛИЗ ОБЪЕКТА!
        НАЗВАНИЕ: <НЕТ ДАННЫХ.>
        ТИП: <НЕТ ДАННЫХ.>
        ИСТОЧНИК ОПАСНОСТИ: <НЕТ ДАННЫХ.>
        КОЛИЧЕСТВО: 7 ЕДИНИЦ
        ПРОИСХОЖДЕНИЕ: <НЕТ ДАННЫХ.>
        ФРАКЦИЯ: <НЕТ ДАННЫХ.>
        Девочка явно хотела что-то еще сказать и даже открыла рот, приняла язвительную позу с рукой на боку. Однако его гримаса, вероятно, стала совсем хищной. Так что ее глаза удивленно расширились.
        В следующий миг скайджет тряхнуло. Ощутимо так, со вкусом, повело в сторону.
        Ничего не говоря, Адам стрельнул глазами на Экскалибур, сделав ментальный сигнал, и та послушно растворилась в воздухе, сливаясь с его Ядром.
        - Владыка нас атакуют…. - раздалось в наушнике, но договорить не успели.
        Адам услышал звуки коротких вскриков и захлебывающихся кровью глоток, когда уже выбегал из кабинета-каюты и несся к пилотам.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ГРАВИТАЦИОННЫЙ ЯКОРЬ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «МАГНИТНЫЙ ДОСПЕХ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ТЕЛЕКИНЕЗ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ФАТА ВДОВЫ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ПОСТУПЬ ВЕТРА»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ПИРАМИДА ХИЗ’К’ТОАТЛЯ»
        Последнее Умение он накинул на соседнее помещение, где находился персонал, поскольку некоторые тоже отреагировали и Лаэрт пытался выбежать.
        Адам только выразительно на него посмотрел и парень начал закрывать дверь обратно, бледный как молоко.
        На выживание пилотов уже даже не надеялся - почувствовал, как у Контрактной Печати оборвались две ниточки. Судно все это время постепенно кренило набок и вниз, выводя в пике. На высоте около шестнадцати километров, это может оказаться катастрофой, несмотря на многие заклинание антигравитационных подушек и левитационных покрытий.
        Джет будет падать в несколько раз медленней, чем предусмотрено природой. Однако это не отменяет самого факта атаки, способной помочь в низвержении. Если кто-то смог пробить защиту судна, то ждать хороших новостей не приходится.
        Еще и пассив опять исказило.
        Да что такое-то? Эннеагон? Орки? Эльфы? Йотуане? Кто?! Опять куклы-синтетики? Или очередной Стиратель?
        Черт!
        Скайджету оставались какие-то несчастные пара десятков километров до острова. Их явно засекли на всех радарах еще задолго до этого. Если бы хотели сбить, то точно не делали бы это в подобном месте. Или наоборот? Мол, - Итака международная территория, творим что хотим. Так что ли?
        Но почему тогда засбоило «Смертельное Предчувствие»?
        Твою ж…
        Он споткнулся, увидев новое окно оповещения от Системы.
        ВНИМАНИЕ!
        ВАМ ДОСТУПНО ЭКСТРЕННОЕ ЗАДАНИЕ!
        СТАТУС: СЕКРЕТНОЕ
        ТИП: ЛИКВИДАЦИЯ, ВЫЖИВАНИЕ
        УСЛОВИЯ: 1) УБИТЬ ВСЕХ ПРОТИВНИКОВ; 2) ВЫЖИТЬ;
        КОЛИЧЕСТВО ПОПЫТОК: 1 ШТУКА
        НАГРАДА: 1) КРИСТАЛЛ ПАМЯТИ МАЛЕКИТАРХА; 2) БОНУС КРЕОННОЙ СОСТАВЛЯЮЩЕЙ К ПРОГРЕССУ ЯДРА;
        ВЫ СОГЛАСНЫ ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ? (ДА\НЕТ)
        Глава 8. Небо Итаки
        1
        Адам застыл.
        «Что происходит?» - возопила Экскалибур коротким ментальным импульсом. - «Кто нас атакует?»
        «Без понятия» - ответил он.
        В любом случае, - кто бы это ни был, у него должны быть цельнометаллические тестикулы. И он заплатит за это. Адам эти самые тестикулы ему в глотку так глубоко затолкает, что через кишечник выпорхнут!
        Сознание ухнуло в гипер-режим фокуса, быстро расширяя кругозор и детализируя картинку пространства вплоть до каждого всплеска-потока креона.
        Происходящее казалось какой-то нелепой шуткой. Никогда прежде Система не предлагала ему ничего подобного. Потому он на миг замешкался, силясь понять суть предложенного Экстренного Задания.
        Заминки оказалось достаточно чтобы джет опять мощно тряхнуло, поводя из стороны в сторону.
        Выезжающая дверь кабины пилотов, в конце коридора, почти сложилась вдвое от удара откуда-то снаружи. Вырвалась из пазов крепления, пролетела пару десятков метров и была отбита инстинктивной отмашкой. Отправилась дальше, вглубь корабля, отбиваясь от стен коридора, словно мячик.
        Он успел заметить, что от кабины пилотов не осталось практически ничего. Та часть скайджета напоминала аналогичную картину с самолета, уничтожившего Нью-Йорк. Оплавленная и раскуроченная. С запекшимися останками стригоев-пилотов, что размазались по поверхности приборной панели и обугленных стен.
        Ошарашенный Адам едва успел резко развернуться, взмахнув руками, словно орудовал удочкой. Темные щупальца Телекинеза рванулись по заданной траектории, чтобы ухватить кусок металла. За миг до того, как тот разрубил группу женщин, вышедших из кухни.
        Дориана, Эрза и еще две кухарки-стригоя, обалдело таращились на него, держа какие-то овощи во влажных руках с закатанными рукавами.
        Они только начинали различать силуэт груды металла перед глазами, находясь на первой стадии осознания, когда мозг еще не успел различить опасность.
        Пока одно щупальце Телекинеза открывало дверь в крупный отсек персонала, второе взвилось к женщинам. Бесцеремонно обвилось вокруг, загребло их в кучу и быстро впихнуло в соседнюю комнату, жестко оттолкнув от входа Лаэрта. Да чего уж там - нагло отправило парня в полет к противоположной стене.
        Пришлось очень шустро снять «Пирамиду Хиз‘К’Тоатля» и применить повторно, укрывая помещение. От быстроты произведенных манипуляций немного кольнуло в висках.
        Вышло грубо и резковато, отчего Адам услышал как у большинства треснули некоторые кости, но его это мало заботило. Барышни переживут парочку гематом и переломов, а вот смерть - вряд ли.
        Он разгонял сознание все сильнее, но пришлось на миг задержаться, сканируя пространство на остальных Слуг, что тоже могли оказаться в другой части джета.
        К счастью, теперь уже все были в одном месте, закупорены под глухой защитой потокового Умения, что укрыло изнутри стены комнаты креонной броней.
        И на том спасибо.
        Мысли неслись молниеносно и фокус уже успел расширить кругозор до предела, а «Глаза Принцессы» начали улавливать малейшие детали стихийных возмущений.
        Враг явно находился снаружи, не попадаясь на глаза. Бросал атаки сквозь провал вскрытого носа воздушного корабля.
        Адам снова обратил внимание на окно Экстренного Задания, однако, сразу вслед за дверями, в него прилетело Умение, напоминающее комету цвета индиго. Сплетенная из нескольких льдистых сфер - одной крупной, с футбольный мяч размером, и десятка кластеров, поменьше. Расплескалось по защите, словно напалм.
        Удар оказался неожиданно мощным и его откинуло на пару метров назад, отправив в заднее сальто и едва не разорвав крепление «Гравитационного Якоря» и «Магнитного Доспеха». «Фата Вдовы» потеряла добрую треть заряда, а стены и вовсе обуглились, раскалились.
        - Господин, я… - послышался хриплый голос Лаэрта в наушнике.
        - Жди, - оборвал его Адам.
        По нему снова прилетело Умение. Теперь уже похожее на сверкающее фиолетовое облако в форме какого-то волкоподобного креонного зверя. Зарычало, ударилось о щиты, царапая их энергетическими когтями. Съело еще четверть заряда обороны, но не исчезло, а попыталось атаковать снова.
        Адам отмахнулся симулякрумом-гладиусом, пронзив центр заклинательного плетения и обратив фантома всплеском ярких искр.
        Но не успел опустить клинок, как увидел еще одного. На этот раз сработал щупальцем Телекинеза и уничтожил облако еще на полпути.
        Да что ж такое-то?!
        Ай, плевать! Была не была!
        Адам обновил заряд защиты и мысленно согласился на квест.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЭКСТРЕННОЕ ЗАДАНИЕ!
        УСЛОВИЯ: 1) УБИТЬ ВСЕХ ПРОТИВНИКОВ; 2) ВЫЖИТЬ;
        КОЛИЧЕСТВО ПОПЫТОК: 1 ШТУКА
        СЧЕТЧИК: 255 СЕКУНД
        ПРИМЕЧАНИЕ: 1) В СЛУЧАЕ НЕВЫПОЛНЕНИЯ ЭКСТРЕННОГО ЗАДАНИЯ В СРОК, ОТВЕДЕННЫЙ ТАЙМЕРОМ, ВЫ БУДЕТЕ ЛИШЕНЫ ВСЕХ НАГРАД. 2) В СЛУЧАЕ ПРОВАЛА ЭКСТРЕННОГО ЗАДАНИЯ ВЫ УМРЕТЕ.
        Еще и счетчик есть? В секундах? И что за число такое?
        Да чтоб тебя! Какая-то хрень происходит!
        Ну хоть с «одной попыткой» и «провалом» не подкачало. Ироничность Системы как всегда на высоте.
        Он рванулся к уничтоженному носу корабля. Однако, не добежав и половины пути до кабины пилотов, почувствовал мощное скопление стихии Эфира где-то над головой. Отскочил на пару шагов назад.
        Дорогу неожиданно преградил клинок-навершие огромного то ли копья, то ли нагинаты. Прошило потолок обшивки и воткнулось в пол, хотя, судя по мощности креонных потоков - должно было развоплотить джет, превращая в пепел.
        Не зря, значит, заморачивались с защитой.
        Гладкое серебро полыхало пламенем цвета индиго с вкраплением аквамариновых искр и изящных белых рун, похожих на каллиграфические письмена. Оно стремительно раскаляло темный металл фузеляжа, оставляя мощный термический след.
        В следующий миг копье выдернули, а покрытие крыши начало осыпаться. Открыло круг дыры-люка, тлеющий по краям.
        Со стороны кабины прилетела еще одна комета и снова Адама откинуло на несколько шагов. Он едва успел выстрелить из однозарядного симулякрума и перевести внимание на новообразованный люк в потолке.
        Прежде чем в разломе появился враг, атаковал сам.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ВЕТЕР СМЕРТИ, УРОВЕНЬ 100 (МАКСИМАЛЬНЫЙ)» С ЭФФЕКТОМ НАНЕСЕНИЯ УРОНА СТИХИЕЙ СМЕРТИ.
        РАДИУС ПОРАЖЕНИЯ: 33 МЕТРА
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 892 КРЕОН
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ВСПОЛОХ, УРОВЕНЬ 88 (МАКСИМАЛЬНЫЙ)» С ЭФФЕКТОМ НАНЕСЕНИЯ УРОНА СТИХИЯМИ ОГНЯ И МОЛНИИ.
        РАДИУС ПОРАЖЕНИЯ: 75 МЕТРОВ
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 1991 КРЕОН
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ЭФИРНАЯ САРАНЧА, УРОВЕНЬ 136 (МАКСИМАЛЬНЫЙ)» ЭФФЕКТОМ НАНЕСЕНИЯ УРОНА СТИХИЕЙ ЭФИРА
        РАДИУС ПОРАЖЕНИЯ: 27 МЕТРОВ
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 4077 КРЕОН
        Дыра расширилась втрое из-за вспышки Умений, что вырвались наружу, словно пробка из бутылки, а затем закрутились мини-смерчем.
        Из-за подобной модификации, атаки немного потеряли в силе, но зато приобрели в направленной массовости, покрывая нужный Адаму участок пространства.
        Последствий редактирования структуры Умения он пока что не ощущал. Слишком мало изменений внесено. Дальше будет сложнее.
        Снаружи раздался скрежет искрящихся щитов и креонные всплески готовящихся заготовок. Крюки Телекинеза тут же зацепились за края дыры и Адам выпрыгнул наружу, не забывая усилить привязку гравиякоря, чтоб его не сорвало в свободный полет.
        Два существа впились в широкие крылья джета когтями ног, смяв листы покрытия. Третье находилось у развалин носа и что-то кастовало. Видимо, очередную комету.
        Прежде чем воспринять их внешне, он почувствовал эмо-волны. Настолько концентрированная ярость и ненависть, что даже мурашки по коже побежали.
        Адам невольно поежился. Чем-то он тварям сильно насолил. Не нравится ему это. Тем более что дальше он почувствовал мощь их Ядер.
        Даже на первый взгляд было понятно сходство с левиафанами. И это напрягло его еще сильнее.
        Высокие, под три метра, тонкие фигуры были наглухо закованы в белоснежную многосоставную броню, покрытую стихийными плетениями Эфира. Вытянутые синекожие головы скрывались под островерхими шлемами с торчащими хвостами эфирных же лент, что развевались на ветру, словно флаги. Руки и ноги длинные, когтистые, трехпалые, скрыты под доспехами с торчащими наружу лезвиями, как штык-ножи. За спинами - по две дополнительные стальные конечности, напоминающие лапки насекомого, из нижних граней которых распускались креонные крылья. Чистая стихия Ветра, глубокого ярко-голубого цвета, способная резать и разрубать не хуже любой артефактной экипировки.
        Адам перехватил взгляд безносого морщинистого лица со сверкающими пурпурным Эфиром глазами и тонкой линией рта.
        Тварь широко оскалилась, демонстрируя ряды белых акульих зубов.
        ВНИМАНИЕ! ПРОИЗВЕДЕН АНАЛИЗ ОБЪЕКТА!
        НАЗВАНИЕ: СТРАЖ ХРАМА БЫТИЯ
        УРОВЕНЬ: <НЕДОСТУПНО.>
        ТИТУЛ: <НЕДОСТУПНО.>
        КЛАСС: <НЕДОСТУПНО.>
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: <НЕДОСТУПНО.>
        ФРАКЦИЯ: <НЕДОСТУПНО.>
        КЛАН: <НЕДОСТУПНО.>
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА:???
        Ну охренеть теперь….
        Враги направили на него свои копья и с лезвий слетели по несколько Умений довольно впечатляющей силы, прошли мимо, сорвав несколько листов обшивки и снова тряхнув судно.
        Выстрел однокристального револьвера сотряс сферический щит существа, но не разрушил, снял лишь около четверти заряда. Вслед полетела старая-добрая связка Умений: Ветер-Всполох-Саранча.
        Лишь тогда существо влило новую дозу креона, возобновляя запас защиты. А затем тварь растворилась во вспышке Эфира, чтобы возникнуть в паре метров от траектории атаки Адама.
        Хреново…
        «Это фурии!» - послышался удивленный вскрик Экскалибур на грани сознания.
        «И че?» - не понял Адам. «Кто они? Че им надо?»
        Скайджет нырнул в облака, ускоряя стремительное пике. От кабины пилотов мало что осталось и там зияла оплавленная дыра. Ветер свистел в ушах, пока Адам уклонялся от дальних атак тварей. Отплясывал на поверхности джета, пытаясь выходить на сближение. Однако фурии словно передвигались сверхбыстрыми рывками или каким-то подобием телепортов. Только он выходил на дистанцию удара или атаковал дальним Умением - тварь мигом растворялась в воздухе облаком Эфира и возникала в другом месте. Причем настолько быстро, что не помогала даже матрица прогнозирования симулякрума. Призрачные линии вероятных точек смены позиции были и так очевидны на столь маленьком пятачке пространства.
        Дело было в другом, - твари попросту были чересчур быстрыми и стремительными.
        Присед, толчок, рывок… Телепорт.
        Зараза!
        Причем их было всего трое, а, значит, где-то шляются еще четверо. Ведь пассив говорил о семи единицах. Хотя он не поспевал и за тремя. А если совсем откровенно - то и за одним толком угнаться не мог.
        И это сильно сковырнуло его самолюбие. При том, насколько мощным ощущалось сейчас собственное Ядро, настолько же могучими были и противники.
        Очередная крайне неприятная неожиданность для того, кто уже успел высокомерно считать себя достаточно сильным.
        Может, «Люся» действительно прав и Адаму еще расти и расти? С Каином и так понятно, а вот слова недоангела реально подбешивали.
        Как же бесит…
        В любом случае, он не рискнет сейчас лупить в полную силу, чтобы не угробить джет, где были его Слуги. Им ведь даже парашютами сейчас не воспользоваться - убьют в мгновение ока.
        Черт!
        «Стража Терра-Малекит! Могучие духи Храма Бытия, охраняющие обелиски. Но…»
        «Ну?»
        Он уклонился от очередной кометы и все-таки врезался в одного из противников. Выстрел впритык сформировал семь призрачных дубликатов пули и мембрана защитной сферы пошла волнами. Закоротила вспышками заклинательных рун и внутренних разрядов. Синекожего на мгновение дезориентировало.
        Есть! Разворот, парочка джебов свободной рукой в приседе, мощный пинок ногой в стиле Спарты.
        Фурию откинуло на пару метров, но он\она\оно(?) удержался на поверхности, впившись в обшивку когтями ног и свободной руки, словно кошка. Проехался так несколько метров, оставляя широкие борозды царапин, после чего воткнул в корабль еще и копье, останавливаясь окончательно.
        Только вот защита его солидно просела, несмотря на постоянную подпитку.
        Телепорта так и не последовало, чем Адам и воспользовался. Взмахнул симулякрумом как удочкой в форме хлыста. Обхватил тварь, словно лассом, сжал и потянул, помогая себе другой рукой. По цепи взбежали связка Умений, усиленная Телекинезом и защита духа лопнула вместе с ним, обратившись креонным облаком.
        Правда, перед этим его разрезало сначала пополам, а половинки - еще на пару десятков кровавых ошметков. И подобное зрелище откликнулось вспышкой еще большей ярости у остальных Стражей.
        Плевать. Минус один. Прекрасно.
        ВНИМАНИЕ!
        ВАМ НАЧИСЛЕНЫ ОЧКИ КАРМЫ!
        КОЛИЧЕСТВО: ?0
        ЧЕ? ЭТО КАК ВООБЩЕ ПОНИМАТЬ?
        АДАМ ДАЖЕ УСПЕЛ НА МИГ ИСПУГАТЬСЯ, НО ЧИСЛО СОВСЕМ СБИЛО ЕГО С ТОЛКУ.
        ПОЛУЧЕНЫ ОЧКИ ОПЫТА! ИДЁТ ОБРАБОТКА ЯДРА ПОВЕРЖЕННОГО ВРАГА!
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ИНФОРМАЦИОННЫЙ ГОЛОД»
        СТАТУС: УСПЕХ (КРЕОННЫЙ СЛЕПОК БУДЕТ ПЕРЕМЕЩЕН В МЕНЮ ИНВЕНТАРЯ)
        ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 18 %
        Зараза! Что так мало-то? Тьфу!
        ОБНОВЛЁН ПРОГРЕСС ЭКСТРЕННОГО ЗАДАНИЯ! (1\7)
        СЧЕТЧИК: 199 СЕКУНД
        Значит не такие они и опасные. Но таймер, таймер! Что бы там не была за награда, - она должна поистине царской за подобных тварей!
        «Фурии считаются безразличными к мирским делам. Практически никогда не вмешиваются, даже во время вторжений демонов. Их задача - охрана самого Обелиска, его целостности. Последний раз Стражей встречали больше тысячи лет назад где-то в землях эльфов, на окраинах Содружества. И то, тому нет документальных подтверждений. Даже во время разрушения Обелиска на Сицилии о них ничего не слышали. И это очень странно. Я не понимаю почему они вдруг появились и атакуют нас!»
        Мысли Экскалибур пронеслись вспышкой, когда он снова уклонялся от Умений и кастовал очередную контратаку. Из-за убийства товарища, твари совсем озверели и начали бить массовыми атаками, пытаясь уничтожить скайджет.
        Адам же, только успевал подставлять щиты под череду вспышек, едва уклоняясь и держа оборону сам.
        «Зашибись» - процедил он, снова сблизившись с духом.
        Он-то уже имел соображения по поводу их атаки. Явно с голосом Терра-Малекит связано и видением, которых в последнее время тоже многовато.
        Сюрприз так сюрприз!
        Черт!
        Он ведь всего лишь хотел по-тихому попасть на Итаку!
        Симулякрум принял форму трезубца, вонзился в проявившийся креонный щит фурии. Страж Обелиска, вместо телепорта, неожиданно вцепился рукой в оружие и попытался притянуть Адама, насадить на копье или хотя бы царапнуть клинками, торчащими из доспехов. Но симулякрум распался, обернувшись секирой.
        Адам крутанулся вокруг оси, делая подножку и выталкивая когти фурии из фюзеляжа вместе с кусками обшивки. Связка «Ветра Смерти» и «Всполоха» мелькнула по лезвию и готова была вот-вот добить врага.
        Сразу четыре кометы и два огненных облака прилетели по его щитам, сбривая весь заряд «Фаты» и оторвав Адама от поверхности, несмотря на закрепленный к судну «гравитационный якорь».
        Симулякрум сработал в полной мере и защищал как мог. Тем не менее, кожу обожгло и Адам почувствовал как печень и правое легкое пронзила боль.
        Его оторвало от скайджета, отправив в свободный полет. Едва успел подзарядить «пирамиду».
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ЭКЗАЛЬТАЦИЯ, УРОВЕНЬ 32 (МАКСИМАЛЬНЫЙ)» С МГНОВЕННЫМ ЭФФЕКТОМ ЗАЖИВЛЕНИЯ ТЯЖЕЛЫХ РАНЕНИЙ И ОТЛОЖЕННЫМ ЭФФЕКТОМ ПЕРИОДИЧЕСКОЙ РЕГЕНЕРАЦИИ ПОВРЕЖДЕНИЙ ТЕЛЕСНОЙ ОБОЛОЧКИ.
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 3033 КРЕОН
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «КУПОЛ ВЕРЫ, УРОВЕНЬ 48(МАКСИМАЛЬНЫЙ)» С МГНОВЕННЫМ ЭФФЕКТОМ ЗАЩИТЫ ОТ ВСЕХ ТИПОВ УРОНА НА 2 МИНУТЫ, ЛИБО ДО ИСЧЕРПАНИЯ ЗАРЯДА.
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 3195 КРЕОН
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «УСКОРИТЕЛЬ ЧАСТИЦ, УРОВЕНЬ 57» С МГНОВЕННЫМ ЭФФЕКТОМ ДОБАВЛЕНИЯ ПРОНЗАЮЩЕГО УРОНА СТИХИЕЙ ЭФИРА К ПОСЛЕДУЮЩИМ ТРЕМ АТАКАМ НА 1 МИНУТУ, ЛИБО ДО ИСЧЕРПАНИЯ ЗАРЯДА.
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 2293 КРЕОН
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ИНЪЕКЦИЯ ЖИЗНИ, УРОВЕНЬ 65 (МАКСИМАЛЬНЫЙ)» С МГНОВЕННЫМ ЭФФЕКТОМ ЛЕЧЕНИЯ И РЕГЕНЕРАТИВНОЙ СТИМУЛЯЦИИ СТИХИЕЙ ЖИЗНИ.
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 2054 КРЕОН
        Как-то с левиафанами было попроще, если честно.
        «Уровень у них какой?» - спросил Адам мысленно, пуская слабые заряды левитации, чтобы выровнять положение в воздухе.
        «Не знаю» - испуганно ответила Экскалибур. «Вероятно высокий. Возможно 250-й. Скорее даже выше. Они - внекатегорийные.»
        Восхитительно!
        Адам посмотрел на тварей, что продолжали сидеть на поверхности джета и целиться в него со своих копий. Срываться оттуда они не спешили. Но и больше не пытались развалить судно. Однако явно готовили какой-то сложный каст из нескольких связок.
        «Глаза Принцессы» демонстрировали воистину страшное бурление стихии Эфира, потоки которой бесконтрольно гуляли по воздуху сорванными смертоносными цепями, закрученными в пурпурный смерч. Готовые убить неподготовленных из-за банального давления перерабатываемых количеств креона.
        Опасно. Слабые Ядра, ниже пятидесятого или даже сотого уровня, попросту перемелет, не заметив.
        Хотелось стрельнуть из симулякрума или очередной связкой, но искренне опасался за тех, кто все еще находился внутри скайджета. Терять еще людей не было никакого желания. А «Пирамиду» требовалось постоянно подпитывать, что немного отвлекало.
        Он попытался накинуть на корабль" Левитацию«, однако Умение не долетело даже половины пути и рассыпалось из-за легкой отмашки фурии.
        Мразь!
        Адам, как мог, растянул щупальца Телекинеза и примагнитился обратно к судну, рванул его на себя. Умение держалось паршиво из-за мощности защиты транспорта, но и этого оказалось достаточно, чтобы вернуться обратно.
        Двойка синекожих синхронно и незамедлительно атаковали, перед тем как уйти в рывки телепортов. Внимание кольнуло новое присутствие. Неподалеку проявились еще четыре огонька мощных Ядер.
        Где-то в вышине засверкали вспышки новых Умений, направленных по скайжету и Адаму в частности.
        Вот и подмога подъехала.
        Что б их!
        - Чем я могу помочь, господин?! - раздался, в чудом уцелевшем наушнике, голос Лаэрта.
        Адам как раз закрутил вокруг себя двустороннее копье. Параллельно метнул деформированный «Купол Веры» наперекор атакам новых Стражей.
        Симулякрум целился в тварь, что как раз выходила из телепорта.
        - Джетпаки и парашюты, - коротко сказал он, врезаясь в противника.
        - Уже.
        Увы, тщетно. Лезвие скользнуло по креонной мембране, отнимая заряд, но не уничтожая.
        - Жди!
        Присед, толчок, рывок.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ДЛАНЬ ПРОСВЕТЛЕННЫХ, УРОВЕНЬ 35 (МАКСИМАЛЬНЫЙ)» С МГНОВЕННЫМ ЭФФЕКТОМ ОТТАЛКИВАНИЯ И НАНЕСЕНИЯ УРОНА СТИХИЕЙ ВЕТРА ПО ПЛОЩАДИ, ПОВТОРЯЮЩЕЙ КОНТУР ЛАДОНИ В МАСШТАБЕ 1 К 317.
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 1339 КРЕОН
        ВНИМАНИЕ!
        ПРОГРЕСС ЭКСТРЕННОГО ЗАДАНИЯ! (1\7)
        СЧЕТЧИК: 161 СЕКУНДА
        Призрачная копия ладони долбанула фурию от души и сорвала с поверхности джета в полет к четверке тварей, что кружились по воздуху, лавируя между мерцающих вспышек Умений Адама и их же товарищей.
        Оставшийся на крыше враг тут же влепил по Адаму пару комет и щелкнул гигантскими нефритовыми топорами по щитам, почти доразрядив его оборону.
        - Понял, - сказал Лаэрт, неожиданно ровным голосом.
        Молодец.
        Присед, толчок, рывок.
        Скайджет качнулся от силы его движений, а металлические пластины фюзеляжа скорбно скрипнули, несмотря на чудовищную мощь оборонительных покровов.
        Он разогнал концентрацию через Ментал до предела. Казалось, что корабль попросту завис в воздухе.
        Тем не менее, Страж нисколько не уступал ему в скорости. Равно как и его Умения, что с завидной регулярностью облизывали щиты, изрядно опустошая запас креона.
        Как скайджет вообще все еще был цел - загадка. Вероятно, стоит поблагодарить Оккула и сотоварищи. Если бы не их паранойя, то Слуги и он сам уже были бы покойниками.
        Присед, толчок, рывок. Обшивка под ногами только начала заунывный звук скрежета, когда Адам сделал выстрел. Затем разворот и удар Телекинезом, что был оплетен спайкой сразу трех Умений: «Ветра Смерти», «Всполоха» и «Эфирной Саранчи». Сжатых до предела, деформированных.
        Зеленоватая дымка «Ветра Смерти» спиралью обвилась вокруг сегментов оружия. «Всполох» пустил по ней разряды молний и пламени. А «Эфирная Саранча» закружилась в этом пожаре безумным роем, что будет грызть защиту противника, словно бензопила из мириад плотоядных личинок.
        Удивительная мерзость.
        Специально тренировал нечто подобное последний месяц, когда была возможность. Чтобы проверить новые возможности Ядра. Так что издалека получилась толстая плеть, мерцающая яркими красками радуги и больно резанувшая виски откатом от модификации.
        Впрочем, дискомфорт не шел ни в какое сравнение с тем, что он испытывал поначалу практики этой связки. Уже успел привыкнуть, хотя и не ожидал что придется пускать в ход так скоро.
        Неожиданно.
        Тварь начала уходить в телепорт, клюнув на приманку.
        Вместо того, чтобы снова атаковать фурию, Адам влепил шестизарядным симулякрумом по обшивке корабля, хирургически отделяя сегменты друг от друга. Затем вцепился в него плетью связки Умений, опутывая щупальцами все еще активную «Пирамиду Хиз’К’Тоатля».
        Когда враг вышел из пространственного рывка, по нему зарядило раскрученным куском скайджета, где находились Слуги. Точнее тем, что осталось от этой комнаты, поскольку покрытие держалось только лишь благодаря Умению Адама, укрывшему помещение мощной прослойкой изнутри.
        Фурия замешкалась буквально на секунду.
        Изумрудная клетка получила мощную инерцию, а после по ней стукнула еще одна «Длань Просветленных», отбрасывая от судна метров на двести.
        Вероятно, ребятам внутри невесело от подобного опыта. Но это всяко лучше смерти.
        В следующий миг, он разрядил поток «Пирамиды» и увидел как одиннадцать фигур выпорхнули наружу, кружась в свободном полете.
        Тогда же снова атаковала подоспевшая подмога.
        По возобновленным щитам прилетело и Адама пригвоздило к дырявому фюзеляжу ракуроченного судна, проталкивая сквозь него. Скайджет наконец-то раскроило надвое, а его выбросило наружу через разлом в днище корабля.
        Развернувшись в воздухе он увидел шестерку тварей, что летели на голубых крыльях за ним, метая кометы из копий и снова кастуя что-то гадкое.
        Они все еще находились на огромной высоте, но даже так - поверхность вод Ионического моря становилась все ближе. Тем не менее, Адам заметил краем глаза, как его Слуги запускают джетпаки и отлетают подальше.
        Парочка фурий явно вознамерилась преследовать их, но Адам использовал левитацию и сплюнул кровью от того, что разом трансформировал симулякрум в два полноценных хлыста, вокруг которых обвил вышеупомянутую связку Умений.
        Ядро неприятно вздрогнуло от подобной импровизации.
        Одного из Стражей зацепило на полпути, хлестнув по крыльям. Он успел телепортироваться, однако тогда ему досталось и от второго хлыста, который снова обвился вокруг фигуры твари и потащил ее к Адаму.
        Слаженная атака рубанула по Адаму сразу несколькими Умениями, а еще две кометы и огнеоблака добили его щиты.
        Тем не менее, он все-таки успел напитать дополнительным зарядом щупальце, прежде чем Страж телепортировался.
        Крутанул кистью, рванул на себя.
        ВНИМАНИЕ!
        ВАМ НАЧИСЛЕНЫ ОЧКИ КАРМЫ!
        КОЛИЧЕСТВО: ?0
        ПОЛУЧЕНЫ ОЧКИ ОПЫТА! ИДЁТ ОБРАБОТКА ЯДРА ПОВЕРЖЕННОГО ВРАГА!
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ИНФОРМАЦИОННЫЙ ГОЛОД»
        СТАТУС: УСПЕХ (КРЕОННЫЙ СЛЕПОК БУДЕТ ПЕРЕМЕЩЕН В МЕНЮ ИНВЕНТАРЯ)
        ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 15 %
        ОБНОВЛЁН ПРОГРЕСС ЭКСТРЕННОГО ЗАДАНИЯ! (2\7)
        СЧЕТЧИК: 142 СЕКУНДЫ
        Адама превратило в полыхающую головешку эфирного пламени, оторвало левую руку, вскрыло брюхо и перемололо несколько костей. В том числе бедро, три ребра и немного зацепило позвоночник.
        «Адам!» - послышался крик Экскалибур в черепной коробке, где метались бесчисленные импульсы боли.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ИНЪЕКЦИЯ ЖИЗНИ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ЭКЗАЛЬТАЦИЯ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «КУПОЛ ВЕРЫ»
        «Нормально» - ответил он через силу.
        Это было неприятно. Очень.
        С другой стороны - теперь твари сфокусировались только на нем одном, оставив в покое убегающих слуг.
        Тьма метнулась к оторванной руке и притянула ее обратно. Симулякрум укрыл вываливающийся кишечник, пока Умения и регенерация залечивала раны.
        Защита возобновила заряд и объяла его разноцветным сиянием.
        Похоже, здесь действительно опасно.
        Адам рассмеялся.
        Черт! Что за странное чувство? Почему он радуется? Неужели… ему весело?
        Совсем старик поехал кукухой, если действительно готов получать удовольствие от того как его безбожно пинают.
        Но, с другой стороны, - только вернувшись на Терру он будто снова ощутил вкус жизни. Встретил противников, что способны принести ему искреннее удовлетворение от хорошего сражения. От конфликта, победа в котором приносила ему невероятное удовольствие еще в бытность его обычным смертным планеты Земля.
        И плевать, что с каждым разом ставки все выше и выше. Он чересчур долго не мог насладиться чем-то подобным. Там - на дне миров, в Яме Мироздания, давным-давно закончились достойные противники.
        Ведь он их всех убил.
        Ну ладно. Будь по вашему. Не хотелось палиться, но, похоже, выбора нет.
        - Щя попляшем, - выдохнул Адам, не в силах контролировать безумную ухмылку. - Во имя луны, мать вашу! Лучи добра, чтоб вас растак!
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ВРАНОВО ОКО, БЕЗ УРОВНЯ» (УНИКАЛЬНОЕ) С ПОТОКОВЫМ ЭФФЕКТОМ ПРИЗЫВА И СЛИЯНИЯ С ПЕРВИЧНОЙ СУЩНОСТЬЮ ЯМЫ МИРОЗДАНИЯ.
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 23765 КРЕОН\МИНУТА
        СЧЕТЧИК: 131 СЕКУНДА
        Мембрана Ядра глухо и натужно загудела.
        Облако тьмы обернулось силуэтом ворона, в сердце которого завис Адам и рванулось вперед, ввысь. Симулякрум снова распустился огромными цепным хлыстом, по поверхности которого скользнули модифицированные связки Умений.
        Теперь сдерживаться нет смысла. Он понесся пикирующим тварям навстречу, кружась словно коршун.
        Однако все пошло вовсе не так, как он ожидал.
        По нему неожиданно прилетели сразу четыре Умения в виде множества рунных треугольников, объединенных в подобие пружины, и струящихся словно змеи.
        «Враново Око» попросту сдуло, самым наглым образом развоплотив структуру магии. От неожиданности он даже не нашелся, что подумать по этому поводу или как отреагировать.
        Он опять замер на непозволительно долгий миг.
        Вот так просто его лишили одного из самых мощных козырей в арсенале? Какого черта, если даже щиты они не с первого раза пробивали?
        Что за хрень?
        А затем его щиты пронзило, снесло и облизнуло креонные барьеры симулякрума. Адам почувствовал как опять трескает кожа и ребра. Его снова бросило вниз и боль стала разрывать голову.
        Вот это поворот! Гребанный нежданчик! А он ведь уже успел себя опасным парнем почувствовать!
        Стыд какой-то, а не путешествие. Одни проблемы. Хоть «не выходи из комнаты, не совершай ошибку» по заветам Бродского. Иначе вот такие вот чучела опять пинать начнут. Аж настроение пропало.
        Зараза…
        Его несколько раз крутануло в воздухе и успел заметить тройку самолетов на горизонте. Похожие на уменьшенную версию истребителей старого образца Терры, они пулями неслись от острова.
        На какой-то неуловимый миг Адаму стало стыдно от того, что он обрадовался новым действующим лицам.
        Однако, открывшийся огонь из крупнокалиберных орудий тут же остудил его пыл. Целились, конечно, не по нему, но один выстрел сумел чиркнуть по ногам как раз ровно в тот момент, когда он еще не успел восстановить защиту.
        Симулякрум защитил и погасил большую часть урона, однако коленную чашечку ему все-таки раздробило, принося новую вспышку боли. Кроме того, снаряды были взрывным и били с такой силой, что Адам бросило у пару сальто по инерции.
        Так-с. Это ни есть хорошо. Совсем не хорошо!
        Повторная левитация вернула ему контролируемый полет и он начал разрывать дистанцию со Стражами, попутно метая Умения и сделав парочку выстрелов.
        С «Врановым Оком» решил пока повременить.
        Ответка не заставила себя ждать и перед ним, в цепи сразу из нескольких телепортов, возник один из синекожих. Разрядив заряд копья практически в упор, он довел оружие, вонзая его в живот Адама.
        Он снова оказался без защиты и со вскрытым брюхом. Подожженные эфирным пламенем внутренности едва удерживались поврежденным симулякрумом, однако ему не повезло вдвойне.
        Пушечным ядром, словно нарочно, его метнуло прямо в один из истребителей, что как раз проносился мимо. От удара транспорт развалило будто игрушечный домик из детского конструктура и Адам только успел увидеть двойку катапультировавшихся пилотов.
        Второй истребитель вообще развалили с одной кометы и пилоты умерли, даже не успев эвакуироваться.
        В глазах потемнело, изо рта брызнуло кровавое облако. На фоне сознания что-то неистово кричала Экскалибур.
        Черт…
        На чистом автоматизме он обратился к Ядру.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ИНЪЕКЦИЯ ЖИЗНИ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ЭКЗАЛЬТАЦИЯ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «КУПОЛ ВЕРЫ»
        СЧЕТЧИК: 109 СЕКУНД
        Стражи Храма Бытия начали его догонять, пытаясь сжать в кольцо. А тот, что использовал несколько телепортов, уже замахнулся для следующей атаки.
        Неожиданно ярко заработала «матрица предугадывания» симулякрума, вырисовывая дальнейший сценарий событий красными линиями, что являлось своеобразным маркером тревоги.
        В большинстве случаев Адама ждала смерть.
        Щупальца Телекинеза обвились вокруг его тела, утягивая в сторону, а затем по телу ударила «Длань Просветленных», унося далеко вниз. Ближе к последнему истребителю, что начал изгибаться в воздушной восьмерке, явно намереваясь покинуть зону сражения.
        Боль от атак по самому себе была возможно посерьезней, чем от Стражей. Однако его сейчас интересовал разрыв дистанции.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ИНЪЕКЦИЯ ЖИЗНИ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ЭКЗАЛЬТАЦИЯ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ГРАВИТАЦИОННЫЙ ЯКОРЬ»
        Зацепившись за самолет гравиякорем, он ощутил горизонтальный ветер. Его унесло от падающего скайджета и фурий на огромной скорости.
        Адам покачивался из стороны в сторону, словно пьяный, чувствуя себя оглушенным. Голова потяжелела и ясность возвращалась с трудом. А многочисленные ранения не спешили затягиваться даже с его уровнем регенерации и постоянным действием пары активных Умений лечения.
        «Убегай, Адам!» - послышался всхлип Экскалибур. - «Прошу, уходи! Иначе…»
        «Тихо!» - устало подумал он, садясь на крыле истребителя и ощущая кожей мощные порывы ветра.
        Итака, Терра-Малекит и Академия были чересчур близко. Казалось, - протяни руку и сможешь к ним дотянуться. Всего какой-то десяток километров.
        Он знал, что твари сейчас догоняют самолет, спеша закончить начатое. Однако также он знал, что этому не суждено случиться.
        Небольшая передышка дала возможность возобновить защиту до таких пределов, что Ядро аж скрипнуло, рискуя перемолоть его самого. Адам мысленно обратился к «Медитации», впервые в жизни деформируя это Умение. Так, чтобы оно действовало во время полноценной активности Оператора.
        Мембрана Ядра опять дрогнула, сердечная мышца пропустила несколько сокращений. По вискам словно провели раскаленными ножами, затем воткнули множество игл в лоб, будто пытаясь выскобить мозг.
        Черт…
        Плевать.
        ВНИМАНИЕ!
        СЧЕТЧИК: 89 СЕКУНД
        Он находился в паре метров от кабины пилотов, постоянно вливая креон в Умения, глубоко дышал. «Медитация» неспешно разгребала внутренний беспорядок как в голове, так и в Ядре.
        Спокойно. Просто делай что должен!
        Адам встал, отряхнулся и открыл глаза, широко улыбаясь. Его взгляд снова казался всеобъемлющим и всеохватывающим. Цепким, ясным, невозмутимым.
        Истребителем управляли двое: человек и, неожиданно, дварф. Сначала они не поняли что произошло, напряженно оглядывались, явно изучая тактическую карту своих шлемов. От них исходили эмоции смятения и тревоги.
        ВНИМАНИЕ!
        СЧЕТЧИК: 75 СЕКУНД
        Адам сделал несколько шагов, склонился, так чтобы его точно заметили и осторожно постучал по мерцающему от креона стеклу. Улыбнулся и помахал им ладошкой.
        Его заметили и в следующий миг истребитель изрядно тряхнуло, повело из стороны в сторону, как недавно скайджет вампиров. От пилотов буквально разлетелись брызги эмоционального потрясения, так что Адаму даже не надо было видеть их вытянутые от удивления лица.
        Однако на это не было времени. Часики тикают.
        СЧЕТЧИК: 67 СЕКУНД
        Адам сделал жест двумя разведенными пальцами на ребят, затем открыл ладонь, тряхнул ею. А в конце сложил кольцо из указательного и большого пальцев, оттопырив остальные. Улыбнулся еще шире, отчего двойка пилотов вздрогнула, синхронно поежилась.
        Шаг и он стал позади их кабины.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ВРАНОВО ОКО»
        СЧЕТЧИК: 60 СЕКУНД
        Тьма окутала истребитель, перехватывая над ним контроль.
        Самолет мелко задребезжал, пропитываясь стихийной силой насквозь. А затем начал заворачивать мертвую петлю.
        Адам стоял на нем словно всадник-акробат на коне без седла, широко расставив руки в стороны. И как только истребитель развернулся, он внимательно посмотрел на группу Стражей Храма Бытия.
        Фурии летели слаженным строем выставив перед собой копья с множественными зарядами Умений атаки, а из фигуры были покрыты многочисленными сферическими прослойками щитов.
        Теперь он понимал, что будь на его месте даже обычный левиафан, то он погиб бы в первые несколько секунд схватки.
        К сожалению для Стражей, здесь оказался Адам.
        Существа стремительно шли на сближение. Когда дистанция сократилась где-то до двухсот метров, с наверший гигантских копий начали лететь уже знакомые Умения, что сплелились креонной лавиной.
        Адам только прищурился на это.
        «Что ты делаешь?» - раздался панический голос Экскалибур. «Адам! Они уже раз сорвали с тебя „Враново Око“! Одумайся! Это - самоубийство!»
        «Я сказал - тихо, мелкая!» спокойно ответил он, ощущая себя невероятно легко и уверенно. «Или ты забыла, что я изобретательный?»
        Девочка не нашлась больше что ответить, замолкла.
        Ее тревога и страх бешеной птицей трепыхались на краю его сознания и Ядра.
        СЧЕТЧИК: 44 СЕКУНДЫ
        Когда до контакта с вражескими Умениями оставалось меньше тридцати метров, Адам наконец отреагировал.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ПИРАМИДА ХИЗ’К’ТОАТЛЯ»
        Мириады крошечных изумрудных сот, ткущих огромное полотно, раскинулись мерцающим саваном. Они полностью укрыли «Враново Око» и спрятанный под ним истребитель.
        Миг, атака достигает цели.
        - Приходя ко мне с мечом… - криво усмехнулся Адам, наблюдая как Умения категории «Изгнания» разбиваются о созданный им покров.
        Да, сначала он не понял суть атаки. Однако ясность разума помогла осознать такую дурацкую банальность.
        В первый раз фурии смогли сорвать с него вовсе не уникальное Умение, а именно сущность, что скрывалась за ним. Ведь стихийный ворон тоже был своего рода элементалем, а, значит, на нем вполне могло сработать Изгнание на его стихийный план. Просто для подобного следовало обладать огромным потенциалом Ядра, которым, собственно, и владели Стражи.
        Неочевидное и вполне элегантное решение с их стороны, показавшее Адаму слабое место в его обороне. Сам до такого, вот так с ходу, он бы вряд ли додумался.
        Стоит благодарности.
        СЧЕТЧИК: 35 СЕКУНД
        ПРИМЕНЕНО АРТЕФАКТНОЕ УМЕНИЕ ПРЕДМЕТА СИМУЛЯКРУМ МЕТА-КОМПЛЕКТ «БЕЗЫМЯННЫЙ»
        Его укрыл дополнительный слой удушающей обороны, разбавивший тьму кровавым отсветом. Креонная броня, что отразит любую атаку в двойном объеме, казалась тяжелой задубевшей шубой, поверх которой натянули полный доспех. Вроде и тепло, но тяжелая до ужаса. В данном случае - давящая.
        Но это - нюансы. Главным была вовсе не защита.
        Адам перевел взгляд на черную дыру, разорвавшую небеса над Итакой.
        Черная клякса задребезжала, а после обратилась кругом с кроваво-белой каймой. Точно такой же, как его Ядро.
        Лавина ненависти и ярости резко пополнилась удивлением, страданиями. А затем - страхом.
        Что ж, они знали на что шли.
        Дыра возникла прямо на пути фурий, так что они фактически врезались в ее радиус действия.
        Первым эффектом оказалась пропажа отключенных копий. И она тут же подтвердила еще одна догадку Адама - телепорт. Стражи не владели подобным Умением. Зато им обладала их артефактная экипировка. И, лишившись ее, они были уже далеко не столь шустрыми и мобильными.
        А дальше уже начался настоящий хаос агонии.
        Он наслаждался зрелищем как отрывает голубые крылья стихии Ветра. Сияющие доспехи начали гнуться, словно жестяные банки, слетая с фурий вместе с кусками кожи.
        Слой за слоем, словно луковицу, Черная Дыра обгладывала Стражу Терра-Малекит. Закручивала и перемешивала их плоть внутрь водостока под названием Пустота.
        ВНИМАНИЕ!
        ПОЛУЧЕНЫ ОЧКИ ОПЫТА! ИДЁТ ОБРАБОТКА ЯДРА ПОВЕРЖЕННОГО ВРАГА! (5)
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ИНФОРМАЦИОННЫЙ ГОЛОД» (5)
        СТАТУС: УСПЕХ (КРЕОННЫЙ СЛЕПОК БУДЕТ ПЕРЕМЕЩЕН В МЕНЮ ИНВЕНТАРЯ)
        ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 13 %… 11 %… 9 %… 7 %… 5 %…
        СЧЕТЧИК: 9 СЕКУНД
        СЧЕТЧИК ОСТАНОВЛЕН!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ С УСПЕШНЫМ ВЫПОЛНЕНИЕ ЭКСТРЕННОГО ЗАДАНИЯ, ОПЕРАТОР!
        ЖЕЛАЕТЕ ЗАБРАТЬ ВАШУ НАГРАДУ? (ДА\НЕТ)
        - …будьте готовы от него же и умереть, - закончил он, выводя истребитель в новую мертвую петлю.
        На сей раз - к Итаке.
        2
        Помятую и пропитанную потом форму международной гвардии Содружества не стирали уже несколько дней. Отчего некогда строгий черно-белый костюм стал напоминать пережеванное и дурно пахнущее нечто.
        Однако это нисколько не мешало его владельцу доливать остаток бутылки в стакан, после отметки хрестиком на интерактивной голограмме календаря. Таких красных отметин там насобиралось уже тридцать три.
        У Йормаила Бурерожденного болело в боку, жгло в глазах и чесалось в паху. Ерунда - здоровье Оператора справится с любой бедой. А вот настроение ему вряд ли что-то сможет поправить.
        Хотелось забыться, потеряться в тумане.
        Количество алкоголя, что поглотил левиафан за последние два месяца, могло бы утопить несколько этажей Храма Бытия.
        Его предали. Списали словно мусор и выкинули на помойку.
        Клан Овибзатха, Роща Неба, посчитал одного из самых талантливых магов стихии Ветра, за всю историю Эльфрассиля, использованным материалом. Неудачником, что не смог убить какого-то вампирочеловека и еще начал потом выдумывать нелепые отмазки, разводить истерики и панику.
        Даже этот идиот Астраил и тот навалил в штаны так, что вонь слышно во всех уголках галактики.
        - Прости, - сказал он тогда. - Я сам хожу по лезвию бритвы и ничем не могу сейчас помочь.
        Шваллейсайн!
        За правду Йормаила клеймили безумцем, фриком, изгоем. Отправили на лавку запасных, несмотря на все былые заслуги. Однако Астраила не тронули. Нет, этого потомственного выродка из клана Ивинтаан, заведующего био-лабораториями по производству синтетиков, так просто с места не сдвинешь. Кровь - не водица!
        Ублюдки!
        Двести сорок лет он самоотверженно поднимал уровни, покорял Систему и развивал Ядро, чтобы сейчас оказаться на отшибе цивилизации. На беспробудной, в своей дикости, Терре. В качестве заложника обстоятельств.
        Он служил верой и правдой, десятилетиями жил в Храме Бытия в бесчисленных походах. Выполнял все пожелания аристократических элит, чтобы только его взяли в их ряды. Чтобы уличного щенка простолюдинской черни, вознесли к сияющим вершинам Эльфрассиля и его второго по важности клана - Овибзатхи.
        И все ради того, чтобы продержаться на вершине всего каких-то несчастных тридцать лет.
        Теперь у него остался только титул - Бурерожденный. Без рода и клана. Изгой.
        Всего один провал, что даже не был его виной и вот он здесь - на острове Итака. Тот, кого однажды сделали лицом поколения, иконой стиля, воплощением магического искусства перворожденных, так же быстро превратили в безродную собаку. Мановением руки Старейшин, он перестал быть гордым представителем официальной элиты Эльфрассиля и стал самым обычным неудачником. Старший чин международной гвардии Содружества со стороны эльфов, что обязан помогать обезьянам в охране Терра-Малекит и их, обоссаной всеми крысами, Академии.
        Будь проклят тот день, когда он согласился на предложение этот ублюдка Ивинтаана!
        - Шваллесайн… - скривился он, покачиваясь из стороны в сторону и делая очередной глоток отвратительного пойла, что здесь зовут бренди.
        Пошла уже третья бутылка за сегодня и это - только разогрев.
        Он сидел на неудобном пластиковом стуле начальника вахты. В цитадели Кефал, вокруг земного Обелиска категории Малекит.
        Минималистичный кабинет погружен в полутьму, поскольку свет едва пробивался через закрытые жалюзи. Из мебели - только стол, стул да шкафчик с носителями информации.
        Здесь было душно, жарко и невероятно уныло.
        Йормаил нисколько не боялся, что его застукают за пьянством на рабочем месте. Или попытаются сказать хоть слово упрека.
        Нет, местные боятся его как огня. Точнее - как грома.
        Никто не посмеет пререкаться с перворожденным. А уж с левиафаном - и подавно. Даже если он уже не является официальным лицом Эльфрассиля.
        - Сраные обезьяны… - прошептал эльф, хмурясь и пытаясь сфокусировать взгляд.
        Он скривился, икнул, надувая щеки. Потянулся за стаканом. Но тот неожиданно содрогнулся и отъехал на несколько миллиметров.
        Йормаил нахмурился. Где-то на фоне все еще трезвой части сознания, послышались настойчивые шепотки интуиции, порождая тревогу.
        Алкоголь брал его быстро и столь же стремительно отпускал. А потому он начал шарить глазами по комнате, пытаясь найти источник дискомфорта.
        Ему что-то мешало, но он никак не мог понять что именно.
        Продолжая водить глазами по комнате он вдруг ощутил мурашки по коже, а затем холод по хребту. Затылок кольнуло болезненное ощущения множества мощных всплесков креона. Да таких, что бренди начало подниматься обратно по пищеводу.
        - Что за… - пробормотал Йормаил, раздвигая пальцами стенки жалюзи.
        Сначала он подумал что ему померещилось, однако уже через секунду пришло понимание источника беспокойства.
        Над цитаделью разносился сигнал тревоги. И Йормаил сейчас видел ее источник - черное пятно с мерцающим креонным гало.
        Не понимая что происходит, эльф несколько раз моргнул, вдавив голову в плечи и пытаясь не шататься. Мощный импульс магии разогнал кровь и начал стремительно нейтрализовать алкоголь в организме.
        Уже через пару секунд эльф выбежал на балкон, чтобы увидеть как черная птица Тьмы, сросшаяся с патрульным джетом типа «Сокол», кружиться над аэропортом Итаки, заходя на посадку.
        Он не верил своим глазам и вряд ли поступил бы также, если бы не остатки алкоголя. Однако уже через миг Йормаил Бурерожденный уже несся на взлетную полосу на голубых крыльях стихии, по которым бежали змейки тысяч разрядов молний.
        Чем ближе он был, тем большим становилось его удивление. Поскольку на центральной полосе аэропорта уже успели собраться несколько десятков высокоуровневых Операторов в полной экипировке. Там были сразу несколько боевых големов, а над головами кружились парочка мобильных джетов типа «Стрекоза». Будто этого мало - эльф увидел колоннаду подъезжающий БТР с башенками плазмо-креонных пушек.
        Кроме того, у зданий откуда-то нарисовалась огромная толпа зевак, что направляли коммуникаторы в небо, следя за полетом птицы-истребителя.
        Йормаил долетел быстрее.
        Он мягко приземлился возле группы боевиков, что напряженно ожидала возле взлетной полосы.
        - Что происходит? - спросил эльф у смутно знакомого человека с нашивкой капитана на плече артефактного экзо-доспеха, что сверкал магией из-за избыточного заряда.
        - Ваше цветейш… - начал было усатый мужик.
        - Я задал вопрос! - оскалился Йормаил, сузив глаза на идущий на снижение самолет.
        - Вторжение из Храма Бытия! - сказал мужик. - Около пяти минут назад из Терра-Малекит вылетели семь неопознанных сущностей и атаковали приближающийся скайджет. В небе закипело сражение… кхм… - он выразительно раскрыл глаза. - Очень внушительной мощности. Поэтому мы послали истребители на помощь. Но все, кроме этого, были уничтожены.
        - Кто был в джете? - побледнел Йормаил, переводя взгляд на птицу и ощущая как бренди снова поднимается по пищеводу.
        Да, он видел его. Узнал.
        Держа поводья Тьмы, словно на колеснице, с неба спускался человек с глазами-бриллиантами. Он вел на посадку откровенно разваливающихся истребитель.
        Отряд резко принял боевые стойки. Позади послышались торможения множества шин, а над головой загудели пушки «Стрекоз», что заряжались креонными снарядами.
        Кто-то что-то говорил Йормаилу, но тот не слышал. Он смотрел как объятый тьмой самолет, без единого лязга и скрежета, проезжает по бетону почти сотню метров.
        Какое-то неуловимое мгновение и с кабины спрыгивает молодой парень, будто съезжая ногами по детской горке, мягко подпрыгивает, делает пару шагов и сразу же переход в ровную спокойную походку.
        Словно идеально рассчитав все до мелочей, спустя четыре шага, гасящих инерцию, он остановился в паре метров от эльфа, резко ощутившего ком в горле.
        - Однако, - удивленно произнес Адам Батальгара-Каин, улыбаясь самой хищной из улыбок, что когда-либо встречалась Йормаилу. - Какая неожиданная встреча!
        Глава 9. Много воды
        От Умения истребитель изрядно покорежило, но пилоты выжили. Что не могло не радовать. Не хватало еще парочки трупов, повешенных на его шею.
        Заходя на посадку, Адам рассчитывал на менее шумную реакцию, однако из цитадели вокруг Терра-Малекит доносились сирены тревоги, слышные даже на высоте почти в километр.
        - Мой господин… - послышался голос Лаэрта в наушнике.
        - Серьезные ранения? - коротко спросил Адам.
        - Нет, мы…
        - Ждите. За вами уже отправились. Никому ничего не комментировать, на провокации не реагировать, отвечать максимально обтекаемо. В идеале, - по сам знаешь какому шаблону. Остальное я решу.
        - Понял. Принял.
        - Молодец.
        Да уж. По-тихому у него снова не получилось. Печально.
        Истребитель пару раз мотнуло по спирали. Адам его выровнял и направил четко на посадочную полосу аэропорта.
        - Наша остановочка, парни! - сказал он, постучав костяшками по лобовому стеклу кабины пилотов.
        Бледные, как мел, дварф и человек, находились в полуобморочном состоянии. Судя по эмоциям - близость концентрированной Тьмы вот-вот заставит их расстаться с завтраком.
        С другой стороны - они не погибли от атак фурий. Остальное перетерпят.
        Истребитель в кожухе Умения неспешно шел на посадку, все время пытаясь вырваться из-под контроля. Уйти в пике, либо завертеться волчком. Однако креонные петли намертво вцепились в разваливающееся судно, по которому нехило прилетело от Черной Дыры.
        Адам недовольно цыкнул, когда увидел несколько коптеров с габаритными камерами, что крутились вдалеке, ведя постоянную съемку. Кроме того, невдалеке стали заметны сразу несколько дронов и скайджетов с логотипами местных телеканалов.
        Черт. Хотел же по-тихому…
        Приземление вышло жестче, чем ожидал. Истребитель чересчур сильно самортизировал от бетона и едва не запрыгал, словно камешек по воде. Пришлось в срочном порядке расширять давление «Магнитного Доспеха» и «Гравитационного Якоря», слегка помогая себе «Телекинезом».
        Правда, делал все очень осторожно, - и так уже слишком много внимания привлек. Незачем накалять еще больше.
        Предполагалось, что новые возможности Ядра смогут усилить эффект от Черной Дыры. Так оно и вышло. Увы, - даже больше, чем мог себе представить.
        Артефактное Умение создало настоящий излом пространства, перемоловший фурий похлеще мясорубки. Более того - в креонных потоках сейчас развернулся небольшой филиал ада. Крупный участок неба заполнился полноценным атмосферным облаком Тьмы.
        Забавно. Но не более. Главное, что остальные Слуги выжили. Как и он сам.
        Персонал нырнул в воду где-то в паре километров отсюда и за ними уже отправилась парочка патрульных джетов, замеченных еще перед посадкой. Как и за остатками его судна, что разлетелось на фрагменты на довольно впечатляющей площади.
        Было опасение насчет экспертизы, но быстро прошло. Местные эксперты навряд ли смогут найти что-то экстраординарное в обломках джета. Слишком много стихийной силы, что попросту затмевает все остальное.
        Сейчас его больше заботила встреча с группой охраны аэропорта. Среди которой, совершенно неожиданно, затесался никто иной, как сам Владыка Грома.
        «Только не дури, Адам! Не на глазах у всех!», - напряженно произнесла Экскалибур еще не отошедшая от схватки, а потому даже ее ментальный голос изрядно дрожал.
        «Сам знаю», - хмыкнул он.
        Сталкиваться с левиафаном на глазах у толпы зевак, что уже тычут смартфонами со всех щелей и наверняка завели стримы, он не планировал.
        Тем не менее, было у него одно подозрение.
        Создав из Тьмы косматую горку, он ловко по ней скользнул, параллельно срывая «Враново Око» с остатков истребителя.
        - Однако! - максимально доброжелательно улыбнулся Адам, разведя руки, словно собирался обнять Йормаила. - Какая неожиданная встреча!
        Эльф дернулся. С оболочки его Ядра выпорхнул протуберанец мощного Умения.
        Резко подуло ветром и их накрыла воронка смерча, заряженного молниями. Отрезала от внешнего мира вместе со звуками. Прозрачная изнутри и непроницаемая снаружи.
        Адам не шелохнулся. Лишь удивленно изогнул бровь.
        - Тут есть еще левиафаны! - процедил эльф. - Что бы ты ни задумал, - мне уже идут на помощь. Так просто меня не убить!
        Перворожденный стал в оборонительную стойку, разгоняя вокруг Ядра креон стихии Ветра. Говорил на эальтаяане, истинном наречии Эльфрассиля. Непривычно приятный для уха язык, когда не слышно ни капли акцента.
        Даже обидно, что Адам подспудно обрадовался синхро-переводу Систему. Тот передавал именно «посыл сообщения» каким-то странным методом мыслеобраза. Так что понятна суть сказанного, но все еще возможно насладиться красивым звучанием.
        Сраные эльфы.
        - Фурии, - произнес Адам, срывая неживую улыбку с лица и указывая пальцем в небо. - Твоих рук дело?
        Лицо Йормаила мимолетно изобразило непонимание, что тут же подтвердилось эмоциональным всплеском недоумения.
        - Не твоих, значит, - поджав губы, вздохнул Адам. - Ну, да. Было бы слишком просто.
        - Одно резкое движение и о тебе узнает все Содружество! - отчеканил Владыка Грома. - Каждая капля моей крови обойдется сторицей!
        Адам искренне удивился услышанному. Сузил глаза, слегка отдалив голову, чтобы рассмотреть Йормаила получше. Заклинатель молний выглядел изрядно подуставшим с их прошлой встречи.
        Помятый, осунувшийся. С ощутимо потускневшей величавостью и харизмой, которые обратились тенями себя прежних. Несвежая одежда светила несколькими пятнами, а от самого него откровенно разило спиртным.
        Уже совсем не холеный. Убогий.
        - Ты что, бухой? - осенило Адама.
        Прежде эмоций, эльфа выдала мимика. Он свел брови и пару раз моргнул.
        - Это ненадолго! - скрежетнул длинноухий зубами. - Я все еще левиафан и даже тебе потребуется время, чтобы со мной справиться.
        - Дела-а… - протянул Адам, почесав затылок. - Только вот, ты мне нахрен не сдался, ушастый! Я сюда, как бы, на обучение прилетел, а не выводить неудачников из запоя. Тем более, не намерен рисковать собственным благополучием ради обычного исполнителя, пешки. Хотя, - негромко произнес Адам, позволив себе ухмылку. - Мне очень хотелось размотать тебя на ремни в ту ночь. Но ты, похоже, и сам неплохо справляешься.
        По лицу эльфа пробежала гримаса.
        - Ты мне жизнь сломал, паскуда! - прорычал он, сплевывая под ноги Адама, и молнии смерча начали опасно потрескивать. - Шваллесайн!
        Любимый сын Каина сделал шаг навстречу и оказался почти впритык к перворожденному, отчего тот вздрогнул.
        - Осторожнее, - негромко произнес парень, касаясь помятой формы на груди Йормаила и разглаживая ее ладонью. Владыка Грома замер, как мышь перед змеей, а кадык непроизвольно метнулся снизу-вверх. - Ты, синяк электрический, вломился в МОЙ дом, начал убивать МОИХ подданных, попутно разрушая МОЮ собственность! А теперь смеешь говорить, что я виновен в том, что ты, отброс, обосрался жиденьким фонтанчиком по всем фронтам? - он дернул уголком рта. - Воистину, наглость - второе счастье. Попустись немного и не провоцируй напрасно. Пожалуйста! Стража Терра-Малекит и так изрядно выпила мне кровушки сегодня. И я совсем не в настроении возиться еще и с бледной копией врага, что, как ни крути, вызвал у меня уважение. Особенно с учетом того, что ты - семя мерзотного помета, под названием эльфы.
        Лицо Йормаила вытянулось от последних слов. Причем не от реплики о фуриях, которую он навряд ли успел осознать. Нет, эльф явно не ожидал именно столь глубокой антипатии к собственной расе, что сочилась ядом из уст Адама.
        - Ты не посме… - запнулся левиафан, поведя подбородком.
        - Осмотрись! Внимательно.
        Адам обвел пальцем круг в воздухе и эльф нехотя стрельнул глазами на стеклянные фасады многоэтажек, где грудились толпы зевак. По сторонам же собирались все больше вооруженных бойцов, никто из которых не рисковал к ним приближаться хотя бы на десяток метров.
        Сотни Умений, огнестрела, креонострела и прочего оружия, были взведены и готовы к атаке. Натянутые нервы только усугубляли ситуацию, доводя до крайности. Даже без эмпатии, было видно насколько боевики сейчас напряжены.
        Помимо этого, в окрестностях аэропорта сосредоточилось огромное количество гражданских. Большинство прильнули к окнам, включив камеры коммуникаторов. Их жадное внимание больно щипало затылок, оставляя чувство липких наглых прикосновений.
        - Если ты мне запорешь спокойное пребывание на Итаке, которое и так сейчас висит на волоске, то… - Адам надавил на стихийные потоки в Ядре, вызвав бисеринки пота на лбу левиафана. - Поверь, я знаю как растянуть агонию на о-о-очень долгое время. Твоя самовлюбленная тушка навряд ли способна даже представить подобное.
        Их игра в гляделки закончилась еще до второго предложения - эльф опустил взгляд. Адам знал куда бить и также прекрасно понимал, что для левиафана нет ничего ближе и ценней собственной шкуры, которую он «расчесывал и украшал», вероятно, столетиями.
        Послышался тяжелый вздох. Йормаил отступил на шаг и зябко поежился.
        - Чего ты хочешь? - резко спросил он, украдкой оглядываясь по сторонам.
        Похоже до него только теперь начало доходить какой кипиш навел Адам своим появлением. Темная туча все еще клубилась в небе, вызывая нездоровый ажиотаж. Количество заинтересованных лиц с каждой секундой увеличивалось. Телевизионщиков уже начали конвоировать военные джеты. А вокруг них двоих успели сформировать полноценное оцепление и нескольких кругов.
        - Ох, ерунда, сущий пустяк! - пожал плечами Владыка Озер, ехидно улыбнувшись, и наигранно пафосно произнес. - Покажи всем, кто здесь левиафан. Ты - спаситель, я - спасенный. Тебе - овации, а мне - покой.
        - Ты это только что придумал? - сморщил нос эльф. - Каким надо быть идиотом, чтобы поверить в подобное? Все видят твою тучу над Итакой. И, насколько ты понимаешь, - тьма не моя фишка.
        - Еще раз, - снисходительно скривился Адам. - Прекращай бухать. Тебе ли не знать, что люди верят во что им скажут? Особенно, если это сделает настоящий левиафан. Не разочаровывай меня еще больше!
        - А если я…
        - Хватит! - он добавил голосу прохлады и креона. - Играешь с огнем, дружок! И что-то я не вижу ни элементалей, ни синтетиков поблизости, что обеспечат подобную роскошь. А Тенебрион дал мне еще парочку новых козырей в рукавах. Глядишь - получится найти диверсанта эльфийских расистов прямо на Итаке, что принял личину левиафана-пьяницы. Но, увы, Экскалибур смог и тут удивить.
        - Это - бред!
        - Проверим?
        - Чего ж тогда сразу не убил? - спросил эльф, злобно раздувая ноздри.
        - Лишние хлопоты. Ты того не стоишь.
        Йормаил озлобленно цыкнул.
        Его эмо-фон дребезжал от волнения, отражая внутренние метания и бурлящую злость. Правда, под острым и колючим давлением страха.
        Слишком много левиафан инвестировал в свое Ядро, чтобы так просто напрашиваться на смерть.
        - Шваллесайн! - процедил он спустя несколько секунд. - Черт с тобой!
        - Ты даже не представляешь! - искренне рассмеялся Адам с грустинкой в глазах. - Будь паинькой!
        Эльф снова сплюнул, нехотя кивнул.
        Когда смерч рассеялся, их уже успела окружить целая мини-армия. Отряд из более чем пяти десятков высокоуровневых Операторов, при поддержке пары-тройки дюжин боевой техники. В том числе и скайджетов-истребителей, наподобие тех, что оседлал Адам, приземляясь. Обалдевших дварфа и человека, кстати, уже успели выковырять из кабин и те выглядели, мягко говоря, не очень. Дезориентированные и поплывшие.
        Адам протянул левую руку открытой ладонью в сторону Йормаила и приложил правую руку к сердцу, играя на публику. По связкам метнулись ручейки креона, создавая эффект громкоговорителя.
        - Благодарю вас, Йормаил Бурерожденный, за помощь! - сказал Адам. - Без вас я был бы уже мертв. Тенебрион этого никогда не забудет!
        Даже не потребовалось смотреть на недоумевающие лица боевиков. Эмоциональный фон вокруг стал напоминать кипящий котел замешательства.
        Однако, Йормаил словно контузило. Лицо эльфа окаменело. Он тупо застыл, будто все тело свело судорогой. Вены на шее и лбу вздулись.
        Черт…
        Короткий спазм Ядра очертил незаметный полог тишины. Адам развел руки в стороны и немного склонил голову, прикрывая лицо мягким искажением стихии, напоминающим термический след вокруг рта.
        Вояки, может и не заметили, но напряглись пуще прежнего.
        Зараза!
        От подобных манипуляций на грани заметности, у него ощутимо закололо в висках из-за сосредоточенности. Давненько он не орудовал столь тонкими ручейками креона, пытаясь оставаться незамеченным.
        - Улыбайся и маши рукой, сученыш! - процедил Адам одними губами. - И, возможно, я когда-нибудь дам тебе новое будущее. О котором ты даже не мечтал.
        Он поднял голову, вперив взгляд в оцепеневшего Йормаила. Нацепил самую приятную и теплую улыбку из своего арсенала. Их взоры пересеклись, разве что не пуская искры в стороны.
        Эмоции эльфа казались кипящим котлом, где сейчас варились столько чувств и переживаний одновременно, что его ступор перестал удивлять. От подобного любого переклинит. Тем более, - левиафана, чей фокус сознания через Ментал, замедляет все происходящее в несколько раз.
        Еще одна махинация с микро-потоками и от приглушения не осталось и следа.
        Пришлось ждать почти пять секунд. Вечность по их меркам.
        - Не стоит благодарностей, Владыка Озер! - наконец заговорил эльф. Необычайно ровно, с тем же усилением громкости и, - о чудо! - с полноценным поклоном в ответ. Причем - именно поклоном всем корпусом, а не кивком, как Адам. - Я просто исполнял свой долг! И очень рад, что смог помочь.
        Ай, молодец! Правильный выбор, чтоб тебя растак!
        «Это было близко!» - пискнула с облегчением Эскалибур. «Я уж подумала, что он сольется».
        «Даже пьяный мастер, - все еще мастер!» - неопределенно хмыкнул Адам.
        «О-о, да вы - интелектуал, сир!»
        «Какая же ты, все-таки, токсичная мелкая заноза… Бесишь!»
        «Я от тебя тоже в восторге!» - Экскалибур тихонько захихикала в дебрях его черепа. Девочка явно перенервничала и даже такая разрядка, хоть немного ее успокоила. Впрочем, он и сам уже начал получать определенное удовольствие от их перепалок. Ведь Священный Меч была, пожалуй, единственной, кто общался с ним не с позиции силы, раболепия или почтения.
        Адам буквально только моргнул и заметил, как добрая треть Умений ощутимо поубавила в заряде.
        - Все в порядке, господа! - заговорил Йормаил, обращаясь к толпе. - Я просто хотел удостовериться, что нам больше ничего не грозит. Прошу прощения, если мой смерч вас встревожил. Все хорошо!
        Боевики может и не поверили на слово, но градус беспокойства явно понизился.
        Но не успел Адам обрадоваться, как заметил группу из почти десятка людей, что вышла из парочки только что приехавших машин. То ли бронированных внедорожников, то ли облегченных БТР.
        Преимущественно то были солдаты, но возглавляла шествие довольно колоритная тройка.
        «С-с-с-ущее недоразумение…» - подумал Адам.
        «Что такое?» - напряглась Экскалибур.
        «Земля-то по прежнему круглая».
        «Я не понимаю»
        «Потом!».
        Троица в форменных одеждах Домов Эннеагона, двигалась к ним сквозь быстро расступающуюся толпу. Правда, столь уверенные шаги длились недолго и один из них, самый крупный, едва заметно сбил шаг. Буквально на дюйм.
        Никто не заметил, но Адаму приятно.
        К нему подошел худощавый человек с серебряным креонным крестом на лбу и заговорил. Только перед этим взмахнул рукой и группу снова заключило в покров безмолвия, похожий на мыльный пузырь со стальным отсветом.
        Уже третий за последние пару минут. Прямо шутка какая-то.
        - Именем священного союза престолов Эннеагона, Хранителей Терры, я, Гильермо Кетез, Старший Экзекутор Дома Света и глава Департамента Безопасности Итаки, требую объяснений происходящего!
        Все трое были в черных офицерских кителях с символиками трех Домов Девятицветья на левых плечах. В то время, как на правых находилась нашивка со штандартами острова-государства. Золотой водоворот на красном фоне, усеянный по окружности девятью белыми звездами.
        Адам наконец отвел взгляд от нахмуренного Бейла Вештаса, кажущегося мрачнее тучи. Мазнул по невозмутимому лику Софии Грандер, внутри которой, тем не менее, полыхал жгучий пожар.
        Посмотрел в глаза представителя Дома Света, что явно был важной шишкой здесь, на Итаке.
        - Меня зовут Адам Батальгара-Каин, Владыка Озер, Истинный Король Тенебриона, - сказал он. - Я прибыл на остров Итака для поступления в Первую Системную Академию Терры в качестве абитуриента. И также требую объяснений, - почему на мой джет было совершено нападение, в результате которого Дети Каина лишились двух первоклассных пилотов и вышеупомянутого транспортного средства?! Кроме того, если бы не своевременное вмешательство достопочтенного Йормаила Бурерожденного, я бы и сам погиб! У вас ведь, надеюсь, не так принято встречать гостей? - Адам допустил неживую улыбку.
        Кетез нахмурился пуще прежнего и быстро стрельнул глазами на эльфа.
        - Все верно, господа! - кивнул длинноухий, мигом возвратив себе прежнюю уверенность и подобие величия. - Я, Йормаил Бурерожденный, полковник международной гвардии Содружества в гарнизоне Цитадели Кефал, подтверждаю эти слова. Из Храма Бытия было несанкционированное вторжение, что обернулось нападением на делегацию Тенебриона. О причинах и природе нападавших я не в курсе, поскольку не успел их рассмотреть и идентифицировать, перед тем как они были уничтожены. Думаю, этим займутся силы Цитадели. Проведут надлежащие экспертизы и детально раскроют причины происшествия в ближайшее время.
        - Это вы уничтожили вторженцев, ваше цветородие!? - спокойно спросила София Грандер, тем не менее, не отводя взгляда от Адама.
        Йормаил отреагировал довольно странно, коротко взглянув на Гильермо Кетеза. После кивнул и из его тени выпорхнула стая воробьев, сплетенных из молний. Один сел на выставленный палец эльфа и мигом «разрядился», оставив по себе только едва заметный полупрозрачный силует. Что характерно - пронизанный темными лоскутами черноты.
        - Громовой Тени достаточно, чтобы сделать все без шума. Хотя твари оказались довольно мобильными и успели навести шороху, прежде чем умереть. Увы, я немного опоздал и не успел минимизировать ущерб.
        Сухопарый крестоносец на миг недовольно сжал зубы, услышав это.
        - В небе сейчас находится полноценная аномалии стихии Тьмы! - сказал Гильермо и его крест на лбу опасливо блеснул креоном. - Не похоже на вашу магию.
        Адам сузил глаза, обращаясь к Системе. Уж больно спокойно этот парень вел себя с Йормаилом и с ним в частности.
        ВНИМАНИЕ!
        ПРОИЗВЕДЕН УСПЕШНЫЙ АНАЛИЗ ОБЪЕКТА!
        НАЗВАНИЕ: ГИЛЬЕРМО КЕТЕЗ
        УРОВЕНЬ: ???
        ТИТУЛ: ПОСЛЕДОВАТЕЛЬ СВЕТА
        КЛАСС: ЛЕКАРЬ (МАСТЕРСКИЙ КЛАСС)
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ЦЕЛИТЕЛЬСТВО (ТИП ВЕТКИ РАЗВИТИЯ: МАСТЕР)
        ФРАКЦИЯ: ЛЮДИ
        КЛАН: ДОМ СВЕТА, КЛАН КЕТЕЗ
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 92 %
        Забавно. Особенно оттого, что данная сводка - фейк. Окошко Системы буквально плыло по периметру, отображая информацию. Как правило, это свидетельствовало как раз о скрытом подвохе.
        В данном случае - поддельной таблице Оператора.
        Фантастика да и только! Каждый день прям чудеса, чтоб их!
        Каким образом удалось организовать нечто подобное - вопрос вопросов. Но, чисто интуитивно, был на все сто процентов уверен, что реальная информация о Гильермо Кетезе не соответствует увиденной.
        И это очень его заинтересовало.
        - Ох, простите, - наигранно расстроился Адам. - Я все еще не научился грамотно пользоваться Священным Мечом Экскалибур и немного запаниковал, защищаясь. Думаю, к вечеру эффект сойдет на нет, - пару секунд паузы и перекрестной игры в гляделки, после чего Адам заговорил уже совсем деловым, прохладным тоном. - Но я так и не услышал ответа на свой вопрос, господа! Складывается впечатление, что мне здесь не рады. Равно как и моим Слугам, что сейчас плавают в здешних водах.
        Губы Кетеза сжались в тонкую линию.
        - Уверяю вас, что Итака высоко чтит своих гостей, - сухо ответил он. - Мы просто хотим во всем разобраться. Группа спасателей уже отправилась за вашими подданными. Вскоре вы воссоединитесь. Было бы замечательно, если бы мы все переместились в более спокойное и менее людное место, - он мазнул взглядом по стенам зданий аэропорта. - Для того, чтобы прояснить ситуацию. Все-таки мы тоже не обошлись без потерь.
        Странные и обтекаемые формулировки будто заразили Адама, провоцируя принять вызов. Взбудоражили его интерес тем, что он не до конца понимал происходящую игру в кошки-мышки, что несомненно велась прямо сейчас.
        - М-м, - задумался он. - А что, собственно, обсуждать-то? Меня атаковали, едва защитился. Ударился во время атаки, а сориентировался когда джет уже падал. Выпал наружу и пришлось оседлать первое, что попалось под руку в целях выживания.
        Он взмахнул рукой, указывая на помятый истребитель.
        - Все же мы бы хотели, чтобы вы прошли с нами, - опять заговорила София. - Нам нужны ваши показания, гос…
        - Я их только что озвучил, - пожал плечами Адам. - Если этого не достаточно, то вы в любой момент сможете меня найти. Здесь, на Итаке. Никуда улетать с острова я не намерен. И более чем убежден, что вы, господа, мигом узнаете где именно я поселился.
        Вместе с тройкой в струну вытянулась целая толпа боевиков вокруг. Насколько он понял - там были преимущественно гвардейцы Цитадели Кефал, а представители Департамента окружали их с другой стороны. Только вот лица что тех что других, по большей части, принадлежали землянам. Читай - Девятицветью.
        Йормаил, может, и приструнит их. Однако, - сегодня он здесь, а завтра - там. Кровь же всегда с ними.
        Ребята могли и не слышать разговор, зато прекрасно видели плохо скрываемые реакции эннеагонцев. Несложно сделать вывод, что вампирочеловек отказывается повиноваться представителям здешней Фемиды.
        - Не поймите меня неправильно, - прищурился Гильермо. - Однако закон для всех един. Более того, - прошествовать с нами в ваших же интересах. Мы сможем удостовериться в вашей безопасности и предотвратить все возможные дальнейшие посягательства на клан Каина.
        - Вы и с первым не справились, - хмыкнул Адам, намеренно провоцируя Кетеза, чтобы проверить реакцию. - Еще и меня крайним теперь считаете. Я бы лучше с представителями служб Содружества отправился, чем с вами. Уж не сочтите за грубость, но вы даже мое имя произносить не желаете. Видимо, память о Батальгарах до сих пор сильна в крови Домов Терры. Особенно здесь, на нашей старой территории.
        Креонный крест снова блеснул, отразив энергию на зрачках Кетеза. Тем не менее, Гильермо ощущался спокойным. Напряженным, да, но так просто его из себя явно не вывести.
        В отличие от Вештаса и Грандер, что тщательно изображали мебель, но внутри полыхали словно костры.
        Повисла напряженная пауза, которую неожиданно нарушил Йормаил.
        - Я готов сопровождать его темнейшество до Академии и дальше, чтобы удостовериться в его безопасности, - явно нехотя произнес эльф, хотя никак этого не показал. - Думаю, так будет лучше для всех. Тем более, что именно Дети Каина попали под удар и первыми понесли потери. Подозревать их в чем-то будет, как минимум, оскорбительно.
        Адам едва сдержал улыбку. Ушастый соображает. Молодец.
        Увы, - его не подозревали. Они достоверно знали, кто именно виновник торжества. Вот только нюанс заключался в том, что никто не хочет дипломатического скандала. Особенно в свете последних событий и шумихи вокруг Тенебриона.
        Все всё понимают. Но, - «на этом их полномочия - всё».
        - Прошу прощения, - прикрыл глаза Гильермо, слегка наклонив голову и разведя руки. - Мы, кажется, не до конца друг друга поняли. Давайте начнем сначала. Мы не смеем никого ни в чем обвинять. Наоборот - пытаемся обезопасить. Надеюсь, на отсутствие двойных трактовок. Поэтому предложение его цветородия звучит более чем удовлетворительно. Не сочтите за грубость нашу опасливость, ваше темнейшество Адам Батальгара-Каин! - кажется по его лицу пробежала усмешка. - Вариантов вашей причастности может быть целая уйма и большинство из них никак не связано с преднамеренными действиями. Терра-Малекит уникальный Обелиск, даже по меркам Содружества. Потому есть вероятность, что вторжение - результат его реакции на присутствие живого воплощения стихии Тьмы.
        А он соображает! Даже подозрительно хорошо соображает, зараза!
        - Понимаю, - сказал Адам, скривившись. - Но сути это не меняет. Я оформил дипломатический рейс и его подтвердили. Но вышло, что вышло. Тем не менее, сегодня я намерен пройти испытание для вступления, а дел еще по горло. И это не считая новоявленных проблем с похоронами пилотов, лечением Слуг и избавлением от очередного информационного тромба, что очень быстро обрастет слухами разной степени бредовости. Поэтому и вы не обессудьте на то, что настроение у меня, уж простите, довольно паршивое. Хотите что-то спросить - слушаю. В ином случае - я пошел.
        Кетез снова дернул щекой, но кивнул. В это время от девчонки Грандер и бугая Вештаса, исходила смесь ненависти и раздражения. Йормаил же покинул пузырь безмолвия, отошел в сторону - к боевикам в черно-белой форме Цитадели Кефал и начал раздавать указания, делая важный и суровый вид.
        - Я всего лишь хочу услышать, что вы не намеренно причастны к данному переполоху и не несете прямой агрессии, - спокойно сказал Гильермо, смотря Адаму в глаза. - Все-таки люди погибли. Наши и ваши.
        Только теперь до него дошло кое-что важное.
        Представитель Дома Света был ментатом - живым детектором лжи. Именно поэтому его крест на лбу так остро реагировал на некоторые фразы, а он сам вел себя столь подозрительно. Просто он все это время занимался постоянным мониторингом ментальной активности их Ядер. Той части, что доступна только ментатам, улавливающих скрытые колебания энергии Бытия.
        Лады. Лови!
        - Смотрите внимательно, - ответил Адам, слегка отпуская на волю Ауру Кровожадности, чем впервые выбил Кетеза из колеи, заставив слегка вздрогнуть. Тот не просто осознал что его раскусили, но и громко скрипнул зубами от навалившейся тяжести слегка приоткрытого пассива. - У меня не было и нет намерения навредить острову Итака и его жителям. На меня напали, - я защищался. Его цветородие Йормаил мне помог. Все.
        Да-да. Прелесть формулировок - всегда сгладить даже самые острые углы. Главное, - говорить достаточно, но не избыточно.
        Классика.
        - Хорошо, - кивнул Кетез слегка осипшим голосом. - Я вас услышал. Спасибо и прошу прощения. Не смею больше вас задерживать. Но все же попрошу держаться на связи. Мы хотим быть уверены в вашей безопасности.
        - Конечно, - вздохнул Адам, бегло осмотрев толпу бойцов, по которым мазнул отголосок его пассива.
        Большинство стали еще бледнее чем прежде. Пузырь безмолвия исчез.
        - Рекомендую воспользоваться нашим транспортом, - произнес Гильермо рассеяно. - Довезут до Академии или куда пожелаете, служебными путями. Чтобы избежать лишнего внимания и шума. Бейл вас сопроводит. А мы пока займемся расследованием.
        - Благодарю, - согласился Адам, криво улыбнувшись. - Сначала, все-таки, Академия.
        Вештас от услышанного явно был не в восторге, но виду не подал. Впрочем, Адам читал его эмоции как открытую книгу.
        Пройдя коридор военных, зеленоволосый открыл дверцы джипа, пропуская Адама. Автомобиль находился в эпицентре скользкого внимания, что неприятно облизывало скулы. От перемещения внутрь легче не стало.
        В салоне оказалось сразу восемь пассажирских мест. Адам сел на заднее, а через пару секунд к нему присоединился нахмуренный Йормаил, садясь рядом. Вештас умостился напротив.
        Ожидалось, что сценка с игрой в гляделки повторится и тут, однако «танк» из Дома Цветения, взял себя в руки и отвернулся, смотря в тонированное окно.
        - Поехали, - произнес он, стукнув костяшкой по стеклянной перегородке окошка между салоном и водителем.
        - Так точно! - кивнул шофер, облаченный в тактический комбинезон с чудаковатым шлемом. Почти дюжина темных окуляров закрывала верхнюю половину лица, напоминая блестящую голову паука.
        Подъехали к подножию скалы меньше чем за десяток минут. Там находилось КПП военной базы Эннеагона, выбитой в породе горного хребта, в паре километров от зоны аэропорта. На самом КПП даже не остановили и уже спустя секунду, джип оказался в тоннеле, освещенном двумя рядами прямоугольных фонарей на потолке.
        Ехали в мертвецкой тишине. Йормаил казался застывшим изваянием, а тело Бейла казалось напряженным настолько, будто он со штангой приседал, а не в машине сидел.
        Около получаса спустя Адам не выдержал. Стало скучно.
        - Как поживает ваша подопечная? - будто невзначай обратился он к Вештасу. - Тамара, кажется. Способная девочка.
        Вспышка гнева настолько быстро превратила Бейла в полыхающий костер ярости, что Адам едва не отшатнулся от неожиданности.
        - Княжна Тамара… - процедил зеленоволосый, буравя Адама изумрудным взглядом. - В полном порядке. И должна оставаться в таком же состоянии и впредь!
        М-м… А у него определенно есть стержень! Ведь явно в курсе об истинной сути Адама, но все равно рискует угрожать. Пускай и намеками.
        Забавный парнишка.
        - Это же замечательно! - расплылся Адам в улыбке. - Рад за вас и надеюсь, что так и будет! Думаю, мы встретимся в Академии и я обязательно передам, как сильно вы о ней печетесь.
        «Адам!» - взмолилась Экскалибур на кромке сознания.
        «Все нормально. Просто веселюсь.»
        «Ты ведешь себя как мудак!»
        «Ну дак… М-м… Сюрприз?! Не?»
        «Бррр… Ты невыносим!»
        Бейл покрутил подбородком и резко поправил форму, с трудом разглаживая ее на могучем теле. Адам ожидал, что тот выйдет из себя окончательно, но человек наоборот успокоился.
        - Она смогла сильно вырасти благодаря тому Умению, - негромко произнес Вештас, смотря в окно. - Спасибо!
        А вот это было неожиданно и совсем запутало Адама. Впрочем, он решил больше не язвить. Тоже сосредоточился на мельтешащих вспышках фонарей за окном.
        - Она спасла мне жизнь, - в тон Бейлу, сказал он. - Все честно.
        На этом их коммуникация издохла окончательно. Больше разговоров не вели.
        Йормаил вообще поник и даже достал откуда-то странный кубик Рубика. Начал ловко его складывать, быстро орудуя пальцами и что-то беззвучно себе насвистывая под нос.
        Спустя еще десяток минут, машина мягко остановилась у очередного КПП, что могло показаться тупиком из-за перегородившей путь стены. Правда, и без «Глаз Принцессы» Адам прекрасно чувствовал, что это не более чем обманка. Слишком явно разит креоном.
        - Одну минуту, ваше т… - запнулся Бейл, открывая дверцу. - Ваше темнейшество Адам Батальгара-Каин!
        - Конечно, - кивнул Адам.
        Он с интересом окинул взглядом тоннель. У тупика дежурили сразу несколько бойцов, три дрона-коптера и два военных голема. Последние под два метра росту, напоминали механизированные полные доспехи. Внутри слабо поблескивали сотни креонных трубок, под прозрачным стеклянным кожухом, покрытым руническим письмом, словно текстолит микросхемы. Не аугментанты, конечно, но раздать по щам местной гопоте, вплоть до 100-го уровня, вполне способны. На первый взгляд.
        Бейл подошел к старшему вахты, перекинулся парочкой фраз. Спустя несколько секунд, боевик покивал и взмахнул артефактным жезлом, больше похожим на обычный инструмент гаишника.
        Стена слегка дрогнула, стала полуматериальной и они поехали дальше. Чтобы через несколько минут выпорхнуть из тоннеля и оказаться на широченной магистрали автобана.
        Трасса находилась на ощутимой высоте, шла прямой линией по внешней стороне горного хребта. Из окна машины открывался вид на город, что приятно удивил Адама. И точно также немного расстроил.
        Урбанистический пейзаж Итаки напомнил Нью-Йорк. Пусть всего лишь на миг и весьма отдаленно, однако и этого оказалось достаточно, чтобы он засмотрелся.
        Гротескные скопления хромированных небоскребов соседствовали с суровыми башнями корпораций, кланов и даже целых народов. Такие диковинки здесь называли Колоссами, что выступали средоточием определенной фракции или группы интересов. Угловатые и строгие здания больше напоминали крепости внутри города, вполне способные существовать особняком, как тот же Замок-На-Байкале.
        Вокруг этих гигантов, четко распределенных по большей части местности, вырастали кварталы и районы. Жилые, развлекательные, деловые, исследовательские и, что самое главное, - фракционные.
        Пресловутая международность на Итаке не была пустым словом. Здесь даже визуально был заметен совершенно разный стиль многих частей города. Утонченные и острые шпили эльфов. Многогранные и грузные блоки дварфов. Округлые и сдержанные участки орков. Воздушные и пышные области троллей. Изящные и ассиметричные сектора гоблинов. Разношерстные и разнокалиберные территории людей.
        И это только то, что Адам опознал вот так сходу.
        Огромное множество вариаций архитектуры, большинство из которых банально не поддавалось поспешной идентификации. Это превращало город в некое подобие монстра Франкенштейна, либо лоскутного одеяла. Сшитого из бесчисленных фрагментов всего Содружества, что, тем не менее, каким-то потрясающим образом формировало удивительно слаженный механизм. Гудящий, громыхающий и слепящий своим разнообразием.
        Масла в огонь подливала еще и нелепая ассоциация города с титанической серверной машиной. Поскольку количество автомагистралей казалось даже не паутиной, а какой-то жуткой охапкой проводов, что наматывалась вокруг зданий тугим мотком железобетонных нитей.
        Все это подчеркивалось роем воздушных судов, что курсировали в небе. Дирижабли, дроны, грузовые и транспортные джеты, рекламные и развлекательные колоннады.
        Совершенно необычная и поразительная эклектика, что навряд ли могла бы существовать по отдельности. Тем не менее, все в сборе, ощущалось вполне аутентично.
        В какой-то момент он даже почувствовал себя маленьким ребенком, что попал на удивительный аттракцион, который раньше мог наблюдать только издалека и через подзорную трубу, или бинокль.
        Как же много воды утекло с тех пор, как он бывал в подобном месте. В настоящем городе под завязку населенном людьми. А теперь еще и пришельцами.
        Да, очень много воды…
        Прошло несколько минут перед тем как снова нырнули в тоннель, где количество охраны и КПП ощутимо возросло. Еще три вахты, прежде чем машина наконец остановилась возле полноценной блокады.
        Гигантский шлюз, будто от банковского сейфа, даже не пытался мимикрировать под стену или тупик. Нет, и слепой бы догадался что это место является последним рубежом перед чем-то важным.
        Увидев бойцов он едва не присвистнул, поскольку подобное снаряжение видел пока только на картинках.
        Дозорные носили меха-доспехи, авторства конструкторского бюро Каспий-Стеглёва, в собственности конгломерата Дома Цветенья - ВештасКорп. А точнее - их самого легендарного предприятия - Bioticum Labs, за которым и числилось подразделение бюро.
        Восхитительная смесь биотехнологий, магии и механики.
        Тип: Страж. Модель: Кустодес Асура, Марк-11.
        Махина под два с половиной метра ростом, напоминала антропоморфный танк, с множеством мощных броневых пластин по всему телу. Самые внушительные - на груди и плечах, где находились автономные турели. А также на ногах, что вместо ступней имели тройку шарообразных колес. Джетпак и стабилизаторы - по всей площади корпуса.
        Внутри находился пилот-Оператор не ниже 70-го уровня, а лучше - от 90-го. Поскольку для банальной синхронизации с Ядром мехи требовалось недюжинное умение в контроле течений магии внутри уже собственного Ядра. Слабые - просто не вывезут. Ведь эти машины очень требовательны к своим носителям.
        Счет биотических и креонных имплантов, что подсоединены к пилоту, шел на сотни. Композитные материалы из сплавов и органических волокон, выращенные в пробирках и пронизанные магическими компонентами, могли превратить даже весьма посредственного бойца в машину для убийства. Конечно, до определенного порога, но вариант с тем что сотник в Кустодесе без проблем грохнет 110-го без него - звучит вполне реалистично.
        Основная же хитрость заключалась в том, что этот меха-доспех был первым в истории скалируемым экзоскелетом для Операторов. Усиливался соответственно от мощности Ядра самого пилота.
        Именно поэтому Адам узнавал о таких машинах. Пускай из чистого любопытства, но ему было интересно - какой эффект будет, если он заберется внутрь чего-то подобного.
        Да он хотел эту технику. Как маленький мальчик - новую блестящую игрушку, а взрослый мужчина - автомобиль премиум-класса. Хотя и давал себе отчет, что навряд ли сможет пользоваться чем-то подобным. Но сам факт красоты этой воистину шедевральной конструкции его завораживал.
        Эх, отвлекся…
        Кроме мехов, весь периметр был усеян десятками турелей-грибов с покатыми шапками, что закрывали пока не активные орудия. Зато могли в любой момент «снять шляпу» и залупить крупным калибром, от которого даже Адамовым щитам будет больно. А сколько таких замаскировано в стенах - вопрос отдельный. Он насчитал еще с десяток.
        - Больше похоже на бомбоубежище, чем на проход, - заметил Адам.
        - Так и есть, - кивнул Бейл. - Только это не само бомбоубежище, а хаб перед ним. Разветвленная система внутренних транспортных линий Эннеагона, что ведет прямиком в закрытую часть ПСАТа. Ту, куда пускают только студентов, работников и преподавательский состав.
        - С чего такая честь? - удивился Адам. - Я хотел пройти отбор как все.
        - Хорошая шутка, - хохотнул Бейл. - Жаль, что невыполнимая. Стандартные анализаторы Ядер для абитуриентов попросту не справятся с диагностикой для составления профиля, - он увидел изогнутую бровь Адама и добавил, едва ухмыльнувшись. - Они сконструированы с расчетом на порог до 99-го уровня. А вы у нас уже состоявшийся… сотник.
        Похоже Вештасу было и самому некомфортно от подобных слов.
        - Вы хотите использовать Осколок? - вдруг заинтересовался Йормаил.
        - Да, - кивнул Бейл и посмотрел в глаза Адаму. - Считайте, что вы уже заочно прошли отбор. Дело теперь за малым - узнать специфику вашего Ядра, чтобы получить специализацию. И в этом нам поможет наследие древних цивилизаций Храма Бытия.
        - Звучит как-то не очень, - прищурился Адам.
        - Как есть, - пожал плечами Бейл, снова открывая дверцу и выходя наружу.
        Он поднял руки вверх, держа на виду, и прошел к охране.
        - И? - обратился Адам к Йормаилу, не отводя взгляда от спины Бейла.
        - Это должно быть интересно, - неожиданно искренне признался эльф. - Даже мне.
        «А ты что скажешь?» - окликнул Адам Экскалибур, смотря как шлюз медленно втягивает лепестки металла несколько метров толщиной, в стены. За ним открывалась картина огромного закрытого пространства с очередными десятками автомагистралей и мельтешащих роев транспорта.
        «Затрудняюсь ответить» буркнул смущенный голос.
        «Зашибись» потер он переносицу.
        Глава 10. Ex Libris Espada
        1
        За шлюзом раскинулся подземный городок, выточенный прямо в скальной породе. Разделенный на фракционные кварталы и сектора ровной симметричной сеткой. Сразу бросалось в глаза разнообразие штандартов, среди которых цвета Эннеагона терялись где-то вдалеке.
        Символики наносили на стены столбообразных блоков, что, будто перевернутые небоскребы, вырастали из потолка, устремляясь вниз. А там уже терялись в сумраке темноты и блеска осветительных огней.
        Язык не поворачивался назвать это обычным убежищем. Скорее - системой подземелий. Смесь военной базы и гигантского бункера.
        Техники и транспорта хоть отбавляй, но, из-за масштаба, место казалось довольно пустынным. Погруженное в полумрак, как просторный холодный склад.
        - Интересная экскурсия, - прищурился Адам. - Правда, не до конца понимаю ее смысла. Я, все-таки, официальное лицо другой страны. А это - полноценная военная база, как ни крути.
        - Департамент Безопасности одобрил данный маршрут, - сказал Бейл. - Как самый защищенный на пути к вашему индивидуальному тесту для поступления. Воспринимайте это как жест доброй воли для будущего плодотворного сотрудничества.
        - М-м, - протянул Адам, кивнув своим мыслям. - Ясно-понятно.
        Машина как раз мчалась по широкой пустынной магистрали, постепенно ускоряя ход. Судя по пространственным ощущениям, - действительно двигались в сторону Академии. Только вот путь лежал по наклонной дороге. Значит, выйдут где-то в подземельях.
        - И какова роль Девятицветья в этом сотрудничестве? - спросил Адам, посмотрев на зеленоволосого.
        - Они тоже одобрили, - пожал мужчина плечами.
        - Забавно. И какое же испытание меня ждет? Что за Осколок?
        Йормаил с Бейлом неожиданно переглянулись. Эльф кивнул после секундной заминки.
        - Креонный сканер Ядра, - сказал он, скривившись как от зубной боли. - По крайней мере, его так использовали с незапамятных времен, пока не перешли на более простые и менее затратные в обслуживании артефакты. Это сложно объяснить. Проще увидеть. Как и само испытание. Оно всегда строго индивидуально.
        - Надеюсь, - вкрадчиво начал Адам. - Сюрпризов не предвидится?
        Бейл явно собирался учтиво успокоить его, но наткнулся на сосредоточенный взгляд эльфа. И тот вовсе не выражал той же уверенности, что скользнула на миг на лице Вештаса.
        - Не должно, - вильнул подбородком Йормаил. - По крайней мере, не намеренно.
        - Кто бы сомневался, - вздохнул Адам, сокрушенно покачав головой.
        Странная атмосфера внутри автомобиля напоминала покерный матч, где все пытались держать лица кирпичами и лишний раз не отсвечивать. Следовательно, диалоги напоминали пресловутого кота Шредингера, - ни живые, ни мертвые.
        Впрочем, ехали недолго, перекидываясь ничего не значащими фразами. Уже через двадцать минут перед машиной открылся очередной туннель. А спустя еще десяток - новый шлюз, поменьше. Над дискообразным проходом висел герб Академии в виде горящего щита с перекрещенными над ним жезлом и мечом.
        Правда, теперь тут было около дюжины Операторов в офицерской форме Итаки и еще около десятка в меха-доспехах разных модификаций. В том числе и квартет Кустодес Асура.
        - Дальше пешком, - молвил Бейл.
        Выйдя из машины, двинулись к вратам, проходя вот уже какую по счету проверку, что заняла около двух минут.
        Один из бойцов просканировал Адам от головы до пояса прибором, напоминающим лобзик с лазурной креонной нитью, вместо пилки. Устройство заунывно булькнуло, меняя цвет нити на красный. На счетчике возле рукояти отобразились сплошные нули и страж недоуменно скривился. Потряс сканер, несколько раз постучав по маленькому дисплею, однако реакции не последовало.
        - Опять глючит, зараза, - цыкнул солдат.
        - Бывает, - пожал плечами Адам, улыбнувшись. - Экскалибур помехи создает, наверное.
        - Подтвердите, пожалуйста, временный Контракт о ненападении, блокировке Инвентаря и о согласии следовать законам Итаки. И откройте доступ к окну Арсенала, будьте добры!
        Адам не стал спорить, подтвердил Контракт, быстро ознакомившись с условиями, где не нашел ничего особо подозрительного. Затем развернул окошко Арсенала, чтобы увидеть еще большее недоумение на лице бойца.
        - Новинка какая-то? - почесал затылок офицер, смотря на мета-комплект симулякрума «Безымянный».
        - Ага, - поджал губы Адам, пытаясь сдержать ухмылку.
        Боец направил второй прибор в виде крупного фонаря на интерактивное окошко Системы, что казалось голограммой с черным облачком симулякрума внутри. И снова лазурный свет обратился красным, а счётчик и вовсе погас.
        Очередной удар по дисплею теперь уже «фонарика».
        - Зараза! - процедил офицер, стрельнув глазами в Адам. - Извините. Артефакты опасные?
        - Конечно. Смысл в них тогда?
        - Подтвердите тогда еще дополнительную правку к Контракту для ограничения атакующих активов и пассивов вооружения.
        И тут он тоже не стал спорить. Статус и так был «мирный», а очков Кармы не предвиделось, даже несмотря на странные результаты схватки с фуриями. В любом случае, - офицер более-менее успокоился. После чего кивнул и махнул рукой, пропуская дальше.
        По-честному, Адаму понравилась сносная организация здешней обороны. Однако, больше зацепил сам факт демонстрации силы. А в том, что это была именно демонстрация, он нисколько не сомневался.
        Вооружение здешних ребят не шло ни в какое сравнение с вампирским, даже после усовершенствований Оккула. Будь у Детей Каина хоть часть подобной экипировки, то осада Замка-На-Байкале захлебнулась бы еще на подходах.
        Тем не менее, Департамент Безопасности Итаки все-таки решил показать ему, что, - если будет шалить, - то управу найдут довольно быстро. Пусть мехи и сложаться под его ударами, как бумага, но целая толпа вполне способна расковырять любую защиту в мгновение ока. А мини армии, которых тут полгорода - и подавно.
        Забавно все это.
        За конечным проходом скрывался просторный коридор без людей. С множеством металлических дверей и непонятными пиктограммами вместо табличек. В конце - стальной лифт.
        Короткий джингл, рывок скоростной кабины и около трех минут ожидания. Причем Адам мигом заметил, что лифт движется вовсе не строго вверх, а меняет траекторию.
        - Мы что, на орбиту поднимаемся? - поморщился он наигранно.
        - Уже скоро, - буркнул Бейл. - Меры безопасности.
        - Видимо, вы вселяете ужас даже в союзников, ваше цветородие! - подмигнул Адам Йормаилу, чем вызвал у того вспышку раздражения. - Столько охраны и предохранительных мер. Впечатляет. Впрочем, я наслаждаюсь вашим обществом вне зависимости от того, сколько времени оно мне стоит.
        - Спасибо! - процедил эльф, мимолетно прищурившись в сторону Бейла. - Это взаимно и я рад быть полезным.
        Обескураженный Вештас не нашелся как прокомментировать услышанное и только угрюмо засопел, уставившись в натертую до блеска дверь кабины.
        В том, что при нем было записывающее устройство, Адам даже не сомневался. Однако трата времени уже порядком поднадоела. Захотелось немного подколоть будущих слушателей.
        «Не нравится мне все это», - протянула вдруг Экскалибур.
        «Хоть ты не начинай!» - скривился он, параллельно отмечая что слияние со Священным Мечом потихонечко, но верно, продолжает пожирать целостность Ядра. В цифрах, конечно, это не отображалось. Однако на них Адам не полагался практически никогда. Да и сам факт просто отметил, как данность. Такими темпами его может истощать месяцами. Однако, только в том случае, если не предвидиться новых сражений. А в этом он уже был не уверен, несмотря на показушные требования мирности. Уж больно долго его тут мусолили.
        «Тебе надо восстановиться!» - не успокаивалась она.
        «Потом. Когда решим насущные проблемы.»
        На фоне прозвучало какое-то злобное ворчание, что Адам был не в силах разобрать.
        Лифт наконец остановился и они вышли в аналогичный стальной коридор. Правда, теперь явно пошире и подлиннее. Таких пролетов пришлось преодолеть еще четыре штуки, прежде чем подойти к новому лифту.
        А потом ситуация повторилась и Адам начал чувствовать как постепенно закипает, когда увидел очередную стальную кабину.
        - Это - последний! - примирительно поднял руки Вештас, правильно считав его настроение.
        За всю дорогу им встретились всего парочка человек, что практически не запомнились. Мелькнули где-то на грани видимости, тут же исчезая за дверями с пиктограммами.
        Последний лифт довез меньше чем за минуту и выход оказался для Адама сюрпризом.
        Кабина вывела на посадочную площадку монорельсового фуникулера. Прямо на краю утеса природной пещеры, за которой раскинулся разлом длинного глубокого ущелья около сотни метров в ширину. Со стороны размытого провала доносился свистящий ветер и отблески креонных вспышек. Их Адам мог только почувствовать, но не увидеть.
        - Прям Форт-Боярд какой-то, - вздохнул он, посмотрев на монорельс, что тянулся куда-то ввысь на пару километров.
        - Место, куда мы направляемся священно для Операторов всего Содружества, - пояснил Бейл, проводя карточкой удостоверения по замку на дверях фуникулера. - Именно поэтому путь такой запутанный и долгий.
        - Ага, - прищурился Адам. - Считайте, что поверил на слово. Только не забывайте, что я довольно живучий. Так, на всякий случай.
        Теперь сбоку разочарованно цыкнул Йормаил, чем вызвал у Адама изогнутую бровь. Однако, Бейл отреагировал довольно сдержанно. И, судя по эмоциям, был искренним.
        - Вы слишком подозрительны, ваше темнейшество! - покачал он головой. - Мы все здесь мирные граждане.
        Адам дернул щекой, осматривая ущелье. В глазах рябило от количества стихийной силы, разлитой вокруг. Аугментация «принцессы» помогла различить преобладание эфира, однако на этом и ограничился ибо голова начала гудеть.
        - Уж надеюсь, - сказал он, ступая в кабину.
        Фуникулер рванулся на огромной скорости, но даже так потребовалось несколько минут, прежде чем оказались на противоположной стороне аналогичного утеса. Правда, теперь там находилась не стальная дверца лифта, а весьма любопытная каменная плита, покрытая множеством рунических росписей. По бокам стояли две характерные статуи в хламидах и с распростертыми крыльями, опершиеся на мечи-полуторники.
        Почему-то вспомнился некрополь древних демонических родов на одном из островов Ямы. В их катакомбах Адам видел нечто отдаленно похожее. Возможно, не по отдельности символов, но по общей форме - точно.
        Крылья смущали больше всего. То ли ангельские, то ли стихийные.
        Он нехотя повел подбородком, ощущая внутренний дискомфорт.
        Дальше догадки только усугубились, поскольку для активации ключа-заклинания Бейлу пришлось вытянуть из Арсенала короткий меч и полоснуть лезвием по ладони. Кровь размазал по плите, после чего руны блеснули красным и каменюка медленно сдвинулась, осыпая их пылью.
        Короткая кишка лестничного тоннеля и наконец перед ними открылась огромная галерея, построенная словно для гигантов, чем опять кольнула Адама догадкой.
        Темный мрамор в разводах пурпурных паутин креона чем-то напоминал материалы Тенебриона, либо, что гораздо точнее, - Терра-Малекит. Колонный ряд по обе стороны освещался самыми обычными факелами, огоньки которых имели непривычно сферическую форму и не отбрасывали тени.
        Почти пятнадцать минут ушло, чтобы пересечь галерею и оказаться возле мощных ворот под десяток метров высотой. Тиснения на металле походили на ранее встреченную каменную плиту. Только здесь они больше напоминали текстолитовую плату, где волокнами выступали рунические дорожки.
        Как только подошли, от поверхности врат, словно составная их часть, отсоединился высокий силуэт. Горбатая фигура в черных жреческих одеждах с золотой вышивкой, медленно сделала пару шагов и замерла. Судя по сложности золотой вязи - довольно высокий ранг в иерархии представляемого культа. Если это, конечно, именно так работает.
        Высокий капюшон-колпак полностью скрывал лицо, а руки прятались широких рукавах. Адам на секунду прищурился, пытаясь разглядеть истинную личину неизвестного. Однако наткнулся на чистый стихийный заслон Эфира за которым скрывались два лазурных огонька глаз.
        И это заставило его оскалиться, напряженно подобравшись.
        У неизвестного не было Ядра.
        Перед ними стоял регуляр. Самый, чтоб его, обыкновенный смертный с Эфирным заслоном, по мощности сравнимым со щитами недавно встреченных фурий!
        - Приветствую, знатные господа! - донесся скрипучий старческий голос из-под капюшона. - Добро пожаловать в преддверие сердца Первой Системной Академии Терры! Хранилище мудрости поколений и жемчужину Итаки!
        Бейл и Йормаил учтиво поклонились, Адам даже не шелохнулся.
        Спустя секунду немой сцены между ним и жрецом, ощутил легкий толчок локтем под ребра от эльфа.
        - Где Ядро, старик!? - холодно спросил Адам. - Многовато креона для регуляра.
        Вештас удивленно и немного испуганно уставился на него через плечо, а Йормаил недовольно поджал губы, покачал головой.
        Старик же замер на секунду, после чего громко каркающе рассмеялся.
        - Простите нашу бестактность, эспадон! - снова поклонился Бейл. - Его темнейшество здесь впервые и уже успел стать жертвой нападения, потому сейчас настороже. И, вероятно, не в курсе о культе Экслибрис Эспады.
        «Не слышала!» - тут же напряглась Экскалибур на его ментальный сигнал. «Бесят!»
        - Ох, что вы! Не берите в голову! - крякнул голос и взмахнул кистью в черной кожаной перчатке, покрытой теми же разводами, что и стены. От Адама не укрылись неприродно тонкие и длинные пальцы, что однозначно принадлежали не человеку. - Незнание простительно, чего не скажешь о нежелании познавать! И… - в голосе на миг скользнули нотки самодовольства. - Молодому человеку явно не чуждо любопытство. Это похвально. Весьма похвально!
        Адам же вообще не понимал происходящего, а потому, на всякий случай, держал в Ядре несколько заготовок Умений. Защитных, из-за недавно принятого Контракта, но он пока и не собирался атаковать. По крайней мере, до тех пор, пока на него не нападут первыми, что развяжет ему руки.
        Тем не менее, все казались спокойными и это решительно не нравилось.
        Жрец коснулся пальцами капюшона, стянул его с головы.
        Если бы фурию и человека могли скрестить, а затем состарить до ужасающих лет, то именно такое существо бы вышло в итоге. Синекожий гибрид, лишенный большинства звериных хищных черт Стражей Терра-Малекит. Однако со все таким же жутким креонным взглядом. Безволосый, безносый. С чудовищными глубокими морщинами и обвисшей тонкой кожей, что делало его лицо похожим на морду мастифа.
        Адам сжал кулаки, скрипнул зубами.
        - Зовите меня Окулас-Терра, ваше темнейшество! - сделал попытку улыбнуться старик, обнажив практически человеческие зубы, чем обозначил еще одно отличие от фурий. - Я - священнослужитель Храма Бытия и его клинков, в частности. Тех, что пронзают миры, открывая перед ними мироздание. Они известны вам как обелиски, Вечные. И вы правы, - Ядра у меня нет. Поскольку я добровольно отказался от него, принеся в жертву вере. Стал эспадоном - мечом, что собственноручно казнил свое Бытие. Взамен, Вечный оберегает меня и дает возможность служить высшей цели Храма - познанию вселенной.
        - Впервые слышу о подобном, - признался Адам, не ощущая ни грамма облегчения.
        - Наше существование не афишируют, - пожал плечами старик. - Однако, поверьте, я не представляю никакой опасности. Наоборот, - всегда пытаюсь помочь будущим паломникам Храма Бытия. Ибо они исполняют важнейшую миссию его изучения.
        Услышанное его не тронуло, но пылу немного поубавило. И принесло еще большее количество свежих вопросов.
        - В таком случае, и я вас приветствую, - ровно произнес Адам. - Но хотелось бы услышать детали.
        Старик усмехнулся еще шире, склонил голову и указал на врата.
        - Конечно. За этой дверью вас ждет Осколок Храма, что ведет к самопознанию, - наставительно произнес Окулас. - Книга вашего личного Бытия, помогающая стать мечом, отсекая лишнее. Чтобы прийти с клинком к самому себе, так сказать, - лукаво сузил он глаза. - Раскрыть тайну вашей сущности и ничьей больше. А потому прелестное создание по имени Экскалибур обязано покинуть Ядро, перед входом. Ибо она вовсе не тот меч, что предназначен для вас.
        Их взгляды пересеклись. Адаму услышанное не понравилось.
        «Я никуда не пойду!» - рыкнула Экскалибур.
        - Она - часть меня, и наоборот, - молвил Адам.
        - Не в этой молитве, - покачал головой старик. - Ей тоже стоит познать свой путь. Но отдельно, строго наедине с собой. Иначе дорога обратно будет закрыта.
        - Я же просил без сюрпризов, - процедил Адам Бейлу за своей спиной, немного повернув голову, но не отводя взгляда от старика.
        - Вы вольны отказаться, - опередил Вештаса гибрид. - Однако больше такого шанса не представится. И ни один анализатор на Итаке или даже во всем Содружестве, не сможет дать нужных ответов.
        - Я всего лишь хочу получить образование, - произнес Адам, поджав губы. - Разве об этом шла речь, когда меня позвали сюда?
        Разговор был неприятным. Особенно с учетом того, что старик знал непозволительно многое.
        - Вы пришли сюда за ответами и возможностями, - вкрадчиво сказал Окулас. - И прямо сейчас можете получить некоторые из них. Либо забыть навсегда. Мы оба это знаем.
        От его спутников позади исходил жадный интерес, однако сам Адам ненадолго задумался.
        «Выходи, мелкая!» - произнес он мысленно, спустя почти десяток секунд.
        «Я туда не пойду!» - оскалилась Экскалибур.
        «И не надо. Можешь просто подождать. Но я хочу увидеть, что они могут предложить.»
        «Это может быть опасно, Адам!»
        «Все опасно. Выходи!»
        «Я ему не верю!»
        «Я. Сказал. Выходи. Быстро!»
        «Черт с тобой!» - огрызнулась девочка и выпорхнула из его Ядра вспышкой лунного света.
        От сопровождавших его эльфа и человека хлынули волны удивления, когда золотоволосый ребенок возник рядом с Адамом.
        - Здравствуйте, - кивнул старик, улыбаясь девочке. - Правильное решение.
        - Поумничай тут еще, - процедила она.
        - Не хами, - сказал ей Адам и обратился к Окуласу. - Что дальше?
        - Вы готовы пройти посвящение? - старик внимательно посмотрел ему в глаза.
        - Да, - коротко кивнул он.
        - В таком случае, - он махнул рукой на врата и над ними возникла печать нового Контракта о ненападении. - Я гарантирую вашу безопасность. Прошу.
        Руны на вратах налились креоном, а гравировочные тиснения начали просвечивать изнутри, словно портал, которым они по-сути и являлись.
        Адам на миг замешкался, но все же прислушался к своим чувствам. И те, равно как совсем недавно с фуриями, говорили, что ему определенно стоит хотя бы попробовать.
        - Я бы и вам советовал, юная леди! - обратился к ней Окулас. - Это безопасно. Если не верите мне, то доверьтесь Пакту. У вас ведь тоже есть множество вопросов. Особенно тех, что касаются вашей природы. Ex Libris Espada definens Quod. В Книгах Мечей определено Бытие. Ваше тоже.
        - Адам, я… - схватила его за руку Экскалибур, напряженно осматривая то старика, то врата.
        - Решай сама, - коротко сказал он, коснувшись ее плеча. - Я скоро вернусь.
        Он высвободил руку из ее цепких пальцев и сделал шаг навстречу.
        - Что-то с ней случится, - шепнул он старику на ухо. - Отправлю следом за фуриями. По кусочку, бандерольками.
        Окулас только вернул колпак-капюшон на голову, неопределенно хмыкнув.
        Адам вошел в сияющие врата, что так напоминали портал, не встретив никакого сопротивления материи. Только холодок по коже пробежал.
        В напряженных глазах с активным пассивом, разразилось настоящее безумие из вспышек.
        Мир резко закрутился вокруг, словно затянутый в цилиндр стиральной машинки. Где-то в области желудка ухнуло, на миг выводя из строя вестибулярный аппарат. Все краски реальности сместились, чтобы взорваться фейерверком через секунду.
        Перед ним раскинулся пейзаж рассветного неба. Грузные светло-лазурные тучи заслоняли огоньки необычайно ярких звезд, силуэты планет и разноцветные облака туманностей.
        Адам стоял на прозрачном мосте, что казался сплетенным из чистой струящейся воды. Прямо посреди бездны в которой отражалась картина здешней реальности. И подобных мостов вокруг раскинулись неисчислимое множество. Сплетенных паутинками в тугой узел лабиринтов и заполонивших все пространство на пути к иным мирам.
        А прямо перед ним, чуть менее чем в сотне метров, лежал пульсирующий труп младенца-циклопа с клинком лунного света в глазу. Его звездчатая кровь и бесконечные внутренности ниспадали водопадами вниз, за черту моста.
        - Что за… - прошептал Адам.
        - Define sperare qui hic intras, - раздался голос, напоминающий скрежет наждачки о металл, из горла трупа. - Оставь надежду всяк сюда входящий.
        Миг и Адам физически увидел кромку Ядра вокруг своей фигуры. Сияющая мембрана вибрировала силой и на ней были видны креонные всплески, как протуберанцы на солнце.
        Меч в глазнице дрогнул, рассеялся, и на его месте появилась Гвиневра. Точно такая же, как он запомнил ее после убийства, - с покореженным черепом, без глаз. Одетая в пурпурный свет и с головы до пят покрытая кровью циклопа и своей собственной.
        Она улыбнулась.
        - Воплотитель! Ты ли это? - крикнула она тем же голосом, похожим на скрежет, и спрыгнула на водянистую поверхность моста.
        Адам нахмурился, ощущая усиливающийся внутренний дискомфорт.
        - Что вы, твари, никак не подыхаете все… - шепнул он себе под нос, хотя и понимал что это не более чем видение.
        Невероятно реалистичное видение, коих и так многовато в последнее время.
        Гвиневра двигалась в его сторону бодрым шагов, оставляя кровавые следы. За ее спиной будто сминалась реальность, превращаясь в черную воронку искаженного пространства. Словно материя была обыкновенной тканевой занавеской, которую существо решило сорвать, волоча за собой.
        - Я же вижу, что ты. Зачем притворяешься? Ан-нет, не вижу - рассмеялась она. - Ведь ты забрал мои глаза! Или уже забыл, как раздавил мне голову своими мерзкими пальчонками? - улыбка ее стала шире. - Сраный ты выродок, это было больно! Хотя… - она приложила палец к губам, немного замедлив шаг. - Ты предупреждал, что изобретательный. Кто же знал, что настолько? Да? Адам, Адам, Адам… Как же забавно, что твое нынешнее имя так удачно совпало с тем, что дала тебе Система. Совпадение? Не думаю.
        Он только сильнее стиснул зубы, все больше теряя логическую нить происходящего.
        - Молчишь, тварюка?! - снова мерзко хохотнула она, ускоряя шаг. - Правильно, молчи! Ты рожден бедствием, чтобы творить бедствия. Мерзкая, удачливая мразь, как ты, должна уметь молчать, когда ей поднимают веки перед зеркалом.
        - И что это должно значить? - хмуро спросил Адам, наблюдая как она становится все ближе.
        Женщина захохотала, откинув окровавленные волосы, где он заметил куски пульсирующего мяса, медленно обволакивающие ее фигуру. Словно черви, они заползали под кожу и змеями вились под ней. Заметные даже невооруженным взглядом, оставляли отвратительные бугорки, что делали существо похожим на ходячий мешок с беснующимися гадами.
        - Каждая система дает осечки, - весело произнесла она. - Одни способны стать богами, а другие… - ее улыбка стала напоминать волчий оскал, что заслонил весь небосвод. - А другие пытаются их превзойти.
        Женщина подошла практически впритык, но Адам не дрогнул.
        - Вот так просто, - пожала она плечами, остановившись. - Ты будешь собирать чужой свет, пока он не превратится в пламя, что сожрет тебя самого, Воплотитель! Всему должна быть мера, что тебе не ведома. И поэтому за тобой уже объявили охоту. Чтобы казнить, пока ты все еще щенок и не успел стать волкодавом. Ведь ты пришел в реальность с мечом, что тебя же и убьет.
        Адам хотел что-то сказать, но в воронке за ее спиной неожиданно показались очертания Ямы Мироздания. Сотни и тысячи островов посреди бездны были покрыты горами из полчищ демонов. Мутантов, чудовищ и монстров самых разнообразных форм и видов. Существа бесновались, будто карабкаясь по воздуху и друг другу куда-то в недостижимую высь. Строили лестницы из собственных тел, а те, что могли летать, заслоняли трепыхающими крыльями темные своды Ямы.
        Образ резко сменился лабиринтами с прозрачными коридорами, застывшими посреди космоса. Бесконечная армада демонов, шла по мостам, засыпая своими трупами бесчисленные миры. Те планеты, над которыми зависли изуродованные гигантские тени, руководящие данной партией Великой Игры.
        А за ними самими, словно хтоническая бездна, завис водоворот мрака. Там угадывались бесформенные силуэты, среди которых Адам едва вычленил злополучных циклопов.
        И их родителей. Тех, кто, на самом деле, запустил злополучную Игру. Соревнование масштабом во вселенную.
        Панорамная картина пожарища и кровавой бани показалась насколько реалистичной и детализированной, что он невольно сглотнул.
        - Ты даже не представляешь, что тебя ждет, Адам! - наклонилась к нему мертвая женщина, дохнув могильным холодом. - Однако, у тебя есть маленький, мизерный шанс преуспеть. Настолько ничтожный, что кажется шуткой, погрешностью. Однако, у каждой системы есть свои осечки.
        Адам перевел взгляд в пустые глазницы Гвиневры, где извивались маленькие личинки из трупа младенца-циклопа, то и дело вспыхивая магическими искрами. Из этих отблесков света, будто расстегнув молнию куртки, выпорхнуло новое видение, что развернулось вокруг.
        В пространстве космоса, над прозрачными мостами и затуманенными мирами, зависли разноцветные клинки.
        Одиннадцать мечей разных цветов и различных форм, разделяли пласты реальности стихийной кромкой бритвенных лезвий. Все вместе они - то самое чудо воплощения, о котором говорит призрак Гвиневры и на которое следует уповать Адаму.
        - Ex Libris Espada, - мурлыкнула она ему на ухо. - Вселенское Кредо Меча, диктуемое Храмом Бытия. «Обнажая клинок, будь готов от него же и погибнуть». Но…
        Между ним и мечами снова искажается пространство и там возникает еще один силуэт. Белоснежный ангел в облике юной девы, за спиной которой семнадцать призрачных крыльев, только одно из которых имеет яркий пурпурный цвет креона.
        И внешность ее совершенно неожиданно знакома Адаму.
        - Всего-то надо открыть Феерию, - продолжает женщина, покрывая инеем и морозной коркой его кожу. - Освободить ее хозяйку и собрать все мечи. Только для того чтобы у тебя появился хотя бы шанс коснуться тайн Системы. И непостижимого замысла, что сокрыт за ее мерцающим интерфейсом! Ровно как и сказал Падший. Ровно как и скажет любой другой выродок Эдема.
        Скрежет ее голоса разбавляется очередным лязгом заливистого хохота, когда она откидывает голову назад. Из глазницы в волосы как раз перебегает крупная склизкая многоножка.
        Раздается громкий оглушающий хлопок и женщину, словно надоедливое насекомое, раздавливает алый силуэт кровавого облака.
        Не успев даже отреагировать на происходящее, он видит как облако растворяется во Тьме Великой Ночи, оставляя наедине с самим собой.
        Пейзаж резко изменяет пору суток, делая звезды похожими на горящие бриллианты. Больше никаких циклопов, мертвецов и теней.
        Только Адам и прозрачные мосты. Точнее - один мост, на котором он и стоит. А под ногами, в водянистой материи, отображается неоновое окно Системы. Впервые за всю жизнь - подробное и развернутое.
        И оттого, напоминающее надгробие.
        ТАБЛИЦА ОПЕРАТОРА:
        Название: Адам Батальгара-Каин (Можно выбрать другое из списка. Доступно: 315)
        Уровень Ядра: (250) + 48 (Прогресс Опыта: 93 %)
        Тип Ядра: Инфинитар (Секретный. Ограничений по развитию нет)
        Категория Ядра: Адаптант (Секретный. Ограничений по применению нет)
        Целостность: 54 % (Возобновляемое. Прогресс: 1 % за час)
        Титул: Любимый сын Каина (Уникальный. Можно выбрать другое из списка. Доступно: 745)
        Статус: Владыка Озер (Уникальный)
        Класс: Воплотитель (Секретный класс. Категория: Аватара)
        Специализация: Универсал (Секретная ветка. Тип развития: Аватара)
        Фракция: люди, вампиры, первотворцы
        Клан: 1) Дом Войны, клан Батальгара; 2) Дети Каина, клан Каина; 3) Дом Творения, клан не выбран;
        Характеристики:
        Физическое число: (2500) + 1054 (Множитель стандарта: х355)
        Ментальное число: (2500) + 1244 (Множитель стандарта: х374)
        Духовное число: (2500) + 1179 (Множитель стандарта: х367)
        Справка: За стандарт взято показатель характеристик Оператора 1-го уровня, прошедшего инициацию и фактически равного среднестатистическому регуляру.
        Исходное значение характеристик: 10
        Дополнительная информация:
        Счетчик убийств: 27 944 265
        Счетчик Кармы: 0
        СЧЕТЧИК СТУПЕНЕЙ РАЗВИТИЯ: (4)+1
        Он замер, ошарашенно смотря на цифры и не зная как на это реагировать. Глаза бегали по таблице, не в силах поверить увиденному.
        Шли секунды, затем минуты, а после, вероятно, и часы.
        Адам просто пялился на цифры, пока в голове скользили прожитые десятилетие без единого намека на нечто подобное.
        Он всегда был «скрытым». Даже считал себя своего рода «бесклассовым» в чем никогда не было поводов усомниться.
        Тем не менее, все оказалось куда более прозаично. И глюк Системы был таковым только по верхам. Из-за достижения потолка по тем же характеристикам и банальной закрытости некоторых данных.
        Просто потому, что теракт в Нью-Йорке рванул его Ядро сразу с места в карьер.
        Возможно, он так бы и стоял, замерев, если бы не услышал где-то вдалеке негромкие всхлипывая. И, что удивительно, собственное имя.
        Оглянувшись несколько раз, прищурился, напрягая зрение с пассивом. Около минуты ушло, чтобы увидеть на одном из далеких мостов девочку с пышными золотыми волосами.
        Он не успел даже еще подумать, как пространство извернулось и их мосты соединились, будто и не было огромных расстояний. Водянистая материя Храма Бытия сократилась подобно мышцам и он оказался всего в паре метров от девочки.
        В том, что это был именно Храм, он уже нисколько не сомневался. Причем не просто поделка или какое-то карманное измерение. Нет, это было нечто большее.
        Первым в голову пришло словосочетание: «служебный этаж». Пожалуй, именно так.
        - Заноза! - негромко сказал он, сделав шаг вперед. - Эй, мелкая!
        Девочка сидела согнувшись и обхватив колени. Тихо всхлипывала.
        - Адам?! - дрожащим голосом отозвалась она, поднимая голову с окровавленными от слез щеками. - Где ты? Я ничего не вижу! Адам?!
        Он подошел к ней и обнял за плечи из-за чего девочка вздрогнула. Не успел он еще ничего сказать, как она ткнулась лицом ему в грудь и громко заливисто разрыдалась, едва не задыхаясь.
        - Я… я пошла за тобой… но тут только пустота… тьма и пустота… не наша Тьма, а вообще. Ничего нет, никого нет… Точно как в Откровении поначалу… Я… я… - она все-таки задохнулась в истерике.
        - Тише-тише! - погладил он ее по голове, ощущая неприятную тяжесть в груди из-за собственной оплошности. - Я рядом. Мы уходим.
        - Я хотела тебя найти! Чтобы не остаться снова одной. Но тут только тьма и тишина. Так же, как когда умер Артур…
        Он прикрыл глаза и прижал ее крепче к себе.
        - Все хорошо. Мы уходим, - твердо сказал он, обращаясь к самому Храму и прекрасно зная, что тот последует его указаниям, как было минутой ранее.
        Он приподнял Экскалибур, все еще прижимая к себе и следующий шаг сделал уже на твердый каменный пол, что отозвался глухим эхом мрамора.
        - Вы… - запнулся Окулас, увидев их вместе.
        - Бандерольки, старик! - бросил Адам на гибрида тяжелый взгляд. - Можешь начинать запасаться бандерольками. К концу моего обучения мы их используем. А пока - запиши все как надо.
        Он кивнул на поверхность врат, где руны сложились в определенном порядке, формируя символы общего отчета. Причем, уже подспудно знал, что ничего лишнего там не появится. Просто потому, что оно вовсе предназначено для смертных или обычных Операторов.
        А только для тех кто следует Кредо Меча, Ex Libris Espada.
        - Мы уходим, - произнес в третий раз Адам теперь уже обалдевшим Бейлу и Йормаилу, а затем добавил не поворачиваясь. - Спасибо за помощь, старик! До встречи через год.
        Его проводники даже не подумали спорить и послушно двинулись за ним.
        - Я… - послышался позади хрип Окуласа, что так и не смог толком ничего сказать.
        Наконец-то Адам почувствовал первую эмоцию от гибрида. И это, ожидаемо, был страх. Такой обычный, животный и лишенный всяческого шарма магии.
        Самое знакомое Адаму чувство во всех вселенных, всех мирах.
        2
        Арию тошнило.
        С самого утра ее внутренности будто перемешивали огромной ложкой и единственное, чего ей хотелось, - это спрятаться под одеялом и никого не видеть, ничего не слышать.
        Она даже от занятий взяла отгул. Впервые в жизни.
        Однако ни целители, ни доктора, ни биомаги ничего не обнаружили. Вкрадчиво намекали на осложненные месячные, либо результат их задержки, однако девушка от подобного опешила и почувствовала себя еще хуже.
        Даже если бы она и хотела наконец-то лишиться девственности, то для подобного просто тупо не хватало времени. Из-за чудовищной загруженности на учебе, тренировках и дополнительных занятиях она едва успевала поддерживать нормальный график сна хотя бы на уровне шести часов.
        А о парнях и речи не шло. Хотя мать неоднократно намекала, что девушке следует начать практиковаться перед замужеством. Чтобы избавиться от возможных проблем с будущим супругом.
        Впрочем, это пока не дошло до необходимой стадии безумия, а потому девушка все еще могла отстоять свое тело перед семьей. По-крайней мере до тех пор, пока не закончит учебу.
        Дальше, увы, клан возьмет свое, превращая девушку в свою племенную кобылу. Если, она, конечно, не рискнет пойти на отречение, о чем Ария уже неоднократно задумывалась.
        Хотя кого она обманывает? Подобное могут позволить кому-то из побочной ветви рода. Прямую же кровь Александра Аргоса, скорее убьют собственными руками, чем выпустят из Дома Звезд.
        Радости мало, короче говоря. А надежды - еще меньше.
        Поэтому намеки на вероятный залет юной аристократки, испортил настроение окончательно.
        Она лежала на кровати, укрывшись одеялом по самый подбородок и всячески пытаясь уснуть.
        Тем не менее, ничего не получалось.
        А еще хуже стало, когда над Итакой раскрылась пелена черного облака. Вот тогда ее вырвало в первый раз. Причем так, что едва успела добежать до унитаза.
        Когда же узнала причину событий и последние новости о прибытии некоего Адама Батальгары-Каина на остров, то внутри все похолодело, словно глотнула жидкого азота.
        И тут же ее вырвало во второй раз.
        Сейчас она тупо пялилась в потолок, устав мониторить сотни стримов и телетрансляций, где со всех сторон обсасывали неожиданные события на острове. Даже высокомерные эльфы вскользь упомянули на своих медиа-ресурсах об этом. Не забыв, правда, акцентировать внимание на Йормаиле Бурерожденном, которого совсем недавно сами же сослали гнить на Итаку.
        - Что вообще происходит? - негромко спросила девушка у потолка.
        Однако, вместо ответа, почувствовала креонную волну откуда-то снизу, что принесла ей сначала болезненный озноб, потом лихорадку, а затем - странное видение.
        Одиннадцать гигантских мечей, пересекающих космос и бездну Храма Бытия. За ними, смотря сквозь нее, наблюдают два глаза-бриллианта, сокрытые в клубах вековечной тьмы.
        Болезненное удушье перехватило горло, заставив сорваться на месте и обнаружив себя в холодном поту.
        В голове билось странное словосочетание, что казалось почему-то знакомым.
        Ex Libris Espada.
        Из книг мечей? Что? Что за бред?
        А затем опять вспомнила глаза-бриллианты, обнаружив на своих пальцах пурпурные остаточные искорки эфира. Девушка осторожно протянула пальцы к носу, стирая выступившие капельки крови.
        Секундой спустя побежала в уборную, где ее вырвало в третий раз.
        3
        Андрей Грандер с каменным лицом наблюдал за толпой студентов, что собралась возле здания регистрации учащихся.
        Шеренги молодежи восторженно гудели, перемешавшись с толпой лицензированных респондентов, которых в черте Академии оказалось неожиданно много.
        Однако подавляющее большинство учащихся, сейчас прилипло к окнам аудиторий и коридоров, жадно изучая происходящее. Как по улицам сначала едет бронник Департамента Безопасности Итаки. А затем из него выходит уродец с мелкой кровососущей тварью и входят в старинное здание, созданное в классическом стиле, по подобию греческого Заппиона.
        Андрей стоял на верхнем балконе одной из башен корпуса алхимии, где недавно закончились практические занятия и всячески пытался держать лицо. Однако гримаса ненависти и отвращения то и дело мимовольно проскальзывала на маске видимого безразличия.
        Шествие ублюдка Батальгары сопровождалось настоящим фурором.
        Выродок не только ошарашил всех новостью, что собирается закончить пятилетний курс всего за год. Но еще и сумел похвастаться сопровождением в виде легендарного левиафана Йормаила Бурерожденного и заслуженного офицера и преподавателя боевых искусств - Бейла Вештаса.
        А чего только стоило это позерство с облаком тьмы над островом! Будто настоящий фейерверк устроили. И ради чего? Все равно всю работу провернул Йормаил, что щелчком пальцев уничтожил несанкционированных вторженцев из Терра-Малекит.
        . Но, нет же! Все говорят об этом ущербом уроде! Вся Академия гудит, что среди студентов появился настоящий сотник да еще и из высшего аристократического света!
        Ага, высшего. Как же! Если только исходной точкой брать горизонт событий черной дыры, то возможно, этот кровопийца через пару сотен лет сможет достучаться до уровня плинтуса нормальных Высоких Домов.
        А, учитывая какая мерзость течет в его венах, унаследованная от гнусных Батальгар, то и вышеупомянутое усилие может показаться подвигом.
        Неожиданно ворота здания открылись, выпуская наружу компанию новоиспеченного Владыки Озер.
        Сотни камер тут же нацелились на них, однако его цветородие Йормаил Бурерожденный, мигом поумерил их пыл. Мановением руки он отсек их группу барьером из громовых щитов. А еще через пару секунд бронник уже медленно сигналил зевакам, чтобы разошлись и дали нормально уехать.
        Андрей посмотрел на личный голо-проектор, где транслировался стрим на более чем миллион зрителей.
        Какой-то безродный пес восторженно комментировал увиденное.
        - …Да-да, не удивляйтесь! Требование экстернатуры было удовлетворено в полной мере практически впервые за всю историю Первой Академии Системы Терры. Мы можем наблюдать настоящее историческое событие для, не побоюсь этих слов, всей нашей планеты. И это значит, что подобный студент вполне способен подать заявку на отбор для участия в весеннем Турнире…
        - Уебаны, - процедил Андрей, прищурив глаза и выключая стрим.
        - Как грубо, юноша! - совершенно неожиданно послышался глубокий голос рядом, похожий на бренчание струны бас-гитары.
        Андрей едва не вскочил, поскольку был уверен, что находится здесь один. Однако всего в метре от него оказался улыбающийся чернокожий мужчина со странной повязкой на глазах.
        Он оперся локтями на резные перила и весело подставил солнцу лицо, медленно покачивая головой в одному ему уловимом темпе.
        - Прошу прощения, я вас не заметил, - обозначил кивок Андрей, но мигом прищурился. - Мы знакомы? Вы новый преподаватель? Кажется, я как-то видел вас в Форте-Грандер.
        - Браво! - улыбнулся еще шире мужчина, хотя казалось что дальше некуда. - Какая прекрасная память! Вы абсолютно правы, Андрей Михайлович! Я был не только гостем Дома Мечей, но и почетным консультантом вашего отца в делах тренировок молодых Операторов.
        - Эм, - недоверчиво прищурился Андрей, ощущая непонятный дискомфорт. Быстрая справка Системы мигом прояснила нюансы его чувств. - Прошу прощения, но я не вижу у вас соответствующего статуса Системы. Как регуляр может помочь Операторам в тренировках?
        Мужчина громко расхохотался и дважды хлопнул в ладоши.
        - О-о-о, - протянул он, наставительно подняв указательный палец. - Уж поверьте, что как раз таки я справляюсь с подобным лучше, чем кто бы то ни было. Могу продемонстрировать.
        - Я не очень понимаю, - напрягся Андрей, сделав шаг назад и уже собравшись уходить от странного мужика.
        - Как же? - удивился чернокожий и вдруг перешел на шепот, наклонившись вперед и целиком захватив его внимание. - Разве вы не хотите отомстить ублюдку Батальгаре за оторванную руку и свой позор перед юной леди Аргос?
        Андрей почувствовал как внутри у него все похолодело от этих слов. Он застыл, не в силах пошевелиться. Само его естество буквально вопило, чтобы он уходил отсюда.
        Однако, сам не понимая, что делает, он сказал:
        - Как?
        - Всего лишь небольшой Контракт, ваше благородие! - ухмыльнулся мужчина.
        Андрей почувствовал как по его коже прохладой скользят креонные потоки, заставляя волосы становиться дыбом. За спиной мужчины, словно бесконечный плащ, возникла огромная тень лохматого паука, сотканная из чистейшего дыхания стихии Смерти. Она дернула хелицерами и педипальпами, после чего мигом переместилась за спину самого Андрея, словно ручная обезьянка.
        Казалось, будто его Ядро стало шариком с водой, что бросили в океан. Оно буквально растворилось в непостижимой мощи, что тисками сдавила мембрану, заставляя выступить слезы на глазах от восторга. Ощущения силы, власти и собственной мощи захлестнуло Андрея лавиной и готово было вот-вот унести в заоблачные дали.
        - Ч-что это? - задыхаясь выдавил юноша.
        - Ее имя - Бриджит, - ласково произнес мужчина, занеся руку за ухо Андрея и погладив существо. - И она может стать твоей, если ты этого действительно пожелаешь.
        - Я… - запнулся Андрей, широко раскрыв глаза и жадно глотая воздух. - К-как?
        Миг и мир потускнел, словно из него насильно вырвали все краски.
        Ощущение мощи ушло также быстро, как и пришло, оставив в груди парня зияющую пустоту. Будто из него разом выкачали всю жизнь.
        Андрей смотрел на свои руки, не понимая что происходит и чувствуя себя словно бессильный ребенок перед наступающей лавиной.
        Точно так же, как в ту ночь, когда ублюдок Батальгара оторвал его руку.
        - Как я и сказал, - похлопал мужчина его по плечу. - Всего лишь Контракт, ваше благородие! Ах да, чуть не забыл. Прошу прощения! Зовите меня Суббота!
        Глава 11. Ведомый
        Окулас по-настоящему его взбесил, заставив подавлять ярость изо всех сил.
        Старику дико повезло, что Адам сдержался и не убил его прямо на месте, плюнув на Контракт о ненападении. Кармы за регуляра капнуло бы нехило, но это не идет ни в какое сравнение с состоянием Экскалибур.
        На «служебном этаже» девочку поглотили эмоции мощнейшего страха, панического ужаса. От одной только эмпатии Адам почувствовал резь по всему черепу. Искренне испугался за нее.
        Предупреждал ведь эспадона, что с ней все должно быть в порядке.
        Просьбой пренебрегли.
        Ничего. По завершению учебы снова встретятся. У гибрида есть непозволительная роскошь знать точную дату своей смерти. И даже Контракт не помешает.
        Адам ведь изобретательный.
        Не психопат, не садист, не мясник. И даже не страдает извращенной любовью к доминации или ощущению власти над чужой жизнью.
        Нет. Он - дитя Системы. Той, что с первых шагов учит считаться с силой. И, когда кто-то, с позиции сильного, угрожает, а его игнорируют, то это - вина предупрежденного, а не предупреждающего.
        Все просто. Такими были правила еще задолго до появления Системы и Ядер. Выживает сильнейший и самый приспособленный.
        Эскалибур немного успокоилась, слившись с его Ядром, отдыхала. Пришлось поэкспериментировать и применить на ней «Экзальтацию», выделив ее сущность внутри своей собственной, чтобы ввести в целебный сон. Делал это уже в фуникулере и эльф явно почувствовал происходящее, - наблюдал за ним очень внимательно.
        Результата от практики особого не ждал. Чисто в силу природы девочки. Однако Умение сработало, что ощутимо обрадовало. Прям от сердца отлегло. И заставило удивленно задуматься насколько сильно он к ней привык, сроднился. Действительно ведь ощущал полную ответственность за маленькую занозу. Почти также, как когда-то со своими подопечными. Хотя, руку на сердце, их он навряд ли сможет когда-нибудь назвать частью самого себя. В то время как подобная роль для Экскалибур - свершившийся факт.
        В любом случае, - за время пути наружу ее понемногу отпускало, успокаивалась. А вместе с ней и он.
        Пришлось еще покататься на лифтах, но машина была готова и ждала снаружи. На территории учебного заведения, что выступало своеобразным научным городком. Вообще инфраструктура во внутреннем круге Академии больше подходила под понятие некоего гротескного кампуса. Разросшегося до каких-то совершенно неприличных масштабов и, при этом, более чем автономного. Есть подозрение, что тут, в случае чего, будет даже безопаснее чем в хабе скального бомбоубежища.
        Тем не менее, академгородок вполне работал над самообеспечением. Интересная финансовая система позволяла перенести рыночную логику внутрь стен и тем самым разграничить более и менее состоятельных на соответствующие кластеры.
        Конструкция этого мегакампуса делилась, по сути, на три основные составляющие.
        Учебную, что располагалась, по большей части, внутри центрального здания академии. К ней прилегали здания институтов и факультетов в виде многочисленных башен. Там же находились и бесчисленные лаборатории, библиотеки, спортзалы, аудитории и прочие компоненты любого университета. Также сюда относились здания вне основного, что исполняли административные функции. Как та же регистратура, коммунальные службы и прочие.
        Вторая часть, это, - университетский бизнес. То есть столовые, рестораны, бары, магазины, мастерские и так далее. Все, что торговало товарами базовых, и не очень, нужд, убирая необходимость ездить в торговые центры самого города. Ведь там, с учетом количества баснословного населения Итаки, происходил настоящий дурдом.
        Официальная перепись за прошлый год зафиксировала пятнадцать миллионов жителей. А, по примерным оценкам, в реальности это число вдвое или втрое больше, если брать количество паломников в Терра-Малекит и прочих туристов.
        Само собой, внутри кампуса, цены повыше в пару раз, чем можно найти где-нибудь на распродаже. Однако это нисколько никого не смущает ибо вся денюжка капает в бюджет ПСАТа. Кроме того - студенты и будущие покорители Храма Бытия имеют собственный аналог накопительного социального рейтинга. Так что способны пользоваться большими скидками, стоимость которых потом будут возвращать налогом на добытые из Рейдов сокровища.
        Та еще «каббала», на его вкус, но образование тут и так фактически бесплатное. Несмотря на многочисленные спонсорские потоки из всего Содружества, это право Академии звучит вполне адекватно.
        Ну, и последняя жилая часть академгородка тоже делилась на несколько ответвлений. Общежития для обычных студентов, преподавательского и вспомогательного состава находились обособленными районами. А вот парочка участков, где изначально и планировал поселиться Адам, держались особняком.
        Дорогие отдельные районы были предназначены для особенно состоятельных и влиятельных господ, даже по меркам Операторов. И все они располагались на берегу кампуса, отрезанные широкими полосами охраняемых территорий.
        Олимпия Плейнс на северо-востоке, Афина-Паллада Хиллз на юго-востоке и Деметра Гарденс - на крайнем востоке.
        Забавно что названия были преимущественно на английском. Неуловимый дух англосаксов здесь ощущался довольно остро. И это же настораживало, поскольку недвусмысленно намекало на лидирующие позиции «британского» Дома Звезд и «американского» Дома Закатов.
        Хотя близлежащие к Итаке территории принадлежали Дому Чисел, где в обиходе новоявленная смесь французського и немецкого с налетом латыни, что почему-то именуется вымершим франкским языком. Это чудо было введено властью клана Юнхейм, что фактически владеет всей старой Европой. Они даже интересным образом обыгрывают наследие так называемой «земли предков», делая отсылки на Византию и Римскую Империю.
        Черт, да эти рябата даже Стамбул обратно в Констатинополь переименовали, отстроив его практически с нуля, после одного из вторжений демонов. Столицей, правда, не сделали, оставив это звание тоже отстроенному Парижу.
        Однако, сам факт подобного мифотворчества вызывал улыбку только поначалу. А потом задевал за живое своей элегантной изощренностью. Юнхеймы, по сути, застобили за собой права на одну из самых богатых культурных традиций. И за подобным люди с удовольствием потянуться. Очень многим захочеться чувствовать себя причастными к чему-то столь масштабному и значимому. Вот уж действительно ребята глубоко копнули. Красавчики.
        Такая мелочь как язык и локализация во времена синхроперевода Системы, может показаться ерундой. Однако эта самая мелочь имеет мощнейшее влияние на культурную составляющую и мироощущение местного населения. И недвусмысленно намекает на реальную власть кланов Яспиль и Аргос в здешних краях, несмотря на условную независимость Итаки, под патронажем всей Терры и Содружества.
        Очень своеобразная ситуация.
        Из воспоминаний внука Энея, он толком ничего не смог вытащить по этому поводу. А отдельно даже не подумал интересоваться, так как подобная мысль и в голову не приходила.
        Знал себе что тут правит Эннеагон под крылышком и относительно внимательным надзором Содружества. В более тонкие нюансы не вникал.
        Впрочем, - плевать. Сейчас вообще не до этого. И главное - это нисколько не помешает его замыслу. Ведь фактически он уже, неожиданно, добился основной своей цели - чтобы о нем знали и говорили. Остальное все сделает время и потихоньку растущее подполье Йорха Видианта - его личной пропагандистской машины с элементами религии, которая скоро тоже обязана вступить в борьбу за последователей. По крайней мере он выставил для этого довольно жесткие дедлайны и Эва с Эторрой волосы на себе рвут, организовывая все это.
        Кто бы мог подумать что он распорядится создавать культ имени себя? Прямо все по лучшим канонам «владык» Ямы. Там тоже куда ни плюнь - одни сплошные повелители и божественные личности.
        В любом случае, - звучит хуже чем есть на самом деле. Ему нужны люди, которыми наполнится государственный аппарат и армия его будущей империи. А, значит, - современные проблемы требуют современных решений. Хотя, тут решение довольно старое и хорошо проверенное временем.
        Забавным фактом было еще и то, что представителей Великих Домов, в конечном итоге, на Итаке было не так-то и много. Пара несчастных процентов от общего количества учащихся, что собрались здесь винегретом со всей планеты, а то и иных миров.
        Капля в море.
        Хотя, по нынешним меркам, все Операторы или «бессмертные» на практике являлись теми самыми аристократами. Это подтверждалось внешностью местных обитателей. Все, как на подбор, - молодые, красивые и пышущие жизнью. Преимущественно люди, однако попадались и довольно много представителей иных рас. В том числе эльфов и вообще незнакомых ему народов, что оказалось весьма большой неожиданностью.
        Даже неприродно идеальная внешность молодежи, его не удивляла. Здесь была цивилизации, в отличие от Ямы, а, значит, Операторы мгновенно становились элитой. Как было сказано раньше - аристократы, голубая кровь. Только не под рукой какого-нибудь захудалого монарха-маразматика, а по законам самой природы, где Система выступала непререкаемым посредником и гарантом.
        Таким образом, любой обладатель Ядра, мог с легкостью исправить недостатки внешности, доводя симметрию черт до идеала и создавая максимально привлекательный образ. Если не собственными силами, как Адам и его команда, то с помощью местных мастеров пластической хирургии - точно.
        Да уж, у целителей тут был довольно широкий профиль применения способностей. И даже обидно, что, как и в прошлом, врачи всегда нарасхват. Причем далеко не там, где нужнее всего.
        Помнится был знакомый, которому пророчили, что найдет лекарство от рака. Однако, вместо этого, он пошел в пластику и начал «делать сиськи». Просто потому что там платят гораздо больше и парень смог купить огромный дом за какие-то пару лет.
        Иронично.
        Впрочем, и вполне мирские символы, кроме внешности, служили отличительными знаками для молодежи и тех, кто выглядели таковой. Если на левом плече формы носили герб Академии, то на правом, зачастую, находились нашивки знатных Домов.
        И пока все, кого он видел, преимущественно имели метки Эннеагона. А это хорошо, ведь с людьми ему будет явно проще найти общий язык чем с остальными.
        После событий на «служебном этаже», картинка немного смазалась и он практически не обращал внимания на происходящее вокруг. Погрузился в мысли обо всем сразу и ни о чем одновременно.
        Вдруг понял, что дико устал.
        Перед регистратурой прошлось осторожно разбудить Экскалибур, чтобы та встретила его насупленным и недовольным взглядом. Девочка выглядела немного сонно, проспав меньше часа. Благо хоть на ней крови не осталось.
        Бейл и Йормаил остались в приемной, а он двинулся вглубь здания регистратуры. Как ни странно, приняли практически мгновенно, пропустив вне очереди, которая, если и была, то как-то мигом рассосалась.
        - Ваше темнейшество, юная госпожа, здравствуйте! - сказали ему и занозе поочередно удивительно ровным голосом. - Проходите пожалуйста.
        Изольда Яспиль, паладин 95-го уровня.
        Симпатичная девушка, вызывающая аналогии с Мерри Поппинс, пригласила в отдельный кабинет. Он может и посчитал бы ее совсем молоденькой, но все портил строгий твидовый костюм, красные волосы, стянутые в тугой узел на затылке, и тот самый уровень с принадлежностью к Дому Закатов.
        Да и весьма ровный эмоциональный фон, очевидно намекал, что женщина куда старше своей внешности. Совсем не простая барышня. Явно из внутренних кругов Департамента Безопасности и, тем паче, самого Девятицветья. Чем-то на стригоя его похожа, Агату. Кровная родственница чтоли?
        Впрочем, ему было плевать. И так башка гудела от перетравливаемой информации. Очередные проверки землян казались какой-то детской возней.
        Держалась дама молодцом и ничем не выдавала волнений. Дала трещину только когда пересеклась взглядом с Экскалибур, что выглядела краше в гроб кладут.
        - Два в одном, - сказал он, опережая вопросы. - Мы поступаем оба и Ядра, теоретически, отдельные. Но именно что теоретически. Практически - мы едины. Так что можем считаться за одного студента. Тут уж как вам удобней оформлять. В отчете об этом должно быть сказано.
        - Ам-м-м, - подзависла женщина, поправив очки в роговой оправе. В стеклышках заметно поблескивали микрочастицы магии.
        - Пункт шестнадцатый, подзаголовок «Структура», графа «Секвенции синхронизации и взаимодействия», - неожиданно уверенно заявила девочка, сложив пальцы в замок на животе. - Подпункт «экстернальные конструкции Ядра». Я там должна числиться как полноценный автономный модуль Ядра Владыки Озер.
        Женщина скривилась от подобной формулировки. Адам же больше удивился откуда заноза успела это узнать. Однако, на его заинтересованный взгляд она только устало мотнула головой.
        Девочка сейчас выглядела и вела себя вовсе не как ребенок. Скорее будто мужик-работяга, после пары смен на заводе и желающий лишь добраться до постели.
        - Вижу-вижу, - натянуто улыбнулась Яспиль, мелко кивая. - Все верно.
        - Славно, - вздохнула заноза. - От меня еще что-то требуется?
        - Ы-ы-м-м, - маска женщины снова дала трещину, губы дрогнули. - Основным распорядителем вашего общего паспорта является его темнейшество Батальгара-Каин, так что…
        - Пустишь? - перебила девочка Изольду, обращаясь к Адаму. - Мне что-то нехорошо.
        Он только кивнул, впуская ее обратно в Ядро. Через миг ощутил как снова уснула.
        - Прошу прощения, - максимально добродушно улыбнулся он, пожимая плечами. - Ее немного укачивает, а дорога получилась не очень.
        Последняя фраза окончательно разрушила маску Изольды, вынудив щеку непроизвольно дернутся.
        - Бывает, - натянуто улыбнулась она с немного поджатыми губами и поправила очки.
        Дальше общение обошлось короткими информативными фразами, без лишней шелухи. Хотя у Адама все время было странное чувство, будто женщина хочет его о чем-то спросить. Прям разрывается от желания, но всячески себя сдерживает. Ее эмо-фон периодически вздрагивал, будто она все время себя одергивала и возвращала в рабочее русло.
        Все данные были внесены в электронную базу спустя около двадцати минут. Он успел только обрадоваться, что новообретенный паспорт вампирского государства был не физическим, а креонным.
        Документ выглядел как тонкая креонная сеточка, окутывающая Ядро и формирующая рисунок магической фигуры. На первый взгляд, чем-то похоже на абстрактную татуировку.
        Она адаптировалась к мембранам Ядра и выступала в качестве своеобразного хранилища информации. Жестко защищенного от внесения правок кучей биомагических протоколов шифрования, на основе смеси креонных и цифровых технологий. Плюс отдельный Контракт на самом Операторе.
        От подобной системы Адам даже уважительно присвистнул, когда впервые увидел. Паспорт не вносил изменений в структуру Ядра, но след на нем оставлял. Насколько он понял из обьяснений еще в Тенебрионе, применялось, что-то едва ли не аналогичное старинному методу блок-чейна.
        В общем, очень интересная штука, пусть и разбираться с ней он был явно не готов.
        Кёка и Эва потратили немало сил «прицепляя документ» так, чтобы Ядро Адама не уничтожило его. И, все равно, ему пришлось лично доводить некоторые чисто магические элементы ритуала до конца. Иначе структура паспорта просто не задержалась бы на сфере, все больше напоминающей черную дыру.
        Хорошо хоть, что просто так чужое Ядро не увидеть, а можно только почувствовать. Как, например, с регулярами. Потому на всех этих КПП и держат столько сканеров, детекторов и прочего. Даже с помощью стихийных анализаторов необходимо приложить достаточно усилий для различения того, что скрыто за ширмой креонной оболочки любого Оператора.
        Иначе к Адаму было бы ой как много вопросов.
        - Эм… - выдохнула женщина, неловко поправив очки в очередной раз. - Вы уверены, что хотите именно на экстернатную форму обучения, ваше темнейшество?! Вы… оба?
        - Абсолютли, - кивнул Адам, но, увидев ее недоумение, переспросил. - Что-то не так?
        - М-м, - она опять замялась, бросив взгляд на отчет Окуласа на мониторе. - Нет, все хорошо. Анализ показывает, что у вас достаточно развито Ядро, чтобы иметь возможность воспользоваться этой опцией. - ее глаза забегали по строчкам на голографическом экране. - Уровень скрыт из-за неизвестного пассива, однако, по оценке, соответствует указанному 102-му. Тип Ядра - универсальный, полиморфный, скалируемый. Значит, - сопоставим с большинством школ плетения магии… М-м… Мембраны, слои, плотность и структура стабильны. Креонопроводимость и стихийная составляющая высокие. Внедрения имплантов, либо аугментаций, не требуется. Исправлений тоже.
        - Пока, вроде, все правильно, - негромко сказал Адам, отрешенно смотря сквозь окно.
        - Кхм, пожалуй, - сжала губы она, бросив на него короткий взгляд, и продолжила. - Все виды синхронизаций выше среднего. Характеристики развиты сверх нормы. Класс четко не выражен и отдельной веткой не отделен. Однако, композиция Ядра тяготеет к плетению и налаживанию структур, а, значит… - Изольда повела челюстью, будто ей было душно. - К классу целительского архетипа.
        Адам едва не хрюкнул со смеху и, чтобы скрыть веселье, потер пальцами веки и переносицу.
        - Ну… - развел он рукам, поджал губы. - Я могу лечить. Это - факт.
        - Да, - вздохнула женщина и участливо посмотрела на него, опершись локтями на стол. - Однако, для такого развитого Ядра и способностей лучше не спешить в процессе обучения. Вы и так развиты сверх меры для своего возраста. Лучше уделить сейчас максимум внимания теории, чего вы не сможете сделать на экстернатуре. Там упор на практику, а остальное вы, по-большей, части будете изучать самостоятельно.
        - Увы, - наигранно раздосадовался он. - Я и не ожидал, что будет легко. Но сейчас время для ме… для нас, дороже. Так что - справимся.
        - Но вы должны понимать, что нагрузки могут быть слишком высоки и…
        - Нормально, записывайте.
        - С вас будет спрос как со студентов всех курсов одновременно.
        - Переживу.
        - Фактически весь год будет одной огромной сессией, - все не унималась она, вперив в него озадаченный взгляд, будто искренне пыталась донести всю серьезность ситуации. - Услышьте меня, пожалуйста! План обучения предвидит, что большую часть очень важной теории вы будете обрабатывать самостоятельно, без развернутой детализации ментора. Предусмотрено только пять лекций в неделю, а остальное - практикумы. Модули каждую неделю по двум предметам и экваторы каждый месяц по одному предмету. Это… - девушка снова поправила очки, поежилась. - С учетом практических занятий, это чудовищная нагрузка!
        Адам немного наклонился вперед, сведя брови, посмотрел ей в глаза, всем видом показывая свою серьезность.
        - Где расписаться?
        Пауза в несколько секунд и она все-таки отвела взгляд. Внушительный результат. Большинство сливается после двух-трех, а тут почти семь вынесла.
        - Вот, - она протянула ему самый настоящий пергаментный свиток. - Импульса креона будет достаточно.
        Он удивленно коснулся пальцем чистой бумаги, направив на нее слабый поток магии, чтобы тот подействовал как настоящее чернило, мигом заполняя свиток буро-черными символами рунического письма. Словно кровь.
        Очередной нервный кивок женщины и до «паспортного кода» добавился еще один подпункт о старте обучения в Академии. Он же распространился и на профиль-дополнение личности Экскалибур.
        - Спасибо! - улыбнулся Адам, на что получил обескураженный моток головой в ответ.
        - Ваш пропуск в основной корпус будет активен после полуночи, - сказала Изольда, собирая документы. - Сами занятия полноценно начинаются ближе к концу Отбора, однако, из-за экстернатуры, вам уже завтра будут доступны библиотека и открытые лекции, семинары, курсы физической подоготовки и прочее. Так что через день-два можете приступать к обучению. Личный куратор свяжется с вами уже завтра и поможет во всем разобраться.
        - Куратор? - изогнул бровь Адам.
        - Да, - кивнула Изольда. - Для заочников и экстернатов предусмотрен куратор на группу. Однако, из-за редкости экстернатуры, вы единственный… - он запнулась на секунду. - Вы и госпожа Экскалибур Каин, - единственные студенты данной формы обучения. А, значит, курировать будут именно вашу группу из двух человек. Двух в одном.
        - А… кто?
        - Бейл Вештас, - легко произнесла она, удивленно уставившись на Адама. - Разве он вам еще не сказал?
        - Ясно, - вздохнул Адам насмешливо, направляясь на выход. - Спасибо и хорошего вам дня!
        - Поздравляю с поступлением в Первую Системную Академию Терры, ваше темнейшество! - слабо улыбнулась Изольда. - Пусть ваш путь будет сиятельным!
        Комментировать заявление о сиятельности для человека, что с головой погрузился во Тьму, он не стал. Двинулся на выход.
        Оформление заняло околу получаса.
        Еще вначале разговора Изольда робко предложила ему поселиться в местную общагу. На что, само собой, отказался. Еще не хватало жить в одном здании с кучей подростков, что только входят в пик пубертата.
        Основная шумиха поступления как-то невзначай прошла мимо Адама.
        Его, словно директорского сынка, просто протащили по закулисью и попытались оформить втихую. Что, впрочем, получилось из рук вон плохо, ибо черное облако над Итакой мигом облетело все таблоиды Терры и Содружества. Благо, - его сопровождение сильно умерило пыл всех желающих выйти с ним на прямой контакт. А их было много, ведь Йормаил даже поставил щиты возле входа, когда он покидал здание. Кипиш тут был нездоровый.
        Однако, он спокойно сел в машину, благодарно кивнув эльфу. Немой вопрос представительницы клана Яспиль так и остался неозвученным, а он всерьез вознамерился найти себе нормальный дом.
        Но его опередил Бейл.
        - В связи с недавними событиями, - заговорил Вештас, как только он сел обратно в машину. - Управление острова взяло на себя обязательства по предоставлению вам жилья на территории академгородка. Для укрепления отношений и в качестве извинений. Отдельный участок и все необходимое как для вас, так и для сопровождающего персонала. Ваши Слуги уже были доставлены туда в полном составе. Как и все имущество, что уцелело после кораблекрушения.
        - Экие вы шустрые, - хмыкнул Адам, прищурившись. - Уже и клетку мне подготовили. Хоть золотую… куратор?!
        - Ваша ирония безгранична, ваше темнейшество! - безжизненно улыбнулся Бейл, после добавил, ощутимо напрягшись и подавшись вперед. - Дом чист, как слеза младенца. Скоро сами убедитесь. И это не только наше извинение, но также и просьба всего Департамента Безопасности Итаки. Чтобы всем было спокойнее. И вам, и нам.
        - Понимаю, - кивнул Адам, поджав губы. - Впрочем, мне плевать. Даже если вы там каждую молекулу прослушкой и наблюдением понатыкали, я слишком устал чтобы спорить. Везите!
        Бейл на эту реплику ожидаемо отреагировал легкой вспышкой раздражения. Уже куда слабее, чем прежде, так что даже желваками не играл. Видать - потихоньку привыкал к Адаму.
        Судя по всему, Вештас свою участь знал изначально, как только сел в машину. Адам же подозревал нечто подобное, но не был в курсе деталей. Да и какая разница? Очередной очевидный ход со стороны Эннеагона. Даже забавно как они выбрали кандидатуру. Практически первый встреченный боец со стороны Девятицветья, которого Адам отправил в отключку. А у них определенно есть зачатки самоиронии. И это радует. Значит, можно работать.
        Машина снова двинулась с места.
        Архитектурный антураж его убаюкивал. Сильно ощущался дух старинных городов Европы со странным налетом местного, довольно уникального, колорита. Узкие улочки, белокаменные домики, множество аллей и парков с цветочными клумбами и фруктовыми деревьями, создавали чувство уюта.
        Ему здесь понравилось. Приятная атмосфера. Спокойная.
        Оттого гигант самой Академии с башнями и фортификациями, казался отдельным миром. Как и противовесная ей Цитадель Кефал. Чем-то они обе напоминали Замок-На-Байкале. Особенно благодаря полупрозрачному куполу над этой частью острова.
        А вообще Отбор студентов являлся праздником. Довольно громкое и массовое событие, хотя Академия не прекращает учебный процесс практически никогда и такого понятия как каникулы тут, в принципе, нет. Максимум что выдается студентам на отдых - это стандартные выходные в субботу и воскресенье, а также по неделе «отпуска» каждый квартал.
        Обучение кипит здесь фактически непрерывно, больше напоминая полноценную работу, каковой и является по сути. Графики обучающих программ жестко привязаны ко времени, сезонам и курсам. Будто пресловутые проэкты со своими дедлайнами и прочими изобретениями планирования.
        Однако, первый месяц весны всегда особенный. Ибо выделяется для торжественного Отбора. Чтобы со всей планеты и даже иных миров, сюда собирались Операторы и регуляры, желающие обрести условную путевку в жизнь.
        По крайней мере так оно все красиво на словах. На самом же деле, все намного сложнее.
        Для самоиницированных Операторов, что не могут похвастаться принадлежностью к правящей знати, это реальный шанс получить прекрасное образование и заявить о себе. Чтобы вербовщики Великих Домов могли взять на карандаш их кандидатуры. Либо, хотя бы, попытать удачи среди их вассалов - Малых Домов, которых больше сотни, но реальной силой их вряд ли язык повернется назвать. По крайней мере на Терре.
        А для регуляров, Отбор - это возможность попытать удачи, проходя испытание той самой Инициации, в результате которой может сформироваться Ядро. И, как не странно, процент таких ребят гораздо выше чем можно было бы ожидать. Бывали случаи, когда умудрялись сменить статус больше чем после нескольких десятков попыток.
        Само испытание не так интересно ибо это по сути своей - банальный креонный стресс. Толпы людей группами запускают в огромное помещение, где облучают очищенными от стихийной принадлежности потоками магии. Незамысловатая и примитивная методика, тем не менее, показала себя самой эффективной среди альтернатив. Если у регуляра и есть шанс изменить статус и познать Систему, то это самый действенный метод.
        Конечно, все не настолько упрощенно как воспринял Адам. Там целая ритуальная база и множество жестких правил. Испытуемые становятся в магические круги на специально подготовленном поле. Затем на них подается поток энергии Бытия, что подсвечивает октограмму магической фигуры белым светом.
        Задача регуляра, чтобы пройти инициацию и обрести Ядро, - приложить достаточно ментальных усилий и изменить цвет круга на любой другой, кроме белого. Пока магическую фигуру пронизывают плотные потоки подаваемой туда энергии, это сделать проще всего. При наличии определенных данных у испытуемого, конечно.
        Однако, в конечном итоге, это банальное кидание не умеющего плавать человека в открытый океан. С тем лишь отличием, что тут он не утонет, а просто уйдет ни с чем.
        Другой вопрос в том, какие казусы иногда случаются на этих испытаниях.
        Ограничений по возрасту абитуриентов нет. Однако, как правило, подавляющее большинство Ядер проявляются в возрастном диапазоне от десяти до двадцати лет. Бывают случаи когда и люди постарше становятся Операторами, но это довольно редкое явление, выступающее в качестве жесткого исключения.
        Самый громкий прецедент произошел около пятидесяти лет назад, когда один мужчина провожал внука на испытание. Где так и не преуспел сам за почти полвека ежегодных попыток. Шутливый спор родственников обернулся тем что дед повторил попытку. И, в результате, прошел именно он, а внук остался в пролете.
        Забавно это потому что даже несмотря на развитую медицину и креонные технологии, - термин жизни регуляров, в сравнении с Операторами, толком не увеличился. Конечно, многие болезни попросту перестали существовать как угроза и длительность жизни, в среднем, выросла до 100 - 120 лет. Если считать естественные причины, само собой. От неестественных тут гибнут будь здоров. Но это уже совсем другая история.
        В любом случае, именно обладатели Ядер считались «бессмертными». И такие случаи, как с дедушкой, что уже за месяц походов в Храм, вернул себе молодость, вселяют надежды во многих мечтателей. Тех самых что истово желают лучшей жизни, не понимая, что, возможно, именно ею и живут в данный момент.
        Ведь из сотни новоиницированных Операторов, около пяти не переживают даже первый поход в Храм Бытия. До 30-го уровня добираются меньше семидесяти. А до 50-го уровня доживают меньше половины.
        Статистика печальная даже несмотря на то, что в Содружестве уже тысячелетиями развивается культура походов в Рейды по Храму. Строгие правила подготовки и дисциплина все равно не могут ограничить количество жертв. Особенно среди тех самых мечтателей, что вполне могли прожить долгую и счастливую жизнь, вместо того чтобы стать закуской какой-нибудь твари на границе миров.
        А вот с теми, кто обрел Ядро самостоятельно, ситуация зачастую еще сложнее. Ведь, вопреки ожиданиям, очень редко попадаются суровые ребята, зарубившие мелкого демона где-то возле своей захолустной деревни, отчего и «пробудились». Нет, зачастую, это, наоборот, самые обычные почти-регуляры, что появляются на пороге Академии в довольно хреновом состоянии и, в лучшем случае, с наполовину развоплощенными Ядрами. Именно поэтому в зверинцах Академии всегда есть толпы мелких и низкоуровневых тварей, которыми можно напитать таких вот «бессмертных», чтобы они смогли дожить хотя бы до первого своего Рейда.
        Короче говоря, судьба большинства Операторов напрочь лишена того флера романтизма, которого ей придают восхищенные фанаты. Но с этим ничего не поделаешь. В реальности оно всегда так работает. Говоря о каких-то свершениях, упоминают только преуспевших, но никто не говорит сколькие погибли в пути. Да и сами герои таких историй, зачастую молчат о количестве попыток и последовавших за ними фиаско, перед тем, как достигли цели.
        Да уж. Было бы смешно, если бы не было столь грустно.
        Адам тяжело вздохнул своим мыслям. Он действительно вымотался и понял это только теперь. После схватки с фуриями еще было терпимо, но путешествие сквозь «осколок Храма Бытия» выжало его досуха.
        А ведь в Инвентаре пылятся еще Кристал Памяти Малекитарха и креонные слепки Стражей обелиска, добытые «Инфоголодом». Не говоря уже о наконец-то открывшейся таблице собственных характеристик, что, впрочем, тут же вернулась к обычным знакам вопросов, после ухода из Осколка.
        Хорошо бы все обработать и обдумать в ближайшее время. Есть чуйка, что его ждут важные сведения.
        Верно. Только попозже. Устал.
        Скоро доехали до очередного КПП. Куда более цивильного и без полноценной бронетехники с меха-доспехами. На этот раз даже никто не выходил, - сразу пропустили. Спустя еще некоторое время покинули условную городскую черту и вокруг раскинулся густой лес. Деревья напоминали странные радужные ели, очевидно заряженные креоном, неизвестной породы. Пышные и красиво переливаются. Сканирование Системой выдало ничего не значащее название тессеянт.
        Машина остановилась почти у моря. Точнее - неподалеку от залива, окруженного оградой крепостных стен, что застыли изгородью в паре десятков километров от берега. Освещенные сиянием жемчужного купола и практически незаметные благодаря покрытию, что напоминало зеркало с толикой прозрачности. По крайней мере с этой стороны.
        Все-таки, вряд ли богатеи захотели бы каждый день наблюдать железобетонную «дамбу» в столь элитарном районе. Тут ведь каждый день аренды явно стоит больше годового оклада некоторых специалистов.
        Здесь находились весьма респектабельные с виду участки с особняками, разделенные строгими квадратами на несколько гектар площадью. Не слишком масштабно, но пару километров между домами точно было. Значит, личной территории точно будет достаточно. А милые дощатые изгороди, покрашенные в белый цвет, делали эту картину особенно потешной.
        Адам прищурился, наблюдая поля декоративных цветов с очередными следами креонной селекции, что делились ровной линией дороги на четкие квадраты. А уже в них, соединенные тропами от одной из граней, находились поместья.
        Да, именно поместья. Потому что у каждого квадрата был внушительный «задний дворик» с садом, бассейном, гаражами и прочими постройками. Несколько беседок вокруг дома и даже, что показалось ему очень странным, нечто подозрительно похожее на здание обсерватории.
        Однако, больше всего Адама развеселило название как района, так и улицы.
        «Олимпия Плейнс, Сэнт-Арес стрит 23а».
        Если это не ирония, то что тогда?
        - Я могу вас сопроводить и все показать… - начал было Вештас, когда остановились у изгороди, за которой уже был заметен Лаэрт в сопровождении пары стригоев.
        - Как-нибудь разберемся, - махнул рукой Адам и добавил, выходя из машины. - Рад был знакомству, господа!
        - Взаимно, ваше темнейшество! - напряженно произнес Бейл. - Ваше расписание и прочие детали уже отправил по необходимым почтовым адресам. Прошу, ознакомьтесь быстрее, поскольку график вам выпал довольно плотный. До встречи завтра!
        - Угу, - хмыкнул Адам и уже хотел откланяться, когда из машины вышел Йормаил.
        - Буквально на два слова, - проронил эльф Бейл и жестком попросил Адама отойти на пару шагов.
        - Ты меня прям интригуешь! - уважительно покивал Адам, наблюдая новый громовой покров.
        Эльф недовольно цыкнул в ответ.
        - Penumbra Vermes, - резко произнес Йормаил, посмотрев Адаму в глаза. - Ты его контролируешь? Можешь дать гарантии, что не призовешь его на Итаку ни при каких условиях? Это будет катастрофой!
        - Penu… - нахмурился Адам, вспоминая. - А-а-а… Пыня, чтоли? Дак он милаха совсем.
        - П… - оскалился эльф, выпятив челюсть. - П-пы-ыня? Ты сейчас шутишь?
        - Да нет, - пожал плечами Адам. - Он покладистый. Тенебрион охраняет. Демонов, духов и дебилов-интервентов жрет, но без фанатизма. С чего бы мне его сюда тащить?
        Честно говоря, эльф его застал врасплох с подобным разговором. Адам даже и не задумывался над тем чтобы призывать себе на помощь созданий Великой Ночи. А о «Пыне», что пытался его задушить при первой встрече, и теперь услужливо сторожит Тенебрион, он вообще банально забыл. Ну, есть и есть, - бес с ним.
        - С того, - процедил Йормаил. - Что ситуация может в корне измениться в любой момент. Однако, Червь Бездны, - это одно из высших воплощений стихии Тьмы и его ни в коем случае нельзя выпускать за черту Трона Ночи.
        - Ситуация может поменяться? - просмаковал Адам эти слова. - Ты мне опять угрожаешь, чтоли? Я думал мы прошли этот этап.
        - Шваллесайн! - разозлился Йормаил и в его глазах мелькнули искорки молний. - Я не шучу, Адам-или-как-бы-ты-себя-не-называл! И говорю это только потому, что видел на какие безумства ты способен, пребывая на грани. Однако, запомни, - Червь должен быть у Трона. Он слишком опасен для мест, где живут разумные и одно его появление может создать здесь кровавую баню невиданных масштабов. Даже ты себе такого не простишь.
        Внутри Адама что-то неприятно екнуло, будто подтверждая услышанное и вскользь показывая картину полыхающего Нья-Йорка. То, о чем он даже не думал, действительно было способно производить катаклизмы местечкового масштаба и это остановило его от дальнейших шуток и издевок.
        - Я тебя понял, - серьезно сказал он эльфу. - Спасибо! Учту.
        Йормаил сузил глаза, будто ожидая что он сейчас рассмеется. Однако этого не случилось и эльф удовлетворенно вздохнул.
        - Спасибо, - глухо произнес он, гася щиты.
        Вернулись к машине, где за ними с интересом наблюдал Бейл, уже даже не пытаясь скрываться.
        - Еще раз благодарю за помощь, ваше цветородие! - ухмыльнулся Адам, расставив руки в стороны и похлопав Йормаила по плечам - Безумно рад знакомству! Заходите как-нибудь в гости.
        - Всенепременно, - допустил мертвую улыбку эльф и кубик в его пальцах подозрительно хрустнул.
        - До встречи, господа!
        Машина двинулась, уезжая, а Адам посмотрел на табличку с адресом и тихо прыснул.
        - Дела… Святой Бог Войны… - протянул он, потянувшись и глубоко вдохнув необычайно приятный воздух с ароматами цветов и моря. - Аресушка, мы все про… кхм… потеряли!
        - Мой господин! - отозвался нахмуренный Лаэрт. - Вы в порядке?
        Адам невесело хохотнул, похлопав оруженосца по плечу.
        - Жрать хочу. И спать. Да и от всяких непотребств не отказался бы. Но, что поделать? Дела-дела… Пойдем.
        Лаэрт от услышанного только нахмурился пуще прежнего, но послушно последовал за ним.
        Внутри дом оказался вполне ничего. Элитарность элитарностью, но до безумия и откровенной безвкусицы тут не скатывались. Белые стены, паркетные полы, звукоизоляционные стеклопакеты и куча отдаленно знакомой электроники. Если бы не немного странная планировка буквой «ш» то он бы и внимания не обратил. Будто перенесся на триста лет назад во вполне благополучный особняк какого-нибудь бизнесмена. Правда, непривычной техники и устройств солидно прибавилось.
        Впрочем, главным аргументом для него сейчас являлся полный состав его Слуг. Немного обалдевших после произошедшего, однако живых и здоровых. Да и их уже успели хорошенько подлечить, так что теперь наводили в доме порядок.
        Лаэрт в двух словах пересказал как их вытащили из моря, отправили в больницу при Цитадели Кефал, а после продержали в камере-палате несколько часов. Никто ни о чем не говорил, не допрашивал. Тупо лечили и потом отправили скайджетом прямиком сюда.
        Даже странно.
        Несмотря на искренность Бейла, Адам все-таки потратил еще пару часов на проверку дома и установку безопасности. Перед этим, правда, выгнал Экскалибр из Ядра, чтобы кухарки ее накормили и уложили нормально отдохнуть. Девочка понемногу отживала, но синяки под глазами все еще казались ему недопустимо темными.
        Охранку более-менее настроили, так и не обнаружив следов слежения. Инженеры-техники из стригоев успели закончить свою часть практически одновременно с ним, так что к закату солнца он уже смог спокойно выдохнуть.
        Особняк понравился, район тоже. Да и увиденная часть Итаки в целом оставила приятное впечатление. Тем более, что последующий год, ему придется именовать это место своим домом.
        Особенное удовольствие принесла возможность выйти на крыльцо, сесть в кресло-качалку и наблюдать за переливами вод в заливе. Даже не верится, что еще утром его пытались утопить в них, как щенка.
        Попивая свежезаваренный кофе и наслаждаясь отдыхом, он готовился к длинному сеансу анализа добытого лута. В голове роились мириады мыслей, что лениво перетекали друг в друга, вызывая странное чувство даже не тревоги, а какой-то настороженности.
        В меню Инвентаря заманчиво поблескивали хрусталики с заточенными в них знаниями. Будь у него что-то опасное из разряда расходников, то, согласно Контракту, он бы не смог это извлечь безнаказанно. Однако, предметы не имели даже намека на угрозу.
        Тем не менее, интуиция в очередной раз повела себя крайне странным образом.
        Та самая «чуйка» скреблась по подкорке черепа едва уловимой тревогой, однако ощущения реальной опасности так и не последовало. Что настораживало еще больше, ведь он привык доверять своим инстинктивным реакциям, спасавшим жизнь в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях.
        Не успел он задуматься всерьез, как сбоку скрипнула дверь.
        - Мой господин, - встревоженно сказала Дориана, неловко переступив с ноги на ногу.
        - М? - нахмурился он, ощущая тревогу девушки.
        - Там, - мотнула она головой в сторону кухни. - У входа вас ждет гость.
        - Чего? - скривился Адам. - Кто?
        - Я не знаю. Говорит посылка есть. Просит вас позвать. Лично.
        Он удивленно поднялся и пошел ко входу в особняк. Снаружи, на тропинке у дома действительно ждал неизвестный, что всем своим видом вызывал еще большее удивление.
        Худой, как жердь, мужчина неопределенного возраста с вытянутым лисьим лицом, держал руки сцепленными в замок за спиной. Он был одет в обтягивающий черный фрак с медными нитками вышивки, делавший его фигуру похожей на манекен. На голове красовалась невысокая шляпа-котелок, из-под которой немного выбивались волосы темно-коричневого цвета с легким багровым оттенком. На зрачках, что скрывались за маленькими круглыми очками без оправы, был заметен креонный медно-каштановый отсвет.
        А еще у него была скрыта информация о носителе Ядра. Даже для Адама.
        - Ваше темнейшество! - поклонился он низко. - Приветствую вас и прошу прощения за поздний визит!
        - Здравствуйте… - сказал Адам, сделав показательную паузу и наклонив голову, чем сподвиг неизвестного сделать еще один поклон.
        - Прошу прощения за закрытость информации - это специфика нашего клана, - серьезно произнес человек, но даже его эмоциональный фон показался Адаму недоступным для оценки. - Ничего не могу с этим поделать. Меня зовут Герман Юнхейм, помощник его княжеского величества Манфреда Юнхейма, главы Дома Чисел.
        Та-ак… Вот это было неожиданно!
        - Что же, - пожал плечами Адам, ощутив как позади начали собираться Слуги, будто готовлясь отбивать атаку. - Рад знакомству, господин Юнхейм! Я бы пригласил вас в дом, однако, - Адам крутанул кистью, взмахнув на звездное небо. - Боюсь мы не ждали гостей и время уже явно не то.
        - Еще раз прошу прощения за принесенные неудобства, - в третий раз поклонился мужчина. - Я пришел просто передать вам приглашение.
        Он неспешно поднес вверх правую руку и щелкнул пальцами в белых перчатках из странного, явно магического, материала. Будто отвечая на его жест, между указательным и средним пальцем появилась игральная карта с изображениям джокера. Однако удивило не это, а то, что Адам не почувствовал даже намека на креон.
        Одна только ловкость рук и никакого мошенничества.
        - В конце месяца в здании отеля «Бавария» на территории Деметра Гарденс, будет проходить мероприятие, посвященное дню рождения его княжеского величества Манфреда Юнхейма. Вы приглашены и это ваш эксклюзивный пропуск!
        Герман протянул карту, учтиво склонив голову. Адам задумался всего на мгновение, сомневаясь. Однако, уже через миг коснулся пальцами «джокера», все еще не ощущая и капли магии.
        - Спасибо, - кивнул Адам, безуспешно напрягая «глаза принцессы». - Я польщен и постараюсь присутствовать.
        - Князь будет очень рад. Он давно ждет этой встречи, - наконец допустил легкую улыбку Герман. - Хорошего вечера, ваше темнейшество!
        С этими словами человек в последний раз поклонился и пошел к машине терракотового цвета, что сильно напоминала до-Системный Bentley Continental. По-крайней мере визуально такой, каким он его помнил.
        Адам смотрел вслед неожиданному гостю до тех пор, пока автомобиль не скрылся из виду. Необычная обшивка красиво поблескивала под золотистыми лучами фонарей, что казались корзинами с заключенным в них огнем. В паре, обе эти палитры, создавали непередаваемое ощущения синтеза старины и будущего. Прямо как техномагическая аристократия Эннеагона в целом. И франко-немецкая Византия Дома Чисел, в частности.
        Он только покрутил головой, двинулся обратно в особняк. Неожиданный визит и приглашение оказались очередным напоминанием в какую масштабную конструкцию он впутался.
        Это был чересчур длинный и тяжелый день, а ему еще с лутом разбираться. Лень и усталость, под давлением множества неожиданностей, пыталась подточить его желание заниматься этим сегодня. Но больший вес имели подозрения, что потом вообще не будет такой возможности.
        Потому, после плотного ужина, он все-таки заставил себя не просто залезть под душ, а набрать полноценную ванну и погрузиться в «Медитацию». Немного ритуальной крови поправило ситуацию с ощущением бесконечного опустошения, а тело и Ядро стабилизировались достаточно, чтобы быть готовыми даже к очередной схватке.
        Все было бы замечательно, если бы не давящая на лоб тяжесть, что возникает после нескольких дней без сна. Несмотря на стимуляцию магией, именно такое чувство сейчас испытывал Адам, хотя предыдущей ночью позволили себе поспать полноценные восемь часов.
        Обстановка ванной комнаты, в отличие от Замка-На-Байкале, мало располагала к мыслям о чем-то магическом. Однако, выбора особого и не было. Так что приступил к разгрузке сознания, готовясь.
        Сражение с фуриями и визит в Осколок его неплохо потрепали, что стало заметно только сейчас. Перенастройка конструкции Ядра заняла добрых полчаса. Рисковать с неизвестными артефактами не хотелось, пусть даже и со всего лишь накопителями данных. Лучше быть чрезмерно готовым, чем недостаточно.
        Когда закончил с приготовлениями, - обратился к интерфейсу Систему, открыв перед собой окно Инвентаря.
        Адам скривился, сосредотачиваясь на пурпурных слепках памяти фурий и радужном камешке Кристалла Малекитарха. Мысленный импульс заставил их материализоваться и застыть в воздухе перед ним, готовых в любой миг быть использованными.
        Стихийный фон, словно термический след, искажал воздух вокруг предметов. Вроде ничего особенного, но сила, заключенная в них, ощущалась терпким покалыванием по коже.
        Подумав секунду, он выбрал привычную схему от меньшего к большему. Первым раскололся слепок с самой низкой эффективностью «Информационного Голода». Магическая дымка закрутилась спиралью, просачиваясь сквозь мембраны Ядра и принося фрагментированные воспоминания.
        Умение работало таким образом, что делало трансфер непосредственного опыта цели. Ментального, чувственного и, что самое главное, - креонного. Ведь последний пункт давал шанс получить Умения и Навыки от поверженного врага. И многие из них служат Адаму до сих пор.
        По сути своей, инфоголод делал некое подобие копии сущности с определенной долей погрешности. И затем конвертировал полученные данные в удобоваримый формат для «голодающего».
        Очень полезная штука, что досталась ему довольно рано, но сумела безмерно помочь в скитаниях на просторах Ямы. Конечно, воспоминания дьяволов и демонов - не лучший опыт для обработки. Однако выживать и понимать место, куда он попал, помог очень хорошо.
        Сейчас он больше надеялся получить именно информацию о происходящем и его причинах. В то время, как Умения и Навыки, мало интересовали.
        Правда, тут его ждало разочарование. Ничего значимого первый слепок ему не открыл. Из всего креонного потока чужого «опыта», того самого гнозиса-джняны, что, при обычных условиях является сугубо индивидуальным и непередаваемым, Адама удивила практически каждая деталь. Там все было довольно запутанно и фрагменты не давали пока возможности увидеть картину целиком, оставляя лишь поверхностные мазки.
        Потому, один за другим, он неспешно использовал все слепки, принимая потоки мыслообразов и законсервированных элементов сущности. В плане знаний, это выглядело как невероятно быстрый просмотр огромного количества чужих воспоминаний. А вот со стороны остального - будто хорошо знакомый трансфер Умений или Навыков, что попросту оседали в новом носителе. В данном случае - Адаме.
        Сам процесс поглощения был практически мгновенным. А вот обработка чем-то напоминала инсталляцию программы и занимала время, постепенно усиливая эффект потока. Повредить мозг и сознание Оператора, что и так носит в голове какое-то запредельное количество знаний, было маловероятно. Но именно неспешность процедуры гарантировала хоть какую-то эффективность полученной информации и элементов чужой сущности.
        Итого, он потратил около часа, вплотную приблизившись к отметке полуночи на часах. И результат, мягко говоря, его не обрадовал.
        У существ было очень неприятное подобие коллективного разума, что подчинялся одной простой идее - защите Храма Бытия и его Обелисков. Адам видел их быт, социум и абсолютно милитаристскую культуру. Точнее - ее подобие. Различил десятки городков-лагерей, что располагались прямо в карманных измерениях этого самого Храма, будучи связанными с Вечными Обелисками, типа Терра-Малекит. Кое-как понял довольно убогую и ограниченную систему ценностей и взглядов, что ограничивалась зацикленностью вокруг все того же Храма.
        Эти существа, словно один огромный улей, жили только для единственной пугающей цели - охраны вверенной им территории. Внутри их социума царил культ силы, четко завязанный на иерархию Ядер. Родной мир, напоминал одну гигантскую гравитационно-эфирную аномалию. По воздуху плавали острова с городами, а моря и океаны казались сплошными гигантскими реками, что протекали в каменных каналах горных систем.
        Расстроился Адам в первую очередь потому что ничего действительно важного ему не открылось. Он увидел какое-то ужасающее общество существ, что, словно на конвейере, производились для одной единственной цели. И их коллективный разум ограничивался удушающим, даже сквозь инфоголод, Контрактом, что запрещал показывать хоть что-то.
        Только воспользовавшись слепками, Адам понял, что даже этот кусочек знаний, на самом деле, - невероятная удача. Ведь, по-хорошему, он не должен был увидеть и этого. Создатели и хозяива фурий организовали пугающую фабрику по производству воинов, что показалась Адаму куда страшнее даже Ямы Мироздания. Ведь среди демонов, как ни крути, были хоть какие-то понятные правила и амбиции. Там был хотя бы намек на индивидуальность.
        А вот фурии казались огромной стерильной фермой по производству клонов. Как один большой муравейник с Операторами, скрытыми от всех остальных миров, потому что ими правят уже знакомые Адаму долгорукие тени с марионеточными ниточками на пальцах. И любой намек на их образы или происхождение замыливался ограничениями Контракта, словно старая добрая надпись на документах - «засекречено».
        Поначалу это его расстроило, но уже спустя пару минут Адам наоборот приободрился. Ведь информацию можно получить даже из факта ее отсутствия. А это значит, что сейчас он получил прямо царский подарок с четким указанием куда надо копать. И где ему, вероятно, откроется очень много ответов.
        Контракт на разумах Стражей вообще был рассчитан на полное ограничение доступа к их знаниями. Как по одиночке, так и в коллективе. Инфоголод Адама, тут сыграл злую шутку, ведь подобной фишки явно не предусматривали. Точнее - возможно и допускали, но не в формате такого мощного Ядра, как его, что смогло пробиться даже сквозь столь умопомрачительную защиту.
        - По кусочку, по детальке, - прошептал Адам часть стишка, услышанного еще когда-то в незапамятные времена. - Я соберу гранатомет…
        Из всего потока инфоголода, кроме знаний, ему наконец обратил внимание на окошко Системы, где перечислялись креонные бонусы для Ядра. Кроме всякой мелочи, типа «+10 к природной защите от Эфира» и «+12 к креонопроводимости Эфира в мембранах Ядра», там было еще целых два очень занимательных пункта, что заставили его криво ухмыльнуться.
        ВНИМАНИЕ!
        ПОЛУЧЕНО НОВОЕ УМЕНИЕ!
        НАЗВАНИЕ: ОБМЕН ДВОЙНИКА (УНИКАЛЬНОЕ)
        УРОВЕНЬ: БЕЗ УРОВНЯ
        ТИП: АКТИВНОЕ, РАЗОВОЕ
        СТИХИЯ: ЭФИР
        ПРИМЕНЕНИЕ: ВЫ СОЗДАЕТЕ ДВОЙНИКА-ЯКОРЬ ИЗ СТИХИИ ЭФИРА В ПРОСТРАНСТВЕННОЙ ТОЧКЕ И МОЖЕТЕ ПОМЕНЯТЬСЯ С НИМ МЕСТАМИ.
        ДИСТАНЦИЯ ПРИМЕНЕНИЯ: 1 МЕТР\УРОВЕНЬ
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 399 КРЕОН
        Так вот чем они пользовались для своих телепортаций, да? Но ему почему-то показалось, что там была привязка к копьям. Хм, странно. Неужели артефакты как-то вживляли прямиком в Ядро фурий? Хотя… Какая теперь разница? Такая штука может быть невероятно полезной хотя бы за счет экономичности, в сравнении с проходами через тени Откровения. Помнится, выход из тени Йохтена Цвейра дался ему ой как не просто. Но в Ядре тогда было столько креона, что вообще можно было бы горы сворачивать. А тут по 400 креон за раз. Это вообще халява, если честно. Нет ничего странного что они прыгали как угорелые.
        Та-ак… Что дальше?
        ВНИМАНИЕ!
        ПОЛУЧЕНА НОВАЯ МОДИФИКАЦИЯ ЯДРА!
        НАЗВАНИЕ: СВОЙ СРЕДИ ЧУЖИХ (УНИКАЛЬНОЕ)
        ПРИМЕНЕНИЕ: НА ВРЕМЯ ПРЕБЫВАНИЯ В СТИХИЙНЫХ ПЛАНАХ ВЫ БУДЕТЕ НЕДОСТУПНЫ ДЛЯ ПОИСКОВОЙ МАГИИ, А ТАКЖЕ СМОЖЕТЕ ПОЛУЧАТЬ ДОСТУП К ЭГРЕГОРАМ КРЕОНА.
        На этом пункте его улыбка мигом завяла. Потому, что он вдруг четко понял о чем идет речь. Те самые стихийные планы других Тронов и их мечей, что были показаны ему в Осколке, были довольно очевидны.
        Вот только это его не обрадовало, а наоборот очень сильно смутило, напрягло.
        Неприятное ощущение ведомости по, заданному кем-то другим, пути, постепенно напоминало удавку на шее, что все сильнее стягивалась с каждым шагом. Несмотря на многоступенчатое и развернутое планирование, все равно оставалось впечатление какой-то гадкой наигранности. Будто он всего лишь исполнял отведенную ему роль там, где искренне считал себя самостоятельной фигурой.
        Удавка становилась все туже. И, кто знает, когда она сожмется достаточно чтобы его обезглавить?
        Адам стиснул зубы, крутанув головой. Последним элементом на сегодня был Кристалл Памяти Малекитарх, а на дворе уже было за полночь. Еще неизвестно сколько придется возиться с этим артефактом, потому лучше поспешить.
        Снова погрузившись в «Медитацию» наяву он сосредоточился на пурпурном кристалле, пуская в него поток креона.
        Несколько секунд артефакт напитывался силой и ничего не происходило. Однако, после десятой секунды он вдруг резко вспыхнул и затопил светом все вокруг, вызывая у Адама неожиданное чувство падения и нехватки воздуха.
        Ослепленный, где-то на грани сознания, Адам вдруг снова услышал отдаленную мелодию Песни Фей, что корежила ему кости и Ядро.
        А сквозь нее прорывался новый вкрадчивый вкрадчивый голос, похожий на бренчание струны бас-гитары. Неразборчивый и тихий, он будто пытался подтолкнуть его вперед. Переступить какую-то незримую черту на песке и начать собственную игру.
        «Хватит быть ведомым… Ты же чувствуешь, как тобой пользуются, словно инструментом… Выбросят и не поморщятся… Ты никогда не преуспеешь…»
        Пребывая в странном опьянении Адам почти принял чужие слова за свои собственные, настолько правдоподобно и в точку они прозвучали, просачиваясь в его мысли. Так вовремя и похоже на его же рассуждения.
        «Тобой пользуются… Марионетка… кукла…»
        Но…
        Ключевое слово - почти.
        - Ты смердишь Смертью, паук! - процедил Адам, широко раскрывая глаза и активируя пассив на полную.
        Удивленный своим же словам, он вдруг вернул себе зрение, чтобы увидеть тень над собой. Сквозь стены, крышу и даже тучи. Глаза неожиданно четко различили тонкие струны стихии Смерти, что паутиной просачивались отовсюду к Адаму. Будто над ним действительно плел гнездо гигантский мохнатый тарантул, одетый в хитиновый доспех самой агонии.
        Он встал на ноги, ощущая как вода стекает по телу, с каждым миллиметром теряя температуру и становясь льдинками инея. Посмотрел в потолок и за его пределы, пока симулякрум сбривал холод с кожи и окутывал его обтягивающим комбинезоном.
        Ни ответа, ни намека он так и не получил, хотя и простоял так почти минуту, не двигаясь и ощущая как позвоночник царапает мороз, а сердце неожиданно ускорило темп, громко отдавая в уши.
        Голос исчез, оставив по себе только неприятное липкое чувство совершенно натурального страха. И еще хуже было оттого, что интуиция подсказывала об оправданности данных опасений. Причем, вероятно, в куда большей мере, чем он мог предположить.
        Вдруг ощутил как отовсюду снова потянуло могильным холодом. Знакомое чувство приходящего видения, которые его уже заколебали за последнее время, резануло по вискам бритвами.
        Что на этот раз? Опять охренительные истории, лишенные всякого смысла и полные идиотского пафоса? Ну?
        Он моргнул и снова замер.
        Комнаты не стало. Вместо нее, начинаясь прямо у его ног, бурлил бескрайний океан крови, необычайно яркого алого цвета, что болезненно выделялся на фоне окружающей его серости. В темном небе сияли осколки раздробленной, словно ваза, желтой луны.
        На горизонте, вдалеке, виднелся покореженный призрачный силуэт вымершего мегаполиса. Небоскребы замерли истонченными покосившимися костями ребер, что кособоко устремлялись ввысь. Перемолотые в пыль улицы казались растоптанным и засыпанным пеплом гигантским муравейником. Мириады трупов уже давным-давно превратились в труху и разнеслись ветром по всему миру. Но остатки их агонии обернулись гнилостными изувеченными тенями. Они блуждали по темным лабиринтам, открыв рты-зевы в вечном вопле, словно сошедшие с картины «Крик» Эдварда Мунка.
        - ….скоро суббота, - забудь все заботы! В чреве путаны, блаженств океаны… - с хохочущими нотками прозвучало в голове, застывшего изваянием, Адама.
        Его взгляд скользнул по очертаниям городской могилы, где царствовала песчаная буря, что разносила прах, мусор и пыль, истошно завывая между обострившихся копьями зданий.
        Статуя Свободы показалась ему тем самым пауком, раскинувшим сети далеко вокруг и громко хохочущим, будто в пляске на кладбище.
        Факел наполовину развалился. Из короны и тоги выпали множество листов, а те, что остались, были выточены неугомонной бурей. Той самой, что пришла вместе с ядерной зимой Темного Столетия.
        - …но эти пещеры, - гроб кавалеров. И король и бездомный, ей каждый покорный…
        Адам не знал откуда доносится глумливый голос, напевающий гнусную песенку. Однако его обладатель точно знал куда бить. И поцелил в самое яблочко.
        - …не спастись, не укрыться от вечной блудницы! Паутина ей твердь, а имя ей…
        - Смерть. - произнес Адам, внимательно смотря на труп города, что был результатом его слабости.
        Образ обугленного Нью-Йорка вызывал у него сосущую боль под ложечкой, плавно переходящую в тошноту и рвотный позыв. Несмотря на все то дерьмо, что он успел увидеть и пережить за почти триста лет, эта картина зацепила его за живое.
        Это было личное.
        - Зря ты это, - прошептал Адам, впуская в видение силу Тенебриона. - Я ведь найду и накажу за такие шутки. Кем бы ты ни был. И где бы ты не скрывался.
        Смех среди ветров и шума волн был ему ответом, что стихал вместе с тем, как вокруг Адам закручивается вьюга Тьмы.
        Адам показательно вытянул руку перед собой, сжимая в кулак, и резко опустил, с неожиданной легкостью срывая оковы наваждения, словно скатерть.
        Он снова оказался в ванной комнате, стоя в воде, как идиот. Перед глазами полыхала картинка оповещения Системы.
        ВНИМАНИЕ!
        ПОЛУЧЕНА НОВАЯ МОДИФИКАЦИЯ ЯДРА!
        НАЗВАНИЕ: МАЛЕКИТАРХ
        ТИП: АУГМЕНТАЦИЯ ЯДРА, МОДУЛЬ ПАМЯТИ
        СВОЙСТВА: <НЕДОСТУПНО.>
        ВРЕМЯ НА ОБРАБОТКУ: 10 ДНЕЙ 23 ЧАСА 11 СЕКУНД
        Тяжелый вздох вырвался сквозняком из его груди.
        Только теперь до него в полной мере дошло, что все эти видения и наваждения были частью целой отдельной игры. Скрытой и незаметной. Той шахматной партии, где главным призом был его разум. А ему, словно эквилибристу, приходилось маневрировать на канате над бездной, чтобы не оступиться и не дать слабину.
        Как же наивно…
        Предупреждения Каина и, что неожиданно, Дракона оказались правдивы. За него уже взялись всерьез и он даже этого не понял. Наивно переводил все в другие категории, когда с ним работают куда тоньше. Скрытно удерживая в позиции ведомого так, что он этому даже не противиться.
        Стыд и срам!
        - Мне надо отдохнуть, - вздохнул Адам, стряхивая с пальцев хрусталики Тенебриона. - И хорошенько подумать.
        Часть видения оказалась неожиданно материальной, став красными разводами в воде и вызывая новый приступ тошноты. Хрусталики мигом обратились хлопьями Тьмы и устремились к зловонным алым брызгам океана-наваждения, чтобы тут же их пожрать, не оставив и следа.
        Видя это, он тихо прошептал.
        - Куда бы вы меня не вели, ублюдки, я приду! Но только для того, чтобы задушить вас вашим же поводком!
        Глава 12. Актерский диапазон
        1
        К основному входу в Академию вела длинная лестница в две тысячи сто одиннадцать ступеней. Символическое число отражало летоисчисление от Рождества Христова и до момента, когда были возведены многочисленные шпили здания.
        По бокам, с интервалом в пару десятков метров, стояли статуи значимых личностей в истории Терры, Содружества и, непосредственно, самого учебного заведения. Двести с лишним фигур, внесших значимый вклад в основание Альма Матер большей части знатных землян.
        Само собой, здесь находились все главы Великих Домов, за исключением Одиссея Батальгары, - основателя и первого лидера Дома Войны. Его монумент крайне удачно снесли и заменили на изваяние худощавого длинноволосого мужчины - Людовика, или Луи на оригинальный французский манер, Каспия. Одного из лучших инженеров планеты, что сумел добиться небывалых высот в инженерном деле. Несмотря на свою принадлежность к Малому Дому Часов, под неожиданным патронажем клана Вештас, а не Юнхейм, как могло бы показаться по французским корням.
        Адама это не трогало, поскольку реальных ассоциаций между собой и наследием Батальгар у него не было. А своего собственного, вдруг прозванного еще и неким загадочным Домом Творения, он пока и создать не успел.
        Контракт с Энеем имел четкие рамки, обозначенные условиями. Адам возродит Дом Войны и даст продолжение его рода, однако о чистоте кровной линии или ее отдельности никакой речи не шло.
        Увы и ах, но «вот это поворот» с вампирами и Троном Ночи оказался и для Адама полным сюрпризом, вынудившим солидно скорректировать планы. Так что уже есть, как есть.
        Он также признавал заслуги Каспия, создавшего недавно увиденный меха-доспех и еще целую кучу прекрасного снаряжения в паре с лучшим другом и представителем Дома Мечей - Юрием Стеглёвым. Незадолго до того, как оба потерялись в глубинах Храма Бытия больше пятидесяти лет назад. Инженер показал себя настоящим гением, чьих достижений не способны повторить многие мастера по всем мирам Системы и по сей день. Так что претензий к его здесь присутствию никаких нет.
        Единственное, что серьезно смущало - это наплевательское отношение именно к землянам, ведь большая часть монументов, все-таки, отводилась представителям Содружества. Было бы оправдано, ведь Академия - филиал их ВУЗа. Однако почти полсотни эльфов показались ему явным перебором.
        Причем успел заочно познакомиться с неким Астраилом Ивинтааном - главой Вечного Леса Терры. И, по совместительству, направившим боевиков на Замок-На-Байкале. Мифрильная статуя мужчины в пять с лишним метров и в пафосно-задумчивой позе показалась Адаму, как минимум, ироничной. Навряд ли он выглядел так же, когда узнал степень своего фиаско с операцией на Байкале.
        Впрочем, это уже дело десятое.
        Основой холл был забит студентами, что собирались сюда перед занятиями со всего кампуса. В большинстве случаев - из общежитий, но он успел заметить и тех, кто приехали на автомобилях бизнес-класса. А, значит, - аналоги Сэнт-Арес стрит студентами используются, несмотря на дороговизну. Ну да, ведь платят не они, а Дом. Можно и пошиковать.
        Только после просмотра информации в интернете Адам понял сколько денег сэкономила Тенебриону его схватка с фуриями. Домик в этом районе обошелся бы в весьма кругленькую сумму, которой можно распорядиться гораздо адекватней. Пусть она и является каплей в море общего бюджета.
        Но, капля до капли, и вот он - стакан. Тот самый, в котором вполне можно утопить кого-нибудь, при должной сноровке. Либо спасти от жажды. Тут уж от характера зависит.
        Центральный холл напоминал вокзальное здание в котором находился огромный поток людей, спешащих к многочисленным развязкам лифтов и лестничных пролетов. По сферическому расписному потолку были развешаны десятки табло и голо-экранов. Там изображались расписания работы кафедр, факультативов, спортивных залов, тиров, басейнов, лабораторий, свободных лекций\семинаров и еще кучи всего. Глаза разбегались.
        Парочка эскалаторных лестниц, позволяющих подняться, как в метро, на следующий уровень помещения, находилась за широкой зоной рецепции. А сам пункт приема с несколькими администраторами, занимался выдачей заданий и обслуживанием потока студентов по всем возможным вопросам.
        Концепция «выдачи заданий» показалась Адаму довольно интересной, ведь с Системой не имела ничего общего, как могло бы показаться в свете недавнего срочного квеста. Нет, здесь занимались мотивацией учащихся на походы в Храм Бытия, чтобы добывать тем самым себе бонусные очки по отдельной учебной программе. А потом конвертировать в бонусные балы, увеличивающие общий показатель всех предметов.
        Мелкие поручения на изготовление чего-нибудь или добычу ресурсов. Те же органы и части монстров - тоже в почете. А вот ритуальная кровь или сома, что является кристаллизованной креонной эссенцией Ядра, - отдельный вид мастерства. За нее отсыпали больше всего, ибо требовалось пройти сразу несколько трудоемких этапов. Заморозка, стабилизация, кристализация, зачарование, разрушение, добыча. А потом еще и перевозка при особых условиях - пространственный карман Инвентаря не поможет.
        Интересная практика позволяла Академии немного увеличить доходность и уменьшить нагрузку на лаборатории. А студентам - повысить место в таблице учащихся, из-за чего увеличивались шансы получить разнообразные плюшки, типа повышенной стипендии и стипендии вообще, дополнительных выходных и так далее.
        Разношерстная компания студентов пестрела самыми разнообразными личностями. И как минимум половина из них, несмотря на довольно строгую форму, вызывала у Адама неожиданно природную реакцию.
        Несколько раз он одергивал себя, чтобы не засмотреться на студенток, что, в былые времена, вполне сошли бы за топ-моделей или участниц конкурсов красоты.
        «Мне здесь не нравится,» - буркнула Экскалибур раздраженно по ментальной связи.
        «Чойта?» - удивился Адам, изучая действия администраторов рецепции.
        На самом деле тут уже должен был находиться и Бейл Вештас, выступающий куратором Адама. Однако зеленоволосого пока не наблюдалось на горизонте.
        «Одни дети вокруг.»
        «Чья бы корова мычала,» - хохотнул он.
        «Это другое!» - огрызнулась девочка. - «Сам знаешь.»
        «Да-да… как скажешь»
        «Ты тоже должен это понимать,» - насупилась она, стрельнув в него глазами. - «Студентки, конечно, апетитные. Но, Эмилии хотя бы сорокет стукнул и-то она годится тебе в пра-пра-пра…»
        «Ой все, мелкая!» - поморщился Адам, не желая признаваться, что его посещают точно такие же мысли. - «Все настроение испортила.»
        Они медленно двигались сквозь толпу юных дарований на свою первую лекцию. И в чем-то заноза действительно была права - здесь все было забито детьми. По их меркам, конечно. Пусть Экскалибур и выглядела ребенком, но сколько ей, на самом деле, лет, она и сама толком не в курсе. Явно больше тысячи.
        Внутри основного здания было довольно просторно. Стилистика напоминала нечто уже привычно гротескное. Смесь старины и хайтека, умело совмещающую средневековую готическую архитектуру и строгий ампир с кучей голографических стендов, роботов-уборщиков и прочих техногенных приблуд.
        Правда, ожидаемой повсеместности магии он так и не встретил. Адам ожидал какой-то «волшебности», что отражалась бы в частом применении тех или иных магических практик, Умений и Навыков. Однако все ограничивалось скудными расходниками или артефактами. Юные студиозусы явно не спешили истощать плотность Ядра зазря. И это, в принципе, похвально.
        Адаму нравилась местная эклектика. Точно так же как и весь академгородок.
        Что ему не нравилось так это тягучая атмосфера раздражения и агрессии, давящая со всех сторон. Будто он находился под тысячами внимательных взглядов, чьих обладателей никто и никогда не учил управлять эмоциями.
        Здесь было все. От искренней ненависти и холодной ярости до раболепного обожания и экстатического восторга. Чувства перемешивались и медленно бурлили в кипящем котле всестороннего внимания. А, значит, рано или поздно они дойдут до той точки, когда перельются через край. И тогда придется тратить время и силы, чтобы свести последствия на нет.
        А он не любил тратить ни время ни силы на нечто столь бессмысленное и откровенно дурацкое. А еще - корил себя за наивность. Зря он так легко отнесся к обществу в Академии, которое считал терпимой ценой на пути к цели.
        Юные дарования пусть и были детьми, однако вовсе не теми, которых помнил Адам на Земле до коллапса. Тогда общество пестрело персонажами тридцати и сорока лет, что переживали энное по счету детство, так и не пожелав выбраться из скорлупы в реальный мир.
        По сути своей, все люди, - вне зависимости от возраста, - это дети. Если считать таковыми разумных существ, движимых преимущественно чувствами, эмоциями и банальными хотелками. Разница лишь в багаже накопленного опыта и цинизма, что дает возможность считать шаги наперед. И это касается не только homo sapiens, как уже понял Адам.
        Нет, эволюционный отбор или невидимая рука божественности (теперь уж и не угадаешь), подошли к созданию рас довольно шаблонно. Современные цивилизации вышли из горнила продвинутых социумов в которые не могли объединяться другие существа, на пути к прогрессу.
        Жесткая потребность социализации и развитый интеллект работают в паре на удивление слаженно. Культуры и анатомичность могут отличаться, однако общая суть для всех одинакова. Стремления и ценности, в таком случае, не особо меняются. В конечном итоге, все сводится к банальному желанию самоутвердиться, повысить свой статус и представлять ценность для других, распространяя тем самым влияние.
        Парадокс для всех так называемых «одиночек», заключается в том, что без общества они бы даже не дошли до мысли о необходимости одиночества и самодостаточности. А потому, нравится или нет, но, в конце концов, все сводится к необходимости вписываться в это самое общество или какую-то его часть.
        Адам понял это еще в свою бытность обычным человеком. А увиденное за последние триста лет только подтверждало выводы.
        Даже у реальных сверхразумов Операторов, что являются таковыми в сравнении с правителями и политиками прошлого, все крутится вокруг удовлетворения потребностей неокортекса. Той самой части мозга, отвечающей за высшую нервную деятельность и подарившую разумным вышеупомянутую разумность.
        Власть, статус, размножение и познание. Банально до неприличия.
        Однако, нынешняя ситуация откатила общество на полтысячелетия назад. И те, кто смог стать Оператором, уже в 13 - 14 лет мыслили гораздо более взрослыми категориями, чем он сам в бытность подростка. Все-таки, сознание и мозг сильно изменялись под воздействием креона.
        Увы, это не меняло самой сути. В конечном итоге, он сейчас находился в толпе нахохлившихся подростков, что изо всех сил изображали из себя взрослых. Жестами, взглядами и прочими деталями поведения. Они с важным видом и умными выражениями на лицах пытались соответствовать умозрительным конструктам своего статуса и классовой принадлежность. Пускай пока и понятия не имели что в реальности это значит, даже если владели базисом теории. Будто им загрузили в головы все необходимые знания, но те оказались огромной горой макулатуры, в которой придется разбираться годами и десятилетиями.
        Знать - не значит понимать. Увы и ах.
        Казалось бы, - это должно вызывать максимум умиление и снисхождение. Но то количество пафоса и высокомерия на лицах, что встретило их на входе, мимовольно выводило из себя.
        И пробуждало в нем такое нелюбимое чувство мягкой снисходительности, от которого самого воротило. То самое, что испытывает хозяин собаки, когда видит как она насилует подушку. Животное не виновато и не перестает быть любимым питомцем от этого, однако в такие моменты понимаешь, что все подчинено строгим и бескомпромиссным законам природы. С которыми можно только смириться.
        Гадкое чувство. Особенно, когда направлено на представителей вполне разумных видов.
        Благо хоть попыток его потрогать или взять автограф нет. Тут уже чисто сработал инстинкт самосохранения и едва-едва приспущенная ширма Ауры Кровожадности. Пусть лучше его опасаются, нежели достают по чем попало.
        Поэтому он решился бороться с собственным снобизмом путем подтруниваний над Экскалибур, которая своего мнения на этот счет не скрывала.
        «Чего они пялятся?» - процедила ментально девочка, поправив красный бант в волосах.
        «Не каждый день видят живое воплощения Тьмы, полагаю,» - пожал он плечами. - «Не обращай внимания. Сомневаюсь что с нами кто-нибудь захочет контактировать первое время. Да и времени на это не особо…»
        - Адам Батальгара-Каин! - раздался усиленный креоном голос сзади. - Стоять, проклятое отродье!
        Адам едва не споткнулся от неожиданности.
        - Ой дура-ак… - прикрыла веки Экскалибур, не оборачиваясь.
        - Скажи, что мне послышалось, - повторил жест Адам. - Пожалуйста!
        - Эй ты, кровопийца проклятый! Я к тебе обращаюсь!
        - Неа, - покрутила головой девочка и коснулась пальцами переносицы.
        «Только не унижай!» - взмолилась она мысленно. - «Ну, хотя бы не очень жестко.»
        Адам медленно развернулся на каблуках и посмотрел в сторону источника криков.
        Красноволосый парень по имени Гектор Яспиль стоял посередине холла, сжимая кулаки и тяжело дыша. В его ауре бурлил океан переживаний, где друг с другом боролись ярость и панический страх. Вокруг парня образовалось внушительное кольцо пустоты, что как-то подозрительно быстро замкнулось вокруг них троих.
        Концентрация внимания мигом вышла в свой пик, заставив его поморщиться от эмпатической рези в затылке.
        - Вы что-то сказали, ваше благородие?! - мягко спросил Адам, допустив фирменную волчью улыбку от которой у Гектора катнулся кадык снизу вверх.
        - Да, я…
        - Я наслышан о розыгрышах для абитуриентов в их первые дни обучения, - перебил его Адам усиленным голосом и сделал пару шагов навстречу, вызвав внутри толпы ропот. Легкая доза креона принесла куда более внушительный результат, чем у Яспиля. - Но, прошу, избавьте меня от них! Акклиматизация на новом месте, знаете ли, вызывает у меня мигрень.
        Лицо Гектора казалось подвижной восковой маской. В парне боролись неожиданно острые эмоции, которые он никак не мог обуздать. Однако и Адам не собирался поддерживать конфликт. Еще не хватало калечить репутацию одного из Великих Домов перед целой толпой аристократов в первый же день.
        Эннеагон может и включил терпильную стадию, но у всего есть предел. Особенно, когда это касается детей.
        - Мое слово… - начал цедить Гектор, сжав кулаки и посмотрев на Адама исподлобья.
        Ну вот. Приехали…
        - Слова, - вздохнул Адам, снова перебивая парня, и раздосадованно покачал головой. - В цивилизованном обществе слова имеют вес, ваше благородие! Иначе это общество будет не больше чем стайкой обезьян, странствующих по саванне. Поэтому я повторю свой вопрос - вы уверены в необходимости этой шутки, ваше благородие?!
        Несмотря на эмпатическую вспышку страха, Гектор все же выстоял и не отвел взгляд. Помимо испуга в нем бурлила совершенно дикая ярость, направленная именно на Адама. И она не позволяла просто так сдаться и отступить.
        Даже странно, чем он мог так насолить малолетнему представителю Дома Закатов?
        Парень смотрел ему в глаза с вызовом, явно намереваясь сделать что-то невообразимо глупое, переходя точку невозврата. И уже было открыл рот снова, когда из толпы появилась синеволосая фигура, что быстро подошла к Гектору и взяла его за руку.
        - Приносим свои глубочайшие извинения, ваше темнейшество! - улыбнулся Андрей Грандер. - Мы хотели устроить небольшой шуточный спектакль в качестве приветствия, однако явно не рассчитали диапазона своих актерских возможностей.
        - Я… - едва не задохнулся от возмущения Гектор.
        Андрей с силой сдавил запястье Яспиля и тот скривился от боли.
        - Мой друг, товарищ и почти что брат, Гектор, хотел сказать, что мы очень рады видеть вас в стенах Академии, - расширил улыбку Андрей. - Это прекрасно, что былые недоразумения наконец разрешились и вы теперь с нами. Искренне рассчитываем, что нам удастся подружиться.
        А вот это уже смутило Адама.
        Он узнал Грандера лишь внешне. Внутренне парень ощущался совсем по-иному, чем в их первую встречу, когда оторвал ему руку. Причем дело не в разнице тогдашнего состояния Адама в сравнении с нынешними возможностями. Нет, что-то очень подозрительно и неуловимо изменилось в юноше, несмотря на пару добавленных уровней, не играющих никакой глобальной роли.
        Тогда в нем был ужас, а сейчас ощущалось опасливое предвкушение. И даже взгляд с пассивом «принцессы» не мог разобрать в чем дело. Будто застревал в преграде, напоминающей нефтяную пленку - прилипаешь при касании, пока не увязнешь.
        Адам приспустил ограничитель Ауры Кровожадности еще чуть-чуть. Ровно настолько чтобы она коснулась Гектора, заставив его позеленеть и быть готовым опорожнить желудок. Но недостаточно, чтобы коснуться толпы вокруг них.
        - Я понимаю, - улыбнулся Адам, протягивая руку Грандеру. - Рад знакомству, ваше благородие!
        Андрей даже не дрогнул от Ауры. Аквамариновые глаза брата Бориса внимательно посмотрели сначала на протянутую руку, а потом ответили на взгляд Адама.
        Парень улыбнулся в ответ, скрепляя рукопожатие.
        - Добро пожаловать в Академию, ваше темнейшество! - произнес Андрей ровно.
        Та-а-к… А вот это уже вызывает охренеть какие вопросы, юноша!
        Парень казался вполне обычным подростком и Адам никак не мог понять, что именно его зацепило, помимо неожиданно приобретенной взрослости. Нечто скрытое резануло бритвой по нервам, чтобы тут же скрыться в глубинах подсознания.
        А еще Аура… Подозрительно все это. Очень.
        В следующий миг Гектора все-таки стошнило прямо на месте, вызвав очередной ропот в толпе. Теперь уже растерянный и отвращенный.
        - Господин Яспиль? - перевел он взгляд на парня. - Вы в порядке?
        Красноволосый упал на колени и оперся руками о пол, мелко лихорадочно вздрагивая. От силы спазма на шее у него вздулись вены, а спина пошла дугой.
        Адам тут же подавил Ауру Кровожадности и скастовал Умение «Течения Жизни». Отличительной его чертой было то, что можно подать строго необходимое количество креона. И, в результате, не спалиться с «избытком лечения». Не хотелось бы чтобы парень впал в состояние аффекта, превращаясь в некое подобие берсерка.
        - Вы оба… - простонал он.
        Андрей протянул руку другу, но Гектор яростно от нее отмахнулся.
        - Отвали! - гаркнул он свирепо.
        Яспиль встал на ноги, пошатываясь, и озлобленно посмотрел на остаточный след от Умения Адама, что лиловыми снежинками растворялся в воздухе. Затем вытер рукавом губы, скривившись в гримасе, и быстрым шагом двинулся в толпу, где перед ним тут же начали расступаться.
        - Это было грубо, - констатировал Андрей со вздохом разочарования.
        - Видимо, погода не только на меня влияет, - хмыкнул Адам, провожая Гектора взглядом.
        - Угу, - покивал Грандер задумчиво. - Надо проследить, чтоб ему не стало хуже. Извините еще раз, ваше темнейшество! До встречи!
        Он едва кивнул Адаму с застывшим намеком на улыбку на лице и пошел вслед за другом.
        Происходящее показалось Адаму настолько нелепым, что он даже не был уверен как реагировать. Обвел взглядом толпу наблюдавших студентов. Ребята медленно приходили в движение, мигов растеряв всяческий интерес к происходящему и продолжили шествие по, ставшим резко неотложными, делам.
        «Это было жестко!» - глухо резюмировала Экскалибур.
        «Плевать!» стиснул зубы Адам. «Щенка Грандеров видела? Он даже не дернулся от Ауры Кровожадности. Опять какая-то хренотень происходит.»
        - Ваше темнейшество! - быстрым шагом из толпы возник Бейл Вештас. - Что тут произошло?
        Последнее он спросил уже готовя Умение, чтобы уничтожить следы рвоты на полу.
        - Повторное знакомство, я полагаю, - пожевал губами Адам, скользнув взглядом по студентам.
        Толпа потихоньку рассасывалась и он увидел в ней двух девушек, застывших каменными изваяниями. И обеих тоже узнал.
        - Благородные леди! - негромко сказал он, немного склонив голову и не сомневаясь, что его услышат.
        «Позер…» - прокомментировала Экскалибур, высокомерно задрав носик. Несмотря на заявление о неоправданности действий Адама, она явно ощущала удовлетворение от исхода этой идиотской сценки.
        Вроде никто ничего никому не сделал, но все всё поняли.
        «Ша, мелкая!»
        Тамара держала в руках небольшой горшок с чем-то напоминающим плотоядные цветы, прижав его к груди с такой силой, будто пыталась вдавить в себя. Она смотрела на Адама широко распахнутыми глазами ясно-изумрудного цвета.
        И ему очень не понравилось то, что он почувствовал в ее эмоциях. Немой щенячий восторг вперемешку со страхом, тревогой и сладкой капелькой вожделения.
        Хреново.
        Не хватало еще стать объектом влюбленности этой девчушки, что очень хорошо воспользовалась его даром. Сумела нарастить почти пять уровней за такой короткий срок.
        «Инверсия Потока» - уникальное Умение мелких демонов-брахусов, что промышляют шаманизмом в Яме. Сами по себе твари бесполезны и не представляют никакой реальной угрозы, для Операторов выше хотя бы 120-го уровня. Однако Умение очень забавное.
        На высоких уровнях оно не особо актуально из-за своего порога развития, которого не хватит чтобы повлиять на что-то мощное. Однако обстоятельства до 100-го, могут буквально перевернуться с ног на голову. Ведь потоковое Умение способно менять полярность других Умений, превращать атаки в лечение, благословения в проклятия. И наоборот. Иными словами - изменять свойства на обратно пропорциональные.
        А для целителя, что не наносит никакого урона, но в Умениях которого огромные мощности лечения - это попросту святой Грааль. Пусть он и актуален всего до 100-го уровня. Увы, даже модификации Адама неспособны изменить это обстоятельство.
        Он перевел взгляд на Арию Аргос, что казалась натянутой струной. Еще более напряженной, чем в их прошлую встречу. Девушка смотрела на то место, куда вырвало Гектора с очень странным выражением на лице и едва опущенными уголками губ. Будто какой-то флешбек словила.
        Первой на приветствие ответила Тамара, незаметно толкнув локтем в бок Арию. Беловолосая тоже едва кивнула, чтобы уже через секунду развернуться и двинуться куда-то в сторону.
        Тамара растерянно перевела взгляд с Адама на Арию пару раз, получив от него улыбку. После чего, смутившись, пожала плечами, будто извиняясь, и побежала за подругой.
        От Бейла эта сценка не укрылась и он напрягся еще сильнее.
        - У этого знакомства будут последствия о которых я должен знать? - спросил он.
        - Вряд ли, - протянул Адам. - Разве что слухи о проблемах Яспиля с желудком. Но, думаю, об этом поговорят пару дней, посоветуют ему диету получше, а потом забудут, как ни в чем не бывало
        Вокруг появился полог тишины от Бейла и было видно как человек изо всех сил старается держать эмоции под контролем, не выглядеть агрессивно.
        - Его вырвало перед тысячей студентов, посреди главного холла, - произнес он, перехватив взгляд Адама. - Такое просто так не забывают, ваше…
        - Называй меня - Адам, - скривился он в ответ, в который раз не давая собеседнику договорить. - Так будет проще и не столь странно. И да - это не моя проблема. Я не хотел и не хочу конфликтов с Эннеагоном, несмотря на то, что его представители все время неровно дышат в мою сторону. Это ваше воспитание не позволяет обучиться самоконтролю и выливается в дурацкие ситуации, - он криво усмехнулся. - Уж прости… те, ваше благородие!
        Жилка на лбу Бейла предательски дрогнула, раздался глубокий вздох.
        - Ладно, я понял, - качнул головой Бейл, зыркнув в сторону, куда пошла Тамара. - Разберемся. Пойдем… Адам?!
        - Ага, - дернул бровями Адам с усмешкой.
        Неловкость обращений заключалась еще в нюансе самого языка. На Терре и всех планетах Содружества, помимо официальных, было такое сумасшедшее количество диалектов и наречий, что, при всем желании, на их изучение уйдут столетия. Даже с возможностями ментальных практик Операторов.
        Официальные языки княжеств Эннеагона немного поправляли ситуацию, но в ученой среде пользовались унифицированной формой коммуникации. Помимо, например, чисто локальных привилегий уже упомянутого английского языка на Итаке.
        То бишь - использовали латынь, ставшую своеобразным «эсперанто». Академическим и универсальным языком. По-крайней мере на территории ВУЗов Содружества - точно.
        И латинский "tu"(ты) и "vos«(вы), в паре с обращением по имени\титулу, воспринималось немного по-разному, исполняя больше функцию «санов» и «кунов\тян» из японского. То есть - определяя смесь должной степени уважение, соизмеримости статусов и даже банального возраста.
        Так что обращение с Бейлом «на ты» и по имени будет самым верным вариантом из возможных, несмотря на то, что между ними есть определенное неравенство. Все-таки, Адам, по сути своей, - монарх. Пускай пока и не состоявшийся в полной мере. А Бейл, насколько он успел узнать, - барон из удаленной родовой ветви мужа Виктории Вештас, главы Дома Цветенья.
        Короче говоря, этикет это отдельная морока и Адаму хотелось бы ограничить ее по максимуму там, где это возможно.
        В отличие от остальных студентов, они пошли в отделение экстерната, что располагалось в довольно отдаленном уголке подземных этажей.
        - Опять на дно, - покачал головой Адам.
        - Мы быстро, - ответил Бейл, заходя первым в мигом опустевший лифт. - Только введу в курс дела и как раз успеете на лекцию.
        Ах да, еженедельная лекция «О Системе, Операторах и Бытие» для абитуриентов. Именно она читается каждую пятницу всего месяца, пока идет Отбор. И только она обязательна для посещения всем без исключения поступившим.
        Отделение экстерната оказалось парочкой заброшенных кабинетов, сохранивших приличный вид только стараниями автоматических систем очистки, но и те в какой-то момент, кажется, дали сбой. Было чувство, что сюда не заходили с момента основания Академии и вполне вероятно, что так оно и было.
        Экскалибур осмотрела комнату с нескрываемым пренебрежением, а Бейл наигранно улыбнулся.
        Кабинет напоминал какой-то офисный архив, где зачастую, обитают женщины за пятьдесят и не понаслышке смыслящие в бухгалтерском деле. Старые столы, стеллажи, стойки, шкафы и абсолютно древние компьютеры, морально устаревшие еще несколько поколений назад.
        Листы темного дерева с тусклыми оранжевыми прожилками покрывали стены, словно обои, а также несколько крупных шкафов. Там, догадался Адам, хранились какие-то артефакты.
        Атмосферу разбавлял разве что магический фон, что сохранился здесь даже спустя десятилетия неактивности.
        - Итак, - хлопнул в ладоши Вештас, становясь посреди помещения. Над головой тут же мигнул магический светильник дневного света в форме эллипса и улыбка зеленоволосого слегка потускнела. - Это отделения, считайте, - ваше рабочее место на ближайший год. По соседству пара пустых аудиторий и две малые универсальные лаборатории. Здесь вы можете заниматься в свободное от пар время. Готовить доклады, проводить эксперименты, изготавливать артефакты и расходники. А также обрабатывать книги из библиотеки, которые нельзя выносить за пределы Академии. Ибо они, по-большей части, существуют только в рукописном виде и в ограниченных экземплярах. На экстернате, базовый курс обучения идет по общим дисциплинам на протяжении первых трех месяцев, а после следует выбрать факультет. Однако, леди Экскалибур Каин все-таки числится как частичный студент из-за специфики связанных Ядер. То есть теоретически вы будете как два студента, но практически, как один. Потому конечная оценка по диплому будет формироваться от ваших общих баллов. Как практики, так и теории. - Бейл развел руками. - Это первый случай в истории Академии,
когда у нас такие студенты, как вы сами сказали - «два за одного». Потому было решено что подобный формат окажется самым подходящим для всех. Полноценный диплом сможет получить Адам Батальгара-Каин и в него будет вписан базовый бакалавриат без четкой специализации для Экскалибур Каин. Надеюсь, вас это устроит?
        - Более чем, - согласился Адам с интересом рассматривая неизвестно как выживший кактус на стеллаже у входа. - Она бы вообще не поступала, если бы не ваша Большая Библиотека. Так что, думаю, не в наших интересах выпендриваться.
        Бейл негромко выдохнул с явным облегчением. Экскалибур же подошла к стойке за его спиной, провела рукой по столешнице и растерла пыль между пальцами.
        - Вау, - произнесла она без капли энтузиазма и с выражением на лице, будто ей только что вырвали зуб без анестезии. - Восторженный восторг.
        - Кхм, - напрягся Бейл. - Я понимаю, что есть шероховатости… Скоро мы приведем здесь все в порядок. Должно быть комфортно. Просто, на данный момент, слишком много дел из-за Отбора, - он развел руками, извиняясь. - Я уже распорядился об реновации, но доставку и установку смогут произвести не раньше следующей недели.
        - Шероховатости? - выразительно поджала губы девочка, высматривая место куда бы сесть, но только сморщила носик. - Да, это гребанная темница…
        Бейла от этого заявления ощутимо покоробило.
        - Не ной, - легко произнес Адам. - Нормальное место, терпимое. Слуг сюда приводить нельзя, я так понимаю? Только фамильяров, питомцев и прочую утварь?
        - Да.
        - Сколько?
        - Одного, - прикрыл веки Вештас. - Но только под полным Контрактом. Кровный Пакт должен передавать обязательства Оператора на подчиненного, чтобы ответственность, в случае чего, падала на хозяина. Само собой - допуск у него будет жестко ограниченный, а использование строго регламентировано уставом.
        - Логично, - согласился Адам. - Это может быть элементаль… Тьмы, например?
        Зеленоволосый вопросительно взглянул на Адама, который с интересом осматривал заколдованные стены с листами из железного дерева и даже успел заглянуть в пресловутую универсальную лабораторию. Убогое зрелище, конечно, но для чего-то простенького вполне сгодится.
        - Это обязательно? - коротко спросил Бейл. - Охрана в стенах Академии?
        - Ну что вы, - сложил брови домиком Адам. - Какая охрана? Просто, из-за разделения, я не всегда смогу быть рядом и предпочитаю чтобы Экскалибур Каин чувствовала себя в комфорте. Что бы кто-то мог, знаете, книжки поносить, стул передвинуть, - он прикрыл один глаз с улыбкой. - Вы ведь в курсе, что иногда очень важно оказаться в нужное время в нужном месте.
        О том, что элементалей Тьмы не существует в обычном понимании этого слова, он не уточнял. Точнее - существуют, но не элементали, а так называемые эфемеры. Живые конструкты магии, больше похожие на самоознанные Умения. Такие же, как «черные кашалоты», что охраняли Замок-На-Байкале от вторжения.
        И Бейл это, очевидно, понял, не дурак.
        Проблема в том, что с Тьмой Великой Ночи все работает немного иначе, чем с остальными стихиями. Несмотря на то, что ее толком не признают первостихией, именно она отбрасывает больше всего теней, как бы каламбурно это не звучало.
        Этой стихией тяжелее всего управлять, придавая ей стабильную форму. И оттого сущности эфемер изначально формируются на планке 120+ уровней. Ведь во мраке не существует привычных духов мест, элементов и чувств, что порождаются эманациями природы.
        Нет, во тьме потенциал растет не от возраста, напитываясь силой стихии, а по старинке, как у Операторов. Выживает сильнейший и сожранные стают его топливом на пути вперед.
        Нет ничего странного что Вештас напрягся.
        - Я обговорю этот вопрос с начальством и думаю, что, в целом, они не будут против, - сдался он наконец. - Но желательно избежать особо, м-м, своеобразных сущностей. Я имею ввиду, что Академия одно из самых защищенных мест на Терре. Здесь все довольно автоматизированно, удобно и, само собой, безопасно.
        - Присмотритесь к Андрею Грандеру, - будто невзначай посоветовал Адам. - Просто так, в целях профилактики. Уверен, - вы ничего не найдете, однако суть моих предыдущих тезисов поймете.
        Этого зеленоволосый услышать явно не ожидал.
        - Учту, - сказал он, переводя взгляд на Экскалибур. - В общем, имейте ввиду, что лучше держать баланс и не переусердствовать. Многие артефактные книги огромны по объему и поддаются чтению только с полноценным проговариванием про себя. И большинство из них, в буквальном смысле, истощают Ядро читающего. Смертным их читать вообще противопоказано.
        - Регулярам, - поправил его Адам. - Операторы, поверьте мне на слово, гораздо более смертны, чем может показаться на первый взгляд. А насчет Экскалибур - справится, не волнуйся. Она способная девочка.
        - Эм-м, - подзавис Бейл.
        Танк Дома Цветения прикладывал все усилия, чтобы прослеживать ход мыслей Адама и Экскалибур, который ему был явно очень непривычен. Плюс попытки не сболтнуть лишнего, перенасыщали диалог паузами в пару секунд, больше напоминающими пресловутое «эканье-бэканье».
        - Пожалуйста, - махнула рукой мелкая. - Просто проведи нас в библиотеку для активации доступа и мы пошли на лекцию. Часики тикают.
        Сказала она это беззлобно, да и Бейл явно не мог остро реагировать на слова ребенка, а потому он только сокрушенно кивнул.
        - Пропуски вам уже открыты, - добавил Вештас, перед выходом и ткнул пальцем на панель у косяка, что напоминала стеклянную карту таро. - Сканер Ядра распознает и откроет доступ.
        На самом деле до Большой Библиотеки было легко добраться из большей части зданий Академии. Потому что она представляла из себя гигантское помещение-котлован, что тянулось на десятки этажей вверх и на еще больше - вниз, сквозь всю основную башню учебного заведения. Практически как уже знакомый бассейн-стержень Кровавого Духа из Замка-На-Байкале.
        По сути сюда вели сразу десятки этажей. После входа студенты попадали на широкий балкон с мостиком, ведущим до сердечника, напоминающего небоскреб-муравейник. Внутри располагались бесчисленные ряды стеллажей, что многослойным тортом накладывались друг на друга.
        На этажах-балконах все стены тоже были заставлены полками книг. Между ними и «сердечником» библиотеки было добрых десять-пятнадцать метров. Это пространство занимали бесчисленные мостики, серпантинные лестницы, вокруг конструкции, и даже несколько лифтов. Прозрачных и небольших, как в торговых центрах.
        Кроме того - все балконы тоже соединялись между собой отдельными лестницами, так чтобы помочь студентам максимально облегчить передвижение.
        - А вот это по-нашему, - негромко протянула Экскалибур, мимовольно вцепившись пальцами в платье.
        - Впечатляет, - уважительно покивал Адам, рассматривая гротескный муравейник.
        Он немного вывел корпус над парапетом, чтобы взгляд снова столкнулся с неразличимыми очертаниями дна. Было подозрение, что оттуда вполне возможно попасть в недавний хаб убежища.
        Да уж, люди всегда любили размах и масштаб, но с магией это начало выходить на какие-то совершенно невообразимые высоты. «Старшие соседи» из Содружества тоже явно были не прочь создавать нечто реально грандиозное. Видимо, поэтому эти две черты пересеклись здесь, дав жизнь такому вот чуду. Очередное помещение масштабами в небольшой городок.
        Жесть.
        - Ага, - улыбнулся Бейл. - Одна из самых богатых библиотек в Содружестве. Очень многие, в свое время, решили поделиться знаниями. Однако мало кто ожидал, что люди окажутся такими запасливыми и любознательными. Результат на лицо.
        - А… - открыла было рот Экскалибур с сияющими от жадности глазами.
        - Нет! - резко сказал Адам. - Потом.
        В том, что девочка будет здесь жить ближайшие недели он и не сомневался. Но всему свое время. Пока им требовалось только произвести полноценную регистрацию в охранных системах библиотеки и первый раз использовать пропуск для его активации.
        Так что они подошли к анализирующей конструкции у входа, что считывала основные креонометрики Ядра и паспорт Оператора. Она напоминала телефонную будку, в которой пришлось поочередно простоять по десятку секунд.
        Затем воспользовались похожими на все те же карты таро, сканерами на одном из стекол будки. Зеленый свет оповестил что все хорошо и можно двигать дальше.
        Лекцию «О Системе, Операторах и Бытие» Адам пропустил бы, если бы не обязательность. Все-таки два с лишним часа на дороге не валяются. Однако, - надо, значит, надо.
        Бейл проводил их теперь в обратную сторону, на самый верх башни, воспользовавшись лифтом библиотеки, от которого Экскалибур вообще пришла в восторг. Девочка с таким безумным взглядом смотрела на бесконечные этажи книг, что, казалось, у нее сейчас слюна потечет.
        - Ля-а, - протянула она, прилипнув к стеклу и сложив пальцы биноклем. - У них есть монографии Дагойла и серия трактатов Собринты Човесской!
        Как девочка увидела корешки книг даже с помощью зрения Оператора - отдельный вопрос. Так что тут они с Бейлом только сокрушенно вздохнули, обалдевая от задора юной леди.
        После общей ориентировки Вештас их покинул, пообещав встретиться после обеда, а они двинулись дальше.
        2
        Гектор сидел на лавке в комнате для отдыха, сложив перед собой руки в замок и уставившись в одну точку расфокусированным взглядом. Правое колено дергалось снизу-вверх в бешеном темпе нервной тряски.
        Он снял пиджак, оказавшись в одной белой рубашке с черным тонким галстуком. Недлинные красные волосы были мокрыми от воды и уложены назад из-за недавнего похода в уборную. Не долго думая парень просто засунул голову под кран с холодным потоком, чтобы хоть немного остудить пыл и успокоиться.
        За окном был жаркий полдень и солнце в пике так нещадно палило сквозь защитный купол на небе, что спасали только кондиционеры в глубине помещений.
        Тем не менее, внутри его груди ощущался мерзкий осколок льда, царапающий сердце, легкие и желудок. Его снова тошнило от удушающего ужаса, что не почувствовал никто, кроме него. Жуткая аура от ублюдка Батальгары казалась бетонным катком, давящим и перемеливающим кости. Выворачивающим наизнанку и вселяющим такой простой и понятный животный ужас, от которого не убежать и не защититься.
        Что это было? Умение? Навык? Или какое-то тайное проведение, что доступно только Гектору? Почему почувствовал он один? Ведь Андрей даже бровью не повел и толпа никак не отреагировала…
        Этот ублюдок!
        - Зачем ты это сделал? - спросила Изольда, смотря в окно с сомкнутыми за спиной руками. - Было сказано не вмешиваться.
        Гектор скрипнул зубами, каблук глухо стукнул о кафель и парень поднял взгляд.
        - Я всегда думал, что близнецы должны быть гораздо ближе чем обычные братья и сестры, - процедил Яспиль. - Тогда почему о тёте Агате я горюю больше, что ее монозиготный родственник?
        - Ты не ответил на вопрос, - сухо произнесла Изольда, не изменив позы. - Зачем ты это сделал?
        Парень вскочил на ноги, сжав кулаки.
        - Хотите знать зачем, тётя?! - прорычал он. - Да потому, что этот урод не просто убил, а в прямом смысле извратил саму природу и память об Агате! Он надругался над ней, превратив в своего кадавра и теперь ходит по Академии, как ни в чем не бывало. Безнаказанно и свободно! Но почему-то только мне на это не наплевать. Только меня заботит, что та, кто вместе с тобой меня воспитывала, сейчас является изувеченной рабыней в руках этого выродка.
        - Ясно, - кивнула Изольда, разворачиваясь. - Больше так не делай.
        Она хотела двинуться на выход, но Гектор перегородил ей путь. Его грудь вздымалась от озлобленного тяжелого дыхания.
        - Что? - прошипел он. - Что происходит? Вы себя слышите, тётя?! Да что с вами не так? Агата - ваш близнец! Такая же плоть и кровь. Разве…
        Пощечина заставила его пошатнуться и сделать шаг назад. Он ошарашенно приложил ладонь к месту удара, посмотрел на лицо Изольды, кажущееся неподвижной маской. Тем не менее, картинку портили слезы, что начали медленно стекать по ее щекам, несмотря на видимое безразличие.
        - Больше. Так. Не делай. Никогда! - почти что посложно произнесла женщина. - Иначе есть риск потерять еще и тебя.
        Женщина сделала шаг и поравнялась с ним плечом к плечу, замерла.
        - В одном ты прав - монозиготные близнецы чувствуют друг друга лучше, а Операторы - тем более, - почти что прошептала она. - И я скажу это только тебе, в обход ушей твоего отца и моего деда. Агата не мертва и она не рабыня. В каком-то смысле, она сейчас гораздо более свободна чем мы с тобой. Однако, человек по имени Адам - последний в этом мире, кому стоит переходить дорогу. Поверь, я знаю о чем говорю, - видела отчеты. Если его опасается даже Окулас, то нам стоит и подавно. Я не хочу потерять еще и тебя.
        С последними словами она использовала старый жест, что был в ходу только между Гектором, Агатой и Изольдой. Женщина обвила своим мизинцем его мизинец, сжала на пару секунд и отпустила. А затем резким движением вытерла слезы и двинулась на выход. Но не успела дойти, как дверь открылась и в нее вошел Андрей Грандер. А, следом за ним, Тамара Вештас и Ария Аргос.
        Изольда только коротко кивнула им, прошла мимо.
        - Ты как? - подошла к нему Тамара, коснувшись предплечья.
        - Может принести тебе чего-нибудь? - спросила обеспокоенная Ария, становясь рядом.
        Андрей же со скучающей улыбкой оперся плечом на шкафчик позади них, иронично наблюдая эту сценку.
        - Что смешного? - сухо поинтересовался Гектор у синеволосого.
        - Ну, - прикрыл он один глаз. - Технически дохрена чего. Хотя бы тот факт, что ты струганул перед целой толпой народу, обязан сделать тебя легендой на ближайшие несколько месяцев.
        Ария бросила на него удивленный и осуждающий взгляд, а Тамара напряженно нахмурилась.
        Гектор же поджал губы, периодически кивая головой.
        - А ты, я посмотрю, неплохо поладил с «его темнейшеством», - на последних словах он изобразил пальцами кавычки и сделал пару шагов к Андрею. - И как? Нравится быть такой своеобразной разновидностью особо извращенного мазохиста? Стелиться перед уродцем, который сначала убил почти весь отряд Истребителей, затем оторвал тебе руку и, по концовой, сделал твоего родного брата своей марионеткой-нежитью?
        Движение Андрея быстро неуловимо быстрым. Пальцы вцепились в горло Гектора, поднимая над землей и впечатывая в стену на вытянутой руке.
        - Поосторожней с выражениями, дружок! - металлически произнес Андрей. - Я спас твою дурную башку от еще большего позора. И, в отличие от тебя, я не только знаю как именно отомстить этому гандону, но и могу это сделать самостоятельно. Но твоей тупой головешке, видимо, тяжело сообразить, что месть - это блюдо, которое подается холодным. И я лично угрохаю этого выродка с таким удовольствием и пристрастием, что содрогнется само мироздание!
        Гектор вцепился пальцами в руку Андрея и, пока тот говорил, начал медленно задыхаться. В следующий миг он ударил кулаком Грандера по лицу, чтобы испугаться еще больше. Ведь синеволосый показался статуей и даже не дернулся от оплеухи.
        Ария от неожиданности увиденного совсем опешила и застыла, не зная как реагировать.
        - Вы чего-о? Хватит вы оба! - вскричала Тамара, выронив из рук горшок, что не разбился, но с громкий стуком покатился по полу, высыпая грунт.
        Девушка подбежала к Андрею и ухватилась за руку, которой он держал Гектора. Исчезающий миг и синеволосый отпустил Яспиля, чтобы ухватить за волосы Тамару и поднести ее лицо к своему.
        Посиневший Гектор начал глухо кашлять с пола.
        - А тебе-то как раз-таки все по нраву, да?! - процедил каким-то жутким звериным голосом Андрей. - Маленькая миленькая Тамарушка! Небось потекла вся от одного вида этого уебка, не так ли?
        Щелкнул затвор механического предохранителя и Андрею в щеку воткнулось дуло старинного оружия. Самый обычный огнестрельный пистолет Desert Eagle 50 AE, что даже без капли креона способен прошивать щиты Операторов вплоть до 50-го уровня и откалывать куски бетона от стен.
        - Патроны разрывные, - ровно сказала Ария. - Я не знаю, что с тобой происходит, но с такого расстояния тебе понадобиться не один месяц реабилитации для восстановления челюсти. Так что убери руки от Тамары и успокойся. Ты явно не в себе!
        Глаза Андрея скосились на дуло и уже через секунду его губ коснулась улыбка. Он показательно медленно разжал пальцы, негромко посмеиваясь. Тамара упала на пол.
        - О, - вздохнул он. - Я в себе настолько, насколько никогда еще прежде не был.
        А затем он совершенно неожиданно пропал из виду, будто растворившись в воздухе.
        Ария даже не успела нахмуриться, когда почувствовала как все ее тело сковал паралич.
        - Довольно опрометчиво подходить ко мне так близко, пытаясь угрожать, - послышался шепот с холодным дыханием прямо ей в ухо. - Но мне нравится, когда ты рядом. Это меня заводит!
        Она не понимала, что происходит и как Андрей умудрился это провернуть. Но еще больше на нее накатило страхом из-за того, что она снова почувстовала себя абсолютно беспомощной.
        Ровно как на том проклятом этаже Рейда или когда Батальгара развоплотил ее меч, бывший семейной реликвией. Только от Адама тогда исходила глухая подавляющая мощь. Не дружественная, нет. Но и не враждебная.
        Сейчас же девушка совершенно неожиданно ощутила нечто, больше всего подходящее под словосочетание «могильного холода». Будто в животе появилось мерзкое болото с трупами, противно чавкающее и булькающее пронзительным зловонием.
        Вдруг Ария почувствовала как ее обнимают сзади и в ягодицы упирается возбужденный Андрей. Холодные пальцы с обеих стороны коснулись центра ее живота, медленно пошли на бока, поднимаясь вверх, пока не остановились на грудях и не сжали их, бесцеремонно сжимаю сквозь форму и лифчик.
        Укус мочки уха напоминал касание металла, только что вынутого из морозилки.
        - Такая вкусная, - хмыкнул Андрей. - Недотрога Ария! Хочешь меня?
        В голове оказалась вспопоглощающая пустота, будто разом выкачали все мысли гигантским насосом. Ни Тамара, ни Гектор еще даже не успели нормально сориентироваться в происходщем, а она так и застыла с пистолетом в руках, не силах пошевелиться. К горлу девушки снова подкатила тошнота, мышцы шеи свело удушьем, а к глазам мимоволи подступили горячие слезы.
        Происходящее казалось каким-то невообразимым безумием. Как могло все так обернуться в столь короткие сроки, да еще и подобным образом? Что за бред здесь вообще твориться?
        Андрей укусил теперь хрящ ее уха, лизнул морозным языком щеку и медленно потерся о нее сзади, продолжая грубо перебирать пальцами груди.
        Хотелось выть и кричать, крушить стены и кости. Однако ни один мускул не реагировал не ее ярость и злость. Паралич сковал жутким холодом и она готова была поклястся, что очутилась в колючих мохнатых лапах гигантского паука и даже осязает его пугающий силуэт. Не видит, но чувствует.
        - Скоро суббота… - прошептал Андрей невнятно.
        Почему-то в этот момент она вспомнила пурпурную вспышку пару месяцев назад, что заискрилась вокруг ее фигуры как раз после событий на Байкале.
        Кредо меча…
        - Ex libris espada… - вырвалось из ее груди.
        А вместе с ними, словно превращаясь в бритвенный сквозняк, раздался всплеск креона и толчок неведанной энергии ударил тараном по Андрею. Или тому, что притворялось Андреем.
        Ария вздрогнула со свистом вдыхая воздух, будто пловец, только что вынырнувший из воды. Паралич ее отпустил и она мигом крутнулась вокруг оси, отступая на шаг.
        Перед глазами шли круги, руки и ноги тряслись, но девушка сжала зубы. Пистолет в одной руке направился в лоб Андрей, а во второй появился слегка изогнутый меч, на клинке которого заиграли руны магического пламени.
        - Шевельнись и тебе пиздец! - неожиданно жестко даже для самой себя, сказала Ария, инстинктивно переходя на понятные парню выражения.
        Андрей стоял в нескольких шагах с отвращением смотря на свои ладони, на которых плясали пурпурные искорки. Он тряхнул руками, сбрасывая их, и повел челюстью.
        - Ну и хуй с вами! - сплюнул он зло себе под ноги. - Я хотел как лучше, но вы так нихера и не поняли. Сам все сделаю. Ебанные неудачники!
        С этими словами он провел рукой по волосах, недовольно покрутив головой, а затем вышел из комнаты хлопнув дверью с такой силой, что стены задрожали.
        - Это что вообще такое было? - осипшим голосом спросил Гектор, помогая Тамаре встать на ноги.
        Парень от всех недавних событий казался окончательно выбитым из колеи. Он скривился, коснувшись шеи пальцами, а затем перевел взгляд на Арию, всмотрелся ей в глаза.
        - Прости, - сказал он. - Ты в порядке?
        Девушка только кивнула, параллельно пряча пистолет в рюкзак все еще дрожащими пальцами.
        Не зря она начала его носить в стенах Академии, где нельзя напрямую атаковать Умениями. Хотя ублюдку Грандеру это нисколько не помешало.
        Черт…
        - Что на него нашло? - спросила Тамара, едва сдерживаясь чтобы не заплакать. - Его будто подменили.
        - Понятия не имею, - процедила Ария. - Но сегодня Андрей Грандер для меня умер.
        3
        Пассажирский авиалайнер приземлился в аэропорту Итаки несколько минут назад и люди медленно покидали салон, выходя наружу по трапу.
        Мальчик лет тринадцати и женщина лет двадцати пяти, шли в числе последних, выделяясь на фоне остальных.
        Он - в скромном костюме с бриджами, высокими носками, красной бабочкой и подтяжками. Светловолосый и не по-детски отрешенный.
        Она - на высоких каблуках, в обтягивающем белом платье восточного фасона, вышитом розовыми цветами и бирюзовыми рыбами, что удачно подчеркивало ее пышные формы. Черные волосы стянуты в два пучка по бокам и челка спереди. На руках - по несколько золотых браслетов-колец, а раскосые глаза подведены розовой тушью.
        Они подошли к пункту проверки паспортов и предьявили физические копии, поскольку не являлись Операторами. По-крайней мере не определялись как таковые.
        Мальчик посмотрел в небо, где уже не осталось и следа от вчерашнего облака тьмы. Зрачки глубоких серых глаз сузились настолько, что, казалось, исчезли, оставив одну райдужку.
        Охрана их пропустила и спустя около десятка метров, мальчик произнес безразличным тоном:
        - Разрыв почти пропал, но остаточные следы все еще заметны. Сомнений нет, - это он.
        - Хорошо, - отозвалась женщина звонким, как колокольчик голосом, что никак не вязался с ее внешностью. - Ты нашел Ланселота?
        - Нет, - пожал плечами мальчик. - Он скрылся на Авалоне где-то на границе Красной Бездны.
        - Мордред?
        - Молчит.
        - Парцифаль?
        - Тоже.
        - А…
        - И Блез туда же, - добавил мальчик, бросив осуждающий взгляд на женщину.
        Она несколько раз качнулась на носках, голосуя большим пальцем для такси и заставив гравитацию продемонстрировать все достоинства своей фигуры.
        К ним мигом подлетели несколько машин. Двойка водителей даже начала переругиваться между собой за право довезти столь прелестную даму с ребенком.
        Мальчик на это недовольно цикнул, впервые продемонстрировав эмоции.
        Пока ехали, женщина вовлеченно щебетала с поплывшим таксистом, что то и дело бросал жадные взгляды на ее фигуру. Она же только подкидала масла в огонь, изящно потягиваясь или изгибаясь.
        Мальчик все это время наблюдал через окно, опершись щекой на ладонь. Город, залитый рекламными вспышками, небоскребами и бесчисленными увеселительными заведениями, вызывал у него слабый интерес. Однако его жители, иногда заставляли увлеченно провожать себя взглядом любопытных серых глаз.
        Дорога заняла добрый час и они наконец вышли в районе портовых складов. Для того чтобы столкнуться с довольно пустынным пейзажем заброшенных амбаров, горами пошарпанных контейнеров и редкими пятнами лодок, что не использовались, кажется, целую вечность.
        Вдалеке виднелся хребет Барьера, что пересекал море гигантским буем, на фоне которого изредка мелькали поодинокие судна.
        - Вы уверены что вам сюда? - тревожно переспросил таксист. - Это не очень хороший район.
        - Все хорошо, голубчик! - томно улыбнулась женщина. - Спасибо, что довез! Езжай, дорогой!
        Таксист разочарованно кивнул, двигаясь с места.
        Мальчик же снова осмотрел местность, теряя обьем зрачков. Спустя несколько секунд он попросту двинулся вперед, а женщина последовала за ним.
        - Какие они все-таки тошноты, - надула она губы разочарованно. - Сколько нам ждать?
        - Без понятия.
        - Эх… - вздохнула она. - Так утомительно. Кошмар!
        Он не ответил и только остановился у одного из пустых амбаров. Вокруг не было ни души, ворота слегка приоткрыты, но и там никого не заметно.
        Мальчик прошел внутрь, снова осмотрелся и застыл, вперив взгляд в пол. Секундой спустя на бетоне появилась многомерная магическая фигура с подсвеченными белым краями.
        Они переглянулись и одновременно сделали шаг внутрь, проваливаясь.
        Огромный подземный амбар был заставлен многочисленными коробками с амуницией и техникой, среди которых гуляли сотни невысоких фигур. Большинство из них были вооружены креонострелом и холодным оружием. Дварфы и гномы двигались по амбару, будто по небольшой военной базе и явно к чему-то готовились.
        Мальчик и женщина с шумом приземлились, разгромив один из ящиков, что одиноко стоял прямо у них на пути.
        Целая толпа коротышек изумленно застыла, скрестив взгляды на гостях.
        - Это вы здесь готовите покушение на Адама Батальгару-Каина по указке Тайкуса Цвейра? - радостно спросила женщина, снова качнувшись на носках.
        Большинство йотуан начали недоуменно переглядываться. Парочка сняли пушки с предохранителей.
        - Вы кто такие, йоть ваши бабки душу? - раздался раздраженный голос откуда-то сзади.
        Двойка развернулась, чтобы увидеть Тайкуса Цвейра собственной персоной. Дварф выглядел, как минимум, озадаченным. Он держал в одной руке артефактный нож, а в другой - дальнобойную снайперскую винтовку с пробивным снарядом на основе элетроимпульсного сердечника. Страшная вещь даже для левиафана в умелых руках.
        - Вас Ярмойр чтоли послал? - скривился дварф. - Он узнал, что я не послушался? Тогда передайте, что мне…
        Голова Тайкуса слетела с плеч, оставляя кровавый фонтан, бьющий высоко вгору и едва не достающий до потолка.
        Мальчик тряхнул рукой, которой срубил голову, сбрасывая с нее кровь на пол.
        - Меня зовут Кей, - весело произнесла женщина обалдевшим йотуанам похлопав в ладоши. - А это - Гавейн. И сейчас мы будем вас убивать. Уж простите!
        Глава 13. О Системе, Операторах и Бытие
        Столпотворение студентов показалось уже спустя несколько коридоров. Поступившие, в большинстве своем, послушно проходили сквозь арочный проход, оказывались на крытом балконе и входили в наконечник соседней башни. Очередь была, на удивление, спокойной и организованной. Никто не орал, не создавал конфликтов на пустом месте и, тем более, не пытался продемонстрировать нечто из разряда «смари, как умею».
        Нет, разнообразная толпа оказалась вполне дисциплинированной. Разве что парочка дварфов друг с другом о чем-то негромко, но чувственно, спорили. Тройка эльфов наблюдала за этим с такими выражениями лиц, будто рассматривает бактерий в чашке Петри, и даже делала попытки в какой-то тонкий троллинг.
        Ну, а поодинокие и в большинстве своем неловкие группы людей, что явно только что познакомились и пытались найти общий язык, смотрели за этим всем с нескрываемой настороженностью.
        Увидев Адама с Экскалибур, тем не менее, обе выделяющиеся группы иномирян вдруг нашли занятия поважнее и удалились куда подальше, делая вид что спешат на лекцию. Даже интересно - насколько незначительным должен быть эльфийский или йотуанский род, чтобы их отпрысков отправили учиться на Терру?
        Хотя чего уж там - это Адаму вдруг «повезло» завести первое же знакомство с легендарным Йормаилом Бурерожденным. Так называемых простолюдинов, все-таки, подавляющее большинство во всех сообществах. И те самые длинноухие явно не столь щедры на предложения по вступлению в их Великие и Малые Рощи, как тот же Эннеагон. Девятицветье, по-факту, пока еще банально не успело сформировать твердый костяк стариков во главе Домов Терры.
        Точнее - костяк-то сформировался, но твердость его довольно сомнительна в масштабах вековых перспектив. По сравнению с «перворожденными», где один род Ильтанаан якобы правит уже почти десять тысяч лет.
        Что такое трехсотлетние княжества Терры против подобных семей? У этих ребят явно уже давно искажено само восприятие времени и там даже было принято отдельное ограничение, чтобы император не правил дольше тысячелетия. Тем самым обеспечивая сменяемость власти.
        Правда, в эту самую «сменяемость» Адаму верилось слабо, ведь у пресловутых Ильтанаанов уже сейчас есть в живых, как минимум, двое Операторов возрастом больше двух тысячелетий. Как такие личности мыслят? Ему лично сложно представить, поскольку даже триста лет дались далеко непросто. Тогда еще Безымянный успел по нескольку раз дико устать от бытия и вернуть жизнерадостность за этот срок.
        Какие мысли посещают ребят с тысячелетним опытом за спиной даже думать не хочется. Либо полная стагнация, либо невообразимые масштабы. По-крайней мере так ему кажется с высоты собственного опыта.
        Кстати, именно «троллей» биологических, а не моральных, он пока не заметил. И никого из гоблинов или Домов Солле и Морфен. Впрочем, вполне допустимо, что их нет конкретно в этой группе. Все-таки подобных сборищ должно быть пять штук суммарно, в конце месяца. Так, что если уж и тут на большинство людей сумели затесаться эльфы, дварфы и прочие, то и представителей остальных рас можно ожидать.
        Некоторые студенты реагировали на него почтительными кивками и даже губами проговаривали «ваше темнейшество», но не подходили. Подавляющее большинство тщательно старалось не обращать внимания на них, хотя эмоции выдавали с потрохами.
        Голову снова резанул дискомфорт от эмпатии.
        Аудитория находилась под куполом одной из соседних башенок и сквозь стекла потолка пробивались лучи солнца. Магия пригодилась и здесь, распределяя свет таким образом, чтобы никого не слепило, не жарило, а наоборот - создавало приятное ненавязчивое освещение.
        И тут же Адам снова едва не цикнул от показушной масштабности, ведь место больше напоминало амфитеатр с габаритами футбольного стадиона. В центре находилась кафедра, где все еще отсутствовал местный профессор.
        Пока все вошли, пока расселись и приготовились внимать гласу истины, прошел еще добрый десяток минут. Все это время Экскалибур увлеченно вносила правки в список интересующей литературы на планшете и, казалось, вообще выпала из мира. А сам Адам с интересом рассматривал помещение и абитуриентов. Точнее - уже студентов.
        Они с Экскалибур специально сели у стены, на отшибе и подальше ото всех. Так как места в аудитории было слишком много для всех, они смогли обеспечить лучший обзор и немного дистанцироваться от толпы, которая была только рада этому факту.
        До начала лекции было еще добрые минут десять-пятнадцать и казалось, что остается только подождать. Зря, похоже, спешили.
        Однако и тут ждал сюрприз. В круг пустоты ворвался яркий очаг эмоций. Он отделился от все еще активной очереди у входа в аудиторию и целенаправленно двинулся в их сторону.
        - Ваше темнейшество Адам Батальгара-Каин, леди Экскалибур Каин! - негромко, но торжественно и с нотками искренней радости, произнес юношеский голос. - Меня зовут Винсент Варьйотикари, Малый Дом Сумерек! Могу я составить вам тут компанию?!
        Бровь изогнулась сама собой, не спросив разрешения Адама.
        Кудрявый голубоглазый блондин широко улыбался ему всеми тридцатью двумя зубами, что ярко выделялись белизной на его лице. Крепкий, широкоплечий и высокий Винсент был совершенно неожиданным метисом чернокожего человека и эльфа. Причем, помимо цвета кожи, во внешности прослеживалось довольно мало африканского и преобладали скорее европейские или даже скандинавские черты в паре с эльфийскими.
        Эльф-мулат-викинг? Серьезно?.. Охренеть.
        ВНИМАНИЕ!
        ПРОИЗВЕДЕН УСПЕШНЫЙ АНАЛИЗ ОБЪЕКТА!
        НАЗВАНИЕ: ВИНСЕНТ ВАРЬЙОТИКАРИ
        УРОВЕНЬ: 25
        ТИТУЛ: СТРАННИК
        КЛАСС: КУЗНЕЦ ПЛЕТЕНИЙ
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ШКОЛА ПЛЕТЕНИЯ (ПРОГРЕСС: 85 %), ШКОЛА ЖИЗНИ (ПРОГРЕСС: 15 %)
        ФРАКЦИЯ: ЛЮДИ
        КЛАН: МАЛЫЙ ДОМ СУМЕРЕК, КЛАН ВАРЬЙОТИКАРИ
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 85 %
        Хм… Малый Дом Сумерек? Мелкое свободное княжество на границах Дома Мечей и Дома Звезд, где-то в районе Балтики. В области старой Эстонии или Финляндии, кажется.
        Очень странное зрелище. Да и почему к нему так липнут эти сраные длинноухие? Прямо карма какая-то.
        Но еще более странной была реакция аудитории на происходящее. Ведь теперь, помимо Адама, обратили внимание и на метиса. Эмпатически он ощущал какое напряжение скрывается за жизнерадостной улыбкой полукровки. Тот действительно испытывал радость от встречи с Адамом, однако за ней скрывался потрясающих масштабов страх.
        Страх, что Адам сейчас пошлет его куда подальше, понял вдруг. И, честно говоря, именно так он и собирался поступить. Ровно до момента, пока не обратил внимание на резко изменившуюся атмосферу в аудитории.
        До этого вокруг него и Экскалибур находилась искусственная пустота пространства, в которую никто не желал или не рисковал вторгаться. Кто-то их ненавидел, кто-то презирал, а кто-то тупо боялся.
        Винсент, подозрительно напоминающий отчаявшегося человека, рискнул сделать первый шаг и обратить внимание на «слона в комнате». Причем, им явно двигало нечто большее, чем просто желание выделиться. Нет, эмоции говорили за парня насколько ему важно сейчас получить положительный ответ.
        Даже такая банальность как разрешение сесть рядом, была вовсе не простым событием, хотя аудитория, вроде как, - общая для всех. Вот вам и прогрессивное общество будущего.
        По сути, положительный ответ Адама это - приглашение, широкий жест для других, символизирующий возможность последовать примеру. Согласие подтверждало возможность контакта с личным пространством Адама, а, значит, - и силами за ним стоящими.
        Кто такие Малый Дом Сумерек? Мелкие сошки на стратегической карте планеты? Аутсайдеры политической игры Терры? Энный по очереди умирающий род, настолько желающий выжить, что готов рискнуть репутацией под взором всего Девятицветья?
        А важно ли это вообще?
        Даже ненавистные эльфийские уши меркнут на фоне ключевого характера жеста.
        Винсент, в данный момент, дает возможность поставить первый кирпич в дом, что желал построить Адам изначально. Именно в ту цитадель, ради создания которой он решил пожертвовать годом жизни и прилететь на Итаку. Чтобы установить связи, обозначить позицию и…
        И собрать потенциальных вассалов.
        Эти мысли пронеслись галопом в мозгу Адама и он даже не обратил внимания на живой интерес Экскалибур, которая не понаслышке знала о его любви к перворожденным.
        И что? Какая разница? Контракт не знает расы или нации, о чем Адам был в курсе куда лучше других.
        Ирония судьбы, что первой ласточкой обязан стать полуэльф. Еще и настолько специфический. Везет ему на мешанный помет длинноухих. Втыкнули твари свои гены везде где могли.
        Просто сюр какой-то.
        - Конечно, - улыбнулся Адам и показал рукой на кресло рядом. - Прошу, присаживайтесь! Рад знакомству!
        Полога тишины не было и даже глухой услышал бы его слова в повисшей тишине. Тем более, - после ситуации с Яспилем, к ним прислушивались с утроенным интересом, даже если старались этого не показывать.
        А еще кто-то только что вдруг понял о потерянной возможности «сесть по левую руку» от Адама. Хотя первенство тут зачастую не играет такой важной роли, ведь, помимо того чтобы залезть на стул, на нем еще надо удержаться. Но сам факт довольно показательный.
        Ох уж этот сложный многослойный этикет традиций!
        Тем не менее, эмоции Винсента показали что он все прекрасно понимает, а потому парень поклонился, прошел между рядами спаянных, как в кинотеатре, кресел и осторожно сел.
        - Спасибо, - едва охрипнув, сказал он. - Вы не представляете… Кхм… Я тоже невероятно рад. Слышал, у вас были определенные сложности с посадкой. Все в порядке? Никто не пострадал?
        - Все хорошо, спасибо! - крутанул головой Адам. - Просто не повезло. А вы, я полагаю, добрались без происшествий?
        Адам повел взглядом по аудитории, где постепенно спадало напряжение, ясно давая понять, что представление окончилось. Многие наблюдатели наигранно потеряли интерес и в помещении снова зазвучали ленивые и негромкие разговоры.
        Первый шаг сделан и теперь дело за малым, а точнее - за организацией очереди. Жест Адама мигом разлетиться по сведущим кругам. Большинство решит еще подождать, понаблюдать за ним и его активностью. Некоторые попросту будут тянуть время, ожидая указаний свыше. А кое-кто воспримет произошедшее, как разрешение на подготовку полноценного противостояния Адаму.
        Пусть большинство из присутствующих «дети» и условно безродные, однако из тех, кто обладает статусом, руку на пульсе держут все.
        Остальное - вопрос времени. Как и с Йорха Видианта, армией и так далее. Жаль, что у него снова медленно появляется чувство цейтнота. Будто времени становится меньше не от именно что течения этого самого времени, а от любого его действия. Словно где-то что-то ломается в механизме песочных часов и песок начинает сыпаться быстрее, опережая задуманный темп.
        Дискомфортно все это. Но «шопаделать», как говорил один мудрый одессит по фамилии Жванецкий.
        - Куда там! - нервно махнул рукой парень, напрягшись еще больше. - Целый ворох неожиданностей возник на пути. Правда, в основном, вне границ острова. Сухопутные маршруты нынче переполнены бандами, демонами и культистами самых разных калибров. Прямо безумие какое-то с этими демонопоклонниками. Но… - он снова показал оба ряда необычайно ровных зубов. - Оно того стоило, ведь я смог встретиться с вами.
        - Вот как? - сузил глаза Адам. - Рад, что с вами все в порядке. Но о демонопоклонниках, стыдно признаться, слышу впервые. Точнее, - до меня доносились слухи, однако ничего конкретного. Все так плохо?
        - Увы, - повел челюстью Винсент, мрачнея. - Месяц назад в лесах под Выборгом засекли активность одного из Старших Ковенов Азатота. Их Сколопендра опять готовила какой-то ритуал.
        - Сколопендра? - не понял Адам.
        - Да, - удивленно кивнул Винсент. - Стандартный боевой отряд ковена. Сорок два заклинателя и демилич, - увидев недоумение Адам и тут, он продолжил. - Сосуд. Регуляр-жрец, который обретает подобие Ядра, после темномагического обряда. А затем присовокупляет к нему полноценные Ядра демонов. Такой себе чернокнижный аугментант, в котором одновременно поселяются сразу несколько сознаний наряду с человеческим и медленно доводят его до безумия. Печальное зрелище на самом деле, хотя как оружие довольно эффективен.
        - А-а, - задумался Адам еще на секунду. - Азатот?… М-м, звучит как что-то лавкрафтианское. Извините, но не могли бы просветить? Ато я, кажется, целый пласт информации упустил.
        - Поверьте, вы мало что потеряли, - улыбнулся безрадостно метис. - И действительно правы, что в названии кроется отсылка к великому и ужасному Говарду Филлипсу. Вот только, на первый взгляд. Скорее все с точностью до наоборот. Впрочем… Слышали что-нибудь о теории Кипящего Котла? Да-да, названия, как всегда, поражают.
        Адам заинтересованно покрутил головой, удивляясь как быстро диалог смог его вовлечь. Даже Экскалибур начала любопытно подслушивать их разговор.
        - Ну, - пожал плечами Винсент. - Теория Кипящего Котла или Общей Информации, довольно стара, хотя всерьез ее начали рассматривать не так давно. Она чем-то попахивает юнгианским коллективным бессознательным. Однако в формулировке, если просто, куда более понятна, как мне кажется, - мулат заерзал в кресле, собираясь с мыслями, ведь и сам явно не ожидал, что придется вот так с ходу рассказывать нечто подобное. Адам, впрочем, тоже. - Представьте, что вся вселенная - это единый кипящий котел материальной информации. Ноли и единички, допустим, двоичного кода, которые вдруг стали не абстракцией, а вполне реальной физической величиной. Создали такой себе первичный бульон размахом в мироздание. Представили?
        - Допустим, - прищурился Адам, уже догадываясь о чем дальше пойдет речь.
        - Прекрасно! - ответил улыбкой Винсент с загоревшимися глазами. Эта тема явно была ему очень интересной. - Так вот… В таком случае, получается, что каждое событие, явление и организм, существующий в подобной вселенной, будет оставлять в этом самом «кипящем котле» свой след, отпечаток. Который будет блуждать по реальности, как атомы в нашем теле, что когда-то были частицами нейтронных звезд и далеких галактик. А существа, наделенные интеллектом для восприятия информации и определенной долей чувствительности, способны такие следы считывать.
        - Ты ведешь к тому, что фантазии не существует и все образы и идеи, которые приходят в головы разумных - это не более чем отголоски реальности? - все-таки вклинилась в разговор Экскалибур. - Рекомбинация в череде бесчисленных рекомбинаций, которые были раньше?
        - Зрите в саму суть, темнейшая леди! - приложил руку к груди и кивнул Винсент.
        - Безрадостная теория какая-то, - искренне поморщился Адам. - Если где-то в реальности существует нечто подобное лавкравтианским Great Old One’s, то бишь Древним, то это вообще не весело. А уж если в гравюрах Босха или картинах Дали…
        Адам покачал головой со вздохом. Было очень странно обсуждать тему хтонических произведений легендарного любителя Ктулху с полукровкой-эльфом в мире Системы, где существует Трон Ночи и Храм Бытия. Еще и рассуждать на тему гипотетической правдоподобности данных мифов. Хотя почему гипотетической? Вот же - культ Азатотауже цветет и пахнет, если верить метису. Абсурд да и только.
        - Есть такое, - развел руками мулат. - Но суть не в этом. Отсылка крутится вокруг архетипического мышления, которое у Операторов очень обострено. Если, опять же, коротко, то с приходом Системы мы получили расширенный доступ к креону, что практически и является информационно-энергетической материей вселенной. А потому отсылки некоторых названий, как тот же Азатот… Ну, скажем, что скорее это господин Лавкрафт сумел «почувствовать» и додумать нечто связанное в свое время. Ведь культы этих тварей пришли к нам еще из Содружества, где живут подольше некоторых Великих Домов, - мулат лукаво усмехнулся и добавил шепотом. - В некоторых случаях - в десятки раз дольше.
        - Эта теория… - начала было Экскалибур, однако по аудитории неожиданно раздался звук громких хлопков.
        От входа по ступенькам к трибуне кафедры двигалась женщина, что закрыла за собой входные двери и таким образом привлекала внимание аудитории.
        Высокая, стройная, но с хорошо развитой мускулатурой, как и у всех Операторов. Если они хотят выжить, конечно. Она была одета в строгую форму Академии со штанами, пиджаком, рубашкой и галстуком. Однако та только подчеркивала ее удивительную внешность.
        Пусть и выглядела привычно молодо, однако именно такую женственность не подделать никакой косметикой, биомагией или манерностью. Она просто ощущалась взрослой изнутри, что мигом передавалось в каждом ее движении, шаге и даже дыхании.
        Смуглая кожа отдавала оттенками бронзы, а волосы имели необычный градиент между серебром и пурпурным цветом индиго. С ними контрастировал креонный отствет глаз и белая помада на пухлых губах. Волосы же собраны сначала в конский хвост, после чего заплетены в высоко поднятую косу, что спускалась до самих бедер. На ее кончике, словно жало-грузик, была прикреплена черная орихалковая брошь в виде морской звезды.
        ВНИМАНИЕ!
        ПРОИЗВЕДЕН УСПЕШНЫЙ АНАЛИЗ ОБЪЕКТА!
        НАЗВАНИЕ: КАССАНДРА ЭРКАН
        УРОВЕНЬ: 151
        ТИТУЛ: ВИРИТНИЦА (ОСОБЫЙ)
        КЛАСС: ЗАКЛИНАТЕЛЬ ЭФИРА (МАСТЕРСКИЙ УНИКАЛЬНЫЙ КЛАСС)
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ЗАКЛИНАНИЯ (ТИП ВЕТКИ РАЗВИТИЯ: МАСТЕР)
        ФРАКЦИЯ: ЛЮДИ
        КЛАН: ДОМ ТАЙН, ХРАНИТЕЛИ ТЕРРЫ, КЛАН ЭРКАН
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 88 %
        Особый титул? Интересно. Подобные звание, конечно, не уникальные, но сама маркировка говорит об очень ограниченном количестве доступных.
        Занимательная барышня. Особенно с учетом еще и высоченного, по меркам Терры, уровня.
        Женщина подошла к кафедре, остановилась, заложив руки за спину, и внимательно осмотрела студентов в аудитории.
        Тишина опустилась сама собой, мгновенно.
        - Приветствую вас в стенах Первой Системной Академии Терры, Операторы! - произнесла она усиленным магией тенором. - Меня зовут Кассандра Эркан, профессор Заклинательных Техник и Чароплетения с факультета Общей Практической Магологии. И, как вы уже могли догадаться, сегодня я - ваш путеводитель в мир будущего, что ждет вас по окончании данного учебного заведения. Вопросы?
        Пауза длилась неловкий десяток секунд, но никто так и не рискнул ничего спросить. Потому женщина кивнула сама себе, качнувшись на каблуках.
        Щелчок пальцами и над столом развернулся трехмерный макет цветной голограммы, изображающий что-то отдаленно напоминающее личинку с шестью лапками.
        - Tardigrada Spallanzani, - взмахнула рукой она, улыбаясь. - Или просто - тихоходка. Уникальный микроорганизм, найденный на Терре и впервые описанный в 1773 году Иоганном Гёце. Это существо способно выдержать восьмичасовое охлаждение жидким гелием до ?271 градуса по Цельсию и часовое нагревание до 100 градусов. Напомню, что белок сворачивается при пятидесяти пяти, - женщина сложила руки за спиной и начала медленно шагать вдоль широкой круглой трибуны. - Смертельная доза радиации для регуляра составляет примерно 500 бэр, в то время как тихоходка, с высокой вероятностью, переживает облучение в 300000 бэр. И это не говоря о давлении в 6000 атмосфер и о том, что она способна впадать в анабиоз на долгие годы, без риска для гомеостаза. К чему это я? - девушка остановилась, развела руки, пожала плечами и поджала губы. - К тому, что это существо способно на подобное без какой-либо магии. Просто в силу особенностей организма, коими никто из вас не обладает даже с магией.
        Акцент на последних словах сопровождался коротким прищуром. Кассандра подошла к кафедре и оперлась на нее, скрестив руки на груди.
        - Кто-то раньше, кто-то позже, но вы все стали Операторами Системы. Уникального явления, над происхождением которого ученые Содружества бьются не одно тысячелетие. И раскрытие тайны, несомненно, важная задача, однако далеко не ключевая. Видите ли, - пауза с невеселой улыбкой. - Большинство из вас недавно осознали свою особенность и наверняка почувствовали себя чем-то вроде Tardigrada Spallanzani. И, если это так, то я спешу вас разочаровать. Скажу как есть, - многие из вас не доживут до этого же дня в следующем году, когда я буду повторять те же слова новым студентам. Или не буду, - легкомысленно рассмеялась она. - Может, именно я как раз таки и не доживу.
        Услышанное заставило многих студентов ерзать в креслах. Эмо-фон резко приобрел негативный окрас тревоги и напряжения.
        - Бессмертные, - спокойно произнесла она, смакуя. - Так вас начали называть многие… Забудьте это слово раз и навсегда, ведь вы таковыми никогда не были и не станете. И очень скоро вы сами осознаете данную истину, преодолев трехмесячный курс молодого бойца и пойдя в свой первый поход внутрь Храма Бытия. Вы поймете, что ваше Ядро, это не просто волшебная игрушка, а самый ценный орган даже не тела, а самой вашей сущности. Ведь только он хранит истинную суть вашей природы и личности, заставляя нейроны и мозг запускать чудесную операционную систему под названием сознание. Прогонять по нем квантовую активность вашей личности и, при всем при этом, сохранять вашу самость. Запомните: Ядро - это и есть вы. Отныне и навсегда.
        Голограмма тихоходки блеснула и сменилась масштабным трехмерным чертежом Обелиска Терра-Малекит, однако без пристройки цитадели Кефал. Затем фокус опустился ближе к основанию, где была каплеобразная выемка около двадцати метров реального масштаба. Там бурлило нечто похожее на портал, но полупрозрачный и с отблесками звездных глубин, как на всей поверхности обелиска. Больше всего это напоминало тонкую пелену воды, смешанной с какими-то частицами и за которой угадывались очертания длинного коридора.
        Адам подобрался, наклонив корпус вперед и скрестив пальцы перед собой. Сведя брови, он внимательно следил на картинкой, отмечая малейшие детали. Сказать что ему было интересно - не сказать ничего.
        «Камера» двинулась сквозь магический проход и оказалась в длинном коридоре, практически как перед Осколком, где их встречал Окулас. Барельефные стены по бокам были отделаны тем же «магическим мрамором», что и поверхность обелиска. В них тоже будто переливались паутинки космоса, создавая причудливую вязь разноцветных разводов. Привычный визуальный ряд вспышек, что сопровождал практически все что связано с магией, тут имел ожидаемый богатый набор ярких красок внутри темного полу-кристаллического камня.
        Барельефы тянулись далеко вперед вместе с коридором и, если приглядеться, на них можно было различить нечто вроде иероглифической летописи, как в египетских пирамидах. Только здесь описывался не быт фараонов, а полноценная история вселенной, согласно Системе. Картинка за картинкой, словно паззл, все складывалось в гигантское единое полотно, тянущееся до самого потолка, с начала и до конца. Сотни и тысячи детализированных изображений разнообразных рас, народов и их планет, были вытесаны в чудном камне, недвусмысленно определяя поразительный масштаб событий.
        Нечто похожее на бесформенный клубок игольчатых и горящих темным пламенем червей, затаилось в глубинах космоса. Оно пускает свои корни в стороны, оплетает бесчисленными языками миры и пожирает все на своем пути, не оставляя и следа. Планета за планетой, народ за народом. Все поглощается этой нечистью, чтобы породить еще больше нечисти и продолжить свое победное шествие по вселенной.
        Та-ак… А вот с этого места поподробней…
        И вдруг «внезапно» случается «Великое Чудо», выглядящее, как вспышка света в клубящейся тьме. Лучи Системы и Храма Бытия катятся волной по солнечным системам и галактикам, пронзая копьями бесчисленные миры. Зажигают Операторские пожары в мириадах все еще целых цивилизаций и даруют им необходимый инструмент для того чтобы выжить и спасти вселенную.
        Храм Бытия - для легкости путешествий и связи далеких миров, чтобы объединить народы в единое войско, что будет противостоять страшной угрозе. А Систему - для развития воинов, чтобы у них был шанс сразить жуткого врага.
        Охренеть…
        Вот так просто и банально Адам вдруг осознал, что ответ на его главный вопрос всегда лежал на поверхности. Просто он никогда не имел шанса его увидеть, поскольку ни разу не бывал в Храме Бытия. В обычном режиме, разумеется.
        И даже не додумался ни разу спросить или уточнить у той же Экскалибур по поводу Системы и легенд связанных с ее происхождением. Так свято хранил свою сокровенную тайну о плане уничтожения Системы, что помешался на ней и не хотел даже слышать о чем-то ином. Просто зациклился на собственных мыслях и опыте с Ямы, вокруг которого сам построил непроницаемый бастион секретности.
        Верить барельефам, конечно, - дело десятое. Однако с такого ракурса его восприятие может солидно измениться, добавив некоторые неожиданные пункты к планам.
        Твою ж… Тупость-то какая! Если тут есть хоть капля правды и в схеме взаимодействия Системы завязана еще какая-то третья сторона, порождающая демонов, то тут Адам просто-таки знатнейше обгадился. Хотя… Это если верить создателям Системы и авторам барельефов, не допуская тот факт, что демоны и Яма возникли по их указке. Сложно поверить что циклопы из Сердца Ямы никак не связаны с Системой, ведь именно их плоть дает демонам Ядра и способность к развитию, которой по умолчанию владеет меньше трети тварей.
        Или это только в Яме такая хрень происходила? Откуда демоны вообще берутся изначально? Выходит что из-за это хренотени на барельефе?! Так чтоли?
        Черт, он уже совсем запутался с количеством факторов, вовлеченных в происходящее! Надо будет серьезно поговорить с мелкой на эту тему. Уж если он и может кому-нибудь доверять, то только ей. Часть его самого, как ни крути.
        Адам скрипнул зубами, наблюдая как «камера» голограммы движется все дальше вглубь, пока не застывает у еще одной водянистой пелены, такой как на входе в обелиск. Секунда и открывается картина длинного и широкого моста посреди затуманенной темной бездны. Он тянется на добрые пару километров, чтобы потом соединиться еще с несколькими, создавая разветвление. Которые, в свою очередь, ведут к зданиям, похожим на каменные призмы из уже знакомого материала обелиска.
        Пусть видимость крайне ограниченная из-за мерцающего магией тумана, однако вполне очевидно, что в пустоте, словно коконы, висит неисчислимое множество подобных строений. И каждое из них, на самом деле, габаритами с пирамиду Хеопса, ато и две. А ведут они к обелискам в других мирах.
        Картинка застыла.
        - Деление на этажи Храм Бытия довольно условное, - продолжила Кассандра, покрутив в воздухе пальцем на голограмму. - Как и все в этой жизни. На самом деле структура куда больше напоминает пресловутые круги ада по Данте Алигьери. Воронку бесчисленных коридоров, что ведут во все уголки мироздания, сшивая его воедино путями на краю межмировой бездны. Только в нашем случае, - воронка перевернута и расширяется не к аду, а от нас.
        Она неопределенно хмыкнула и картинка сменилась, показывая уже более знакомый Адаму образ с прозрачными мостами, гораздо более жидким туманом и оттенками космоса вокруг. Вот только мостов тут было такое количество, что напоминали связанный клубок ниток, переплетенных в единый гротескный лабиринт. И внутри него мерцали бусинками теперь уже зеркальные призмы, создавая картину настоящего месива из отблесков.
        Но самое главное - там все кишело демонами практически под завязку.
        - Одно только хорошо в концепции этажей - они хорошо иллюстрируют, как изменяется чрево Храма по областям. В начале - темнота, туман и условное спокойствие. Но чем глубже проходишь по мостам, тем сильнее он изменяется. Где-то начинается морозная вьюга с искаженным цветовым спектром. Где-то - жара с москитами, что разносят мозговых паразитов, убивающих за три дня. А с определенной точки - стартует территория демонических заповедников, куда без полноценной рейдовой команды хотя бы в полсотни человек - и соваться нечего. Девяности семь этажей - это признанный потолок, куда удавалось доходить лучшим из лучших, среди всего Содружества, - улыбнулась невесело. - И вам понадобится хотя бы десятилетие походов, чтобы в полной мере осознать насколько это далеко. Ведь с каждый новым этажом его область увеличивается, а твари становятся все опаснее и кровожадней. Радует хотя бы тот факт, что после сопряжения Терры с Системой - переходы в их миры для нас больше не являются проблемой. Обелиски ключевых планет все, как правило, в десятиэтажной доступности друг к другу. По-крайней мере теперь. Обидно, конечно, что
обелиски есть не везде, однако, с другой стороны - креонные технологии сильно продвинули космическую индустрию. Так что, для попадания на легендарные курортные планеты стихиалей, понадобиться всего добраться к ним на родину и недельку помариноваться в открытом космосе.
        С последними словами она склонила голову набоку и жало на конце косы глухо стукнулось о дерево кафедры. Их с Адамом взгляды пересеклись буквально на миг, однако он успел заметить как слегка дрогнули ее веки, а сердечная мышца сократилась всего на милисекунду раньше, чем обычно.
        Занятная барышня. Определенно.
        - Суть не в этом, - продолжила Кассандра, снова гуляя глазами по студентам. - Главное, чтобы вы понимали свое положение в реальности. Ведь у вас действительно есть шанс стать той самой тихоходкой. Как и все инструменты для достижения этой цели. Однако, для этого, в первую очередь, вы должны задействовать не новый орган в виде Ядра. А старый и хорошо знакомый - ваши мозги. Отныне и навсегда зарубите себе на носу, что Храм Бытия, - это не место для развлечений и «фарма опыта», как любят многие выражаться. Храм Бытия - это ваш личный вечный лимб между бесчисленных кругов ада. Он постоянно изменяется, меняет структуры и связи, растет и расширяется. Без хороших карт с метками и креонографиями нужных обелисков, вы заблудитесь быстрее чем в глухом лесу без глаз. Один неверный шаг - и вы труп. Вот так просто и понятно.
        Она вздохнула, слегка тряхнув косой по поверхности которой мигом побежали солнечные блики. Чем-то женщина напомнила Адаму Гвиневру. Не внешностью или повадками фае, а именно общей стилистикой Эфира, который успел подпортить свою репутацию в глазах Адама в последнее время. Все-таки эльфы-синтетики, фурии и сама госпожа Стиратель тоже были напрямую связаны с этой стихией.
        - Однако, как и любая мышца или орган, Ядро имеет свои пределы, - кивнула она. - Плотность структуры и ее целостность отвечает не только за то, как хорошо будет прокачиваться креон по вашим энергетическим каналам. Но и за то, настолько эффективно ваша сущность будет воплощена в реальности собственной физической оболочки. Считайте это шестеренками механизма. Ядро целое и на максимуме возможностей? Значит, все компоненты хорошо подогнаны, смазаны и будут работать исправно. Ядро истощено, целостность упала, рассинхрон с интерфейсом Системы? Считайте, что у вас проблемы, которые необходимо срочно решать. И старение или сбои в Умениях\Навыках здесь - меньшая из ваших бед.
        Слова женщины неожиданно зацепили какую-то струну в мозгу Адама.
        Рассинхрон Системы… Когда? Когда в последний раз у него были проблемы из-за падения плотности Ядра, кроме тех, что становилось тупо труднее кастовать, а нагрузка постоянно увеличивалась? Да даже, когда он применил «Вестник Войны» и плотность срезало до трех процентов, он всеравно чувствовал себя идеально. Эффект от родового Навыка или очередной сугубо его баг?
        Хм…
        - Креон, энергия Бытия, Ядра, Операторы, - произнесла девушка раздельно. - Это все фрагменты единого паззла нашей вселенной. Гигантского пейзажного полотна чудес. Многие спорили, спорят и будут спорить над тем, что именно представляет из себя магия. Как с этим связана Темная Энергия и Темная Материя? И связана ли вообще? Есть ли какая-то корреляция с нейронной активностью и Системой или оно всегда было именно так? А может тут не обошлось без квантовой запутанности и пресловутых виртуальных частиц с антиматерией? - девушка усмехнулась, разведя руками. - Пока что вас это волновать не должно. Увы и ах, но вы должны понимать, что все научное достояние - это костыли познания. Очень часто теории и концепции, носящие почти что аксиоматический характер, выступают, на самом деле, только лишь трафаретом для нашего невежества. Мы постоянно учимся, обновляем базы данных и тем самым расширяем конструкцию, чтобы соответствовала нашим представлениям. Вроде вполне очевидно. Однако, почему-то многие об этом забывают. Но не в этом суть.
        Кассандра взмахнула рукой и над столом появилась схематическая голограмма, изображающая десяток сот с различными рунами и визуальными эффектами.
        - Я веду к тому, что вы, в большинстве своем, - новоиницированные Операторы. А это значит, что вы теперь, в первую очередь, - бойцы. Не ученые, не исследователи и не паломники миров. Нет! Вы - воины. Или обязаны ими стать, чтобы выжить. Нравится вам это или нет.
        Очередной взмах заставил голограмму увеличиться в десятки раз, разворачиваясь под куполом аудитории.
        - В реальности Системы и Ядер нам известны семь первостихий, - сказала Кассандра и голограма запустила анимацию. - Эфир, Жизнь, Огонь, Вода, Воздух, Земля и Свет. Категорийно каждая из них может разветвляться, переплетаться другом с другом, создавая отдельные комбинации, и даже иметь антиподы. Как, например, Свет и Тьма, - она мимолетно скользнула взглядом по Адаму с легкой улыбкой. - Жизнь и Смерть. Или Металл, Камень и Дерево. Вариантов довольно много и они сами порождают более узкие или, наоборот, широкие направления. Тем не менее, все это подчиняется Альфе и Омеге всего Бытия - креону. Чистой бесформенной энергии вселенной, приводящей стихии к взаимодействию и заставляющей функционировать великий механизм мироздания.
        Голограмма сменилась на изображения витрувианского человека Леонардо да Винчи, вокруг которого была описана сфера Ядра.
        - Не все здесь люди, - будто невзначай отметила она. - И Академия не знает ограничений расы, нации, пола или возраста. Однако это - филиал Терры. Земли и Геи, третьей планеты от солнца, именуемого еще Гелиосом или Солом. А потому, правилами учебного заведения, вы обязаны адаптироваться под локализацию. Знать историю планеты, ее науку, мыслителей и ученых, кои, уж поверьте, могут удивить даже самые высокоразвитые культуры Содружества своим наследием. Но не в этом суть.
        Она задержала взгляд на группе эльфов, где на секунду повис едва уловимый ропот. Адам же мимовольно начал вести счет сколько еще раз она повторит: «но не в этом суть» и когда это мнимая суть все-таки будет озвучена. Если будет, конечно.
        - Тем не менее, знания - это лишь одна сторона монеты, - вздохнула девушка. - В своем фундаментальном труде «История западной философии» Бертран Рассел сказал: «Наука может ограничить знание известными пределами, но она не должна и не может ставить пределы воображению». А воображение, в реальности Системы и постоянной погони за уровнями Ядер, - лучший друг Оператора. Ведь там, где не спасет команда, где не помогут артефакты и окажется бесполезной ваша мнимая мощь, на помощь всегда придет хорошая фантазия. Острота ума и сообразительность Оператора - это, пожалуй, единственный и самый верный путь к выживанию, росту. Ведь, как сказал другой великий ум Терры, Анри Пуанкаре: «Мысль - это всего лишь вспышка между двумя длинными ночами, однако именно эта вспышка и есть всё». Поэтому вы должны мыслить. И делать это быстро. Но не в этом суть.
        Взгляд дивных глаз цвета индиго снова скользнул к голограмме.
        - Как воины, вы обязаны для себя определится с оружием, которое будете использовать на своем пути, - продолжила Кассандра. - И потому феномен Системы дает возможность адаптации. Ядра, по сути своей, изначально бесформенны как сам креон, их составляющий. С первых уровней, когда вы мало еще чем отличаетесь от регуляра, происходит банальная подготовка к самоосознанию. Как нейропластичность мозга каждый день изменяет структуру нейронов, делая вас другим человеком, так и любая креонная активность изменяет структуру Ядра. Ведь, однажды вступив в Систему, вы сразу получаете доступ к возможностям энергии Бытия, пусть даже и мизерным.
        На голограмме анимация начала показывать, как потоки голубоватой энергии линиями оплетают тело человека.
        - Именно креон придает вам силу пробивать стены или двигаться с невообразимой скоростью. Ваши характеристики не просто числа в интерфейсной табличке. Они отображают напитанность и мощь энергии Бытия в Ядре, которая направляет свои потоки в соответствии с запросом Оператора. Она делает то, чего никогда не смогли бы ни синтетические мышцы, ни электронные чипы, ни биотические импланты, - девушка подняла указательный палец. - Креон делает вас уникальным энергетическим организмом. И от того, какие Умения вы выберете в меню обучения Системы, или как вы будете их использовать, зависит, кем вы сможете стать в будущем.
        Витрувианский человек вышел из рамок круга и квадрата.
        - Сначала вы слабы. Практически, что тот же регуляр. Однако каждый ваш шаг уже был напитан мощью энергии бытия еще задолго до Системы. Теперь же вы просто получили возможность ее… - она прищурилась. - Аккумулировать, скажем так. Путем охоты на других ее носителей. Увы или к счастью, демоны теперь везде. Они, как в старом-добром произведении Роберта Асприна, всецело отвечают концепции «демонстраторов измерения». В нашем случае - бытия, тварями коего они и являются. Мутанты, химеры, нежить и прочая нечисть, к сожалению для большинства и к условному счастью для нас, теперь на каждом шагу. В лесах, полях, горах, темных подвалах и даже среди разумных обитателей.
        На голограмме, позади человека, возникли размытые тени потенциальных врагов, что безликим полчищем нависли над ним.
        - Возможно вам даже не придется выходить на охоту, - хмыкнула Кассандра. - Вполне вероятно, что охотиться будут на вас. Ведь все живое носит в себе силу креона, даже если и не подозревает об этом. Природный отбор всегда актуален. Но не в этом суть.
        Тени пропали с изображения и трансформировались в разноцветные иконки на фоне книжных страниц из интерфейсной библиотеки способностей.
        - Умения и Навыки становятся доступны с 1-го уровня. Пусть и в мизерном количестве. После 10-го открываются Школы специализаций, которые многие используют даже на уровнях выше 100-го. Пока ищут лучшее предложение от Системы в выборе мастерской специализации по профилированию Класса. А сами классы открываются с 20-го и строятся на предыдущих совершенных выборах в рамках архетипов, допустимых Системой.
        Витрувианский человек на голограмме вдруг пришел в движение и начал крутить огнешары на ладонях. Чем дольше он их держал, тем больше голубоватые очертания мембран Ядра становились похожими на факел, а его цвет постепенно изменялся на оранжевый.
        - Система адаптивна, - вздохнула Кассандра. - Однако она подстраивается под вас чтобы, в итоге, подстроить Оператора под себя. Да, иногда случаются уникальные Классы, необычные комбинации и даже новосгенерированные опции. Тем не менее, в большинстве случаев, всё всеравно сводится к архетипам, рассчитанным на Храм Бытия. Будь то смесь Школы Плетения, что ориентирована преимущественно на Умения, усиляющие себя или союзников, и Школы Заклинания, что специализируется на манипуляциях с материей. Неважно. Все ведет к тому, чтобы вы смогли найти себе роль в походах за так называемым Опытом. Не абстрактной величиной личности, а вполне реальным эквивалентом эффективности Оператора и развитости его Ядра.
        К человеку на голограмме присоединилась какая-то тварь, похожая на чешуйчатого медведя. Он кинул в нее огнешар, сжигая, и с пепла испарилась дымка, чтобы присоединиться к факелу его Ядра.
        - Система опознает и изымает из поверженных противников так называемую креонную эссенцию, передавая и присовокупляя ее к нашим Ядрам. По большому счету, - она лукаво прикрыла один глаз. - Мы все являемся высокоразвитыми хищниками, что наращивают мощь, пожирая других. И этими «другими» являются, в первую очередь, обитатели Храма Бытия. Преимущественно - демоны во всех своих разнообразных ипостасях, - усмешка коснулась ее губ. - Конечно, есть варианты сражаться друг с другом или, боже упаси, убивать регуляров. Однако и здесь Система приспособилась, введя понятия боевого статуса. Кармы и Штрафов.
        Анимация человека подсветилась зеленым светом, символизируюм нейтральность и мирность. Она разделилась надвое и левый сжег огнешаром правого, после чего над его головой появилась красная метка, а зеленый свет разбавило красным. Он разделился еще и его новая копия уменьшилась, тоже расщепившись на пару десятков дубликатов. Сожжение повторилось, он утонул в красном свете, и вокруг человека появилась клетка.
        - Себеподобных, - наставительно произнесла Кассандра с явными нотками иронии. - Убивать грешно. Однако, давайте вернемся к оружию воина. Коим, в вашем случае, являетесь вы сами, в первую очередь. Как я уже сказала, - Классы по сути генерируются под вас, хотя и по общим шаблонам. Комбинации могут быть разными, отличаться пропорциями фокусов, но сути это не меняет. Среди них выделяют три основных архетипа, которые в академической среде именуются: кадуцей, эгида и дамокл. Кадуцей сосредоточен на жизни и силе союзников. Эгида - на собственной защите, атаке и огорожении товарищей от опасности. А дамокл, ожидаемо, несет смерть врагам всеми доступными способами.
        Вышесказанное сопроводилось соответствующей визуализацией голограммы.
        - Как я и сказала прежде, - развела руками Кассандра. - Специализации могут быть разными, отличаться переплетениями акцентов и направленностью профилей, перемешивая их друг с другом. Однако, общая картина такова.
        Адам откинулся в кресле и задумался над услышанным. В полуха он еще слушал Кассандру, но та уже рассказывала нюансы развития и прочего, что он и так давным-давно прошел. Хотя, все еще пытался цепляться за отдельные фразы. Чтобы не упустить ничего важного.
        Тем не менее, следующий час прошел в озвучивании давно известных ему фактов о правильном применении Умений и Навыков, граммотной сортировке библиотек и кастов. И прочей чисто практической ерунде, что была бы весьма полезной ему лет эдак двести восемьдесят назад. Но явно не сегодня. Да и многое из услышанного он вполне мог оспорить.
        Когда же пара наконец закончилась и студенты начали медленно двигаться на выход, Адам неожиданно услышал от Кассандры через весь зал.
        - Ваше темнейшество, Адам Батальгара-Каин! - взмахнула она рукой. - Будьте любезны остаться ненадолго.
        И без того напряженная реакция студентов только усугубились и на него начали коситься еще больше. А уж эмо-фон снова вызвал боль в черепушке.
        «Чё ей надо?» - насупилась Экскалибур даже отвлекшись от планшета.
        «Вот и узнаем» - пожал плечами Адам.
        - Надеюсь на скорую встречу, ваше темнейшество! - откланялся Винсент, когда Адам начал медленно спускаться к Кассандре. - Было приятно пообщаться!
        - Взаимно! - ответил Адам.
        Он подошел как раз когда она что-то дописывала в планшете.
        - Вам было хоть чуточку интересно на лекции? - будто невзначай скосила она взгляд на него, явно производя роспись на экране.
        - Я внимал каждому вашему слово! - улыбнулся Адам.
        - Да вы льстец! - улыбнулась она в ответ. - Впрочем, не в этом суть.
        - Чертова дюжина! - кивнул Адам с удовольствием, вызвав у нее недоумение, отчего продолжил. - Именно столько раз я услышал от вас за сегодня словосочетание «не в этом суть». Вот и сидел всю лекцию, думал, - в чем же она?!
        Кассандра подзависла на секунду, слегка покраснев, а после громко и с удовольствием рассмеялась.
        - А вы действительно внимали каждому слову! - сказала она, протерев веко от выступившей со смеху слезы. - Неожиданно.
        Адам только развел руками.
        «Когда я говорила не кадрить студенток, я не имела ввиду, чтобы ты делал это с профессурой!» прошипела в голове Экскалибур.
        «Тебе не угодишь».
        - Ах да, - спохватилась Кассандра. - А суть-то в том, что у меня для вас есть довольно интересное предложение.
        - Какое же?
        Она снова забегала глазами по планшету.
        - Вы по архетипу получается…
        - Кадуцей получается, - слукавил Адам, без капли сожалений.
        - Ага. Да. Хорошо, - прищурилась женщина. - Вообще, я не в курсе можно ли такое предлагать так рано, ибо вы у нас первый экстерн и тоже должны пройти тренинг. Но из-за вашего уровня, думаю, это не будет проблемой…
        При общении тет-а-тет восприятие Кассандры изменилось и Адам отчетливо чувствовал в ее эмо-фоне волнение на пару с неожиданным смущением.
        - Что именно? - попытался он помочь ей сформулировать мысль.
        Она кивнула с улыбкой, отложила планшет.
        - В понедельник группа студентов четвертого курса отправляется в Рейд по Храму Бытия и я бы хотела, чтобы вы составили им компанию. Что скажете?
        Глава 14. Добро пожаловать домой!
        1
        Прямо перед КПП-регистратурой между Итакой и цитаделью Кефал, кто-то очень предприимчивый решил устроить рыночный район. Или, как его здесь назвали, - «Базар Золотого Руна».
        Здание регистратуры для авантюристов, желающих отправиться в Храм Бытия, ожидаемо производило небывалых масштабов ажиотаж. Веерными линиями от него тянулись пять рядов строительных комплексов, между которыми располагались сотни прилавков, магазинов и мастерских. Узкие как клинки, но высокие и длинные, строения были довольно плотно подогнаны друг к другу. Так, что между ними было не больше десятка метров и это все равно не обеспечивало стопроцентную проходимость для толп народу.
        Внутри самих комплексов, что терялись в конце улицы, тоже раскинулись недра торговых центров, где можно было купить, кажется, вообще все что угодно. Причем как регуляру, так и Оператору.
        Забавно что атмосферу Базара подчеркивали красные тентовые навесы, натянутые между домами, создавая приятную полутень в рядах бесчисленных прилавков и витрин.
        Кроме того, Адам неожиданно осознал, что только здесь он впервые увидел самых обычных детишек, от карапузов до подростков, что вместе с родителями сновали по бесчисленным лабиринтам торговой зоны.
        Такая, вроде бы, простая и в то же время совершенно удивительная деталь. Кипящая жизнь в самом будничном ее проявлении.
        Само здание КПП напоминало какой-то очередной древнегреческий храм продолговатой формы с рядами многочисленных колонн. Правда, и в этом случае - гротескно увеличенный и раздувшийся на пару квадратных километров. Белые стены привычно оформлялись пестрящими полотнами штандартов Великих Домов и разноцветными голографическими анимациями справок.
        Местная же публика вызывала смешанные чувства своей разношерстностью. Несмотря на электронную регистрацию с билетиками и вполне сносную организацию, здесь царило легкое безумие бардака. Крайне трудно определить, - где заканчивается сам Базар и начинается очередь к КПП, отчего авантюристы то и дело перемешивались с толпами регуляров, вышедших на закупы.
        Идиотизм с одной стороны, - смешивать всех в одну кучу. Зато с другой - вполне логическое решение, продиктованное необходимостью наличия одной из крупнейших торговых площадок на всем острове. Все-таки, никто ни с кем вроде не конфликтует, а, если рискнет, то ребята из охраны в меха-доспехах быстренько научат уму-разуму.
        Ряды Операторов вереницами двигались по ступеньками в коридорные зёвы между колонн, дожидаясь своей очереди. Их косые взгляды на группы студентов несли в себе мало радушия. Все-таки, учащиеся, как и официальные Рейдовые команды кланов, проходили вне стандартной очереди, им ждать не приходилось. Одна из многочисленных привилегий студентов на время учебы. По сравнению с количеством бонусов они, в определенной мере, могли соревноваться даже с представителями Великих Домов. А уж если в юном даровании смешалось и то и другое, то вообще - как рыба в воде.
        Пока что рейдовый отряд находился в академической казарме, что издалека мало чем отличалась от пятизвездочного отеля. По крайней мере первый этаж, к которому прилегала одна из столовых в виде внешней пристройки-террасы с очередным тентом вместо крыши. Студенты ждали сопровождающего преподавателя-инструктора.
        Вид прохлаждающегося молодняка оказался очень неприятен для остальных Операторов, стоящих в очередях в паре сотен метров от них. Зрелище того, как учащиеся тихо-мирно жрут мороженое, запивая кофейком, вызывало недвусмысленные всплески зависти и неприязни.
        Адама это повеселило, - чересчур оно походило на специально организованную издевку.
        Тем не менее, казарма была хорошо дисциплинированной, несмотря на слегка люксовый вид наподобие отеля. То, что вначале могло показаться понтами с лишним лоском и блеском, при более тщательном рассмотрении превращалось в строгую красоту милитаристского крыла Итаки. Богатую, практичную и не забывающую о небольших радостях жизни, как все то же мороженое.
        Адам сидел на крайнем столике в углу в гордом одиночестве и, в принципе, был только рад этому. Даже студентов постарше явно напрягало его присутствие и среди почти трех десятков четверокурсников пока не нашлось желающих повторить путь Винсента Варьйотикари.
        Да и плевать. Тоже не стоит особо раскатывать губу и ждать что к нему сразу все мигом побегут, поджав хвосты. Тем более, что пока вообще никто толком не в курсе чего можно ожидать от него и Детей Каина под его покровительством. Хотя Тенебрион и так уже о многом говорит.
        Он осматривал толпы живого люда с интересом отмечая детали одежд, походок и отдельных личностей. В какой-то миг ему попалась на глаза странная парочка - мальчик в костюме с подтяжками и девушка в восточном платье. Они выглядели вполне допустимо на фоне толпы, как брат и сестра или мать и сын. Однако Адама почему-то сильно напряг взгляд мальчика, почти подростка. Было странное чувство будто он смотрит точно на него и в то же время сквозь. Практически как сам Адам с «Глазами Принцессы».
        Однако, перед ним прошла группа галдящих девчат и странная парочка будто растворилась в воздухе.
        На предложение Кассандры он, очевидно, согласился. Тем более что Рейд не серьезный, а чисто тренировочный и они пойдут всего лишь на шестой этаж. Максимальный уровень врагов там, за вратами обелиска, не больше 40-го, так что считай - ознакомительная прогулка.
        Адама вполне устраивала возможность поглазеть собственнолично на все без каких-либо лишних телодвижений, сделать выводы. Да и времени это должно забрать не больше двух суток, а успешное прохождение зачтется ему в первый практикум. Вполне выгодное предложение.
        Экскалибур он с собой не брал, оставив ее в библиотеке, после двух длительных дней расспросов на тему официальной истории Системы. Впрочем, ничего сверхнового девочка ему так и не поведала.
        Да, - есть какая-то задокументированная сверхугроза, что производит демонов в промышленных масштабах, но никакой точной информации о самом процессе ни у кого нет. Даже если кто-то с этим и сталкивался - то они либо молчат, храня все данные засекреченными, либо тупо уже не могут никому ничего рассказать.
        Очень удобная ситуация, если задуматься. Как для той самой «угрозы», так и для создателей Системы. Одни - знай себе штампуют армии, медленно стягивая миры в нечто вроде Ямы, а другие якобы усердно им противостоят.
        Причем никто, опять же - «якобы», ничего толком не знает. Есть лишь только «Великий Страшный Враг Где-то Там Во Тьме». Мол, даже официальные летописцы Содружества веками бьются над этими барельефами и ни черта не узнали. Разве, что имя придумали для неизвестной силы, порождающей демонов, - антибытие.
        Гениально, на его вкус. Вот уж действительно чего ученым не занимать так это умения давать идиотские имена непонятным явлениям.
        Впрочем, основное что мелкая поведала, все-таки, заставило задуматься над нюансами. И к выводам о том, что циклопы могут быть все-таки представителями той третьей силы, что создает Ямы, он пришел уже сам.
        Правда, было очень забавно наблюдать фанатизм в глазах Экскалибур, когда он поделился с ней воспоминаниями о городе-печати в Сердце Ямы. Вообще он открыл ей довольно много подробностей и девочка даже вроде над чем-то всерьез задумалась. Однако сказала что ей это все надо систематизировать и свести воедино, на что понадобиться время. Плюс, возможно удастся что-то найти в академической библиотеке. Не что-то реальное, само собой, но хотя бы намек, способный помочь свести все воедино.
        Вот пусть и занимается. Эфемеру для ее охраны он лично смастерил, хотя это и выступало как скорее запугивающий фактор. При реальной опасности девочка может скрыться в Откровении, что по сути является измерением Тьмы. Для слияния им, конечно, нужен близкий, почти что прямой контакт, однако Адам не верил, что где-то может быть реальная угроза для Экскалибур. Для него - да, ибо он многим как кость в горле, которая возникла вдруг откуда ни возьмись. А вот заноза - вполне себе одно из чудес вселенной и просто так ей вряд ли что-то удастся сделать.
        Тем не менее, если даже левиафан рискнет ее тронуть, то Адам лично потрудился, чтобы тот охренел от жизни, встретив «элементаля» Тьмы, которого начал готовить еще задолго до путешествия на Итаку.
        В общем выходные у них прошли довольно скучно. Малость напрягал тот факт, что приходилось разгребать и сортировать еще десятки лекций и курсов, которые необходимо пройти, выбрав что-то конкретное. И это же будет напрямую влиять на дипломную специализацию.
        Было бы занимательно, если бы не количество дел и общий пофигизм Адама по этому поводу. Диплом был для него именно что «корочкой», а реальный интерес представляли совсем иные вещи. Впрочем, он мог себе только представить насколько все тяжело дается неопытным и низкоуровневым Операторам, что даже ни разу не проходили процесса нейроакселлерации во время развития Ядра. От количества информации у них наверняка мозги кипят.
        - Зна-а-а-тнейшие дамы и господа! - хриплый бас ударил по барабанным перепонкам, заставив непроизвольно прищуриться, отвлекаясь от мыслей. - Будьте столь любезны привести свои седалищные мышцы в вертикальное положение, а расположение духа - в боевой режим. Ведь возможно кто-то скоро сдохнет!
        Адам обернулся чтобы увидеть Бейла Вештаса в компании такого же огромного детины. С потрясающей рыжей бородой до груди, лысой блестящей башкой, рассеченной шрамом-пятном, как от картечи, и почти на две головы выше зеленоволосого.
        Выглядели оба как части матрешки рядом друг с другом. Забавно.
        ВНИМАНИЕ!
        ПРОИЗВЕДЕН УСПЕШНЫЙ АНАЛИЗ ОБЪЕКТА!
        НАЗВАНИЕ: ДИРХАМ ЦУБАЙОДЖИ
        УРОВЕНЬ: 133
        ТИТУЛ: ИСТРЕБИТЕЛЬ ВЕЛИКАНОВ
        КЛАСС: БЕРСЕРК ОГНЯ (МАСТЕРСКИЙ ОСОБЫЙ КЛАСС)
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: РАЗРУШЕНИЕ (ТИП ВЕТКИ РАЗВИТИЯ: МАСТЕР)
        ФРАКЦИЯ: СТИХИАЛИ
        КЛАН: ДОЛЬМЕН ОГНЯ, КЛАН ЦУБОЙОДЖИ
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА ОПЕРАТОРА: 95 %
        От него неуловимо пахло пеплом и золой, а по поверхности кожи то и дело пробегали короткие рыжие искорки. Стихия пламени в мужчине ощущалась совсем иначе, чем в прежде встреченном орке по имени Урмас. Более природная и без такой явной примеси Света. Точнее - вообще фактически без каких-либо примесей.
        Студенты, несмотря на свои статусы и понты, тут же сорвались с мест и выстроились на зависть ровную шеренгу.
        Адам правила игры принял и, пока огромный стихиаль заходил под навес, тоже успел встать с краю. Рядом с черноволосым парнишкой от которого исходили колючие волны раздражения и страха.
        Дирхам обвел строй внимательным взглядом, пока не остановился на Адаме.
        - Ваше темнейшество! - сузил он глаза, слегка поклонившись и качнул головой в сторону Бейла. - Я слышал, что вы у нас за запасного лекаря будете. Сто второй уровень, если не ошибаюсь?
        - Именно, - ответил Адам, вернув кивок еще попроще.
        - Класс?
        - По мастерской ветке - пока никакой. А стандарт - целитель.
        - Школа?
        - Всего понемногу.
        - Лечение, баффы, стимуляции?
        - И еще по мелочам.
        Дирхам улыбнулся краешком губ, а после взглянул на Бейла с выражением лица, будто ему дали попробовать лимон. Вздохнул.
        - В составе учебной группы Гамма-47, присутствует тридцать два Оператора преимущественно в диапазоне от 30 до 50 уровня, - продолжил он уже обращаясь конкретно к Адаму. - С вами - тридцать три. Потому Рейд разобьем на два автономных Отряда с распределением по вкладу. В первом - мы с вами, а во втором - все остальные. О вашей специализации, уж простите, я спрашивал больше для себя. Просто чтобы понимать. Реального участия мы с вами навряд ли будем принимать, поскольку сдвинем баланс, без какого-нибудь толкового выхлопа для кого бы то ни было. Что у вас с Ядром? Восполнять пока не нужно?
        - Нет, все в порядке.
        - Славно, - пожевал губами Дирхам. - Впрочем, опять же, мы бы тут и так ничем не помогли на данном этапе. От таких уровней для нас толку не будет. Просто проверка связи. Наша участь - чистая подстраховка на случай непредвиденных обстоятельств. Если мы будем вступать в бой, то заберем ценный Опыт у остальных, который для нас вообще никаким образом не поменяет погоды и даже целостность не восстановит. Из-за распределения Системы, желательно чтобы мы вообще не вмешивались. Вам лучше держаться в сторонке рядом со мной в качестве наблюдателя.
        Всплесков раздражения среди четверокурсников вдруг стало разительно больше. Глаза Дирхама превратились в два тлеющих уголька, символизируя проводимое сканирование, которое, ожидаемо, окажется неудачным.
        Адам уже был в курсе о принципе деления команд. Самая малая единица - Партия и допускает участие до десяти человек. Дальше Партии могут объединяться в Отряды, тоже до десяти единиц. Затем формируется Рейд, где количество Отрядов не ограничено. Хоть армаду собирай, как иногда делают аристократические Дома, отправляясь в походы на долгие годы. Впрочем, забавно что именно Рейд, как объединение, приходится создавать в любом случае. Хоть одна Партия, хоть сто Отрядов.
        Правда, смысла в столь огромных количествах бойцов зачастую нет никакого, поскольку Система все равно распределяет Опыт по своим странным критериям, даже если выбрана механика «всем всего поровну». К сожалению, из-за этого заниматься «паровозами», когда кто-то один высокоуровневый делает всю работу, а остальные пожинают ее плоды, не выйдет.
        Увы и ах, но искусственная эволюция требует вполне натуральных усилий.
        Легитимность всего этого действа подтверждалась временным Пактом, что заключал союз между Операторами для распределения добытого Опыта в соответствии с внесенным вкладом. Начиная с Партии, составные Рейда, по сути своей, практически все автономны. Но есть опции, когда Опыт и добыча делятся между всеми участниками Рейда, либо Отряда. Либо же, - каждой Партии по добытому. Нюансов там много, но основная идея в том, чтобы они с контролирующим происходящее Дирхамом не впутывались до определенного предела. И не забирали у студентов пищу для Ядер. Поскольку, как уже было сказано, - внутренние схемы распределения организованы чересчур хитрым образом.
        В этом плане Система работала исключительно своеобразно, хотя и вполне справедливо, если вдуматься. Подсчеты сленгового «импакта» или более привычного «внесенного вклада», производились в соответствие с дозацией выплесков креона и последовавших за этим результатов. Соответственно, исход активности Оператора 40-го уровня и «102-го» потребует кардинально разных количеств креона, для удовлетворения потребностей их Ядер. Адаму или даже тому же Дирхаму достаточно просто единожды кастануть что-то не вовремя чтобы забрать гигантский шмат Опыта, который для них не сделает никакой погоды. В силу искаженных пропорций потребления.
        Формулы расчетов у Системы какие-то невообразимо гротескные. Адам даже нашел интересную таблицу на несколько десятков страниц и сопровождающий ее трактат на тысячу с лишним аркушей формата А4. Как все считается в зависимости от архетипов и их участия в сражении - отдельная притча во языцех.
        Возможно, именно поэтому часто пользовались старой доброй присказкой из его юности: «Танки - танчат, хилы - хилят, ДД - дамажат». Только в этой реальности: танки - эгиды, хилеры - кадуцеи, а ДД(damage dealer или наносящий урон) - дамоклы.
        - Понял-принял, - едва усмехнулся Адам, увидев как Дирхам воочию убедился в непробиваемости его таблицы Оператора.
        - Зачем он вообще здесь? - послышался девичий голос из шеренги.
        - Тасмадильо, тебе есть что сказать? - вскинул брови Дирхам.
        Вперед вышла русоволосая нахмуренная девушка, похожая на куклу, чьи небесно-голубые глаза очень настороженно скользили по Адаму.
        - Да, офицер Цубайоджи! - сказала она твердо. - Мне не до конца понятно, зачем в нашей группе потребовался сотник. Еще и столь специфический.
        Адам про себя хохотнул, но ничего не сказал, наблюдая за реакцией Дирхама, в чьей ауре внезапно появилось искреннее веселье.
        - Вот уж у кого действительно есть яйца, так это у тебя, Серса! - рассмеялся стихиаль, заставив девушку покраснеть, потупив взгляд. - Именно поэтому ты - моя любимица. Озвучила то, чего я сам не понимаю, - он перевел взгляд на Адама. - Ваше темнейшество, а скажите нам - зачем вы отправляетесь с нами?!
        - Практическое занятие, - просто пожал плечами Адам. - Мне нужна оценка и зачет. Ведь именно для этого я поступал в Академию. Разве нет?
        - Вот это поворот! - изобразил «бинго» Дирхам, переводя взгляд обратно на девушку. - Как тебе такое, Серса Тасмадильо, а?! Неждан нежданович неждюнчик!
        Девушка покраснела еще сильнее, а затем глухо буркнула:
        - Но есть же еще куча команд… - нахохлилась она.
        - У вас какая-то личная неприязнь к его темнейшеству? - весело присвистнул Дирхам, подмигнув занервничавшему черноволосому пареньку возле Адама. - Или наоборот - вы так признаетесь в не безразличности?
        Казалось, что гуще покраснеть она уже не могла, но Серсе удалось.
        - Офицер Цубайоджи! - надул щеки черноволосый. - Это…
        - Извините, я поняла! - глухо повысила голос девушка, прервав парня, что странно стрельнул глазами на Адама. - Больше вопросов нет!
        Хотелось покачать головой от этой абсолютно лишенной контекста Санта-Барбары, однако сдержался и просто вздохнул. Чем вызвал очередной всплеск раздражения у черноволосого паренька рядом и еще более широкую улыбку Дирхама.
        Детский сад какой-то.
        - Прекрас-с-сно, - прогудел он, поняв ироничный взгляд Адама и ухмыльнувшись ему в том же духе. - Если больше ни у кого нет тупых вопросов, тогда - прошу, знатнейшие дамы и господа! Двигаем, двигаем!
        Студенты отреагировали почти синхронным кивком, после чего строевым шагом направились вон из палатки в сторону КПП. Адам же не спешил, поскольку его недвусмысленно ждал Бейл.
        - Догоняйте-с, ваше темнейшество! - произнес Дирхам, покосившись на зеленоволосого. - Покеда, Вештас! В пятницу на пивко в «Тазике Тесея», не забудь!
        - Тебя забудешь… - вздохнул Бейл наигранно, пожимая руку инструктору. - Бывай. Удачи вам в Рейде и чтобы все вернулись живыми-здоровыми.
        - Ой, да ладно! - прыснул Дирхам. - Моим ребзям до твоих, конечно, далеко. Они тупенькие слегка, как мы только что убедились. Но способные и упорные. Прорвутся. Хотя, за пожелание, - спасибо!
        Около десятка секунд пришлось подождать прежде чем стихиаль отойдет и лишь тогда под ноги метнулась змейка полога тишины, что мигом отгородила их от всего мира прозрачной колбой.
        - Всего два дня не виделись, - прищурился Адам. - Впрочем, я рад встрече.
        - Андрей Грандер пропал, - резко произнес Бейл.
        - Когда?
        - Два дня его не видели, после вашей с ним встречи в холле и небольшого конфликта с остальными студентами.
        - Какого такого конфликта?
        - Неваж…
        - Только давай без этого вот всего, - скривился Адам, махнув рукой. - Если спрашиваю, - значит важно. Тем более, если хочешь это со мной обсудить. Говори или я почапал. Дела ждут.
        У Бейла выступила жилка на лбу от стиснутых зубов. Глазами он пробежался по окрестностям, будто что-то ища или просто не желая смотреть Адаму в глаза.
        - Он некрасиво повел себя со своими товарищами: Тамарой Вештас, Гектором Яспилем и Арией Аргос, - мрачно сказал Бейл. - Никто серьезно не пострадал, но ребята говорят, что с ним явно что-то было не так…
        - Детали? - сухо спросил Адам.
        - Подозреваю, что они бы не признались вообще, если бы дежурный не заметил треснувший косяк двери, а потом не обнаружил Гектора с серьезным переломом ключицы, который Тамара не успела залечить. Короче говоря, - банальная драка. Правда, у Арии Аргос обнаружили древний пистолет, что вполне мог снести кому-нибудь башку, без особых проблем. Но это уже лирика.
        Говорил Бейл явно нехотя, но в словах чувствовалась уверенность в правильности своего решения рассказать это Адаму, а тот в свою очередь только присвистнул от новостей об Арии. Бой-девка, не иначе.
        - Вот тебе и Пакт о ненападении, - развел он руками.
        - В том-то и странность, - покрутил головой Вештас, не обращая внимания на мягкий подкол. - Пакт может не сработать при обычных телесных контактах, ибо не опознает опасности непрямого или сокрытого насилия. Обходных путей хватает, не спорю, но они всегда изменяют статус атакующего хотя бы частично. Это древнейшее искусство, способ отработанный и проверенный веками, если не тысячелетиями. А Андрей был чист как стеклышко. Будто это вовсе не он сломал ключицу вчерашнему другу и товарищу.
        - Неожиданно, - сказал Адам. - Ты проверил его, как я сказал?
        - Да откуда? - поморщился Бейл. - Я его и не застал даже. Исчез сразу после твоих слов фактически.
        - Ясно. Ну, не думаю, что вам понадобится моя помощь в поисках с ресурсами Дома Мечей и всей Итаки.
        - Верно. Именно из-за них я здесь сейчас, - покачал головой Бейл. - Точнее из-за одной конкретной особы. София Грандер уверена, что ты как-то к этому причастен и будет давить на это перед Департаментом, если Андрея не обнаружат в ближайшее время.
        - Даже так? - хохотнул Адам, сложив брови домиком. - И нахрен мне он сдался-то? Он что из кампуса совсем пропал? Не сложновато для первокурсника? Глядишь где-то у по городу прибухивает или у девчонки какой-нибудь ошивается. Если убрать мистицизм с реакцией Пакта, я бы поставил только на это. Молодой пацан, как ни крути.
        - Его Ядро не засекали никакие сканеры, - потер переносицу Бейл. - Биотический чип Дома Мечей опознает его живым, но без геолокации. Послушай, я и так рискую тем, что рассказываю это тебе сейчас. Просто хочу предупредить, чтобы потом не стало неожиданностью в случае чего.
        Адам на секунду сфокусировал взгляд на Вештасе, размышляя.
        - Ладно, я понял. Спасибо. Надеюсь его найдут до того как я вернусь.
        Вештас только кивнул, но полог не убрал.
        - И еще кое-что, - продолжил зеленоволосый уже с явным сомнением. - В пятницу на одном из портовых складов обнаружили… - он вздохнул подбирая слова. - Короче, обнаружили подпольную базу йотуан, которая больше напоминала результат кровавой мессы культистов. Почти три десятка трупов и целая куча дорогого обмундирования, которое оставили нетронутым. Ни следов, ни остаточного креонного фона. Однако, что самое странное, - их вырезали, как свиней. Многие обезглавлены или порублены на куски. Однако, все выглядит словно… словно их голыми руками рвали и кромсали на части.
        - А тут-то я при чем? - крутанул головой Адам изумленно. - Печально, конечно, но я не понимаю.
        Бейл серьезно уставился на него исподлобья.
        - Среди убитых опознали Тайкуса Цвейра, советника конунга Террагарда Ярмойра Цвейра, - сказал Вештас. - А на их оборудовании обнаружили сводки по тебе и кучу разнообразных отчетов. Несложно сложить два плюс два и догадаться, что они готовили покушение. Вполне вероятно способное увенчаться успехом, если проанализировать их арсенал.
        - Дела-а, - Адам аж присвистнул, почесал макушку. - Ты же понимаешь, что за подобную информацию тебя не поймут твои же. Могут за задницу взять или, чего глядишь, - в измене обвинят.
        - Я действую строго по канонами собственной клятвы, - покрутил головой Бейл. - Моя - цель безопасность Дома Цветенья, его союзников и Академии со студентами. А если кто-то решит сражаться с тобой здесь на Итаке… - он скривился, поведя челюстью. - Все всё понимают. Обезвредят, само собой, но перед этим пол-острова можно развалить.
        - Я понял, - кивнул Адам, подкупленный искренностью Бейла. - Буду иметь ввиду.
        На том и распрощались.
        Группу студентов он догнал быстро, как раз когда они уже заходили внутрь. Пройдя между колоннами, оказались сначала в одном из больших залов, где кипела работа с Операторами и толпы бойцов ожидали своей очереди. Ничего особенного - ряды приемных пунктов с администраторами за стеклянной ширмой. Почти как в банке или любом другом бюрократическом учреждении.
        Дальше - длинный коридор и следующий зал, гораздо меньше предыдущего и куда менее загруженный. Повторное сканирование, перепроверка, регистрация и только тогда они вышли в новый коридор, чтобы через минуту оказаться снаружи здания.
        Крытая лестница вела вниз к эскалатору, что нырял под землю и сообщался с общим метрополитеном, где курсируют рейсовые поезда на магнитной подушке.
        Правда, и тут студентов ждал знак отличия - отдельная дорожка на выступ отвесной скалы, а не в толщу камня внизу. Пустынный перрон линии служебного сообщения исключительно для учащихся, находился прямо под мостом автомагистрали, соединяющей Итаку и цитадель Кефал.
        Вначале было не очень понятно, - зачем, в эпоху скайджетов, кому-нибудь понадобились дорожные трассы. Однако и тут все не так просто. Джеты, конечно, штука хорошая, но в плане обслуживания и производства они, мягко говоря, не дешевые. Поэтому автомобили на новых креонных движках сейчас используются повсеместно, чисто в силу экономичности. В то время как джеты себе могут позволить не все и тратить на их содержание кучу ресурсов на каждодневных основах - так себе затея.
        Сама трасса от цитадели до острова, насколько понял Адам, выступала больше в качестве пути для переброски бронетехники. Но, в большинстве случаев, - как чистая декорация с весьма редким применением. Все-таки метро было гораздо более актуальным и быстрым способом. А скайджеты, на случай чего-то реально срочного - и подавно.
        Поезда ждать долго не пришлось, поскольку они явились четко согласно графику. Из тоннеля в скале цвета песчаника, на которой, собственно, находился Базар и регистратура, выпорхнул до боли знакомый Адаму транспорт с несколькими вагонами. Внутри все оказалось практически также как в старые добрые времена. Лавочки да перила, металл да стекло с пластиком. Разве что голо-панели и общая стилистика футуризма отличалась.
        В такой обстановке он успел более-менее сориентироваться по своим мнимым товарищам по Рейду, на которых до этого толком и не обращал внимания, будучи поглощенным созерцанием Базара. Сразу же отметил что черноволосый нервный парнишка, стоявший рядом с ним, сейчас о чем-то не очень воодушевленно шепчется с нахмуренной Серсой Тасмадильо. Явно спорят или ругаются. Драма да и только.
        Отряд студентов составляли четыре вполне сбалансированные Партии. Лекарей и танков, конечно, было наименьшее количество - Адам насчитал всего шесть хилов и семь танков. Однако, если они будут работать слаженно, то этого должно хватить с головой.
        Интересным показался факт полового соотношения. Девушек почему-то было больше чем парней, - девятнадцать против двенадцати, если не считать его с Дирхамом. И подобное Адам замечал практически везде по всему острову. То ли среди Операторов реально существует какой-то гендерный перекос, то ли оказывается правдивой старая поговорка о том, что мужчины банально живут меньше. Чисто в силу притупленного инстинкта самосохранения.
        Гораздо более забавным был факт, что шесть из семи эгид были как раз таки девушки, в то время как четыре из шести хилов - парни. Несмотря на привычность к тому, что внешность и Ядро - это вообще далеко не одинаковые вещи, данный факт все равно позабавил. Подобные ситуации в Яме воспринимались кардинально иначе, в силу того, что большинство существ там являлись гораздо более хищными чем некоторые чудовища. А если речь идет о высшей касте демонической братии, дьяволах, - то и подавно.
        По дороге вышло немного насладиться пейзажем моря, на водах которого играют солнечные блики, но уже совсем скоро нырнули в новый тоннель. Дальнейшие переходы Адаму напомнили уже знакомый путь к фуникулеру Осколка. Стилистика общая, безликая, военная.
        В большом холле, заполненном толпами Операторов и гвардейцев Содружества, кто бы сомневался, тоже была очередь. И вот тут Адам в реальности осознал насколько выгодно быть студентом, ведь и здесь для них существовала отдельная дорога, что не пересекается с остальными. Короче говоря, - тупо валят без очереди.
        Организованность, конечно, поражала, но в какой-то момент он будто опять очутился в поликлинике из своей прошлой жизни. Орава недовольных и уже откровенно уставших людей, просто тупо хотела попасть в Храм, но на каждом метре встречала препятствие за препятствием.
        Впрочем, его это на данном этапе мало касалось, что не могло не радовать. Но сама картина будоражила. Уж что-что а очереди он ненавидел всем сердцем сколько себя помнил в любую из бытностей.
        Высокая галерея холла вела к пропускному турникету, где дежурили несколько гвардейцев. Они-то, собственно, и пропускали через тамбурообразный металлический шлюз дальше.
        Дирхам взмахнул рукой, зазывая за собой и они подошли к глухой стене, что с виду казалась самой обычной. Возле нее даже никто не дежурил.
        - Только не как в прошлый раз, - поморщился стихиаль. - По одному и не спеша.
        Нескольких студентов окутало смятение и смущение, но общий темп движения сохранился. Во все той же шеренге, друг за другом, начали проходить сквозь неприметную стену, скрываясь в неизвестности.
        Адам шел последним, с интересом осматривая камень от которого едва заметно тянуло магией.
        - А что было в прошлый раз? - полюбопытствовал он.
        - Ай, - махнул рукой Дирхам, мрачнея. - Один, кхм, перспективный студиозус решил разбег взять, - проверить застынет ли текстура. А она реагирует на резкие движения.
        - И?
        - Пришлось ждать десять минут пока снова размякнет, - вздохнул Дирхам грустно. - А затем этот умник продолжил прерванный шаг по инерции и снова застыл. И так еще два раза, - сорок минут в никуда.
        Адам хохотнул, покачав головой, сделал шаг вперед.
        Проход сквозь стену напоминал по ощущениям портал - прохладное покалывание по всему телу, будто под душем стоишь, только без воды. Несколько шагов и оказался в просторной комнате с широким стеклом на полстены, через которое виднелась часть Терра-Малекит с вратами.
        Глухая металлическая капсула надстройки вокруг прохода была заполнена толпами охраны и обслуживающего персонала. Сейчас там находились еще и пара десятков авантюристов, желающих пройти в Храм и как раз прошедших внутрь через шлюз.
        Адам успел заметить множество технических приспособлений, датчиков и измерителей, от которых проходили сотни кабелей и трубок к поверхности Обелиска. Вокруг метались несколько специалистов, контролируя состояние межпространственных врат и всей глыбы Терра-Малекит в общем. Судя по всему, первоочередной прерогативой была именно стабильность конструкции. Все-таки, вторжения демонов горьким опытом обучили здешних жителей. И потому идея с цитаделью не казалась такой уж странной затеей.
        Конечно, подрывать Обелиск, как произошло на вотчине Батальгар, никто не будет. Однако подобная оборонка, как минимум, может дать шанс поднять полноценную тревогу и предотвратить полномасштабную развертку событий.
        - Итак, господа Операторы! - произнес Дирхам, вошедший следом и встал посередине комнаты, обратив на себя внимание студентов. - Напоминаю, - группа Гамма-47 зарезервировала для себя один из доменов Обелиска «Нефритан», что ведет в одноименный мир. А конкретно - к данжу Нефритан-11: «Нефритовый Чертог». Там, пару дней назад, возник всплеск энергий антибытия и креона. Следовательно, должны появиться сущности Босса и Элитников. Довольно мощных для здешних уровней.
        Стихиаль сделал паузу, осматривая по кругу внимающих его словам студентов.
        Адам уже успел пробить и эту ситуацию, что немного отличалась от привычных реалий Ямы. На дне миров существа, что носили статус «босса» и «элитника» встречались нередко и даже на его вкус, довольно ощутимо выделялись среди толпы.
        Босс был приблизительно эквивалентен доброй сотне демонов, в то время как «элитки» равнялись паре десятков. Колупать таких тварей зачастую довольно муторно, долго и крайне опасно. Все-таки, они явно рассчитаны на хотя бы парочку Партий или полноценный Отряд. Чистой креонной мощи там хватит на огромное количество народу.
        Адаму, в свое время, «крупно повезло» столкнуться с подобным существом практически сразу после инициации. До сих пор тот факт, что он выжил, казался каким-то запредельным везением, несмотря на его личную специфичность.
        Тем не менее, сейчас было интересно ознакомиться с самим процессом жизнедеятельности этих созданий. Понаблюдать воочию как именно они ведут себя в непосредственном ареале обитания. Ведь нигде не было никакой информации о пресловутых циклопах или еще чем-то подобно, способном делиться энергией бытия или даровать Ядра.
        Территории миров, подверженные эффектам креона и вышеупомянутого «антибытия», что бы это ни было, как правило оставались стабильны. Именно их называли доменами, - такими себе «местами силы» в мирах за вратами Обелисков.
        Или «данжами», по стандартному сленгу Операторов, многое почерпнувшим из культуры РПГ-видеоигр.
        Ученые пытались найти какие-то корреляции между активностями разных Обелисков и самого Храма Бытия, однако потерпели фиаско. Максимум, что удалось подсчитать - это приблизительные временные рамки цикла «респауна».
        Стабильно раз в неделю, в каждом из доменов каждого мира за Обелиском, возникает мощный выброс разнообразных энергий. Это способствует формированию диковинного явления под названием Босс, или, как правильно по-научному, - Ядро Архей. Ну и, соответственно, элиток с Ядрами Примус.
        Данный факт очень любопытен потому что большинство миров за Обелисками каким-то чудным образом умудряется очень быстро восстанавливать популяции демонов. Целые полчища тварей заполняют домены даже несмотря на еженедельные геноциды со стороны Операторов.
        Причем механизмы столь чудовищного размножения везде работают одинаково. Странные ульи демонов формируются, словно семенами для них служат те самые выбросы энергий «антибытия». По-крайней мере именно к такому выводу приходят множество исследователей.
        Матки демонов высиживают тысячи тысяч яиц или агонизируют в непрерывных итерациях живорождениях. Тут уж от вида и популяции зависит. Соответственно, появляются заряженные креоном твари с колоссальными темпами роста и бешеным метаболизмом. Из-за этого, кстати, процветает каннибализм, что, в свою очередь, плотно стимулирует развитие особо успешных охотников в еще более опасных.
        Что особенно интересно так это дозация энергий, напрямую влияющая на приблизительный уровень существ. Чем глубже этаж Храма - тем больше выплеск и, соответственно, - мощнее мобы.
        Такая ситуация породила в голове Адама довольно нетривиальные мысли насчет «воронки Данте», которой Кассандра назвала внутренности Храма Бытия. Сдается ему, что есть в ней нечто эллиптическое. То, что сначала расширяется, а затем наоборот - сужается.
        Ведь несложно догадаться, что для подобной специфики выплесков должны быть определенные причины. И вполне вероятно, что величина уровней мобов не зря тем выше, чем глубже. Возможно, источник подобного явления находится где-то в условном сердце Храма Бытия. В месте, куда ведут все его бесконечные тропы. А, значит, следует стремиться погрузиться как можно глубже, чтобы найти ключ к разгадке.
        Впрочем, именно этим и занимаются союзные армии Операторов Содружества уже не одно столетие или даже тысячелетие. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что Храм Бытия, сам по себе, - та еще вундервафля, которую следует изучать в первейшую очередь. Хотя бы в силу своей условной доступности.
        Что же касательно данжей, то как только возникает пока еще бесформенный Архей, твари, словно по зову, отправляются в нужном направлении. Чтобы стать строительным материалом для будущего Босса и Элиток, которые, словно чудовища Франкенштейна, зарождаются из пришедших на зов тварей. Проще говоря - тупо создаются из переработанной плоти демонов поменьше, аки из пластилина. Причем у каждого домена-данжа свой тип Архея, который может частично видоизменятся, но в общих чертах все равно остается одним и тем же.
        - Повторяю один единственный раз, - неожиданно жестко произнес Дирхам, будто даже разгоревшись изнутри. - Никто не геройствует, не страдает херней. Никаких незапланированных отклонений от маршрута и лишних телодвижений. Никаких тупорылых решений с самопожертвованием или самоубийственными атаками на превозмоганиях, - его скользящий взгляд задержался на паре девчонок и парней, что тут же опустили глаза. - Действуем строго по уставу и плану. Любая неожиданность - группировка и отступление. Напоминаю, - мы с его темнейшеством будем рядом, но это - ваш бой. Вмешиваемся и вы теряете не только Опыт и время, но и необходимую практику. Ваша цель - выполнить задачу максимально спокойно, без эксцессов, а затем тихо-мирно уйти восвояси. Всем все понятно?
        Стройный хор произнес «да», после чего Дирхам посмотрел на Адама.
        - Кристально, - кивнул он, сдержав улыбку.
        Стихиаль, на первый взгляд, ему понравился. Как наставник, - в меру строгий и жесткий, но без фанатизма и со щепоткой издевки. Понятное дело, что он вмешается чуть что пойдет не так, однако общий настрой студентов на самостоятельность он выдержал практически идеально.
        Надо будет поработать в эту степь. Такой кадр ему бы пригодился.
        - Тогда двигаем, - махнул рукой Дирхам. - Наша очередь через полторы минуты.
        Они вышли в боковую дверь, спустились по длинной лестнице и дождались пока группа предыдущих Операторов пропадет внутри полупрозрачной мутной пелены, будто сплетенной из тумана с россыпью звезд и нефти.
        Тут тоже был забавный факт, связанный с моментом перехода от реальности сквозь Обелиск к самому Храму. Система обязывала объединяться в Рейд не зря, а по причине расслоения пространств для перехода. Иными словами - конкретный путь от входа здесь до выхода «там» для каждого Рейда был отдельный. Рейдовый состав распознавался количественно и пропускал Операторов словно на отдельные «карты-инстансы», как во все тех же стареньких играх на не особо продвинутых движках. Суть заключалась в том, чтобы доставить собранный состав в полном соответствие задуманным комбинациям.
        В самом Храме Бытия Операторы все равно могут пересекаться, ибо там деления на инстансы нет. Однако общая кутерьма перехода тоже явно была задумана неспроста. Зачем создателям Храма и Системы было так все усложнять, Адам не понимал. Но догадывался, что дело в банальной практичности и простоте подобной схемы. Все-таки количества Операторов, блуждающих по Храму просто зашкаливает. Тем не менее, сама структура Храма, как уже было сказано, довольно подвижна. Пути там постоянно меняются по каким-то никому неизвестным лекалам.
        Впрочем, это уже нюансы.
        На удивление стройная шеренга группы Гамма-47 застыла возле входа, поддавшись очередным полным сканированиям служб безопасности. Видимо, чтобы никто не протащил внутрь нечто, способное повлиять на работоспособность Обелиска.
        Меньше чем через минуту первый студент подошел к эфемерной пелене огромных врат. Чтобы спокойно пройти сквозь и скрыться из виду.
        Он с Дирхамом шли последними и момент входа мимо воли вызвал у Адама легкое возбуждение. Предвкушение кошачьими коготками царапнуло по нервам и он сделал шаг.
        Ощущения были, опять же, ровно как при проходе через портал. Вот только перед глазами все мигом потеряло цвета и краски. Почти как в Откровении, но общий тон больше преобладал серостью.
        Его искренне беспокоили возможные неожиданности, что в последнее время имеют свойство приобретать вид лавина, набирающей силу по ходу дела. Пришлось немного придавить мешающую тревожность.
        Первый миг ему показалось, что все в порядке и ничто не предвещает беды. Он делал шаг за шагом, не встречая никакого сопротивления и с искренним любопытством в живую осматривал загадочные барельефы.
        Некая сепия окружения немного мешала воспринимать реальность, хотя тут помогли «Глаза Принцессы». Именно с их помощью Адам осознал что практически все в этом пространстве состоит из креона. Не как составной части любой материи, а именно из воплощенной энергии Бытия. И что самое странное - креон был чистым и без какой либо стихийной составляющей.
        Дойдя до середини пути, что занимал около километра, Адам остановился возле особо занимательного участка барельефа. Он уже видел его на симуляции Кассандры и на отдельных картинках. Однако именно вживую сумел заметить нечто сумевшее выбить его из колеи.
        Изображение на креоно-камне демонстрировало вереницы планет, что кружились спиралью вокруг острой башни Храма Бытия, пронзающей схематические полотна пространств, будто игла. И целью ее наконечника был тот самый клубок тьмы, чьи языки опутывали и сковывали все на своем пути.
        Только теперь Адам видел еще и креонный рисунок на барельефе, что в точности повторял образ фрактальной спирали из города-зиккурата в Сердце Ямы Мироздания. Некая незримая карта, словно подсвеченные инфракрасным излучением чернила, была обрисована вокруг каменного тиснения.
        Адам внимательно смотрел на этот образ, будто зачарованный. В какой-то миг ему даже показалось, будто резьба барельефа пришла в движение и громадные щупальца неизвестности, именуемой тут «антибытием», потянулись к нему, захватывая в свои смертельные объятия.
        Он вздрогнул и сделал шаг назад, однако уже через секунду возникло чувство, будто серость сгущается вокруг дымчатыми змеями. Практически как в беспамятстве Тенебриона, когда жители Тьмы пытались попробовать его на прочность и вкус.
        Вспышка света блеснула молнией по глазам, принося мороз по коже.
        Низкий гул ударил по ушам, будоража мышцы и кровь. Возникло ощущение, будто он идет под бурным водным потоком, что старается его смыть как песчинку. Почувствовал как спотыкается, а затем наступило ухающее чувство падения.
        Взгляд скользнул по сторонам и он вдруг обнаружил себя посреди вселенской бездны. Где-то вне пространства и времени.
        Желудок предательски дрогнул, а в горле появился ком. Однажды он уже ощущал подобное. Во время вынужденного странствия между островами Ямы, где едва не сошел с ума от безысходности собственного положения. Или может сошел, но просто не понял этого.
        Совершенно неожиданно Адама охватил страх. Как от воспоминаний, так и от возможности их повторения.
        "Desine sperare qui hic intras«(лат. «Оставь надежду всяк сюда входящий») - вдруг вспыхнул в голове образ встреченный еще в Осколке и гул креонных вибраций начал усиливаться, проходясь по нему, будто каток.
        Серые языки исчезли, оставляя его в невесомости, где угадывались уже знакомые очертания звездных пучин.
        Хотелось закрыть глаза и не смотреть вокруг. Чувство старой знакомой безысходности постепенно возвращалось, пытаясь задавить его в неумолкающем гуле, среди ноток которого, вдруг осознал он, угадывалось ритмическое биение.
        «Уходи!» будто из ниоткуда и из самого этого диковинного гула, послышался смутно знакомый голос.
        Мысль проскользнула в голове мимолетно, но он уцепился за нее, как утопающий за соломинку.
        Биение креона показалось ему подозрительно похожим на сокращения сердца. Какого-то сверхъестественного органа, что никогда не встретить ни среди Операторов, ни регуляров, ни даже демонов. Потому что оно бьется в непознаваемом ритме вселенной.
        И он узнал голос, услышанный еще на подлетах к острову. Его словно осенило.
        - Терра-Малекит! - процедил Адам через силу, всячески пытаясь скрыться от захлестывающих его чувств. - Ты не в праве меня задерживать! Я пришел когда посчитал нужным. Пусти, иначе я раздеру тебя изнутри, как демоненок утробу матери!
        Несколько секунд ничего не происходило. Удушающее чувство все так же пыталось его раздавить. Гул пространственного биения начал смутно напоминать подавляющую Песнь Фей, которой его атаковала Гвиневра.
        От всего этого становилось дурно, подкатывала тошнота и сводило скулы. Его едва не выворачивало наружу из-за бессилия и очередного чувства собственной беспомощности.
        Однако ответ все же последовал.
        «Ты не готов!» - трансформировался гул в голос. - «Ты - ведомый! Слишком рано! Уходи!»
        Ответ взбудоражил его, дав маленькое окошко для того, чтобы в разум просочилась злость. А вместе с ней и темный хрусталь Тенебриона, что нарастающим вихрем закружился вокруг него.
        Было сложно взять себя в руки. Поскольку он привык сражаться совсем по иным правилам. В обычной схватке все понятно, как Адаму так и старому-доброму Безымянному. Есть ты и есть враг. Побеждает либо сильнейший, либо лучший, что одно от другого не особо отличается, хотя и имеет кардинально иные подоплеки.
        Но все последние разы, он чаще сталкивался не с реальными врагами, а именно с некими чужеродными его понимаю силами и явлениями, что пытались подмять его под себя.
        И там где он привык сражаться Ядром и кулаками, теперь возникала новая необходимость проверки на крепость собственной воли и разума. Истощающая и обескураживающая практика.
        - Разве!? - с трудом произнес Адам в пустоту. - Однажды я уже подчинил твоего собрата. Жаждешь той же судьбы?
        «Ты не сможешь…» - прошелестел гул, но темных кристаллов становилось все больше и на Адама будто снизошло какое-то просветление. Он прокачивал через себя Тьму, медленно но верно ускоряя темп. И голос вдруг добавил - «Не сейчас».
        - Я пришел не за тобой, а в Храм! - оскалился Адам.
        «Не важно. Одно ведет за собой другое».
        Бессознательно он наконец уловил ту самую соломинку, что неспешно вытаскивала его из глубины накатившего отчаянья и эмоций. И ухватился за нее до хруста в пальцах.
        Тьма Откровения вездесуща и это, пожалуй, самый важный фактор о Великой Ночи, которой он вовремя понял. Вот только отсюда не так просто отправиться в измерение Трона. Придется разорвать его изнутри и протащить стихию канатом. Словно крючок, что пронзает рыбью плоть, чтобы вырвать ее из воды.
        И Адам начал открывать проход в Откровение при помощи Тьмы в собственном Ядре. Не убегать в него, но призывать внутрь самого себя.
        - Это - твой выбор, - сказал Адам. - Трон вскроет твое нутро.
        «Не делай этого!» всколыхнулся креонный голос. «Прекрати! Возвращайся назад!»
        Рядом появилось пятно серости, через которое был виден предыдущий коридор и вход Обелиска. Но он уже не собирался идти на поводу.
        - Почему? Ты ведь такой же как все, - произнес Адам, постепенно разрывая ткань пространства. - Сначала атакуешь, а потом просишь пощады. Я ведь предупреждал. Ты не послушал.
        «Ты погубишь нас обоих! Я пытаюсь тебя спасти!»
        - Я не нуждаюсь в спасении. И моя «ведомость» только вопрос времени.
        Гул вибраций креона стал напоминать дребезжание мотора. Изображения бездны исказились, словно под намокшими линзами, начали расплываться.
        «Хватит! Прекрати!»
        - Поздно.
        «Нет! Прекрати! Если во мне зародится Тьма, это будет катастрофой! Вся Итака падет.»
        Адам сжал зубы и на миг остановился. Несмотря на отсутствие эмпатии к голосу Обелиска, он почему-то четко осознавал, что в словах звучит чистая правда.
        - Тогда отвали и пусти меня дальше, - процедил он.
        В следующий миг Адам снова оказался в коридоре, заполненном серостью переходного пространства. Ровно в той же точке, откуда ушел.
        Вокруг него все еще клубилась Тьма, но большая ее часть застыла где-то там, вне пространства и времени.
        «Да будет так! Ты в своем праве.» глухо послышалось эхо голоса «Но помни мое предупреждение. Время еще не пришло!»
        - И что это значит? - едва не сплюнул Адам, настороженно озираясь по сторонам.
        «Добро пожаловать домой, Воплотитель!» - словно ветром подуло. «Иди и докажи, что ты достоин!»
        - Да ну тебя - Адам все-таки сплюнул и добавил себе под нос. - Сраные сущности и ваш сраный Храм. Заколебали.
        Кинув угрюмый взгляд на барельеф, он повел челюстью и двинулся на выход. Прямиком к нутру Храма Бытия.
        С другой стороны прохода вышел через пару минут, чтобы столкнуться с удивленными взглядами группы Гамма-47 и Дирхама.
        Шаг и Адам оказался на гигантском мосте посреди облаков и звездного ночного неба. С первого же взгляда складывалось чувство, будто тут продолжение самого КПП и Базара. То тут то там виднелись Отряды и Партии Операторов. Кроме того здесь даже были небольшие стоянки с мобильным транспортом типа мопедов, гироскутеров и прочего. Это сразу бросилось в глаза и даже заставило немного опешить. Он, конечно, ожидал некую инфраструктуру внутри самого Храма. Хотя бы на первых этажах. Но явно не что-то подобное.
        Ощущал себя вообще без капли энтузиазма и доброжелательности, но эмоции группы облизнули нервы лавиной удивления и настороженности.
        - Эм, - почесал затылок Дирхам. - Могу я спросить где вы были почти час, ваше темнейшество?!
        Ну, отлично. Еще и со временем реально какая-то хрень твориться.
        - Можете, - вздохнул Адам в тон инструктору. - Но я навряд ли отвечу. Ведь и сам не очень понял.
        Стихиаль внимательно посмотрел ему в глаза, после чего просто кивнул.
        - В таком случае - ничего не поделать, - пожал он плечами. - Пошли.
        2
        Гавейн перебирал пальцами забавную монетку из орихалка, что была когда-то аугментацией в черепе Тайкуса Цвейра. Он сидел на каменном кубе, возле одного из проходов на вненомерные этажи Храма Бытия. Царило безоблачное утро и теплый летний ветерок.
        - И че? - спросила скучающая Кей. - Как оно прошло?
        Девушка сидела на таком же кубе с противоположной стороны врат и увлеченно подпиливала ногти, то и дело выпрямляя руку, чтобы полюбоваться результатами своей кропотливой работы. Ноготки вышли на удивление острыми, хищными.
        Окулас, что сидел на полу между ними в позе лотоса, застонал. Глаза старика метались из стороны в сторону под веками, будто просматривая образы в быстрой фазе сна. Перед ним на полу раскинулся шестигранный рисунок магической фигуры, внутри которой бурлил круговорот Эфира.
        Неожиданно фигура утратила свечение и стихия в ней погасла. Старик же словно вышел из транса.
        - Обелиск его пропустил, - пожевал губами Окулас. - Был какой-то инцидент и я почувствовал энергию Тенебриона. Но деталей не разглядеть. Одно точно - Вечный признал его право.
        - Он не такой, каким я его представлял, - отчужденно сказал Гавейн, заметив черточку крови на монетке и скривившись. - Я думал он будет сильнее.
        Сбоку послышался смешок Кей.
        - Ты забыл что он нас заметил? - улыбнулась девушка, прищурившись на один из ноготков, что чем-то ей не понравился. - Он почувствовал твой взгляд, Гави! Это многого стоит! А теперь еще и Вечный! Охохохонюшки, как все интересно!
        Казалось девица искренне веселится, при этом ни на миг не отвлекаясь от своего занятия.
        - Не называй меня так! - насупился мальчик. - И не факт, что он почувствовал. Может просто смотрел в ту же сторону.
        Ответом был очередной смешок.
        - Послушайте, - устало откликнулся Окулас, хлопнув ладонями по коленях и с трудом вставая на ноги. - Я сделал что вы хотели. И я слишком стар чтобы ходить вокруг да около. Либо убейте меня, либо отпустите.
        - Какой скучный старик! - залилась хохотом Кей, хватаясь за живот. - Что ты вообще знаешь о возрасте, животное?! Ой не могу!
        Гавейн с укоризной посмотрел на девушку, после чего провел большими пальцами по подтяжкам, оттягивая их снизу-вверх.
        - Да, - кивнул мальчик. - Нам пора.
        Спрыгнув с моста он двинулся на выход и Кей тут же последовала его примеру. Окулас же обескураженно наблюдал эту картину, не понимая как реагировать.
        Немного успокоился лишь когда двое скрылись за пеленой прохода, так ничего больше и не сказав.
        - Что же это творится-то такое, - поморщился старик, проведя ладонью по лбу. - Слишком все сложно становится.
        Он уже было начал крутить головой, но в следующий миг из прохода донесся пронзительный свист от монетки. Кусочек орихалка был выпущен с такой силой, что голову хранителя Осколка разорвало будто он была напичкана взрывчаткой.
        Однако прежде чем его тело грузно упало, будто из ниоткуда возникла еще одна фигура, облаченная в черную хламиду и со странной металлической маской на лице. Она подхватила падающее тело и аккуратно положила его на землю.
        Черно-белые языки пламени охватили руки неизвестного и сожгли дотла тело старика.
        - Ты был хорошим слугой, - с неожиданным сочувствием произнес мужской голос из-под маски. - Покойся в садах!
        Он присел и вытащил из пепла странный шестиугольный кристалл, что переливался цветами сирени и бурлил внутренними потоками Эфира. Спрятал где-то в глубинах хламиды и одарил врата этажа длинным взглядом из-под маски.
        Неизвестный покрутил головой, а мгновением спустя, - исчез практически так же неожиданно, как и появился.
        Глава 15. Стохастическая переменная
        1
        Запределье.
        Так привычно уже называли эти места, что по сути своей являлись междумирьем. Пространством Храма Бытия, что подобно ножу или гигантскому плетению паутины, прошивал насквозь реальность, намертво связывая недостижимые ранее точки мироздания в единую функционирующую сеть.
        Только дороги и мосты в безграничной бездне, где слово «путь» обретает совсем не метафорический смысл, а вполне измеряемую величину и четкую цель.
        Зрелище это захватывало и одновременно обескураживало. Столь же величественное, сколь безразличное ко всему происходящему. Хтонический механизм неизвестных мастеров, что незримо господствует над новой реальность целых наций и культур, диктуя им правила дальнейшего развития.
        Да, Адам не сомневался ни на секунду, что Храм Бытия есть ничто иное, как инструмент диктата кем-то или чем-то исповедуемых догматов. Ведь любой рост, развитие и накопление силы не безгранично, а конечно. И когда наступит момент для применения аккумулированного на практике - вопрос отдельный.
        Но то, что он должен наступить - сухой фактаж. Иначе смысла во всем этом нет никакого. А любой разум, особенно способный создать нечто сродни Храму, стопроцентно видел смысл в своем творении.
        Прищурившись, он покрутил головой, отгоняя вдруг посетившее его философское настроение. Все-таки, созерцание Запределья напоминало наблюдение массивов причудливых туч или звездных туманностей и попросту не могло не вызывать определенные мысли.
        Взгляд скользнул по стоянке транспорта, что была организована в неизменно стабильном уголке пространства. Она занимала практически весь простор при выходе из переходного измерения Обелиска.
        Вначале он подумывал чтобы откровенно заржать или, на худой конец, улыбнуться. Больно забавным виделось ему происходящее. Однако, неожиданная логика представшей картины оказалась чересчур железобетонной, после нескольких секунд размышлений.
        Иногда абсурдность ситуации вполне оправдывается банальной практичностью некоторых решений. Чувство неловкости и глупости очень быстро сменяется принятием, после того как страдает комфорт.
        В нынешнем состояние Адам не задумываясь бы использовал левитацию или другой способ быстрого передвижения. Как, например, сделал Дирхам - призвав себе духа Адской Гончей, в качестве верхового животного.
        Однако для среднестатистического представителя группы Гамма-47, находящегося на уровнях до 50-го, подобное было чересчур расточительной тратой целостности Ядра, чтобы хоть как-то оправдать конечный выхлоп.
        Именно поэтому чувствовал себя совершенно обескураженным, наблюдая как почти тридцать юношей и девушек собираются путешествовать по Запределью на, - мать его! - велосипедах. Да - с креонным дополнительным двигателем, как когда-то у электро вариантов, но сути это не меняет.
        А возглавить их должен был Дирхам, восседающий на дымящемся волке-переростке с огненными лапами и глазами.
        Кажется, слово «сюр» постепенно теряло свою силу в голове Адама, превращаясь в характеристику суровой обыденности.
        От подобного зрелища его лицо настолько мимо воли вытянулось, что хохот затерялся где-то на полпути к мозгу. Идиотизма ситуации придавал еще и тот факт, что подобных групп вблизи наблюдалось огромное множество. Кто-то дребезжал моторами мопедов, кто-то обзавелся квадроциклами или самокатами, а некоторые персонажи уровнем повыше использовали все тех же призванных фамильяров.
        В общем, пришлось призадуматься над тем чтобы как-то решить эту ситуацию для самого себя. Однако ничего подходящего из его арсенала так и не нашлось.
        Фамильяров он не коллекционировал, а призывать виверну из седьмого кольца островов Ямы или еще какую-то ей подобную тварь, он, конечно же, мог. Если бы совсем забил на осторожность. Мало ли, - лучше не провоцировать лишнее внимание.
        Были варианты еще и с приглянувшимися ему в Тенебрионе нетопырями. Теми, что Пожиратели Света. Выдернуть одного из Великой Ночи не составило бы труда, однако что-то подсказывало, что это решение еще хуже, чем призыв эфемеры-элементаля Тьмы. То же самое с левитацией и прочим.
        Глушняк натуральный.
        Короче говоря, в какой-то момент Адам всерьез начал посматривать на лизинг велосипеда, как на вполне удачную инвестицию. Чтоб не выделяться, так сказать. И, когда уже был непростительно близок к решению, в голову пришла совершенно неожиданная своей железной логикой, идея.
        Он сосредоточился на рядах велосипедов, которые оформлял в аренду какой-то мальчишка в форменной одежде Цитадели Кефал.
        Из группы Гамма-47 практически все уже определились с транспортом, пока его носило по кишке вневременного прохода Обелиска. Так что он единственный задерживал Рейд и это вызывало немалое недовольство среди студентов.
        Ждали только его. И спустя несколько секунд ему в голову все-таки постучалась интересная идея.
        - Выбираете какой-то конкретный цвет, ваше темнейшество?! - ненавязчиво спросил тогда Дирхам с улыбкой в глазах.
        - О, да, - без тени иронии произнес Адам, выпрямляя руку перед собой и параллельно смотря в окно Арсенала, где так и не нашел никаких ограничений на задуманный им фокус.
        Обратной инженерией он занимался больше века назад. И то, - только когда пытался вручную пересобрать портал в одном из ульев Ямы. Тогда ситуация была действительно из разряда «ракетных наук» и даже опытный Безымянный в большинстве случаев мог только недовольно чесать репу.
        Однако сейчас от него требовалось нечто куда более простое и банальное. А, значит, и труда особого не составит.
        Между пальцев появился сгусток Тьмы с редкими вкраплениями хрусталиков Тенебриона. Адам сконцентрировал все внимание на симулякруме, напитывая и видоизменяя его форму. То, что ему вдруг захотелось сделать будет довольно забавно и, скорее всего, только убедит всех окружающих в его несдержанности, позерстве.
        Впрочем, - какая разница? Плевать. Он не деньги чтобы всем нравиться.
        Дирхам с интересом наблюдал картину сбоку, пока студенты начали недовольно ежиться и тревожиться от резкого переизбытка стихийной силы. Помимо них на Адама обратили внимание и другие гости Храма, одаривая косыми взглядами. Те, что не из ученической братии. И от них исходило даже большее недовольство, вперемешку с завистью, чем у инфантильных второкурсников.
        Материя симулякрума тем временем выпорхнула из руки на землю, обернувшись облаком. А затем начала обретать полноценную форму с колесами, резкими агрессивными линиями обшивки и хищным видом корпуса.
        Процесс занял меньше минуты и неожиданно заставил Адама вспотеть из-за проводимых манипуляций по воплощению желаемого образа в реальность. Не столько сложно, сколько требовательно к концентрации.
        Часть его брони мета-комплекта вполне успешно обернулась древней мечтой парня, который еще был далек от «безымянности», а Системой на Терре даже не пахло.
        - Да, - кивнул Адам сам себе. - Оказывается, так можно было.
        Неопределенно цыкнув под нос, он отступил на шаг, осматривая свое творение.
        - Впечатляет, - искренне присвистнул Дирхам, разведя руками. - Да вы ценитель, ваше темнейшество! Даже не знаю, что и сказать.
        Адам склонил голову набок, всматриваясь в почему-то прозрачный кристалл двигателя, где бурлили потоки Тьмы с белёсыми и красными вспышками.
        Странная реплика Harley Davidson Sport Bike больше напоминала какой-то магический аналог мотоцикла бэтмена из старых комиксовых историй. Огромные колеса, широкий руль, глухой, похожий на панцирь доспеха, корпус с удовлетворительно плавными линиями переходов.
        Вот уж действительно мечта мальчишки.
        - Люблю красивые вещи, - честно признался Адам, кладя руку на руль и с удовольствием сжимая его.
        Материалы байка практически полностью соответствовали внешнему виду. Холодный металл, мягкая прохладная поверхность, отдаленно напоминающая смесь кожи и углеволокна, и едва излучающие тепло кристаллы. Чисто тактильно с симулякрумом не было никакой разницы - приятный и ненавязчивый.
        Увы, внимания он привлек еще больше, чем если бы в действительности призвал демоническую виверну. А уж когда повернул ручку и магический мотор совершенно неожиданно издал нечто сродни тигриному рыку, - эмпатия принесла крайне неприятные запахи чужих эмоций.
        Тем не менее, уже ничто не могло испортить удовольствия. Поджав губы, Адам еще раз удовлетворенно покивал.
        - Поехали? - спросил он у стихиаля с кривой ухмылкой на губах.
        Ответом была аналогичная эмоция на лице Дирхама, сопровожденная коротким кивком. Адская Гончая инструктора едва фыркнула пепельным облаком и трусцой двинулась вперед.
        Мосты в Храме, на самом деле, были таковыми довольно условно и при желании там можно было провести целые танковые марши, не говоря уже о банальной дорожной разметке. Аналогии с многополосными трассами напрашивались сами собой. В отличие от служебного этажа Осколка, здесь тропы Операторов достигали добрых пятнадцати метров вширь и места хватало с лихвой. А за счет грамотно организованной очередности пропусков, - никто ни с кем вплотную не пересекался.
        Велосипеды студентов развивали на удивление неплохую скорость, в то время как Адам далеко не с первого раза сориентировался в хитромудростях регулировки разгона на новом транспорте. В результате едва не врезался в ряды сорейдовцев. Благо натренированный разум и Ядро вовремя сумели ограничить ускорение и даже интуитивно прожать по тормозам. Правда, не без помощи Телекинеза, которым аккуратно поправилась траектория движений.
        Сам путь оказался куда менее впечатляющим, чем ожидалось вначале. Несмотря на условную романтичность образов путешествия сквозь пласты мироздания, в реальности все было слишком прозаично. Даже чересчур - они тупо несколько часов к ряду ехали по пустынным дорогам-мостам, время от времени попадая на развилки или даже настоящий серпантинные переплетения и развязки путей. Словно на знаменитых некогда хайвеях США, где системы дорог превращались в хорошо узнаваемые каноничные клубки магистралей.
        Радовало что кто-то или что-то, создававшее эти пути, додумалось сделать гладкую и ровную поверхность, обеспечивающую хорошее сцепление с колесами. Будь здесь какая-нибудь брусчатка или плохо подогнанные плитки - передвижение превратилось бы в форменный ад.
        Потому и велосипеды теперь казались идеей на грани гениальности. Все-таки за счет изменений структур Храма крайне сложно организовать адекватную транспортную систему. В ином случае, за тысячелетия здесь уже успели бы провести не только какие-нибудь метро с регулярными рейсами, но и построить целые аэропорта.
        По дороге Адам с интересом изучал некоторые призмы Обелисков и само Запределье, пытаясь разглядеть или учуять нечто необычное. «Глаза Принцессы» честно отрабатывали поглощаемые крупицы Ядра, демонстрируя мириады стихийных бурлений. Однако ничего более необычного, чем сам факт реальности этого места не приходило на ум.
        Спустя четыре с половиной часа «скайбокс» Запределья, как условно можно было назвать пейзаж безграничного нутра Храма, изменился. Стало появляться все больше сизых туманов, а отблески звезд все чаще начинали поблескивать подобно драгоценным камням. Становилось прохладнее и темнее.
        И только после пары остановок Адам по-настоящему понял реальные масштабы этого места. Суммарно они преодолели больше двухсот километров, пару сотен развилок и несколько десятков призм. Однако лишь сейчас начали входить на территории «четвертого круга». То есть, как и говорила Кассандра, воронка Храмовых дорог действительно расширялась прослойками, которые здесь и называют этажами. И на каждом из них находилось все больше и больше новых вероятных путей к Обелискам, за которыми скрывались разнообразные миры.
        Конечно, это не идет ни в какое сравнение с классическими межзвездными путешествиями, что могли бы занимать годы. От Земли до Марса, например. Хотя современные креонные технологии позволяют преодолевать подобные расстояния за несколько часов.
        Нет, здесь скалирование расстояний заставило Адама на какой-то миг ощутить внутренний трепет. Пока он не увидел это место собственными глазами, оно казалось ему какой-то мифической байкой. Как бы не было развито абстрактное мышление и фантазия, в голове довольно скудно складывался образ некого места, где Рейды могут проходить даже не дни и месяцы, а года и десятилетия. При всем желании верить, данная мысль никак не вкладывалась ему в голове.
        Что ж, теперь все более менее понятно. Ощущение присутствия в бездне обострялось с каждой минутой, принося странное чувство. Не беспокойства или тревоги, а скорее какой-то неестественной правильности происходящего. Будто он наконец оказался там, где должен был. Там, где ему и место.
        Короткий перерыв на ужин состоялся прямо посреди дороги. Студенты банально посадились на дорогу, вытаскивать контейнеры с едой и довольно оперативно их опустошая.
        Адама о необходимости аналогичной подготовки тоже предупредили и кухарки подготовили для него рацион на несколько дней, что теперь пылился в окнах Инвентаря. Благо внутреннее хранилище на высоких уровнях позволяло хранить и не такое.
        Впрочем, тут выпендриваться он не стал. Тоже вытащил тару с ужином и усевшись поудобнее на байке начал ее уничтожать, попутно запивая водой и несколькими каплями крови из серебряной фляги.
        Если бы не статус полувампира, то вполне можно было бы уже считать себя полноценным чудовищем и людоедом. Хотя выгоды такой природы, дающей возможность не только восстанавливать Ядро, но и существенно приободриться за счет банальной намагиченной крови, были чересчур существенны чтобы жаловаться.
        - Сейчас мы уж на половине четвертого этажа, - произнес Дирхам, цвыркнув после нехитрой трапезы. - Через полтора часа, как говорится, - наша остановочка.
        - Это хорошо, - неопределенно пожал плечами Адам.
        - Да, - кивнул Дирхам, прищурился и их довольно филигранно окутал полог тишины, отрезая от остальных студентов. Адам даже бровью не повел и продолжил есть, ожидая дальнейших объяснений, которые тут же и последовали. - Только у меня странное чувство, будто вы тут впервые, хоть и не подаете виду. Само собой я понимаю, что с подобным уровнем это попросту невозможно, однако взгляд человека впервые увидевшего Запределье невозможно спутать ни с чем. Да и многие на Итаке уже наслышаны о том, что с вами не все так просто. Скорее даже наоборот - совсем непросто. А это, в свою очередь, вызывает вопросы, ответы на которые не хотелось бы получать из откровенно бредовых, на первый взгляд, слухов. Все-таки, на ближайшие пару суток мы в одной лодке. Довольно хлипкой, если признаться, и ее раскачивание вызывает очень двоякие ощущения.
        Стихиаль выжидающе уставился на Адама, пока тот спокойно добивал кусок куриной грудки. С трудом удалось удержаться от смешка на перифраз старой поговорки о «раскачивании лодки». Хотя это было уже так давно, что уже казалось чем-то совсем уж эфемерным.
        - Храм не единственное место, где можно поднять уровень, инструктор! - сказал он наконец, посмотрев в глаза Дирхаму. - Врать не буду - я действительно здесь впервые. Но это не меняет сути. Вы ведь не об этом на самом деле хотите спросить, да?!
        - Есть такое, - пожевал губами стихиаль, поежившись и посмотрев куда-то вдаль.
        - Ну? - вздохнул Адам.
        - Сюрпризов ждать?
        - Без понятия.
        - Значит, риск все-таки есть.
        - Риск всегда есть. Мы ведь в Храме Бытия. Кому, как не вам, знать про это.
        - Я о другом, - поморщился инструктор.
        - Так и я не о первом, - хмыкнул Адам, но после все же добавил. - Я и приземлиться на Итаке планировал тихо-спокойно. Потому теперь даже не знаю чего можно ждать. Одно могу сказать точно - если что случится, я сделаю все от меня зависящее, чтобы никто не пострадал.
        После пары секунд раздумий стихиаль коротко покивал, сжигая заклинанием одноразовый контейнер и нарочито оббивая ладоши друг от друга после еды.
        - Ясно. Спасибо за честность. Будем надеятся, что пронесет.
        На том диалог исчерпался, а путь продолжился через несколько минут.
        Инструктор действительно четко знал временные рамки прибытия. Внутренние часы Адама подсчитали час и двадцать семь минут перед тем, как рейдовый отряд наконец оказался перед необходимой призмой.
        Мост дороги доходил до центра строения, где располагался круглый креонный пруд наземного портала, опоясанный шестью кольцами движущегося кинетического маятника. Серебристые круги мельтешили естественной оградой портала, символизируя необходимость его настройки на конкретные координаты. Пульт же управления представлял из себя руническую плиту в два с половиной метра из уже знакомого переливчатого камня.
        Внутренняя отделка здания призмы также повторяла материалы Обелисков, хотя большая часть довольно внушительного пространства оказалась пустой и даже без каких-либо намеков на предметы интерьера, либо ухищрения архитектуры. Только площадка портала и переливы звездной карты на сводчатом потолке, что отражали на камне координаты конкретного мира. Если быть точным - планеты Нефритан, данжа номер 11.
        Группа студентов подъехала практически вплотную к пруду-маятнику. Пара минут ушла на то, чтобы выстроить велосипеды стройным рядом, поставив замки зажигания моторов на ключ-сканер Ядра нынешнего собственника. Все-таки им еще надо как-то возвращаться назад.
        Хотя было бы крайне забавно посмотреть как какой-нибудь демон крадет велосипед чтобы умчаться на нем в глубины Храма.
        Адская Гончая Дирхама исчезла и он деловито подошел к плите пульта управления. Рейдовый отряд снова принял ровный строй, пока инструктор вносил координаты для отправки.
        Весь процесс занял еще несколько минут. Результатом стали дрогнувшие кольца маятника и мягкая вспышка света внутри портала. Структура врат стабилизировалась недолго и уже меньше чем через десяток секунд магический омут оказался открытым для прохода.
        Нырять или прыгать внутрь не пришлось, - сквозь прозрачную поволоку портала была видна лестница, переходящая в очередное межпространственное помещение между Обелисками.
        По команде стихиаля шеренга неспешно двинулась вперед. Пройдя около полусотни метров по ступеням, вышли в уже более-менее знакомый коридор-тамбур межмирового сообщения.
        На этот раз никаких эксцессов и неожиданностей не произошло. Адам с интересом отметил несколько отличающиеся барельефы конкретно этой переходной области, что явно частично раскрывали некую историю исключительно данной планеты. Ну, или хотя бы намекали на нее.
        Тем не менее, чего-то действительно значимого не заметил, а детально вникать не было никакого желания. Что-то на стенах повествовалось об очередной интерпретации прихода «антибытия» и Системы. Да того, как местные гуманоиды проиграли в неровной схватке с вторженцами, став рабами цикла перерождений для демонов.
        Отметил это краем сознания, стараясь не зацикливаться и не отвлекаться. Хотя ситуация с неожиданностями вроде бы устаканилась, - легкая опаска очередного сюрприза все же присутствовала.
        Однако на сей раз все прошло ровно.
        Мерцающая арка прохода вновь обдала холодом кожу, а уже через миг они оказались снаружи нового мира. Порывы сухого колючего ветра тут же ударили в глаза, как только нога Адама ступила на небольшую платформу у выхода.
        Честно, он сначала думал что и здесь будет хоть какая-то пристройка навроде Цитадели Кефал или хотя бы чего-нибудь подобного. Однако практика Содружества привела авантюристов к мысли о нецелесообразности таких решений. Пространство возле данжей слишком нестабильно и данные проекты будут потреблять чересчур много ресурсов для содержания, нежели принесут реальной пользы.
        Первой мыслью в голове было чувство, что он снова оказался в Яме. По крайней мере пейзаж местности, что можно было бы сравнить с Гранд Каньоном, уж слишком напоминал один из особо душных островов дна миров.
        Однако уже спустя пару секунд, различил серо-стальное небо, бурый ландшафт скал и поодинокие мазки разнообразных палитр соответственного характера.
        Изрезанное трещинами красноватое плато тянулось от горизонта до горизонта, а на дне разрывов пенились бурные зеленоватые воды, что крутыми изгибами омывали морщины каньона.
        Обелиск завис прямо над вершиной одной из самых высоких скал, что имела подозрительно плоскую платформу в пару сотен квадратных метров площадью. Каменная глыба межмировых врат попросту воткнулась в породу, тем самым давая возможность без проблем ступить на землю другой планеты. Один прыжок с платформы Обелиска, находящейся всего в метре от красноватых песков - и ты на месте.
        К собственному удивлению Адам не отметил каких-то разительных отличий ни между гравитацией Земли или Ямы. Да, было легкое мимолетное чувство головокружения от адаптации, однако ничего больше. По внутренним ощущениям вестибулярного аппарата и практически не сместившегося центра массы, он будто действительно оказался просто в другом уголке Терры.
        И это довольно странно, ведь с воздухом было совсем по-другому. Состав явно похожий, возможно даже почти идентичный. Тем не менее, в первый же миг отметился неприятный кисловатый привкус во рту, будто снова, как в детстве, с дуру решил лизнуть окислившийся контакт батарейки.
        Конечно, об удушье, царящем в Яме Мироздания, не было и речи. Однако именно запах и привкус слегка разреженного воздуха давали понять об иномировой атмосфере гораздо четче, нежели банальный пейзаж местности.
        - Еще раз! - неожиданно рыкнул Дирхам, как только все вышли наружу. - Никаких затупов, идиотских решений и прочего трешака! Все строго по методичке! Жестко и четко!
        Студенты синхронно кивнули, разве что не отдав честь и принялись обходить Обелиск, двигаясь за него.
        До Адама только теперь дошло осмотреться и позади он наконец-то увидел то самое место, что здесь принято называть «данжем».
        От платформы Обелиска, занимавшей верхушку одного из холмов каньона, отделялась многокилометровая тропа, ведущая к другому холму, гораздо выше и шире. Словно пластина, загнанная между двух горбиков, она тянулась узким лезвием к месту, что и скалой язык не поворачивался назвать.
        Ядовито-зеленый цвет ударил по глазам своим контрастом на фоне бурых оттенков местности.
        Возможно, это строение некогда было величественным и даже поражало красотой, отдаленно напоминающей земные гравюры знаменитой Вавилонской башни. Однако сейчас здание казалось оплывшей свечой, которую как колпак надели на заостренную вершину скалы. Масштаб, как и везде в этой дивной новой реальности, конечно же, поражал воображение размахом. Огромные борозды серпантинных дорог начинались там где заканчивался мост-пластина и шли к самой верхушке пирамидоподобной башни.
        Сфокусировав взгляд, Адам вдруг понял, что странная крепость практически полностью состоит из чистого нефрита, явно измененного магией. По крайней мере переливы креона внутри минеральной породы недвусмысленно об этом намекали.
        И конечно же, вся эта красота, как гигантский муравейник была пронизана насквозь бесчисленными дырами проходов, ведущих внутрь ее недр. Возможно, опять же - когда-то, это было нечто организованное и даже обладало определенной равномерностью или и вовсе симметричностью. Но на данном этапе складывалось чувство будто здание изрешетили картечью и выстрелами из каких-то не менее гигантских орудий.
        Последним штрихом картины стала вершина нефритовой башни, что должна была напоминать трещетку хвоста гадюки. Однако из-за покосившегося фундамента и облезлых дырявых стен, казалась какой-то нелепой пузатой башенкой с чадящим костром зеленого пламени.
        Демонов Адам почувствовал раньше, чем увидел. Узнал душный гнилостный душок, принесенный случайным порывом ветра. Причем это не касалось обязательно физической составляющей тварей, но «воняли» именно Ядра или их подобие в форме скопившейся стихийной силы, что наполняла темную кровь существ.
        Беглый осмотр распознал четыре основных вида.
        Планктоном или рабочим классом, выступали жирные желтые многоножки что свободно ползали по поверхности как башни, так и моста-пластины. Размером с корову, они имели широкие мышечные отверстия, вместо пасти, с несколькими рядами подвижных челюстей. Креонная составляющая была где-то на 30 - 40 уровнях и именно этих разнокалиберных тварей было большинство. Они явно выполняли роль серой рабочей массы в местном улье и тут же отреагировали на активность Обелиска, медленно двинувшись в сторону студентов.
        Второй категорией были крылатые бронированные демоны, похожие на москитов переростков, около полутора метров длинной и с широкими крыльями, которыми, при желании, можно превращать толпы регуляров в фарш. Разноцветные панцири имели ядовитую раскраску и по ним, время от времени, пробегали креонные вспышки, что недвусмысленно сигнализировало о возможности довольно специфических атак. Скорее всего - дальних.
        Это были дозорные.
        Третьей категорией выступали громоздкие существа, похожие на пауков с гуманоидальной демонической тушей вместо головы. Такая себе вариация «кентавра», где вместо человеческой части выступало нечто больше напоминающее разбухший под водой и посиневший труп с широкой зубастой ракушкой вместо головы. Шесть паучьих лап использовались явно не только как конечности, но и в качестве оружия, поскольку сильно напоминали широкие клинки. Вместо рук у них были длинные подвижные щупы, похожие на хоботы слонов, такой же ядовито-пятнистой раскраски. Несложно догадаться, что именно с их помощью захватывалась жертва а позже разделывалась ножками и пастью-ракушкой.
        Это была стража.
        И четвертая категория этого выводка сводилась к тварям похожим на полупрозрачных медуз, что также спокойно витали в воздухе благодаря нескольким парам мощных хитиновых крыльев. Самые мелкие среди прочих, они достигали размеров не больше крупной собаки, однако именно благодаря этому и были столь неудобны. Поскольку подвижная и юркая поддержка, а это была именно она, - та еще головная боль.
        Это, понятное дело, были местные медики и маги. Что довольно забавно, если учитывать, что подобная категория монстров и в Яме-то не всегда встречалась, а тут - сразу же в первом данже.
        Босс и его гвардия, несложно догадаться, находились где-то в глубинах башни и именно туда требовалось добраться группе Гамма-47, прорубив себе дорогу сквозь этот рой чудовищ, чтобы затем обезглавить и самого собственника Ядра Архей.
        - Нефритан-11 или Нефритовый Чертог, - произнес Дирхам задумчиво поморщившись. - Несмотря на довольно низкий уровень это одно из самых гадких мест, что мне приходилось зачищать. Ненавижу сраных насекомых-мутантов.
        - Бывает и похуже, - хмыкнул Адам, смотря как отряды студентов разбиваются на функциональные единицы и готовятся к атаке.
        Быстрая проверка и активация экипировки. Слаженный разбаф и разброс защитных покровов. Спокойная расстановка по позициям, с последующим запуском активов и пассивов как защиты так и атаки.
        Прям любо-мило посмотреть на армейскую подготовки такого инфантильного с виду молодняка. Вот так с ходу, без лишних телодвижений и каких-то дурацких задержек, студенты мигом трансформировались из детей в солдат, а затем и в полноценные боевые единицы.
        Все-таки, воспитание в столь милитаризованных условиях явно возымело свой глубинный эффект.
        - Бывает и получше, - в тон ответил Дирхам, закуривая сигару и, как ни в чем не бывало, опираясь плечом на Обелиск, на что Адам вопросительно изогнул бровь. - Ждем, ваше темнейшество! Тут мы им не помощники, как и во всей этой зарубе. Двинемся вслед с задержкой в полчаса. Чисто проконтролировать.
        Студенты двигались довольно бодро и уже успели пройти пару десятков метров по мосту, приближаясь к встрепенувшимся мобам.
        - Ясно, - пожал плечами Адам и выразительно посмотрел на никотиновый сверток, которых не встречал, кажется, целую вечность. - Разрешите понаглеть?
        Дирхам даже бровью не повел и уже спустя несколько секунд они оба, как самый ценный кадровый актив любой крупной компании, молча курили и смотрели в спины студентам, что уже успели встретиться с первыми врагами.
        Несмотря на показательную подготовку и слаженную атаку, несколько многоножек дались студентам лишь спустя три минуты. Затем они продвинулись где-то на четверть моста и тогда к многоножкам присоединились москиты, а после - и медузы. Где-то вдалеке неспешно приближались местные танки «паукотавры».
        Отряд вроде бы неплохо справлялся, однако Адам уже успел отметить целую кучу ошибок в тактике, движениях и банальном планировании контратак. Неправильное чередование и выбор некоторых Умений обернулись тем, что одна из многоножек лопнула мясными брызгами прямо перед Эгидой и Кадуцеем. Залив их кровью с ног до головы и тем самым ограничив видимость. Это обернулось небольшим замешательством, что вылилось в необходимость перегруппировки и временного отступления на несколько метров.
        Мост был не особо широким - толщина варьировалась от пяти до семи метров, так что особой маневренности даже для небольших групп или отрядов там искать не приходилось. А в сражении с такими тварями, которым поверхность передвижений не особо принципиальна - вовсе отдельный геморрой.
        Потому любая заминка и вынужденное отступление оборачивалось реальной проблемой для Операторов. Поток приходящих монстров неумолимо увеличивался в то время как они не успевали добить предыдущих.
        И именно поэтому нелепая ошибка с ослеплением танков и хилеров оказалась столь плачевной. Из-за нее отряд вынужден был перегруппироваться, а значит - потерять время и тактическое преимущество. То самое время, которые монстры потратили на аналогичную группировку для более массовой и напористой атаки, отправляя юных Операторов в глухую оборону на добрый десяток минут.
        - А так все хорошо начиналось, - без тени издевки сказал Адам.
        - Ой мля, - вздохнул Дирхам, качая головой и потерев пальцами переносицу. - Чую мы тут надолго.
        2
        Гавейн и Кей находились в странном зеркальном пространстве, границы которого казались подвижной жидкой материей из стеклянных осколков. Такой же далекой, как и обманчиво близкой. Стабильной казалась разве что поверхность пола, напоминающая озеро разлитого серебра. Лишенное всяческих видимых границ и затерявшееся где-то у размытых линий горизонта.
        Мальчик вытянул перед собой левую руку с раскрытой вниз ладонью, на которую была нанесена многоструктурная магическая печать. Миг и она коротко вспыхнула, вскрывая кожу и освобождая капельку крови.
        Когда жизненная влага соприкоснулась с зеркальной поверхностью, пространство вокруг будто вздрогнуло, как от землетрясения. И без того подвижные складки реальности пошли волнами и вздрагивающими искажениями.
        Капля крови проникла в почву, растворившись облаком, чтобы затем собраться обратно и вынырнуть бурлящим шаром около полутора метров в диаметре и вознестись на уровень глаз подростка.
        Внутри круга бесновались лучистые вспышки света, норовящие вырваться наружу, но не в силах этого сделать. Что-то чудовищно мощное бурлило там, меняя бесчисленные формы.
        - Не многовато для знакомства? - скептически спросила Кей с опаской поглядывая на шар. - Мы вроде не убивать его собрались. Команды как-никак не было.
        Мальчик лишь неопределенно цыкнул, одарив ее выразительным взглядом.
        - Всего десяток Ядер, - как всегда отчужденно произнес он. - Йотуане, конечно, так себе материал, - мозгов у химеры на многое не хватит, но мощность потянет на парочку аугментантов. Заодно и проверим как этот позер в деле.
        - Гави, тут на целый отряд аугментантов хватит! - выразительно подняла брови Кей. - Считай четверка левиафанов и плевать что всего лишь синтетик. Этот парень может и способный, но даже нам с тобой придется попотеть, чтобы вскрыть такой твари черепушку.
        - Вот пусть свинка и потеет, - равнодушно пожал плечами мальчик. - И я уже просил не называть меня так.
        - Если он подохнет, - нам может непоздоровится. Совет явно имеет планы на его Ядро.
        - Так пусть сами с ним и возятся! - неожиданно повысил он голос, нехорошо прищурившись. - Я им не собака, чтобы нестись в спешке через десятки миров для того, чтобы цацкаться с очередным неудачником! Так они теперь еще молчат все, не выходя на связь. Задолбали!
        - Ты же сам знаешь, как это работает, - вздохнула девушка примирительно подняв руки. - Мы - фигуры маленькие. Куда пошлют, туда пойдем. Я согласна, что все это знатно подбешивает, однако ты знаешь правила. Вдруг он - та самая стохастическая переменная среди Воплотителей, о которой нам постоянно твердили? Все-таки, мало кто из них доживает до его уровня. Нехорошо, если мы собственноручно уничтожим шанс все изменить. Ой, нехорошо…
        - Суть, как ты выразилась, стохастической переменной, - уже откровенно раздраженно сказал мальчик, смотря как бурление в шаре все усиливается, а вспышки становятся ярче. - В том, что случайность ее выходных данных непредсказуема. Чистая рандомизация, которую наш хороший знакомый так любит называть «феноменом саморегуляции биома» или «осечкой Системы». Гребанный зануда не зря так долго ищет подходящего индивида, что способен на развитие, несмотря на масштабы конфликтов. Воплотители подыхают так рано, потому что их «осечка» заключается в привычке переоценивать свои возможности, полагаясь на ту самую случайность собственной переменности, сиречь особенности. А потому, если этот ублюдок действительно представляет из себя хоть что-то, то ему придется справляться и не с такими угрозами. Раз, как ты выразилась, ему удалось дорасти до нынешнего уровня.
        - Но…
        - Хватит, Кей! - оскалился Гавейн, угрожающе холодно. - Если его признал Вечный, значит парниша должен соответствовать. Вот пусть и докажет, что он стоит того, чтобы я обнажил перед ним меч. Иначе это всё - пустая болтовня старых маразматиков и не более.
        Девушка промолчала, закусив до крови губу, пока мальчик закатывал рукава, готовясь в буквальном смысле лепить будущее чудовище.
        Глава 16. Гамма 47
        Серса Тасмадильо постепенно начинала чувствовать усталость. Нейростимуляторы, баффы и целый ворох разнообразных алхимических смесей все еще удерживал в ней огонек боевого духа. Однако время шло, силы таяли, а вместе с ними и уверенность в быстром завершении миссии.
        Шел седьмой час Рейда по Нефритовому Чертогу и счет убитых демонов давно перевалил за сотни. Отряд успел несколько раз крупно облажаться, парочку раз нехило воодушевиться, перемножая местных обитателей на ноли. И еще один раз они буквально прошлись по лезвию бритвы, рискуя отправиться в страну мертвецов.
        Злосчастный мост миновали только спустя чуть больше сотни минут. При том, что статистически на него должно уходить не больше часа. Конечно, можно было бы списать все на то, что раньше здесь никто из них не бывал. Тем не менее, они успели покорить уже далеко не один данж и нигде прежде группа не ощущалась столь же разлаженной, как сегодня.
        Арно Фиорентино - черноволосый красавчик из Дома Гор, который должен был стать ее мужем, в этом Рейде оказался практически бесполезен. И ей было больно в этом признаваться, поскольку парень был ей хорошим другом детства к которому испытывала самые теплые чувства.
        Возможно, вовсе не любовные, как требовалось для союза их родов. Но кого сейчас интересует такая странная материя как любовь? Отношения, семьи и мощные связи строятся вовсе не на мимолетных страстях, а, в первую очередь, на взаимоуважении и поддержке.
        Даже столь юная Серса это понимала, попросту наблюдая за отношениями своих отца и матери. Людей, которые никогда не встречали друг друга до женитьбы, но со временем прониклись таким глубоким взаимопониманием, что это породило даже не страсть, а какой-то сверхъественный симбиоз разумов. Просто потому, что научились слышать и слушать друг друга, находя пути к общему знаменателю и следовательно - общим целям. О таком в любовных историях не упоминают, зато на практике именно подобные союзы самые жизнеспособные и крепкие.
        Увы, при всем уважении и теплоте к довольно способному Дамоклу класса Стихийного Стрелка, коим был Арно, нынче наблюдалась лишь его бледная, откровенно бесполезная тень. И даже дружеские чувства никак не могли исправить злость Серсы на парня. Ведь он нагло косячил практически на каждом шагу, провалившись в омут захлестнувших его эмоций.
        Его можно было бы понять, при желании. Девушку и саму дико коробило от слов главы Дома Гроз, по совместительству ее отца: «Попытайся вступить в контакт с Владыкой Озер. Возможно, нам удастся установить с ним гораздо более выгодный союз, чем с Домом Гор. Все-таки свободных дочерей у меня больше не осталось.»
        Она изначально не хотела озвучивать этого Арно, пытаясь объяснить почему их свадьбу столь неожиданно перенесли, ссылаясь на срочные дела Рода. Однако и подумать не могла, что попытка успокоить его, рассказав маловероятный план отца, выльется в подобный идиотизм.
        Арно и раньше ревновал ее к каждому столбу и даже самому воздуху, но после вышеперечисленного, - совсем сорвало резьбу. Он даже грозился вызвать Адама Батальгару-Каина на дуэль, чтобы раз и навсегда доказать свое право на нее. Будто Серса была не живым человеком, а какой-то вещью, право обладания которой передается по эстафете доминации.
        Как бы не так.
        Задумчивый и холодный как айсберг, Адам Батальгара-Каин, оказался совсем иного поля ягодой, чем многие могли себе даже помыслить. Это было заметно с первого беглого взгляда.
        «Живая зима» - прокомментировала тогда ее подруга и по совместительству - лидер отряда Гамма-47, Танна Лофхри из Дома Волн.
        Серсу поразило насколько в точку попала девушка этим сравнением. От одного присутствия Адама у нее будто застывала кровь в жилах, а из груди начинал исходить морозный пар. Этот получеловек-полувампир из некогда проклятого Дома Войны, чувствовался какой-то инородной глыбой в пространстве-времени. И ни капли восторга или какого-то нелепого восхищения девушка от этого не испытывала.
        Владыка Озер не ощущался человеком, но сущностью. И это пугало гораздо больше некоторых данжей или демонов с Археями.
        Именно поэтому она так злилась на себя, на Арно и на отца. Жесткое воспитание приучило хотя бы попытаться выполнить просьбу родителей. И она была готова к этому, несмотря на то, что не испытывала никакой радости по данному поводу, а скорее даже наоборот.
        Тем не менее, ситуацию усложнял какой-то детский маразм Арно, перемноженный на собственническую ревность, от которой девушку уже медленно начинало воротить. А с другой стороны - сам Адам Батальгара-Каин вызывал внутри лишь желание поскорее от него удалиться.
        Причем интересно, что ее неловкий срыв на сборах, был именно последствием столь странных внутренних переживаний. Ведь парень не сделал ровным счетом ничего, чтобы хоть как-то скомпрометировать себя в ее глазах. Даже его показательно-покровительное поведение, что угадывалось практически во всем - от походки до взгляда и жестов, ощущалось как само собой разумеющееся. Будто именно так и должно быть и никак иначе.
        Однако, все что чувствовала Серса при взгляде на него - пустота. Ноющая, давящая тяжесть пропасти где-то в области солнечного сплетения, что никогда раньше не посещала темпераментную и самоуверенную Серсу Тасмадильо.
        Жуткое чувство.
        Все это свелось к тому, что сейчас их отряд находится в смертельно опасном Рейде, где каждая ошибка может стоить жизни. И у нее в голове мечется злость вовсе не на богопротивных демонов, а на вполне конкретных людей.
        Просто абсурд.
        - Комната босса за стеной, - произнесла фигуристая шатенка Танна, что вполне могла посоревноваться мышцами с многими атлетами. - Мобов рядом не видать, так что отдыхаем полчаса и готовимся к финальному рывку. Добьем этот гребанный данж!
        Ответом лидеру отряда был негромкий, но слаженный гул. Без особо энтузиазма, что, впрочем, не странно, ведь не одна Серса начала уставать. Да и затхлые, захламленные гниющими трупами демонов, коридоры, слабо помогали возрадоваться.
        Ходы Нефритового Чертога казались корявыми тоннелями в муравейнике. Столь же оплывшими и бесформенными, как все снаружи. Их будто выгрызли и выцарапали клыками да когтями местных тварей, не обращая внимания на предыдущий интерьер. Что, вероятно, было недалеко от истины.
        Именно поэтому Отряд постоянно переходил из таких вот ущербных тоннелей в полноценные коридоры, галереи и даже обширные залы. Это создавало отдельную атмосферу воплощенного разрушения внутри данного места. Ведь здесь перемешивались территории созданного с чувством прекрасного и пониманием сути слова «архитектура» с тем, что не знает ничего кроме плотоядной жажды и нужд улья.
        Девушка тяжело вздохнула, посмотрев на мерцающий изнутри нефритовый потолок, на котором остался росчерк темной вонючей крови, поморщилась.
        Танна права. Остался последний рывок и возможно ей даже удастся взять заветный 51-й уровень. И плевать форму какой жуткой химеры принял в этот раз Архей. Осталось всего ничего.
        - Бесит, - процедил Арно, садясь рядом на пол и угрюмо смотря в конец тоннеля, откуда доносились далекие звуки разговора между учителем Цубайоджи и Владыкой Озер. - Эти двое спелись так, будто «его сраннейшество» вовсе не студент парудневка, а едва ли не полноценный высший офицер.
        - Ну, - пожала плечами Серса, зябко поежившись от неожиданного дискомфорта, вызванного появлением псевдожениха. - Я редко видела, чтобы офицер Цубайоджи так легко шел с кем-то на контакт. Думаю, они просто нашли много общего. И это вполне неплохо, ведь поможет им скоротать время быстрее, пока мы тут застряли.
        - Ага, из-за этого урода и застряли, - агрессивно сплюнул Арно, кинув еще один взгляд в сторону выхода из самого высокого этажа Нефритового Чертога, где они сейчас находились. - На проклятого кровопийцу будто вся мразота слетелась.
        - Ты это сейчас серьезно? - пораженно вскинула брови девушка, добавив прохлады в голос и будто впервые увидев собеседника наяву. - Чувак, который даже в Рейде не участвует виноват в том, что мы косячим на каждом шагу? Ты себя хотя бы слышишь, Арно?!
        - Его аура… - скривился он.
        - Хуяура! - наконец сорвалась Серса, ощущая как внутренне начинает закипать. - Может хватит, а? Ты ведешь себя как гребанная истеричка и это мешает работе. Нашей общей и крайне опасной работе! Лучше сосредоточься на данже, чтобы ситуация на мосту не повторилась. Или ты хочешь сказать, что это чья-то «аура» заставила тебя серануть жиденьким по нашему главному танку и хилеру? Хватит, Арно! Серьезно!
        - Что? - оскалился парень даже привстав. - Да как ты смеешь мне такое говорить? Ты хоть представляешь на каком нервяке я сейчас из-за всего этого?
        - Ты сам создал себе проблему, которая теперь мешает и остальным. Прекращай. Ты самый опытный Дамокл в Отряде и должен помогать остальным, координируя действия, а не сидеть и ныть о какой-то лютой херне, пока мы играем в салочки со смертью. Повзрослей уже наконец!
        От подобных слов сложилось впечатление, что Арно сейчас взорвется от возмущения. Его покрасневшее лицо перекосило и парень набрал столько воздуха в грудь, что, казалось, планирует начать поветрие при выдохе.
        - Да я же из-за тебя места себе не нахожу! - сквозь зубы едва не просвистел он. - Ты хоть представляешь что я чувс…
        - А ты? - резко огрызнулась Серса, тоже привстав и окончательно потеряв терпение. - А ты хоть на миг задумался над тем, как я себя чувствую?! А все остальные? Или тебя только собственная жопа интересует, да?! Или ты думаешь я в восторге от всего происходящего? Чего вылупился? Нечего сказать? То-то же! Так что захлопнись и иди работай, что тебя!
        На ее повышенный тон начали нахмуренно оглядываться остальные члены отряда, заставив Арно по-хищному приподнять верхнюю губу, пару раз оглянувшись по сторонам. Совершенно неожиданно парень больно вцепился ей в запястье.
        - Не смей со мной так разговаривать! Слышишь?! Ты меня позоришь!
        От подобного заявления девушка даже сначала не нашлась как реагировать, полностью проигнорировав болезненный захват.
        - Эй, ребята! - окликнул их один из парней. - У вас там все в порядке?
        - Ты - моя по праву! - прошипел Арно, играя желваками и приблизившись почти впритык к ее лицу. - И ты обязана…
        Договорить он не успел, поскольку Серса с размаху врезала ему кулаком в грудь, отправив в полет на несколько метров по воздуху и тем самым заставив мигнуть свой нейтральный статус Оператора.
        - Все. Просто. Прекрасно, - отчеканила сорвавшаяся на ноги Серса, ощущая невероятное внутреннее удовлетворение и одновременно неожиданно возникшее отвращение к парню, которого совсем недавно считала своим другом и будущим мужем. Негромко добавила себе под нос: - Хера с два я тебе обязана!
        В отряде повисла гробовая тишина. Никто даже не дернулся к заскулившему Арно или, тем более, - разгневанной им Серсе.
        Ситуация должна была измениться в ближайшие пару секунд, если бы не жуткий грохот, что раздался с той стороны, куда они держали путь.
        Девушка сначала не поняла, что происходит и спохватилась лишь, когда по стене рядом вдруг побежали крупные трещины и посыпалась нефритовая крошка. Со стороны, где должна была находится конечная точка перехода к комнате с Ядрами Примус и Архея, раздался низкий утробный вой, вперемешку с рыком и клекотом.
        - Готовность один! - скомандовала Танна, мигом активируя вокруг себя и части команды щитовой циклон. - Быстро, быстро! Все в строй!
        Один из парней помог-таки Арно встать на ноги и прийти в себя. Серса же, как одна из ключевых Эгид Отряда, принялась кастовать защитные комплексы из связок Умений, мигом переходя в режим глухой обороны. Предыдущий опыт научил ее не теряться в большинстве возможных ситуаций, а потому сейчас ее мало интересовали причины срыва Примусов в неожиданную атаку.
        А то, что это были именно Примусы, - гвардия Босса, - сомнений никакий не было. Ведь первый хитиновый колобок покрытый шипами, как у ежа, уже катился в их сторону, разбрасывая вокруг себя зеленоватый дым нейротоксина. Даже серебряная рамка Системы над мобом была ненужна для распознания уникального подвида демонов.
        Студенты впервые, кажется, за все время со входа в данж, сработали на зависть синхронно. Цепи последовательных атак, контроля, перетягивания агрессии и банального нанесения урона, сложились в единый четкий поток, который без труда расколупал шипастый панцирь монстра менее чем за десяток секунд. Изнутри вывалилось существо похожее на голого подростка без половых признаков с ярко-голубой кожей, осьминожьими щупальцами вместо волос, двумя парами фасеточных глаз на длинных стебельках и двумя же парами рук с огромными клешнями вместо кистей.
        Тварь не успела даже толком открыть рот без нижней челюсти, на месте которого, как у многоножек ранее, красовался зубастый мышечный пылесос. Впервые с начала Рейда, Арно сработал как часики, вгоняя льдистую картечь стрел прямо в башку жуткой химеры. А следом за ним последовали еще почти десяток атак, чтобы тут же повторить цикл. Понадобилось всего три подхода, дабы превратить демона в подобие фарша, получив соответствующее оповещение от Системы.
        Короткая перегруппировка закончилась как раз в тот момент, когда одна из стен начала рушиться, проваливаясь наружу - в центральный зал Нефритового Чертога, где и находился Босс.
        Мимолетное мгновенье и почти половины коридора не стало, а перед ними открылась широкая панорамная дыра.
        Круглое помещение когда-то было тронным залом, по центру которого, на возвышении находился нефритовый шар почти трех метров в диаметре. Сам зал был относительно небольшим и по краям подпирался пузатыми, некогда позолоченным, колонами. Под стенами, помимо грязи, валялись бесчисленные скелеты и органические отходы, порождающие тошнотворные запахи и виды.
        Вырезанное в минеральной структуре шара, сидение было занято Боссом, а многоступенчатый подъем к трону, кольцом обступила дюжина уже знакомых элиток.
        Вид Архея обескуражил Серсу.
        Существо имело вполне человеческий торс, как и у элиток. Ниже живота начиналось сегментированной тело черной многоножки, что, словно кошачий хвост, обкрутилось вокруг тронного шара. Заместо головы - один единственный огромный глаз с черным белком и красным зрачком на толстом стебельке бронированной шеи. И у него не было рук в обычном понимании. Вместо них прямо из плеч вырастали крупные, пока скрученные в луковицу, красные бутоны около метра в диаметре.
        Взгляд Серсы невольно пересекся с огромным красным глазом Архея и от него будто пошла незримая волна. Кости заломило, уши заложило, а ноги начали сами собой подкашиваться. Казалось, что кожа под доспехом вздыбливается, как срезаемая стамеской кора. Желудок буквально подпрыгнул к горлу, свернувшись тугим клубком.
        От головокружения девушке на мгновенье поплохело, в глазах потемнело. Как раз настолько, чтобы элитки подняли клешни перед собой и, как копьями, нацелились ими в проход, где застыла группа Гамма-47. Между голубоватыми щипцами появились искры готовящихся заклинаний, четко синхронизированных на единовременную атаку.
        Гнилостно-зеленые лучи стихии разложения уже были готовы вырваться смертельным потоком, когда сквозь пелену невероятной слабости в сознание ворвался голос Танны.
        - Щиты, мать вашу! Бафы, сука! Быстро, быстро! - зарычала лидер, снова выставляя перед Серсой и половиной команды расширившийся до полноценной баррикады башенный щит. - Серса, епта, раздуплись! Твердыню давай! Хилы, - не спать, ато все щас подохнем!
        Крик не менее темпераментной подруги мигом привел дочь Дома Гроз в чувства, будто срывая с нее оцепенение. Нет, не окончательно, поскольку, очевидно, имела место быть атакующая психическая техника Архея. Однако главной задачей было сейчас вырваться из пут беспамятства.
        А лучшим и самым понятным способом для подобного, как ни странно, была банальная раздача звездюлей всем подряд.
        Да, это на парадах и балах, все дочери и сыновья благородных Домов выглядят примерами для подражания и восхищения. Разодетые в пышные платья и блистательные фраки, они демонстрируют собой цвет нации. Разговаривают на языке высокого слога, умело орудуя сложнейшими конструкциями терминологии и делают вид, что им чужда сама концепция обсценной лексики.
        Прекрасные Бессмертные, которыми бредят миллионы завистников, не зная каково это - отмываться от запаха вскрытого кишечника демона неделями, ато и месяцами. До тех пор, пока не поймешь, что самого сладковато-тошнотворного флера уже давным-давно нет. Просто твой нос уже никогда его не забудет. По крайней мере, пока не ощутишь себя достаточно отчужденным, чтобы признаться самому себе, что попросту привык, смирился.
        Да, в ситуациях, как вот эта, за шаг до вероятной смерти, нет желания говорить о «досадных недоразумениях» и «огорчительных случайностях». Даже самые робкие и воспитанные с виду леди мигом забывают «высокий слог», предпочитая гораздо более емкие, зачастую многоэтажные, выражения чистых и всем понятных эмоций.
        Ведь, в отличие от многих, «бессмертие» Операторов слишком расхожая валюта, что мигом приучает ценить жизнь.
        Для показухи - свое время и место. А для выживания - свое.
        Такова их жизнь. Таков их путь.
        - Ну! - вскрикнула Танна. - Всеките им!
        И, ожидаемо, на ее команду мигом отреагировала группа Дамоклов, наладив новую цепь атакующих Умений. Сверкающая магическая туча смерти ринулась вниз, неспешно вгрызаясь в защиту Босса и его гвардии.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ТВЕРДЫНЯ, УРОВЕНЬ 18» С ЭФФЕКТОМ СОЕДИНЕНИЯ И УСИЛЕНИЯ МНОЖЕСТВЕННЫХ ЗАЩИТНЫХ УМЕНИЙ СОЮЗНИКОВ В ЕДИНЫЙ КОМПЛЕКС.
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 991 КРЕОН\МИНУТА
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «СТИХИЙНЫЙ КУПОЛ, УРОВЕНЬ 13» С ЭФФЕКТОМ СОЗДАНИЯ УНИВЕРСАЛЬНОГО ЗАЩИТНОГО БАРЬЕРА ОТ СТИХИЙНОГО УРОНА.
        РАДИУС ДЕЙСТВИЯ: 15 МЕТРОВ
        ПОТРЕБЛЕНИЕ: 1005 КРЕОН\МИНУТА
        Использованные Умения отозвались немотой и режущей болью по всему телу. Самые мощные из ее арсенала, они отбирали непозволительно большое количество как ресурсов Ядра, так и креонного запаса. Однако, все четко понимали, что слаженная атака Архея и Примусов свидетельствует о полноценном запуске атакующей фазы. Точнее - одной из трех фаз, которые сопровождаются особо мощным уроном и вполне способны зачистить всю команду единовременно.
        Вот только такие архаичные термины из ММОРПГ, как «вайп» и «ваншот», что говорили о единовременном убийстве всей команды за раз, были непозволительной роскошью в реальности. У Операторов нет варианта отправиться на перерождение и попробовать еще раз.
        Второй шанс Системой не предусмотрен, а, значит, есть только один путь - выжить.
        И плевать, что весь запас креона у девушки составляет всего около двенадцати тысяч креона, а успел восстановиться только чуть больше чем наполовину. Не говоря уже о том, что любые боевые Умения и перетягивание той же агрессии сожрут еще целый ворох целостности Ядра, не говоря уже о запасе.
        Нет, если не применять доступный арсенал сейчас, то потом может просто пропасть необходимость. По причине смерти.
        Лучевая атака демонов прилетела практически мгновенно и защита Отряда буквально вздрогнула, прогибаясь под силой прямого попадания. Серса мимо воли ощутила как вздыбились мембраны ее Ядра от мощи сотрясшей многослойные оборонительные конструкции Отряда.
        Сплоченный удар Примусов, несмотря на свою обманчивую бесформенность, оказался чудовищным тараном, давящим все на своем пути. Дикая стихийная сила, обретшая четкий вектор, сминала верхние слои щитов, словно бумагу. И даже простое поддержание восстановления обороны требовало совершенно запредельных усилий.
        Девушка стиснула зубы, пытаясь выстоять под напором атаки, однако уже через пару мгновений, не успевших еще перерасти в секунды, ей начало сводить мышцы. Она буквально наяву ощутила, как под доспехом, впитываясь в прослойку термобелья, выступают крупные бисеринки пота вперемешку с кровью.
        Когда-то земные атлеты лишенные креона настолько развивали мускулатуру, что могли сломать собственные кости от давления мышц на определенные области скелета. Маленькой девочке Серсе подобное никак не укладывалось в голове при первых просмотрах старинных видео с травмами культуристов, которые были обязательны для изучения всем будущим Операторам.
        Лишь позже пришло осознание насколько сложно в правильном обслуживании человеческое тело. И насколько вдвойне более требовательно к подобному тело Оператора. Хотя бы в силу наличия такого важного фактора как Ядро.
        Сейчас ей приходилось буквально кататься по лезвии бритвы собственной концентрации, чтобы удержаться в строю, отбалансировав связь мыслей, тела и Ядра. Вероятность оказаться в позиции вышеупомянутых культуристов, при подобном раскладе, неутешительно высока. Перенапряжение структуры Ядра может искалечить весь энергетический каркас Оператора, отправив на лавы запасных или вовсе - в небытие.
        Однако, другого выхода на данный момент попросту не было. И в этом вся суть и соль жизни покорителей Храма. Увы и ах.
        Серса почувствовала тихий хруст плечевого сустава левой руки, которой держала круглый щит с активным колпаком из противостихийного заслона, что, словно спираль ракушки, разворачивался на несколько метров диаметром. Это же Умение было сцеплено в единую цепь с остальными заклинаниями обороны Отряда при помощи «Твердыни». Они намертво связались в тисках контроля магической структуры, превращая девушку в некое подобие несущей балки.
        Таким образом мощь защиты ограничивалась только выдержкой и талантом ответственного Эгиды. В данном случае - Серсы Тасмадильо.
        Она удержалась от крика, ощутив как исцеление сопартийцев начинает помогать от вывиха и пары микротрещин. Однако уже в следующий миг поток атаки Примусов надавил сильнее, сдвигая ее на несколько сантиметров назад и пытаясь раздавить, как под прессом.
        Девушка уперлась жестче, стиснув зубы. Сейчас на ней слишком большая ответственность за поддержание «Твердыни», чтобы обращать внимание на такие мелочи.
        Только подумав об этом она едва не завыла, когда от пятки прострелила молния боли.
        Связки голеностопа правой ноги, на которую опиралась девушка, заунывно скрипнули. Резкий толчок магического давления и кости сустава царапнули друг друга, словно фрагменты огнива, выбивающие искру, чтобы скользнуть дальше, разрывая сухожилия и мышцы.
        Даже операторское подавление и напор целителей оказались бесполезными перед вспыхнувшей в сознании болью, что заполонила разум непроницаемым туманом. А усугублялось все тем, что она не могла никак повлиять на ситуацию, оказавшись между молотом и наковальней. С одной стороны - атака врага, с другой - собственная защита.
        Абсурд да и только.
        Вырвать щит и себя из «Твердыни» означало нарушение структуры всей наспех выстроенной обороны. Комбинации других Умений и Навыков, сцепленных воедино, попросту разорвут цепь, подставляя под удар весь Отряд.
        Непозволительно.
        Голеностоп, намертво зафиксированный агонией в сапоге, казался центром ядерного взрыва внутри собственного тела. И с каждой секундой девушка давила на раненое место все сильнее, ведь ее тараном прожимал поток стихийной атаки.
        Тело стремительно сводила судорога.
        Черт…
        Девушка едва видела булькающий поток ядовитого пламени перед собой из-за выступивших слез. Щит медленно опускался мимо ее воли из-за того, что входящего исцеления банально не хватало и это нарушало ее концентрацию по контролю Умений. Магическая регенерация действовала слишком медленно чтобы успеть провести частичную анестезию вырванных из развороченного сустава костей.
        Пытаясь хоть как-то удержаться в строю, девушка мыслила на каких-то совершенно космических скоростях. Потому даже не очень поняла, как короткий меч мигом сменился копьем, которое она с размаху воткнула в пол между ног. Второй конец вошел под крепежи щита, превращаясь в подобие рычага и она немного сместила массу тела, облокотившись коленом раненой ноги на древко оружия.
        Не сказать чтобы это сильно помогло, ведь боль никуда не ушла и дальше разрывалась фейерверками в сознании. Тем не менее, теперь у нее хотя бы была более устойчивая позиция, пусть и созданная таким вот кустарным и откровенно дурацким способом.
        Атака длилась всего каких-то семь с половиной секунд, однако они показались студентам настоящей вечностью. Помимо разрушительной силы, что заставляла разваливаться крепежи магических композиций, было еще и куча дополнительных побочек.
        Приходилось жестко контролировать Умения-антидоты для нивелирования работы целого букета нейротоксинов, ядов и летучих кислот, заполонивших воздушное пространство. Отдельные пассивы отвечали за терморегуляцию, ведь вся эта стихийная напасть с легкостью заставляла влагу в воздухе закипать, обжигая легкие.
        У регуляров от вдоха даже малой доли смеси здешнего «кислорода» мигом бы уничтожило дыхательные пути. Впрочем, новоинициинованных покорителей Храма Бытия учили придавать значение любым подробностям с первого же дня вхождения в права Оператора. Невнимательность к самым мелким деталям, будь то состав окружающего воздуха, почвы или выделяемых демонами феромонов, могла обернуться слишком высокой ценой.
        Чересчур многие группы погибли таким образом, не обратив внимания на то, что неспешно уничтожило их изнутри еще задолго до встречи с демонами. Все-таки миры за дверьми Храма могут казаться похожими, но их терраформация не значит, что они изначально приспособлены для жизни всех и вся. И демоническая братия научилась использовать это в своих целях, многократно усиливая многие эффекты враждебного пространства до безобразных масштабов.
        Атака ослабла и практически мигом сошла на нет, освобождая от давящего гнета боли. Лечение тут же пролилось бальзамом на душу, принося полноценную анестезию, выравнивая поврежденные мышцы, сращивая и вставляя на место кости.
        Хотелось с облегчением выдохнуть хоть на секунду, однако она прекрасно знала, что это только первый этап и дальше будет сложнее.
        Снизу вновь послышался уже знакомый рык и клекот. По щитам снова затарабанили атаки. Правда, теперь мощность и близко не стояла с тем, что прилетело поначалу.
        Стандартное понятие так называемого «ультиматива», увы, распространялось не только на Операторов, но и на Примусов с Археями. Вот только у них оно было жестко привязано к фазам получение ущерба, а не предусмотренному откату Системы.
        Именно поэтому уже через шесть секунд, когда раны были вылечены, а боль все еще била набатом по вискам, группа ринулась вперед, спрыгивая в комнату Босса. Разбаф и общая насыщенность креоном, помноженная на природную тренированность молодых бойцов, были таковы, что почти пять метров высоты никак не сказались на костях и суставах. Двигаясь живой изгородью студенты мигом сориентировались в пространстве, переходя налево - к удобной точке открытого пространства, занимая выигрышную позицию для обороны.
        Под ногами хлюпала слизистая жижа, впрочем, не причиняя принципиальных неудобств. Все-таки большинство Дамоклов были дальниками и в близком контакте с монстрами не нуждались. Если же кто-то подойдет вплотную - два бойца-мечника тут же помогут твари поправить здоровье.
        - Режем синхронно! - коротко бросила Танна, прищурившись на колобков, что тут же закрылись в броню и начали опасно кататься по помещению с легкостью вылетая на колонны и потолок. - Окапываемся здесь пока что. Основной фокус на Примусах. Поехали!
        Никто, само собой, спорить не стал, а спокойно приступили к выполнению своих ролей. Танки - танчат, хилы - хилят, ДД - дамажат. Все просто как белый день.
        Именно так подумала Серса, спустя пару минут, входя в поток сражения, неожиданно переходящего в рутину.
        Внутренне девушка успела обрадоваться насколько хорошо сейчас наладилась работа в Отряде. Даже сумасшедшая маневренность «колобков» казалась чем-то несущественным, когда все четко выполняли поставленные перед ними задачи.
        Напряжно было - не то слово. Приходилось раскидывать Умения агрессии едва ли не каждые несколько секунд, параллельно отбивая дальние и близкие атаки элиток. Твари метали свои злополучные шипы, как дротики. Затем раскрывали клубки и пытались оттяпать клешнями конечности, а, при удаче, - и головы. Босс тоже не спал, показав наконец, что бутоны на плечах не просто декорация. Мясные лепестки раскрылись, обнажая нефритовые шары, на которых вспыхивали разряды зеленых молний, бьющие по Отряду. Плюс, время от времени, повторялись психические атаки, целью которых была дезориентация обороны в самый неподходящий момент, дабы создать брешь.
        Но при всем при этом, Серса наконец чувствовала себя в полноценной команде. Наконец-то слаженной и почти что синхронной.
        Вторая фаза началась когда от элиток осталось всего семь экземпляров, а по внутренним часам прошло чуть больше пятнадцати минут. Один из лепестков Архея уже солидно потрескался, завернувшись обратно в бутон, однако тварь так и не сдвинулась с места, удерживая многоножное тело обмотанным вокруг трона.
        Впрочем, ненадолго. Все изменилось когда умер еще один Примус и теперь их осталось всего шесть.
        Очередная волна психической атаки, предвещавшая скорую беду, прокатилась по залу.
        Ультиматив этой фазы показался вначале довольно нелепым. Босс наконец покинул свое насиженное место, развернув добрые пять метров сегментированного хвоста с острыми ножками-ножами. Бронированная часть туловища резко укрылась ядовито сияющими рунами, чтобы через миг хлестким ударом, как кнут, пройтись по обороне Отряда.
        Два треснувших ребра и берцовая кость были результатом этой атаки для Серсы, однако ее она вынесла уже гораздо более стойко, чем предыдущую неожиданность, откровенно заставшую врасплох. Кроме того, все прекрасно понимали, что это лишь первый этап и потому снова сосредоточили все силы на обороне.
        Во время удара с хвоста Босса, словно краска с нитки, стряхнулось зеленоватое облако пыли, разрядив вышеупомянутую руническую маркировку панциря. Оно заклубилось и завилось над головами студентов, чтобы в следующий миг Архей снова раскрыл оба бутона и поджег повисшую хмарь.
        Студентов укрыло изумрудное пламя, что тут же обернулось смерчем и начало стремительно сжиматься, словно петля. Мигом в атаку вклинились Примусы, взмыв в над землей и закружившись по собственных осях бешеными волчками. С коротким интервалом от их шипастых панцирей отделялись полуметровые иглы, которые метались на огромной скорости в баррикады Отряда.
        Несмотря на усталость, общую силу таранной атаки, группа Гамма-47 вынесла на ура. Серсу не смутило даже то, что под конец один из шипов все-таки прорвался сквозь защиту и вонзился ей в плечо, прошив доспех, верхний пучок дельты и практически дойдя до трапециевидной мышцы. Пребывая в смеси состояний аффекта и близкого изнеможения, девушка даже не осознала насколько близко оказалась от смерти. Ведь попади игла чуть под другим углом - могла бы задеть плечевую или вовсе сонную артерии. И от подобного простым потоком исцеления она бы не отделалась.
        Тем не менее, они выстояли перед новой порцией ультиматива в несколько мучительно долгих секунд. Ожоги и ранения, конечно же, были, однако ничего критического на первый взгляд. А затем продолжили медленно но верно добивать этот проклятый Рейд, что уже потихоньку, кажется, вытягивал из всех них последние соки.
        Спустя еще десяток минут, когда Серса начала уже откровенно сдавать от усталости, они вышли на финишную прямую. От вспышек Умений, стихийных всплесков и сверкающих магических фигур, что гасли так же быстро, как и возникали, в глазах давно все двоилось. Каждое движение будто сопровождалось скрипом из-за того что мышцы ощущались плетеными стальными канатами, что заржавели еще до начала времен.
        Да, определенно, перенапряжения Ядра имело место быть. Пусть толпы мобов сумели неплохо восстановить плотность, но общий расход энергетических ресурсов будет давать о себе знать еще не один день.
        Завершающий, третий, ультиматив Босса оказался чисто физической атакой. Хвост твари неожиданно отделился, располовинившись. Словно цепь бензопилы он обвился вокруг сплоченной группы Операторов, бешено ускоряясь и пытаясь буквально спилить их защиту длинными кинжалами ножек. Сверкающие края полупрозрачных стен Умений, ожидаемо, заискрились от подобного, как при металло-сварочном процессе.
        Архей в это время распустил бутоны. Нефритовые шары выпали из плеч, держась на очередных стебельках плоти и ими, как кистенями, Босс начал методично лупить по студентам.
        Конкретно данную атаку, юная дочь Дома Гроз, уже восприняла как вызов здравому смыслу. Собственному, ясное дело. Поскольку ее уже не цепляли ни переломы, ни ожоги, ни открытые раны, ни острая боль по всему телу. Физическая оболочка постепенно стала напоминать одну сплошную пульсирующую гематому. Сложно определить, где Серса испытывала новую боль, а где - все еще ощущала отголоски старой, уже по сути фантомной.
        Девушка перешла в режим какого-то нечеловеческого автоматизма. Разум, Ядро и тело работали над конструированием Умений и их поддержанием, но сама Серса уже не чувствовала своего непосредственного участия в этих процессах. Будто задумавшийся человек, что не замечает, как дошел домой, будучи поглощенным размышлениями.
        Наверное именно поэтому она все еще держалась за щит и вливала в защитных барьеры новые порции креона, когда уже услышала предсмертный рев Архея. Девушка держала собственную экипировку и магию, будто облокотившись на дорожный посох. Не обращала внимания ни на облегченные вздохи команды, среди которой все оказались выжившими. Ни на пульсирующую мощь энергии Бытия, что животворной силой потекла по каналам ее Ядра, принося ценный Опыт.
        Серса тяжело дышала, невидящим взглядом смотря перед собой. Туда где валялись ошметки дюжины Примусов и издыхал в предсмертной агонии Архей.
        Кто-то что-то у нее спрашивал, не получая ответа. Студенты радовались, как дети, когда выяснилось что некоторым удалось повысить уровень, а кое-кто даже получил какие-то уникальные пополнения в библиотеках Навыков и Умений.
        Тем не менее, девушка выпала из этой реальности, будто оставив собственного двойника. И от того становилось страшнее, потому как Ядро Босса, что взмыло над трупом, отдавая им свою силу, конвертированную Системой в Опыт, никак не иссякало. Более того - с каждой секундой переменчивое облако, напоминающее подвижный мыльный пузырь с заключенными в переливами света и тьмы, будто только разгоралось сильнее.
        Серса мимо воли прищурилась, фокусируя взгляд. В тот же миг ее изнутри сковал поистине леденящее душу чувство. Будто ее коснулся оживший кошмар.
        За мембранами Ядра Архей, словно младенец из утробы матери, пыталось вырваться нечто гуманоидальное. Нечто, вызывающее внутренний животный ужас одним своим видом.
        Девушка видела как ее одногруппники по-хозяйски ходят вокруг, не обращая внимания на новую опасность. Улыбаются и увлеченно бахвалятся добычей даже не подозревая, что из мертвого Архея им уже скалится смерть.
        - Н-н… - начала гортанный вопль Серса. - Наза-а-ад!
        Страх словно придал ей сил и помог двинуться вперед, подбегая к ослепленным успехом однокашникам. Кинетический толчок бесцеремонно отбросил нескольких студентов в стороны, а Серса, сама того не желая, оказалась «лицом к лицу» с аномальным Ядром Архея, наедине.
        Короткий взгляд сопровождался осознанием данного акта, что вызвало внутри девушки полнейшее оцепенение. Ведь в следующий миг мембрана аномалии лопнула.
        Почему-то снова вспомнились видео про культуристов, развивавших мускулатуру до небывалых форм. Возможно, потому что тело новоявленного существа очень сильно походило на атлета, лишенного даже намека на случайную жиринку. Оно показалось бы человеческим, мужским. Если бы не металлически блестящая кожа цвета серебра, по которой блуждали фейерверки креонных вспышек самых разнообразных стихий. А толстые жгуты чудовищных мышц, казалось, вызвали удушье одним своим видом.
        Руки до локтей и ноги до колен, напротив, были черными, словно в копоти от огня. Место половых признаков закрывала плоская кость, а торс были изрисован симметричными черными татуировками, аккумулирующими креон.
        Однако все это казалось ерундой по сравнению с головой существа. Вытянутый высокий череп перерастал в два подвижных жала, что хвостами мельтешили за спиной. Один единственный глаз был столь же огромен, как у поверженного Босса. Белоснежный белок и ярко-голубая радужка со зрачком в форме восьмиконечной звезды. Черной и пульсирующей, будто не в силах никак сфокусироваться. Она недвусмысленно уставилась на девушку внимательным взглядом, пока над ней коршуном нависло тело почти двухметрового создания.
        Серса впервые в жизни ощутила себя бесконечно маленькой. Песчинкой на огромном полотне Нефритового Чертога, что вскоре обязан стать ее могилой, как стал для многих Операторов прежде.
        Тем не менее, ужас сковал девушку по совсем иной причине. Ее взгляд застыл на раскрытой пасти чудовища, полной гвоздеподобных зубов с которых обильно стекала слюна, противно хлюпая в жиже под ее ногами.
        Огромный черный язык скользнул наружу, облизнув клыки, а затем и щеку Серсы, оставляя на ней химические ожоги. Впрочем, она даже не пискнула, ведь ее парализовал вид пасти монстра.
        Демон улыбался. В прямом смысле - от уха до уха. И в этой чудовищной улыбке она видела только смерть.
        И когда пасть раскрылась шире для резкого движения, что обязано было лишить ее головы, Серса совсем по-детски зажмурилась.
        Ей не было стыдно за свой страх. И она нисколько не смущалась неожиданно отказавшему мочевому пузырю, что вынудил ее намочить крупно трясущиеся ноги. Ее не волновал даже рвотный позыв и спазм по всей области торса, - от промежности и до самого горла.
        Больше всего девушку поразило обыденное осознание конца. Вот так просто и банально.
        Финиш…
        - Я уж думал, что получу зачет на халяву, - послышался откуда-то сбоку спокойный и, к ее удивлению, знакомый голос.
        Странный захлебывающийся звук дыхнул кислотной вонью ей в лицо, заставляя широко распахнуть глаза. И первым что она увидела, был кончик черного языка демона, что медленно покрывался темным жутким хрусталем, в котором переливалась тьма обсидиана и мертвецкий лунный свет.
        Голая рука Адама Батальгары-Каина держала демона за язык, пока тварь озлобленно вцепилась в нее своими пальцами, пытаясь высвободиться из мертвой хватки.
        Взгляд Серсы медленно проследил за линией руки, укрытой в странную материю одежды. Через миг она увидела прищуренные глаза парня, носящего титул любимого сына Каина, что смотрели прямо на нее. Две бездонные пропасти, внутри которых застыли сверкающие многогранные бриллианты с крупинками алой крови вампиров.
        - Уходи, - ровно сказал он, но голос прозвучал низким потусторонним гулом, прошивающим насквозь как тело, так и Ядро.
        Она не успела даже ничего толком осознать, как парень взмахнул свободной рукой и ее попросту унесло куда-то в сторону и наверх. Спустя миг Серса ощутила волну целительской магии, что по мощи показалась скорее атакой, нежели спасением. От переизбытка нахлынувшего усиления девушку затрясло пуще прежнего, а тело будто готово было разорваться, подобно воздушному шарику.
        - Та-а-акс, дамы и господа! - раздался непривычно нервный голос офицера Цубайоджи откуда-то со спины. - Все здесь? Гамма-47 в сборе? Не слышу, епта!
        Короткий взгляд позволил увидеть взъерошенного и откровенно паникующего инструктора, у которого от нервов даже щека начала подергиваться. Периферическим зрением она заметила, что вся многочисленная группа Гамма-47 снова в той самой панорамной дыре коридора из которой недавно спустилась в комнату Босса.
        Обалдевшие студенты не особо спешили отвечать, но стихиаль расширил глаза еще сильнее, смотря за их спины. Затем быстро оценил состав Отряда, кивнув самому себе, будто ипохондрик во время приступа тревоги.
        - Славно! - хлопнул он ладоши, натянуто улыбнувшись. - А теперь съёбываем отсюда! Быстро-быстро, мать вашу растак!
        Для лучшей доходчивости он даже отвесил кому-то тумака, выталкивая студентов дальше по коридору. Все как-то разом растеряли энтузиазма спорить с инструктором, после подобного обращения, а пронзительный вопль демона из тронного зала Архея, только подстегнул спешку.
        Правда, Серса все-таки успела кинуть беглый взгляд на неизвестное существо, показавшееся ей воплощением самой смерти. Точнее на то, как человек со статусом Владыки Озер, отвешивает созданию размашистую оплеуху, вгоняя его в пол. Нефрит и камни обманчиво легко трескаются на несколько неровных блоков, а по залу прокатывается ударная волна, сотрясающая стены.
        Что было дальше она уже не видела, поскольку сорвалась на бег. Сейчас ей хотелось лишь побыстрее добраться до далекого света в конце тонелля, покидая это проклятое место и то, что от него останется в скором времени.
        И гораздо сильнее ее тревожил вовсе не Архей и чудовище, возникшее из его останков, а тот, кто называл себя последним из Дома Войны - Адам Батальгара-Каин. Ведь только теперь до нее дошло насколько несостоятельно словосочетание «жива зима» по отношению к нему.
        Нет, он был гораздо хуже.
        Не человек, не вампир, не демон и даже не Оператор.
        Бездна.
        Омут Великой Ночи.
        Глава 17. Так говорил Заратустра
        1
        Странный когнитивный диссонанс у Адама возник, кажется, задолго до посещения планеты. Хотя чего уж греха таить - его выбесила вся ситуация еще при столкновении в переходной области Храма. А когда Отряд наконец-то попал в данж, то он уже инстинктивно не ожидал ничего хорошего.
        Пусть в тайне и надеялся на спокойный исход, однако чей-то гнусный сценарий явно развивался по собственным лекалам и там для него была отведена отдельная, а возможно и вовсе центральная роль. Ну, если расщедриться и потешить самолюбие, конечно.
        Пока студенты медленно двигались вглубь древних руин, а Дирхам матерился под нос, критикуя косяки учеников, Адам внимательно изучал пространство. Мелочи, что навряд ли уже кого-то могли удивить, ему бросались в глаза особенно резко.
        И от этого становилось не по себе.
        В окрестностях планеты было слишком много узнаваемых намеков на Яму Мироздания. Заметил пару десятков скелетов на дне каньона, что стопроцентно принадлежали демонам из особых подвидов и каст, чьим местом обитания были довольно конкретные территории дна миров.
        Двигаясь метр за метром, Адам неожиданно болезненно узнавал очертания некоторых руин, уже успевших срастись с плотью скал и самого каньона. Где-то там был виден купол церкви дьяволов для ритуальных жертвоприношений. Вот здесь заметны шлемы Королевских Бесов с характерными завитыми рогами. Дальше - череп демона-филина, что служили излюбленными сторожевыми собачками на поводу архидемонов и прочих «владык».
        Адама пока не интересовал сам Чертог, ведь на огромных пространствах вокруг уже находилось красноречивое и очень спорное хранилище истории. Странной и запутанной, будто зацикленной на себе самой, по какому-то дикому принципу листьев мёбиуса.
        Он смотрел, отмечая детали и медленно складывая их в пазл, пусть пока и не понимая их значения. Будто оказался в межмировом котловане, где можно найти нечто совершенно неожиданное в столь же непредсказуемых местах.
        Однако наибольшее потрясение вызвала одна из окаменелостей в толще каньона далеко в стороне, заставив непроизвольно сбить шаг. Ее увидел как раз когда студенты наконец вошли внутрь Чертога, а они вдвоем оказались на противоположном конце моста.
        От инструктора его интерес не укрылся и тот, проследив за взглядом Адама, прокомментировал:
        - Да-а… тут столько всякого разного дерьмеца найти можно, что любой голову сломит, - махнул рукой Дирхам. - Иногда складывается впечатление, что данжи - это какие-то извращенные свалки миров, куда через Запределье Храма сбрасывается мусор из самых разных закоулков вселенной.
        Адаму не удалось сдержать невеселый смешок. Покачал головой.
        - Нет, не свалки, - негромко произнес он, смотря на скелет гигантского, метров сорок в высоту, циклопа.
        Останки создания сложили младенческие ручонки в молящейся позе, будучи наполовину вросшими в толщу красного песчаника. Место огромной пустующей глазницы занимали наросты неравномерной породы. Казалось, что этим мощам даже не столетия, а целые эоны.
        - Не понял, - искренне удивился Дирхам, нахмурившись.
        - Зато я понял, - повел челюстью Адам, ощущая внутренний дискомфорт. - Не свалка, а кладбище. Огромное число кладбищ, замкнутых в цикле принудительных перерождений, как в клетке компьютерной симуляции. С той лишь целью чтобы канат между животным и сверхчеловеком сократился, давая возможность роста.
        - Эм… - скривился стихиаль совсем потеряв нить разговора.
        Адам прикрыл глаза на секунду, сделав шаг к краю моста. Присев на корточки он сгреб красный песок рукой, медленно просеивая между пальцами.
        - Терра невероятно богата культурным наследием, - произнес он задумчиво. - И оно, словно диковинный трафарет, иногда подходит под самые неожиданные концепции. Одной из таких являются труды Фридриха Ницше, который грезил идеей сверхчеловека. Якобы «человек обычный» является канатом между животным и сверхсущностью. Тем, кто должен превознестись над прошлым, чтобы создать будущее. Стать целью и итогом бытия, отринув все лишнее.
        - Как… - заинтересовался Дирхам. - Например, что?
        - Как, например, Оператор, - пожал плечами Адам, внимательно следя за скелетом циклопа в скале. - Точнее - конечная ступень развития Оператора. Левиафан - смертное божество. Ведь… все в этом мире уже однажды случилось, чтобы произойти вновь бесчисленное число раз. Ровно как в цифровой симуляции и… - он скривился. - И, видимо, как в Системе. Все для того, чтобы появились те, кто способен выйти за рамки, становясь сверхчеловеком. Перестать быть заскриптованным NPS и обрести самознание, превращаясь в Игрока. Преодолеть канат над пропастью развития. Твою ж ма-ать… Сраный Дракон… Всего лишь гребанный канат…
        Адам досыпал песчинки, встал и сплюнул себе под ноги. Кажется, теперь до него понемногу начало доходить насколько все может оказаться сложнее, чем он даже мог себе представить. Аналогия с концепцией великого немецкого мыслителя пришлась как нельзя кстати и обескураживающе в точку.
        По крайней мере увиденное сейчас Адамом буквально вопило об этом. А слова некогда убитого им существа, известного под неприлично многочисленным количеством имен в земной культуре, обрели свои первые подтверждения.
        Узоры гротескного полотна Системы становились все сложнее и масштабнее.
        - Кхм, - неловко прокашлялся Дирхам. - Ваше темнейшество, я, конечно, одобряю вашу любовь к философии… Однако, я вообще не понял к чему-то это сейчас было вами сказано.
        - Не мной, - вздохнул Адам, невесело ухмыльнувшись. - Так говорил Заратустра. Впрочем, не важно. Считайте, что на меня снизошло озарение и не обращайте, пожалуйста, внимания. Пойдем. Чую я увижу еще много интересного здесь.
        На это Дирхам ничего не ответил, лишь задумчиво осмотрев Адама новым взглядом.
        Дальнейшее изучение Адаму далось уже с гораздо большим трудом, ведь требовалось держать дистанцию со студентами. А те, в свою очередь, не особо спешили действовать грамотно и осмысленно. Пусть они понемногу и втягивались в процесс сражения, однако глупых ошибок было чересчур много.
        Вся муторная процедура затянулась на несколько часов и он уже начал скучать в какой-то момент. Любопытство все время подначивало психануть и забить на бедолаг. Гораздо проще было бы зачистить это место самостоятельно за каких-то полчаса, большая часть которого уйдет тупо на передвижение.
        Ловя себя на подобных мыслях, он только кривился и после корил за несдержанность. Все-таки он вернулся в общество людей, а не демонов. А в нормальном социуме, чтобы заслужить уважение, необходимо и самому уметь проявлять его в равносильных масштабах. Иначе он просто не сможет воплотить свои бесспорно грандиозные планы в жизнь.
        Кто-то может и покорится банальной силе и страху, но он-то ищет другого. Последователи рождаются восхищением и верой, для которых необходимо хотя бы вышеупомянутое уважение.
        Внутри Нефритового Чертога оказалось тоже недурно. Правда, от замеченных снаружи нюансов здесь практически ничего не наблюдалось. Зато почти заметенные временем следы старых обывателей недвусмысленно подтверждали предыдущие догадки о незавидной участи целой цивилизации.
        Когда-то на Нефритане однозначно была не просто разумная, а весьма развитая, форма жизни. Даже, возможно, не народ, а целые культурно-этнические пласты, обладавшие собственными традициями и технологиями. Что, впрочем, имеет смысл, учитывая размеры планеты.
        Причем, местные уроженцы явно развивались не по сценарию землян, ударившихся в материализм. А с учетом владения премудростями Бытия, то есть - креоном.
        По крайней мере множество приспособлений, оказавшихся образчиками древних технологий, Адам никогда бы не посчитал таковым, если бы не сталкивался с чем-то подобным в Яме. Кубы для очистки воды, шары для обогрева помещений, картинные рамки для дистанционного наблюдения за местностью или банального общения - лишь малая часть запылившихся здесь артефактов.
        Выглядело это все крайне плачевно, если признаться. Будто кто-то могущественный и невероятно жестокий решил превратить чей-то дом в свой игральный майданчик. Чисто в качестве какого-то чудовищного эксперимента или банальной забавы ради.
        Пусть Адам уже давно мыслил слегка другими категориями, чем обычные люди, но общий костяк «homo sapiens» в нем все же остался. И внутренняя обезьяна от подобного зрелища то и дело бунтовала где-то на краю сознания, приходя в не просто негодование, а в полноценную ярость.
        Когда же студенты наконец-то столкнулись с конечной целью всего Рейда, он окончательно заскучал, в отличие от офицера Цубайоджи.
        Дирхам наблюдал за действиями Отряда через многомерный планшет, что транслировал изображения с камер в экипировке студентов. И, пожалуй, за все время с начала Рейда, тут он впервые немного подуспокоился, прекратил материться. Хотя Адам и заметил порыв инструктора сорваться на помощь в какой-то момент, но стихиаль все же себя сдержал. В итоге оказался прав - команда наконец-то начала действовать более-менее слаженно. Вопиюще глупых ошибок практически не стало. Базовая синхронность активностей начала напоминать не просто сыгранную группу, а вполне отточенный механизм.
        Адам же ожидал чего-то явно помасштабнее, чем толпа бомжеватых чудищ с довольно ограниченным арсеналом и совсем уж печальным запасом прочности. Умом понимал, что для юных дарований эти чучела - испытание на грани жизни и смерти. Ровно как его первый и самый важный Босс в жизни, как бы он себя в этом не переубеждал. Однако приобретенный за века снобизм то и дело проскальзывал в мыслях, заставляя снисходительно кривиться.
        Ему хотелось чтобы эта душная прогулка уже наконец-то подошла к концу и он смог спокойно изучить весьма занимательную комнату Босса. Особенно интересовал креонный след от Ядер Архея и Примусов.
        Впрочем, его ждал сюрприз.
        Смерть Босса сопровождалась всплеском энергии Бытия, что прошлась волной по пространству, будто оповещая о случившемся. Он даже удивился силе и плотности расходящегося потока, напоминающего сферическую звуковую волну.
        Тем не менее, уже через миг интуиция сообщила о неладном, когда пришло чувство что вышеупомянутая волна, словно в обратной прокрутке, стягивается обратно.
        А после проснулась и Система.
        ВНИМАНИЕ!
        СРАБАТЫВАНИЕ ПАССИВНОГО НАВЫКА «СМЕРТЕЛЬНОЕ ПРЕДЧУВСТВИЕ»!
        ОБНАРУЖЕНА ВНЕШНЯЯ ОПАСНОСТЬ!
        СТЕПЕНЬ: <НЕТ ДАННЫХ.>
        АНАЛИЗ…
        ПРОИЗВЕДЕН УСПЕШНЫЙ АНАЛИЗ ОБЪЕКТА!
        НАЗВАНИЕ: <НЕТ ДАННЫХ.>
        ТИП: <НЕТ ДАННЫХ.>
        ИСТОЧНИК ОПАСНОСТИ: <НЕТ ДАННЫХ.>
        КОЛИЧЕСТВО: 1 ЕДИНИЦА
        ПРОИСХОЖДЕНИЕ: <НЕТ ДАННЫХ.>
        ФРАКЦИЯ: <НЕТ ДАННЫХ.>
        Опа… Приехали.
        Адам подошел к увлеченному наблюдениями Дирхаму.
        - Инструктор, забирайте студентов отсюда как можно скорее! - сказал он, но радостный стихиаль явно не сумел отреагировать на его серьезный тон и только недоуменно посмотрел на него, будто впервые увидев.
        Чтобы не терять времени, Адам слегка наклонился над офицером, освобождая мощь «Ауры Кровожадности» почти наполовину и посмотрев ему в глаза. Для пущего эффекта даже частично материализовал Тьму Тенебриона позади себя, создавая эффект распростертых дымчатых крыльев.
        - Живо! - металлически процедил он.
        Само собой, инструктор тут же осознал степень его серьезности, сопроводив это отлившей от лица кровью, из-за чего даже искорки пламени в глазах немного поутихли. Вместо ответа просто отрывисто закивал. Хотя надо отдать ему должное - самообладание стихиаль сумел сохранить. Эмпатически от него, конечно, ощущался проскользнувший ураган, но внешне его не показал.
        Дальше Адам действовал уже на автоматизме.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ “ТЕЛЕКИНЕЗ”
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ “ФАТА ВДОВЫ”
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ “ПОСТУПЬ ВЕТРА”
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ “ПИРАМИДА ХИЗ’К’ТОАТЛЯ”
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ “КУПОЛ ВЕРЫ”
        Легкий наклон корпуса с заведением и сгибанием рук в разные стороны для отчетного разгона и он сорвался вперед, словно спринтер после выстрела.
        Коридор был довольно узкий, и не особо длинный, однако внутри комнаты Босса уже стремительно формировался настоящий креонный шторм. Пока Адам потратил несколько секунд на то чтобы добраться, успел почувствовать слабый всплеск кинетического толчка. Оказавшись на краю панорамной дыры увидел как та самая Серса Тасмадильо, единственная озвучившая волнующий всю группу вопрос о присутствии Адама на Рейде, застыла перед будущим феноменом.
        По крайней мере он воспринял это именно как феномен. Ведь нигде из перелопаченных источников не встречалось информации о мгновенном перерождении Ядра Архей в нечто куда более опасное и высокоуровневое.
        А то, что в остаточной эманации Босса сейчас происходило зарождение или воплощение новой могучей сущности, - очевидный факт. Адам мигом оценил креонное давление на пространство и энергетические потоки. Так что никаких сомнений в предстоящем веселье у него не возникло ни на секунду.
        Слегка покоробило от эмоционального фона представителей группы Гамма-47. Большинство студентов даже не осознали происходящего. В то же время Серса, наоборот, спешно проваливалась в пучину давящего и пугающего отчаянья.
        Черт, да у девчонки совсем нервы сдали и она успела смириться со смертью за какие-то доли секунды.
        Хреново дело.
        Адам сорвался к аномальной сфере Архея как раз в тот момент когда она звеняще лопнула, рассеивая удушающе плотный поток энергии. Вместе с этим материализовался и новый гость.
        Само собой Система показала знаки вопросиков, подернутые поволокой глитч-помех. Вот только выручили в этот раз, что неожиданно, - «Глаза Принцессы».
        Поверх неонового окна, словно рукописными огненными буквами заметок, виднелась короткая информационная сноска.
        НАЗВАНИЕ: ГОЭТИЧЕСКАЯ МАРИОНЕТКА
        ТИП: ВНЕКЛАССОВЫЙ АУГМЕНТАНТ ТИПА «ТЕУРГ»
        ПРОИСХОЖДЕНИЕ: ГАВЕЙН, РЫЦАРЬ КРУГЛОГО СТОЛА КАМЕЛОТА
        КАТЕГОРИЯ: МЛАДШАЯ СВЕРХСУЩНОСТЬ РАЗРЯДА АРХЕЙ
        Неожиданно, если честно. Он даже не знал, что у модификации есть такие свойства. Впрочем, - мелочь, но приятно.
        Малоинформативная сводка была таковой лишь на первый взгляд. Ключевые моменты мозг вычленил сразу.
        Гоэтическая марионетка - чей-то фамильяр, призванный демон или просто кадавр-голем, слепленный для конкретной задачи. Равно как эльфийские куклы на Байкале.
        Аугментант плюс «сверхсущность Архей» - вероятное наличие нескольких сцепленных Ядер внутри, как у любого конструкта. Только потенциал и фишки почерпнуты у Босса. Очевидно.
        Наличие Камелота и Круглого Стола, как факта, - веселый референс на заметку. Придется наведаться в свое время. Тем более, что по сути Круглый Стол, вроде как, должен подчиняться носителю Экскалибур. Ну, теоретически, конечно, и в соответствии с легендариумом Терры. В реальности все явно по-другому, о чем свидетельствует марионетка.
        Гавейн - будущий кандидат на знакомство с «Информационным Голодом». Если он таких чудиков лепить может, то грех не почерпнуть от него максимум. Ведь парень сам подписал себе приговор, отправляя сюда химеру.
        Вопрос о том выживет ли Адам с учетом некислой такой мощности возникшей твари, даже не возникал. Плевать что он сейчас без Экскалибур, а демон ощущается помощнее фурий.
        Недавно, он снова вернулся в привычную колею мышления, где есть лишь два варианта: выжить или умереть. Так что, в любом случае, остается лишь корректировать планы с учетом возникающих неприятностей. Если же подохнет - то и думать уже будет не о чем.
        Так просто. Так логично.
        Мысли привычно неслись по дорогам ускоренного до неприличия сознания. Пока он мимолетно отмечал детали, демон успел приблизиться к остолбеневшей Серсе на шаг и даже недвусмысленно лизнуть девчонку по щеке. Огромный язык так и остался торчать, как у собаки, ведь дальше студентку намеревались обезглавить за один широкий укус.
        Не долго думая, Адам метнулся к твари, внаглую вцепившись рукой в язык и тем самым перекрывая возможность для откусывания головы девчонки. Змейка Телекинеза тут же начала сковывать тело твари, пока льдистая Тьма Тенебриона пробовала на вкус ее плоть.
        Демон еще полноценно не адаптировался, после воплощения. Требовалось время на то, чтобы банально сориентироваться на происходящем и в самом пространстве. Этим Адам и решил воспользоваться, не позволяя вернуть существу концентрацию.
        - Я уж думал, что получу зачет на халяву, - разочарованно произнес Адам, оказавшись между девушкой и аномальным Археем. После посмотрел ей в глаза. - Уходи!
        Дальше проделал манипуляцию с Телекинезом, бесцеремонно выбрасывая лишних в более безопасное место. Вдогонку им послал самое простое и низкоуровневое исцеление из библиотеки, чтобы привести немного в чувства, но при этом не повредить Ядра и психику.
        Заняло действо какие-то пару секунд. И демон все это время довольно жестко пытался вырваться из его хватки. Правда, с подзарядкой Трона Ночи, это оказалось не так-то просто. Особенно теперь, когда Адам смог нормально оценить воплощение материи чистой Тьмы и Великой Ночи.
        Да, такая банальщина оказалась чудо как эффективной. Так что Адам нисколько не стеснялся заряжать Ядро материализованной стихией и прокачивать ее в особо крупных масштабах по энергоканалам. Напряжение на структуру большое, но зато и усиление куда более внушительное.
        Тем более, что демоны как-то чересчур остро реагировали на незамутненную мощь Трона, чем он даже мог себе представить.
        Коротко удостоверившись в относительной безопасности студентиков, Адам наконец взглянул в упор на существо.
        - А теперь давай пообщаемся, - ухмыльнулся он и с размаху врезал кулаком, вокруг которого обвил сразу две «Длани Просветленных».
        В этот раз спонтанная модификация Умений произошла практически инстинктивно и не принесла никакого серьезного дискомфорта. Зато демона буквально впечатало в землю, разрушая под ним каменные блоки пола. Удар получился на удивление мощным, хотя защиту создания и не пробил. Какой-то странный щитовой покров защищал кожу существа напоминая силовое поле, вместо привычных магических конструкций. Энергии Бытия у твари было просто неприличное количество и хорошо что она пока толком не сориентировалась как ею пользоваться.
        Полупрозрачное щупальце Телекинеза замерцало лоскутами Тьмы, расщепляясь плеткой на шесть канатов, что начали долбить демона, подобно отбойным молоткам.
        Симулякрум обернулся револьвером. На него, словно на насадку упала связка Умений, что ударят вместе со снарядом и пассивом оружия.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ВЕТЕР СМЕРТИ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ВСПОЛОХ»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ЭФИРНАЯ САРАНЧА»
        Выстрел.
        Камни по сторонам от них начали взлетать в воздух от силы ударов и последовавших за ними креонно-воздушных волн. Демона практически завалило покрывало атак и магического фона стихий, создавая полыхающую сферу вокруг.
        Адам даже начал предвкушать скорый конец схватки и стал готовиться к применению «Информационного Голода». Однако, когда симулякрум-револьвер все еще менял форму на секиру, белый купол бурлящих стихий лопнул.
        Два острых жала с хвостов-кос демона прошили защиту Адама неправдоподобно легко, воткнувшись ему в грудь. Он только начал удивляться, не ощутив еще боли, когда тварь вырвалась из облака стихийных отголосков, приблизившись к нему впритык.
        Вонь кислоты ударила в нос из зубастой пасти, а язык обжигающе лизнул от подбородка через все лицо, как секундами ранее делал с Серсой. Периферический он почувствовал как в организм начинают поступать колоссальные дозы нейротоксинов, вперемешку с безумным коктейлем разнокалиберных отрав и ядов.
        Для пущего веселья в глазнице чудище вдруг расширился зрачок, заполонив все пространство радужки и белка. Короткой всплеск креона и Адам наживо почувствовал как у него начинает опухать мозг, тяжелеет голова, мутнеет в глазах. Попавшие в кровь яды переходят в фазу кипящего супа заразы, словно получив команду. Распускают по телу тотальную слабость и сонливость.
        Отрава, ментальная атака и полнейшее игнорирование его защиты. Прям чудо какая связка для того, чтобы отправить его на тот свет за одну удачную атаку.
        Адам опустил взгляд.
        Помимо жал в его груди сейчас находилась еще и рука демона. Ковыряется там, неспешно нащупывая сердце и сжимая его.
        Несмотря на удачное начало своих атак, теперь он в упор не понимал происходящего. Его защиту фактически проигнорировали, за мгновение добравшись до критических точек организма. В один момент обездвижили, отравили и невероятно ослабили.
        Еще и в добавок, как издевка, перед глазами маякнуло сразу несколько оповещений от Системы.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ КРИТИЧЕСКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ!
        ПЛОТНОСТЬ ЯДРА БУДЕТ ПРОГРЕССИВНО СНИЖАТЬСЯ, ПОКА РАНЕНИЯ НЕ БУДУТ ИСЦЕЛЕНЫ!
        Ага да. И как их исцелить, если животина по-настоящему копается в его внутренностях, как в походной сумке?
        ВНИМАНИЕ!
        ВАМ ДОСТУПНО ЭКСТРЕННОЕ ЗАДАНИЕ!
        СТАТУС: СЕКРЕТНОЕ
        ТИП: ЛИКВИДАЦИЯ, ВЫЖИВАНИЕ
        УСЛОВИЯ: 1) УБИТЬ ПРОТИВНИКА; 2) ВЫЖИТЬ;
        КОЛИЧЕСТВО ПОПЫТОК: 1 ШТУКА
        НАГРАДА: УНИКАЛЬНЫЙ ПРОГРЕСС К РАЗВИТИЮ ЯДРА
        ВЫ СОГЛАСНЫ ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ? (ДА\НЕТ)
        Да чтоб вас…
        Боль вдруг начала доходить к сознанию, вместе с понимаем ситуации.
        Тварь снова широко раскрыла пасть, прищурив огромный глаз, будто в предвкушении. Адам ощутил, как пальцы демона начинают медленно давить его сердце, пока жала хвостов терзают легкие, а отрава разьедает внутренности.
        И он просто застыл, как Серса Тасмадильо недавно. Перед глазами мутный калейдоскоп засвеченных образов, все плывет, а мозг никак не может осознать происходящее.
        Что за бред? Он же имел преимущество.
        Запоздалый кашель заставил выпустить изо рта кровавый шлейф. Мысли как-то разом начали путаться в голове, перескакивая между тысячами фрагментов, расколотых потоком боли и слабости. Яд или кислота попросту разъедали органы изнутри, а пасть твари раскрывалась все больше, улыбка становилась все шире.
        Рука демона медленно двигалась, будто наслаждаясь вырыванием сердца из кровеносной системы, передавливанием клапанов и разрывом артерий. Гремучая смесь отравы, поступившей в его организм, однозначно обладала паралитическими свойствами и целым списком побочек нейротоксинов. Так что в Ядре остро ощущалось нарушение структур, будто в шарик с водой кто-то опустошил шприц с красителем.
        Бело-багровую мембрану Ядра искажали помехи, а внутренняя тьма бурлила в ритме сердца, неспешно замедляя такт.
        Уже в третий раз за последнее время Адам почувствовал себя абсолютно беспомощным. Хотя всего пару секунд назад считал демона легкой добычей.
        Токсины настолько быстро ворвались в организм и Ядро, перемалывая защиту, что он попросту повис на жалах и руке химеры, откинувшись назад. Словно распятый на кресте.
        Меркнущий взгляд уперся в нефритовый потолок, что мигом заслонила тень распахнутой пасти. Она двигалась к его голове, готовясь прервать такой многообещающий путь Владыки Озер. Того, кто смог пробудить и обуздать Трон Ночи и даже устрашить диковинное сознание-личность Терра-Малекит. Того, кто уже посчитал себя достаточно сильным, чтобы не прислушиваться к предупреждениям о будущих неприятностях. А ведь это даже не сам Гавейн, а всего лишь его марионетка.
        Позор.
        Канат между ницшеанским животным и сверхчеловеком предательски дрогнул, надорвался. Да уж, воистину: «Нет спасения для того, кто так страдает от себя самого, - кроме быстрой смерти.»
        Правильно говорил Заратустра.
        Если бы мог, Адам бы грустно рассмеялся. Однако восприятие времени настолько замедлилось, что почти застыло. Тьма Ядра стремительно тускнела из-за смертельного ранения, так что плотность уже упала практически до критической отметки меньше десятка процентов.
        И это за какие-то несколько секунд.
        В заложивших ушах будто опять послышался корежащий реальность звук Песни Фей. Дальше ассоциативный ряд добавил образ как он раздавливает голову Гвиневры, вливая Тьму через укус, а затем говорит об изобретательности.
        И что, где теперь его изобрета…
        ВНИМАНИЕ!
        ЦЕЛОСТНОСТЬ ВАШЕГО ЯДРА ДОСТИГЛА КРИТИЧЕСКОЙ ОТМЕТКИ: 9 %!
        КРИТИЧЕСКОЕ СРАБАТЫВАНИЕ ПАССИВНОГО НАВЫКА «ВЕСТНИК ВОЙНЫ»:
        СБРОШЕНЫ ВСЕ ЭФФЕКТЫ КОНТРОЛЯ, ПРЕДОСТАВЛЯЯ ПОЛНЫЙ ИММУНИТЕТМНОЖИТЕЛЬ УСИЛЕНИЯ ВЫВЕДЕН К МАКСИМАЛЬНЫМ ЗНАЧЕНИЯМ. УСКОРЕНА ОБРАБОТКА И АУГМЕНТАЦИЯ ВСЕХ МОДУЛЕЙ И МОДИФИКАЦИЙ ЯДРА, ЧТО НАХОДИЛИСЬ «В ПРОЦЕССЕ».
        Кажется, время застыло окончательно. Ровно как недавно на Байкале, когда ему явился старина Каин с чудным подарочком.
        ВНИМАНИЕ!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ОБРАБОТКА МОДИФИКАЦИИ ЯДРА ЗАКОНЧЕНА!
        НАЗВАНИЕ: МАЛЕКИТАРХ
        ТИП: АУГМЕНТАЦИЯ ЯДРА, МОДУЛЬ ПАМЯТИ
        СВОЙСТВА:
        ПРАВО ЗАВОЕВАНИЯ ОБЕЛИСКОВ КАТЕГОРИИ МАЛЕКИТ, СВОБОДНОГО ДОСТУПА К НИМ И СЛУЖЕБНЫМ ЭТАЖАМ ХРАМА БЫТИЯ (ТРЕБУЕТСЯ ИЗУЧЕНИЕ)УВЕЛИЧЕНИЕ ПОЛУЧАЕМОГО ОПЫТА И КРЕОНА ВДВОЕУВЕЛИЧЕНИЕ ХАРАКТЕРИСТИК ЯДРА НА 17 %УСКОРЕНИЕ СИНХРОНИЗАЦИИ С СИСТЕМОЙ НА 100 %РАСШИРЕННЫЙ ДОСТУП К ИНФОРМАЦИОННЫМ СВОДКАМ СИСТЕМЫ (МОДУЛЬ ПАМЯТИ)
        Освобождение от нейротоксинов и подавления пришло почти мгновенно. А дрожащее Ядро четко дало понять, что времени у него не так уж много. Так что нытье, вызванное психоатакой химеры, - в сторону. Равно как и дальнейшие размышления.
        Все потом.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ОБМЕН ДВОЙНИКА»
        Эфирный силуэт Адама возник за спиной демона, не потребовав даже какого-то каста. И так же мигом позволил сменить позицию, освобождаясь от смертельного захвата противника.
        Впрочем, Адам едва не свалился с ног, сделав несколько балансирующих шагов назад и в стороны. Уж чего чего, а что придется возвращать собственное сердце в грудную клетку, навряд ли ожидал. Особенно в момент, когда легкие уничтожены кислотой и дышать попросту невозможно.
        Восприятие времени неспешно приходило в норму и аномальный Архей уже начал ускоряться. Однако Адам теперь четко понимал и знал как действовать дальше.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ИНЪЕКЦИЯ ЖИЗНИ» (Х3)
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «МЕДИТАЦИЯ»
        Кромка Ядра вздрогнула необычайно ярко и мир будто снова обрел краски, позволяя со свистом вдохнуть воздух. Удары сердца отозвались приятным ритмом в ушах и голове.
        Взгляд скользнул на еще одно оповещение, что все еще мигало о необходимости подтверждения.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЭКСТРЕННОЕ ЗАДАНИЕ!
        УСЛОВИЯ: 1) УБИТЬ ВСЕХ ПРОТИВНИКОВ; 2) ВЫЖИТЬ;
        КОЛИЧЕСТВО ПОПЫТОК: 1 ШТУКА
        ПРИМЕЧАНИЕ: В СЛУЧАЕ ПРОВАЛА ЭКСТРЕННОГО ЗАДАНИЯ ВЫ УМРЕТЕ.
        Затем посмотрел на тварь снова, разводя руки в стороны. За спиной формировалась метелица из лоскутных хлопьев Тьмы, складывающихся даже не в крылья, а в полноценный разрыв стихийного плана, ниспадающий плащом ему на плечи. Как он едва не сделал в переходной области Терра-Малекит, но так и не довел до конца.
        Демон ждать его не намеревался. Стремительный разворот и рывок едва не стоили Адаму нового ранения. Он посмотрел на пролетающий мимо лица кулак. Вокруг костяшек становилась видимой полусферическая волна от компрессии воздуха и креона, обозначающая чудовищную силу удара.
        Адам мигом закрутился в винтовое сальто, уходя еще и от параллельного удара хлестких кос-жал по ногам. Короткий импульс Телекинеза и отлетел в сторону, разрывая дистанцию.
        Тварь застыла с вытянутым кулаком, словно на тренировке по каратэ. Посмотрела на него через плечо, попытавшись повторить ментальную атаку, однако безуспешно.
        Послышался клокочущий злобный рык. Темно-зеленое облако объяло существо клубами токсинов и летучих кислот.
        Следующий рывок и удар монстра Адам обошел повторением «Обмена Двойника», чем вызвал новый приступ животного ора. Существо озлобленно сжало кулаки в вопле негодования и с силой топнуло по полу. Это породило стремительно растущую трещину, что начала разваливать остатки Боссовой комнаты направляясь в сторону Адама.
        Он же ждал пока накопиться достаточно стихийной силы Трона, параллельно изучая повадки врага. Атаковать и вступать в ближний бой пока не спешил, четко осознавая чем это закончилось в прошлый раз.
        Монстр был чистым ближником. Дико могучим, но ближником. Да, ментальная атака и яды имели мощный функционал, в чем Адам убедился на собственной шкуре. Тем не менее, основная опасность сейчас будет на дистанции рукопашного боя. И вряд ли какая-либо защита тут поможет. Удары существа попросту нагло сминают или игнорируют щиты Адам. Удивительное дело, если задуматься.
        Но и в этом есть свои плюсы. Теперь он хотя бы примерно понимает чего стоит ждать от противника и это решает ключевой вопрос тактики.
        - Ну, - вздохнул Адам, смотря как под ногами разваливается зал. - Давай попробуем.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ВРАНОВО ОКО, БЕЗ УРОВНЯ» (УНИКАЛЬНОЕ) С ПОТОКОВЫМ ЭФФЕКТОМ ПРИЗЫВА И СЛИЯНИЯ С ПЕРВИЧНОЙ СУЩНОСТЬЮ ЯМЫ МИРОЗДАНИЯ.
        В этот раз экспериментальная модификация Умения трансформировала облик вороньего силуэта в подобие хламиды на фигуре Адама. Стихийная сущность улеглась плащом на комбинезон-симулякрума, оставив крылья для левитации. При том что материя Тенебриона все еще собиралась лоскутами вокруг его фигуры.
        На какой-то миг он даже снова почувствовал себя в старом-добром зеркальном плаще, что носил несколько десятков лет в Яме.
        Впрочем, это сейчас было не важно. Пока надо тянуть время, чтобы накопить достаточный ресурс для задуманной атаки.
        На подобных скоростях - проще сказать, чем сделать. Однако вариантов не особо много. Потому на следующие пару минут Адам перешел в тактику так называемого «кайта». То бишь - сблизился, атаковал издалека, разорвал дистанцию.
        Зал Боссовой комнаты уже и так превратился в решето, так что первые секунд пятнадцать, сопровождаясь злобными воплями демона, они бесцеремонно крошили этажи Нефритового Чертога. Стены пробивались, словно бумажные, коридоры заваливались, пыль клубилась смерчами, а стихийные вспышки казались каким-то затянувшимся нелепым фейерверком.
        Пару раз демон неожиданно ускорялся и его кулаки заставляли Адам крутиться волчком в таких безумных пируэтах, что сам себе удивлялся. В такие моменты начинал себя ощущать каким-то восточным единоборцем из старинных фильмов про кунг-фу. Ведь тут действительно приходилось именно перенаправлять удары противника и уклоняться от них. А с учетом шести конечностей твари - задачка вообще не тривиальная.
        Даже странно - насколько некоторые движения демона казались отточенными и профессиональными. Будто ему попросту загрузили целые библиотеки навыков по использованию разнообразных боевых искусств, как в еще одном культурном наследии Терры - фильме «Матрица».
        Бац! И вот: «Нео, теперь ты знаешь джиу-джитсу!».
        Хотя, ясное дело, в реальности дела обстояли совсем иначе. Перечень навыков и знаний передаваемых конструкту, четко определялся его создателем. Из этого же можно сделать вывод что некто Гавейн - тот еще любитель помахать кулаками на мастерском уровне. Даже скорее - сверхмастерском.
        Впрочем Адам, вооружился двумя боевыми серпами, что хорошенько помогали ему справиться с данной задачей. А там где их не хватало - работал всем телом, изгибаясь под совершенно неприличными углами и в каких-то чудовищных акробатических элементах.
        Марионетку это дико бесило и множество перенаправленных ударов довольно бодро меняли окружающую архитектуру, что и без того дышала на ладан. За какие-то секунд сорок, они кажется успели преодолеть этажей десять, погружаясь в недра данжа все глубже. И было четкое чувство, что пока сражаются здесь - снаружи Нефритовый Чертог потихоньку складывается внутрь себя, подобно карточному домику.
        Пару раз демон даже неприятно удивил чудо приемом - тупо начала хлопать в ладоши, пытаясь расплющить Адаму голову. И, что удивительно, один раз был реально близок к этому, поскольку парня снова отвлекла параллельная атака жалами и единовременный пинок ногой.
        Пришлось отмахиваться несколькими связками «Длани Просветленных», создавшими очередное архитектурное побоище. Результатом стало то, что они окончательно покинули коридоры данжа, провалившись в какую-то темную пещеру с подземным озером, до которого падать еще кучу времени.
        И вот тут Адам наконец-то приблизительно понял, что пора.
        Само собой в подобном режиме затрат и нагрузок целостность Ядра падала, напряжение росло. Пусть по чуть-чуть, но это ощущалось. С другой стороны - ему понадобилось почти две минуты, чтобы мощь Тенебриона воплотилась достаточно. По его оценкам.
        Все-таки без Экскалибур в Ядре, - задача контроля Трона и Откровения уже не столь комфортная и легкодоступна. Но и девочка не кролик в шляпе, чтобы он мог вырвать ее из далекой планеты по первому желанию.
        Так что придется справляться как-то самому. Демон уже сорвался в новую атаку, летя пулей навстречу Адаму и будто шагая по воздуху.
        Это хорошо.
        Серпы сменились сразу двумя револьверами.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ "БЕЛАЯ ТИШИНА, УРОВЕНЬ 17 (МАКСИМАЛЬНЫЙ)«(УНИКАЛЬНОЕ) С МГНОВЕННЫМ ЭФФЕКТОМ МАГНЕТИЗМА, КРЕОНОКОМПРЕССИИ И УСИЛЕНИЯ СЛЕДУЮЩЕЙ АТАКИ ОРУЖИЕМ ПРИ ПОМОЩИ СТИХИИ СВЕТА, ТЬМЫ, ПУСТОТЫ.
        Заряды Умения раздвоились на оба экземпляра оружия. Адам срывается к демону не лобовое столкновение, вызывая у того расширение улыбки. Они фактически летят навстречу друг другу в то время, пока над ними неспешно проваливается внутрь себя фактически весь дворец Нефритового Чертога.
        Адам выпрямляется стрелой в паре метров от врага, разряжает один из револьверов, целясь точно в огромный глаз.
        Первая клякса «Белой Тишины» начинает формироваться, набирая силу.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ОБМЕН ДВОЙНИКА»
        Возникает за спиной демона, разряжает второй револьвер, а вместе с ним и всё Умение, что теперь сожмет тварь плоскогубцами.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ОБМЕН ДВОЙНИКА»
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ "ТЕЛЕКИНЕЗ«(7)
        Адам появляется над головой демона. Накидывая на него сразу семь щупалец Телекинеза, словно лассо. Они тут же начинают стягиваться и давить подобно смирительной рубашке.
        ПРИМЕНЕНО АРТЕФАКТНОЕ УМЕНИЕ ПРЕДМЕТА СИМУЛЯКРУМ МЕТА-КОМПЛЕКТ «БЕЗЫМЯННЫЙ» (АТАКА. КОЛИЧЕСТВО ИСПОЛЬЗУЕМЫХ ЗАРЯДОВ: 4 ИЗ 4)
        ПРИМЕНЕНО АРТЕФАКТНОЕ УМЕНИЕ ПРЕДМЕТА СИМУЛЯКРУМ МЕТА-КОМПЛЕКТ "БЕЗЫМЯННЫЙ«(ЗАЩИТА. КОЛИЧЕСТВО ИСПОЛЬЗУЕМЫХ ЗАРЯДОВ: 1 ИЗ 1)
        Пожалуй, Адам решил пойти ва-банк.
        Пусть был риск, что второго врага после подобного он уже будет встречать ни с чем. Если, например, сюда решит заявиться тот же загадочный Гавейн, приславший марионетку, то Адаму, скорее всего, придет конец. Но и выбора особого сейчас просто не было. Одного заряда «Черной Дыры» однозначно не хватит.
        Что ж, теперь последний штрих.
        ПРИМЕНЕНО УМЕНИЕ «ОБМЕН ДВОЙНИКА»
        Пока заклинания с разных сторон воплощались, он переместился прямиком в упор к демону. Револьверы снова обратились двумя серпами и сцепились на шее аномального Архея, словно ножницы. Сам Адам оперся ногами тварь в грудь, фиксируя захват.
        Через мгновение крылья «Вранового Ока», будто стягивая за собой лавину тьмы, также обрушились на тварь, сковывая в льдистом удушье Великой Ночи.
        - Шах и мат, - улыбнулся Адам, смотря прямиком в расширившийся до краев зрачок врага.
        Над их головами, подобно падающим метеоритам, зарождались черные разрывы реальности, в том время пока по бокам расцветали белоснежные лепестки «Белой Тишины» с пассивом симулякрума. Далекие воды на дне пещеры начали бурлить и закипать от напряжения энергии Бытия, а зубчастые камни потолка - крошиться, осыпаясь.
        И, словно вишенка на торте, - с кромки Ядра Адама спокойно и отрешенно, как по лестнице, нисходила мощь Трона Ночи.
        Единственное что его сейчас волновало - чтобы все сработало и защитное Умение симулякрума выдержало этот чудовищный поток креона. Даже если артефакт не сможет отразить урон в двойном эквиваленте, главное - чтобы он банально не развалился. Ведь иначе получится что Адам совершил суицид.
        Впрочем, дальше произошла вспышка света и тьмы.
        Адаму уже было уже не до размышлений.
        2
        Серса застыла вместе с Отрядом возле Обелиска, не решаясь покинуть мир, пока инструктор не даст команды. Хотя офицер Цубайоджи явно сам не знал как дальше действовать, обалдело умываясь ладонями.
        Группа смотрела на пыле-каменное облако, напоминающее ядерный гриб, что укрыло Нефритовый Чертог. Девушка не верила своим глазам и даже примерно не понимала происходящего. Всплески ударных волн энергии Бытия, что исходили от того места, казались штормовыми порывами ветра. От которых ломило кости и корежило мембраны Ядер.
        Огромный дворец некогда величественного Нефритового Чертога и без того казался убогим зрелищем. Однако сражение превратило его в нечто совсем уж унылое. Раньше там хотя бы была цельная структура, создающая образ чего-то монументального. Сейчас же, здание данжа казалось пирогом, криво нарезанным с помощью лопаты. Некоторые фрагменты корпуса и целые этажи просто перестали существовать. Кое-где осыпались и развалились многоярусные сектора фасада, выпав наружу или наоборот - потерявшись где-то внутри. Огромные массы камня из холма каньона, на котором стоял данж, и вовсе будто срезали или расплавили каким-то инструментом невероятных размеров.
        И все это произошло за какие-то считанные мгновения. Всего меньше двух минут прошло с момента как инструктор конвейером накастовал каждому из студентов левитационные крылья и они прямо-таки панически рванулись наружу.
        Только сейчас Серса поняла зачем была такая расточительная манипуляция со стороны наставника. Не сделай он этого - их бы уже не было в живых.
        От стремительно рушащегося данжа поднималось пылевое облако, что песчаной бурей расходилось в стороны. Бывали, конечно, и раньше истории когда Операторы использовали в данжах оружие особо высоких мощностей, однако историй о том как разваливают вообще весь данж - она не помнила.
        - Офицер, что вообще происходит? - напряженно спросила Танна, опасливо посматривая на Нефритовый Чертог.
        - Видимо, - нервно поморщился стихиаль. - Происходит рождение сверхчеловека.
        На эти слова нахмурилась теперь Серса, уловив какую-то странную отсылку на недавно прочитанные труды одного из классиков философии Терры. Однако данная фраза показалась совершенно вне контекста, хотя и заставляла подспудно искать в себе скрытый смысл.
        - Может уходим? - отозвался кто-то из парней. - Мы закрыли Рейд! Вдруг тут что-то сейчас рванет? Вы только посмотрите что там происходит!
        Дирхам дернул щекой, посмотрев на студента через плечо. Явно хотелось сказать ему пару ласковых, однако в словах ученика был вполне логический резон. Незачем подставлять под опасность всю группу из-за одного человека. Тем более, такого спорного как Адам Батальгара-Каин.
        Как бы все это странно не звучало и не выглядело - факт остается фактом. Даже все вместе взятые они ему ничем помочь не смогут. Только умрут зазря. Да и не факт что он сам все еще жив.
        Подумав об этом Серса неожиданно ощутила гнетущую тяжесть в груди. Паскудное чувство презрения к себе самой.
        - Наставник, - закусила она губу, косо смотря на растущий пылевой гриб вокруг Нефритового Чертога. - Может, пусть те, кто желает уйти, так и сделают? Действительно, незачем рисковать всеми, пока неясно чем все это обернется. И мы все равно ничем…
        Договорить она не успела.
        В этот раз ударная волна креона заставила Ядро буквально сжаться, уменьшаясь в размерах. Мир вокруг будто разукрасило в цвета фотонегатива, мигом стерев из реальности все звуки.
        Короткий удар сердца и картинка Нефритового Чертога резко меняется. Огромная черная сфера с кроваво-белой каймой укрывает фактически весь данж вместе с хорошим куском каньона, на котором тот находился.
        От нее исходит будоражащий кровь низкой отрешенный гул. Взгляд тонет в пучине идеальной черноты, вокруг которой птичьими перьями вьются неуловимые лоскутки Тьмы.
        Вот он, - тот самый омут Великой Ночи о котором подумала Серса всего пару минут назад. Тот из которого все появилось и тот в котором все когда-нибудь исчезнет.
        Девушка завороженно раскрыла глаза, пытаясь не отвести взгляда от столь необычайного явления, что навряд ли суждено будет увидеть вновь.
        Она уже не испытывала ни страха, ни опасений. Только покой и немой восторг. Такие неожиданные эмоции в подобных обстоятельствах.
        И в следующий миг сфера исчезла, а вместе с ней вся захваченная территория Нефритового Чертога и каньона. Будто попросту стертый из этой реальности каким-то божественным ластиком. Захватив с собой разом и пылевой гриб из каменной крошки, песка и пыли, что так опасно рисковал перерасти в бурю.
        Единственное, за что цепляется зоркий операторский глаз - одинокая крылатая фигура в одеждах первозданной стихии Трона Ночи.
        Владыка Озер парил в воздухе держа перед собой оторванную голову аномального Архея за одну из кос и внимательно смотря в шестиконечный зрачок на потускневшей голубой радужке.
        Вокруг него слабо подсвечивалось поздравительное оповещение Системы о повышении уровня.
        3
        Кей и Гавэйн сидели на кровати в одном из самых дорогих отелей Итаки, опершись спинами на пышные кружевные подушки.
        За панорамными окнами едва заметным становился рассвет, но стекла были наглухо закрыты затемняющим фильтром и отдельной магической конструкцией, что отсекала любые попытки слежки. Как от окон, так и от всего пентхауса в общем.
        Перед ними в воздухе зависли несколько осколков зеркал, слитого в единый экран с параллельными картинками. На одном из них зависло изображение данжа Нефритан-11. Точнее - того, что раньше было данжем Нефритового Чертога.
        Однако на другом, что показывало картину прямиком из глаза Гоэтической Марионетки, сейчас было заметно лицо улыбающегося человека. Это изображение застыло навсегда в тот момент, когда с его уст сорвались слова «шах и мат».
        Мальчик и девушка сидели так уже несколько минут. Молча и кажется даже двигаясь и не дыша.
        - Эм, - наконец решила нарушить тишину Кей. - А… это нормально вообще? Он точно просто Воплотитель?
        - Тот же вопрос, - процедил мальчик стискивая в пальцах какую-то очередную монетку, которые так любил коллекционировать.
        Монета сжалась в комочек, а девушка только покачала головой.
        - Полагаю, теперь ты готов обнажить меч? - усмехнулась она одними губами.
        - О, да. - кивнул Гавейн стрельнув комочком металла в зеркальные осколки. - Ведь теперь у меня так много вопросов и непозволительно мало ответов.
        - Не, ну, - пожала плечами Кей, вставая с кровати и разглаживая платье. - Мы, конечно, и так ожидали, что он справится с кадавром. Но… - она поморщилась. - Стереть энергию Бытия всего данжа? Это уже как-то, попахивает…
        - Именно, Кей! - прикрыл глаза Гавейн. - Это уже попахивает Великой Игрой.
        Эпилог
        Андрея Грандера трясло и лихорадило. Мышцы казались каким-то выведенными из строя пневматическими клапанами, что сокращались по нескольку раз в микросекунду.
        Мимовольные слезы застилали глаза, а прерывистое дыхание вызывало в горле жжение своей частотой.
        Он не понимал что с ним происходит. Знал в чем причина, однако от этого не становилось легче. Наоборот - охватывало отчаянье.
        Почему он так повел себя с лучшими друзьями? Что на него нашло? Он ведь с самого раннего детства тренировался самоконтролю под тщательным присмотром отца. Тот учил его как управлять эмоциями, разграничивая наследие человеческой эволюции: так называемые «активные сознания», определенные старинным ученым Терры - Даниелем Канеманом.
        «Думай медленно, решай быстро» - цитировал отец слова психолога. «Особенно это важно для сверх развитого сознания Оператора. Никогда не позволяй восприятию вещей обманывать себя, ведь все может быть не тем чем кажется. И это может тебя однажды погубить в самый неожиданный момент.»
        Да… Отец уделял последнему своему сыну гораздо больше времени, чем следовало ожидать. Дисциплинированная София уже долгое время была его правой рукой. К ней он прислушивался и доверял. Однако «правая рука» - не наследник, нет. Это роль отец всецело решил передать Андрею.
        Вероятно, именно поэтому с парня всегда был такой жесткий и строгий спрос за любые косяки. Даже самые мелкие проступки превращались в полноценные лекции и нравоучения, чтобы юный Грандер четко понимал важность своей роли. Свою особенность в иерархии Дома Мечей и всего будущего Эннеагона. А следовательно - и чрезвычайную ответственность.
        Черт… Как же его задрала вся эта ответственность. Туда не ходи… того не слушай… Этого не делай… А вот это делай идеально!…
        Андрей искренне ненавидел свое особое положение, которому так завидовала старательная София и на которое было абсолютно насрать внезапно вернувшемуся Борису.
        Брат изменился окончательно и бесповоротно, хотя Андрею не было с чем сравнивать, ведь во время пропажи Бориса он еще был не рожден. Однако все без исключения отмечали что рассудительный и дотошный тихоня Борис, вернулся левиафаном только по статусу, но не по уму.
        Андрей был знаком с ним всего пару лет, но не был согласен с услышанным. Борис ему нравился, вызывал зависть. Парень мог себе позволить внутреннюю свободу, которой обладал мало кто в Доме Мечей и на всей Терре.
        Тем не менее, было не сложно догадаться, что несмотря на мощь аномального Ядра «смертного божества», с психикой у Бориса явно было не все в порядке. Старший брат испытывал тягость от продолжения Бытия. Его мало что по-настоящему радовало, а то, что приносило удовольствие, так же быстро надоедало.
        Именно потому его многие считали повесой и прожигателем жизни. Хотя Андрей в этом видел совсем иное.
        Свободу. Волю поступать хоть где-то и как-то так, как хочется тебе, а не отцу и клану, что, в принципе, одно и то же. Именно этому Андрей искренне и отчаянно завидовал, поскольку ему никогда ничего подобного дозволено не было.
        Но чертов выродок Батальгара лишил брата и этой роскоши, сделав своей подстилкой, рабом.
        Да, Андрей никогда не забудет совершенно незнакомую искреннюю улыбку Бориса Грандера, что была заметна на конференции в Замке-На-Байкале.
        Чертова мерзость…
        Очередной шаг отдал болью по всему телу. Его глаза слезились, кости ныли, сознание застилала поволока тьмы. Он даже не понимал как вообще все еще способен идти. Особенно с учетом здешнего пейзажа.
        Небо виделось обледеневшим покрывалом туч, снаружи которых пытались пробиться слабые лучи солнечного света. Перекошенные скелеты небоскребов казались нелепыми пародиями на здания. Где-то обвалившиеся, где-то оплавленные, где-то обратившиеся пылью на осевших каркасах.
        Широкая улица была устлана такими же покореженными останками разбросанных автомобилей и автобусов. Кое-где все еще виднелись запеченные заживо трупы почти трехсотлетней давности.
        На улицах Нью-Йорка царила смерть и забвение.
        - Ну разве здесь не прекрасно, ваше благородие?! - раздался веселый голос с нотками басистой хрипотцы. - Это место - восхитительный монумент величию Смерти. Рукотворный шедевр воплощенной агонии! Потрясающе!
        Андрей оступился на полушаге, потерял баланс и непроизвольно приложился о бок стоящего рядом автобуса. От удара из провала окна выпала чья-то голова, что, впрочем, тут же рассыпалась пеплом, коснувшись потрескавшегося асфальта.
        - Ты обманул меня! - захрипел Андрей сфокусировать взгляд и рассмотреть собеседника.
        - Разве? - удивился голос с ноткой искренней обиды. - Как так?
        - Мне плохо! - оскалился Андрей. - Я будто умираю! Еще и сорвался и едва не убил своих друзей! Что ты со мной сделал?
        - А-а-а, - хохотнули в ответ. - Это нормально. В вас зарождается сила, ваше благородие! А великая сила требует великих жертв. Вы должны радоваться, что сейчас по венам вашего Ядра, бурлит воистину исключительная материя. Однако, для того чтобы бабочка вылупилась, ей необходимо сначала пройти стадию куколки. Таковы жизнь и смерть. Круговорот природы и Бытия, прекрасного в своей элегантности решений.
        - Что? - простонал Андрей. - Зачем я здесь? Чего ты от меня хочешь?
        - Ваше благородие… - сокрушенно поцокал языком Суббота, снимая повязку с глаз. - Вы здесь чтобы стать куколкой для будущей бабочки. Той самой, что обязана выполнить условия Контракта, - лицо мужчины разрезала неестественная улыбка от уха до уха. - Вы хотели силы? Вот она! Но, сначала, - переродитесь и принесите мне Ядро любимого сына Каина!
        ***
        - Он опасно натянул поводок, - сказал старческий голос, похожий на скрежет металла.
        - Пока все идет по плану, - спокойно ответил мужской баритон.
        - Если он сорвется с крючка…
        - Не сорвется.
        - Но если…
        - Нет! - в баритоне скользнуло раздражение. - Пока что он в рамках своей собачьей природы. Своенравный, но идет ровно куда ему скажут, разве что хвостом не виляет. Если что-то измениться, - ты знаешь, что мы делаем с бешеными псами.
        Повисла недолгая пауза.
        - Остальные тоже не спят. Количество подковерных параллельных игр возросло до неприличия.
        - И что с того? Песчаные замки - добыча прилива.
        - Слишком много спеси и самонадеянности в твоих словах. Не хотелось бы тратить еще больше времени, переигрывая все сначала в очередной раз.
        - Эх, - в тяжелом вздохе прозвучала ироническая снисходительность. - Что есть время на фоне вечности? Всего лишь пыль. Ведь главное удовольствие - в самом процессе. Разве нет?
        - Это - безумие! - осуждающе произнес старческий голос с явным недовольством. - Нельзя повторять одни и те же итерации вечно в надежде на иной исход. Требуются корректировки и жесткий контроль, чтобы процесс дал желаемый результат!
        - Таково Бытие, - усмехнулся в ответ собеседник.
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.