Охота на побежденных Артем Каменистый
        # Сюжеты о «попаданцах» из моды не выходят. Отдельным поджанром можно назвать
«прогрессорство» - когда человек или группа людей попадает в прошлое, или другой мир, после чего начинает строить светлое технологическое будущее, используя знания современного человека. Приятный сюжет, но ни разу не встречал взгляда со стороны на деяние рук прогрессоров. Жили себе люди налаженной жизнью, и всему вдруг наступает п… прогресс. Причем не для всех, а лишь для избранных: племя принявшее прогрессора, отринув каннибализм, вооружается стальными копьями и дружно начинает насаждать соседним племенам демократические ценности (утрирую):-) 06.10.10
        Артем Каменистый[Артур Сергеевич Смирнов]
        Охота на побежденных[Журнал «Самиздат»]
        Глава 1
        Омров не любили - даже те, ради кого они проливали свою кровь, относились к ним хуже, чем к шелудивым бродячим псам. Лишь пинки отвешивать не решались, что неудивительно - ну кто в здравом уме рискнет не то, что пнуть омра, а просто косо на него посмотреть? Нелегко решиться на столь безумное деяние, зная, что при самом благоприятном исходе останешься одноглазым - омры не любят, когда на них косятся и способны наказать нахальное око без промедления. Их боялись, ненавидели, тайно презирали и украдкой плевались вслед. И на это были многочисленные причины.
        Жизнь на плоскогорьях Раввелануса неженке вряд ли понравится: скудные почвы каменистых долин; зимы с жестокими ветрами, примораживающими мясо к костям; сырые пещеры или подземные жилища с очагами, скудно подкармливаемыми высушенными экскрементами и отвратительным местным углем, испускающим тяжелый смолистый дым. За статус народа, оберегавшего Подступы, приходилось платить многочисленными жизненными лишениями. Главная радость омра - наесться досыта. Если говорить откровенно, то подобные события в жизни горца случались нечасто - едоков в Раввеланусе много, а вот еды наоборот… Вот и пришлось им стать героями поговорки:
«Ланиец жрет все, что шевелится, а остальное догрызет омр».
        Омры пережевывали листья ледяного лавра и запускали в зеленую массу клубок белесых земляных червей. Дождавшись, когда те раздуются и потемнеют от слопанного угощения, отправляли их на каменную плиту - получался тошнотворный национальный деликатес с труднопроизносимым названием. Замоченными в уксусе грызунами заедали нанью - не менее отвратительный национальный напиток, приготовляемый из перебродившей слюны и косточек кизила. Очень много наньи уходило на поминках, но закусывали там вовсе не крысами - в дело шло тело усопшего. Двойная выгода: сытная еда и отсутствие необходимости в кладбищах - даже кости перемалывались в съедобную муку. Если омр слишком долго задерживался на этом свете, его, обычно, навязчиво поторапливали с собственными похоронами. Самых мудрых, правда, иногда оставляли - ими пополнялся совет старейшин клана. Если в клане рождался ребенок, его приносили этим старейшинам, и свихнувшиеся от хронического голода высушенные старики решали его судьбу. Достаточно одного мнимого или реального изъяна и все - забракованный младенец отправлялся в кухонную пещеру где из детской крови и костной
муки почивших взрослых приготовляли… Впрочем, лучше не надо об этом - по части изобретения омерзительных блюд омрам равных не было.
        Ни одна из серьезных войн народов Изголовья Мира не обходилась без участия омров. Солдат из них делать не требовалось - они ими рождались. Эти самые преданные рабы династии кровью доказывали свою полезность. Идеальные воины - первые на стенах вражеских городов; стальное острие ударного отряда, прорубающее самый плотный строй; отличный заслон против любого противника - хоть пешего, хоть конного.
        А после боя… После боя омры с удовольствием вспоминали обычаи предков. Участь пленников была незавидна: смерть им предстояла небыстрая и предельно изощренная. Серьгу в левое ухо воин не получит до тех пор, пока не изобретет свою пытку, или не усовершенствует чужую. А вражеский дух, покинувший истерзанное тело, приглашал всех участников истязания к трапезе.
        Омра невозможно накормить досыта - даже запихав в свою утробу целого кита, он найдет местечко для пары цыплят. Национальная привычка набивать брюхо впрок делает его безразмерным. А кровопролитная война это постоянная мясная диета - омрам воевать нравилось.
        Гроза пеших и конных, лучшая пехота всех земель… Против бронированных драконов многократно проклятого Энжера сталь их секир оказалась бесполезной.
        Омров было пятеро. Кряжистые воины в видавших виды доспехах, проглядывающих из прорех разнообразного рванья, накинутого на тела в несколько слоев. Здесь были и потрепанные кавалерийские плащи, и грязные женские платья, и даже шелковые простыни, утащенные из спален явно не последних людей Гедании. Омры к холоду привычны, но здесь, на заснеженном перевале, даже столь закаленных воинов стужа способна превратить в ледяные изваяния. И кровь запекшаяся виднелась - вроде не чужая, хотя и вряд ли вся своя. Перевязанные руки, скрученная тряпка прикрывшая глаз, воспаленное месиво развороченной щеки - крепко некоторых потрепало.
        Очень печально, что их раны оказались не смертельными… Тропа ведь здесь всего одна. И, что вдвойне печально - она узкая. Шаг в сторону, и голос сорвешь от крика, пока вниз лететь будешь. Обойти эту седловину по склону не выйдет - многометровый слой рыхлого снега держится там непонятно на чем - пройти не позволит. Здесь вообще в здравом уме никто в такую пору не появляется - весенние лавины обожают скидывать беспечных дураков в пропасть. Старик, наверное, из ума выжил, раз на такое приключение решился. Да еще и мальчика с собой прихватил. Стоит теперь, устало опираясь о простецкий дорожный посох, равнодушно осматривая смертельную преграду, возникшую на пути - пятерку потрепанных омров.
        Омры были голодны - это было понятно с первого взгляда (к тому же сытых омров в природе не существует). Здесь ведь нет ничего кроме камней, льда и снега - явно несъедобные вещи. Обычные солдаты, уцелевшие после разгрома, могли рассчитывать хоть на какую-то поддержку от крестьян долин, но только не омры - никто им не подаст даже крошки от черствой лепешки. Путь мародерства не приведет к сытости - суровый народ Гедании легко расправится со столь скромной шайкой, да и про отряды карателей не стоит забывать: выследят быстро. Им оставалось одно - уходить отсюда; прорываться к плоским вершинам родного Раввелануса.
        И при этом по пути не протянуть ноги от голода…
        Старик не из тупых крестьян - явно «бывший». Раз так, то никто его теперь не хватится, и никто не станет за такого мстить - «бывшие» сейчас гибнут, будто колоски под косами жнецов: смерть одиночки лишь перерезанная соломинка этой кровавой страды. Этот нахохлившийся древний ворон был обречен, как и его тощий мальчик. Омрам ведь нужна еда. Путник еще не понимал, с чем столкнулся, иначе бы давно осел в снег от ужаса, неудержимо расслабляющего колени. Мальчик, пожалуй, соображал быстрее - в его огромных васильковых глазах разве что слепой не увидел бы страха. Спасения не было - их личная трагедия всего лишь один из многих рядовых эпизодов этой бесконечной войны. И пусть война уже проиграна - кровь, пролитую однажды, не так-то просто остановить: она будет литься снова и снова. Династии больше нет, омры свободны от вассальной клятвы и ничем здесь никому не обязаны. Перед ними на узкой тропе стоит желанное мясо, а не повелители - мир резко изменился, а чувство голода осталось прежним.
        Но даже для этих грубых созданий события последних дней оказались чересчур уж необычными - явно растерялись. Они пока что просто стояли - не спешили приступить к трапезе. Память о былом сдерживала - не так-то просто причислить к еде того, кому ты неделю назад подчинялся.
        Вперед шагнул один - видимо вожак шайки. В глазах этого омра-переростка читалась нешуточная работа мысли. Хотя, что тут думать - убей и сожри. Но нет - воин, закрепощенный былыми принципами, пытался найти компромисс с совестью. И он его нашел:
        -Старик! - голос омра, сиплый и прерывистый, намекал о проблемах со здоровьем. - Ты иди - тебя не тронем! Мальчик останется!
        В глазах старика ничего не изменилось - он или вовсе дурак, или сломлен настолько, что уже ничему не способен удивляться. Но нет - омр поторопился списывать со счетов эту развалину. Ответ путника был спокоен, слова взвешены и разумны, причем не без иронии:
        -Уважаемый воин - могу ли я узнать, для чего вам понадобился мальчик? Неужели вы решили его съесть? Убить человека из народа Изголовья Мира?
        -Да старик - мы именно это и хотим. Проходи дальше - тебя не тронем.
        Сокрушенное покачивание головой:
        -Пять воинов Раввелануса и один худой мальчик. Его и на двоих маловато будет…
        -Утолить первый голод хватит!
        -Понятно. Мальчика на мясо, а меня прогнать - не пустить ночевать в пещеру. А потом, когда я, спускаясь с перевала, закоченею ночью, вы и меня съедите - утолив голод как следует. Но не убьете - оставите эту работу морозу. Облегчите груз совести ровно в два раза - умертвите одного вместо двоих. Мудрое решение и оригинально милосердное. Меня это позабавило.
        Будь омр действительно мудрым, он бы уже понял - с этим стариком что-то не то. Но среди воинов Раввелануса умного найти нелегко - таких там еще в младенчестве используют в гастрономических целях.
        -Я рад, что ты все понял правильно. Иди же - не заставляй нас проливать твою кровь.
        Старик покачал головой:
        -Я пойду дальше не один - с мальчиком. Мы укроемся в пещере у тропы и переживем там ночную стужу. А утром спустимся по другой стороне хребта. Вы можете убить нас обоих, или можете переночевать с нами там же, или умереть. Выбирай воин - постарайся не ошибиться.
        Омру этот странный балаган надоел - отводя топор для замаха, он просипел:
        -Ты сам выбрал… старик…
        Этот солдат умер первым, не успев как следует размахнуться. Просто осел в стремительно краснеющий снег, орошая его кровью из рассеченной шеи и подрезанной в локте руки. Остальные свой воинский хлеб не зря ели - долго удивляться странностям происходящего не стали. Один вскинул трофейную винтовку Энжера - торопливо лязгнул предохранителем, после чего, лишившись кисти и получив стальной тычок в грудь, с обиженным криком улетел в пропасть. Двое других пережили его на пару мгновений - кряжистый коротышка отправился следом, а последний солдат забился на тропе, рассыпая мозги из раскроенного черепа: шлема у него не было.
        Стальная молния прервала свой стремительный танец, развевающиеся складки плаща опали - вместо стремительнейшего воплощения смерти на тропе вновь застыл невзрачный старик с крючковатым носом нахохлившегося ворона. Равнодушным взглядом окинув место побоища, он направил острие узкого меча в сторону снежной стены и безучастно произнес:
        -Я может и выгляжу не очень умным, но считать до пяти умею прекрасно. Двое улетели удобрять почву долины, двое остались в снегу. Где же еще один?
        Снег у склона помутнел, от него отделился клубок тумана, вытянулся, налился плотью, превратившись в омра. Меч в руке старика при этом даже не дрогнул - так и остался в прежнем положении, и теперь острие оказалось как раз напротив шеи воина. А через миг и вовсе в нее уткнулось.
        -Старик, - нервно прохрипел омр, - Я хорошо умею отводить глаза, но тебя не провел. Кто ты вообще такой? Откуда ты?
        -Из дома. А для жителя Раввелануса ты слишком любопытен. И болтлив. Сейчас я решаю твою судьбу, но ты все равно не угомонишься. Странный…
        -Да - я такой, - осклабился воин. - Убьешь - умру. Не убьешь - поживу еще. А жить приятнее не глупцом - вот и люблю знать обо всем, что вокруг происходит.
        -Почему не стал со мной сражаться?
        -С кем? С тобой? Да проще тигра голым задом запугать, чем продержаться против тебя хоть несколько мгновений. Я такой скорости никогда не видел и не представлял, что подобное вообще может быть! Ты действительно стальная молния! Да - стальная молния! Из старых легенд! Хорошее прозвище для такого как ты! Мрачная медлительная туча, и вдруг стальная вспышка и все - душа покинула тело! Это было красиво - ты настоящий мастер смерти!
        -Я не убью тебя… возможно… Но не попадайся мне на глаза больше.
        -А ты падок на лесть! - хохотнул омр. - Но извини старик - если я поступлю по-твоему, то все равно не выживу. Пещера одна, и пещера мала… Ночь на перевале даже мне не пережить - я к утру превращусь в ледышку. Лучше убей сразу - не оставляй меня морозу. Не хочу умереть позорно - меч это то, что надо воину. Кстати, старик - а где ты его прятал? Он будто из рукава у тебя выпорхнул. Да не стой изваянием - или убивай, или позволь пройти к пещере вместе с вами.
        Старик решился - отступил на шаг, неуловимо-стремительным движением спрятал меч где-то среди многочисленных складок своей мешковатой одежды, кивнул:
        -Хорошо - живи. Сбрось этих воинов вниз и не оставляй здесь их оружие - не нужно сохранять следы боя. Потом иди за нами. Но если принесешь с собой мясо своих товарищей - умрешь.
        -Мясо?! Что в нем плохого?! Я умираю от голода, да и вы тоже не выглядите сытыми! Старик - эти воины вовсе не обидятся, если от них немного убудет!
        -Увижу мясо - умрешь.
        -Ладно! Все понял! Как скажешь! - согласился омр и под нос тихо пробурчал: - Может ты и быстр с мечом, но глуп. Не те времена, чтобы нос от доброго мяса воротить.
        Когда за спиной остался поворот тропы, украшенный кровью и трупами, мальчик, обернувшись, убедился, что уцелевший омр их не услышит, и тихо спросил:
        -Учитель, я думаю, что он сейчас будет есть мясо убитых воинов. Он очень голоден
        - не удержится. Почему ты не подождал, когда они улетят вниз?
        Старик ответил не сразу - настоящий учитель не должен спешить забивать голову ученика своими знаниями: надо заставлять его находить решения самостоятельно. Или, как минимум, дать время на их поиск.
        -Гед - ты сам дал ответ. Воин голоден - у него почти не осталось сил. Если не поест, то может попробовать полакомится нашим мясом - соблазн велик. Мы и так оставляем за собой дорогу, вымощенную трупами - не стоит увеличивать их число.
        -Сейчас мертвецами никого не удивить - одним меньше, одним больше, - ребенок говорил не по годам разумно.
        -Ты прав. И в то же время неправ. Мертвецов оставляют за собой солдаты, бандиты, мародеры - этим и впрямь сейчас не удивить. Но если они остаются на следах скромного старика-учителя и его малолетнего ученика - это может привлечь внимание. Нет Гед - нам надо относиться к подобному аккуратнее. Если есть возможность не забирать жизнь - надо ее не упускать. Да и завтра, наверное, мы с ним разделимся - если вдруг за нами идет погоня, может обмануться, отправившись за ним. Те, кто желают нашей смерти, не очень-то разбираются в языке горных троп. Для них здесь все чужое - непривычное. Для них старый след одинокого омра, наверное, ничем не отличается от наших следов. И он для нас уже не опасен - видел мою силу и не захочет увидеть ее вновь. Ему ни к чему рисковать головой ради наших жизней - мы убили его товарищей, но это не повод для жажды мести. Омры к такому равнодушны - для них смерть будничная вещь.
        Мальчик, молча признав правоту учителя, перевел разговор на другую тему:
        -Мы тоже голодны. Нам тоже нужна еда.
        -Я не вижу в твоих словах вопроса.
        -Учитель - вам нужны силы. Мясо тех воинов…
        -Я не буду есть мясо тех воинов - обойдусь. Но ты вправе это сделать.
        -Нет.
        -Гед - причина? Брезгливость?
        -Нет. То есть… Не знаю. Голод можно терпеть. И можно заставить себя сделать многое, ради сохранения жизни. Даже человека можно съесть… наверное… Но как потом уважать себя, если съесть омра. Они ведь не скот безмозглый - они ведь рабы и подданные великой…
        -Ни слова больше! Ты опять забываешься! Ребенок - нет больше никакого величия! И довольно вопросов - я не соглашался начинать учение. А вот и пещера… Держись за моей спиной - мало ли кого могло принести еще, на это тепло. Следов на снегу нет, но при таком ветре их заметает на глазах.

* * *
        Пещерой это место назвали за неимением более подходящих терминов. Просто широкая расселина в скале, доверху засыпанная снегом, наползающим со склона. За долгие годы он слежался до монолитной ледяной массы и в нижней части, из-за просачивающихся через трещины теплых земных газов, образовалась камера. Попасть в нее можно было через узкий вход, в котором даже мальчику пришлось нагибаться. Внутри не сказать, чтобы очень уж комфортно, но от ночной стужи с ее жестоким ветром убежище надежное.
        Внутри не оказалось «гостей», хотя следов их пребывания хватало. Зоркие глаза жителей Изголовья Мира даже в полумраке различили немало подробностей: окровавленная тряпка у входа, грубые подобия лежаков, выложенные из плоских камней возле источающих тепло трещин, и самое странное - уздечка, валяющаяся у стены. Не верится, что кто-то сумел в этот замерзший край затащить коня - непонятная находка.
        Старик, присев перед трещиной, вытянул ладони, понежил их в тепле, равнодушно распорядился:
        -Ты будешь ночевать по другую сторону от этой трещины - там горячее всего, а это для твоего тощего тела полезно. Я устроюсь здесь.
        -Учитель - а это не опасно? Газ, струящийся из земли, может отравлять, а иногда он возгорается или даже взрывается.
        -Ты хорошо усваиваешь уроки, но все же твои познания неполные. Газ бывает разный. Этот не горит, и не отравляет. Хотя жить тут не стоит - после местного ночлега человек долго не может избавиться от сонливости. Но это все же лучше, чем замерзнуть на спуске. Даже сильному мужчине за один день не преодолеть снег перевала - теплая пещера спасение путника. Успеешь дойти до нее засветло - выживешь. Ведь стоит Солнцу скрыться - мгновенно налетит ветер со склона. Он принесет с собой мириад льдинок, столь стремительных, что они иной раз пробивают плотную одежду. Даже омру такое не пережить.
        Омр будто ждал упоминания о его выносливом народе - мгновенно нарисовался на входе:
        -Старик - вам и в пещере придется несладко. Местный ветер и дракона Энжера в лед превратит, если солдаты коалиции сумеют его сюда затащить. На вот: - воин высыпал на пол несколько дощечек. - Мы это под латы подкладываем. Говорят, в них застревает свинец из палок Энжера. Я в такое не особо верю - видел, как пуля пробивает кирасу навылет, со всеми деревяшками. Но зато пригодилось - собрал со всех и на маленький костерок теперь хватит. Разведу его у входа в самую холодную пору.
        Омры не отличались изяществом телосложения - доспехи у них были безразмерными, а досок, притащенных воином, вполне хватит на будку для приличной собаки. Смешно - таскать такую тяжесть ради эфемерной защиты от смертоносных изобретений проклятого Энжера. Хотя для таких здоровяков это, возможно, было пустяковой ношей.
        Омр, раскладывая скромный костерок, с затаенной надеждой уточнил:
        -Не найдется ли у вас какой-нибудь еды?
        -Нет, - коротко ответил старик.
        -Очень плохо. Очень. И очень жаль, что ты заставил меня скинуть тела в пропасть.
        -Разве ты не попробовал их мясо?
        -Все ты знаешь… старик…
        -Значит, еда тебе не нужна.
        -Даже волку нелегко отгрызть кусочек от тела только что убитого омра. А я не волк
        - у меня зубы попроще. Ну да ладно - нет так нет. Говорят, лесные медведи способны целую зиму пролежать в своем логове, посасывая лапу. Надо бы самому такое попробовать…
        Старик, устроив из шерстяного плаща скромное ложе для мальчика, начал возиться со своим. Удивительно - болтливый омр не унимался:
        -И очень плохо, что ты скинул в ту же пропасть Лакхаака. Никчемный воин, но у него была пятизарядка Энжера, а в ней оставалось три патрона. Мы не очень-то можем обращаться с проклятым оружием, но могло и повезти - внизу, по ту сторону хребта, говорят, оленей хватает. Это, конечно, собственность истинных геданцев, но сейчас-то какая разница? Никто бы и не пикнул, если б я подстрелил одного, или даже парочку. Мы слишком долго голодаем… С того самого дня… С проклятого приказа и с восточных ворот.
        Старик впервые высказал намек на некое подобие эмоции - с ноткой удивления уточнил:
        -Неужели вы вырвались оттуда?
        -Да. Медная Тысяча Фтиннара.
        -Я думал, что они полегли все - там кровь лилась по брусчатке будто вода…
        -Да - так и было. Мы просто жалкие объедки от Медной Тысячи - сам не пойму, почему смерть нас обошла стороной. Меня вот взрывом снаряда сбросило в канаву и засыпало мертвецами. Когда пришел в себя и выкарабкался, все уже было кончено. Лакхаак оказался на пути атакующих драконов Энжера - весь его десяток раскатали по дороге, а он выжил, угодив между гусениц. Очень смелый воин - пытался распороть сталь на брюхе танка, но лишь кинжал поломал. Поначалу нас набралось десятка два: раненные, оглушенные, некоторые явно сбрендившие. Враг прошел за стены, а мы не знали, что нам делать. А когда увидели, что Цитадель Династии загорелась от обстрела небесным огнем… Проклятый Энжер - мы потеряли остатки боевого духа и начали бежать. Мы умирали от ран и от оружия врагов, а одного укусила змея. Нас не пускали в дома и не давали есть. Нас осталось пятеро - мы загибались здесь от голода и холода, а когда увидели вас, решили, что удача хоть немного повернулась в нашу сторону. Мы ошибались - удача просто пошутила в который раз… Все - я последний. Вся тысяча мертва. Цвет Раввелануса… Мы почти никого не сумели забрать
с собой - нас смели будто щенков. Сперва взрывы проклятых снарядов Энжера, потом его неуязвимые железные драконы. Нам не захотели дарить честный бой… Они нас даже не боялись - просто смели, как соринку на пути… И мы ничего… совсем ничего не могли сделать. Это все равно, что листом тонкой бумаги остановить дуновение зимних ветров моей родины… Старик: я рассказал свою историю - расскажи свою.
        Ответом было молчание - убийца омров даже глазом не повел. Воин не обиделся - снизил градус вопроса:
        -Меня зовут Ххот, я из клана Гайешши, наши скалы на севере Раввелануса - мы держатели двух троп и одного воздушного моста. А кто ты?
        -Старик.
        -Я, знаешь ли, не слепец, и сразу почему-то заподозрил, что ты не старуха. Нам с тобой придется провести ночь под одной крышей - я бы не хотел обращаться к тебе
«старик». Имя это то, что отличает нас от зверей.
        -Здесь нет крыши - это простая трещина в скале, засыпанная старым снегом. Но если тебе так важно имя - придумай его сам.
        -Старик - ты разбередил мою богатую фантазию. Я даже чуть про голод не позабыл. Не назвать ли мне тебя Дааланн? Великий воин моего клана.
        -Я скорее поверю, что он распутник и пьяница.
        -Ты почти отгадал, - ухмыльнулся омр. - В бою ему осколком вмяло шлем в затылок. Он выжил, но потерял речь и частенько ходил под себя, горестно при этом мыча. Это было и смешно и грустно. Зимой его отправили на плиту - на другое он уже не годился. Хорошо - придумаю тебе другое имя.
        -Придумаешь утром. Мне и моему ученику необходимо поспать.
        -Ученику? Так ты еще и учитель? Первый раз вижу учителя, знающего с какой стороны у меча острие. Ну да ладно - утром так утром: мне тоже надо поспать. Когда спишь, голод меньше мучает.

* * *
        Воевать в одиночку легко - выполняя приказы командира, ни на миг не забывай о личной безопасности: приказ приказом, а выжить важнее. Твоему командиру уже посложней: он должен добиваться подчинения от десятка рядовых - надо не допустить, чтобы их инстинкт самосохранения помешал выполнить замысел сотника. Ну и, само собой, при этом надо постараться, чтобы тебя не прикончили враги, и не ударили свои - в спину. У сотника проблема личной безопасности стоит уже менее остро, зато имеется целых десять дюжин оболтусов, которых надо держать в узде. Редкий полковник знает в лицо всех своих солдат - для него важнее всего не потерять управление над подразделениями и скоординировать их действия. Люди, которые ведут в бой полки, уже не трясутся над проблемой личной безопасности - все их силы уходят на борьбу с хаосом, мечтающим превратить их армию в стадо баранов.
        Альрик, светлый рей Зеленого архипелага, управлял не полками - армиями. Под его началом перед высадкой находилось пятьдесят шесть тысяч солдат - пехоты и всадников. В трех артиллерийских дивизионах насчитывалось сто девяносто восемь гаубиц и тяжелых мортир, в двух танковых было пятьдесят четыре дракона Энжера (в том числе восемнадцать королевских) и семьдесят девять броневиков (большей частью сильно устаревших). Десантную операцию поддерживал объединенный флот архипелага и несколько эскадр союзников. Несмотря на это потери оказались неожиданно огромными
        - чуть ли не четверть бронетехники ушла на дно вместе с танкодесантными кораблями. Темные ублюдки Изголовья Мира устроили тогда неплохой сюрприз - такой бури никто даже вообразить не мог. Волны перехлестывали через палубы, сметая надстройки и люки, топя бойцов прямо в трюмах, разбивая суда о скалы и жестокие мели негостеприимного побережья.
        Это была первая и единственная трепка, которую задали армии Альрика непримиримые фанатики Вечной династии. Ему и потом приходилось сталкиваться с потерями, но в основном они были небоевыми. Среди солдат, непривыкших к морским переходам, горам и климату скудных пустошей, гуляли разнообразные эпидемии. Немало дураков погибло из-за незнания местных растений - неграмотные крестьяне тащили в рот все, что хоть отдаленно напоминало ягоды или фрукты. Укусы змей и насекомых косили не хуже пулеметов, а низкокачественные подковы, подсунутые вороватыми снабженцами, привели к частичной потери боеспособности несколько конных подразделений и затруднили работу обозов. Танки, столь великолепно показавшие себя в многочисленных битвах на равнинах Скрандии, здесь тоже проявили себя неплохо, но, увы - не так хорошо, как хотелось бы. В бою держались выше всяких похвал - гнусные идолопоклонники с двух сторон пачкали штаны при одном намеке на лязг гусениц. Но вся проблема в том, что до поля боя еще необходимо добраться, а с этим не все так просто… Драконы Энжера обожали ломаться на местных дорогах, а на бездорожье делали
это в три раза чаще. Запчастей катастрофически не хватало (армейские кузнецы из ремотрядов не всемогущи), а любая проблема с двигателем гарантированно выводила машину из строя можно сказать навсегда - до окончания боевых действий ей придется стоять бесполезным железным гробом на одном месте (тягачей не хватало катастрофически). Тут не то что двигатель - патроны подвезти проблема, а вопрос снабжения продовольствием и фуражом решался простейшим способом - реквизициями. Расплачивались с крестьянами расписками, и Альрик очень сильно сомневался, что по ним кто-нибудь когда-нибудь заплатит. По крайней мере, про себя он знал точно - ни монеты не отдаст этим свинорылым пособникам проклятой династии.
        Две недели назад его армия сыграла далеко не последнюю роль в штурме Цитадели Династии. Самой цитадели там всего ничего было, но вот город с миллионным населением, разросшийся вокруг, представлял серьезную проблему. Мало того, что коренное население недружественно относится к Коалиции Светлых Сил, так еще и беженцев за стены набилось невероятное количество. И беженцев не простых - многие пришли сюда сражаться. Дать последний бой. Наверное, наивно мечтали о реванше. Само собой, что остатки многократно битых войск династии и ее сателлитов тоже сползлись в это змеиное гнездо.
        Несколько кварталов пришлось сразу уничтожить огнем артиллерии, а при штурме образовалось немало очагов пожаров. В одном из них принц потерял сразу четыре танка - возглавлявший отряд королевский дракон Энжера ухитрился застрять на узкой улочке, а у последней машины, попытавшийся дать задний ход, полетела трансмиссия. Изношенные механизмы щедро сочились машинным маслом и бензином - огню это очень понравилось. В духовках застрявших машин испеклись замешкавшиеся экипажи трех передних машин, а затем взорвались боекомплекты. Пришлось списать дорогостоящую боевую технику в безвозвратные потери.
        И вообще - штурм обошелся недешево. А еще он прошел бестолково. Три атакующие армии разделили город на сектора ответственности, но как только начался бой, позабыли про все разграничения - каждый полководец спешил во что бы то ни стало первым добраться до Цитадели, обессмертив свое имя. Ни к чему хорошему это не привело… Заплутавших солдат резали «мирные горожане»; отряды стрелков, оказавшиеся на периферии ударов, гибли в лабиринте узких улочек - современное огнестрельное оружие в таких условиях не давало решающего преимущества. На один из танков нечестивцы обрушили дом, а парочке броневиков издырявили колеса, после чего, посбивав люки кузнечным инструментом, прикончили экипажи. И самое обидное - во всей этой неразберихе из главного логова темных сил сумело сбежать немало тех, кому не стоило позволять бежать.
        Например Гейен Малкус - злейший палач Скрандии, успевший возвыситься до первого министра Темного Двора. Личность неординарная: умен, беспринципен, жесток, абсолютно подл и любитель нестандартных ходов. Прощения ему не получить, и он это прекрасно понимает. Даже простая крыса, загнанная в тупик, способна на многое, что уж говорить про таких злодеев как он. Пока Малкус на свободе, он будет отравлять все, до чего дотянется. Не бывать здесь миру, пока на свободе остаются столь опасные враги.
        Малкус еще полбеды - ведь с самой династией еще не все ясно. Цитадель выгорела со всеми обитателями и тысячами солдат армии Альрика, но это еще ничего не доказывало. Среди народа ходили упорные слухи о том, что даже сам император ухитрился выжить и теперь где-то в горах собирает войско для возмездия. А уж про всяких принцев-принцесс и вспоминать не хотелось - если верить всем россказням, то их выжило в три раза больше чем вообще существовало.
        Труп императора, или точнее то, что от него осталось, Альрик видел своими глазами и на этот счет не сомневался. Пятидесятимиллиметровый снаряд из бортового орудия королевского дракона не столь аккуратен как винтовочная пуля, но не опознать искореженные остатки легендарных доспехов Таэрра было невозможно. Подделать этот раритет затруднительно - пещерные санды давно истреблены, и достать их хребтовые пластины невозможно. Тело вытащили из пылающей галереи и на нефритовой брусчатке внутреннего двора его внимательно осмотрели лучшие жрецы-целители - такие умеют читать по трупу как по книге. Их вердикт был однозначен - чудовище лишилось своей главной головы.
        С другими частями тела без сложностей не обошлось. Принцев азартно расстреливали в закоулках величественных дворцов, мрачных башен и еще более мрачных подземелий под ними; изнеженных принцесс грубо закалывали штыками, забивали прикладами или выкидывали в окна. Проклятое семейство было плодовито, да и челядь шла под нож вместе с хозяевами - в Цитадели не щадили никого. Трупов навалили немало - жрецы теперь ночами не спали, разбираясь в этом зловонном месиве.
        Для начала они составили полный список членов династии, разделив его по очередности престолонаследия. Верхнюю строчку занял один человек - император. На второй находилось уже девять лиц: императрица, младшая жена, сын и дочь от умершей первой жены, дочь императрицы, две дочери и сын младшей жены, официально признанная дочь от любимой наложницы (беднягу, по слухам, отравила императрица и красавица, умирая, добилась от властелина неслыханной милости для своего отродья). Итого уже десять кандидатов на немедленное умерщвление. Но это лишь вершина пирамиды - в третьей строке было уже шестьдесят два имени: братья императора (родные и двоюродные), сестры, их выродки, и даже одна тетка из числа новогодних заговорщиков (чудом избежавшая репрессий после попытки узурпации трона со стороны близкой родни). Следом шли уже дальние родственники и отпрыски наложниц, про которых с большой долей уверенности можно было сказать, что их обрюхатил именно похотливый предводитель династии, а не посторонние осеменители.
        В итоге набралось шестьсот одиннадцать имен. Принц Альрик не был наивным - понимал, что всех этих гадюк придушить не получится. Даже уничтожь все население столицы - не поможет: ведь некоторые лица из списка успели удрать еще до начала осады, а многие вообще здесь годами не появлялись из-за опалы или банально опасаясь проблем со здоровьем (климат Цитадели вреден для всех, кто имеет даже мизерные права на престол). Оставалось надеяться, что демонстративная охота на тех, кто хоть каким-то боком родственен Вечной Династии, заставит выживших забиться в глухие углы и никогда оттуда не высовываться.
        Но эта «милость» не распространялась на наследников верхней строки - этой девятке не было места в освобожденном от власти тьмы мире. Императрица ушла сама - отравилась, любезно оставив тело в тронном зале. Дочка обнаружилась при ней - или сожрать яд побоялась, или не успела. Не страшно - солдаты, по-быстрому изнасиловав эту заносчивую пышку, выбросили ее из окна на брусчатку двора, а потом, для верности, проехались по телу броневиком. Старшая дочь предпочла умереть в бою, рядом с отцом - лицо костлявой дылды разбило осколком снаряда, но это не помешало жрецам уверенно опознать тело. Младшая жена пыталась укрыться в подземельях со всеми своими отпрысками и частью слуг. В эту клоаку даже соваться не стали - просто опустили несколько шлангов и закачали удушающий газ. Это изобретение Энжера в битвах за Скрандию зарекомендовало себя плохо, но здесь не подвело - народ лавиной рванул наверх изо всех щелей. Солдаты с трудом успевали их убивать, так что малолетние принцессы избежали лишнего насилия и с трудом были опознаны в грудах истерзанных тел. Столь же малолетняя дочь наложницы сгорела дотла в своих
покоях. Ее слуги или охрана ухитрились дать там настоящее сражение - изрубили пару десятков стрелков. Отчего возник столь сильный пожар непонятно - подозревали предсмертную работу темного мага или взрыв мифических бомб, якобы изобретенных алхимиками по заказу династии специально против драконов Энжера. Жар был невыносимый - от некоторых солдат остались лишь пряжки, металлические детали винтовок и кусочки обугленных костей. Юная принцесса испарилась - лишь брызги расплавленных украшений на гранитном полу и скудные следы ее пролитой крови, просочившейся в щель меж плит пола (улики эти нашли четыре самых лучших жреца - остальные ничего там не заметили).
        Итого восемь трупов из девяти. С девятым дело обстояло очень плохо - его никак не могли найти. Принц Аттор - сын первой жены, погибшей от рук заговорщиков сразу после его рождения. Падающие с ног жрецы уже по десятому разу осматривали горы гниющей человечины и закоулки цитадели, но безрезультатно - ни малейших следов наследника многократно проклятой династии не обнаружили.
        Вариантов было два. Первый - его тело пострадало гораздо сильнее, чем жалкая тушка испарившейся принцессы Айры. Кровь его не пролилась в спасительную трещину меж массивных плит пола - вскипела на раскаленных камнях, ушла в пар и дым, не оставив зацепок для безошибочного нюха жрецов. Вполне реальная версия: в аду захваченной цитадели могло произойти что угодно - Альрик лично видел скрученные от жара и сплавившиеся со стволами винтовок мечи в той самой галерее, где погиб император. И горы обугленных костей во дворе: четыре кучи в рост человека высотой - с этой зловонной мерзостью сейчас работает дотошный Граций. Огонь местами не оставлял ничего - даже эмали зубов. Принц вполне мог исчезнуть бесследно.
        Второй вариант похуже: Аттор мог выжить. Пленники дружно уверяли, что все проклятое семейство до самого штурма оставалось в своем логове, и этот тупой выродок в том числе. Могли среди слуг найтись те, кто вывел его из огненного ада? Да запросто - среди слуг династии было немало неординарных личностей, способных на многое. Главное вырваться из цитадели, а дальше, используя неразбериху на стыках трех армий, можно легко покинуть город. Многие не последние жители столицы охотно воспользовались такой возможностью - тому свидетельством рапорты от уцелевших дозорных и трупы менее везучих солдат: личности, спешившие покинуть город, убивали не раздумывая. Трупов беглецов, кстати, тоже хватало - среди них, к примеру, было опознано три министра двора и парочка хранителей троп к Вечному.
        Раз достоверных доказательств смерти Аттора не было, пришлось принимать меры к его розыску. В только что захваченной стране это было непросто - остатки вражеских войск и фанатичные местные жители продолжали сопротивляться силам коалиции. Старая власть исчезла, а новая еще не взялась за дело всерьез - военные были не в состоянии контролировать каждый уголок этого негостеприимного острова. Солдаты устали физически и морально - победа оказалась последней каплей, переполнившей чашу их выносливости. Если не дать им возможности насладиться ее плодами и хоть немного отдохнуть - жди проблем. Из пятидесяти четырех драконов в армии Альрика осталось на ходу всего лишь девять (в том числе только один королевский). При этом на ходу они были лишь условно - на них переставили запчасти от менее везучих машин, но все равно в полноценную технику превратить не смогли. Случись сейчас серьезная битва - воевать будет некому и нечем. Но все кончено - время серьезных боев осталось позади. Пришло время наведения порядка на захваченной территории. Последней территории нечестивцев - больше им некуда отступать.
        Перед принцем лежал огромный лист желтоватой плотной бумаги. Он бы предпочел добротно выделанный пергамент, но, увы - изобретательные руки неугомонного Энжера добрались и сюда. Уж лучше бы иномирянин занимался своими танками - светлого рея до печенки достали хронические проблемы с их трансмиссиями, двигателями и прочими агрегатами…
        Шестьсот одиннадцать кружков, - в каждый вписано несколько слов. Верхний, одиночный, перечеркнут. Чуть ниже так же перечеркнуты восемь из девяти. Лишь один раздражает взор своей незавершенностью - без креста… без печати смерти…
        -Аттор - если ты жив, я тебя найду!..
        Глава 2
        Ночью снегу на склоне надоело лежать спокойно, и сошла очередная лавина, запечатав вход в пещеру. Но протяжный гул и прочие звуковые эффекты не помешали странной компании продолжать спать. Да и отдыхать стало гораздо приятнее - температура в закрытом помещении начала стремительно расти. Неудивительно - мощный приток земного жара из трещин в сочетании с теплом трех человеческих тел. Хотя, если вспомнить габариты мальчишки… Два с половиной тела максимум.
        Старик пробудился первым - к этому моменту температура приблизилась к банной: с потолка начало активно капать, а помещение наполнилось густым туманом. Впрочем, разглядеть его было невозможно - тьма кромешная.
        Открыв глаза, седобородый учитель несколько секунд лежал неподвижно, видимо пытаясь понять, почему здесь стало так приятно и больше не слышно завывания ветра. Он был неглуп - истину установил быстро и безошибочно:
        -Гед вставай! И ты Ххот тоже поднимайся! Нас завалило снегом!
        -Это к лучшему, - буркнул омр, - Проклятый ветер больше не достает до моих насквозь промороженных костей. Я доволен.
        -Пещера невелика. Воздуха мало. Задохнемся здесь быстро.
        Эта информация воина несколько расстроила:
        -Проклятье! С тех пор я, вывалившись из чрева матери, приложился макушкой о пол зимовальной пещеры, мне постоянно не везет! Не зря у нас говорят: спотыкнешься на первом шаге - будешь падать потом на каждом повороте пути. И без поворотов тоже…
        -Ты среди нас самый сильный: начинай копать. А мы будем за тобой снег проталкивать назад.
        -Я почему-то не удивлен, что мне досталась самая нелегкая работенка!
        На крутом склоне большой слой снега не мог задержаться - основная масса сразу после схода лавины улетела в долину. Над тем, что осталось, всю ночь работал свирепый ветер - выдул практически все. Но Ххоту пришлось работать около часа, прежде чем он выбрался на поверхность и помог преодолеть преграду старику и мальчишке.
        Денек намечался не особо позитивный: сплошная пелена свинцовых туч чуть выше перевала, и непроницаемый туман ниже. Солнце вообще не просматривалось - трудно даже определить, в какой оно стороне. И ветер, похоже, решил, что ночных бесчинств ему недостаточно - не утих с рассветом.
        Прикрывая глаза растопыренной ладонью, омр, осмотревшись, перекрикивая шум стихии, заявил:
        -Хотя я и не стал скидывать тело Унниса в пропасть, - позавтракать не получится. Сейчас бы не помешало нарезать из него несколько замороженных полосок - они и сырыми неплохо поддаются зубам, тая во рту. Но где ж теперь найдешь этого одноглазого пердуна - засыпало все…
        Старик не стал комментировать нарушение своего приказания - утопая в рассыпчатом снегу почти по пояс, начал пробираться по засыпанной тропе. За ним, проваливаясь уже чуть ли не по шею, хвостиком потащился мальчишка. Было видно, что преодоление такого препятствия дается парочке очень нелегко и омр, сжалившись, быстро их обогнал, возглавил шествие, уверенно пробивая дорогу.
        Надо сказать, это не слушком ускорило продвижение - в рыхлом снегу только что сошедшей лавины люди барахтались будто отожравшиеся жабы в сметане. Ветер, разгоняя льдинки до скорости мушкетных пуль, немилосердно бил ими по лицам путников, сильными порывами стараясь завалить их на спины, так что приходилось передвигаться, сильно наклоняясь вперед. Для людей, привыкших к мягкому климату теплых долин, испытание серьезное.
        Примерно через час, когда от усталости даже у омра начали подгибаться колени, ветер вдруг смилостивился - резко поменял направление, да и поутих. Теперь он помогал - подталкивал в спину. Несколько шагов и пришло долгожданное окончание мук
        - завал закончился. Тропа, правда, была не слишком благоприятной для комфортного передвижения, но это ни в какое сравнение не шло с кошмаром, оставшимся позади.
        Омр, переведя дух, решил, что самое время продолжить болтовню - целый час молчания для него слишком тяжелое испытание:
        -В долине идти вниз удобнее чем наверх, а вот в горах все наоборот - колени сводит болью при каждом шаге. Старик - ты учитель: скажи, почему так?!
        Ответ был неинформативным:
        -Я не целитель, и в костях не ведаю.
        -Зато рубишь ты их умело! Кстати - я придумал тебе отличное имя. Я, наверное, буду называть тебя Ттисс. Это необидное прозвище - так называется нож моего народа. Особый нож - им разделывают крупную дичь и тела мертвецов. Легко перерезает жилы и хрящи, но в бою пользоваться им тяжело - слишком странный у него изгиб клинка. Лишь самые хорошие мастера умеют творить с ним чудеса. Разрез от ттисса смертелен - никто не выживет после такой широкой раны. Кровью истечет очень быстро. Эй, Ттисс! Твой ученик едва передвигает ноги - вот-вот упадет. Зря мы его вчера не съели - сегодня у нас было бы много сил.
        Старик, обернувшись, взглянул в изнеможенные глаза своего ученика, несколько мгновений промедлил, но затем, прочитав в них что-то, понятное лишь ему, безапелляционно произнес:
        -Он сможет преодолеть хоть дюжину таких перевалов, и не свалится. В этом костлявом теле живет могучий дух - не сомневайся в нем.
        -Врешь ты все: вы - люди равнин, давно потеряли свой дух и поголовно в лгунов превратились. Поэтому вас и завоевали.
        -Не только нас - твой народ тоже проиграл эту войну, - дополнил старик.
        -Мой народ ничего и никому не проигрывал. Мы слуги династии - ее верные рабы. Исчезла династия - мы теперь никому не служим. Вот и все. Любой из нас вправе вернуться на плоские вершины Раввелануса. И никому кроме нас эти вершины не нужны
        - те, кто вас завоевал, туда не сунутся.
        -Если ты идешь домой, то избрал длинный путь, - надо было сразу на север двигаться.
        -Я сам решаю, что мне делать, и куда идти. Что я позабыл в родном Раввеланусе? Похлебку из лишайников, вонючую нанью в берестяных кружках и волосатых женщин, которые кутаются в облезлые шкуры и никогда не видели мыло? А здесь, на ваших землях, я ем телятину со специями, запивая ее душистым вином из тонких бокалов, и мне угождают красивые чистые женщины в пестрой и тонкой одежде. В Раввеланусе хорошо рождаться - чтобы вырасти воином; и хорошо умирать - смерть там правильная. А жить в Раввеланусе… Нет уж - пускай бабы и дети там живут. Я согласен там появляться раз в три года, чтобы, заткнув нос и крепко зажмурившись, обрюхатить несколько жен и девиц, показаться старикам и детям, разбить пару морд и похвастаться своими подвигами. И снова на равнины - равнины это настоящая жизнь!
        -Равнины остались внизу - ты ошибся дорогой, воин, - устало произнес мальчик.
        -Ты давно трепку не получал, раз рот открываешь без спроса! Но в знак уважения к твоему учителю, скажу: я не ошибался. Позади осталось немало хороших долин, но хорошими они были лишь в прошлом. Теперь там только смерть, огонь, вытоптанные поля и неуязвимые драконы Энжера. Воину Раввелануса внизу не отдохнуть - на каждом шагу караулит смерть. Я не хочу умирать под гусеницами, или, прислонившись спиной к издырявленной стене, смотреть на пятизарядные винтовки в руках неумех, которых любой омр голыми руками две дюжины передушит, будь у них оружие почестнее. Уходить надо из таких плохих мест и искать себе нового хозяина.
        -Ты ведь теперь свободен - зачем тебе искать новое рабство? - не унимался странный ребенок.
        -Да твое пустое любопытство сильнее, чем мой голод! Что плохого в том, что я называю рабством? Несвобода? Смешно! Проживи хоть неделю в Раввеланусе и там ты поймешь, что такое НЕСВОБОДА! Да не прожить тебе столько в такой тюрьме… А мы вот слишком долго там жили… слишком долго. Плохие камни - в них слишком много яда, заражающего землю; плохая вода - просачивается через те же ржавые от отравы руды; и ветер… дурной ветер с северо-востока… Он зарождается на Кровавых островах, скрытых вечной мглой - там нет животных, нет растений… лишь призраки и синие огоньки в ночи… Женщина омров, спустившись в долину, больше не может рожать нормальных детей - ее чрево вынашивает там убогих калек. Омра надо делать лишь на земле Раввелануса. У наших мужчин от женщин долин тоже рождаются лишь увечные. Все
        - нам нет дороги вниз. Спустившись, мы вымрем. Но жизнь наверху не жизнь - земля наша скудна и не прокормит многих, а малым числом долго не протянуть. Нужна поддержка долин, а кто будет ее оказывать просто так?! Мы сильны, но нас мало; народ долин слаб, но многочислен. Нам не подчинить его оружием - внизу, на своей земле, он всегда будет сильнее. Если даже заставим пару долин платить нам дань, как было в давние времена, им придет помощь из других земель - никто ведь не любит омров. Так бы и вымерли мы горсткой грязных дикарей, у которых червивая дохлятина высший деликатес, если бы не наши повелители. Это они наполнили нашу жизнь смыслом
        - дали нам учение, помогающее правильно чтить божественное и нести службу по охране священных троп Раввелануса. Наши воины перестали рубить друг друга в междоусобицах - нам дали настоящих врагов: противных нашему Богу. Омр теперь почти всю жизнь проводит в чужих землях, покрывая свое имя славой и захватывая богатую добычу. Да - многие при этом погибают, и домой, если очень повезет, возвращается лишь вываренный череп в мешке товарища. Ну и что? Без династии мы в своих горах дохли бы гораздо чаще и безо всякого толку. Так что мы всем довольны - такое рабство почетно и выгодно для всех. Мы жили настоящей жизнью, а благодаря нашим топорам династия утверждала власть Бога среди богопротивных дикарей. И не наша вина, что дикари смогли победить в этой войне. Им ведь повезло - у них был Энжер, а мы остались с оружием, бесполезным против его танков и пушек. Династии больше нет, и это плохо… Кто теперь будет кормить народ Раввелануса? Так что, мальчик, неплохо было бы найти такого же щедрого и удобного хозяина. Без него омры будут чувствовать себя неуютно. Да и мало нас останется - вряд ли народ долин
согласится делиться с народом Раввелануса едой. А своей у нас немного - на всех ее никогда не хватало. Воевать за нее глупо и бесполезно - народу в долинах что муравьев, да и новая власть будет на их стороне: не любят они омров. Да и кто нас любит… Кстати - насчет еды: старик - дорога вниз долгая! Что мы будем есть на этом пути?
        Ответ был дан незамедлительно, все в той же манере:
        -Не знаю. Но знаю точно, что мы не будем есть: меня и моего ученика.
        -Вот как? В твоем перечне меня серьезно настораживает отсутствие моего имени. Неужели воздержание брюха повлияло на твои благородные принципы? Ттисс - развей мои опасения! Я ведь молод - мне не хочется продолжать свой путь мясом в ваших желудках!
        -Для омра ты слишком болтлив. И вообще не выглядишь воинственным. Ты какой-то странный омр.
        -Мне это многие говорили - не ты первый. У меня слишком много ума для омра - даже не знаю, зачем мне столько… Воину негоже быть дураком. но и большой ум не всегда во благо. Вот вчера вечером, когда ты убил моих товарищей, я ведь не стал нападать. А мог бы… А там и глядишь - успел бы тебя зацепить… Но замешкался - совесть помешала нападать на беззащитного старика с ребенком. Конечно династии больше нет, и вы нам теперь никто, но все равно некрасиво… Но я не сильно верю, что мы даже впятером смогли бы тебя победить. Значит, мой ум спас мне жизнь. Выходит - пользу сослужил! Ттисс - так что там насчет обеда? Кстати, внизу, если ты не забыл, должно быть много оленей. А не поохотиться ли нам?

* * *
        На полпути к туманной завесе попали в серьезный снегопад - видимость резко снизилась. А когда с неба перестало сыпать, оказалось, что туман исчез - отлично просматривался спуск в долину, зелень самой долины, и смутно просматривался пологий склон следующего хребта. Где-то там, за ним, располагается низкогорье Венны; но даже с такой высоты его не разглядеть - мешает дымка и множество мелких облаков.
        А самое приятное - взор радовало зрелище склона, лишенного снежного покрова - черный камень, прорезанный стремительными водами многочисленных ручьев. Еще ниже гранитный мрак начинали разбавлять пятна зелени, сливаясь дальше в сплошную массу горных лесов, окружающую скалистые останцы. Неопытным путникам показалось, что до этих благодатных мест отсюда рукой подать, но пессимистично настроенный Ххот заявил, что в лучшем случае из снегов удастся выбраться до вечера, а до деревьев доберутся лишь завтра. Слишком уж высок Полуденный хребет, и преодолели они его не в самом низком месте.
        Так и оказалось. Ночевать пришлось на оттаявшей проплешине, среди снежного засилья. Максимум доступных удобств - жестковатый чахлый лишайник. Причем снизу здесь его ничто не подогревало. Омр, покружившись по окрестностям, ухитрился найти лошадиный костяк и притащил оттуда старое седло - свидетельства давних посещений этих негостеприимных мест другими путешественниками. Кожа прогнила, дерево отрухлявело, но на символический костерок хватило - с огнивом Ххот обращался мастерски. Еще чуть-чуть такого мастерства, и научится из камней огонь разводить - вместо дров.
        На запах дыма показался дархат - помаячил вдалеке, будто пытаясь запугать путников своей массивной тушей, лишенной даже намека на шею. Будто голем, обросший шерстью. Омр, знакомый с призрачными обитателями снегов еще по Раввеланусу, и ухом не повел. Старик тоже не испугался - не обратил внимания на пришельца, а вот мальчишка, разумеется, не удержался, поддел Ххота:
        -Посмотри сколько мяса! Этот дархат больше тебя в три раза!
        -Попробуй это мясо взять, если такой голодный, - буркнул омр.
        -Дархаты священные существа - создания рук Вечного. Он не закончил работу, оставив их несовершенными скитальцами по снегам трех миров, но никто не посмеет тронуть дархата.
        -Мои предки трогали. У нас их много по снегам бродит. Пытались на них охотиться в голодную пору. Только без толку это - дархат не убегает и не прячется. Он просто исчезает.
        -В переводе со старого языка жрецов «дар» означает «три», «хат» - «тень». Существо с тремя тенями, и у каждой тени свой мир. Дархат сам выбирает, в каком мире его телу сейчас удобнее. Едва твои сородичи к нему приближались, как он просто исчезал - уходил к своей тени в другом мире. Создание, живущее сразу в трех вселенных - хорошая шутка Вечного: такого не поймаешь.
        -Вот и я о том же - мяса в этой обезьяне, наверное, много, только вот попробовать его не получится. Никто даже мертвого дархата не смог найти. Хотя, будь у меня винтовка Энжера… Что он сделает против винтовочной пули, особенно серебряной?!
        -Наверное, ничего. Но ты уверен, что видишь тело, а не тень дархата? И что мертвое тело упадет в нашем мире, а не чужом?
        -Я уверен в том, что сам готов упасть в чужом мире - может там что-нибудь пожрать найдется. Уж очень хочется есть. Согласен даже попасть к демонам - вдруг среди них съедобные имеются. Почему мы не можем скользить по мирам, как эти волосатые переростки? Он наверняка ищет, где жизнь посытнее… Хотя я в этом и не уверен - у нас они вечно слонялись за беременными бабами, будто больше делать нечего. Странное развлечение для такого великана - ему бы секиру в руки, да в бой. Послужил бы во славу Вечного! Ладно, давайте спать - седло почти догорело, надо хоть немного отдохнуть. На пустой желудок разговоры не идут. Смотрю я на твоего ученика, и слюной захлебываюсь - еще один день без еды, и ноги начнут подгибаться…
        Мальчик, покосившись на мгновенно вырубившегося воина, тихо спросил:
        -Учитель: сегодня будет время вопросов?
        -У тебя есть вопросы, которые требуют немедленного ответа?
        -Наверное, нет…
        -Тогда спи, Гед.
        Но мальчик не унимался - уставившись на костер, странным образом не желавшим затухать после уничтожения остатков седла, он подбросил в него несколько камешков и, наблюдая, как они наливаются жаром, блекло улыбнулся:
        -Учитель - мы расположились вблизи выхода горючего камня. Посмотрите - многие валуны вокруг состоят из него. Жаль, что сразу это не поняли - уже бы отогрелись и высушили одежду.
        Старик, двинув омра в плечо, угрюмо заявил:
        -Ты слышал, что сказал мой ученик?
        -Да ты спятил! Я только что видел сон, где мне поднесли жареную цаплю, начиненную финиками из южных земель! Собрался откусить от крылышка, и тут ты меня разбудил! Ты поступил нехорошо!!!
        -Ххот - вокруг все усеяно горючим камнем: ученик заметил его в огне. Давай насобираем его побольше - нам нужен большой костер.
        -Да он плохо в костре горит. И воняет при этом сильно.
        -Это лучше, чем умереть к утру от холода, в обледеневшей одежде.
        Омр, горестно вздохнув, поднялся:
        -Как богата эта земля - целые горы горючего камня, железа и меди, золото в реках, драгоценные камни в жилах среди скал. И много чего другого. Только нет на ней покоя - все время кто-то кого-то убивает, и все время разные странные люди не дают спокойно поспать!

* * *
        Происхождение Грация открывало ему дороги к любым вершинам, но одновременно воздвигало перед носом труднопреодолимые преграды. Правда, в последнем, скорее виноваты его странные привычки и образ жизни, а не родители.
        Мать его - молодая дворянка из достойного рода, попала в паршивую ситуацию во время второго реванша. Войска династии тогда добились невозможного - захватили Скрандию почти полностью. Их стремительное наступление, поддержанное многочисленными бунтами, затеянными предателями и скрывающимися еретиками, быстро поставило армию коалиции на грань полного уничтожения. Ошибки командования привели к тому, что наиболее боеспособные части, имеющие артиллерию, бронеавтомобили и стрелков с новейшим тогда оружием, оказались окруженными на севере самого большого острова срединного мира. Так уж получилось, что именно там готовилось наступление на последние анклавы, остающиеся под властью нечестивцев. И те, атаковав слабозащищенные фланги, вырвались на простор - далее им никто не мог помешать.
        Солдаты династии стаей голодных волков пронеслись по землям Скрандии. Они разрушали рудники и заводы, вырезали тыловые части, жгли города, деревни, урожай на полях - не щадили никого и ничего. Будто чувствовали, что это последняя их победа и долго резвиться им не позволят. Так и оказалось - командование армейской группировки не стало лезть на рожон - отступило к побережью, и, удерживая там приличный плацдарм, дождалось подкреплений. После этого Скрандия была очищена за пару месяцев. Ценой немалой крови нечестивцев сбросили в море. При этом пушки броненосцев Энжера разгромили флот династии полностью - тот, не жалея кораблей, пытался эвакуировать остатки своих войск невзирая на риск, за что и поплатился.
        Мать Грация попала в лапы солдат династии в самом начале - те неожиданно налетели на новое имение, выделенное семье за многочисленные деяния во славу коалиции. Нечестивцы считали Скрандию своей вотчиной и новых хозяев своих поместий заочно приговорили к смерти за мародерство. Отец и старший брат были злодейски умерщвлены, слуги частично вырезаны, частично разбежались. Молодая женщина попала в лапы завоевателей. Ей вообще-то повезло - не пошла по рукам простой солдатни: красавицей-аристократкой соблазнился какой-то тысячник сомнительного происхождения. Пользовался ею вроде бы безраздельно (хотя слухи говорили разное), таская ее за собой до самого финала.
        Итогом многомесячной личной трагедии стало появление на свет ребенка мужского пола. Учитывая то, что муж не появлялся дома уже третий год, трудно было придать событию законный вид. Но, к счастью, супруг вошел в положение невинно пострадавшей жены, и признал отпрыска своим.
        И, наверное, не пожалел - тот с детства продемонстрировал немалые способности. Много ли найдется людей, которые к двадцати восьми годам становятся ближайшими помощниками принца крови? Причем без серьезной протекции…
        Видимо как раз тот случай, когда смешение крови разных народов пошло на пользу.
        Хотя, если уж откровенно - лишь блажь светлого рея Альрика позволила этому полувыродку возвыситься. Другие от таких сомнительных выскочек воротили нос, а уж от этого подавно - слишком уж чудаковат (в плохом смысле этого слова). Да и внешность отталкивающая - молочно-белый альбинос с кроваво-красными вечно воспаленными глазами, сверкающими из-под небрежно зачесанной платиновой шевелюры.
        Граций умел решать самые разнообразные проблемы - не стесняясь в выборе средств. Именно ему Альрик доверил самое святое - поиск принца Аттора.
        Полувыродок взялся за дело с неожиданной стороны - уж такое бы точно никому в голову не пришло. Первым его приказом был запрет похорон солдат, погибших при штурме дворцового комплекса. Второй приказ: выкопать тех, кого уже успели похоронить. Остальные приказы можно и не вспоминать - с первыми двумя они в оригинальности сравниться не могли.
        Все последующие дни Граций провел в окружении тысяч мертвецов и десятков живых жрецов. Проштрафившиеся солдаты таскали по руинам носилки с разлагающимися телами и обугленными костями. Все это «добро» они осторожно выкладывали туда, куда указывали подручные Грация. Груды останков таяли на глазах - трупы возвращались на места, где их застигла смерть. Вся работа похоронных команд пошла насмарку.
        В процессе этой страной деятельности пришлось решать проблему мух - мерзкие насекомые искренне радовались богатству и разнообразию предложенных блюд, спеша отложить в них мириады яиц. Солдаты жгли зловонные костры, обливали гниющие тела креозотом, вытрушивали из них толстых личинок. Но помогало это мало - в воздухе стоял непрекращающийся гул от бесчисленного множества прозрачных крыльев. Орда мух грозила поглотить столицу - медики непрерывно жаловались на опасность такого положения.
        Мухи, плюс необычно теплая весна, плюс тысячи непогребенных трупов - верная дорога к разнообразным эпидемиям.
        Грацию мухи не мешали. И вонь разложения его не беспокоила - он даже надушенным платочком не обзавелся. День за днем проводил среди руин дворцов, стараясь что-то выискать среди всей этой гниющей мерзости. И видимо не зря нос терзал - сегодня он соизволил доложить Альрику, что тому надо кое на что взглянуть.

* * *
        Этот дворец был мал, да и дворцом его назвать язык не поворачивался - простая двухэтажная коробка с парой длинных пристроек, укрытая за фасадами по-настоящему великих сооружений. В таких местах пристало жить титулованным слугам династии, но никак не ее представителям. Тем не менее, в этом сарае обитала самая настоящая принцесса. Айра Тесса, хоть и была дочерью наложницы, но все равно могла претендовать на трон - у императора не было безродных наложниц. Сплошь дворянки из подвластных территорий, так и не ставших полноправными землями династии. Так что мать ее не гусей пасла - легко могла проследить свою родословную на несколько веков назад. Видимо провинциалка сильно этим фактом гордилась - любила в каждую щель совать свой прекрасный белоснежный нос. За что, возможно, и поплатилась - история с ее смертью вышла темная и очень подозрительная: никто толком ничего не знал.
        Причуды последнего императора тема отдельного разговора - будь его полководческий гений столь же велик, как тяга к разнообразным забавам и сюрпризам, династия бы не пресеклась. Вот и здесь он не стал ограничивать свою изобретательность - сославшись на последнюю просьбу матери Тессы, признал дочь, введя ее в круг ближайших наследников.
        Сомнительный дар - это и в лучшие годы верный способ на себе испытать действие всевозможных ядов от дворцовых интриганов, или, в лучшем случае, оказаться в опале и доживать свой век в краях, откуда заснеженные вершины сурового Раввелануса кажутся прекраснейшими местами. Претендентов на трон слишком много - династия и в худшие времена отличалась плодовитостью. Забраться на вершину полдела - надо еще там удержаться. Вот и приходилось принимать жесткие решения в отношении конкурентов.
        Альрика малолетней девочкой не запугать - выживи она, опасности бы не представляла. Хотя как знать… Он не жалел о суровом решении вождей коалиции - умереть должны все. И неважно, что наследник Аттор, по слухам, был дурачком от рождения, а Тесса превратила свои покои в библиотеку и вообще ничем не интересовалась кроме глупых книг - враги светлых сил могли использовать императорских отпрысков для достижения своих гнусных целей. Им нет никакого дела до простых человеческих недостатков, присущих наследникам - главное, чтобы эти
«знамена» живы были, а уж применение им найдется.
        Светлый рей еще на подходах к дворцовому комплексу был вынужден воспользоваться на совесть надушенным платком - смердеть начало еще в районе руин Морионового храма. Опытные всадники, сопровождавшие Альрика, поспешно заткнули ноздри, а на рты накинули марлевые повязки, пропитанные чем-то ядовито-желтым. Их меры защиты оказались эффективнее - телохранители перестали обращать внимание на вонь, а вот принца едва не вывернуло в воротах.
        За стенами не просто смердело - здесь вообще отсутствовал воздух. Концентрированное зловоние - хоть в мешки такое лопатами насыпай. Высота укреплений дворцового комплекса во все века поражала зрителей, и одновременно не позволяла вольно разгуливать здешним ветрам. Артиллерия коалиции неплохо потрепала скорлупу этого орешка, но полностью сокрушить не смогла. В итоге смраду разложения просто некуда было отсюда деваться - так и оставался в каменном мешке.
        Граций видимо еще более безумен, чем казалось - не поленился стащить сюда тысячи тел, и проводит среди них день за днем.
        Похоже, ему это нравилось…
        Альрика никто не встретил, и он был вынужден приказать телохранителям расспросить снующих туда-сюда жрецов. Это не повысило его настроение - он начал задумываться о репрессиях, которых следует применить против Грация. Мало того, что из-за него пришлось окунаться в этот протухший ад, так еще и не оказал положенные почести рею.
        Хотя чего ждать от этого оригинала… Не зря его недолюбливают абсолютно все…
        Граций нашелся на углу Обсидианового дворца - именно в его стенах нашла свою смерть малолетняя дочь наложницы. Белая фигура советника, застывшая в бреши, проделанной взрывом, очень напоминала упыря на пороге собственного склепа. А лицо… Поговаривали, что немало людей не сдержало крик ужаса, повстречав его в темное время суток. Само по себе лицо терпимое: уродливое, но уродство не вызывает брезгливости - при желании можно даже какую-то привлекательность найти, или даже признать эту жабью маску своеобразным совершенством. Но вот улыбка… При виде такой улыбки даже пьяный до полусмерти грабитель могил рискует обзавестись седой шевелюрой и остаться заикой.
        Светлый рей не успел выразить свое недовольство - Граций бесцеремонно приступил к делу:
        -Приветствую, ваша светлость! Подойдите сюда - первые следы именно здесь! Спешите же!
        Альбинос нетерпеливо замахал рукой, одновременно указывая на что-то под его ногами:
        -Видите? Мне сказали, что это след от взрывного шнура. Его используют наши саперы. Солдаты не хотели ломиться в забаррикадированные двери и сделали этот пролом.
        -Вы позвали меня, в эту невыносимую вонь, чтобы показать мне результат применения взрывчатки? - во внешне безобидный вопрос Альрик ухитрился вложить очень многое: сомнение в здравом рассудке собеседника, возмущение его несусветной глупостью, жалобу на многочисленные неудобства пребывания на загаженной территории дворцового комплекса и намек на неприятности, грозящие безумцу, затащившему сюда принца.
        Но Граций проигнорировал абсолютно все намеки - равнодушно сплюнув на гниющий труп с оторванными ногами, что-то неразборчиво пробурчал и пояснил:
        -Нет - просто показываю, с чего здесь все началось. Наша солдатня взорвала стену и полезла внутрь. Заходите сюда. Видите - все стены пулями избиты. В пролом дали несколько залпов. Наверное, гранат уже не осталось. Ну не глупцы ли?! Взрывчатка у них осталась, а вот гранаты все закончились! Гранаты, я вам скажу, лучшее средство для драки в таких вот лабиринтах. Бросай их за каждый угол и горя знать не будешь.
        Рост у Альрика немаленький - пришлось пригибаться, пробираясь через пролом. Далее оказалась большая квадратная комната - судя по остаткам обстановки, подсобное помещение при кухне. Заваленные полки, измятые кастрюли, битая керамика, сотни медных гильз, несколько трупов солдат коалиции. Воняло здесь примерно в девяносто раз сильнее, чем на улице - светлый рей едва в обморок не грохнулся, непроизвольно выдохнув:
        -Ну и мерзость! Здесь ведь невозможно находиться!
        -Потерпите немного, - как-то зловеще предложил Граций. - Сейчас я вам самое интересное покажу.
        Проклятье - этот урод даже нос ничем не прикрывает. Ему, наверное, здесь действительно нравится. На редкость неприятный тип.
        -Интересное?! Да вы издеваетесь - зачем вообще меня в эту клоаку позвали?!
        -Сейчас сами все поймете. Вот - смотрите: солдаты ворвались в эту комнату. Дальше через вторую дверь вышли в коридор, что тянется вдоль всей стены внутреннего дворика. Там они поставили пулемет и встретили защитников дворца достойно - вон, сколько трупов навалили. Те, видимо, сидели у входа, не ожидая, что к ним ворвутся через стену. Вот и поплатились, когда толпой сюда кинулись… Их сильно посекло пулями и осколками от стен - здесь все облицовано обсидианом, а он колется при ударах легко. Это ведь, по сути, обычное стекло, просто создано не человеком, а вулканом - оттого и темное, неочищенное. Крови натекло озеро - весь пол в ней испачкался. Еще несколько врагов вы сейчас увидите - они под лестницей затаились и, подпустив наших поближе, напали. Здесь мы понесли первые потери - обратите внимание на эти два тела. Одно с разрубленным плечом - удар наискосок прошелся, располосовав почти до середины груди, а второй насквозь проткнут. Скорее всего, мечом.
        Альрик, при всей скрываемой (и нескрываемой) антипатии к советнику, высоко ценил его многочисленные таланты и работоспособность. Вот и сейчас, догадываясь, что тот показывает все это не просто так, уточнил:
        -В первой комнате, что сразу за брешью, лежало целых четыре наших солдата и возле позиции пулемета еще двое, а вы обращаете мое внимание именно на этих. Почему?
        -До тех еще доберемся - они особенные. Дохлого быдла в округе хватает, но убитых таким способом очень мало. Идемте наверх. Сейчас будет грязно - там пожар был сильный.
        Советник не обманул - действительно очень грязно. Да и воняло там еще сильнее, чем внизу (хотя это и казалось невозможным - куда уж более).
        -Наша солдатня ворвалась сюда, привычно стреляя во все, что видит. Победа была у них перед носом - немногочисленные защитники уже уничтожены, потери мизерные - всего два ротозея у лестницы. Где-то здесь затаилась малолетка-принцесса - по ее голове уже горько плачут булыжники внутреннего двора. И тут… - Граций воздел к потолку руку с выставленным указательным пальцем. - Тут что-то пошло не так. Наши солдаты вдруг начали умирать. И умирать странно…
        Присев, Граций указал на обгорелые останки - огонь пощадил лишь часть черепа, хребет и несколько крупных костей.
        -Судя по оплавленному нагрудному знаку, это капрал двадцать шестого стрелкового полка - «Волкодавы Эстии». Эстия с давних времен распахана чуть ли не от берега до берега - сплошное пшеничное поле. Лучший хлеб в мире. Властелины обожали вкусно поесть - остров этот они держали до последнего, а местным крестьянам спуску не давали. От рождения и до смерти жизнь у них протекала одинаково: пахота, сев, жатва. Их даже в армию никогда не призывали. И следили за ними в оба - никаких мятежей не допускалось: даже драка серьезная была редкостью. И длилось это долго - практически население острова выхолостили: мужчины на серьезные дела уже неспособны. Это удобно - безропотное быдло легко держать в кулаке. Сейчас все изменилось - пришлось и этим пахарям повоевать. Стрелки из них хорошие получаются: послушные, легко держат строй в цепи и темп на марше, привычка к повиновению помогает четко следовать командам. Но вот в ближнем бою они никчемны - нет в них тяги к резне. Века растительного существования сказываются. Увальни они, к штыку не приспособленные. И вовсе не волкодавы - волков в Эстии стража гоняла, а не
эти черноштанники: не разрешали им охотиться. Вот и боятся крови. Вы, ваша светлость, взгляните вот сюда - на череп. Видите, как пострадала от огня правая глазница? А левая при этом почти целая. Странно ведь - похоже, над ней еще до пламени чем-то поработали. А вот еще один валяется - умирая, он поджал под себя руку, будто баюкая. В итоге тело сгорело почти целиком, а вот кости руки лишь немного поджарились. Вот видите у локтя повреждение - будто топориком тюкнули.
        -И что это означает? - рей до сих пор не мог понять - для чего ему все это объясняют.
        -Помните тех солдат, что остались внизу? Двое у лестницы изрублены, будто свиные туши на прилавке. А вот остальные зарезаны аккуратно и почти одинаково. Кто-то, вооруженный тонким клинком, мастерски разрезал им шеи, иногда загоняя лезвие меж позвонков. У некоторых пробиты глазницы - великолепный прямой удар. Почти у всех повреждены руки, причем правые - рассечены жилы на локтевых сгибах, отрублены кисти, у одного начисто отхвачен бицепс: будто скальпель хирурга поработал. Картина вырисовывается ясная - им противостоял настоящий мастер клинка. Холодным оружием трудно остановить врага мгновенно - даже увалень-эстиец, получив пару смертельных ран, может успеть выпустить пулю. Но им не давали шансов - подсекали руку, способную потянуть спусковой крючок, после чего наносили смертельный удар. Этот мастер начал свой путь именно отсюда - до последнего скрывался где-то в верхних залах. А потом вышел и начал убивать. Я почти уверен, что все эти кости появились здесь по его вине. Увы - огонь тут поработал славно: почти ничего не разобрать. Но там, где пламя пощадило хоть что-то, улики указывают на дело его
рук. Уничтожив ворвавшихся сюда стрелков, он пошел вниз, убивая всех на своем пути. В комнате, где зиял пролом, он столкнулся с четверкой солдат. И те тоже не смогли его остановить, хотя у них были винтовки. В итоге он покинул дворец.
        -Почему вы считаете, что он был один? Будь он даже величайшим мастером, в одиночку трудно прорваться через толпы наших солдат.
        -Ваша светлость - покинув дворец, этот странный мастер не остановился. Он убил семерых саперов из двадцать шестого. Затем направился к пролому в стене комплекса, по пути прирезав одиннадцать солдат из различных подразделений - просто убивал всех на своем пути. В проломе оставил еще шестерых. Далее он прошел сквозь оцепление, оставив в память об этом еще четырнадцать тел в четырех местах. Последний его след обнаружен на западной окраине - пятеро солдат из патруля. И это только те жертвы, которые я смог найти. Думаю их было гораздо больше… Более полусотни аккуратно прирезанных вооруженных солдат. Он был один - будь у династии таких мастеров больше, мы бы не победили в этой войне.
        -И?
        -Ваша светлость, - а что столь великий мастер делал в этом жалком дворце? Его место рядом с императором, но нет же - там не осталось его следов. Вывод - у него была своя миссия. Важная миссия. Что может быть важнее, чем защита своего императора? Только одно - он спасал наследника. Кровавый след, оставленный тонким клинком - это след спасителя принца Аттора.
        Светлый рей призадумался - слова советника его серьезно озадачили. Удивительно - но он даже про зловоние позабыл. Бросив платок, заложил руки за спину, с хрустом давя обгорелые кости и осколки обсидиана, подошел к оконному проему, взглянул вниз
        - во внутренние двор, заваленный трупами и мусором войны:
        -Не вижу смысла в таком кровавом побеге. Можно было вытащить наследника по потайному ходу, или вообще до начала штурма. Зачем рисковать Аттором, пробиваясь сквозь нашу армию?
        -Ваша светлость - мы ведь не знаем, что творилось в последние дни династии. Есть мнение, и я с ним склонен согласиться, что император попросту запретил своим отродьям и остальной родне разбегаться. Захотел устроить здесь последний бой и одновременно похороны сразу для всех. Богатую жертву для своего темного бога - всю династию ему подарил. Так что спасение Аттора могло пройти лишь с нарушением его воли. Преданные слуги постарались, или кто-то из придворных решил оставить тонущий корабль, прихватив козырную карту. А может сам император в последний момент передумал - решил все же пощадить сына. Мы можем лишь предполагать…
        -Мне все равно не верится, что убийца был один. Наши солдаты, конечно, те еще рохли, но много сноровки, чтобы выстрелить из винтовки, не нужно.
        -Я тоже в это не верил, но все следы указывают на другое. Если вам мало моих слов
        - послушайте жрецов. Каждый сомнительный труп они обследовали на совесть. И говорят одно: следов убийцы не обнаружили.
        -Не понял?
        -Я тоже их поначалу не понял, да и сейчас в раздумьях… На теле человека, погибшего в рукопашном бою, должны оставаться незримые следы его убийцы и оружия, принесшего смерть. Но жрецы нашли лишь следы оружия - следов человека нет. Я велел им осмотреть тысячи трупов - спать и есть им не давал: торопил. Везде следы убийц находились, а на этих вот солдатах ничего - только про меч все твердили. Я не понимаю, что это означает, да и они бубнят каждый свое - явно в тупике, но одно ясно точно - убийца был один. Трудно поверить сразу в парочку удивительнейших мастеров, способных так ловко резать стрелков, не оставляя при этом следов в тонких структурах нашего мира.
        Рей кивнул:
        -Да - соглашусь с вами: я тоже в такое не верю. Удалось проследить их путь дальше?
        -Нет - больше тел не нашли, хотя солдаты, которых вы мне выделили, обыскали местность за окраиной города уже на полдня пути. К сожалению, мы можем зацепиться лишь за трупы. Слишком много времени упущено - все следы уже исчезли, и даже жрецы там ничего не смогут поделать.
        -Как прелестно - нам придется обыскать весь проклятый остров, заглянув в каждую щель…
        -Ваша светлость - не все так безнадежно. Эта страна проиграла войну, и сейчас старой власти нет. Новая кое-как укрепилась лишь на пути следования наших победоносных армий и здесь, в городе и ближних окрестностях Энтерракса. Даже на контролируемых территориях нет порядка - приходится патрулировать каждую тропу, вылавливая солдат разбитых войск Династии. Мародерство, нападение на наши мелкие отряды и одиночек, воровство, саботаж - мы не успеваем вешать преступников. А там, куда наша армия еще не добралась, и вовсе не пойми что происходит. Поговаривают, что на севере до сих пор всем заправляют имперские держатели уделов, а жители продолжают им повиноваться - даже налоги выплачивают. И про отряды войск Династии тоже поговаривают - мол, сохранились боеспособные части, которые могут задать трепку целому полку, не то что простому патрулю. Нам лишь гадать остается - что там сейчас происходит. И принца, наверняка, попытаются спрятать где-то там - подальше от многолюдных земель и поближе к уцелевшим сторонникам.
        -И вы уверяете, что не все так мрачно?! Поясните свою странную мысль.
        -Ваша светлость - чтобы найти надежное убежище, беглецам придется пробираться через страну, охваченную войной и анархией. Мародеры, бандиты, наши патрули и большие отряды - на кого-то они обязательно будут по пути натыкаться. Я не верю, что их пристрелят - раз этот загадочный мастер сумел вытащить принца отсюда, то мимо тыловиков, избежавших бойни штурма, пройдет не заметив. Прирежет их мимоходом и все. А вот трупы его выдадут с головой - почерком и загадочным половинчатым следом. Все что нам надо - бросить побольше сил в направлении, избранном беглецами. Пустить отряды раскрытым веером. Население при этом надо трясти серьезно - выспрашивать про путников с детьми и про мертвецов. Мертвых изучать - рано или поздно наткнемся на жертву мастера, и тогда определимся с направлением поточнее. На этот случай будем держать наготове большой отряд, который сразу двинется в нужную сторону и, если что, сумеет там оперативно развернуть новый веер
        - пусть и не такой широкий, как изначально, но для свежего следа хватит. Они вряд ли воспользуются лошадьми - на дорогах выше риск нарваться на неприятности. Значит, скорость большую держать не смогут. Мы их догоним - главное след взять.
        Альрик вновь отвернулся к окну, невидяще уставившись на загаженный двор. У командования коалиции были свои планы насчет очередности умиротворения всех частей этой истерзанной страны. План был утвержден и все его этапы приурочены к разным срокам. Если он сейчас оторвет значительные силы от выполнения, план не будет выполнен. Да и путаница неизбежна… Но четкий план это хорошо, а пропавший принц еще лучше - он сейчас гораздо важнее.
        Живой принц способен погубить все планы…
        Решено:
        -Вы займетесь этим лично: я сейчас же выделю в ваше распоряжение солдат и распоряжусь отдать приказ о поисках.
        -Жрецы понадобятся - побольше.
        Рей поморщился - из-за этой возни с трупами множество служителей и так оторвали от раненых, что не пошло на пользу их здоровью, а сейчас вообще неизвестно насколько заберут. Светлые лекари незаменимы - многим раненым это будет стоить жизни, да и калек прибавит.
        Но принц Аттор важнее:
        -Вы получите жрецов. И боевую технику тоже получите. Самую лучшую.
        Глава 3
        Омр, припав на колени, жадно утолил жажду из крошечного ручья и, поднимаясь, угрюмо произнес:
        -Жрать нечего, но зато воды хватает. Тоже хорошо - зубам надоело уже снег жевать.
        Воды действительно хватало - ниже линии снегов ручейки журчали чуть ли не на каждом шагу. Да и трава попадаться начала, а местами, на прогреваемых склонах, и мелкий кустарник поднимался. Но до полноценных горных лесов было все еще далеко - время уже около полудня, а они еще к ним до сих пор не подошли - так и зеленеют внизу, будто дразнятся.
        Наксус считается самым большим островом этого мира (хотя это утверждение весьма спорно). Но вот ровной земли на нем не слишком много - куда ни плюнь, обязательно попадешь в горы. Четыре большие равнины, на которых располагаются главные провинции Вечной династии, окружены плоскогорьями и заснеженными хребтами. Меж ними хватает плодородных долин, но масштабы там уже далеко не те. Даже жители низин к высоте привычны - чтобы, к примеру, попасть на ярмарку, иногда приходится несколько перевалов преодолевать. Ну и к лишениям здесь тоже все относятся с пониманием, и слабины не дают - климат, география и войны неприспособленным неженкам простора не оставляют.
        В общем, несмотря на длительные лишения, путники двигались достаточно бодро (если не считать непрекращающиеся жалобы омра). Но всему приходит конец - даже невозмутимый старик иногда бросал по сторонам красноречивые ищущие взгляды, в которых читалась злободневная мысль: «Вода это хорошо, но не мешало бы набить брюхо чем-то твердым, а потом хорошенечко отдохнуть».

* * *
        Еду нашли под вечер.
        К тому времени кустарники перестали быть редкостью - местами через них приходилось продираться, что сильно замедляло путь. Увы - этой тропой здесь явно пользовались нечасто: заросла немилосердно. Иногда встречались карликовые деревца с причудливо изогнутыми стволами. Мальчик заявил, что это холодоустойчивая разновидность кизила
        - из такой витой древесины можно изготавливать детали для мощных луков. Старика эта информация не заинтересовала, а омр, узнав, что плоды эти недоростки дают лишь к осени, обозвал растение нехорошими словами, одновременно жалуясь высшим силам на полную бесполезность существования такой вот никчемной флоры.
        Вот как раз на этих жалобах старый учитель остановился, оперся на свой простецкий посох, указал вниз:
        -Смотрите - там, на склоне: черные точки мельтешат.
        Ххот, присмотревшись, согласился:
        -Вижу. Это птицы. Похоже вороны. Гадкая птица, но я и на такое согласен. Эй, малец - может ты и лук сумеешь соорудить из этого кизила, после чего подстрелить пару чернокрылых бестий?
        -Вороны просто так над одним местом не летают, - не по вопросу ответил ученик.
        -А ведь верно, - согласился омр. - Надо быстрее спуститься, поглядеть. Даже если там недельной давности дохлятинка - не стану отказываться. Перца душистого к такой бы неплохо, ну да где ж его найдешь…
        В горах расстояния выглядят обманчиво - когда спустились к вороньему пиру, над склоном начали сгущаться сумерки. Отяжелевшие птицы с недовольным карканьем оторвались от туши, с трудом взлетели, удалились чуть ниже, спикировали в заросли
        - похоже, там тоже имелось что-то вкусненькое.
        Омр, пнув ногой вытянутую рогатую тушу, констатировал:
        -Да это же олень! Отличный олень! Благородной породы! Самец трофейный - ваши аристократы любят такие роскошные головы на стены прибивать. Непохоже, что он умер сам…
        Пригнувшись, Ххот что-то поднял, торжественно продемонстрировал находку - медный цилиндрик, суженный с одной стороны:
        -Гильза от винтовки Энжера - наверное, тут поработали солдаты коалиции. А может шайка наших с трофейным оружием постаралась… Странно - почему они не забрали мясо…
        Старик, указав на отдельных ворон, кружащих над окрестностями, предположил:
        -Похоже, здесь перебили целое стадо. Вон следы лошадей - кавалеристы загнали оленей к скалам. Скорее всего, они издалека пришли - нечего им здесь делать…
        -Я вижу. Но почему мясо не забрали?
        Старик пожал плечами:
        -Может забрали несколько туш, а остальное бросили. Не нужно им столько было.
        -Да они верно сбрендили - это ведь горные олени! Заветная мечта любого охотника! На них никто не смеет поднимать руку, кроме высших аристократов - под угрозой удавливания или отсечения нахальной руки по самое плечо! Говорят, что их мясо подобно нежнейшему говяжьему языку. Вот только убитого оленя надо сразу потрошить и быстро вырезать мускусную железу. Стоит промедлить, и мясо будет с неприятным запашком. Ну да ладно - я и на тухлое согласен, а это явно еще не протухло. Отдыхайте, друзья мои неожиданные - сейчас Ххот накормит вас по-настоящему. Только омр умеет так кормить - с пальцами слопаете.
        Заявление воина выглядело несколько подозрительно - достаточно вспомнить о ряде особенностей кухни его народа. Но мальчику, похоже, было все равно - рухнул на пятую точку прям где стоял: сильно вымотан. Старик оказался покрепче - растворился в зарослях, откуда вскоре вернулся с охапкой сушняка и новостями:
        -Я нашел еще две туши. И следы медвежьи видел. Большие следы - большой медведь.
        -Ну это понятно - падаль косолапые очень уважают, - заметил омр, не отрываясь от разделки добычи.
        -Ночью придется поддерживать костер - пищи вокруг достаточно и хищники не рискнут подойти к огню.
        -Зверей я не боюсь - уделаю любого медведя, а вот солдат надо опасаться. Вдруг вернутся. Меня они точно прикончат - омров эти слизняки не любят. Да и вам достанется…
        -Ночью точно не вернутся - кавалерия в темноте по горам двигаться не сможет.
        -Твоя правда, старик. И ты бы принес еще сухих веток - эти прутики прогорают слишком быстро. Их на ужин уйдет слишком много, а ведь ты еще всю ночь собираешься огонь поддерживать. Когда стемнеет, искать дрова станет труднее.
        Вслед за стариком на поиски топлива отправился и мальчишка. Омр только головой покачал - тощий малец на ногах не стоит, но туда же. Неугомонное отродье, упрямое как и все жители Наксуса…
        Горный олень создание благородное и крупногабаритное - передняя нога весит побольше, чем боевой топор омров, а заднюю женщине двумя руками поднять нелегко, да и для крепкого мужчины не пушинка. Но тройка путников прикончила ее целиком. Правда, работали в основном крокодильи челюсти Ххота - наконец-то он заткнулся, не терзая уши спутников своими рассуждениями и расспросами. Старику хватило несколько полосок, а мальчику и того меньше - поклевал будто болезненный воробей. Мясо, правда, было не особо аппетитным - обуглилось вдоль разрезов, несоленое, да и запах не особо приятный. Воин, грызя добротно обглоданную кость, заметил:
        -Да вы будто со щедрой пирушки сюда заявились - почти не ели.
        -Мне достаточно, а мой ученик вообще не ест мяса - сейчас ему пришлось переступать через свои убеждения, чтобы восстановить силы. Разумеется, ему не съесть много.
        -Не ест мясо?! Да твой ученик глупее глупого глупца! Его действительно надо учить жить правильно - иначе пропадет!
        -Кое в чем я гораздо умнее тебя, - заметил мальчик.
        -Но-но! Личинка нахальная! - прогудел воин, беззлобно замахиваясь костью. - В какой конюшне тебя воспитывали, что ты все время при взрослых норовишь язык во рту прополоскать! Вы оба очень странные! Старик - муха больше ест, чем ты, а чтобы вообще мясо не нюхать, это и вовсе чудо невиданное! Ну да ладно, меня это не касается - главное, что вы из-за странностей своих олениной побрезговали, а то я уж было подумал, что моя стряпня не понравилась! Почти успел обидеться.
        -Мне все понравилось - особенно сгоревшее до угля мясо, - фальшиво поблагодарил наглый мальчишка.
        -У! Твареныш равнинный! Сморчок-недоросток! Поел бы ты стариковских почек, поджаренных на сухом дерьме и политых вонючей наньей - тогда бы понял, что такое стряпня омров, и лопал бы оленину тухлую как божий дар! Знаешь хоть, что такое нанья?!
        -Знаю - ни один нормальный человек даже нюхать эту гадость не станет.
        -Ты слишком много знаешь такого, что тебе знать не следует, а вот в нужных вещах ничего не понимаешь!
        -У меня очень хороший учитель, хоть и с недостатками, - показушно-смиренно заявил мальчик.
        -Кстати, старик - раз уж мы решили дежурить, то я первый посижу. Брюхо вроде как набил, но хочется добавить - уж больно долго голодал. Нажарю себе немного стружки с шеи, или ребрышки подержу над огоньком. Потом уголь ножичком счистить и объедение получается.

* * *
        Ночь прошла без приключений. Где-то неподалеку шумно трещали кости под мощными челюстями, иногда доносился рык зверей, не поделивших добычу, но путников никто не побеспокоил. Да и зачем лезть к опасным людям у огня, если мяса в округе полно - хоть закапывайся в него с головой. Взвод драгун, посланный в погоню за разбитым разведывательным отрядом войск династии, пробираясь к заснеженному перевалу по старой тропе, наткнулся на немаленькое стадо пятнистых красавцев и, загнав их в ущелье, солдаты перестреляли всех до единого. Будто в тире повеселились - на полуголом склоне животные превратились в мишени. Погубили их без надобности - еды хватало, так что с собой забрали лишь несколько отборных кусков. Жевать жесткую дичь не стали - свинина у местного мужичья несравнимо сочнее и нежнее. Просто кавалеристам хотелось дать работу винтовкам, а оказии не было - в эту суровую местность мародеры не забредали, да и беглых вояк не попалось. Все предпочитали более-менее нормальные дороги для драпа, а не здешние головоломные кручи. Вот и не удержались пальцы на спусковых крючках - переводили патроны, пока не
рухнул последний олень. Всадники, устроив побоище, отправились назад - подниматься выше не решились без теплой одежды. Да и надобности в этом нет - никто в здравом уме не станет укрываться в столь негостеприимной местности.
        Солдаты коалиции еще не получили приказ светлого рея - иначе пришлось бы им носами пахать снег и лед, протаскивая через перевал своих капризных лошадок.
        Утром пришлось задержаться - омр наотрез отказывался выступать дальше без плотного завтрака. Аппетит его, правда, чуть унялся - на целую ногу сил не хватило (хотя и отгрыз изрядно). Зато старик, не гонясь за количеством, неплохо прожарил на углях парочку веток с нанизанными полосками оленины. Обошлось без черного угля и кровавой сырятины - хватило и ему, и мальчику.
        Путь продолжили, когда Солнце давно уже разогнало остатки утреннего тумана. Кстати
        - первый день, когда светило рискнуло надолго высунуться из-за непроницаемых туч. Денек обещал быть чудесным - жизнь налаживается. Омр, прицепив к секире самую огромную ногу из найденных, пребывал в чудесном настроении - перестал докучать расспросами и постоянно мурлыкал под нос незамысловатые гимны своего народа (самый мелодичный из них был подобен поступи инвалида на костылях, шагающего по куче медной посуды, частенько при этом падающего и бессистемно испускающего крик кота, угодившего хвостом под сапог).
        Лишь один раз, на широком и пологом изгибе тропы, он милостиво прекратил истязать уши несчастных спутников и поинтересовался:
        -Раз вы такие умные, так скажите мне - куда вообще ведет эта богами позабытая дорога?
        -Вниз, - логично ответил донельзя обнаглевший молокосос.
        -И без недоумков знаю, - а что там внизу-то?
        -Долина, - коротко ответил старик и, видимо не желая злить лишний раз напрягающегося воина (хотя вряд ли об этом беспокоился), пояснил расширенно:
        -Удел Скрамсон - земли углежогов и кузнецов. Почвы хорошей мало - нищий край. Железо местное не слишком качественно, но добывать его легко. Здесь куют всякую рухлядь - на таком сырье не разбогатеть.
        -И зачем же вы туда идете, да еще и я за вами прицепился? Что вы забыли в этой нищете?
        -Ну ведь куда-то надо идти? - вопросом ответил старик, сам же на него ответив: - Так почему бы не идти в Скрамсон?
        Омр, остановившись, посверлил тяжелым взглядом спину удаляющегося старика, хмыкнул, перекинул секиру на другое плечо, затянул очередную песенку агрессивного безумца, зашагал следом.

* * *
        -Учитель - могу ли я спросить?
        -Спросить можешь. Но ответ не обещаю.
        -А могу ли узнать о времени учения? Не пришло?
        -Гед - нам сейчас не до учебы.
        -Я понял. Простите учитель. Тогда просто задам вопрос: почему мы до сих пор не расстались с омром? Вы ведь говорили, что это может запутать наши следы.
        -Я передумал. Помни Гед - лишь сильный легко расстается с собственными заблуждениями: слабый в них упорствует до конца. И раз уж тебе это непонятно - поясню. Не верю, что наше разделение серьезно запутает следы - вряд ли вообще кто-то станет искать в этих горах старика с мальчиком. Но внизу… Гед - если нас ищут, то ищут именно старика и мальчика. Двоих. Троица это уже что-то другое - наши враги могут растеряться. Пусть ненадолго, но даже миг замешательства иногда стоит дорого.
        -Учитель - вы мудры. Нам действительно надо что-то новое. Ведь если внизу нас ждут враги, вы их убьете и это может оставить заметный след для тех, кто знает, что ищет. Будет правильнее, если нам поможет омр. Он ненадежен, но воинственен и умел - может оказать помощь.
        -Раз ты и без меня все понимаешь - прекращай расспросы. Нам надо поторопиться, иначе и завтра не доберемся до конца этого бесконечного спуска, так что не отвлекайся.

* * *
        Крылатая машина вновь провалилась в пустоту, потеряв добрый десяток метров высоты. Вслед за ней рухнуло сердце и сама душа, а в теле все внутренности передернуло.
        Проклятые аэропланы…
        Граций не разделял всеобщий восторг по поводу абсолютно всех изобретений Энжера. И не забывал повторять раз за разом, что это, по сути, и не изобретения - невольный пришелец, избежавший судьбы традиционной жертвы, попросту воспроизводит то, что давно уже было придумано в его мире. Причем сам часто признает, что делает это криво и неэффективно, так как не может знать все, а из того что знал многое позабыл. Правда, обычно почему-то винит в недостатках новинок тупость помощников и недоразвитость местной цивилизации, но это уже другой вопрос, да и на оправдание сильно похоже.
        Некоторые «изобретения» Энжера Грацию нравились. Например, ватерклозет. Гигиенический процесс стал по-настоящему интимным и комфортным - ничто не раздражало и не отвлекало от главного. А сколько гениальных идей приходило в голову Грация на стульчаке унитаза - не счесть. Ничего удивительного: расслабление организма, тишина, отсутствие мух и застарелой вони - все способствует мыслительному процессу.
        А еще ему понравилось электричество. Ценная новинка - до сих пор мало кто из непосвященных с ней серьезно сталкивался (если не брать в расчет лампочки и прочую малополезную ерунду). Вещь многогранная: искры этой техномагии пропитывают многие изделия иномирянина. Они используются в танках, в чудесных средствах связи, в морских прожекторах и сварочных аппаратах. Но даже в сугубо технологическом явлении можно найти нечто притягательное - нет в мире приятнее явления, чем замыкание цепи между пупком допрашиваемого и его мошонкой. Между ушами приложить контакты тоже достаточно интересно - здесь главное не переборщить. А истязуемый попросту не понимает, чем его, собственно, истязают. Характерная реакция - гарантированное судорожное расслабление всего, что только может в человеке расслабиться нехорошего. Параллельно происходит сильный спазм связок - крик доходит до запредельной высоты и перестает восприниматься палачами. А затем, в большинстве случаев, жертва взахлеб выдает все что знает и не знает, с ужасом косясь на руку, замершую в районе рубильника.
        Хотя встречаются и закоренелые упрямцы - таких даже током не прошибить. Однажды Граций, не будучи стеснен в мощности, сжег такому крепышу глаза парочкой медных пластин. Это было забавно - лишь одно неудобство: толстые резиновые перчатки пришлось одевать. Жаль «пациент» не выжил - мозг у него тоже при этом сгорел…
        Интересно: какую картинку он увидел в тот миг, когда рубильник опустился? Жаль не расскажет уже… Хотя можно повторить с другим: если выживет и будет в состоянии говорить - расскажет все. Граций умеет добиваться откровенности.
        Аэроплан завалился в очередную воздушную яму. Хорошо бы к глазам пилота приложить пару плоских медных пластин со змеями проводов. Ну откуда в небе могут быть ямы?! Вранье это все - для оправдания криворукости летчиков придумано.
        Не нравились Грацию самолеты. Но не признать пользу от них он не мог. Полная независимость от условий на земле. Пусть внизу непроходимое болото, бездорожье, буреломы и отвесные скалы - аэроплану это безразлично. Летит себе прямо, ни на что не отвлекаясь, одним своим видом до истерики пугая полудиких идолопоклонников - вон как суетились в той деревне, что только что внизу промелькнула. Прятались в погреба, забывая про все на свете. Небось, так спешили, что шеи сворачивали на лестницах.
        Машина начала набирать высоту - истошно взвыл двигатель, завибрировала ткань, натянутая на рамы крыльев. Граций покрепче уцепился за подлокотники, пригнул голову - поток воздуха, заворачивающийся от винта, жестоко ударил прямо по месту пассажира. Аэроплан пролетел над высоким холмом, едва не задев верхушки корявых деревьев, и тут же рухнул вниз. Похоже, это не очередная воздушная яма - падение подозрительно затягивалось. Мотор работает ровно, пилот не дергается. Все понятно
        - пришло время посадки.
        Граций нервно заерзал - ему очень не нравились аэропланы, но еще больше не нравилась сама идея о посадке на такой машине чуть ли не в центре непокоренной территории. Причем не факт, что внизу им подготовили достойную встречу - в армии коалиции самолетов имелось всего несколько штук: мало кто с ними сталкивался и понимает, что требуется этим рукотворным пташкам.
        Аэроплан повело влево, затем вправо, а затем он и вовсе клюнул носом вниз - тяжесть громоздкого мотора стремилась взять свое. Перед глазами Грация промелькнула неприятная картина - стремительно приближающаяся земля - похоже пилот твердо решил разбиться о накатанную землю местной дороги. Но нет - в последний миг он все же удосужился выровнять машину. Удар колес о земную твердь вызвал в теле Грация неприятные процессы: мышцы напряглись до скрипа, кости затрещали, а кишечник попытался опозорить хозяина. Самолет вознамерился вытрясти из советника все, что плохо держится - яростно запрыгал, вскидывая при этом хвост. Чудом не опрокинувшись, замер у поворота дороги, в десятке шагов от яблочного сада. Деревянный пропеллер продолжал рассекать воздух, но делал это заметно медленнее, чем в полете - наметанный глаз Грация не обмануть.
        Слава светлым силам - он на земле!
        Советника встречали без торжественности, но достаточно представительно - батальонный командир со свитой из трех младших офицеров и десятка солдат. Чуть поодаль, за рощей, на зеленеющем поле гарцевал полувзвод драгун - бравые вояки всем своим видом демонстрировали готовность к бою. И не беда, что врагов пока что не видно - дожидаясь их можно скрасить досуг уничтожением будущего урожая очередного идолопоклонника.
        Взмахом руки оборвав приветствие майора, советник сразу приступил к делу:
        -Где они?
        -Господин советник - мои солдаты перенесли тела в удобный сарай. Это недалеко отсюда - несколько минут хода на пролетке. Экипаж подан - за поворотом ждет. Вы уж извините, но лошади очень пугаются аэропланов - ближе подавать неразумно.
        -Хоть в чем-то я лошадей понимаю, - тихо заметил Граций, направившись за угодливым лейтенантом, кинувшимся показывать дорогу.

* * *
        Обыкновенные люди относятся к трупам однозначно негативно. Но Граций обоснованно причислял себя к личностям неординарным и считал данный негатив побочным эффектом страха смерти - глядя на мертвеца, неизбежно скатываешься к мыслям о бренности собственного бытия. А ведь боятся нечего - нормальный труп, чей дух не побеспокоен волшбой нечестивцев, совершенно безобиден и никому неинтересен кроме глупых мух и их прожорливых личинок. Опасаться его, это все равно, что приходить в ужас при виде куска заплесневелого сыра. А если вспомнить о деликатесных сырах Фаттии, ценимых истинными знатоками именно за многослойную ядреную плесень… Какое же это объедение… Отсюда остается всего один шаг до познания простой истины: труп тоже бывает привлекательным и полезным.
        Эти трупы выглядели неэстетично. Естественно - трудно сохранить презентабельный внешний вид, если тебя жестоко прирезали, после чего сбросили в пропасть. Да и вороны успели поработать - местные птицы с этим делом никогда не запаздывают.
        Майор, робеющий перед высокопоставленной особой, запинался, заикался, часто путался, но кое-как ухитрялся доносить до советника информацию:
        -Ваша светлость - мы уже пару дней ловим эту шайку. Сразу после нападения на отряд фуражиров начали искать их. Знаем, что там, в том самом случае, поработали именно омры, но найти их никак не могли. И это ведь странно - местные омров недолюбливают. Мы считали, что их никто не станет укрывать. А раз помогать не станут, то им некуда деваться - эта долина густо населена, и укромных уголков не так уж много. Вот и прочесывали их, но все без толку - после того случая мерзавцы будто испарились. Непонятно все это - куда они могли деться? Я даже местных начал подозревать в пособничестве, как вдруг один из них и принес известия. Простой пастух - шатался по высокогорью со своими овцами, почти до снегов дошел. Вот он на мертвецов и наткнулся - увидел, что воронье кружит и полюбопытствовал. А там эти - два омра. Понять что это омры смогли лишь по татуировкам - уж сильно тела потасканные.
        -Где пастух?
        -Простите: господин советник, я не понял вопрос?
        -Что здесь непонятного? Где тот пастух, который обнаружил тела?
        -А… Не могу знать! Когда тела, согласно приказу, осмотрел полковой жрец, он тот час сообщил, что это важная находка. Послали за бригадным светлым, и тот все подтвердил. Пастуху выдали награду за помощь армии коалиции. Я думаю, он в сельском трактире ее пропивает - по виду он мастер обращаться с кружкой.
        -Приведите его и подготовьте для допроса. Хорошенечко подготовлен - когда у меня до него дойдут руки, он должен быть не благодушно пьяным, а перепугано-растерянным. Понятно?
        -Так точно!
        -Выполнять. И для начала жду вашего жреца. Не обязательно бригадного - сойдет и попроще. Мне нужен его полный доклад о телах. А пока я общаюсь со жрецом и пастухом, соберите солдат и унтер-офицеров - тех, кто не боится запачкать руки кровью. Я выберу из них несколько помощников для важных дел - думаю, мне придется здесь задержаться всерьез.
        Жрец нашелся практически мгновенно - тощий типчик с безмятежными глазками и красноречивыми прожилками на носу, указывающими на слабость хозяина носа перед таким пороком как пьянство.
        -Господин советник - позвольте я вас благословлю!
        -Я похож на человека, жаждущего получить благословение? Нет? Значит ответ понятен. И раз уж благословение не требуется, давайте сразу приступим к делу - это вы осматривали тела?
        Жрец, обиженно заморгав, затараторил:
        -Да - я. Я сразу понял, что нечисто с ними. Раны как в описании. И следа нет.
        -Стоп! Давайте по порядку. Что за раны?
        -У одного правая рука в локте рассечена и глубокая рана в глазнице, тоже правой. Похоже на лезвие шпаги - пронзило и глаз и кость - клинок вошел в мозг. У второго что-то похожее: от локтя и вверх откромсан целый пласт мяса - остался болтаться на подсеченных сухожилиях. И шея у него разрезана так глубоко, что металл прошелся меж позвонков, да и горло краем перехватило.
        Граций мысленно испустил победный крик - похоже, он не зря трясся в этом проклятом всеми темными и светлыми силами аэроплане.
        Жрец, между тем, продолжал:
        -Эти раны нанесены убийцей или убийцами, но хватает и других. Тела, судя по всему, были сброшены со скалы, с большой высоты. По пути они бились о камни, из-за чего получали ссадины и переломы. Затем над ними еще и вороны поработали, но я все равно без труда понял, что умерли они именно от этих ран, нанесенных человеческими руками. Такое от меня не скрыть, я вижу суть, и вижу ее глубоко.
        -Что вы смогли узнать об этом убийце или убийцах?
        Жрец, заморгав уже не обиженно, а как-то растерянно, с откровенным недоумением произнес:
        -Ничего. Совсем ничего.
        -Разве это возможно?
        -Нет! Убийство человека это сильнейшее нарушение исконного равновесия на многих уровнях бытия! Возмущения столь велики, что иногда требуется несколько лет на полное успокоение, а, бывает, и веков недостаточно - вспомнить тех же призраков Белых Сестер. Уж триста лет прошло, а они так и являются в первое полнолуние весны. И главное - пока успокоение не наступило, жрецы без труда могут прочитать многое о том, кто виноват в случившемся. Это как с гладью воды, невозмущенной ветром. Брошенный камень дает одни круги, всплеск крупной рыбы другие, а рябь от мелкой рыбешки тоже отличается. Опытный рыболов по движениям на воде может определить размер рыбы и ее вид. Вот и мы такое можем видеть. Единственное исключение - тела людей, убитых издалека. Например, дальнобойной артиллерией. На них следы исчезают быстро. Но здесь не артиллерия - я совершенно ясно определил оружие. Длинный узкий клинок - скорее всего шпага. А вот следа хозяина нет. Будто это оружие не держала рука человека - ни малейших признаков. Я в замешательстве… Это ведь невозможно… Я думал, что мой дар ослабел, но ведь и бригадный жрец
столкнулся здесь с тем же. Он в такой же растерянности…
        Граций едва не испустил победный вопль вслух, чем неминуемо испортил бы свой имидж жестокого и невозмутимого палача. Было чему обрадоваться - таких совпадений не бывает: он все же нашел след удивительного мастера.
        -Идите - я вас больше не задерживаю. И там скажите, что я приказал привести сюда пастуха, который нашел эти тела.
        У пастуха были самые испуганные глаза во вселенной. Граций, сталкиваясь с подобными взглядами, всегда подозревал плохое. Ну не может невиновный человек так низменно бояться. Хотя, если по чести, советник и без этих признаков всегда подозревал самое худшее. Он не верил никому, кроме себя, и на это были основания - другие его старались обмануть частенько, а вот сам себя он ни разу не пытался провести.
        Итак - пастух виновен по определению. Остается мелочь - узнать, в чем именно.
        А какие у него великолепные глаза… почти бычьи… навыкате… Достойные экземпляры для коллекции… Жаль что это жалкий простолюдин - советник предпочитал калечить аристократов. Как приятно унизить того, кто всю жизнь занимался унижением других - лучшее развлечение.
        Пастух суетливо поклонился, сгорбился, начал суетливо мять в руках войлочную шапку. Граций молчал - просто смотрел в глаза варвару. Тот, все больше нервничая, начал вилять взглядом, затем, найдя для него удобную мишень, уткнулся в земляной пол нищей хижины (кстати, самого богатого дома в этой мерзкой деревушке).
        -Не отворачиваться - смотреть на меня, - зловеще-спокойно приказал Граций.
        Пастух, с ужасом уставившись в красные глаза альбиноса, протараторил:
        -Господин - на мне нет вины! Я не трогал этих солдат, и я сразу рассказал про них старосте!
        -Так ли уж сразу? - наобум придрался Граций.
        Пастух, едва не бухнувшись из-за слабости в коленях, пошатнулся, удержал равновесие, затараторил еще быстрее, подпуская в голос слезы:
        -Господин - сразу никак не получалось! Я ведь не могу бросить стадо в горах. А солдаты эти лежали прямо под Тещиным Носом. Это скала такая, очень высокая. Она поднимается до Козьей Пятки - ступеньке среди круч. А выше уже обрыв идет под самый перевал. Я думаю, солдат сбросили как раз оттуда - тропа к Козьей Пятке есть, но пройти по ней можно только в начале осени, да и то опасно очень. Туда только охотники за целебной горной смолой ходят - кроме них никто про тамошние тропы и знать не знает ничего. У меня брат старший ходил с ними, потому и ведаю немного. Если они упали с перевала, то катились как раз до Пятки. А сейчас там снега понизу тают вовсю, так что их, наверное, смыло уже к нам. Видно же - издалека катились. Все размолотило - вороны такое не сделают. Не будь снега, вообще бы в труху разорвало - далеко ведь падать пришлось. Зима снежная выдалась - даже понизу в ложбинах до сих пор кое-где не растаял. Я как их увидел, понял, что надо старосте сказать. А как скажешь, если пасу стадо в одиночку? Пригоню к деревне, мне не поздоровится - стадо должно пастись на лугу почти до темноты. Я ведь
общинник - не мое оно. Спрос-то с меня. Вот и ждал, когда время выйдет, ну а потом бегом их гнал - дело ведь важное могло быть. Нам ведь на днях ваш офицер читал бумагу громко, где приказано было про всех мертвецов обязательно сообщать. И награда обещалась хорошая. Я и подумал…
        -Награда действительно обещалась хорошая, - признал Граций. - Но тебе ее выдали по ошибке - ты не заслужил ее. Даже более того - ты преступник. Помнишь, что тот офицер вам читал? А он читал следующее: «Обнаружив такого мертвеца, следует незамедлительно сообщить об этом офицеру армии Коалиции Светлых Сил». А ты что сделал? Вместо того чтобы бежать в сторону ближайшего поста или гарнизона, ты до вечера продолжал пасти свое никчемное стадо. А потом сообщил не офицеру, а вашему старосте, который тоже потерял немало времени. День в итоге потрачен зря. Целый день… Ну что скажешь?
        -Господин!.. Я…
        -Да нечего тебе сказать - для подобного не найти оправданий… Так - что же с тобой теперь делать будем? Для начала придется вернуть награду, а уж потом…
        -Но господин! Я раздал долги и немного потратил! Я не смогу вернуть сейчас все деньги! Можно я это сделаю завтра? Я обещаю - до завтра успею все собрать!
        -Завтра говоришь? Ты мошеннически получил награду - нарушив все условия. А теперь завтра?! Ты знаешь, что полагается за кражу денег у армии Коалиции?!
        -Господин! Я ничего не крал!
        -Получение награды обманным путем то же воровство, а насчет обмана мы уже все выяснили. Так знаешь или нет, что тебе полагается? Вижу что нет. Ну так вот - ты сейчас будешь наказан. А твой старший брат немедленно отправится в горы, на ту самую Пятку откуда свалились тела, и поведет туда моих солдат. Они осмотрят там все. Хорошо осмотрят. Если он выполнит свою работу плохо, с ним я поступлю так же, как и с тобой. Да и тебе не поздоровится. Выходи - будем тебя наказывать.
        Пастух выбрался на двор будто пьяный - его пошатывало, а ноги отказывались держать. Слизняк - даже запугивать по-настоящему не пришлось. А может ну его? Кому он интересен? Местным, конечно, надо сразу преподать урок - пусть знают, что их ожидает в случае чего. Так может выбрать того же старосту - уж его-то уважают точно. Их тогда сразу проймет - забегают как угорелые. Всех солдат Коалиции не хватит, чтобы быстро прочесать эти горы - без содействия местных жителей не обойтись. А как добиться содействия от таких закоренелых врагов? Метод лишь один - насилие. Эх… Глаза у пастуха хорошие… очень хорошие… Ну невозможно удержаться…
        Решено.
        Граций брезгливо направил на пастуха палец, коротко произнес:
        -Взять!
        Солдаты у двери быстро скрутили мужичку руки, вопросительно уставились на советника. Тот, неспешно обведя взглядом двор, убедился, что майор уже выполнил один из его предварительных приказов - у низкого забора, сложенного из необработанного камня, выстроилась дюжина рядовых и унтер-офицеров. Ну что ж - самое время проверить их в деле.
        -Солдаты! Этот человек виновен в военном преступлении. Он не заслуживает смерти - вина его не настолько велика, но должен быть наказан. Я не люблю забивать тюрьмы мясом - предпочитаю решать сразу. А еще я не забываю тех, кто мне преданно служит
        - они всегда всем довольны. Увы - мои старые верные помощники пережили войну, но не пережили мир. Им взбрело в голову развести костер на руинах императорского дворца. И надо же было такому случиться - под тем мусором, на который они навалили дров, лежал неразорвавшийся снаряд. Такие штуки огонь не любят… Один выжил - потеряв руку и ногу, остальных попросту разорвало. Калеку я отправил назад - к берегам родной Скрандии. Он ни в чем не будет нуждаться до конца своих дней - я об этом позаботился. И теперь я остался без помощников… От моих помощников требуется всего три вещи: первое - абсолютная преданность мне и только мне: предательства я не потерплю ни в каком виде; второе - беспрекословное подчинение моим приказам: мои приказы должны быть выполнены любой ценой; третье - идеальное хладнокровие и полное освобождение головы от таких глупых понятий как милосердие, гуманизм и прочее. Дело прежде всего - ему ничего не должно мешать. Итак - этот человек виновен. Я выбрал наказание, - продемонстрировав солдатам стальную ложку с острыми краями, Граций пояснил: - Пастух прекрасно может обойтись без левого
глаза, и до конца дней своих будет трястись над правым. Не думаю, что после такого он рискнет пойти на преступление против армии коалиции. А если его брат, который пойдет в горы с важной миссией, наделает ошибок, то с ним поступим так же, а вот этот человек до конца своих дней будет нуждаться в поводыре - останется без второго глаза. Итак: кто из вас готов исполнить приговор?
        Солдаты замялись - строй заколыхался морской волной. Всегда одно и то же - офицеры подсовывают телят вместо волков. Но бывают и приятные исключения, а Грацию очень нужна новая команда - вот и ищет. Здесь, похоже, ему не повезло. Жаль… Ну да ничего - есть и приятная сторона: можно исполнить приговор самостоятельно. Грязная работа для аристократа, но советник воспринимал подобное как развлечение. Он обожал ослеплять людей, да и пытать тоже любил. И ни от кого не скрывал свои увлечения - хоть это и не способствовало его популярности. Но советнику было безразлично мнение окружающих, тем более что почти у каждого за душой немало грязных грешков, и разница лишь в том, что свою грязь они предпочитают прятать.
        Пастух, увидев, как Граций поворачивается к нему, небрежно покручивая ложкой меж пальцев, замычал, забился в лапах крепких стрелков. Мычи-мычи - сейчас твой бычий глаз пополнит коллекцию…
        Из-за спины Грация послышалось нерешительное:
        -Господин! Дозвольте я?!
        Развернувшись, Граций уставился на смельчака. Низкорослый, кряжистый, с рыжей клочковатой шевелюрой, застарелым синяком на рябоватой щеке. Недельная щетина, красноватые глаза со следами похмельной мути, уродливый шрам от запястья к локтю. Форма выцвела чуть ли не до белизны, самодельно модернизирована с нарушением устава - рукава высоко закатаны, штаны небрежно расклешены. Из-за голенища, задрав штанину, выглядывает рукоять серьезного ножа, на пулеметных лентах, перехвативших грудь (еще одно нарушение уставных требований), болтаются банки трех гранат. Винтовка за спиной с примкнутым штыком - хоть сейчас в бой посылай. Бравый молодец, вот только морда у него… За такую физиономию можно вешать без суда - и так все понятно. Но Грация это не смущало - пусть хоть грязный зад у помощника вместо лица будет, лишь бы дело свое знал.
        -Кто такой?
        -Рядовой Феррк! Стрелок четвертой роты восемьдесят восьмого пехотного полка!
        Граций протянул ложку:
        -Не побоишься?
        -Господин - чего здесь боятся! Я же егерь, из семьи егеря - с детства разную животинку разделывал!
        -Значит, разницы между человеком и животным не видишь?
        -Скотина мычит - человек говорит. А кровь-то у всех красная.
        -Ну-ну… Держи - покажи-ка делом.
        Феррк показал. Грубовато показал, топорно, но без дрожи в руках - будто мясник на разделке туши. Вырвав из глотки жертвы невероятный по силе крик, сменившийся всхлипываниями и стонами, равнодушно бросил глазное яблоко под ноги, раздавил, протянул ложку Грацию:
        -Господин - ваш инструментик.
        Советник покачал головой, с сожалением покосился на грязное пятно, оставшееся на пыльной земле (такой великолепный экземпляр погублен!), бросил Феррку монету:
        -Инструмент теперь твой, и монета твоя. Ты теперь служишь у меня. Иди - смени форму: мои люди в обносках не ходят. Скажешь, что я приказал.
        -Слушаюсь! И… Господин… - замялся солдат.
        -Да?
        -Вы говорили, что вам нужно несколько ребят вроде меня…
        -У тебя кто-то есть на примете?
        -Да.
        Граций не верил, что здесь остался кто-то, похожий на Феррка - эти телята, что у забора стояли, позеленели, наблюдая экзекуцию, а некоторых стошнило.
        -Покажи мне его.
        -Это не так просто - его посадили на гауптвахту. Полковую. Он тоже рядовой, зовут Раррик.
        -За что посадили?
        -Множественные изнасилования местных дикарок и еще он избил капрала из военной стражи.
        Советник понимающе кивнул:
        -Мне кажется, что посадили его именно за последнее прегрешение.
        -А то! Да кому нужны эти грязные ведьмы?! Офицерам дела до них вообще нет, так что пусть радуются, что мы на них внимание обратили. Ой! Господин! Простите - забылся!
        -Ты ручаешься за этого Раррика? Считаешь, что он не хуже тебя?
        -Господин! Да он даже лучше! У меня самого от него мороз по коже!
        Интересно… Неужто действительно повезло? Феррк вроде неплох, а если Раррик окажется не хуже, будет с кем работать. Граций не любил штатных палачей - те по рукам и ногам связаны правилами, их трудно заставить сделать лишнее. Для них истязания это работа, а не хобби - шаг лишний не сделают. А ребята вроде таких солдат знать ничего про законы не знают - у них один закон: слово советника. Вон как глаз вынул - даже в лице не изменился. А ведь телесные наказания запрещены - искалечить допустимо лишь при допросе, причем усиленно пытать разрешено лишь узкий круг подозреваемых. Хотя в завоеванной стране большинство законов не более чем условности, с которыми можно не церемониться.
        Граций обожал работать на завоеванных территориях - юридический простор вдохновлял на многочисленные импровизации.
        -Хорошо - я проверю твоего любвеобильного товарища в деле. Справится - оставлю. А дело для него найдется быстро - у нас здесь намечается много работы.
        Глава 4
        -Старик - я с товарищами почти три дня взбирался на эту холодную гору, но спускаться с нее, кажется, придется целую неделю! Конца края этому не видно! Мне казалось, что к вечеру мы доберемся до тех ровных полей и заночуем как люди - в какой-то из деревушек твоих углежогов. А теперь мне это не кажется - до них еще идти и идти. Это не похоже на мои родные горы - там я никогда в расстояниях не обманывался. И зачем меня сюда понесло?
        -Омров люди долин не любят, так что зря ты о комфортном ночлеге мечтал, - заметил невоспитанный мальчишка.
        -Ты глуп! Оглянись, и вниз тоже посмотри! Там нет больших полей и слишком много камней. Нищий край с нищими жителями. Крошечные деревни. Я в такой даже спрашивать дозволения не буду - возразить не посмеют: у них там полтора косолапых дурака, ни на что неспособных. А если крупная деревня подвернется, там уж вы договариваться будете - крестьяне к вам должны с уважением относиться.
        -Ну да - мы же не омры.
        -У! Поговори у меня! Кстати, старик, а правда - куда мы идем?
        -Мы? У тебя своя дорога, у нас своя.
        -Да я не тороплюсь - с вами решил прогуляться.
        -А мне помнится, что ты торопился в Раввеланус.
        -Ну да - тогда торопился, а сейчас нет. Посмотрел я на вас, и понял - вы не просто так драпаете. Вы с целью драпаете - куда-то вам надо попасть. Заметна в вас какая-то подозрительная целеустремленность. Внизу мы с ребятами наткнулись на человека, похожего на вас - с таким же взглядом куда-то шел. Мы его поспрашивали маленько, и он рассказал, что был большим человеком при дворе, а сейчас драпает на север, чтобы не попасть к палачам коалиции. Говорил, что там, куда он идет, его примут хорошо, и с деньгами проблем не будет. Обещал нам золота щедро отсыпать, если поможем добраться. Ну мы и поверили - поперлись к перевалу. Только ухитрились нарваться на отряд фуражиров, и этот жирный боров поймал в ухо пулю - все планы нам нарушил. Я как вас на перевале увидел, сразу понял - судьба дарит еще один шанс. Куда люди вроде вас в такое время могут торопиться? Ясное дело куда - к убежищу. А как укрыться понадежнее? Ясное дело - без денег никак. Думаю я, у вас есть возможность поделиться своим золотишком с парнем вроде меня - за ту пользу, что он по пути принесет. Вот и решил с вами прогуляться. Так как там
насчет золота
        - старик?
        -У меня нет золота.
        -Ну я в это охотно поверю - нечего тебе лишнюю тяжесть таскать. А там, куда вы направляетесь, золотом разжиться можно?
        -Вряд ли.
        -Вот не надо мне врать - я ведь с вас глаз не спускал! У вас цель есть, а значит, и золото будет - никак вам без него нельзя. Я ведь людей насквозь вижу - и ты, и твой щенок, пташки не беспородные. По вам видно - от самой столицы ноги уносите. Многих там император собрал, и не всех при штурме перестреляли. Думаю я, что ушли вы налегке, а вот там, куда идете, с пустым кошельком не останетесь. С золотом ведь можно где угодно укрыться, да и искать особо не будут, если приплатить кому следует. Я, старик, выгоду всегда чую!
        -Воин - ты ошибаешься: не будет здесь выгоды. Мы просто беженцы, каких много сейчас.
        -Просто, да непростые - я выгоду чую! На золото у меня нюх отменный.
        -Повторяю - ты ошибаешься. Никакой выгоды не будет. Вообще никакой.
        -Ладно - ври дальше. Все равно ведь правду узнаю - от меня ее не скрыть. Старик - раз уж до сумерек нам к людям не выйти, давай думать о ночлеге. Вон, под тем склоном речушка изгиб дает. Там скалы слоистые, будто пирог - вода обязательно мягкие слои должна вымывать, а козырьки каменные останутся. Я такое не раз видел - найдем крышу над головой. Плохонькую, но сойдет - дождь ведь намечается: вон какие тучи натягивает. Да и дров у воды всегда побольше - она их со всего ущелья натаскивает.
        -Хорошо воин - поворачиваем туда. Нам действительно нужно укрытие.
        Омр не ошибся - подходящее убежище заметили издали. Вода, подмыв скалу, отступила от препятствия после понижения русла и каменный козырек, протянувшись чуть ли не на сотню шагов, мог легко укрыть под собой целый кавалерийский отряд, не то, что тройку путников.
        -Я же говорил! - торжествующе заявил Ххот. - Старик - теперь ты видишь, какой я полезный? Не забудь об этом, когда доберемся до твоего золота - отблагодари за все.
        Учитель было раскрыл рот, чтобы в очередной раз попытаться обломать корыстные мечты омра, но тут скука монотонного спуска была развеяна в один миг.
        Воин, пробираясь через кустарник по едва заметной звериной тропке, вскрикнул, попытался уйти в сторону, но не успел - из зарослей вылетела сеть, накрыла его от макушки до колен, капитально оплела, затем вытянулась перевернутым зонтиком, потащив упирающуюся добычу к реке. Один миг и омр скрылся в кустах - оттуда тот час донеслись ритмичные звуки ударов дубинки по чему-то не слишком твердому, причем каждый сопровождался эмоциональными восклицаниями вредными для детских ушей.
        Старика, само собой, произошедшее насторожило - выхватив из роскошных складок плаща длинный узкий меч с идеально отполированным лезвием, он тихо приказал:
        -Гед - не отставай!
        Омр обнаружился в нескольких шагах впереди - на каменистой проплешине среди зарослей. Могучий воин, спеленатый будто младенец, корчился среди валунов, а вокруг него, забавно подпрыгивая, стремительно металось непонятное рыжее создание. Дубинкой, зажатой в короткой лапе, оно с дивной скоростью охаживало Ххота по бокам и хребту, что вызывало болезненные крики и экспрессивную лексику.
        Несмотря на весь драматизм ситуации, выглядело происходящее не особо угрожающе - при ближайшем рассмотрении местный монстр оказался простым хомяком, вымахавшим до габаритов толстозадого ребенка. На голове у грызуна болталась сплюснутая медная каска ополченца, на груди, скрещиваясь по мерзкой моде солдат коалиции, протягивались пулеметные ленты, на пояске в проволочной сумке пристроился цилиндр гранаты, на коротких штанишках, в районе роскошной филейной части, темнел штамп имперского интендантства. На левом плече форменной курточки можно было разглядеть эмблему - перечеркнутая оскаливающаяся кошачья голова. Помимо всего этого хватало и других, самых странных предметов, но всех их разглядеть было трудно - зверек двигался с проворством испуганной белки. Все членовредительские усилия этого
«вояки» пропадали без толку - ругань омра только усиливалась. Еще немного, и он освободится от сети, и тогда грызуну-переростку придется несладко.
        Видимо, осознав это, хомяк развернулся, сделав попытку скрыться в зарослях. Но передумал, обнаружив перед носом лезвие меча.
        Вежливо, но настойчиво старик попросил:
        -Для начала прекрати избивать Ххота - он не хотел тебе сделать ничего плохого. Вот так - хорошо. А теперь опусти свою дубинку.
        Грызун повиновался (с явной неохотой).
        -Воин - ты там цел?!
        -Целее скал Раввелануса! Сейчас распутаюсь и сдеру с этого крысеныша-переростка шкуру на портянки!
        Хомяк при этих новостях сильно заволновался - попытался прошмыгнуть мимо старика, но тот, перехватив его за пулеметные ленты, притянул к себе и рявкнул:
        -Да стой ты - ничего плохого тебе не сделают! Ххот - я запрещаю тебе и пальцем прикасаться к этому маленькому воину!
        -Пальцем? Да я не буду руки марать - ножичком поработаю… чистенько… сейчас… Что?! Ты назвал его воином?! Великие боги - называть воином кошачий корм!!!
        -Тем не менее, это так - перед тобой настоящий раттак.
        Омр, освободившись от сети, подтянул к себе бревно, тяжесть которого протащила его через кусты, попытался его обхватить, явно намереваясь впоследствии уронить на грызуна, но тут же замер будто прирезанный паралитик:
        -Великие боги!.. Раттак?! Разве это не вранье про них?!
        -Ну… До тебя может только вранье и доходило: не думаю, что простым солдатам рассказывали правду - это ведь секрет.
        -Я слыхал, что эти твари размером с лошадь и зубами у танков пушку могут отхватить. Этот явно не отхватит, но гад еще тот, - омр шмыгнул разбитым носом, злобно покосился на хомяка, потер ушибленный бок.
        -Нет Ххот - зубы у раттаков крепки, но оружейную сталь ими не прокусить. Зато разведчики из них прекрасные - они даже мимо сторожевых псов могут без проблем пробраться. Собаки на них не реагируют. Они умны, умеют разговаривать, сообразительны, любознательны, преданны, выносливы. Хорошие лазутчики. Вот только характер у них скверный. Сладить с ними может лишь шакин - человек, с которым раттак вырос. Тебе повезло, что он тебя не убил - похоже, пушистый боец охотился здесь на коз и не ожидал встречи с таким огромным зверем. Он даже не стал в тебя тыкать своим маленьким копьем - пытался дубинкой оглушить!
        -Да этому меховому комку жира и жабу не оглушить!
        -Раттак - ты один, или с отрядом? Где остальные ваши раттаки или люди?
        Зверек, исподлобья покосившись на старика, шустро ткнул лапкой в сторону реки.
        -Ххот - похоже, ты не один здесь такой умный: кто-то тоже догадался поискать там укрытие. Ну, давай раттак - веди.

* * *
        Отряд у раттака оказался невелик - под скалой нашелся один-единственный молоденький солдат. Разлегшись на комфортном ложе из веток и стеблей тростника, он баюкал ногу, закованную в лубки, и недолго удивлялся встрече с путниками - после вопроса старика, разразился длиннейшим монологом, в котором поведал обо всех своих злоключениях. Бедняга даже представился не сразу, но потом поправился, пояснив, что его зовут Лал Паторак, и он рядовой кавалерист разведывательного отряда. Причем перебить его было невозможно - он готов был продолжать свой рассказ до самого утра.
        Отряд разведчиков, к которому принадлежал Лал, в ходе рейда по тылам коалиции нарвался на неприятности и был разбит. Крошечная кучка спасшихся пыталась добраться до армии, оборонявшей столицу, но безуспешно - дорогу везде преграждали враги. Командовал ими выживший младший офицер - донис: шакин при раттаке Тибби, и именно он решил попробовать преодолеть хребты по опасным перевалам. С первым препятствием все получилось отлично - лишь пару лошадей потеряли, а вот в Скрамсоне не повезло - внизу нарвались на кавалерию коалиции. Погоня, стрельба, потери - лишь единицы смогли укрыться в чаще. Но враг не прекращал преследования, собираясь гнать беглецов до самых снегов, и донис принял решение разделиться. Лал остался с ним и далее они пробирались по горам втроем, считая раттака, на единственной лошади, которая вскоре сломала ногу. Пошли пешком, но надолго поход не растянулся - теперь и Паторак сломал ногу. В этом убежище они провели несколько дней, уничтожив все запасы продовольствия. Донис два дня назад отправился на поиски пропитания, оставив солдата под присмотром раттака. Но зверек вообще не слушался
Лала, хотя не забывал приносить ему свежую воду и разную дрянь вроде личинок, которых сам лопал с удовольствием. А еще раттак мешал спать своими заунывными свистящими песнями и грубо пресекал попытки солдата развести костер, из-за чего тот сильно мерз ночами.
        -Уходя, донис натаскал мне дров от реки - хватит на несколько ночей. Но Тибби не дает мне к ним прикасаться! - чуть не плакал бедолага.
        -А откуда у раттака снаряжение солдат коалиции?
        -Понятия не имею - можете его спросить, хотя он вам не ответит. Он и при донисе не очень-то рот разевал, а как тот пропал, так и вовсе молчит будто пень. Позапрошлой ночью куда-то умчался, а вернулся под утро с винтовкой, патронными лентами, гранатой и краюхой ржаного хлеба. Я не сомневаюсь, что все это имущество было у кого-то украдено, и очень боялся, что хозяева придут выяснять отношения. Тибби очень ловкий вор, но вот разведчик не очень опытный - мог позабыть замести следы. Но вроде обошлось - никого демоны не принесли. Жаль, что хлеба мало было - я скорее от голода тут помру, чем нога срастется.
        Омр, крутанув в руке оленью ногу, буркнул:
        -Не умрешь - сейчас мяса нажарим.
        -Но Тибби не разрешает разжигать костер.
        -Пусть только попробует мне помешать - сам на угли отправится. Жирок у него есть
        - хорошо пойдет. Люблю хомячатину с дымком.
        Хомяк опасливо отодвинулся от Ххота подальше, с явным неодобрением взирая за подготовкой к разжиганию огня. Лал, обрадовавшись, блаженно произнес:
        -Ну хоть эту ночь у огня проведу - все бока уже застудил из-за этого твареныша.
        -Он о вас заботился, - заявил мальчик. - Охотился в кустах - хотел козу поймать или оленя. Ловушку соорудил сложную и в засаде возле нее сидел. А костер не разрешал разжигать, чтобы запах дыма не отпугивал дичь. Весь берег утоптан - водопой здесь. Для вас старался - раттаки не едят мяса. Хотя от личинок и насекомых не отказываются.
        -Мне его забота поперек горла - сыт я его гадкими личинками и холодными ночами. Расскажите хоть, что вокруг происходит? Коалиция все еще наступает, или ее остановили? Столица в безопасности, или что там?
        Старик переглянулся с омром, а затем оба покосились на мальчика, явно поощряя его на нелегкий ответ. Видимо самим сложно сообщить, что война уже проиграна, а столица разрушена.
        Мальчик не стал молчать - звонким голоском взволнованно ответил:
        -Лал Паторак - вы слишком долго были без новостей в этих горах. Мужайтесь - новости очень плохие. Битва под стенами Энтерракса проиграна - наша армия разбита полностью. Враги ворвались в город и разрушили Цитадель Династии. Нашего императора… Нашего императора больше нет - он погиб в бою, как истинный воин. А перед последним сражением собрал вокруг себя всю династию, приказав биться до последнего. Своего двоюродного брата - Эйха Легация, он заточил в подвал, после того как тот попытался сбежать до начала штурма. Династии больше нет - все погибли. В столице хозяйничают войска Коалиции Светлых Сил. Мы бежали оттуда - там очень опасно сейчас.
        Лал, выслушав мальчика, побледнел, а хомяк, присвистнув, сдвинул помятую каску на лоб и сокрушенно покачал головой.
        Омр, отойдя от разгорающегося костра, игнорируя драматизм момента, довольно произнес:
        -Сейчас до углей дойдет дело, и нажарим мясца. Кстати, Лал, ты говорил, что эта подушка с ногами стырила у кого-то винтовку? Можно взглянуть?
        -Пожалуйста, - солдат из-за своего «гнезда» достал длинную винтовку, протянул омру.
        Тот, умело отводя затвор, выщелкнул патроны, заглянул в ствол, довольно осклабился:
        -Новенькая пятизарядка - их лучшим стрелковым полкам выдают и драгунам. Почистить только не мешает - ствол грязноват. Эй, хомяк, а ну подойди сюда! Что у тебя за патроны в лентах? Да не трусись ты - я тебя не съем. Наверное… О! Медные - винтовочные, со шляпкой понизу! Они к такой винтовке подходят как раз, а вот к старым однозарядкам, из тех что со стволом шестигранным, не получается пристроить. Удачно - можно пару десятков оленей настрелять и отожраться до округления! Да шучу я старик - не хочется мне тут долго отдыхать. Нам ведь еще надо идти за твоим золотом.
        -Всем стоять! Не шевелиться или буду стрелять! - неожиданно донеслось из кустов, в которых раттак занимался охотой на коз, а поймал омра.
        Ххот, направив в сторону невидимого противника винтовку (разряженную), тут же ответил:
        -И мы тоже будем стрелять!
        -Я сказал всем стоять! И оружие положи! Тибби - взорви их, если не послушаются!
        Хомяк, состроив нехорошую гримасу, полез за гранатой. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если б не крик Лала:
        -Стойте все! Амид - не стреляй! Это хорошие люди - свои!
        -Все равно пусть опустит свое оружие!
        -Это донис вернулся - не целься в него из винтовки!
        Омр нехотя повиновался, а из кустов выбрался офицер: высокий черноволосый юноша с резкими чертами лица, настороженно-внимательным и одновременно усталым взглядом - такой частенько бывает даже у очень молодых людей, если они не вылезают из опасных переделок. Из формы на нем остались лишь штаны - вместо куртки разведчика он таскал домотканую рвань. В руках донис сжимал натянутый лук, из-за правого плеча выглядывали хвостовики десятка стрел. Кроме лука и ножа на поясе другого оружия не наблюдалось.
        -Да ты собирался нас из дедушкиного лука перестрелять? - искренне удивился омр. - Я готов поверить, что разведчикам не выдают мушкеты, но вот арбалеты-то давать обязаны.
        -Мне так удобнее, - произнес офицер и, перебравшись через речушку, ловко прыгая по камням, представился: - Меня зовут Амидис Зарак - я донис специального разведывательного отряда армии Юга. А вы кто такие и откуда здесь появились?
        Ответил мальчик, причем омр на его своеволие не отреагировал - видимо смирился:
        -Мы просто люди - пришли сверху.
        -Вы самые странные люди, каких здесь только можно вообразить, - устало заметил солдат и уточнил: - Так вы прошли через перевал?
        -Да, но вам туда идти не стоит - очень опасно. Мы там под лавину попали - еле выбрались.
        -Еще пару дней назад я хотел подняться, а теперь… Лал - все кончено… война проиграна. Я узнал это от жителей, когда спустился в долину.
        -Я тоже об этом знаю - эти люди все рассказали. Амид - и что же мы теперь будем делать?
        Омр, вновь завозившись у костра, предложил:
        -Для начала поужинаем нашим мясом и всем тем, что принес этот лучник.

* * *
        Лучник разносолов не принес - удел Скрамсон нищий край, и жители его неизбалованны изысканной пищей. Гречишные лепешки, кочан капусты, несколько морковок и редек, десяток вареных яиц - этого и двоим на день едва хватит, так что мясо пришлось очень кстати. Офицер, будто оправдываясь, пояснил, что много еды тащить не стал по простой причине - завтра собирался отсюда уходить. Он договорился с местными жителями оставить у них раненого, и они должны были к полудню подняться по тропе с повозкой. Амиду надо было соорудить волокушу и дотащить раненого до крестьян - они будут ждать чуть ниже укрытия: дальше телегу не затащить. На гостей донис не рассчитывал, потому и принес немного - чтобы едва на денек хватило.
        Ужинали уже в темноте, рассевшись вокруг костра. Омр работал челюстями молча, старик, по своему обыкновению, почти ничего не ел и тоже болтовней не занимался, офицер с солдатом тихо переговаривались, обсуждая тему поражения и свои дальнейшие перспективы, гигантский хомяк с хрустом грыз морковки и редьки, а на него неотрывно смотрел заинтересованный мальчишка. Неудивительно - даже взрослый человек готов наблюдать за раттаками часами. При столь внушительных размерах они остались все теми же юркими и подвижными грызунами, но отяготились сорочьим пороком - обожали воровать бесполезные яркие вещицы, да еще и навешивали их на себя. Мальчик сбился со счета, разглядывая весь этот хлам. На пулеметных лентах, пояске и петельках, вшитых в ткань курточки, болталось множество самых неожиданных предметов. Крошечная небьющаяся чашечка для любителей наркотического матоса, несколько колокольчиков с оторванными язычками, жестяной клистир, бронзовая чернильница, серебряная вошебойка, кристалл горного хрусталя, латунная гильза от станкового пулемета, ножны от кинжала, украшенные бисером, связка пуговиц, половинка
медали коалиции, здоровенный ключ, формочка для отливки мушкетных пуль, гирька для базарных весов. Из одного кармана выглядывала маленькая книжица с неприличными картинками - такие частенько таскали солдаты коалиции, а второй раздулся от тыквенных семечек… Список можно было продолжать долго - как этот хомяк вообще может передвигаться с такой ношей? И стало понятно происхождение термина
«хомячить» - человек, придумавший его, явно сталкивался с раттаками.
        Аккуратно грызя морковку, Тибби ни на миг не давал своим глазам передышки: взгляд его безостановочно скользил по телам новых знакомых, чуть задерживаясь на различных мелких предметах их экипировки. При каждой такой остановке раттак явно примеривался к приглянувшейся вещице, выбирая для нее местечко на своей сбруе. Мальчишка инстинктивно проверил карманы, заталкивая их содержимое поглубже. Амидис, заметив его интерес к зверьку, спросил:
        -Впервые видишь раттака?
        -Да, но слышал про них многое.
        -Сплетни бабские небось слушал, - усмехнулся офицер. - Раттаков очень мало осталось - их берегли, держали от чужих взглядов подальше. Вот и кормился народ небылицами. Небось, тебе рассказывали, что они кровь пьют и человечиной питаются?
        -Нет, никто мне про них ничего не рассказывал. Но я читал книги, старые книги - там много интересного и правдивого.
        -Вот как? И что же в этих книгах написано про раттаков?
        -Там написано, что эти зверьки родом с острова Аниболис - он расположен чуть севернее Эстии, и при этом является частью имперского архипелага. Половина его гористая, вторая половина равнинная, с такими же плодородными почвами, как и на полях Эстии. В горной части острова много меди и железа, как и на всем имперском архипелаге, но никто там их не добывает - там повсюду плохие камни, отравляющие все вокруг. Человек в таких местах долго не живет - получает такие страшные болезни, что вылечить его невозможно. Есть на Аниболисе ущелье, где после осенних дождей по ночам синим огнем сияют скалы - жизнь там вообще невозможна.
        -Верно, - кивнул Амидис, - Это Огненная Долина - туда даже подходить страшно. Там все отравлено ядами земли. После захвата острова коалицией Энжер пробовал неподалеку добывать железо, но это дело быстро бросили - металл получался ядовитый. Жаль, что из него не сделали всех этих драконов…
        -Я думаю, что из-за этого яда на острове есть звери, которых не встретишь больше нигде. Например, те же раттаки.
        -Раттаки не звери - они во многом умнее нас, - возразил офицер.
        -Может и так, - согласился мальчик, - Вот только люди оказались сильнее. До появления людей у раттаков не было врагов. Хотя в особых сказаниях этих зверьков есть рассказы про схватки со страшными чудовищами, приходившими с гор. И о волках память сохранилась, и о медведях. Когда-то хищников на Аниболисе хватало, но хомяки их истребили.
        -Не хомяки, а раттаки - это разные существа. Тибби не любит, когда его называют хомяком.
        -Но раттаки, наверное, были простыми хомяками, пока яд Аниболиса их не изменил. Наверное, им пришлось поумнеть, чтобы защищать свою плодородную равнину от нападений монстров. В одной книге я читал, что в те, давние времена, самцы раттаков вырывали у хищников клыки и когти, таская трофеи на себе. Чем больше на них было таких трофеев, тем больше уважали такого охотника. Отсюда и осталась страсть к обвешиванию себя разными мелкими предметами.
        -Неплохая мысль, - хмыкнул Амидис. - Я шакин, вырос с Тибби, но никогда о подобном не задумывался. Человек, написавший книгу, был неглупым. Да и ты не дурак, раз запомнил столько.
        Омр, сочтя момент достаточно важными, чтобы на миг прервать трапезу, оторвался от полупрожаренного куска мяса, и, не прекращая жевать, невнятно пробубнил:
        -Этот молокосос повсюду свой нос сует, но и впрямь не дурак - грамотный. Я на него даже рукой махнул - пусть уж и дальше старших перебивает, раз не по годам мудрый.
        Мальчик, явно польщенный словами мужчин, продолжил:
        -Земледельцы, обосновавшиеся на равнинной части Аниболиса, начали истреблять раттаков как вредителей - ведь те охотно поедали местную элитную пшеницу. Борьба была долгой и раттаков почти истребили. Но тут остров попал под власть Вечной Династии. Все быстро изменилось - наши сразу поняли, что от раттаков пользы побольше, чем вреда. Маленькому народу оставили почти весь Аниболис, а леса в предгорьях засадили орешником - на острове его до этого не было. В поселениях на побережье поселили людей военных сословий - из них набирали шакинов. Раттак, выросший при шакине, отправлялся на военную службу - это особая плата за то, что династия предоставила народу грызунов защиту. Хотя бывают и другие мнения насчет этой платы. Я читал книгу философа Кубария - тот прямо говорил, что мы поработили Аниболис, превратив раттаков в народец рабов.
        -Больше читай разных южных бумагомарателей, - нахмурился Амид. - Из-за таких говорунов как Кубарий, Энжер сумел не просто выжить, а устроить все это… Они будто знали, что он появится и спешили приготовиться к его приходу. Ты знаешь, что сделала коалиция, захватив Аниболис? Думаешь, они объявили раттаков свободным народом? Принесли им освобождение? Как бы не так - они устроили такую резню… Думаю, раттаков там вообще не осталось… А на освободившееся место завезли поселенцев - выращивать пшеницу. Она ведь там не хуже чем на землях Эстии растет - тысячи поместий можно поставить прибыльных. Целый народ погиб из-за человеческой жадности… Лишь один корабль добрался до наших берегов с раттаками в трюме - спаслось несколько семей. Мой Тибби сын этих счастливчиков. Кубария и свиту его подпевал Энжер объявил «гуманистами» - это слово в его мире означает главенство человека. Человек превыше всего, а раттаки так… для «гуманистов» они просто вредные грызуны.

* * *
        Грацию не доводилось водить в бой цепи стрелков или конную лавину. В нежном возрасте, как принято у дворян, его учили фехтованию, но как только он стал независимым, первым делом закинул рапиру в темный чулан и больше к ней никогда не прикасался. Советник не рубился с врагами, не стрелял в людей, и даже вызовы на дуэли игнорировал, что плохо отражалось на его репутации. Он был идеально мирным человеком - даже оружейная мода его не коснулась. У него не было коллекций шпаг и доспехов, в конюшне не стояли боевые кони. Истерика, вызванная смертоносными изобретениями Энжера, тоже его миновала. А ведь все разновозрастные неудачники мужского пола готовы были часами обсуждать достоинства нового прицела на пятизарядную армейскую винтовку или особенности обращения с короткоствольным револьвером. Технические характеристики двубашенного броневика вообще тема для недельной дискуссии, причем даже полные профаны почему-то считали себя профессионалами в подобных вопросах, стремясь обязательно высказаться, из-за чего на свет рождалось немало перлов. К примеру, немало насмешек в свое время вызвало чье-то гениальное
по тупости утверждение, что пулям придают вращения ради усиления поражающего действия - пусть, попав в тело, наматывают на себя внутренности врага (Граций, будучи тогда юным и глупым, в это почти поверил).
        В аристократических клубах появилась специальная новинка: «Книги диспутов». Любой желающий мог завести свою - посвятив ее конкретной теме. Например: «Есть ли перспектива у двигателя НШМ-02 в военном машиностроении?». Любой член клуба имел право открыть любую заинтересовавшую его книгу, с умным видом изучить записи участников дискуссии и, добавив от себя «У двигателей с воздушным охлаждением вообще нет никаких перспектив!», после чего обсуждал свою мысль в узком кругу приятелей. По результатам такого обсуждения могли появиться ответы в духе «А как же авиация? Он там доминирует! Новые самолеты идут только с ним!» или «НШМ-02 слишком требователен к качеству топлива и без доработок или модернизации и впрямь не имеет перспектив!». Или, если хозяин книги тебе не нравится, можно выразиться негативно: «Двигатель НШМ-02 следует уронить тебе на голову - отличная перспектива для такого технически безграмотного человека»; «Автор дискуссии безнадежно опозорился - у НШМ-02 охлаждение жидкостное».
        Дурным тоном считалось создание дубля - дискуссионной книги по тематике, которую уже кто-то поднимал. По традиции все завсегдатаи отвечали в книге-дубле одинаково странным образом - рисовали горбатого кривоносого человечка, играющего на дудке. Те, кого природа не обделила художественным даром, иногда оригинальничали: дудку заменяли арфой, гитарой или гармонью, а внешности музыканта старались придать максимально дурацкий вид - чем больше он походил на слюнявого идиота, тем качественнее считался ответ.
        Если отзыв выходил за рамки дискуссии и был откровенно провокационным, вообще катастрофа - репутация могла погибнуть от пары глупых строк. К человеку намертво прилепляли прозвище «Мозговой упырь» (у южан «Тролль»), а имя его вносилось на позорную доску, под изображением худющего уродливого карлика с отвешенным до земли грязным языком. Считалось незазорным кинуть такому невеже вызовы на дуэль одновременно от десятков завсегдатаев клуба, если он после такого позора осмеливался вновь переступить порог достойного заведения.
        В некоторых клубах популярные темы не укладывались в объем книги, и иной раз приходилось заводить по несколько продолжений.
        Граций в оружейно-технические разговоры не лез и в те редкие моменты, когда ему приходилось посещать клубы, к дискуссионным книгам не прикасался. У него в голове мозг, а не набор гаек с гильзами - смертоубийственные железяки ему неинтересны.
        Этим утром советник впервые был потрясен «смертоубийственной железякой». Если бы у него сейчас под рукой была дискуссионная книга, посвященная танкам, он бы написал честно: «Очень страшная штука - рекомендую как замену слабительному». Странно, но Граций до этого никогда не видел этих монстров вблизи, а издали они почему-то не впечатляли. Интересно, что творится в голове солдата, на которого прет подобное? Неплохая идея - положить запирающуюся жертву поперек дороги, и пустить броневое чудище. Остановить в шаге от тела и повторить неприятный вопрос. Можно спорить на что угодно - больше половины тут же во всем признается.
        Танк, съехав на обочину, развернулся, выбрасывая из-под гусениц куски дерна, проехал еще немного, замер неподалеку от Грация. Феррк и Раррик с трудом успокоили лошадей - пугливым животным не понравилось рукотворное чудище.
        Двигатели железного дракона приглушили свой рев, за главной башней откинулся люк, на броню выбрался низенький крепыш в черном комбинезоне. Спустившись вниз он, пытаясь вытереть рукавом с лица потеки какой-то темной дряни, направился к советнику. В паре шагов замер, неловко отсалютовал, неожиданно громким и визгливым голосом произнес:
        -Гвард-капитан Эттис! Командир особой танковой роты! Простите за внешний вид - проблемы с маслопроводом!
        -Серьезные проблемы? Танк не сможет вести бой? - нахмурился Граций.
        -Нет - мелочи! Мой механик справится сам - час работы и все будет в порядке. На случай серьезной поломки с нами прибыла ремонтная машина - там пара отличных механиков, много запчастей и инструментов.
        -Капитан - а где, собственно, вся ваша рота? Почему прибыла только одна боевая машина?
        -Господин советник - после штурма Энтерракса от моей роты остался только этот танк - остальные не на ходу. Приказ выдвигаться в ваше распоряжение был неожиданным, а два старых танка, которых мне придали, оказались в ужасном состоянии. Времени над ними поработать не было - сразу пришлось выступать. У одного по дороге заклинило двигатель - это безнадежно. Второй заглох у моста, и его не смогли завести - тоже какая-то проблема с двигателем. Я оставил с ним одного механика - если разберутся и сумеют устранить, то догонят. Но надежды на это очень мало: техника сильно изношена, моторесурс давно исчерпан - без капремонта в бой выпускать бесполезно.
        Грацию эта информация не понравилась - он рассчитывал получить боеспособное танковое подразделение, а вместо этого прислали единственную машину, да и то стремившуюся рассыпаться.
        -Ваш танк тоже может остановиться в любой момент?
        -С моим не все так плохо - держится. После штурма я приказал снять запчасти с двух сломанных машин, и переставить на этот - у него двигатели в хорошем состоянии. Тоже, конечно, накатали немало, но держатся достойно. С теми танками совсем беда - им замена движков нужна, да и остального ремонта немало. Вовремя мы этот на ноги поставили - как раз к приказу. Иначе бы не дошел.
        -Капитан - здесь слишком мало войск коалиции и хватает недобитых врагов. Возможно, придется ввязываться в серьезные бои. Вы уверены, что ваш танк сможет нам помочь? Мне бы не хотелось тащить по горам бесполезную груду железа, при этом надеясь на нее, как на спасение из любой ситуации.
        Офицер, призадумавшись, повернулся - рукой указал на танк:
        -Перед вами королевский дракон Энжера - самое страшное оружие в мире. На башне главного калибра установлена семидесятимиллиметровая нарезная пушка, способная сокрушать гранитные стены с огромной дистанции. На бортовых башнях стоят пятидесятимиллиметровые гладкоствольные пушки - калибр маловат, но скорострельность высокая. Два пулемета курсовых, два бортовых, один кормовой - все с водяным охлаждением; еще три в орудийных башнях - новейшие дисковые малютки. На главной башне снаружи по бокам размещаются четыре стодвадцатимиллиметровые картечницы - их дружный залп может выкосить целый полк. В экипаже двенадцать человек, включая меня. Все это вооружение доставляется в бой с помощью сразу двух стопятнадцатисильных двигателей - машина благодаря этому очень скоростная и маневренная. Старые модели в сравнении с ней не более чем тихоходные жестянки. Броня легко держит не только мушкетные пули и стрелы - даже нашим нарезным винтовкам с ней не совладать. В бою при высадке нам в левый борт почти в упор влепили ядро из бронзовой пушки - противник тогда пустил в дело спешно созданную примитивную артиллерию.
Потом получили несколько попаданий издалека, и еще нас тогда чуть не сожгли какой-то алхимической гадостью, а может просто бензином. Нам тогда крепко досталось - отскочившим осколком брони выбило глаз пулеметчику, и пару дней со слухом у всех были проблемы. Но машина отделалась лишь незначительными вмятинами и облезлой краской. И еще мортиру на корме пришлось снять - повредило ее сильно. Но она там и ни к чему - мешает круговому обстрелу с главной башни, да и стрелять из нее можно лишь остановившись и выбравшись наружу. Лучше вместо мортиры дополнительно снарядами и пулеметными лентами загрузиться. В этих северных землях до Сумерек рукой подать - а это на руку магам темнобожников. Но против дракона они ничего не смогут поделать: на днище укреплен огромный бронзовый лист с вычеканенной серебряной гексаграммой, освященной двенадцатью жрецами Высшего Совета. Амулет примитивный, но при таких габаритах уверенно блокирует любые магические посягательства в радиусе десятка метров. Нечто вроде мобильного щита Кация, только не настолько громоздкого - вполне хватает защитить и машину, и экипаж. Дополнительно на
боковых бронелистах нанесены руны равновесия - их размер и расположение увеличивают эффект гексаграммы многократно. В экипаже при кормовом пулемете стоит послушник, чья задача держать защиту в порядке, так что для магов танк неуязвим. В общем, господин советник - можете быть уверены: справимся практически с любым противником. Это настоящая крепость на гусеницах - на войне еще не один королевский дракон не был подбит врагом. Все потери небоевые
        - проклятые поломки. Но в отличие от старых машин, эти ломаются гораздо реже, и выносливость у них серьезнее. Если не выжимать из него все соки, может и месяц продержаться легко. Но потом да… потом надо будет что-то решать с двигателями - сами мы их не восстановим. Зато заменить их можно быстро - день работы при наличии крана и отряда механиков.
        -Надеюсь, наше дело не растянется на месяц.
        -Господин советник, позвольте уточнить - что за дело? Мне надо знать, к чему следует готовиться.
        -Если коротко - нам надо схватить двух человек: живыми или мертвыми.
        -Светлые силы! Это что же за люди такие, раз для их поимки вам потребовалась целая танковая рота?!
        -К сожалению мы мало о них знаем… Знаем, что они пробираются от самой столицы, и выбирают для этого самые трудные пути - пешком приходится двигаться, потому что лошади в таких местах не пройдут. Нам удалось найти несколько местных жителей, которые их видели - они описали высокого старика с мальчиком. Возможно, старик использует грим, или умеет менять облик - на счету этого человека жизни десятков наших солдат. Он очень опасен - ловкий убийца. Не исключено, что они пробираются к недобитым отрядам имперских войск. Именно поэтому я запросил танковую поддержку - против танков имперские солдаты беспомощны. Отнеситесь к нашей миссии серьезно - она очень важна. Нам выделили помимо вашей роты более полутысячи солдат и аэроплан, а все местные гарнизоны обязаны оказывать нам содействие - вы должны понимать, что такие силы просто так никто не даст. Мы должны схватить или убить этих беглецов - это очень важно.
        -Я не сомневаюсь в важности задачи, но должен пояснить: танк оружие грозное, но на горных тропах бесполезное. Мы там просто не пройдем - нам нужна местность поровнее. Даже при езде в гору могут возникнуть проблемы, да и стрелять главным калибром можно лишь с ровной площадки - иначе башню заклинит. И вообще по камням нежелательно передвигаться - разуваться будем часто. Простите - поясню:
«разуваться» - это терять гусеницы. Так что вам в горах полезнее кавалерия и пехота, да и аэроплан для разведки будет незаменим.
        -Вам не придется разъезжать по скалам - ваш танк будет караулить врагов внизу. Если у них есть многочисленные сообщники, то им все равно придется спускаться в долины - вверху не прокормить толпу. Так что если будет бой, то внизу - а там от вас толк будет. Сейчас нам придется отправиться в удел Скрамсон - долину за этим хребтом. Передовой отряд уже на полпути, утром за ним двинутся основные силы. Дорога неблизкая - нам придется делать большой крюк, чтобы перебраться на ту сторону по безопасному перевалу. Очень надеюсь, ваш танк не подведет и не будет нас замедлять.
        -Так точно, господин советник! Если не будет проблем, то не отстанем - наоборот перегоним. Горючее я могу не жалеть - во втором грузовике бочками кузов забит, и еще за нами выслали обоз из десятка телег. Да и у вас запас должен быть - аэроплан ведь тоже немало жрет.
        -Да - запас есть, так что о горючем не беспокойтесь. Жгите не жалея - если повезет, то мы схватим беглецов еще в Скрамсоне. Если не повезет - направимся к следующей долине на их пути. Мне кажется, они идут к какой-то определенной цели, и мы без труда будем им преграждать дорогу, пользуясь хорошими дорогами и преимуществом в скорости.
        К советнику приблизился лейтенант с нашивками связиста, отдал честь, протянул сложенную вдвое сероватую бумажку:
        -Вам срочная радиограмма от Неда Кораланоса!
        Танкист при этом сообщении невольно вытянулся - правую руку рея Альрика, поставленного сейчас комендантом Энтерракса и его окрестностей, знали все (как и его крутой нрав).
        Граций, прочитав сообщение, нахмурился, и счел необходимым донести содержание до танкиста:
        -«Советник Граций: мы получили вашу радиограмму с описанием внешности беглецов. Нас заинтересовало описание посоха старика. Сообщаю вам, что Посох Наместника Вечного до сих пор не обнаружен. Мы предполагаем, что он может находиться у ваших беглецов. Примите меры к захвату этой реликвии, после чего под хорошей охраной отправьте в Энтерракс. Да помогут вам светлые силы».
        -Посох Наместника Вечного! - выдохнул Эттис. - Теперь я понимаю, почему за каким-то стариком с мальчиком послали целую армию!
        Советник кивнул, ничего не сказав. Местные жители, видевшие беглецов, при допросах вспоминали даже такие мелочи, на которые никогда не обращали внимания - Граций умел добиваться истины, да и новые помощники не подкачали. Посохом он не особо интересовался, но прекрасно помнил, что все описывали его однотипно - простая сухая палка без посторонних украшений, но с простенькой резьбой: узоры из прямых линий. А ведь снять побрякушки с Посоха Наместника Вечного не проблема - в своем первозданном виде он как раз та самая сухая палка с примитивными рисунками. Неужели этот мастер меча, маскирующийся под беззащитного старика, выполняет сразу две задачи: спасение наследника и спасение реликвии? Об этом не узнаешь, пока его не схватишь… А коменданта Энтерракса стоит поблагодарить - теперь Граций получил отличную официальную причину, оправдывающую масштабы погони. Ведь Альрик запретил кому-либо выдавать истинную цель операции - поиски принца Аттора. Охота за магической драгоценностью короны прекрасно все объяснит - задача достойная: на такую и танковую роту бросить не жалко.
        Глава 5
        Крестьян было двое - тощий невысокий мужик неопределенного возраста, и старик, высохший будто мумия. Телегой, судя по ее состоянию, пользовался еще прадед
«мумифицированного» - обветшала до крайней степени неприличия. Но странным образом не разваливалась - мохнатая лошадка неспешно довезла Лала Паторака до крошечной деревеньки, расположенной у края долины. Четыре длинных дома, несколько сараев, изгородь из нетесаного камня. Вниз, к берегу быстрой речушки, спускаются огороды, у дороги зеленеет несколько яблонь. Нищета беспросветная - крыши дерновые, окон и печных труб не наблюдается, стены перекошены. Кур почти не видно, уток и гусей нет вообще, на лугу пасется тройка коров и теленок - видимо все здешнее стадо.
        У околицы откуда ни возьмись появилась кривоносая старуха, неуклюже поклонилась путникам, ни к кому не обращаясь скрипучим голосом проинформировала о разнообразных новостях:
        -Вельдар вернулся с рынка - привез холст, а на бочку новую уже не хватило денег. Говорит, в село пришли солдаты чужые. Отобрали несколько свиней, выдав вместо них бумажки какие-то. И еще они очень сильно хотят найти какого-то старика с мальчиком. У старика вроде как должен быть посох - про посох много раз повторяли. Говорили, что старик и мальчик могут спуститься с гор в нашу долину. Обещают хорошо заплатить тому, кто их выдаст.
        При последних словах старуха многозначительно покосилась на старика и его ученика. Взгляды парочки крестьян устремились туда же. Омр, сочтя ситуацию несколько угрожающей, тут же поспешил ее прояснить:
        -Ну и кого ищут? Старика с мальчонкой, а не старика с пацаном и омром. Посмотри на меня - видишь татуировки на лице? Красные и синие узоры - такие только у воинов моего народа бывают. Мы втроем шли - это вовсе не нас они ищут. А насчет посоха - все старики палки таскают, чтобы опираться. Это ничего не значит.
        -Может и так, - согласилась карга. - Но вы пришли с гор, вы чужие, среди вас есть старик и мальчик. А посох у старика непростой - совсем не похож на первую попавшуюся под руку палку. Его вырезали из хорошего дерева, и долго им пользовались - приметная вещица. Трудно будет объяснить солдатам, что вы здесь ни при чем. Если не хотите беды, то даже не подходите к деревням - нельзя вам никому на глаза показываться. И тебе, офицер, тоже не надо - зверь при тебе приметный.
        -Мы так и поступим, - смиренно согласился старик. - Но наш путь не закончен, и мы бы хотели взять у вас немного еды в дорогу.
        -А деньги-то у вас есть? - с сомнением в голосе уточнила старуха.
        Старик покачал головой:
        -Увы - в пути поиздержались: карманы наши пусты. Но я могу заплатить другим.
        -Чем? Отдашь свою кривую палку? - губы старухи исказились в пародии на улыбку.
        -Сожалею - но посох свой я не отдам. Он мне дорог. Но зато я умею вырывать гнилые зубы и снимать боль с тех зубов, что еще на что-то годны - думаю, в вашей деревне есть люди, которым это может пригодиться.
        Старуха непроизвольно провела ладонью по челюсти, улыбнулась уже более приветливо:
        -Конечно найдутся - проходи лекарь, получишь свою еду. И вы не стойте - раненого на сеновал перенесите, там ему удобнее будет, ночи ведь сейчас теплые. Только переодеть его надо будет - спрятать солдатские вещи. Иначе до беды дело может дойти.

* * *
        Старуха оказалась женой местного старосты. Тот уж второй год как помер, но нового никто и не подумал избирать - бабка справлялась со своей ролью превосходно. Она лично проследила за тем, как размещают Лала и послала мальчишек на огороды - позвать страдающих к лекарю. Вскоре старик на пороге сеновала принялся за дело: голыми руками выдирал зубы, а в легких случаях что-то нашептывал, и боль отступала. Крестьяне, убедившись в эффективности его лечения, притащили к нему свинью с раздутым брюхом, но здесь он помогать отказался:
        -У нее проблема не с зубами, а с кишечником, или желудком - такое я не лечу. И вообще свинья не то существо, которое мне бы хотелось спасать от болезни.
        Мальчик, оставив Амидиса с раттаком и Ххота возле Лала, прошелся по деревне. Много времени это путешествие не заняло, да и новых впечатлений не принесло - везде одно и то же. На обратном пути, наткнувшись на «старосту», вежливо поинтересовался:
        -Скажите, уважаемая - вы не подскажите, сколько жителей в вашей деревне?
        -Подскажу - тридцать восемь взрослых семейных и вдовых, а детей и не считал никто
        - рождаются чуть ли не каждый день, и мрут так же быстро.
        -И всего четыре дома?! Вам разве не тесно?!
        -Глупый мальчишка - тесновато конечно! Только ведь подать платить приходится с крыши, вот и не расселяемся. Где ж нам денег набрать, если жить просторно?
        При последних словах старухи прям из распахнутых дверей избы выскочил поросенок, и с деловитым видом скрылся за углом. Мальчик приуныл еще больше - мало того, что люди живут, будто горох в стручках, так еще и делят кров с животными. Призадумавшись, он вернулся к спутникам, и, бесцеремонно вклинившись в беседу омра с офицером, спросил:
        -А за хлев тоже налог платить надо?
        -Какой хлев? - не понял Ххот.
        -Ну я видел, что свиньи живут в избах, хотя жители вроде чистоплотные. Почему так? Наверное, налог не только за жилые дома взимают, но и за хлева?
        -Да иди ты в печь со своими свиньями! - отмахнулся омр и вернулся к прерванному разговору: - Ну и что теперь делать собираешься?
        -На север пойду, - неуверенно ответил Амидис. - Там должны остаться крупные отряды наших - надо только их найти. Коалиция вряд ли туда серьезно сунется - Сумерки слишком близко.
        -А толку? Что дальше? Война ведь проиграна - по домам разойдутся все эти отряды рано или поздно. Или коалиция до них доберется - не испугают их твои Сумерки. Неизвестно еще, кому от них хуже будет…
        Амидис был упрям:
        -Я солдат - мой долг воевать до конца. Мы, шакины, люди войны.
        -Парень - конец уже пришел, и пляшет вокруг тебя! Война окончена - и она проиграна! Тот, кому ты давал присягу на верность, уже червей кормит. Иди к жене делать детей - для тебя наступил мир.
        -Я не женат. И что это за мир, если в моем доме хозяйничают солдаты из чужих земель? Не будет мира, пока они здесь. Да, нам не выдержать открытый бой - драконы Энжера непобедимы, а наши мушкеты и арбалеты ничто в сравнении с винтовками. Но им не защититься танками от ножей в темноте, отравы в колодце, засаде в кустах. Если вредить им исподтишка часто и повсюду, они, в конце концов, плюнут на все и уйдут. Надо просто потерпеть - несколько лет разбойничьей жизни, и они сдадутся.
        -Как у тебя все просто получается - будешь резать часовых и фуражиров, пока коалиция не уберется на свои острова. А знаешь, чем они ответят на подобное? Начнут ответную резню - ты одного прикончишь, а они сразу десяток на штыки поднимут. Вот таких крестьян будут расстреливать, которых сейчас учитель врачует. И если уберутся отсюда, то оставят страну, заселенную волками, а не людьми - века понадобятся, чтобы от таких дел оправиться. А к тому времени Энжер наделает тысячи драконов и аэропланов, а вдоль наших берегов будут плавать сотни броненосцев. Нам шагу не дадут ступить за пределы острова. И что дальше? Здесь нет плодородных почв
        - наше население кормилось с колоний. И это было справедливо - мы отдавали свое железо, медь, олово, золото и серебро: у нас такого добра много, а вот на южных островах почти нет. Взамен получали пшеницу, рожь, ячмень, рис, мед, откормленных бычков - все то, чем они богаты. В итоге и у нас не маячил призрак голода, и они были довольны. А теперь, когда у них есть несколько месторождений на мелких островах имперского архипелага, и добывающие машины Энжера, они могут не заботиться о местных рудниках - легко бросят нас на произвол судьбы. Наша земля многих не прокормит - будет наш остров нищ и уныл. И это уже навсегда. Ты о такой участи мечтаешь?
        Мальчишка, удивившись мудрости короткой речи омра (до этого от него подобное никогда не слышали), выдохнул:
        -Как кратко ты все рассказал - ни слова лишнего и почти все понятно. Ты и вправду неглуп, хоть и пытаешься это скрывать.
        -Похвала от личинки! Как лестно! Ну так что - Амидис? Не передумал резать часовых?
        -Нет, - упрямо ответил офицер. - Но ты прав - нам это не принесет ничего хорошего. Но я не могу придумать иного… и не хочу сидеть сложа руки… Надо делать хоть что-то…
        -А деньги у тебя есть?
        -Нет - я не из богатых: все что было, оставил этим людям. Пусть позаботятся о бедняге Лале. Саблю им отдал, сразу, задатком, и немного серебра. Они люди простые и честные - не думаю, что выдадут моего солдата врагам.
        -Амид - да они с тебя три цены взяли! Ты здорово переплатил!
        -Может и так… Пусть… Посмотри как они живут - мои жалкие деньги для них целое богатство.
        -Кстати, насчет богатства, - омр приглушил голос. - Вот этот пацан и старик как раз те самые - их солдаты ищут. Я встретил их на перевале - они одни были. Все приметы сходятся.
        Офицер, покосившись на мальчика, уточнил:
        -Я не ослышался - ты предлагаешь их выдать?!
        -Да ты никак мозги ростовщику заложил!!! Или сразу полным дураком родился!!! Чтобы я предлагал кого-то выдать за награду?!!! Уж не хочешь ли ты отведать на вкус лезвие моего топора?!!!
        -Ххот - не обижайся. Я просто неправильно тебя понял. Ты ведь сперва заговорил о богатстве, а потом перевел разговор на этих беглецов, за которых обещана награда.
        -Никогда больше про меня такое не думай, - мрачно попросил омр и пояснил свои слова о богатстве: - Старик не из простых, как и мальчик. Очень они серьезные - один на моих глазах зарезал четверых опытных солдат, а второй не по годам умен: знает чуть ли не все, хотя и балбесом остался, - отвесив мальчику необидный подзатыльник, Ххот продолжил: - Явно дорогое обучение сказывается - простых людей так не учат. Пацаненок - откуда же вы такие взялись? Молчишь? Да уж - такие и под пыткой ни в чем не признаются. Но хоть намекни - там, куда вы идите, золотишком разжиться можно?
        Ответом было молчание, но омр, уставившись в глаза мальчика, что-то там все же прочитал - осклабился:
        -Вижу я, что богатство имеется. Вы, бывшие, хитрый народ - на случай неприятностей что-то где-то обязательно припрятано у многих. Думаю, к такому кладу вы и топаете… уж слишком вид у вас целеустремленный: будто ищейки взявшие след. Амид - я вот решил пройтись с ними, взглянуть, что там в конце. Старик этот мясник жестокий, но глаза у него почти честные - во сне глотку вряд ли перережет, да и поделится обязательно. А я из-за этой войны остался с пустыми карманами - удирал в чем был. Стыдно домой возвращаться - засмеют. Вот и решил с ними остаться: надеюсь подзаработать, да и странные они какие-то - не хочу я их одних отпускать. Пошли с нами - вместе безопаснее, да и дорога на север ведет, так что по пути нам. Если повезет, то этот старик нам маленько отсыплет - с деньгами жизнь становится просторнее, а проблемы мельчают.
        -Я не против, но, думаю, для начала стоит поговорить с этим стариком.
        -Он тоже против не будет, - смиренным голосом доложил мальчик.
        -А ты откуда знаешь? - недоверчиво уточнил омр.
        -Я с ним вместе с детства раннего - хорошо его понимаю. Он только рад будет, если вместе пойдем - ведь солдаты разыскивают старика с мальчиком, а не старика, мальчика, омра, юношу и раттака.
        -Но сцапают-то нас все равно - мимо такой кучи подозрительного люда они просто так не пройдут, - нахмурился омр.
        -Верно, - кивнул Амидис. - Они хватают всех наших солдат, и держат в тюрьмах под открытым небом. Просто окружают поле колючей проволокой, и загоняют пойманных туда. Солнцепек, кормят скверно, воды дают мало, и только теплую с грязью. Те, кто оттуда сумел сбежать, рассказывают, что многие страдают от желудочных болезней - понос там у всех повальный. Если долго просидеть в таком месте, то здоровье испортишь серьезно.
        На последних словах из-за угла сеновала показался старик. На ходу он вытирал руки пучком соломы - видимо, закончил с приемом пациентов. Омр будто ждал его появления:
        -Старик - не мешало бы тебе расстаться со своим посохом. Выброси его - внимание привлекает. И впрямь занятная вещица - похоже на резьбу по молодому ореху. Всякий солдат сейчас высматривает старика с таким посохом - надо от такой приметы избавиться. Выбрось, пока до греха дело не дошло.
        -Нет - этот посох мне еще пригодится. Здешние тропы не для моих ног - надо помогать ногам деревяшкой. Приятно, когда посох привычен - с простой палкой, тем более незнакомой, мне будет тяжелее. И кстати - насчет солдат: они приближаются к деревне.
        -Что?!!! Сразу почему не сказал!!!
        -Воин - все равно нам не успеть уйти. Они со стороны хребта появились - увидят, если мы по полям пойдем к реке. Так что придется прятаться в сене, вместе с Лалом.

* * *
        Солдат было девять - полное пехотное отделение стрелкового взвода. Усатый сержант лет тридцати пяти, тройка вояк ему под стать, и пятеро юнцов, которых старшие беззастенчиво эксплуатировали.
        Для начала один из молодых, запинаясь на каждом слоге, зачитал перед согнанными в кучу жителями обращения коменданта Скрамсона. Все то же самое: разыскивается старик с мальчиком и посохом. Оторвавшись от бумаги, он добавил уже без запинки:
        -Посох этот он украл во дворце императора - это реликвия императорская! Тот, кто поможет его вернуть, будет щедро награжден!
        Омр, как и все, подглядывал за солдатами через щелочку и при этих словах охнул:
        -Святой навоз - я знал! Я знал! Богатство! Старик - я сразу понял, что посох у тебя не простой! Будь простой - ты бы не отказался его выбросить! Императорская реликвия! Бесценная вещь! Интересно - за сколько его можно продать?! Ты не подумай плохого - я это просто так спросил!
        -Заткнись, - тихо попросил старик.
        -Они не услышат, да и не полезут к нам! Это ж сколько золота…
        Омр вряд ли заблуждался - солдаты, обыскивающие деревню, не особо усердствовали. Тот, что проверял сеновал, просто заглянул наверх и лениво ткнул штыком в подозрительное место, после чего ушел. При таком рвении он бы и трехбашенного дракона не смог найти.
        Закончив «выступление», «глашатай» побежал вслед за остальными молодыми сослуживцами - они все были заняты важными делами. Собирали по курятникам яйца, не забывая при этом ловить кур, резали чью-то свинью, разводили костер для жарки мяса. Их старшие товарищи занимались развлечениями: лакали брагу, найденную в кладовой, с гоготом лапали визжащих деревенских девок, ставили по стойке «смирно» местных парней и кулаками разбивали им лица, состязаясь в силе ударов. Народу все это, конечно, не сильно нравилось, но терпели - лишь взгляды в спину красноречивые бросали.
        Вечер еще не наступил, когда вояки дошли до кондиции - молодые больше не суетились, а, налакавшись все той же браги, вели себя наравне со старшими. Девок уже не просто лапали, а бесцеремонно растаскивали по темным углам, парня, попробовавшего вырвать из солдатских лап жену или невесту, завалили на землю и долго пинали сапогами. Подворачивающихся под ноги поросят и коз кололи штыками, несколько голосистых собак пристрелили (а заодно и пару кошек). Над деревней стоял женский вой и визг, истошный лай уцелевших псов, гогот пьяных мародеров, жалобные крики искалеченных животных.
        На сеновале было скучно, но покинуть его невозможно - повсюду шастают озверевшие солдаты. Амидис чуть ли не сразу начал рваться в бой, уговаривая спутников немедленно перебить всех этих обнаглевших солдат. Старик его слова проигнорировал, а Ххот разумно предположил, что против девяти винтовок воевать будет нелегко.
        Когда двое солдат, проходя мимо сеновала, начали обсуждать перспективу сожжения деревни (местная брага им не понравилась - очень тяжкое преступление), Амидис, уже чуть ли не плача, ухватил старика за рукав:
        -Ххот сказал, что вы великий воин! Помогите мне! Они сейчас пьяны и почти неопасны. Тибби парочку возьмет на себя - он очень ловкий и сумеет их придержать, а я успею перебить из лука троих или четверых, пока они очнутся. Вам останутся трое или четверо - хотя бы отвлеките их от меня. Я хорошо обращаюсь с луком - никто не уйдет!
        -Я всего лишь мирный учитель, а не воин, - голос старика был тих и безмятежен.
        Омр скептически хмыкнул и хотел что-то на это ответить, но его опередил мальчик:
        -Учитель - мне кажется, офицер прав. Мы не можем смотреть на это - надо что-то делать.
        -Гед - то, что ты видишь, происходит повсюду. По всей нашей стране. Смирись - они теперь здесь хозяева. Для меня нет ничего важнее твоей жизни - я не могу рисковать ради чужих людей.
        -Крестьяне обошлись с нами хорошо - не выдали. Мы должны им помочь, - голос мальчика стал умоляющим.
        -Если мы убьем этих солдат, за ними придут другие и деревня пострадает еще больше. Ведь крестьян могут обвинить в гибели этого отряда. Ты уверен, что нам надо вмешаться?
        -Да - мы должны вмешаться, - уверенно произнес мальчик. - Эти солдаты вот-вот начнут жечь дома и убивать. Они совсем озверели. Хуже уже не будет.
        -Что ж… ты сделал выбор… Ххот - ты хорошо умеешь стрелять из винтовки?
        -На таком расстоянии и слепому промахнуться трудно…
        -Хорошо - ты стреляй в них через щели в стене. В первую очередь займись теми двумя, что возле костра - они меньше других опьянели. Амидис - когда я начну, выскакивай на улицу, и бей из лука по самым дальним. Лук даже в умелых руках требует простора. Не знаю, на что годится твой раттак - пусть делает что хочет, лишь бы под пули не попал.
        -А что будешь делать ты? - нервно уточнил омр.
        -Я сейчас выйду отсюда, подойду к солдатам, и начну их убивать, - спокойно произнес старик.
        Ххот понимающе кивнул и попросил:
        -Смотри только свой посох не поцарапай.

* * *
        Ганиций Урххат сегодня был почти всем доволен. А это случалось нечасто - сержант стрелкового отделения не имеет право на такое: всегда надо ухитряться к чему-то придираться, иначе молодые солдаты окончательно обленятся и отобьются от рук. Но зачем ему это сейчас надо? Меднозадые - свежее пополнение потрепанных войск коалиции, не подкачали - нажарили свинины и курятины, заставили местных крестьян натаскать сметаны, вареных яиц и овощей, нашли запасы ядреной браги. Девок даже искать не пришлось - в деревне их повсюду хватало. Уродливы, конечно - худые, будто стволы винтовочные, но настоящего солдата даже самкой крокодила не напугать.
        В общем, вечерок сегодня намечался веселый. А если откровенно - весело было уже днем. Вот только крестьяне местные скучно себя вели - лица мрачные, взгляды косые, ухмылки злобные. Проклятые темнобожники - к таким и днем страшно спиной поворачиваться: что ж тогда ночью будет? Согнать всех в одну избу и факел под крышу - пусть все испекутся будто репа. И причина для экзекуции наличествует - неподалеку отсюда пару дней назад кто-то напал на ротный патруль. Одного солдата нашли на дереве - кверху ногами болтался и орал как поросенок недорезанный, а второй лежал на тропе, живой, но без сознания. Уши левые у бедолаг кто-то начисто обрезал, оба долго страдали трясучкой, рассказывая дивные истории об огромной крысе, подкараулившей их в кустах с сетью в одной лапе и с дубинкой в другой. А еще у нее острый ножичек имелся - именно им она уши отхватила. Про крысу конечно враки, но вот одну винтовку кто-то унес, да и гранату не нашли. Это ведь рядом совсем - наверняка деревенские замешаны по уши. Сержанту приказали разобраться с жителями ближайших деревень - поискать среди них бандитов, вот он и разберется.
Скажет, что сопротивляться начали, или еще что-нибудь соврет - никто его начистую воду выводить не будет. Кому нужна эта нищая деревушка…
        Определенно надо этот клоповник сжигать - с брагой перебор вышел: Ганицию до утра не досидеть, как и остальным. Нехорошо будет, если окажутся беспомощными в окружении обиженных пахарей. Сейчас еще пару глотков сделает, и начнет разбираться с местными всерьез. Офицеры, конечно, для порядка поругают, но не сильно - на такие вещи они смотрят сквозь пальцы. Но это пока - установят в долине крепкую власть, и разгуляться уже не получится. Так что надо успеть пожить широко, пока это можно. Земляки челюсти до земли отвесят, когда узнают, что он сжег целую деревню темнобожников. Только девок надо несколько оставить, из тех, что помоложе и посимпатичнее. Особенно ту стеснительную малышку с пухлыми губками - сержанту такие скромняшки нравились.
        Ухмыльнувшись, он зашарил взглядом по округе, разыскивая предмет своей симпатии, не забывая при этом похотливо осматривать все объекты женского пола. Крем глаза заметил среди низкорослых крестьян кого-то высокого. На миг сердце дрогнуло - голова, забитая эротическими видениями, подвела: решил, что длинноногая красотка затесалась среди сиволапых. Увы - это всего лишь старик. Длинный, тощий, угрюмый как все вокруг. Вот только ведет себя странно - идет уверенно, не обращая внимания ни на кого. И взгляд… Нет, у него не угрюмый взгляд - у него очень плохой взгляд. Посох держит почему-то в левой руке, а правая прижата к телу… Посох? Что-то важное связано именно с посохом - Ганиций это помнил, но не помнил что именно.
        Проклятая брага - последние мозги пропил!
        Старика следует остановить и потом вспомнить, что там не так с этим посохом. Да его в любом случае надо хватать - он явно не из крестьян. Чужак. Нечего чужакам делать в такой дыре - все это очень подозрительно.
        Сержант раскрыл было рот, чтобы приказать меднозадым задержать подозрительную особу, но в этот миг старик начал убивать.
        Ганиций видел, как кот атакует из засады зазевавшуюся мышку. Видел, как гончая настигает зайца. И еще он видел, как снаряд, войдя в почву, в один миг поднимает в воздух гору земли и камней - ни кошке, ни гончей и близко не сравниться по скорости со взрывчаткой.
        Старик был именно снарядом. В нескольких шагах от стола, за которым пировали солдаты Гиниция, он совершил столь стремительный рывок вперед, что тело его будто в воздухе размазалось. А в правой руке у него оказалось что-то длинное и блестящее
        - как это ни поразительно, но двигался этот предмет еще быстрее. Сверкающий росчерк коснулся руки, затем шеи, не останавливаясь, повторил это со вторым бойцом
        - в сторону отлетела отсеченная кисть. Кто-то закричал, тут же захлебнувшись.
        Ганиций видел смерть - шестой год в армии. Но чтобы вот так, посреди какой-то нищей деревеньки его людей резали будто глупых кур, да еще и в одиночку. Это было так страшно и странно, что на какой-то миг он растерялся. Мрачному старику этого хватило - три солдата корчились на земле, один замер, уткнувшись лбом в стол - смерть его была мгновенной. Рагий, кинувшись от костра, на ходу поднимал винтовку. Тупой меднозадый идиот - решил на штык врага взять! Сияющий клинок в правой руке убийцы не прекращал плясать, разбрасывая по сторонам зайчики от пойманных лучей заходящего солнца. Раз - сталь прошлась по ложу винтовки, разбрасывая отрезанные пальцы; два - коснулась шеи, нарисовав дураку мясную дугу от правого уха до левой ключицы.
        Рагий, уронив винтовку, зажал искалеченными ладонями страшную рану, припал на колени. Все - мучиться будет недолго.
        Сержант, протрезвев в одну секунду, не отрывая взгляда от убийцы, потянулся за винтовкой. Рядом бабахнуло - кто-то тоже добрался до оружия. Сейчас… Левой рукой обхватить за гладкое ложе, правую к спусковому крючку. Глупые офицеры запрещают оставлять патроны в стволе, но Ганиций их не слушает. Большим пальцем опустить предохранитель, указательным… Неподалеку бабахнуло еще один раз, одновременно жестоко ударив в пах.
        Боль была ошеломляющая - вмиг ослабевшие пальцы выронили оружие, расслабившийся от шока кишечник испачкал штаны, колени подогнулись, Ганиций завалился в смесь навоза и грязи - местная разновидность тротуарного покрытия. Глаза заволокло влагой от водопадов слез, рот распахнулся в беззвучном вопле. Терпеть было невозможно, но сознание, будто издеваясь, не спешило померкнуть. Перед полубезумным взором сержанта промелькнул рядовой Нарисс - бедняга, приволакивая ногу, куда-то спешно удалялся. В плече у него торчала длинная стрела с белым оперением, а по пятам, размахивая маленьким топориком, за ним гналась огромная и толстая рыжая крыса, обвешанная разнообразным хламом.
        Ганиций даже не удивился столь странному зрелищу - у него больше не было ни сил, ни желания удивляться. Когда, заслонив собой заходящее Солнце, перед ним замерла худющая старуха с деревянными вилами в руках, он тоже не удивился.
        А чему тут удивляться - это ведь долгожданная смерть пришла.
        Сержант не ошибся.
        Старуха, вздохнув, подняла вилы на всю длину рук, с резким «кхе» опустила их вниз, вонзив в грудь Ганиция. Тот захрипел - тело, за шесть лет приспособившееся к превратностям войны, отказывалось умирать. Старуха, поднимая свое орудие снова и снова, била его до тех пор, пока не сломала два зубца на своем оружии. К тому моменту солдат перестал хрипеть и дышать - муки его, наконец, закончились.
        Устало отбросив в сторону поломанные вилы, старуха вновь тяжело вздохнула, и пожаловалась на материальные проблемы:
        -А ведь такой хороший инструмент был - долго еще могли прослужить. И удобные, и легкие - где я теперь такие найду? Кому война, а кому убытки…

* * *
        Девять тел уложили в ряд, прямо в грязь - ни малейшего намека на уважение к убитым крестьяне не проявили. Одежду солдатам оставили, а вот сапоги куда-то пропали - мертвецы так и валялись, раскинув босые ноги в стороны. Вещевых мешков и винтовок тоже не было - деревенские жители столь ловко припрятали эти трофеи, что никто из чужаков даже не заметил, как это произошло.
        Старый учитель полосками застиранной льняной тряпки перевязывал рану омра. Один из солдат успел заметить вспышки его выстрелов и послал в стену сеновала пулю. В Ххота свинец не попал, но отскочившая щепка вонзилась глубоко в предплечье. Профан бы счел рану ерундовой царапиной, но люди, хлебнувшие горького пойла войны, знают, чем может грозить подобное. Пришлось тщательно промывать и вычищать, после чего, за неимением хирургических игл и шовного материала, заклеили свежей живицей.
        Больше потерь в маленьком отряде не было, а вот коалиция не досчиталась девятки солдат.
        Крестьяне победе не радовались. Старуха-староста, подойдя к собравшимся у сеновала
«гостям», ухитряясь одновременно всех сверлить колючим взглядом, недовольно заявила:
        -Их будут искать - к нам теперь придет целая сотня солдат. Они будут еще злее этих - и вы с ними уже не справитесь.
        -Но они собирались сжечь вашу деревню! - вскинулся Амидис. - Они убили вашего парня, насиловали женщин, резали скот! Мы просто не смогли на это смотреть - решили вам помочь.
        -Солдат - то, что для тебя так ужасно, для нас просто жизнь. Крестьян всегда грабят при войнах, просто раньше это делали свои, при распрях дворцовых, а теперь пришли чужие. Но нам-то какая разница? Да и без войн мы ничего хорошего видели - те, у кого власть, обирают нас, будто бандиты, и тоже не отказываются от наших женщин. Мы привыкли… Уходите - если вы останетесь здесь, нашу деревню точно сожгут.
        -А… а как же вы? Ведь придут солдаты…
        -Да, придут. Ничего - как пришли, так и уйдут. Мы спрячем твоего друга в лесу, на смолокурне. И молодых девок туда же отправим. И скот. А сами останемся и перетерпим все. Мы к этому привыкли. Они придут, и не найдут здесь этих мертвецов
        - мы оттащим их к тропе. Пусть думают, что их убили солдаты из императорского войска. А здесь не останется следов.
        Учитель, успокаивающе положив руку на плечо разволновавшегося Амидиса, мягко поблагодарил старуху:
        -Спасибо вам за кров и за еду.
        -За кров не благодарите - я ведь выгоняю вас в ночь, будто поганцев. Негоже так с гостями поступать, но времена плохие - не обессудьте.
        -Мы все понимаем, и не в обиде. Удачи вам, и вашей деревни.
        -Спасибо и на этом - удачи нам теперь немало понадобится.
        Уже спускаясь к реке, Ххот вздохнул:
        -Эти жадины не оставили нам ни одной винтовки - все подмели. Вот скажите мне - зачем они им понадобились? Ведь если солдаты найдут у деревенских такое оружие, то перевешают всех на яблонях. Охотится тоже страшно - выстрелы могут услышать патрульные. Продать… Да кто будет такое добро покупать? Глупая жадность…
        -Нет, - возразил мальчик. - Они ведь не взяли у солдат одежду - не такие уж и жадные.
        -Побрезговали - в крови она вся.
        -Это форма войск коалиции - носить ее никто не сможет безнаказанно. Даже на тряпки страшно пускать - если заметят, то сразу вспомнят про отделение голых мертвецов. А вот сапоги сняли - обувь была разномастная, не одинаковая. Можно носить. Раз винтовки взяли, то и им какое-то применение найдут.
        -И какое? Малец - у винтовок одно применение: из них можно стрелять.
        -Правильно - из них действительно можно стрелять. А раз так, то сам поразмысли - зачем этим крестьянам понадобилось боевое оружие?
        -Священный навоз - ты слишком хитер для ребенка! Похоже, в твоем теле живет дух старика! Ты даже говоришь не по-детски - мальчишки и слов-то таких не знают! А эта сушеная карга видимо и впрямь готовится воевать! Сами они может и не умеют стрелять, но когда вернутся ребята, их тех, что в армию угнали, то быстро всех научат. Интересно только с кем воевать хотят?!
        -Омр - может эти крестьяне и привыкли к покорности, но у них тоже есть предел терпения. Если его перейти, винтовки очень пригодятся. Вот и запасаются на будущее.
        Старику надоело слушать бесполезную дискуссию, и он заметил:
        -Ночью мы переломаем ноги, если будем отвлекаться на болтовню. Давайте идти молча и осторожно. На востоке сверкают зарницы - похоже грозовые тучи приближаются. Если пройдет ливень, то наши следы замоет - это хорошо. Но все равно надо как можно дальше успеть уйти от деревни. Солдаты коалиции не такие уж дураки - искать нас будут очень серьезно. Так что придется обойтись сегодня без ночлега - не расходуйте силы на пустые споры и россказни.

* * *
        У Грация был богатый выбор средств передвижения. Он мог полететь в удел Скрамсон на аэроплане, мог поехать на бричке, мог верхом, мог в грузовике с горючим, мог даже пешком пойти.
        Советник выбрал танк.
        В королевском драконе размещалось двенадцать человек экипажа. Граций логично предположил, что там, где нашлось место для двенадцати, для тринадцатого уголок тоже найдется. И он не ошибся.
        Советник считал, что внутри машины располагается большое помещение, в котором и размещается экипаж. Но в этом он ошибся - несколько стальных перегородок разделяли танк на три отсека. В переднем располагался водитель с двумя пулеметчиками, в среднем, самом многочисленном, ютились расчеты башен, два пулеметчика и командир, в заднем вольготно расположился единственный пулеметчик. Правда, сидеть ему приходилось над кожухами с грохочущими двигателями, но зато не в тесноте.
        Вот там и расположился Граций - лежа на тонком матрасе, он, обливаясь потом от жара механизмов, спал крепким сном младенца. Редкий случай, кода его не мучила бессонница. И кошмары не снились. Настоящий, крепкий сон - нечасто его такой посещает. Неудивительно - впервые в жизни Граций чувствовал себя абсолютно защищенным и ничего не боялся.
        Он ведь в танке.
        Глава 6
        Гроза нагнала беглецов перед самым рассветом. Для начала ошеломила порывами жестокого ветра, швырнула в лица сорванные листья и поднятый песок. Затем, ярко осветив место действия изломами молний, обрушила сильнейший ливень. Попытка укрыться под высокими кустами к успеху не привела - все вымокли мгновенно. Зелень поздней весной достаточно густа, чтобы защитить от слабого дождика, но против такого разгула стихии бессильна.
        Когда главные войска бури покинули поле битвы, на беглецах не осталось ни единой сухой нитки, и даже неприхотливый Тибби непрерывно постукивал зубами от холода. Неудивительно - перед рассветом и без того нежарко было, а тут еще такие экстремальные приключения.
        Ливень направился дальше на запад, оставив после себя затянутое тучами небо, орошающее землю непрекращающимся нудным дождем. Теплее не становилось - наоборот, холодало все сильнее и сильнее.
        Все молчали - не до разговоров. Первым не выдержал Амидис - вылез из укрытия, вытряхнул воду из шевелюры, предложил:
        -Давайте пойдем дальше - сидя на месте мы точно околеем.
        -Далеко не уйдем - на скользких камнях ноги переломаем, - возразил омр.
        -Ну хоть поищем место, где можно укрыться. Мы может все это как-нибудь перетерпим, а вот мальчик завтра свалится от горячки.
        Старик, поднявшись, кивнул:
        -Да, хватит здесь сидеть - до добра это не доведет. Ххот - ты в горах не новичок: может знаешь, где здесь можно найти пещеру или хотя бы скальный козырек?
        -Старик - мы в долине: скал здесь почти нет, как и козырьков. Насчет пещер вообще не знаю…
        -Ну что ж - тем проще… будем идти просто по тропе.
        Сказать это было легко, а вот сделать… Почва, впитав влагу, превратилась в липкую грязь - цеплялась за подошвы хваткой голодного волкодава. На каменистых участках идти было не легче - скользкие валуны, подворачиваясь под ноги, так и норовили устроить перелом. После того, как Амидис упал во второй раз, заработав кровоточащую ссадину на запястье, мальчик не выдержал:
        -Этот дождь и не думает прекращаться. Мы сильно устали и замерзли - если продолжим идти, рано или поздно кто-нибудь покалечится серьезно. Надо устраивать нормальный привал.
        Омр, красноречиво вздохнув, буркнул:
        -Глупый недоросток - здесь лишь для жаб привал нормальный. Плохой лес - нет крупных горных елей. Нам бы найти такую хотя бы одну - под ней как в шалаше можно укрыться в любую непогоду. Хвоя у нее такая хитрая, что по ней вся вода сходит, будто по скату крыши.
        -У нас три больших плаща и один детский. А еще Тибби таскает за спиной кусок парусины вместо одеяла. Сделаем шалаш или навес наклонный, накроем всем этим - лить на нас меньше будет. Рядом костер разожжем - согреемся. Огонь, конечно, развести непросто будет, но мы справимся.
        -Думаешь, ты тут самый умный? - вновь откликнулся омр. - Да я огонь хоть на дне моря разведу - мне это легко. Только знаешь ли ты, сколько дыма повалит в такую погоду? Не знаешь? А я тебе скажу - задымим полдолины. И если неподалеку есть солдаты, то они могут спросить себя: «Что за осел развел костер посреди густого леса в такую непогоду?» И сходят проверят. Зачем нам это надо?!
        -Врагов в Скрамсоне не так много - крестьяне говорили, что они в деревнях нечасто показываются: сидят в паре гарнизонов и патрулируют важные дороги. Не думаю, что им интересна эта тропа - здесь всадник с трудом может пройти в хорошую погоду. Да и если не согреемся, то горячка грозит не только мне - слишком уж сильно похолодало, и мы вымокли. Я думаю, лучше уж рискнуть с костром.
        И тут впервые подал голос раттак - заговорил странно, дребезжащим тоном, с присвистыванием, ухитряясь делать ударение на каждом слоге:
        -Тибби недоволен погодой. Тибби сильно замерз и устал, и Тибби такой мокрый, что в шерсти его скоро заведутся пиявки. Тибби согласен развести костер даже посреди расположения вражеской армии. Тибби очень хочет согреться.
        -А ведь верно, - неожиданно согласился омр. - Боясь солдат, мы рискуем околеть от холода. Хватит - я на перевале так намерзся, что больше неохота. Сворачиваем вон туда - к тем деревьям. Высокие, и густо стоят - хоть какая-то защита.

* * *
        Омр себя не перехваливал - он и впрямь сумел развести огонь посреди засилья сырости. Правда, с делом этим не спешил - изрубил топором сухую лесину, настрогал из ее сердцевины лучинок, пожертвовал пучок просмоленной пакли, укрытый от влаги в берестяной коробочке. Выложил из дров высокий конус, прикрыл его сверху мхом, зажег середину, заполненную щепой. Поначалу полыхнуло несильно - пламя едва не зачахло: как ни старайся, при такой погоде полностью защитить разгорающийся костер от влаги невозможно. Но затем дело пошло - с треском запылали крупные дрова, мох отгорел - больше надобности в нем не было.
        Пока Ххот возился с костром, Амидис со стариком и раттаком строили укрытие от дождя. Особо не мудрили - просто поставили одну наклоненную стенку, навалили на нее густой слой лапника, прикрыв сверху плащами и куском парусины - и от влаги защита, и от огня тепло отражать будет. При этом больше всего толку было от Тибби: грызун в таких делах разбирался прекрасно. Даже лучше офицера - тот, несмотря на недавнюю службу в разведывательном отряде, ни на что толком не годился: лишь материал заготавливал. Старик от него недалеко отстал - больше под ногами путался, чем помогал.
        Рассевшись на охапках мокрого лапника, вымотанные путники вытянули руки, стараясь поймать телами как можно больше тепла. Сырой костер жутко дымил, дождь сносил с чадящих дров уголь, прибивая его внизу ровным слоем. Нормально согреться не получалось и омр, к великому неудовольствию всех присутствующих, завалил огонь огромной порцией сырятины. Пламя, естественно, почти зачахло и нескоро воспрянуло. Но когда занялось вовсю, стало по-настоящему тепло - навес действительно неплохо отражал жар, согревая спины.
        Дождь, будто поняв, что доконать беглецов теперь не получится, стих до мелкой измороси. Пользуясь этим, люди начали скидывать верхнюю одежду, развешивая ее вокруг костра. Лишь мальчик и старик не стали это делать - так и сидели, неотрывно уставившись в огонь.
        Ххот, решив, что язык его был без работы слишком уж долго, первым нарушил молчание:
        -Хорошо-то как! Шли бы мы дальше, уже б околели или ноги переломали. Может пожуем
        - надо подкрепиться, после такой веселой ночки.
        Народ промолчал, лишь ратткак слабо присвистнул. Омру этого сигнала вполне хватило:
        -Вот - наш рыжий приятель со мной полностью согласен. Давай Амид - доставай из своего мешка гречишные лепешки. Они наверняка размокли - надо сразу слопать все. А я сейчас мясо подогрею - прихватил то, что солдаты в деревне нажарили. Холодным его жрать противно - так что пусть у огня полежит.
        -Если можно, я поем лепешек и печеной репы - у меня в мешке несколько штук, - тихо произнес мальчик.
        -Священное дерьмо на золотой лопате! Парень - тебе нужны силы, а прибавляются они лишь от хорошего мяса! Ты не теленок, чтобы постной репой давиться - пожуй свинины, или завтра тебя придется тащить на руках!
        -Ххот прав, - поддержал старик. - В последние дни мы много чего нехорошего испытали - сил это не прибавило. Этот дождь может вытянуть последние.
        Мальчик ничего не ответил, лишь кивнул.
        Уже грызя кусок подогретой свинины, омр, чавкая, заметил:
        -Старик - ты снял свой плащ, но меча под ним я так и не заметил. Одежда на тебе, правда, просторная, и там можно много чего укрыть, но не меч же? Нечистое дело… Или ты из тех балаганных ребят, что шпагу умеют проглатывать? Я в такое не поверю
        - рукоять-то у них изо рта торчать остается. И правильно - если в глотку проскочит, то назад уже не выхватишь. Так где же твой меч - старик?!
        -Он всегда со мной, - спокойно ответил тот.
        -Ну ты прямо не человек, а сплошная загадка! - восхитился омр. - Кстати - не пора ли нам узнать, куда мы направляемся? - так как ответом ему была тишина, Ххот уточнил: - Старик - просвети нас, куда мы идем?
        -Мы? Иду я, и мальчик - мы идем своей дорогой. А куда направляетесь вы, мне неизвестно.
        -Старик - не лукавь! Или ты от холода позабыл, что я согласился идти с вами?! Да и Амид не против вам помочь - вместе с рыжим вас проводят до нужного места.
        -Я не уговаривал тебя идти с нами.
        -Старик - а меня и не надо долго уговаривать! Я как понял, что дело пахнет золотом - сам сразу согласился. Когда ты резал солдат, я застрелил того, что хотел тебя убить - попал ему в пах, и он сразу уронил винтовку. Оно и неудивительно - больно же от такого становится. Как видишь, от меня есть польза. И сейчас я костер сумел разжечь - вряд ли кто-то из вас способен в такую погоду на подобное. Признай
        - я полезен вам!
        -Признаю, - кивнул старик: - От тебя действительно есть польза.
        -Вот! Скажи - ты против того, чтобы я и дальше помогал вам?
        -Нет - глупо быть против такого.
        -Вот! А теперь просто скажи вслух: «Ххот - если нам где-нибудь подвернется возможность срубить деньжат, я не буду против, если тебе перепадет немного золотишко. И если много перепадет - тоже не буду против». Скажи мне это, и я стану спокоен и буду предан полностью! Скажи!
        -Хорошо - говорю. Ххот - если по пути нам подвернутся бесхозные деньги, ты можешь сделать их своими. И мне безразлично, сколько их будет - пусть даже целая гора золота.
        -Гора это хорошо, но ты как-то уклончиво пообещал, и вообще - скажи прямо: там, куда мы идем, действительно можно разжиться золотишком?
        -Наше дело не принесет никакого дохода… не вижу я в нем прибыли… Но вообще-то, Ххот - этот остров богат золотом. Оно есть везде - в каждом ручье и реке. Где больше, где меньше, но пусто не бывает. Так что куда не иди, оно будет везде. Стань золотодобытчиком - за день работы в холодной воде по пояс может пару крупинок и намоешь.
        -Опять уклоняешься! Ты самый хитрый старик в мире! Амид - скажи хоть ты ему! Ты ведь тоже за ним увязался не просто так?
        Офицер не стал отмалчиваться:
        -Я солдат - я просто выполняю свой долг.
        -Э! Кому ты так сильно задолжал?! Это ведь просто старик - ты не давал присягу помогать таким старикам непонятным. Ты не обязан с него пылинки сдувать!
        -У него Посох Наместника Вечного - исконная реликвия династии. Кому зря его бы никогда не дали - этот старик очень важный человек. Мой долг помочь сохранить эту реликвию. И я его выполню - куда бы не шел этот человек, я буду рядом с ним.
        -Вы настоящий солдат, - с чувством произнес мальчик, закашлявшись на последнем слоге.
        -Я так и знал! - выдохнул омр. - Похоже, парнишка переиграл с холодом!
        -Я смогу продолжить путь - за меня не волнуйтесь.
        -Да кому ты нужен - уж ты точно не стоишь столько, сколько стоит этот посох. Скажи старик - а за помощь в спасении реликвии награда полагается?
        -Этот посох не реликвия - простая палка.
        -Опять ты за свое! Врать-то не умеешь - даже самый вшивый солдат коалиции знает, что за палку ты в руках таскаешь! Ох и любишь ты темнить! Если этот посох не реликвия, то я танцовщица из борделя! Скажи хотя бы - куда дальше надо идти!
        -Вообще-то мы идем на север Наксуса - хотите, идите с нами.
        -Мне в любом случае с вами по пути, - устало улыбнулся Амидис.
        -Мне тоже по пути - я без золота в Раввеланус не вернусь: иначе надо мной там даже дети смеяться будут. Стыдно признать, но невезуч я на деньги - никогда много в мои руки не попадало. А что попадало, то быстро улетучивалось - на девок лагерных, на вино, бессовестно разбавленное торгашами обозными, или воровали прямо из карманов, как хлебну лишнего. После Скрандии хотел я родных навестить, да передумал - все ребята как ребята, при подарках, один я нищеброд голозадый… Вот вбил себе в голову мысль, что вернусь богачом, и выбить теперь не могу… Нашим-то это и не надо особо - вернусь домой без медяка, посмеются немного, и быстро перестанут. Примут все равно ведь хорошо - свой я там. Эх… не к добру я такой умный - у дурака бы глупая идея в голове не задержалась, а умная туда бы вообще дорогу никогда не нашла. Дураком жить гораздо проще… Старик - даже если ты не врешь, и золота я с тобой никогда не увижу, это не страшно - я ведь будто за тенью дархата гоняюсь. И неважно, поймаю или нет - главное не прекращать погоню. Жизнь у меня такая… интересная… Но все равно помни - если где-то запахнет богатством: я
первый на раздаче! Если уж гоняться за тенью, то надо делать это серьезно - пусть даже погоня в другой мир заведет!
        Старик на последних словах покосился на мальчика, встретив на удивление веселый ответный взгляд.
        Но Ххот этого не заметил.

* * *
        Танк остановился - в окно перегородки между средним и кормовым отсеком просунулась голова капитана Эттиса:
        -Господин советник - мы добрались до места. Если ваши солдаты не подведут, скоро начнется бой - всех темнобожников из леса прямиком на нас выгонят. Вам бы лучше переждать это в деревне - она метрах в трехстах позади осталась.
        -Вы же говорили, что ваш танк абсолютно неуязвим, - недовольно заметил Граций.
        -Да, это так. Но находиться в нем когда идет бой не слишком приятно. Это ведь огромная коробка, сделанная из железных листов. Несмотря на все ухищрения, выстрелы из пушек могут мертвого заставить заголосить от боли, будь он внутри - мы сразу уши прикрываем при виде противника. И не всегда помогает - танкисты частенько глохнут.
        -Ничего страшного - я перенес с вами все тяготы марша, переживу и бой. Это полезный опыт - хочется самому увидеть, чего стоит ваша машина в деле.
        -Здесь вы ничего не увидите - верхний люк открывать в бою нельзя: у вас есть только смотровая щель возле пулеметчика. Через нее мало что разглядишь, и только позади - а ведь главное дело по курсу обычно.
        -Можно ли мне пересесть в место с обзором получше?
        -Только возле меня - под главной башней. Там не слишком удобно, да и грохот немилосердный, но обзор замечательный.
        -Ну… если я вас не стесню…
        -Да какое - господин советник, это ведь всего лишь недобитки императорские. Разведчик говорил, что их немного в том лесу скрывается - уж никак не больше сотни. Он видел всего нескольких и шалаш. Задымили они, правда, всю округу, но это из-за погоды - сыро очень. Не волнуйтесь - будь их даже тысяча, бой выйдет коротким.
        -Я даже не думал волноваться - но посмотреть должен.
        -Придется вам выбраться на броню, а оттуда уже в верхний люк - между отсеками ход только возле боеукладки правой, но мы его сейчас завалили дополнительным боекомплектом. Уж простите - там надо осторожнее, не поскользнуться.
        Пулеметчик любезно открыл квадратный люк наверху, опустив подпорку для ноги. Советник, ухватившись за мокрые поручни, приваренные к броне, неловко выбрался наружу - прямиком под нудный моросящий дождь. Вжал голову в плечи, поспешно огляделся. Танк стоял среди зеленеющих огородов, на краю узкого луга, истоптанного скотиной. Позади серели просевшие крыши нищей деревни, слева журчала быстрая река, справа и впереди поднимался лес. И лес, честно признать, невеселый - огромные мрачные ели на опушке покрыты бородами матерого мха, понизу все поросло густыми зарослями ядовито-зеленого папоротника. Деревья впечатляли - под таким хвойным великаном даже в ливень сможет укрыться целая шайка темнобожников. Странно, почему крестьяне их не вырубили… Видимо, власти запрещали трогать.
        Как бы гвард-капитан Эттис не оказался прав в своих предположениях о тысяче врагов… уж слишком удобное укрытие - целая армия может там засесть.
        Нет - советник не боялся столкнуться с сильным отрядом противника. Сейчас шесть сотен солдат полукольцом охватили расположение врагов, неспешно идя на сближение. Вооружены они новыми пятизарядными винтовками и легкими пулеметами - им целая армия не страшна. Те, кто сумеют от них уйти, выскочат сюда, на этот луг - самый удобный путь для бегства. И танк покажет себя в деле.
        Советник опасался другого - если здесь укрылся действительно крупный отряд противника, значит, это не те, кого он преследует. Этим нет смысла лезть на рожон
        - для них важна незаметность. Они явно не в Скрамсон шли - в этой долине слишком много отрядов коалиции, и при желании их можно усилить очень быстро - есть две удобные дороги. Нет - не станут здесь прятать принца. Беглецы пересекут Скрамсон и направятся дальше, на север - там до сих пор остались уделы, в которых ни разу не видели солдат коалиции. И, по непроверенным данным, имеются крупные недобитые подразделения армии династии.
        Вот против них Граций и потребовал танковую поддержку.
        Поежившись от пронизывающей сырости, советник забрался на главную башню, осторожно спустился в распахнутый люк. При этом по сторонам в броню вжались два солдата - пропускали «пассажира». Тесновато здесь…
        Эттис ждал внизу - при бледном свете зарешеченной электрической лампочки протянул Грацию два предмета: многослойный матерчатый шлем, обшитый кожаными полосками, и массивные деревянные наушники, подбитые войлоком.
        -Вот - одевайте поскорее и садитесь вот на эту лавочку откидную. Держитесь за поручни - при выстрелах или на ухабах может сильно дергать. На вас шлем, так что голову не расшибете, но лицо придется беречь. А наушники защитят ваши уши.
        -Но в них невозможно будет ничего слышать. Как вы тогда приказы отдаете во время боя?
        -Господин советник - шум в бою будет такой, что без них мы оглохнем. Кричать бесполезно - никто не услышит. Вот - смотрите.
        Эттис присел на какое-то подобие седла, укрепленное на вращающейся подставке. Уставившись в окуляр, укрепленный на вертикальной трубе, он пояснил:
        -Это перископ - его объектив поднимается над главной башней. Сама башня в бою поворачивается нечасто, так что я без помех могу осматриваться по сторонам, вращаясь на этом кресле. Если перископ повредят враги, или мне понадобится широкий обзор, то по бортам идут смотровые щели - вы как раз возле одной из них сидите. Еще одна впереди, под основанием башни. Они очень узкие - попасть в такую цель из мушкета или арбалета очень нелегко, так что уязвимости не прибавляют. Если и щелей окажется недостаточно, то я могу забраться повыше - в башне, левее люка, установлен смотровой цилиндр - он открыт с одной стороны и легко вращается. Просто просовываю в него голову - она будто в старинном рыцарском шлеме оказывается. И без особого риска осматриваюсь по сторонам. Правда, командиру второго взвода этот трюк стоил жизни - в бою при высадке ядро угодило в шлемобашенку, сорвав ее с корпуса. Вместе с головой лейтенанта. Но, несмотря на опасность, штука удобная.
        -Я уже понял, что обзор здесь прекрасный - как приказы отдаете?
        -Элементарно. Вот, господин советник - эти две рукояти ведут к сигнализаторам перед водителем. Жму левую вниз - поворот влево, жму правую - вправо. Обе вниз - стоп, обе вверх - задний ход. В среднем положении путь вперед. Надо мной располагается наводчик главного калибра - если надо поразить цель слева, то я дергаю его за левую ногу, если справа - за правую. Боковыми башнями я командую с помощью…
        -Понял, - перебил капитана Граций. - Общий принцип мне понятен. И мне кажется, что управлять танком в серьезном бою вам нелегко.
        -Само собой - у меня ведь здесь одиннадцать солдат. Очень трудно успевать контролировать обстановку, принимать решения, и добиваться от этой толпы выполнения, не имея голоса. Нам давно обещают какую-то чудную технику, для разговоров во время боя, но дальше обещаний дело пока что не продвинулось. Наушники пробовали вводить, как у радистов, но толку никакого - микрофон в бою забивает слух невыносимым шумом. Многие наши офицеры вообще считают, что большие танки не имеют будущего и малополезны как раз из-за проблем с командованием экипажем. Говорят, что надо останавливаться на маленьких машинах с одной башней или вовсе безбашенных. И резон в их словах есть - такие танки обходятся дешевле в производстве и не требуют многочисленных обученных экипажей. Да и с ремонтом проблем меньше - легкий буксир спокойно их тащит. А попробовал бы он королевский дракон утащить… Но знаете - выгода это хорошо, но далеко не главное. Моего красавца противник пугается до откровенной паники, а маленький танк такого ужаса не вызывает. Солдаты династии несколько из них смогли подбить, а один даже захватили. К счастью, не умея
управлять, попросту сожгли, но сам факт… А вот королевские драконы непобедимы - ни один в бою до сих пор не пал. А ведь броня у нас не толще. Так что нас спасло? Две вещи: сила оружия и внушаемый ужас. И не будь последнего, первое бы нас не защитило… Господин советник - вроде стрельба началась - давайте готовьтесь.

* * *
        Бой советнику не понравился.
        Возможно, наблюдай он его со стороны, все бы было иначе, но, увы - гвард-капитан Эттис оказался прав: грохот внутри стоял неимоверный. Корпус танка превратился в наковальню, по которой равномерно било откатом артиллерийских ударов. В промежутках между ними уши не скучали - пулеметы молотили без перерыва. Странное дело - даже рев двигателей перестал ощущаться. И все это несмотря на плотный шлем и огромные наушники. Не будь этих мер предосторожности, действительно можно оглохнуть мгновенно.
        С обзором дело тоже не заладилось. На ходу рассматривать обстановку через смотровые щели Граций не научился - трясло жестоко, он пару раз приложился лбом о броню, едва не разбив нос. При остановках дело шло лучше - советник успевал поймать взглядом кучки разбегающихся солдат династии, мечущихся лошадей, тела на земле. Но при этом приходилось мириться с ударами по барабанным перепонкам - замерший танк немедленно начинал бить из всех своих орудий.
        С большим трудом Граций сумел понять, что выдавленных из леса врагов прижали к реке, и танк, разъезжая по лугу, обстреливает крупные скопления, и тех, кто отчаянно пытается переправиться. Врагов действительно оказалось много - не меньше пары сотен, но сопротивления они не оказывали. Видимо, один вид королевского дракона выбил из них всю прыть. Бросая мушкеты и арбалеты, они прыгали в реку, но лишь немногим удавалось преодолеть завесу пулеметного огня. Патронов экипаж не жалел… как и своих ушей. Атмосфера внутри машины стала нехорошей: смесь пороховых газов, испарений горючего и вони от потных тел. От этого амбре начали слезиться глаза.
        Когда советнику, наконец, разрешили выбраться на броню, его уже начало пошатывать
        - слишком много гадости через легкие прошло. Содрав с головы мокрый от пота шлем, он внимательно, стараясь ничего не упустить из виду, обвел взглядом поле боя. Луг, изувеченный танковыми следами, усыпало сотнями тел - не меньше двух вражеских рот полегло. С учетом тех, кого поглотила река, выходит очень даже немало - до батальона, наверное. Поработали не только ребята Эттиса - пехота тоже постреляла неплохо, но все равно понятно, чья заслуга весомее.
        Пленных почти не было - лишь на берегу жалось около десятка уцелевших. Заметив возле них Феррка и Раррика, Граций бледно улыбнулся - талантливые помощники без лишних указаний знали, что им следует делать.
        Смышленый Феррк, будто прочитав мысли советника, бросился к танку. Вытер развесистые сопли рукавом, небрежно отдал честь, без излишеств отрапортовал:
        -Никаких стариков с детьми эти солдаты не встречали. Говорят, что пытались прорваться на север, в лесу остановились из-за непогоды. Говорят, что на этой тропе следы какие-то были, но кто прошел, не понять. Место то не особо дикое - народ часто шляется. Еще говорят, что их бросили старшие офицеры, а младшие растерялись, не смогли наладить разведку и охрану лагеря, вот и прозевали наше приближение.
        Граций нахмурился - пребывание внутри сражающегося танка не прошло бесследно: слова подручного доносились издалека, и приглушенно - будто из глубокой бочки. Дракон и впрямь непобедим, но вот экипажу можно только пособолезновать - слух их рано или поздно пострадает необратимо.
        -Нам передали из гарнизона, что подозрительных лиц заметили именно здесь.
        -Ну это явно не патруль заметил - те бы схватили. Значит, местные сиволапые наплели солдатам про это, а темнобожники врать мастаки. Но этих недобитков я с Рарриком еще поспрашиваю. Хорошо поспрашиваю… И неплохо бы так же поспрашивать того хитреца, что наплел нашим про старика с мальчиком.
        При последних словах Феррк состроил заговорщицкую гримасу. Граций в ответ еще раз улыбнулся: хоть один плюс во всем этом походе есть - он обзавелся прекрасными помощниками.
        Приятно, когда тебя понимают с полуслова, или даже вовсе без слов.
        Глава 7
        Сломленные интересной ночкой и непростым утром, путники валялись под неказистым навесом до полудня. Может быть и дальше бы отдыхали, если б не Тибби. Когда дошла его очередь нести вахту у костра, он всех перебудил пронзительным свистом, молча протянув лапку в сторону запада.
        Где-то там шел серьезный бой: отчетливо доносились резкие удары артиллерийских выстрелов, грохотали разрывы снарядов, винтовочная разноголосица и непрерывный пулеметный треск. Опытный по части неприятностей Амидис сообразил быстро:
        -Это коалиция кого-то лупит, примерно в трех часах пути отсюда. Надо нам ноги отсюда уносить, и побыстрее.
        Возражений не было, лишь омр вздохнул:
        -Эх - дождь-то прекратился, а плащи свои мы так и не просушили.
        -На ходу обсохнут - или за колючей проволокой сушить будем, - зловещие слова Амидиса существенно ускорили сборы.
        Дождь отказывался прекращаться окончательно - то и дело возвращался кратковременной изморосью. Нечего и мечтать подсушить плащи при такой погоде. Идти в отяжелевшей одежде по раскисшей тропе или скользким камням удовольствие ниже среднего, но никто не жаловался - поднажали изо всех сил, стремясь оказаться как можно дальше от опасного места.
        Тем временем бой позади стих так же быстро, как и начался. Омр это прокомментировал коротко:
        -Все - наших там на волчий корм пустили.
        -Как ты это понял? - устало, но требовательно уточнил мальчик.
        -А тебе зачем знать? От многих знаний голова лопнуть может… Вот же любопытный… Слышал ритм пушечных выстрелов: два тихих хлопка и один громкий? Несколько раз они повторялись. Это, малец, самые плохие звуки в мире. Такой шум лишь один зверь издает - королевский дракон Энжера. У него две малые пушки по бокам и одна большая наверху, но стрелять из них он может лишь остановившись. Гонит себе по полю, потом раз - замер. Тут же залп из всего, и дальше погнал, строча пулеметами. А пушкари внутри перезарядкой занимаются, до следующей остановки. Вот и получается: Бам-БАМ-бам! А раз там повеселился королевский людоед, то с нашими все кончено - эта проклятая машина непобедима. У нас даже приказ был: если наткнемся на такой кошмар, просто разбегаемся, не пытаясь геройствовать. Бесполезная смерть - к этой броневой громадине даже близко не подберешься.
        -Я с ними не сталкивался, - признался Амидис.
        -Вот и радуйся - от таких вещей надо держаться как можно дальше.
        -Послушай - а что здесь делают такие танки? Их ведь очень мало - все сейчас должны быть в Энтерраксе, с главными силами. Что они позабыли в этом нищем уделе?
        -Священный навоз! Амид - а ведь ты прав! Скрамсон не место для таких монстров - на здешних каменистых дорогах они быстро свои гусеницы обтреплют. Раз их сюда пригнали, значит важное дело какое-то намечается… Эй, старик - уж не за вами ли тут на танках гоняются?
        -Вряд ли - я мирный человек, как и мой ученик.
        -Ага - а я тогда внучатая прабабушка наследного принца! Амид - похоже, эти танки действительно за нами прислали. И что самое скверное - сами по себе они ездить не любят. При них обязательно ошиваются драгуны и стрелки, причем много. За нас серьезно взялись.
        -Я это уже понял, - кивнул офицер. - После дождя следы замыло - найти нас будет непросто, ведь троп множество. Они разветвляются, сходятся, исчезают - ночью мы местами прямиком через кусты продирались, теряя путь. Вся долина исхожена во всех направлениях - не найти им нас.
        -Захотят, найдут - пускай и не сразу. Если у них полно солдат, то прочешут весь удел, а дороги при этом перекроют конными патрулями. Надо нам быстрее из долины выбираться - среди гор проще будет.
        -Это чем проще? - не понял Амидис. - Мой отряд как раз в горах и разбили - в долине мы всегда уходили от преследования.
        -Так вы конные были - вам в горах многие пути заказаны. А пешим проще - пройдут почти везде. Если за нами пустят драгун, те среди скал тоже спешатся, и дальше им придется туго. Они ведь жители равнинных островов - к верхотуре нашей непривычны. Не догонят.
        -Зато впереди перехватят, - Амидис был настроен пессимистично.
        -Где это они смогут нас перехватить? На вершине хребта? Да как они туда попадут быстрее нас?
        -За хребтом местность понижается не сильно - там чуть ли не до побережья тянется мелкогорье - Венна. Дорога в те края есть, причем дорога хорошая. Раз на нас танков не пожалели, значит и грузовики есть, и конница. Быстро туда доберутся, и окажемся мы в капкане - придется до скончания дней сидеть на том хребте. Хотя, думаю, ждать этого придется недолго…
        -Парень - не забивай мне голову своими глупыми страшилками. Нас еще никто не преследует - погоней не пахнет. Давай просто будем идти дальше. И кстати - долго нам еще шлепать сапогами по грязи? Я здесь вообще понять не могу - когда же начнется подъем на хребет. Уж там от драгунов оторваться проще будет. Ты разведчик
        - ты же все здесь знать должен.
        -Все знать не могу - в Скрамсон мы отступили случайно: нам больше некуда деваться было. Так что к действиям здесь не готовы были. Но вроде до вечера должны низину миновать - склон ведь совсем рядом.

* * *
        Амидис не ошибся - по-настоящему подниматься начали еще до сумерек. Не обошлось без нежелательных встреч - по пути пересекли две дороги, на одной из которых оставили заметный след. Отпечатался он в здешней грязи на совесть, а замести не успели - из-за поворота послышался подозрительный шум. Может просто крестьянская телега, а может отряд вражеских фуражиров направляется к богатым деревням за добычей. Не рискнули уточнять. Далее, не теряя времени на приличный крюк, спрямили путь через голую равнину, засеянную чуть ли не до последнего уголка. Здесь им повстречался сторож - крепкий мужик на мелкой лошадке. Приблизиться он не рискнул, но издалека осмотрел всю компанию очень внимательно. Омр даже жалеть стал, что расстояние слишком велико для прицельного выстрела - таких любопытных надо убивать на месте.
        К вечеру на горизонте опять засверкали зарницы. Настрадавшиеся путники уже знали, чем это может грозить, и, несмотря на усталость, увеличили скорость. Тропа, по которой они поднимались, явно пользовалась популярностью - хорошо утоптана, ветви по обочинам объедены. Очевидно, здесь нередко проходили пастухи с отарами овец. На пути им надо где-то пережидать непогоду - оставалось надеяться, что укрытие встретится до дождя.
        Беглецам повезло - вожделенное убежище нашли еще до темноты. Относительно ровная площадка, окруженная изгородью из камней, скрепленных меж собой глиной. В уголке низенький сарай, со стенами, сооруженными по тому же принципу и крышей, крытой дерном и корой.
        -Сегодня мы не промокнем! - обрадовался Ххот. - Здесь пастухи пережидают непогоду, или ночное время - прячут стадо за изгородью. Обычно у них в хижине есть очаг и запасец дров, так что погреемся.
        Мальчик закашлялся - это был единственный ответ на слова воина. Неудивительно - беглецы вымотались и вымерзли почти до потери сознания.
        Омр был прав в своих предположениях - внутри нашелся и очаг и дрова. По неписаным правилам приличия, пользоваться чужим топливом как бы нельзя, но сил на лесозаготовку ни у кого не осталось.
        Мальчик сразу завалился на жердяную лежанку - похоже, его и впрямь простуда прихватила. Ххот занялся разведением огня - это дело по умолчанию закрепили за ним на вечные времена; Амидис начал выкладывать еду из мешка на корявый стол, причем раттак очень внимательно наблюдал за его действиями.
        Старик, присев возле ученика, потрогал его лоб, затем подержал за запястье, покачал головой:
        -Гед - у тебя начинается жар.
        -Учитель - я смогу идти, не беспокойтесь.
        Омр, закашлявшись от дыма, прогудел из своего угла:
        -Он точно идти сможет. Да только недолго - хоронить придется под камнями. Надо бы как-то его подлечить, и побыстрее. Старик - ты только зубы умеешь врачевать, или как?
        -Зубы. Да и то плохо.
        -Неприятно… Малец вымотался сильно и перемерз - может свалиться на несколько дней. Нехорошо получится - нам подальше надо успеть уйти, мы ведь у самого основания хребта сейчас остановились.
        -Понимаю… Вы свободные люди - вольны уйти отсюда в любое время. А я останусь со своим учеником.
        -Размечтался! Ха! Я если за дело берусь, то до конца его довожу! Так что не надейся от меня избавиться! Хочешь ты или нет, но золотом со мной тебе делиться придется!
        -Я устал повторять, что у нас нет золота.
        -Да - само собой. А я устал делать вид, что в это верю. Эй! Наш хомяк решил почудить! Кто-нибудь объяснит мне, чего он от меня хочет?!
        Раттак, протягивая омру крошечный закопченный котелок, своим неповторимым голосом произнес:
        -Ты это ставить на огонь, а потом идти искать воду. Ты не брать воду из лужи возле забора. Там вода грязная от овечьих какашек - Тибби такую воду не считает качественной. Когда из котелка пойдет дым, Тибби нальет в него воды. Тибби будет следить за содержимым котелка. А потом результат подогрева выпьет больной мальчик. Ему будет очень хорошо. Наверное.
        Ххот, заглянув в котелок, мгновенно высказал все, что думает по поводу его содержимого:
        -Святой навоз - да ведь это и есть самое что ни на есть настоящее овечье дерьмо! Ты уверен, что водой из той вонючей лужи ему можно как-то навредить?!
        -Твоя идти искать воду! Моя следить за огнем! Тибби три раза не будет повторять!
        -Но-но! Ты как со мной разговариваешь - подушка небритая?!
        -Я сам схожу воду поищу - чуть дальше вроде журчит ручей, - предложил Амидис. - Тибби у нас за лекаря часто был - этими смоляными катышками все болезни лечил, от желтухи до геморроя.
        -И что - помогало? - поразился омр.
        -Не всем и не всегда. И вообще редко. Но других лекарей под рукой не было тогда, вот и приходилось… Простуда вроде неплохо лечилась, хотя и не уверен…
        -Сиди Амид - я лучше сам схожу. Хочу напиться вволю заодно, а то в этой фляге много не принесешь. Старик - радуйся: твоего ученика будет лечить настоящий раттак! Даже если концы отдаст от крысиного лечения, все равно приятно - не каждому такой доктор попадается.
        Едва омр ушел, как хлынул дождь - опять все тот же ливень. Шум его был столь силен, что почти перекрыл поток яростных ругательств из уст Ххота. Ворвавшись в хижину, воин яростно потрусил флягой:
        -Я не успел напиться, когда это началось! Вымочило меня в один миг последней нитки - будто небо опрокинулось! На мне сейчас воды больше чем в этой фляге!
        Раттак молча протянул лапу, ухватил флягу гибкими длинными пальцами, плеснул в уже задымившийся котелок. По хижине пошел пряный запах, а Ххот, позабыв про воду, начал помогать Амидису перетаскивать жердевой стол - крыша над ним дала течь.
        -Это опять надолго, - вздохнул омр. - Знаю я такие дожди - в конце весны частенько бывает. Наши горы лишь на вид из камня - на самом деле грязи в них больше, чем булыжников. Бывает, с вершин целые потоки сходят - вроде лавин, только из грязи, а не снега. Ох и вывозимся мы завтра, если погода позволит идти! Или если мальчик на ногах останется…

* * *
        -Учитель фехтования сказал мне, что ты не можешь усвоить простейшие упражнения. Он говорит, что ты до сих пор не научился правильно держать шпагу. Это так?
        -Отец - я стараюсь! Честное слово стараюсь! Я научусь - я хорошо научусь!
        -У всех дети как дети, а у меня презренное отродье. Мало того, что урод красноглазый, так еще и неспособный ни к чему. И зачем я тебя признал? Ты, ублюдок, зачатый на вонючей соломе от грязных солдат - зачем я признал тебя своим сыном?!!! Зачем?!!! Ты мог бы хоть крошечную каплю признательности за это выразить
        - стать примерным сыном. Но ты решил, что я в этом не нуждаюсь… Так?!!! Да - таааааак!!! Ну что ж - ты не оставляешь мне выбора… Придется тебя наказать…
        -Отец!
        -Не пугайся раньше времени - я еще не решил, как с тобой поступлю. Мне кажется, что надо придумать нечто новое, по-настоящему серьезное… И прекрати таращиться на меня свои красные глаза - я ненавижу, когда ты это делаешь! У тебя взгляд низшего демона из темного мира, а не человека! Вот! Я понял, в чем причина! Взгляд! Во всем виноваты эти мерзкие глаза - их будто от упыря взяли! Мальчик мой - да ведь ты не виноват в своих неудачах. Во всем виноваты они… Да? Ты согласен? Ну что ж - надо устранять проблему… Видишь эту ложку? На вид обычная, но ты не представляешь, как она бывает полезна в некоторых ситуациях. Знаешь, что мы делали, если нам в плен попадался солдат с оружием Энжера в руках? Темнобожники любили воровать наши винтовки - они несравненно лучше их мушкетов и арбалетов. Сами они такие создавать так и не научились - максимум, на что их хватило, на корявые самопалы… Ох прости сын - отвлекся! Ну так вот - если нам попадался в руки такой смельчак, я брал такую вот ложку, и вытаскивал ему правый глаз. А самым злостным и левый заодно. Темнобожники при виде знамени моего полка спешили избавиться
от винтовок и револьверов - боялись. Грязное, конечно, дело, но немалую пользу приносило. И сейчас принесет - мы избавимся навсегда от твоего дурного взгляда. Он не будет вредить никому, и тебе в том числе. И никто не будет ставить в упрек, что мой отпрыск неспособен постичь дворянскую науку - слепые не занимаются фехтованием. Подними-ка голову… сынок…
        -Отец!!!

* * *
        Граций завалился со скрипучей деревянной кровати на глинобитный пол, вскочил, проорал невнятно-бессвязное, замахал руками, будто пытаясь оттолкнуть от себя что-то невидимое. При этом он задел рукой стол, едва не уронив стандартную армейскую лампу - вниз с шумом посыпались тарелки и чашки. Рядовой Феррк, не успел защититься - советник вцепился в его горло, страшно выпучив и без того ужасные глаза, прохрипел в лицо испуганному солдату:
        -Нееееет! Не дааааам! Они моииии!
        Солдат, пытаясь избавиться от мертвой хватки скрюченных пальцев, попятился назад. Ноги подвели - беднягу повело вбок, он навалился на стол, опрокинув, наконец, лампу. Керосин пыхнул до потолка, от волны жара советник мгновенно очнулся, стряхнув с себя объятья ночного кошмара (хотя и не полностью). Отпустив солдата, он растерянно вскрикнул:
        -Феррк!!! Опять!!! Я его видел!!! Он приходил за мной - он всегда приходит при ночном дожде!!!
        -Господин! Здесь нет никого, кроме меня - это просто дурной сон был! Уходим отсюда - сгорим ведь!
        Граций без сопротивления позволил увлечь себя к дверям. Расторопный Феррк на ходу успел ухватить его выглаженную одежду и чемодан - спасал имущество. В комнате помимо стола и стены уже занялся потолок, пламя стремительно расползалось по дому.
        Выскочив на улицу, Феррк рявкнул прямо в рожи часовых:
        -Пожар! Всем тушить! Господин советник - сейчас мы найдем вам новое жилище!
        Граций, съежившись под струями дождя, растерянно уточнил:
        -Ты зачем пришел ко мне?
        -Господин советник - драгуны привели сиволапого, который видел каких-то подозрительных людей. Он говорит, что с ними был ребенок, и они направлялись в сторону Венны.
        -Это точно?
        -Ну мы его еще серьезно не допрашивали… Может и врет - он еще божится, что с ними какая-то крыса была размером с новорожденного теленка.
        -Веди меня к нему! Быстрее! Он мне очень нужен! Мне обязательно кто-то нужен сейчас…
        Феррк растерялся - впервые видел своего господина в таком неуравновешенном состоянии. Но растерянность постарался скрыть - с невозмутимым видом проводил советника в низкий сарай. Здесь, усевшись на чурбаке, сидел свидетель, перед ним со зловещим видом вышагивал Раррик. Этот урод при виде Грация криво отдал честь, ухмыльнулся, и хотел было отрапортовать, но не успел…
        Советник не произнес ни слова - просто ухватил прислоненную к стене винтовку с примкнутым штыком, без замаха ударил крестьянина острием в лицо. Тот, заверещав от боли, неожиданности и полного непонимания происходящего, попытался выскочить, но заработал новый удар - в бедро. Упав, пополз в угол, получая новые раны в ноги, ягодицы и поясницу. Загнав жертву в тупик, Граций, наконец, заговорил - хрипло, с придыханием, на грани истерики:
        -Лицо! Покажи мне свое лицо! Глаза покажи!
        Трехгранный штык, с хрустом вонзившись в основание черепа, оборвал муки крестьянина. Но советник на этом не угомонился - бил снова и снова, с широкого замаха пробивая тело насквозь. Лишь когда оружие крепко увязло в костях, отошел от жертвы, вытер пот с лица, прохрипел:
        -Нет - это еще не все… Он меня здесь достанет…
        Раррик предусмотрительно улизнул на улицу, предпочитая мокнуть под дождем - находиться в компании сбрендившего владыки ему не хотелось. Феррк тоже чувствовал себя неуютно, но нашел в себе силы браво доложить:
        -Так точно! Это не все! Из местного гарнизона сообщили о пропаже отделения солдат на юге долины. Видимо здесь все еще бегают недобитые темнобожники.
        Граций замер, обернулся, подарил помощнику нервную улыбку:
        -Ты прав! Ты прав! Будь верным мне и никогда об этом не пожалеешь! Идем же!
        На улице было светло от полыхавшего дома - десятки солдат таскали к нему воду в ведрах, но толку от этого не наблюдалось. Не обращая внимания на этот переполох, Граций с очень сосредоточенным видом направился в обход пожара. Феррк семенил за ним, боясь оставить господина в таком странном состоянии - если с ним случится беда, обвинят во всем, разумеется, ротозеев-помощников. И накажут очень строго - это тебе не лейтенанта проглядеть: фигура великая.
        Советник шел прямиком к темной громадине, подсвеченной по углам едва тлеющими фарами - танк, даже спящий, способен поддерживать в них огонь силой своих аккумуляторных батарей. Пара часовых, прячущихся от дождя под левой башней, были застигнуты врасплох и, поспешно вскакивая, едва не разбили головы о пушечный ствол.
        -Смирно! - рявкнул Феррк. - Ваша светлость - они едва не проспали танк! Прикажете наказать?!
        -Потом их расстреляем, а может четвертуем, все потом… - рассеянно пробормотал советник, забираясь на броню.
        Постучав в башенный люк, он, склонившись, проорал в наблюдательную щель:
        -Открывайте! Я советник Граций! Немедленно открывайте!
        Люк распахнулся без промедления - из недр машины показалось перепуганное лицо:
        -Капрал Эрреман! Ночной дежурный по машине! Происшествий не было, но в деревне почему-то горит дом!
        -С дороги идиот! - прокричал Граций, ввинчиваясь в тесноту люка. - Феррк - передай драгунам, чтобы выдвигались к тому месту, где пропали солдаты. И пусть танку дорогу указывают. А вы, капрал, быстро сюда зовите экипаж и поехали!
        -Но…
        -Молчать!!! Выполнять!!!
        Танк заводили долго - как сообщил заикающийся от странности происходящего Эттис, со стартером возникли технические проблемы. Граций категорически потребовал исправить все немедленно, и пришлось выкручиваться из ситуации вручную. Мокрое железо выскальзывало из рук солдат, и когда они, наконец, сумели раскрутить огромную заводную рукоять, это привело к беде - одному из рядовых концом ударило по челюсти, оставив бедолагу без большей части зубов.
        Затем машина пробиралась через дождь, в свете фар плясали фигуры драгун, указывающих дорогу. Езда продолжалась недолго - неудачно наскочив на камень, потеряли левую гусеницу. Солдаты экипажа, ползая в грязи, пытались ее натянуть с помощью ломов и тросов. Промокнув до исподнего, продрогнув до костей, они выражали свои эмоции весьма однообразно - над местом аварии висело густое облако непрекращающегося мата.
        Граций ничего этого не слышал. А если бы и слышал, не обратил бы внимания.
        Советник крепко спал на тощем соломенном матрасе, разложенном поверх кожуха двигателя.
        Граций улыбался. Сон его был крепким и спокойным. Он больше ничего не боялся.
        Он ведь в танке.
        Глава 8
        Утром положение не улучшилось - мальчик горел огнем. Ххот, сочтя положение угрожающим, предложил раздеть его и обложить мокрыми тряпками. Если это не сделать, жар может прикончить мальца в считанные часы. Но старик отказался, заявив, что в этом нет необходимости. И в очередной раз предложил спутникам продолжить путь самостоятельно, не дожидаясь выздоровления ребенка.
        Ххот и Амидис отказались, а Тибби вообще никто не спрашивал. Но он и не лез в серьезные разговоры - хлопотал у очага с новой порцией своего сомнительного лекарства. Омр, косясь в его сторону, высказал нехорошее подозрение:
        -Боюсь, от этой гадости пацан загнется раньше чем от хвори. Надо бы подумать о лечении серьезно.
        -У тебя есть другое лекарство? - уточнил Амидис.
        -У меня нет. Но внизу, не так уж далеко отсюда, есть деревня - мы ее стороной обогнули. На вид большая - наверняка, там шаманка найдется, или хотя бы костоправ. Им бы мальца показать - помогли бы.
        Амидис хмыкнув, указал на дверь:
        -Там такой ледяной дождь, что даже взрослому несладко будет, а уж больной мальчик не выдержит под ним и часа. Нельзя ему туда.
        -Я и не заставляю, но мысль-то хорошая… Надо сюда притащить лекаря деревенского…
        -Хорошо бы, но вряд ли он пойдет в такую погоду бесплатно. А денег у нас нет… У этой мыши-переростка болтается вошебойка, с виду серебряная - можно бы ее в дело пустить, да хватит ли… Серебро не в цене - может не согласится, да и сочтет за жадин - сдаст солдатам сразу…
        Старик, характерным кашлем привлек к себе внимание, и произнес:
        -Денег у нас и впрямь не осталось, но может сойдет вот это: - он протянул омру какой-то блестящий предмет.
        Ххот, осмотрев его, присвистнул:
        -Да это малая печать, из тех, что на пальцах таскают! Чистое золото, и камни какие-то. По виду не стекло, да и какой олух будет простым стеклом золото украшать?!
        -Этого хватит на лечение?
        -Старик - да тебя любой дурак одним пальцем облапошит! Да ты вообще жизни не знаешь! За эту печатку можно купить всю деревню, еще и серебра на сдачу отсыплют. Эх… Старик - а помельче ничего не найдется?
        -Сожалею - но в дороге мы сильно поиздержались.
        -Уже не удивляюсь - ты такой простак, что, небось, золотом за тухлые яйца по весу платил. Эх - святой навоз! Почему вы мне раньше не подвернулись - еще непоиздержавшиеся! Деваться некуда - надо пацана лечить. Амидис - в деревню идти тебе. И лучше одному идти. Омра им видеть незачем - не любят нас люди долин.

* * *
        Прошел час. Второй. Третий. Амидис не вернулся.
        Ххот первым озвучил то, что и без слов было понятно:
        -С нашим юным донисом или беда приключилась, или загулял он в деревне, с тамошними девками. Но в это мне не очень-то верится - уж больно он обязательный и серьезный. Такой не загуляет, тем более если по важному делу пойдет.
        Тибби, выбравшись из угла возле очага, деловито повертел гранату в ладошках, после чего с целеустремленным видом направился к выходу.
        -Сидеть! Обнаглевший комок шерсти! Куда покатился?! Вместе пойдем!
        Неугомонному мальчишке болезнь не помеха - приподнявшись с лежанки, устало-насмешливо уточнил:
        -И далеко вы собрались? Я так понимаю, что в деревню торопитесь? Хотите узнать, что случилось с Амидисом? Омр в компании раттака - на редкость неприметная парочка. Думаете, на вас никто внимания не обратит? Мне кажется, вас там запомнят надолго. И до солдат известие о вашем появлении дойдет быстро. А если там уже сейчас солдаты есть, сцапают мгновенно. Нельзя вам никому на глаза показываться.
        -Тибби сделает так, что его не увидят. Тибби умеет прятаться хорошо.
        -Верю. Но чтобы найти Амидиса, надо говорить с жителями, а не просто скрываться от них. Учитель - придется идти вам.
        -Я не могу тебя оставить.
        -Учитель - вы единственный, кто не вызовет в деревне подозрений. Обычный старик-скиталец - таких сейчас много. Бродяг, конечно, недолюбливают, но солдатам до них дела нет. А если и нарветесь на неприятности, у вас хорошие шансы уцелеть.
        -Согласен, - кивнул омр. - Этот старик в одиночку может целый отряд покрошить. А с виду безобидный тихоня… Вот только штаны не бродяжьи - дорогая ткань. Деревенское мужичье сразу поймет, что ты из бывших. Залепи низ грязью погуще, а верх не показывай - плащом прикрывай. Хотя можешь и пачкать - пока в такую погоду спустишься, грязь сама тебя найдет. Зря ты их так вычищал ночью.
        Мальчик, оценив молчание старика как отказ, просительно произнес:
        -Со мной останутся Ххот и Тибби. У них есть винтовка и граната, они умеют воевать. Я буду здесь в безопасности. Пожалуйста - приведите Амидиса. С ним ведь точно беда.
        -Ты уверен, что должен идти именно я? - спокойно осведомился старик.
        -Да. Вы должны идти, - уверенно ответил мальчик.

* * *
        Деревня по местным масштабам была немаленькой - одиннадцать дворов. Учитывая, что населению приходилось серьезно тесниться, жителей прилично. Старому учителю не пришлось долго плутать меж изб и сараев - Амидиса он нашел сразу, на самой околице.
        Юный донис застыл на входе в хлев, подняв руки вверх - опустить их он не мог. Кисти его перехватывала толстая веревка, закрепленная узлом между плах ворот. Офицер был сильно перепачкан, на лице его виднелись следы рукоприкладства, оторванные воротник куртки болтался на последних нитках. Нетрудно было догадаться, что Амидис пережил какие-то неприятные приключения и вряд ли остался в этом месте добровольно.
        Двое мрачных детин, спрятавшихся от дождя в глубине хлева, при виде старика нехотя приподнялись с чурбаков. Один, продемонстрировав мушкет, оскалился, второй, поигрывая короткой дубинкой, угрожающе проинформировал:
        -Бродяга - ступай дальше. В нашем дворе тебе не подадут.
        Старик не послушался - остановился, устало оперся на посох, молча уставился на мужчин, не обращая внимания на оживившегося Амидиса.
        -Чего вытаращился - глухой, что ли? За это можно и из мушкета в брюхо заряд получить - рубленых гвоздей жменя!
        -Неужели на вас запрещено смотреть? Или, может, это платное удовольствие? - вежливо уточнил старик.
        -Со двора ушел - кому сказано! Ишь - шутник выискался! Нечего на нас глаза таращить - мы люди простые.
        -Ну как сказать… На местных вы не особо похожи. Здешние люди низкорослы и скуласты, а вы наоборот - великаны с гладкими лицами.
        -А мы не местные, - грудным женским голосом пояснили из-за спины.
        Медленно обернувшись, учитель обнаружил новый участников разговора: дородную женщину, достигшую порога старости и двух здоровяков, мало чем отличавшихся от первых двух. С первого взгляда было понятно, что все они состоят в близком родстве.
        Шапки у старика не было, и он поприветствовал женщину лишь коротким поклоном, не забыв потешить самолюбие хозяйки простым комплиментом:
        -Вижу что не местные - здесь такие красавицы не водятся.
        На женщину его слова не произвели ни малейшего впечатления - смотрела настороженно, с затаенной угрозой:
        -Чего тебе от нас понадобилось?
        -Добрые люди - мне от вас совсем ничего не нужно. Я не о себе думаю, а об этом молодом человеке - он ведь испытывает страдания, стоя в таком неудобном положении, да еще и погода неприятная. Отпустите его - он безобиден, и не причинит вам зла.
        -Безобиден? - хмыкнула женщина. - У него штаны армейского егеря, да и под воротом нашивки интендантские остались. А на поясе кинжал носит с наградной гравировкой. Это настоящий донис - из кавалерийской разведки. Если ты с ним знаком, забудь об этом. Ты просто никому не нужный старик, нам до тебя дела нет. А вот его мы сдадим солдатам.
        -Зачем вам это делать? За награду стараетесь? Ее редко кому дают, да и если дадут, то несколько медяков. Стоит ли из-за такой мелочи выдавать своего врагам?
        Зловеще улыбнувшись, женщина пояснила:
        -Офицер армии династии нам не свой. Ты заметил сам, что мы не местные - это правда. А знаешь, откуда мы? Из самого Энтерракса… столичные жители… Хороший у нас клан был, пока… Заговоры случались часто, и доставалось при этом не только вельможам. Видишь этих ребят - это мои сыновья. Раньше их было пятеро. Пятый… Он стоял на посту и офицер ему приказал вернуться в казарму. Тот офицер был из заговорщиков, но мой мальчик этого знать не мог. А когда всех начали хватать, то и для рядовых нашли место в подвале, и палачей. А нам приказали покинуть город, взяв с собой лишь то, что сумеем унести в руках. Когда-то у меня ночная ваза была из позолоченной бронзы, а теперь… Старик - уходи. Мы не знаем кто ты для этого человека, и не очень хотим знать. Его получат солдаты и посадят в загон для пленников. Он будет мокнуть под дождем и жевать сухую траву. Это наша маленькая месть династии, и мы от нее не откажемся - уходи.
        Понимающе кивнув, учитель с сожаление произнес:
        -Да - у вас есть причины ненавидеть офицеров династии. И я не буду препятствовать, если вы переловите всех беглых старших чинов, что еще не оказались за колючей проволокой. Но за единственным исключением - этот человек пойдет со мной. У меня есть приказ забрать его, и я обязан повиноваться. В ваших интересах не препятствовать мне. При нем была дорогая печать - можете оставить ее себе, как и его кинжал. Это ценные вещи и вы выручите за них много денег - этого вполне хватит, чтобы подкупить вашу жажду мести. Человек уйдет со мной.
        Верзила с мушкетом нетерпеливо выдохнул:
        -Мама - да что ты слушаешь этого старого пня? Вели гнать его в шею - я такого пинка отвешу, что покатится до дальних огородов, а может и дальше.
        Женщина, внимательно всматриваясь в лицо старика, вдруг напряглась, будто почти узнала в нем кого-то знакомого. Она еще не поняла, кто перед ней, но пробуждающаяся память уже выдала свой вердикт - ей и ее семье грозит опасность. Этот человек не такой безобидный, как кажется.
        -Убейте его, - нервно выдохнула хозяйка дома.
        Сыновья этой женщины были людьми простыми и нагловатыми, как и положено выходцам из среды столичного мещанства. Прикажи она отдубасить бродягу палками и оставить валяться за околицей, выполнили бы в тот же миг. Но законченными злодеями они не были - к таким кровожадным словам оказались неподготовленными.
        Замешкались.
        Впрочем, прояви они даже максимально возможную расторопность, вряд ли бы это что-то изменило.
        Меч опередить можно. Но не этот…
        Старик шагнул вправо, уйдя с воображаемой линии, протягивающейся из темного ствола мушкета. При этом он вытянул правую руку вверх и в сторону. Сталь, возникшая из ниоткуда, веером брызг отразила воду, стекающую с крыши хлева, обгоняя капли дождя, ринулась вниз, коснулась ладони стрелка и, будто отразившись от нее, подпрыгнув, ужалила в шею.
        Зрители не успели ничего этого заметить - просто блеск стали, брызги воды и чего-то красного, отсеченный палец, полетевший в лужу, и заваливающийся на колени младший брат. Фитильный мушкет оружие примитивное и в обращении небезопасное. Вот и сейчас подвел - огонек отлетел на открытую полку с затравкой, пыхнул порох, грохнул выстрел. Еще один брат выбыл из боя, даже не успев начать его - получил заряд рубленых гвоздей в лицо и завалился на спину в размокший навоз, в агонии размазывая по щекам вытекающие глаза.
        Шаг вперед, причудливое движение клинка - кончиком коснуться руки чуть выше предплечья, затем провести от уха до кадыка. Сухожилия на руке перехвачены, бицепс разрезан надвое, подсеченная голова заваливается набок, выпуская фонтан крови на последнего противника. Тот единственный, кто что-то пытается сделать - начинает замахиваться простой дубинкой. На этот раз меч не стремится к изяществу - почти грубо бьет единым боковым ударом, отсекая руку у локтя и глубоко вгрызаясь в шею.
        Первая жертва, припав на колени, начинает заваливаться набок, а рука последней еще не коснулась грязи двора. Бой окончен.
        Старик, не обращая внимания на застывшую статуей женщину, шагнул к Амидису. Он больше не был стремительным и невесомо-изящным - движения его были утомленны и грубы. Ухватив веревку, с трудом освободил узел, отпустил. Освобожденный донис кулем рухнул в грязь, со стоном прижимая к груди затекшие руки.
        -Сейчас кровь начнет возвращаться в ладони и будет очень больно, - вежливо предупредил старик.
        Амидис на это ничего не ответил - ему и без того было настолько плохо, что он не верил в ухудшение ситуации.
        -Я вспомнила, кто ты, - безжизненно-спокойно произнесла хозяйка дома.
        Обернувшись, учитель взглянул на в один миг постаревшую женщину:
        -Мало осталось тех, кто помнит меня, а еще меньше тех, кто может узнать.
        -Я видела тебя, когда была еще девочкой. Теперь ты сильно одряхлел. Дряхлые ножны для меча.
        -Время. Слишком долго даже для меня.
        -Ты убил моих сыновей.
        -Если бы я хотел их убить, они умерли бы сразу, без долгого разговора. Они могли жить и дальше - ты решила иначе.
        -Да - я ошиблась. Не смогла сразу вспомнить тебя. Ты Меч - ты умеешь только убивать. Странно, что ты появился только сейчас. Где же был все эти годы?
        -Я читал. У меня было много книг… В доме остались женщины и дети. Ступай к ним. Вам надо подготовить тела к похоронам. А мы сейчас исчезнем и ты больше никогда нас не увидишь. Я не говорю, что мне жаль твоих сыновей - я не умею жалеть. Но и кровь их мне ни к чему, ты же знаешь - мне нужна лишь одна кровь, и ее здесь нет. Мне нужно было забрать этого человека, а они мне мешали.
        -Почему ты не убил меня - Меч? Я ведь тоже мешаю…
        -У тебя нет оружия - не помешаешь.
        Женщина улыбнулась. Улыбнулась страшно - кривляясь от спазмов в сведенных губах:
        -Значит ты уязвим. Старые дряхлые ножны…
        -У меня приказ - я просто его выполняю.
        -Да, я тебя не виню - в этом ты не изменился. Приказ это приказ. Виноват тот, кто тебе его отдал. Может даже он не был жесток, просто не знал, что даже отдав тебе безобидный приказ, можешь получить такое… Все же советую тебе меня убить - так будет лучше для всех.
        Старик, помогая Амидису подняться, покачал головой:
        -Живи. Хорони своих сыновей. Ты хозяйка дома.
        -Дома вдов и сирот… Как быстро все поменялось…
        Не обращая более внимания на окаменевшую от шока женщину, старик, поддерживая Амидиса, направился прочь, в сторону гор. Донис спотыкался, скрипел зубами от боли в оживающих руках, и быстро идти не мог - его приходилось тащить силком. Несмотря ни на что, он мыслил весьма здраво:
        -Надо вернуться назад. Эта стерва местная шаманка - заговорила мне зубы, когда я пришел к ней, а потом меня скрутили. Лекарство - мы должны взять у нее лекарство для мальчика.
        -Мы не вернемся.
        -Но почему?! Твой ученик ведь болен!
        -Амидис, ты молод, и не всегда твой разум поспевает за тобой. Как думаешь, что нам даст эта женщина на просьбу о лекарствах?
        -Да - ты прав: яд даст. А если заставить ее попробовать то, что она нам даст?
        -Примет без раздумий - она потеряла столько, что свою жизнь сейчас не ценит.
        -Да, верно… Слушай - ты ведь мастер меча. Лучше бы ты этих ребят посохом отдубасил. Пусть бы ребра переломал, но живы бы остались. Нет, я вовсе их не защищаю, я до сих пор на них в бешенстве, но как-то слишком уж это было - сразу четырех братьев зарезать. Каково теперь их семьям будет?
        -Амидис, я не умею ломать ребра посохом. Я умею лишь то, что ты видел, и на другое неспособен. Не убей я их, ты бы так и висел на тех воротах, до почернения рук.
        -Ты странный мастер, раз не можешь решить дело без крови. Ох и боль - надеюсь руки у меня после этого не отвалятся! Эти гады их перетянули будто жгутом врачебным.
        Внизу, со стороны деревни, грохнул гулкий мушкетный выстрел, по листве деревьев, росших вдоль тропы, во многих местах прошелестело что-то стремительное.
        -Эта карга обстреливает нас! - возмутился Амидис.
        -Да - видимо перезарядила мушкет, рублеными гвоздями выстрелила.
        -Да сюда даже из винтовки Энжера пулей не попасть - дура!
        -Амидис, не останавливайся, нам надо побыстрее добраться до хижины и покинуть это место. Местные крестьяне вряд ли сумеют нам навредить, но вот солдаты о нас теперь узнают очень быстро.
        Старый учитель даже не представлял, насколько быстро.

* * *
        Граций еще во сне почувствовал, что танк больше не едет и проснулся уже насторожившимся - что-то не так. Выглянул в прицельную щель на щитке пулемета, но в причине остановки не разобрался - зелень высоких кустов закрывала обзор.
        -Эй! Капитан! Почему мы остановились? Опять порвалась гусеница?
        В квадратном окошке, прорезанном в перегородке между отсеками, показалось лицо Эттиса:
        -Господин советник - мы просто не знаем куда нам ехать.
        -Не понял?!
        -Мы тоже не понимаем. Драгуны исчезли, мы потеряли их во время ночного ливня. Наверное, свернули не туда, а они это не сразу заметили. Пытались вернуться на прежнюю дорогу, но заплутали окончательно. Осталось меньше половины бака, и мы вообще не понимаем где сейчас находимся. Остановились и держим двигатель на малых оборотах, чтобы жрал поменьше. Ждали когда вы проснетесь, чтобы получить указания
        - сами ездить бесцельно не рискнули.
        -Чудесно - от драгун я иного и не ожидал. Потерять королевский дракон - это надо было умудриться.
        -Виноват!
        -Эттис - я вас в случившемся не обвиняю. Давайте-ка выглянем наружу - может и определимся, куда именно нас занесло.
        Пулеметчик услужливо раскрыл люк, в лицо советника тут же брызнуло холодным - снаружи шел дождь. Подняв воротник куртки, Граций вжал голову в плечи, выбрался на броню, огляделся. Раскисшая рыжая глина дороги, обступающая огромные лужи, заросли тощих елей, макушками почти достающие до облачной пелены, темная громада хребта, поднимающаяся непреодолимой стеной по курсу танка.
        Эттис, высунувшись из башни, указал куда-то меж деревьев:
        -Господин советник - там, похоже, деревня. Зеленеет что-то ровное меж изгородями. Наверное, огороды. Можно туда попробовать съездить, дорогу разузнать у местных.
        -Местные если и укажут нам дорогу, то в трясину, - буркнул Граций, и взмахнул рукой: - Едем! Я переберусь в башню к вам.
        Заняв место рядом с капитаном, советник таращился в смотровые щели, покуда оживившийся танк полз по лесной дороге. Несмотря на все рассказы Эттиса о совершенстве машины, езда была делом небыстрым - даже на максимальной скорости не слишком крепкий человек может догнать королевского дракона, если не поленится пробежаться трусцой. А здесь, на раскисшей глине неухоженной дороги особо не разгонишься.
        Граций, убивая время, любовался кусочками пейзажей, взглядом выхватывая их из смотровых щелей. Ему не нравилась узость обзора - хотелось настоящего простора. Почему бы не вырезать в броне окошечки с надежными ставнями? Когда танку не будет грозить опасность, их можно будет открывать, и наслаждаться видами природы. Кстати о природе: в этой нищей долине полно леса, причем хорошего. Деревья иногда такие попадаются, что за стволом легко можно спрятать броневик. Не исключено, что есть гиганты, способные за собой и этот танк укрыть. Странно, что темнобожники не свели такое богатство под корень - видимо местным углежогам хватало жалких крох древесины, а больше она никуда не шла, разве что на дрова. Неудивительно - у этих дикарей нет развитой промышленности. Им не нужны большие объемы сырья. Тем лучше - победителям будет чем заняться. Такие трофеи заслуживают внимания - на цивилизованных островах лесорубы слишком уж перестарались.
        Деревня была такой же нищей, как и все в этой долине, но по местным меркам немаленькая - около десятка многосемейных домов. При появлении танка все обитатели попрятались кто куда, а, возможно, некоторые вообще концы отдали от ужаса. Из живого на улице лишь куры остались - их дракон почему-то не пугал, разве что рядом с ним бегать остерегались.
        Эттис, выбравшись на башню, проорал в жестяной рупор:
        -Староста в этой деревне есть?! Если есть - бегом сюда!
        Поначалу ничего не происходило, но затем из-за ближайшего дома вышла старая женщина и, используя фитильный мушкет в качестве посоха, направилась к танку.
        Капитан все в тот же рупор прокричал:
        -Бросай оружие!
        -Я не собираюсь стрелять.
        -Жителям запрещено иметь огнестрельное оружие! За это полагается виселица!
        -У меня не сталось пороха, чтобы его зарядить. Это уже не оружие, это просто палка, - остановившись возле танка, женщина снизу вверх взглянула на высунувшегося из люка Грация, безошибочно опознав в нем главного: - Мне кажется, я знаю, зачем вы сюда пришли.
        Советника заявление странной женщины заинтересовало, и он взмахом руки остановил капитана, собиравшегося натравить на вооруженную крестьянку своих солдат:
        -Вот как? Интересно узнать ваши мысли по этому поводу.
        Ничего не ответив, женщина протянула руку - на ладони блеснуло желтым. Эттис, выбравшись на броню, склонился, обернулся к советнику, отдал полученный предмет. Уставившись на изящную золотую печатку, Граций холодно улыбнулся, кивнул:
        -Интересная вещица - я догадываюсь, откуда она. Наверное, вы и в самом деле знаете, о чем говорите.
        -Если вы хотите их схватить, то поторопитесь. Не прошло и получаса с тех пор, как они подались в горы. Я могу показать путь.
        -А почему это вы так любезны? - капитан заподозрил неладное.
        -Четыре моих сына лежат мертвые. Они убиты. Мечом. Тот, кто отдал приказ, прячется в пастушьей хижине на пути к дальним пастбищам. Я хочу смерти. Для всех.
        Граций понимающе кивнул:
        -Забирайтесь наверх, встанете за башней и будете показывать дорогу.

* * *
        Советнику очень хотелось расспросить женщину подробнее, но увы - на ходу это невозможно. Рев двигателей и рывки корпуса не способствуют общению. Его заинтриговали слова про человека, отдавшего приказ. Или она сбрендила от горя, или знает то, что неплохо бы узнать и Грацию.
        А еще советник с каждой минутой злился все сильнее и сильнее. Злился на драгун. Он мечтал заполучить в свои руки минимум десяток этих неумех, и казнить разнообразными способами. Например, первого можно обвязать колючей проволокой, посадить в бочку, и целый день катать ее с горы и обратно. Если случится чудо, и он уцелеет, в бочку можно запустить пчелиный рой. Это будет смешно. Насекомые неплохие помощники для пыток - будто созданы для этого. Личинки каменных шершней, зашитые в брюшину, способны свести с ума за час, а то и менее. За неимением их, можно использовать красных лесных муравьев, а в южных землях гигантских термитов. Последние мясо не едят, но разозленные способны поступиться некоторыми принципами.
        Было на что злиться. Танк не ехал - танк полз. Машина, столь быстроходная на ровных степных дорогах, при езде в гору плелась черепахой. При этом она еще и скрежетала угрожающе, будто собиралась вот-вот развалиться. Скорость упала до смехотворной, и Грацию это не нравилось. Но увеличить ее было невозможно - королевский дракон попросту неприспособлен для гонок вверх по склону. Сейчас бы очень не помешали драгуны, но проклятая кавалерия сгинула бесследно. И советник подозревал, что неспроста - слишком уж эпатажно он вел себя ночью… запугал народ. Вон, Эттис до сих пор косится как на людоеда.
        Проклятые сны - вечно не вовремя нападают, и вечно он не может с собой совладать после них…
        За спиной, перебивая шум двигателей, донесся истошный крик. Обернувшись, Граций увидел, что женщина указывает куда-то вверх и правее. Взглянув в указанном направлении, увидел, что за петлей дороги на вытянутой площадке сереет каменная изгородь, примыкающая к низкой хижине. И за этой изгородью виднеется движение - какие-то люди суетятся. Один из них прижимал к плечу что-то длинное, уставившись в сторону приближающегося танка. Фигура его вдруг дернулась назад, донесся отрывистый треск винтовочного выстрела, по броне ударило молотком, сплюснувшаяся пуля срикошетила с мерзким визгом.
        -Светлые боги! Этот свинья нас обстреливает! - выкрикнул Эттис, поспешно заползая в люк.
        Граций презрительно поморщился - он не одобрял трусливое поведение капитана. Вряд ли местный дикарь способен попасть в цель с такой дистанции. Но все же полез вслед за Эттисом - нельзя допустить, чтобы темнобожники убили или ранили советника светлого рея.
        Капитан уже развил бурную деятельность - дергал рычаги управления, что-то орал, пинал подчиненных ногами и руками, столь простыми сигналами ставя им боевую задачу. Перед носом Грация блеснула латунь снарядной гильзы - миг, и она скрылась в пещере казенника главного орудия дракона. Советник поспешно нахлобучил наушники, прижав их ладонями поплотнее - он уже знал, что сейчас будет.
        Затрещала потрепанная коробка передач, танк замер, в тот же миг по ушам ударило с двух сторон - будто молоты в руках плечистых кузнецов. Вновь загрохотали многострадальные шестерни, машина поползла дальше. На пол со звоном упала гильза, в носу засвербело от пороховой вони.
        Припав к смотровой щели, Граций увидел, как на склоне, напротив хижины, расползается облако снарядного разрыва. Мазилы! Хорошо хоть вообще в гору попали! Наглый стрелок, высунувшись из-за изгороди, вновь прижал приклад к плечу. Несмотря на защиту брони, советник инстинктивно пригнулся. В принципе не зря - получить пулю в глаз проще простого. Винтовочный калибр невелик - влетит спокойно.
        Танк вновь остановился. Еще выстрел. На этот раз удачнее - снаряд угодил в угол хижины, осыпав все вокруг осколками и разлетающимися камнями. Но проклятого стрелка это не остановило - отбежав чуть дальше, он развернулся, выпустил очередную пулю, помчался к зарослям, на ходу передергивая затвор.
        Настырный…
        Третий выстрел проделал в изгороди прореху, и при этом башня странно дернулась, издав звук переламываемой о колено ветки. Даже рев двигателей и наушники не сумели заглушить отчаянный вопль Эттиса. Граций сперва решил, что гвардс-капитана ранило, но, взглянув на него, не заметил признаков повреждений организма - тот просто в бешенстве колотил кулаками по броне.
        А затем танк, взревев подстреленным медведем, вдруг пополз назад, разворачиваясь вокруг своей оси. При этом по корпусу ударила очередная пуля - обнаглевшие темнобожники не прекращали обстрел.
        Двигатели притихли до минимальных оборотов, сорвав с головы советника наушники, Эрмс в отчаянии проорал:
        -Башню заклинило! Склон слишком крутой - стрелять под таким углом нежелательно, вот и доигрались! Наводиться будет нелегко!
        -Не страшно - настигнем их, и расстреляем из пулеметов и бортовых пушек.
        -Господин советник - не получится! Дорога слишком крутая! По сухой погоде еще бы прошли, а сейчас нас несет назад! Глина плывет под гусеницами - мы вместе с ней съезжаем!
        -А если попробовать разогнаться и на скорости проскочить опасное место?
        -Господин советник - да тут добрых двести шагов кручи! Никак не проскочить! Да и опасно - можем вызывать сильный оползень и вылететь с дороги под откос. Там высоко
        - наверняка перевернемся, и вытащить оттуда танк будет очень нелегко! Боюсь, мы не сможем больше их преследовать!
        -Проклятые драгуны!
        -Так точно!!!
        -Эттис - нам нужно убить этих людей! Это очень важно! За ними нас сюда и послали!
        -Господин советник - слишком далеко для бортовых орудий и пулеметов! Не попадем! Да и урона не нанести! А главный калибр теперь трудно наводить! Да и не видно куда наводить - они укрылись в зарослях и улепетывают куда-то вверх.
        -Придумайте что-нибудь!
        Лицо Эттиса в тот же миг преобразилось от великого озарения:
        -Картечницы!
        -Что?!
        -Картечницы!
        -Это вы к чему?!
        -На башне четыре метателя картечи! Стодвадцатимиллиметровые! Далековато для них, но попробовать можно! Эй! Все! На броню!
        Поддавшись общему порыву, Граций покинул машину через бортовую дверцу, укрытую за орудием. Но, не забывая о винтовках в руках темнобожников, укрылся за кормой танка, наблюдая с безопасного места за подготовкой к залпу.
        Эттис, руководя перезарядкой картечниц, не забывал пояснять советнику детали происходящего:
        -Пустим не россыпь, а жестяные контейнеры. Те раскроются шагов через сто, и лишь тогда выпустят заряды. Это увеличивает дальность поражения - россыпью мы их уже точно не достанем, - и без предисловий крикнул своему солдату: - Еще чуток вправо спарку разверни! Остолоп! Нам перехлест не нужен - нам площадь пошире надо закидать стрелками! Господин советник - до пулеметов это было лучшее оружие против толпы. На каждый квадратный метр по попаданию приходится, если дистанция оптимальна. Здесь не знаю - далековато уже могли уйти, наобум почти бьем. Но если повезет, и накроем, то мало им не покажется! Убить не убьет, но покалечит, а раненым быстро не побегаешь. Так что достанем…
        Граций сомневался, что беглецов удастся уложить залпом из этих устаревших картечных труб. За руинами хижины склон резко поднимался вверх, при этом на нем плюнуть некуда было, чтобы не попасть в зелень - кусты и деревья сгрудились в сплошную массу. Разглядеть в ней человека было невозможно, разве что он сам себя выдаст. Но темнобожники, видимо это понимая, прекратили стрельбу, и определить, где они сейчас находятся, было невозможно. Даже если заметишь колебание веток, не поможет - из-за дождя листва постоянно шевелилась.
        Танкисты сноровисто попрыгали вниз - видимо, в момент залпа находиться на броне было нежелательно. Следом, наконец, четыре трубы плюнули дымом, выпуская в сторону зарослей контейнеры, набитые хитроумно уложенными оперенными гвоздями. В каждом было тысяча семьдесят штук таких поражающих элементов - одного удачного залпа теоретически должно хватать на полк.
        А вот практически…
        -Эттис - почему вы не прикажете повторить залп?!
        -Господин советник - контейнеры еще остались, а вот пороховых зарядов больше нет. Мы слишком долго наступали, и слишком плохо нас снабжали все это время. Но ничего
        - по этим зарослям выпущено больше четырех тысяч стрелок: быть такого не может, чтобы никого не задело. Видели, сколько листвы выкосило?
        -Ничего я не видел! - раздраженно ответил советник и приказал: - Пошлите своих людей, проверить.
        -Но у нас слишком мало солдат, и они не умеют воевать. Мы ведь не пехота. Можем потерять всех, а потом темные нападут на наш танк. Господин советник - может все же дождемся помощи?
        -Эттис - вы остолоп! Откуда здесь возьмется помощь?!
        -Мы знаем название деревни, да и вершины видны иногда - к ним можно кое-как привязаться. Так что определить, где находимся, сумеем. А потом свяжемся со штабом отряда по радио - в танке есть рация. Только антенну надо растянуть.
        Граций мысленно признал, что капитан не столь уж туп, но вслух этого говорить не стал:
        -Да - так и сделайте. И побыстрее. Передайте мой приказ - всех драгун как можно быстрее гнать сюда. Обложим склон понизу, чтобы беглецы не могли спуститься, и потом пехотой выдавим их к вершинам. Там, без укрытия деревьев, им не спрятаться. И собак пусть найдут, и следопытов тоже надо.
        Эттис начал раздавать приказания, а Граций, вспомнив о странных словах женщины, решил, наконец, узнать, что она имела ввиду.
        Увы - не узнал. Темнобожник, столь нагло стрелявший из винтовки Энжера, не все пули выпустил по броне танка. Одна нашла живую цель. Видимо женщину ранило в голову или грудь - все остальное было укрыто за башней. Упав, она не успела отползти к обочине - дракон, скользя назад, перемешал ее тело с глиной. Из грязи торчало только несколько лохмотьев и часть руки.
        Жаль - теперь Граций никогда не узнает тайну ее слов.
        Не страшно - главное, он почти настиг добычу. До нее рукой подать. И он не позволит им оторваться - в этих горах принц Аттор найдет свою смерть.
        Советник подкинул в ладони изящную печатку. Улыбнулся. Теперь сомнений нет - спасибо этой странной женщине. Он точно знает, что эти беглецы именно те, кто ему нужен. Он вызовет подкрепления - обложит этот хребет тройной цепью со всех сторон. Немного подождать и миссия будет выполнена.
        Граций еще ничего не знал о Шарке Датоне.

* * *
        По правде сказать, о Шарке Даттоне до вчерашнего дня вообще мало кто слышал. Он был, мягко говоря, не знаменит. И шансов стать знаменитым у него было немного.
        Шарк был ткачом. Его отец тоже был ткачом. И дед. И прадед. И прапрадед. Если бы кому-то пришло в голову составить генеалогическое дерево его семьи, то все оно состояло бы исключительно из ткачей. В семейном предании говорилось, что первый предок Шарка, выращенный богами в морской колыбели, еще до выхода на сушу научился делать ткань из водорослей. И хотя деревенский жрец считал это чепухой, граничащей с ересью, в глубине души он подозревал, что так все и было.
        Ткацкое ремесло было неотделимо от жизни этих простых людей.
        Шарка угораздило родиться в деревне, населенной ткачами. Здесь никто не сеял зерно
        - половина жителей сучила пряжу, вторая половина ткала сукно. Аналогичным делом занимались жители всех окрестных деревень, а чуть дальше начинались необъятные пастбища, освоенные овцеводами. Десятки тысяч людей веками занимались превращением грязной шерсти в качественную ткань. Это было выгодно всем: хватало и лордами и крестьянам.
        А затем появился Энжер.
        Бесспорно, как человек он велик - без него не стоило и надеяться на избавление от тирании Темной Династии. Остров, на котором проживал Шарк и его семейство, один из первых сбросил с себя оковы. Для крестьян это означало избавление от императорской десятины - этот налог исчез вместе с северным наместником. Но недолго радовались ткачи - на его смену пришла военная подать. А куда деваться - борьба с темнобожниками предстояла долгая и дорогостоящая, и оплачивать ее, само особой, приходилось простому люду.
        Императорскую десятину сменили на восьмипроцентную военную подать. Итого: выгода для ткачей составила два процента.
        Негусто, но хоть что-то.
        Недолго им довелось радоваться скромному увеличению личных доходов. Король посчитал, что семейства лордов страдают от войны больше простолюдинов - офицеры ведь служили до глубокой старости, а рекруты не более пятнадцати лет. Для обеспечения офицерского состава ввели подушную подать, причем лордам, в чьих семьях имелись военнослужащие, дозволялось оставлять ее в семейной казне.
        Ткачи затянули пояса потуже и стали вспоминать времена императорской десятины с некоторой долей симпатии.
        Но это было лишь началом того, что привело семью Шарка и множество других семей к краху.
        Появились машины.
        Нет - не те боевые машины, что сокрушили военную мощь северных владык. И не испускающие пар котлы, колесящие по деревянным рельсам. Тогда, на заре того, что Энжер называл «Молниеносный прогресс» или «Промышленная революция» ничего подобного еще не было.
        Первую машину в край ткачей привез молодой лорд Маррвел. Как и все юнцы, он с идиотским восторгам относился к новшествам иномирянина и стал первым вестником беды.
        Машина работала от водяного колеса. Она не испускала клубы пара и вообще не выглядела угрожающе. Никто не понял, чем она угрожает, иначе ее бы разбили в щепки сразу - не дав собрать.
        Машина сучила нитки.
        Казалось бы, что тут такого - подумаешь, скрипучий механизм переплетает шерстинки. Ничего здесь сложного нет - бабский труд, доступный любой деревенской дуре. Решил молодой лорд с деревянными шестеренками побаловаться - пусть балуется.
        Маррвел начал скупать шерсть, предлагая цену чуть большую, чем у семейств ткачей. При этом не нужно было днями торчать на ярмарке в ожидании покупателя - расплачивались сразу и честно.
        Молодой лорд в первый год скупил две трети всей шерсти края, переведя ее в пряжу. При этом у него работало не тысячи прядильщиц и прядильщиков, а всего лишь несколько десятков. Всю работу выполняли теперь уже две прядильные машины, при этом они не требовали еду и плату - с треском и перестуком выдавали километры качественной пряжи.
        Серебро, ранее идущее в крестьянский карман, полилось в казну молодого лорда. Поначалу ударило лишь по карманам тех, кто жил с пряжи, но на следующий год дошла очередь и до ткачей.
        Новая машина Маррвела уже не сучила нитки - она ткала сукно. К концу года таких машин у него стало пять, и они проглотили девять десятых всей шерсти, что произвел край.
        На следующий год отцу Шарка стало нелегко прокормить семью, после чего два его сына были схвачены охраной при попытке поджога мануфактуры Маррвела и угодили на железные рудники.
        Старший сгорел там через два года, а Шарк вышел через шесть, и, затянув пояс потуже, набросив на плечи латанный-перелатанный плащ, пришел наниматься на фабрику Маррвела.
        К этому моменту лорд (уже не столь молодой) механизировал все, за одним исключением. Он, несмотря на все старания, не сумел механизировать овец и пастухов. Машины чесали шерсть, очищали, красили, сучили пряжу и ткали сукно, но научиться есть траву и обрастать шерстью так и не смогли.
        Те счастливчики, которым удалось наняться на одну из трех мануфактур Маррвела, занимались обслуживанием механизмов. Машинам не требовались тысячи человеческих рук - большая часть населения края оказалась без средств к существованию. Здесь остались только фабрики и бесконечные пастбища. Овцам не нужны лишние пастухи, как и машинам помощники.
        Некоторые до последнего пытались цепляться за свои жалкие наделы, надеясь выжить с этих огородов, окруженных пастбищами. Таких выдавливали беспощадно - травили колодцы во дворах, запускали овец на поле, избивали в темных переулках руками нанятых бродяг. Другие пытались разводить овец самостоятельно, но их быстро убеждали отказаться от такой затеи - все частные пастбища одно за другим прибирал к рукам лорд Марвелл, или один из аристократов помельче, немедленно огораживая свои новые территории. Трудно разводить овец, не имея возможности подойти к водопою, а еще труднее, если попив водички, они вдруг дружно умирают.
        Обнищавшие люди перебирались в города, где, поселившись в рабочем бараке, по двенадцать-шестнадцать часов в день стояли у рычагов бездушных и беспощадных машин. Рисковые подавались в переселенцы - перебирались на опасные земли Аниболиса, отбивать землю у вороватых и опасных раттаков. Мужчины массово записывались на армейскую каторгу - нескончаемая война требовала много жертв.
        За несколько лет край обезлюдел - лишь бесчисленные отары овец, обнищавшие работяги и свежие могилы тех, кто не пережил поступь «Молниеносного прогресса».
        Раньше, до Энжера, остров Шарка ежегодно отдавал жрецам Темного одного юношу, и одну девушку - традиционная жертва. И выплачивал десятину от всех доходов.
        Прогресс сожрал тысячи жизней и превратил простых трудяг в нищих.
        В краю ткачей резко упал сбор подушной подати - не с кого стало брать. Но Маррвела это не огорчило - доход от мануфактур многократно перекрывал потери. Несколько лендлордов, прибравших к рукам все пастбища, тоже ничуть не жаловались на уменьшение населения.
        Шарка на мануфактуру не взяли. Желающих и без него хватало - управляющему не хотелось допускать к машинам несостоявшегося саботажника.
        С каторги Шарк вернулся другим человеком. И этот новый человек относился к законам не столь уважительно, как старый. А еще точнее - он ненавидел законы, позволившие его безнаказанно ограбить.
        Раз закон бессилен, надо брать дело в свои руки.
        Шарк сколотил ватагу из таких же отчаянных парней как сам, и понеслось. Горели усадьбы лендлордов, вырезались овечьи отары, на мануфактурах пришлось увеличить число охранников из-за постоянных угроз диверсий. Маррвел вызвал из города роту солдат, и те сумели прижать разбойников, ополовинив шайку, но уже через месяц она разрослась вдвое больше прежнего.
        Тех, кому нечего было терять, сейчас хватало, и многие из них были не прочь пойти под руку Шарка. А те, кто не готов был к такому, охотно предоставляли бунтовщикам убежище.
        Растолстевший Маррвел трясся в окружении охраны и слуг, опасаясь налета на свой родовой замок. Он ежедневно требовал прислать солдат, но город отмалчивался - вся армия на войне, а «шарков» на острове развелось слишком много. Жалкому гарнизону везде не поспеть.
        Но беда к Маррвелу подкралась не со стороны Шарка.
        Беду принесла машина.
        Лопнувшая доска станины толкнула в бедро подростка - потеряв равновесие, он неудачно взмахнул рукой. Миг, и кисть попала меж шестеренок - еще миг, и мальчуган остался калекой.
        Мастер, услышав крик и заметив, что машина остановилась, прибежал на место происшествия одним из первых. Он не стал разбираться в случившемся, тут же обрушившись с криком на пострадавшего паренька, обвиняя его в порче машины. Это была его первая ошибка. Вторая ошибка - он осмелился замахнуться рукой, с явным намерением отвесить покалеченному оплеуху. Третья ошибка - он не обратил внимания на то, что среди рабочих, хлопотавших над подростком, были его мать и два брата. Ну а четвертая - слишком близко стоял к другой машине, продолжавшей работать.
        Крики мастера, перемалываемого равнодушными шестернями, еще не успели затихнуть, как к ним присоединился целый хор - под сукновальный пресс отправился второй мастер, в топку паровой машины угодили два стражника, третьего повесили в воротах. Остальные, осознав, что пятисотенную толпу разъяренных пролетариев им не удержать, побросали свои примитивные мушкеты и резво разбежались кто куда. Благодаря этому толпа без помех разорвала в клочья управляющего, выбравшегося на крыльцо конторы посмотреть на источник шума, после чего весь полученный материал отправила в утробу прядильной машины.
        Через четыре часа толпа, разросшаяся до тысячи человек, вооруженная мушкетами охраны, дубинами и обломками машин, добралась до второй мануфактуры, вобрав в себя ее рабочих. Еще через час бунтовщики разгромили склады у пристани, утопили две баржи и подожгли пароход.
        Вечером толпа, наконец, добралась до замка Маррвела. Лорд горько пожалел о том, что, следуя новым веяниям, снес древние стены, сменив их на ажурные сооружения. С эстетической точки зрения замена великолепная, но вот отсидеться за этой мишурой не получилось.
        Толстяка облили дегтем, обваляли в шерсти, подвесили в воротах на цепи и подожгли. По соседству пристроили его избитых родственников и изнасилованных родственниц.
        К вечеру следующего дня бунт охватил весь край.
        К полудню третьего дня бунтовщики ворвались в город, вооружились винтовками, захваченными на оружейной мануфактуре, разогнали роту солдат и сожгли губернатора в пароходной топке. И наступил миг, когда толпа вдруг задумалась - а что же делать дальше?
        До этого момента толпа в руководстве не нуждалась. Люди делали то, что хотели делать - их желания были одинаковы и в корректировке не нуждались. Стихийных вожаков хватало лишь на одно - указывать направление, в котором надо продвигаться. Но теперь они разгромили в округе все мануфактуры, перевешали всех лордов в главе с губернатором, разогнали всех солдат и стражу. Бунт не имел возможности для дальнейшего развития - непонятно, куда идти дальше.
        Что делать дальше? На этот вопрос без руководства ответить было трудно…
        Вот тут-то из своего убежища вылез Шарк. Момент был как никогда удачным - толпа нуждалась в герое, способном повести ее дальше. Романтический ореол мученика, пострадавшего за народ, слава борца с машинами и лордами, организаторские способности, природная смекалка и наглость - все это пришлось как нельзя кстати.
        Первым делом Шарк остановил разрушение оружейных мануфактур - поставил народ к машинам, делать винтовки уже для себя.
        Через пять дней бунт охватил весь остров.
        Еще через неделю пароходы, набитые бунтовщиками, переправились через пролив. Взбунтовавшаяся чернь, вооруженная винтовками Энжера (у которых в спешке даже приклады не успели начисто обстругать), двинулась на штурм артиллерийских мастерских.
        К вечеру у бунтовщиков появилась своя современная артиллерия - две четырехдюймовые гаубицы (без снарядов).
        К следующему вечеру у них появились снаряды.
        Чернь, неисповедимыми путями узнав о бунте Шарка, начала волноваться чуть ли не повсюду. И пусть ситуацию пока что удавалось сдерживать, власти запаниковали, почуяв приближение не просто бунта, а БУНТА.
        Давить бунтовщиков было нечем - все мало-мальски серьезные силы были отправлены на штурм вражеского логова. Логово-то они разгромили, но утихомиривать разбушевавшуюся чернь с такого расстояния армия, естественно не могла.
        В штаб Коалиции Светлых Сил нескончаемым потоком полетели депеши с требованием немедленно в кратчайшие сроки вернуть солдат назад. Темная Династия повержена - не стоит держать на ее руинах столь огромные силы.
        Радиограмма Грация, требовавшего прислать в его распоряжение пехотную бригаду и кавалерийский полк, на этом фоне смотрелась нехорошо. Советнику всего-то и надо - убить загнанного в угол мальчишку и отобрать у мастера меча его посох. Сил для этого у него вполне достаточно, а если и недостаточно, пусть выкручивается самостоятельно - сейчас каждый солдат на счету.
        Глава 9
        В голени Ххота торчал гвоздь.
        Необычный - в полпяди длиной, без шляпки, но зато с четырьмя крошечными лепестками на тупом конце. Вырвавшись из контейнера, он, пролетев полторы сотни метров, не нашел ничего лучшего, чем ужалить омра в ногу, вонзившись в кость. Ххот и без того был в плохом настроении, а после этого оно у него почему-то не улучшилось:
        -Святой навоз! Ну почему из всех вас страдаю только я?! В той драке, когда солдат перерезали, руку зацепило мою - и больше никого не задело! Сейчас все целы и невредимы, лишь я заработал в ногу подарочек от Энжера! И ведь как обидно - это ведь я заметил, что они наводят картечницы и предупредил всех! И что? Картечь меня нашла даже за толстым деревом! Вот никого не нашла, а меня пожалуйста!
        -Наверное, об камень срикошетила и вбок ушла, - предположил Амидис.
        -Да мне накласть на то, через какую задницу она прилетела! Почему встряла именно в меня?!
        -Откуда мне знать - у нее спроси. Прошу тебя не дергайся - сейчас будет больно.
        Донис сейчас выступал в роли хирурга - пытался зажать в расщеп палки стержень оперенной картечины. Рядом присел раттак, сжимая в лапках котелок со своим сомнительным лекарством - когда на убежище беглецов напал танк, он как раз приготовил очередную порцию.
        Мальчик во время обстрела вел себя молодцом - сумел уйти на своих ногах, несмотря на изнуренность. Сейчас, присев возле старика, он, прижавшись к нему, уныло наблюдал за «операцией». Было отчего приуныть - для маленького отряда одного больного было более чем достаточно, и раненный им был нужен столь же сильно, как птице якорь.
        Ххот взвыл, дернулся, оттолкнул дониса от себя. Тот, завалившись на спину, торжествующе выдохнул:
        -Есть! Вытащил!
        -Парень - да ты, похоже, с куском кости вытащил!!!
        -Неправда - острие чистое. Да и воткнулось неглубоко - не думаю, что рана серьезная.
        -Да если тебе половину этой боли устроить, ты бы уже давно штаны обделал!
        Амидис не обижался на резкие слова разъяренного спутника:
        -Ххот - ты сможешь идти, или будешь дальше прыгать на одной ноге?
        -Даже если мне отрежут ноги, я буду ползти не медленнее тебя - даже не надейся от меня отделаться! За мальчуганом лучше присмотри - вот ему по-настоящему хреново! Хотя сейчас он бодрячком держится… Эй! Хомяк! Дай-ка своего дерьма из котелка - замажу дыру! Может и не загниет, а если загниет, я буду знать, кто в этом виноват! Амидис - а ты посмотри, что там танк делает!
        -Смотрю уже…
        -И что?! Так и стоит у подъема?!
        -Да. И солдаты какую-то проволоку растягивают вдоль дороги. Не пойму зачем…
        -Зачем-зачем!.. Вешаться, наверное, собрались! Танк их слишком тяжел - наверх не поднимется, а без него они боятся лезть под наши пули. Но это ненадолго - подоспеет пехота, или драгуны, и начнут нас тут гонять как тараканов по тарелке. Уходить отсюда надо, и побыстрее. И подальше… Ох и боль - аж в зубах отдает! Ну почему все гадости достаются только мне?! Эй! Старик! Как пацан - идти сможет?! Ты уж прости, но я его нести не смогу - с ногой у меня, знаешь ли, нелады приключились. А наш донис слишком хлипковат, чтобы с такой ношей по камням прыгать. О крысе я и вовсе молчу.
        -Человек - ты не должен называть Тибби крысой! Тибби раттак! Крыса главный пищевой конкурент раттаков! Тибби не нравится сравнение с таким низменным существом!
        -Ох извините, ваше мохнатое величество - мой комплимент в ваш адрес был не слишком удачен! Какие здесь все умные - а я прям дурак-дураком… Подъем - пора уносить отсюда ноги!

* * *
        Бегство в последние время стало для пятерки спутников столь естественным явлением, что поначалу никто даже не уточнил, куда собственно следует бежать. Просто двигались по пути наименьшего сопротивления. От пастушьей тропы отказались сразу - на ней искать будут в первую очередь. Оскальзываясь, поднимались по глинистым склонам, перебирались через осыпи, продирались через бурелом горных лесов и пустоши, иногда вытоптанные овцами, а иногда густо поросшие кустарником.
        Подъем вдруг сменился спуском, внизу наткнулись на крошечную речушку, бурлившую среди валунов. Не сговариваясь, побросали пожитки, припали к воде. Помутневшая от нескончаемых дождей она оставалось вкусной и очень холодной, так что Ххот, заботясь о состоянии мальчика, предупредил:
        -Не пей большими глотками! По чуть-чуть - нагревая во рту! И так еле дышишь… Похоже мы с пути сбились - вниз почему-то начали идти. Я в этом тумане ничего не понимаю.
        -Нет, все верно - на другом берегу опять подъем будет, - произнес мальчик.
        -А ты откуда знаешь?!
        -Я много книг читал, и карт видел. Это место хорошо запомнил - оно особенное. Если мы пойдем от речки вверх, то там будет длинный уступ плоский на склоне - Ступня его называют, а на храмовых картах «Ступня создателя». На нем нет кустов и деревьев - только трава. Больше ничего не растет. Думаю, местные там пасут своих овец.
        -Плохо это… Если там плоско и нет зарослей, то кавалерия легко пройдет. Надо быстрее через эту ступню перебраться.
        -Драгуны все равно быстрее нас поднимутся - по пастушьей тропе, - заметил Амидис.
        -Если они такие быстрые, то как раз на том уступе и будут нас поджидать. Эй пацан
        - а далеко этот уступ тянется? Обойти можно?
        -Точно не скажу, но раз на жреческой карте его видно и есть описание, то он немаленький. Но узкий очень - пересечь его можно быстро.
        -Да нам бы обойти, а не пересекать… Ладно - рискнем. Попробуем напрямик. Нам сейчас надо успеть забраться повыше, покуда солдат не нагнали. Хомяк - ты впереди иди. Говорят, вы хорошие разведчики - сейчас это проверим.
        -Человек - если ты продолжишь называть меня хомяком, то познаешь мою ярость!

* * *
        Раттак, бесшумно выбравшись из зарослей, тихо сообщил:
        -Впереди лошади. Много лошадей. На них есть седла. В седлах солдаты с саблями и винтовками. Мне кажется, нам необходимо изменить направление движения.
        -Тибби - их обойти можно? - уточнил Амидис.
        -Там поле очень длинное. Лошади стоят везде. Мимо них не пройти.
        -Сволочи - цепью выставили драгун, чтобы перекрыть нам путь! - возмутился Ххот. - Придется делать обход… Или попробовать ночью пройти? Да как пройдешь с болезненным пацаном - кашлем выдаст.
        Мальчик предложил неожиданное:
        -Нет. Нам нужно чуть ниже спуститься. Если немного, повезет, то там найдем безопасную дорогу.
        -Ты о чем это? - не понял омр. - Бредишь от жара уже? Командовать вздумал? Нам вверх надо - на другую сторону хребта.
        -Я понимаю. Помните, я говорил, что хорошо запомнил это место по карте? Я не зря его рассматривал - это важное место. Раньше здесь проходила дорога к одной из троп. Ниже Ступни располагался богатый храм, и в храме был вход в туннель. Этот туннель пересекал хребет насквозь. Храм со временем обнищал и совсем захирел, но туннель, возможно, сохранился. Даже если он в плохом состоянии, все равно по нему идти будет безопаснее, чем через дозоры драгун.
        -Слыхал я о таком, - кивнул омр. - У нас тоже такие туннели были. Ну ладно - и впрямь стоит проверить твои слова. Если все так и окажется, мы драгун под землей обойдем. Вряд ли они знают про дорогу жрецов. Они вообще плохо знают наш остров…

* * *
        К сожалению, точно указать место, где располагается храм, мальчик не смог, так что поиски затянулись до вечера. Сперва выбрались к дороге, вырубленной среди скал. Сооружение это своей капитальностью ничем не напоминало пастушью тропу, и беглецы логично предположили, что она ведет именно туда, куда им надо попасть. И они не ошиблись.
        Храмы Ордена Хранителей Троп издавна отличались пышностью и грандиозностью построек. Раньше они процветали, веками аккумулируя богатства тысяч паломников. Ручеек золота мгновенно иссяк с появлением Энжера - ритуалы единения трех миров больше не проводились, а без них существование Ордена Проводников не имело смысла. Нищета и упадок подкрались к стенам величественных строений.
        Этот храм не стал исключением. А еще точнее - он пострадал в первую очередь. Ему не повезло - он стоял именно на той тропе, по которой в срединный мир пришел Энжер. Немудрено, что проклятье нарушения ритуала начало работать именно здесь.
        Жрецы бросали одну постройку за другой, заколачивая окна и двери гостиниц для паломников, молелен, хлевов для жертвенных животных, последних приютов для людей, добровольно пришедших за смертью на алтаре. Но добило храм не запустение - это сделали человеческие руки.
        Отряд из стрелков и саперов, выделенный светлым жрецам специально для таких миссий, перестрелял всех обителей храма, закопал их тела в общей яме на опушке леса, взорвал мостик через ров и арку перед непонятным туннелем, ведущим куда-то в недра горы. После этого солдаты Коалиции ушли - дело сделано.
        Ххот, поклонившись гранитной статуе Рогатого Путника, пояснил:
        -Это покровитель моей семьи. Говорят, омры пошли от него - поэтому на наших шлемах рога. И в моем семейном храме стоит такая же фигура. Только поменьше. А мне вот эти рога не нравятся. Наводят на мысль, что жена у Путника была распутницей - у нас мужьям таких веселых дамочек принято бычий череп к дверям приколачивать.
        Раттак, игнорируя теологические россказни Ххота, забрался на груду каменных обломков, заваливших вход в туннель. Сунул нос во все щели и вынес вердикт:
        -Необходимо убрать эти камни - за ними есть большая нора.
        -А то мы без тебя не знали, - буркнул Ххот.
        -Туннель не обрушился? Ведет на другую сторону хребта? - уточнил Амидис.
        -Тибби не может это знать. Тибби знает, что ход дальше есть. Тибби не знает его подробные географические характеристики.
        -Хомяк - не умничай!
        -Человек - мне надоело повторять, чтобы ты не использовал видовые наименования грызунов, когда обращаешься к Тибби!
        -Ой какой обидчивый! Ну можешь назвать меня обезьяной - я вот точно не обижусь.
        -Тибби не удивлен - на правду не обижаются.
        -Что ты сказал?!!!
        -Может вы прервете свой изысканный диспут, и поможете разобрать этот завал? - попросил старик, поднимая первый камень.
        Вручную расчистить вход в туннель было невозможно - плиты, из которых была сложена арка, и сотне человек не под силу сдвинуть с места. Но масштабная расчистка и не требовалась - достаточно сделать узкий лаз, в который смог бы протиснуться широкоплечий омр. Но солдаты взрывчатку не жалели, и работать пришлось до полной темноты. Все кроме мальчика перемазались в грязи - дождь и не думал прекращаться. Но и он не избежал общей участи, когда протискивался по узкому проходу меж двух почти сомкнувшихся плит.
        Внутри было сухо и щекотало нос - витала застарелая пыль, потревоженная взрывом и раскопками. И еще здесь было очень темно.
        Только сейчас до беглецов дошло, что у них нет фонарей или факелов для задуманного путешествия.
        Пришлось посылать раттака наружу - лишь Тибби способен видеть в темноте и находить предметы по запаху. Да и насчет чего украсть он не дилетант. Маленький разведчик не подвел - вскоре вернулся с мешком свечей, связкой факелов, жестяным фонарем из привратницкой и лампадкой из храма. А еще на его амуниции прибавилось трофеев - святотатец не побрезговал имуществом жрецов.
        Поработав огнивом, раттак зажег факел, подсветил на пол:
        -Я решил, этих осветительных приспособлений должно хватить на преодоление этой норы.
        Никто не обратил на его слова внимания - все потрясенно уставились на свод туннеля. Было чему удивиться - до него не меньше пяти человеческих ростов. Да и ширина хода впечатляла - три телеги спокойно разъедутся.
        -И этот туннель проходит под всем хребтом? - поразился Амидис. - Да его видимо боги создали! Человеку такое не по плечу!
        Мальчик, переждав очередной приступ кашля, устало пояснил:
        -Не боги - простые големы.
        -Шутишь?! Таких огромных големов не бывает!
        -Сейчас да - не бывает. А раньше, до Энжера, первородной силы в срединном мире хватало - элементалисты, бывало, создавали големов в десять человеческих ростов. Такие, правда, долго не могли существовать, а вот если раза в два поменьше, то уже другое дело. Туннели они рыли очень быстро.
        -Нам бы пару древних боевых големов - с такими и королевские драконы не страшны,
        - размечтался Ххот. - Я видел, как маги напускали на танки своих каменных зверюшек
        - толку не было. Не хватало у тех силы перевернуть танк. Мелкие для такого дела. Да и рассыпались в труху быстро - от амулетов на броне. Без мага они возле амулетов и минуты не протянут. Весело, небось, магам было здесь - глотали пыль при проходке.
        -Здесь не нужны маги, - вновь заговорил мальчик. - Это ведь Тропа - вдоль нее идет нить ткани первородной силы. Магические создания могли здесь существовать без поддержки. Чем ближе к колодцу меж мирами, тем больше силы. Это, конечно, если перемещаться вдоль нити. Туннели так и проводили. В других местах засыпали пропасти, делали мосты, срывали холмы. Големам работы хватало.
        -Умник - ты как себя хоть чувствуешь?
        -Я смогу идти.
        -Малец, я уже понял, что ты даже мертвый способен идти. Уважаю. Но хотелось бы не доходить до крайностей.
        -Здесь сухо и не холодно. Раз я не умер под дождем, то здесь мне будет полегче. Но советую остановиться на ночлег - не надо идти сразу. Хребет широкий - идти придется долго. И неизвестно, что еще по пути будет - здесь лет пятьдесят никто не ходил.
        -Видать, ты и впрямь неглуп - я только что это сам хотел предложить. Тем более что хомяк помимо мешка со свечками принес еще один мешок, причем никому не показал содержимое. Подозреваю, он обчистил кладовую на кухне у жрецов, а эти святоши толк в жратве знают - давненько хотел отведать что-нибудь с их стола.

* * *
        Наверху, несмотря на кромешную темень и потоки ледяной воды, низвергающиеся с небес, в эту ночь многим людям пришлось бодрствовать. Около тысячи драгун и стрелков месили грязь на склонах хребта, пытаясь найти беглецов или их следы. Танкисты и команда механиков колдовали над сломавшимися драконом и броневиком. Мокрые собаки тщетно пытались найти в этой сырости хоть что-нибудь, лишь бы люди оставили их в покое. В итоге отряды солдат были вынуждены преследовать диких зверей или вообще непонятно что - псы при такой погоде любили чудить, гоняясь за плодами своего воображения.
        К утру механики вынесли окончательный вердикт - броневик ремонту не подлежит. Его необходимо спустить вниз и далее тягачом доставить до Энтерракса. Учитывая, что весит машина несколько тонн, да и потрепана изрядно, Граций распорядился снять вооружение и все ценное, бросив остов в горах - памятником тщетности поисков.
        Здесь все было против Коалиции. Даже погода. Закладывалось подозрение, что дождь этот неспроста - работают уцелевшие стихийники магического легиона династии. Их, конечно, почти всех повыбивали - повторить ураган, устроенный при высадке, им уже не по силам. Но вот вину за дождь на них можно свалить спокойно - тучи нагнать не проблема.
        Как ни странно, неудача Грация не разозлила и не расстроила. Он отнесся к этому почти равнодушно. Его люди ожидали очередного взрыва безумного гнева, но он не дал им ни малейшего повода для беспокойства. Глупцы - им неведомо, что после подобных вспышек советник, обычно, надолго успокаивается. Так что сейчас самый безопасный период.
        Парусиновый навес местами пропускал влагу и капли то и дело срывались Грацию на голову. Лучшего укрытия в этих горах не нашли даже для него. Другим и того хуже - в грязи и воде по уши.
        Капитан Эттис, забравшись в укрытие советника, устало отдал честь и, стряхнув с козырька фуражки воду, доложил:
        -Танк готов. С башней, правда, мы ничего не сделаем - больше ее не развернуть. Но это не сильно нам будет в бою мешать - для этого есть бортовые орудия.
        -Отлично, - кивнул советник. - Сейчас я подойду, и мы направимся вниз. И все остальные за нами.
        -Как?! Мы бросаем поиски?!
        -Нет. Не бросаем. Здесь искать бесполезно - мы обшарили все наверху. Они не могли уйти далеко пешими - значит, не уходили вообще. Или как-то ушли очень быстро… Не знаю… Будем перехватывать их на другой стороне. Будем гнать их, пока не догоним. Дальше северного побережья им все равно не уйти.
        -Господин советник - а если они просто вернулись вниз, в долину?!
        -Здесь их схватят солдаты гарнизона - я прикажу им охранять подножие хребта всеми силами.
        -Они будут недовольны - в долине неспокойно. Целое отделение стрелков сгинуло бесследно, а солдат, посланных на поиски, обстреляли из винтовок. Полдюжины убитых и раненых.
        -Мне плевать на проблемы местного гарнизона. У меня задача поважнее, чем усмирение нищих крестьян. Капитан - нам пора, - и уже еле слышно: - Я очень соскучился по своему танку.
        Глава 10
        Тибби высыпал в котелок горсть своих сомнительных «пилюль», брезгливо принюхался, чуть подумал, затем уверенно подставил дно на пламя лампадки и тихо сообщил:
        -Ребенок - лекарство отсырело, но все равно должно сохранить медицинские свойства.
        -Тибби - горечь от твоего лекарства уже до пяток меня пропитала.
        -Не критикуй лекарство - оно эффективное. Не слушай высказывания дурака с татуировками - он критикует все, что имеет отношение к раттакам. Мы мудрый народ и знать о растениях все. Здесь сорок трав, двадцать корней кустов, десять корней деревьев. И еще здесь два гриба. Тибби не знает, относятся ли они к растениям. Раттаки много спорили, но так и не установили истину. Пусть будут просто грибы.
        -Тибби - расскажи про те норы, что вы делали на войне. Ты обещал.
        -Тибби не татуированный самец коровы, что всегда критикует раттаков - Тибби если дал слово, то слово сдержит.
        -Ты остановился на том, как на ваш остров высадились люди и начали сеять пшеницу, а вас убивать.
        -Ребенок - Тибби не татуированный тупица. Тибби помнит, на чем остановился. Люди приплыли на больших лодках с парусами и веслами. Строили дома и пахали землю. А раттаков убивали. Раттаки огорчились. Ребенок! Запомни! Огорчать раттаков не надо. Лучше огорчи голодного тигра - будет меньше негативных последствий. Запомнил?
        -Да Тибби.
        -И не забывай! Я хочу верить, что у тебя хорошая память, а не такая негодная, как у нашего татуированного спутника. Я уверен, что он свое имя вспоминает со значительным мыслительным усилием. Так вот - раттаки огорчились. Достали костяные дротики, смазали их наконечники ядом. Яд этот мой народ делает из восьмидесяти трав, сорока корней кустов, двадцати корней деревьев. И еще там в рецепте шесть грибов. Тибби уже говорил, что не может уверенно отнести их к растениям. Просто грибы. И еще там была жабья слизь. Тибби может уверенно сказать, что жаба не относится к растениям, и причину ее попадания в рецепт не знает. Если дротиком с ядом оцарапать кожу вот этого татуированного неудачника, который спит рядом с тобой, то ему это не понравится. И вообще он умрет спустя короткий промежуток времени. Когда люди стали получать раны с ядом, они тоже огорчились. И начали делать заборы вокруг своих домов и полей. Заборы были возвышенные, и сооружали их из стволов древесной растительности. Перебраться через заборы было сложно. Сложности становились значительнее из-за присутствия на заборах людей с луками и
арбалетами. Обнаружив присутствие раттаков, они сверху пускали стрелы, усиливая раздражение моего народа. Раттаки перестали перелазить через заборы. Раттаки начали рыть норы. Много нор. Хорошие норы, по которым можно было ходить не пригибаясь, держа в руках дротики с ядом на остриях. Норы проходили под заборами. Люди на заборах не могли теперь пускать сверху стрелы. А раттаки, выбираясь в их домах и полях, делали им отравленные раны. У людей усиливалось раздражение. А раттакам было хорошо. Людям некогда было работать на полях. Свободное время у них отнимал поиск наших нор. Они находили одну нору, но раттаки делали три новых. Это была великая битва - они норы засыпали глиной, почвой и иным грунтом, а мы делали новые. Раттаки делали норы очень быстро.
        -Не удивлен, - буркнул проснувшийся омр. - Если бы хомяки не умели быстро рыть норы - вот тогда бы удивился.
        -Человек! Не называй раттаков хомяками! Мы высшая форма грызунов - не путай нас с низшими!
        -Ххот - ты не спишь? - удивился мальчик.
        -Давно уже не сплю. Как тут поспишь, если эта мокрая крыса вспоминает меня через слово, обзывая почем зря. Да и понравилось вас слушать - разговор у вас умный. Интересный. В казарме друзья так не говорили, а на родине у нас вообще все молчаливые - будто свои языки за завтраком с голодухи слопали. Молчат все, только косятся друг на друга. рукояти ножей поглаживая…
        -Тибби не удивлен! Исходя из наблюдений за тобой, Тибби сделал вывод, что все твои родственники и друзья такие же примитивные существа, как и ты. В их существовании умный разговор невозможен. И вообще умное невозможно!
        -Молчал бы - раз не знаешь. Умников у меня в друзьях немало было. Пацан - помнишь Унниса? Когда я с вами встретился, твой весельчак дедок его прирезал, а я тело не стал в пропасть бросать. Так его и засыпало снегом на тропе. Так вот что я вам расскажу - Уннис легко мог жопой сыграть Марш Сорока Палачей. Честное слово мог! Пердун был гениальнейший! Бывало тоска на душе, домой хочется, или пожрать чего-нибудь повкуснее похлебки из старых носков, а он как выдаст до звона в ушах! И на душе сразу теплеет, и настроение у народа поднимается. Умник был еще тот - умел пернуть в нужный момент. Так что, хомяк, неправ ты.
        Мальчик, не выдержав, рассмеялся, тут же закашлявшись, а раттак, убирая котелок с огня, прошипел:
        -Мои предположения полностью подтвердились. Если этот Уннис был самым умным из твоих друзей, про остальных Тибби получать информацию не желает.
        -А зря - там были личности и поинтереснее.
        -Ребенок - открывай рот и поглощай лекарство. Не надо его нюхать - от этого оно не станет более вкусным.
        -Плесенью пахнет.
        -Плесени в лекарстве нет. Здесь сорок трав, двадцать корней кустов, десять корней деревьев. И еще здесь два гриба. Тибби не знает, относятся ли они к растениям. Пусть будут просто грибы. Плесень в лекарство никто не помещал - не надо меня пытаться обмануть.
        Омр, с хрустом потянувшись, поинтересовался:
        -Слышь, дите крысы - а вашим хомякам слабо вот такую нору вырыть? Смогли бы?
        -Человек - ты глупее тех крыс, о которых регулярно вспоминаешь. Обрати внимание на стены - они каменные. Разве можно рыть нору в камне?!
        -Вот видишь - люди вырыли! А ты говоришь, что невозможно это! Мы умнее вас - запомни!
        -Глупый человек - мне жаль твой скудный ум. Память его такая незначительная, что он не запоминает события вечера. Вечером здесь было сказано, что нору сделали големы. Тибби подробно объяснит специально для слушателей со скудным разумом. Голлем не человек - это магическое создание. В голема помещают дух костей от жертвы - животного или человека. И скрепляют камни и глину многими нитями магии элементалей. Эту нору делали не люди. Радуйся - ты познал истину!
        -Сам дурак. Даже глупее дурака. Дураки ведь знают, что големом управляет маг. А маг человек. Ты же не говоришь, что яму вырыла лопата? Нет - ее вырыл человек с лопатой в руках. Вот так и здесь - туннель сделали люди, используя големов. Понял? Не спорь с умными людьми - хомячок.
        -Голлем и без человека может работать, - выдал мальчик. - Если бы в этом туннеле при проходке оказался человек, он бы не выжил. Вентиляции не было, пыльно очень и дыма хватало. Голему давали приказ, и он его выполнял. В местах, богатых первородной силой, голем может существовать вечно, без мага. Если не будет вести себя активно. При этом он будет помнить приказ. Например, прикажи ему убивать всех, кто проходит по тропе рядом с ним, он будет делать это веками. Кстати, големов-проходчиков зачастую оставляли на священных тропах. Иногда просто украшениями стояли, иногда… Некоторые паломники любили риск - для таких на тропах ставили големов с особым приказом. Обычно приказ был прост: пропускать, допустим, сорок человек, а сорок первого убивать. Такой вот жребий…
        -Не хотелось бы в туннеле наткнуться на такую каменную образину - с моим везением я обязательно окажусь сорок первым, - вздохнул омр. - Амидис - просыпайся! Пора закинуть чего-нибудь в брюхо и топать сквозь гору. И так засиделись - дождемся, что драгуны найдут вход в туннель и начнут нас выкуривать, будто лис.

* * *
        Трудно придумать более скучное занятие, чем ходьба по заброшенному жреческому туннелю. Здесь вообще не было ничего интересного - просто отверстие, прорезанное големами в камне. Магическим истуканам не требовался воздух или помещения для отдыха - так что никаких боковых ходов не было. Камень и пыль под ногами - и ничего более. Поначалу путников развлекали перепуганные вторжением летучие мыши, но вскоре и они исчезли - далеко от входа не залетали.
        Големов, терпеливо поджидающих «сорок первую жертву» тоже не встретили. Не было здесь и костей невезучих паломников. Здесь вообще не было никаких ориентиров - однообразие пути лишь изредка нарушали кучки камней, обрушившихся со свода. Сквозняков тоже не было, но, тем не менее, воздух был чист - древние строители знали толк в налаживании естественной вентиляции.
        Ххот, несмотря на поврежденную ногу, возглавляя шествие поначалу пытался ориентироваться по состоянию мальчика - ждал, что у того начнут заплетаться ноги и пора будет делать привал. Но неугомонный мальчишка шагал как заведенный, хоть и явно через силу. Лицо его нездорово побледнело, щеки заметно ввалились, глаза, стали еще больше и готовы были засветиться от внутреннего жара, кашель не прекращался. Многоопытный омр понимал, что ребенок серьезно болен и никак не мог понять - почему он не падает. Пришлось определять интервал привалов самостоятельно
        - ни на кого не равняясь.
        Путники начали теряться во времени - Амидис начал предполагать, что уже наступила ночь, и пора устраивать ночлег.
        До северного входа в туннель солдаты коалиции еще не добрались - опровергая выводы Амидиса, он показался издали, выдав себя яркой точкой дневного следа. Беглецы приободрились, но, как оказалось, рановато - шагать пришлось еще долго. Ход был почти идеально прям - неудивительно, что выход разглядели издали.
        Уже на исходе пути наткнулись на очаг и груды трухи у стен - в давние времена сюда кто-то набросал несколько охапок веток. Или бродяги останавливались, или последние, самые фанатичные паломники пережидали непогоду. Неизвестно. Ххот, оценивающе посмотрев в сторону выхода, предложил:
        -Там, похоже, темнеть начинает. Думаю надо притащить сюда дров и устроить ночлег. Здесь нас дождь не достанет.
        -Зато дым, выходящий из туннеля, могут заметить, - заявил мальчишка. - Там, на входе, должен быть маленький заброшенный храм. Никого в нем давно уже нет. Если кто-то увидит, что над ним поднимается дым, то удивится. А если это будут солдаты коалиции, то обязательно проверят - они могут подумать, что там прячутся жрецы.
        -Сильно много ты умничаешь! Разведем маленький костерок, когда станет совсем темно - никто дыма и не заметит, а вот нам не помешает согреться после ходьбы по этому погребу. Так что нечего спорить! Амидис - пойдем со мной. Разведаем, что там снаружи и прихватим хворосту.

* * *
        -Чтоб я сдох! Малец - если я останусь жив, то хоть иногда буду слушать, что ты говоришь!
        Это было первое, что заявил Ххот после пробуждения. Пробуждение, надо признаться, было не самым позитивным в его жизни - пинок в бок и дуло мушкета в лицо. Остальных поднимали аналогичным образом - подземный привал беглецов оккупировало не менее десятка вооруженных личностей. Им темнота не мешала - действовали четко. Сразу видно профи в своем деле - сумели бесшумно подкрасться к далеко не беспечным жертвам, привыкшим спать вполуха Сонные люди не успели оказать сопротивление, но кое-что нападавшие не учли - не ждали, что среди жертв окажется раттак с его феноменальным чутьем, проворством, ночным зрением и своеобразным характером.
        Он единственный, кто дал отпор.
        Голос Тибби на этот раз оказался особенно зловещ:
        -Стойте люди, или вы познаете мой гнев! Я уже выдернул предохранитель из гранаты, и если ее уроню, будут негативные последствия. Последствия будут негативны для вас.
        -Для вас тоже, - подал голос один из нападающих.
        -Тибби согласен - для нас тоже. Тибби готов умереть - а ты?!
        -Вообще-то хотелось бы пожить еще. Ты бы положил гранату - тебе же хуже будет
        -Человек хочет проверить, кому будет хуже, если раттак уронит гранату?! Тибби может помочь ему в этом. Тибби сегодня очень добрый.
        -Стоп! - голос, властный и уверенный, принадлежал уже другому человеку. - Раз среди них раттак - это точно не коалиция! Уберите оружие! Уважаемые - простите за грубость: мы приняли вас за разведчиков врага. Вход в туннель под наблюдением - боимся, что они про него узнают. А это ведь кратчайший путь из Скрамсона. Вы ведь оттуда пришли? По слухам, там светляков целая армия при танках и артиллерии.
        -Да, оттуда, - ответил Амидис.
        -Вы кто? Солдаты?
        -Мы разные люди. Я донис - мой разведотряд разгромили в Скрамсоне, шакин Тибби - это мой раттак. Этот здоровяк… Ну омр он - от самой столицы бежит. А это мальчик и старик - просто беженцы. А вы кто?
        -Свои мы - пусть твой раттак уберет гранату. Мы же убрали оружие.
        -Не знаю… Я ничего почти не вижу - костер давно прогорел.
        -Светает уже. Вот - я становлюсь на фоне выхода. Видишь - винтовка за плечом висит, а не в руках.
        -А кто вы вообще такие? - не сдавался Амидис.
        -Донис - тебе и твоим товарищам крупно повезло: мы имперская армия. Последняя армия династии.

* * *
        Армия оказалась какой-то странной.
        Когда беглецов вывели из туннеля, они при свете зари сумели оценить внешность
«пленивших» их солдат. Хоть какое-то подобие на форму было лишь у половины - остальные щеголяли в скромной гражданской одежде, причем ее покрой выдавал в них охотников или просто людей, привыкших к проживанию в лесу. Скорее все же охотники
        - мягкая обувь хорошо подходит для складывания дичи.
        Лагерь вояк тоже не походил на обычный бивуак имперской армии. Просто несколько сот человек обосновались в руинах храма, расположившись кто как сумел. Везучим досталась крыша над головой, остальные ютились под парусиновыми тентами. Палаток и шатров не было, телег и фургонов тоже не видно.
        На входе беглецов передали какому-то офицеру, доложив, что эти люди пришли по туннелю из Скрамсона и наверняка могут рассказать про обстановку в уделе. Того известие обрадовало, и он заявил, что сейчас сообщит командующему и тот наверняка захочет лично пообщаться с прибывшими. А пока, чтобы не скучать, любезно предложил пройти в храмовую трапезную, где теперь размещалась армейская кухня - повара как раз хлопотали над завтраком.
        Под открытым небом путники пробыли недолго, но опять успели подмокнуть - мелкий дождь и не думал прекращаться. Приглашение в трапезную оказалось весьма кстати - горячая пища сейчас не помешает. А повара были столь любезны, что разрешили рассесться возле раскаленной печи. Благо места хватало - в столь ранний час солдаты еще спали.
        Пока омр уничтожал одну порцию добавки за другой, остальные сушили одежду и ненавязчиво выспрашивали у поваров новости. Те особо не болтали, но не по причине того, что хранили великие тайны, а просто знать ничего не знали. Из разговоров удалось выяснить, что армия здесь не совсем настоящая - остатки разбитых частей усиленные местными добровольцами и беженцами. Коалиции в окрестностях нет - единственная попытка устроить неподалеку гарнизон, закончилась полным разгромом роты стрелков. Больше враги в холмы Венны не совались.
        Посыльный, нагрянув в трапезную, сообщил, что их ожидает лорд-командующий, а ждать он не любит. С сожалением расставшись с теплой печкой, направились на встречу. Их привели к дому, где раньше располагалась гостиница для паломников. Теперь его окна заложили мешками с песком, а под козырьком у входа, рассевшись вокруг станкового пулемета, дежурило несколько вооруженных винтовками и мушкетами солдат. Здесь омру пришлось расстаться с винтовкой, но остальное оружие часовые не забрали - столь странные меры предосторожности были непонятны.
        Дыша друг другу в затылок, зашли в огромную комнату - раньше здесь, наверное, было спальное помещение. Хозяин кабинета, толстячок в простенькой мещанской одежде, очень похожий на взъерошенного воробья-переростка, рассевшегося за грубо сколоченным столом, любезно указал на лавки:
        -Присаживайтесь.
        Мальчик, уставившись на него, с удивлением произнес:
        -Гейен Малкус! Первый министр Темного Двора!
        Толстячок озадаченно прищурился, поднес к правому глазу монокль, покачал головой:
        -Судя по всему, ты не знал кто командует этим сбродом, пока не увидел меня. Значит, ты меня знаешь, а я вот тебя не припомню…
        -Я видел вас при дворе.
        -Понимаю - всех детей и подростков разве можно запомнить…
        Переждав, когда у ребенка минует очередной приступ кашля, Малкус покачал головой:
        -Мальчик - да ты болен. Не удивлен - эта погода и взрослого легко доконает. Не переживай - тебя здесь быстро вылечат. А вас я припоминаю, - это Малкус обратился уже к старику. - Но тоже не помню… Память сдает от всего этого… Вы, наверное, тоже при дворе мне на глаза попадались?
        -Видимо так, - признал старик.
        Омр довольно подбоченился, пнул Амидиса, тихо пробормотал:
        -Да наши друзья придворные - золотом пахнет все сильней и сильней.
        -Мне доложили, что вы прошли через жреческий туннель. Скажите, что там - на другой стороне? Как обстановка в Скрамсоне?
        Министр не обращался ни к кому конкретно, но менее всего ожидал, что ему ответит ребенок:
        -Господин Малкус - в Скрамсоне много солдат коалиции, а наших сил нет. Крестьяне рассказали, что у врагов там два гарнизона, а мы видели крупный отряд драгун и тяжелый танк.
        -Королевский дракон?! Ты не путаешь?!
        -Два бортовых орудия малого калибра, одно сверху - на вращающейся башне.
        -Да… не путаешь…
        -Господин министр - эти силы явно приготовлены против вас. В Скрамсоне им делать нечего.
        Амидис удивленно повел бровью, но ничего на это странное заявление не сказал, омл хмыкнул, а старик не шелохнулся - эмоций в нем было меньше чем в полене.
        -Мальчик - я и сам понимаю, что драгуны при танках пожаловали в Скрамсон вовсе не для того, чтобы вас в туннель загонять.
        -Вообще-то именно за этим, - улыбнулся мальчик. - Но скажи я вам это - не поверили бы.
        -Забавное дите… Скажи-ка - чей ты сын?
        -Ну… Давайте будем считать, что я сын императора.
        Малкус, не выдержав, расхохотался, но на пике веселья вдруг подавился, уставившись на мальчика взглядом таракана, узревшего тапок. Вскочил, едва не подпрыгнув до потолка, собрался было выскочить из-за стола, но замер, прочитав в глазах ребенка что-то свое. Резким, жестким голосом, лишенным намека на недавнюю фамильярность, приказал:
        -Все за дверь.
        Мальчик остался, причем никто этому не удивился.
        Омр, едва захлопнулась дверь, тут же приник к ней ухом с целью подслушивания. На резонное замечание Амидиса, отмахнулся:
        -Заткнись - и без тебя ничего не слышно! А мальчик-то наш непрост - сразу заметно было! Видали, как на него министр вытаращился? Как вшивый на парикмахера! Старик - уж не сюда ли вы шли? Если так, то ты меня обманул - тут нет никакого золота. И не говори, что ты мне его не обещал - твои глаза обещали.
        -Что там хоть говорят? - не выдержал Амидис.
        -А ничего - шепчутся тихо. Не слышу. Малкус что-то про оружие говорит и армию, уговаривает нашего мальчонку согласиться не пойму с чем. Пацан ему в ответ говорит про какое-то важное дело. И еще говорит, что никто не должен о чем-то знать - не пойму о чем. А Малкус ему возражает - все про какую-то государственную важность говорит. Но возражает тихо - не наглеет. Малец-то наш непрост! А про золотишко ни тот ни другой ни слова - я начинаю беспокоиться!
        Дверь, открывшись, стукнула омра по уху. Тот, отскочив в сторону, сделал вид, что собирает здесь ромашки и вообще ни при чем. Мальчик, не обратив на него внимания, сообщил:
        -Сейчас нам дадут новую одежду, а потом господин Малкус любезно нам продемонстрирует свои военные новинки.

* * *
        Встреча со странным мальчиком оказала на Малкуса заметное влияние. Министр избавился от простецкого костюма, вырядившись, будто генерал на похороны. И на взъерошенного ссутулившегося воробья почти перестал походить - держался, будто ему кол в зад забили. Стоя перед зеленой стеной заброшенного храмового сада, он, скупо жестикулируя, пояснял:
        -Наше оружие невозможно сравнивать с вооружением коалиции. Главное, чего не хватает нашим пушкам и мушкетам - дальнобойности. Нам очень трудно подобраться к противнику на дистанцию эффективного обстрела. Его скорострельные винтовки и пулеметы бьют почти так же далеко, как наши лучшие орудия. А про их артиллерию и говорить не хочется - снаряды прилетают из такой дали, что не слышно выстрелов. Причем снаряды попадают в цели, а наши мажут или недолетают. Как мы можем это исправить? Способов два: первый - надо увеличить дальность стрельбы нашего оружия; второй - научиться эффективно использовать то, что есть. По первому способу… Здесь мы ничего не исправим - мы не можем делать оружие Энжера. Даже в единичных экземплярах не можем его повторить. У нас попросту нет таких станков, и нет знаний. Мы пытались получить чертежи машин Энжера с помощью шпионов, но в итоге поняли, что это не имеет смысла. Нужны не только чертежи, а полное знание о каждой детали - вплоть до того, из каких руд варили ее металл и как обрабатывали поверхность. Нужны мастера с заводов Энжера, обученные рабочие, рудознатцы. И нужны
годы, чтобы скопировать все, что они у себя настроили. У нас нет времени, да и строить негде - мы потеряли нашу страну. Трофейного оружия слишком мало, чтобы использовать его всерьез, а тяжелого и вовсе нет - артиллерия коалиции в наши руки не попадалась. Второй способ… Как нам эффективно использовать оружие, значительно уступающее вражескому по дальности, точности и скорострельности? Я вижу единственный путь - бить противника на минимальной дистанции. Но как к нему подобраться? Наши марширующие полки будут выкошены снарядами, даже не увидев врага. Подтащить к нему свои бронзовые пушки мы тоже не сможем - нам помешают. Вывод - надо приблизиться к противнику так, чтобы он не заметил угрозу. Взгляните туда, - министр указал на развалины какой-то храмового сарая: - На вид простая хибара, брошенная жрецами полвека назад. А теперь!
        Малкус взмахнул рукой, подавая сигнал невидимому наблюдателю. Контуры сарая вдруг поплыли, в один миг он превратился в колышущееся облачко тумана, быстро рассеявшееся. На месте постройки стояло длинноствольное бронзовое орудие на колесном лафете - вокруг застыли солдаты расчета.
        -Ну как вам это?
        Вопрос был обращен, разумеется, к мальчику, или на крайний случай к старику - мнение Амидиса, Ххота, и тем более Тибби министра не интересовало. Они попали на эту «экскурсию» прицепом к странному Геду и подавать голос им не полагалось. Но тут уж омр не выдержал:
        -Я тоже умею отводить глаза - это умеют делать многие, но армию из таких не набрать. Не так уж нас много. Да и толку в бою не слишком много - невидимкой можно только стоять: шевельнешься - заметят. И от пуль тоже магия не спасет.
        Министра замечание простолюдина не огорчило, но ответил он все же с ноткой пренебрежения:
        -Воин - среди этих артиллеристов нет ни одного, подобного тебе. Они не умеют отводить взгляды. Посмотри за их спины: видишь там низенького неприметного человечка в куртке цвета мышиной шкурки? Это маг - он сумел сделать невидимыми себя, восьмерых солдат и тяжелое орудие.
        -Ну и что? - не унимался омр. - Знаю я эти магические штучки - надолго их не хватает. Сколько этот крючконосый сумеет отводить глаза?
        -Вообще его хватит на полчаса, может и час - потом ему придется сутки в себя приходить. Но здесь с этим проблем нет - для отвода глаз сил надо немного, а мы ведь стоим на Тропе. Здесь, конечно, не то изобилие силы, что было до Энжера, но на такие трюки хватает. И не только на них. Как вам погода? Особенно в Скрамсоне? Понравилась? Это тоже дело рук моих магов. Я собрал всех, кого сумел, и теперь танкам коалиции приходится учиться плавать в грязи. Мы можем держать дождевые тучи над всеми дорогами, ведущими на север - им будет трудно перевозить припасы и подкрепления. Север останется за нами - коалиция его к рукам не приберет.
        -Вообще-то он коалиции не очень-то и нужен, - заметил мальчик. - Хорошей земли мало, населения тоже немного, климат плохой.
        -Для них это не имеет значения - они не успокоятся, пока не захватят весь Наксус. Но здесь, на севере, им придется нелегко - мы готовы к бою.
        Мальчик был настроен скептически:
        -И что будут делать ваши маги, если им придется воевать вдали от Тропы? Неразумно возлагать на них большие надежды - первородной силы в нашем мире осталось немногим больше, чем в мире Энжера. И вряд ли ее станет больше. Вы цепляетесь за то, что не имеет перспектив. За всю войну наши маги лишь один раз сумели себя проявить: во время высадки коалиции на побережье Наксуса. Потрепали их флот хорошо, но и магам досталось - напряжение оказалось слишком велико. Многих пришлось похоронить потом, а многие потеряли способность работать с первородной силой. Магов и без того было немного, так что это можно называть взаимным поражениям - и коалиции досталось, и нашим. Теперь, даже если все ваши сражения будут проходить только на Тропах и рядом с ними, максимум на что можно рассчитывать - вызов дождевых туч. Страдать от них будут не только враги - ваши солдаты ведь не лягушки.
        -Я не особо рассчитываю на магов - я готов бить врага его же оружием. Пойдемте за мной - посмотрим на это орудие внимательнее.
        Солдаты были настоящие - не добровольцы: заблаговременно выстроились в шеренгу, застыв с каменными лицами. Лишь маг так и маячил за их спинами, но это нормальное явление - приучить знатоков силы к строю никто и не пытался.
        Хлопнув ладонью по мокрой темной бронзе, Малкус задал вопрос, на который сам же и начал отвечать:
        -Почему наши красотки не могут пробить драконью шкуру? Наши мудрецы говорят, что ядра летят слишком медленно. Я пытался эту проблему решить. По моему заказу была отлита толстостенная пушка, ее ствол идеально обработали, для выстрела применяли тяжелые пороховые заряды. Мишени пришлось делать из деревьев - широкие броневые листы наши мастера делать не умели. Увы - ядра все равно не могли пробить щиты из дубовых бревен. Да и от увеличения заряда толку было мало - порох не успевал прогорать. У коалиции порох другой, но мы не умеем такой делать - работать приходится с тем, что есть. Ладно - я отвлекся. Так вот - изучая снаряды, захваченные у противника, я задумался над вопросом: почему они остроконечные? А потом проделал опыт: в дощатый щит в упор из мушкета выпустили пулю круглую и остроконечную. Остроконечная уходила глубже - это если боком не попадала. Мы попробовали вместо круглого пушечного ядра стрелять остроконечным снарядом. И дубовый щит начал поддаваться. Но это получалось не всегда - снаряд должен попасть в него острым концом. Как этого добиться? Для решения подобных вопросов я набрал
команду умных ребят. Не ученых мужей, с головами забитыми пылью - тут нужен чистый ум и врожденная смекалка. Они нашли выход - соединили воедино снаряд и стрелу лучника. Взгляните.
        Малкус жестом приказал ближайшему солдату снять крышку с ящика. Там, подмяв стальными тушками толстый слой стружки, покоились две огромные пули, снабженные оперенными хвостовиками.
        -Этот снаряд не ударит по цели боком - принцип у него тот же, что и у стрелы.
        -Картечь, которой нас обстрелял дракон, сделана так же, - вспомнил мальчик. - Только размеры у нее поменьше - гвоздь с лепестками.
        Омр при упоминании картечи болезненно поморщился, переступив с ноги на ногу.
        -Верно - принцип одинаков. Попади картечина боком, глубоко в тело не войдет. Я думаю, такой снаряд легко справится с танковой броней. Главное подтащить пушку на дистанцию уверенного выстрела. А с этим нам помогут маги, ну и маскироваться мои солдаты умеют хорошо. Я понабирал в армию побольше местных браконьеров, закрыв глаза на их былые грешки - они в чистом поле стадо слонов спрятать могут. Мы готовы к бою, но если мы будем знать, что у нашей борьбы есть будущее, силы наши удвоятся. Сейчас, увы, никто в этом не уверен - война ведь, если откровенно, проиграна. Мы просто цепляемся за последний кусочек нашей земли. Нам нужна идея, нам знамя нужно, символ, в конце концов! Так что вы подумайте…
        -О чем подумать? - наивно уточнил Ххот, сочтя, что вопрос касается и его.
        -Вам не надо думать ни о чем - это я вашего… гм… мальчика спросил.
        -Ох, извините - не так понял! - и уже тише: - Будь этот малолетний умник постарше, я бы подумал, что он император.

* * *
        -Говорят что Энжер работает над созданием плавающего танка, - очень к месту поведал Эттис.
        Королевский дракон, гордость мануфактур Нового Амстердама, непобедимое чудовище срединного мира, ночной кошмар темнобожников и самая дорогая военная машина, завяз в грязи. Напрасно ревели двигатели, разгоняя рыжую жижу траками - танк лег на брюхо и самостоятельно выбраться из природной западни не мог.
        В западню он угодил на дороге. Это не было делом рук темнобожников - поработала стихия. Непрекращающиеся дожди превратили северный тракт в реку грязи. Отряд продвигался со смехотворной скоростью, а теперь и вовсе встал. Сотни солдат рубили деревья, подвязывая бревна к гусеницам бронированного монстра. Дракон проталкивал их под себя, создавая искусственную опору, но конца этой работе не было видно. Леса перевели столько, что хватит на постройку приличного дома, а брюхо танка так и не приподнялось над ложем ловушки.
        -Если дожди не прекратятся, господину Энжеру придется задуматься о создании летающих танков, - размечтался Граций.
        -В такую погоду летчики летать не любят, - заметил Эттис.
        -А кому интересно их мнение? Прикажут - и в грозу полетят. Кстати, разведчики говорят, что за рекой есть удобный луг. Можно будет самолет перебросить туда, а то он так и торчит в Скрамсоне.
        -Приказать? - услужливо предложил капитан.
        -Не спешите - мы еще не переправились через дорогу, не говоря уже о реке. Моста-то нет - темнобожники его сожгли.
        -Нас могут атаковать прямо на переправе - неподалеку отсюда они разбили гарнизон с неделю назад.
        -Я помню об этом. Не атакуют - артиллерия легко прикроет нашу переправу. Вот только как мы перетащим танк…
        -Ваша светлость - не беспокойтесь. Заберем у крестьян все их бочки и соорудим понтон. Не первый раз - быстро сделаем.
        -Хорошо - не затягивайте. Переправимся мы без проблем, а вот на другом берегу, возможно, будет бой. Ваш танк хорошо себя показал в деле, и я хочу, чтобы он хорошо показал себя еще не раз. Подкрепление нам вряд ли пришлют в ближайшее время
        - действовать придется своими силами. А дракон основа нашей силы.
        Неистово взревели двигатели, гусеницы дернулись, затаскивая под брюхо машины новую порцию бревен. Дракон тяжело заворочался, приподнялся, разгоняя грязевые волны, натужно пошел вперед. Возможно, через сотню шагов он опять завязнет, возможно, дойдет до реки без проблем. Это неважно - до реки он дойдет в любом случае. Если понадобится, его на руках до берега донесут. Это проблема солдат, а не советника.
        notes
        Примечания

1
        Артур Сергеевич Смирнов

2
        Журнал «Самиздат»