Огонек для чернокнижника Александра Каплунова
        Кассандра всегда отличалась взбалмошным характером. Еще бы! Танцевать в объятиях пламени в придорожных тавернах на это не каждый способен. Для Кэсс же это был единственный способ заработать себе на кусок хлеба. Только вот встретился однажды ей на пути чернокнижник… Холодный такой, насмешливый, но магии обученный и в том умелый. А значит нужно за ним увязаться и не дать больше спокойной жизни! Кто ж знал, что пламенное сердце сумеет растопить ледяное.
        Огонек для чернокнижника
        Глава 1
        Шаг. Взмах. Поворот. Ритм из самого сердца.
        Шаг. Взмах. Поворот. Неистовое пламя окутывает стан, ластится рыжими всполохами по коже. Искры слетают с волос.
        Шаг. Взмах. Поворот. Огненная дева танцует. Соблазняет, манит, дразнит.
        Стук. Перезвон. Трель. Музыканты едва поспевают задавать ритм юной танцовщице.
        И рвутся из груди мужчин сердца. Тянутся руки. Коснуться, ощутить, приникнуть. Хоть на мгновение.
        Но горячие искры жгут пальцы, заставляя держаться на расстоянии, позволяя лишь смотреть. И они смотрят. Кричат, хлопают в ладоши, отбивают в пол пятками ритм. Лишь бы танец ее не закончился.
        - Танцуй, Кассандра! Танцуй, Пламя!
        И она пляшет. Упивается свободой движений. Ворожит дрожащими руками, изгибами тела. Откидывает с раскрасневшегося лица пламенные пряди. Сияет белозубой улыбкой. И пламя ее вторит движениям.
        Дрожат столы, выставленные вместо сцены, под ее босыми ногами. Дрожит вся таверна от криков собравшихся.
        Шаг. Взмах. Поворот. Откинуться назад, отклониться в сторону, поманить тонкими пальцами. И тут же отвернуться, взметнуться искрами, огненной юбкой вкруг стройных ног.
        Она - огненная дева, Пламенная Плясунья, известная в Диких Землях.
        ***
        Глухой перестук копыт по устланной песком дороге, хрип загнанной лошади. Губы несчастного зверя были уже все в пене. Но всадник, весь облаченный в черное, продолжал нещадно гнать скакуна.
        - Быстрей! - неустанно твердил его голос, разносясь по круге. Стаи птиц взмывали в небо, не желая касаться этой бешеной скачки. Дорожная пыль вилась столбом, оседая на следы копыт.
        Всадник без конца тряс поводья, сжимая их, что было сил, скрипя черной кожей перчаток. Хлестали на ветру полы его балахона.
        Всадник оглянулся. Позади никого.
        «Оторвался?» - подумал, не сбавляя хода, совсем не обращая внимания, что лошадь под ним на последнем издыхании. То была вынужденная жертва эксперимента, к чему уделять ей внимание?
        Всаднику нужно было оторваться от загадочного преследователя, который уже не первую неделю проверял его выдержку и нервы. Некто, облаченный в белую хламиду, излучал просто невероятную по силе энергию и появлялся в поле зрения лишь мельком и в самый неожиданный момент. В чем всадник был уверен, за ним шел не человек - ведь стоило лишь попытаться сосредоточиться на нем, сфокусировать взгляд, как силуэт растворялся в воздухе, словно утренний туман. Всадник и сейчас пытался разглядеть позади погоню, на секунду даже почудилось, что он снова видит белесую фигуру…
        «Нет, просто это уже усталость. Там никого нет. На такой скорости и без использования магии я должен был оторваться,» - похоже на самовнушение, но ведь и правда позади никого не было.
        Неожиданно конь споткнулся и упал… замертво, подняв еще больше пыли вокруг. Сердце животного не выдержало такой дикой скачки, бедолага был уже не молод, а гнали его слишком нещадно. Сам же всадник отправился в недолгий полёт, и только наработанная упорными тренировками ловкость позволила вовремя сгруппироваться и удачно приземлиться, не свернув шею. Коротко выругавшись, человек в чёрном поднялся на ноги, стряхнул с тёмной ткани пыль и, не оглядываясь на бездыханное животное, пошел дальше по дороге.
        Идти пришлось недолго. Впереди, чуть в стороне от тракта, его ждала таверна. Двухэтажное бревенчатое здание, окруженное разнообразными пристройками, смотрелось весьма гармонично на фоне золотой листвы. Потемневшая древесина здания свидетельствовала о том, что сие заведение стоит здесь давно.
        «Весьма кстати,» - решил мужчина, толкая входную дверь.
        Оказавшись внутри, он с некоторым облегчением отметил, что почти все присутствующие стопились вокруг танцующей на столе девушки. От той веяло магией, а языки пламени, что окутывали девичье тело, но не обжигали, а напротив - подчинялись, лишь подтверждали ее принадлежность к магам. Впрочем, в этих землях таковые встречались не редко, потому особого удивления не вызывали.
        «Оно и к лучшему. Меньше чужих глаз, все заняты танцовщицей».
        Усевшись за один из столиков, мужчина погрузился в свои мысли, в то время, как девушка тонула во всеобщем внимании, чего сама же практически и не замечала. Танец приносил ей ни с чем несравнимое удовольствие. Даже находись она здесь одна, наслаждалась бы точно так же.
        Впрочем, мало кто задумывался, но в данный момент дела обстояли куда более прозаично. Несмотря на талант, у танцовщицы были и самые обычные потребности… Как и всем, ей, нужно было где-то спать и что-то есть. А посему она и тратила свое время и талант на эту не совсем приличную публику, пытаясь заработать небольшую горстку золота или хотя бы серебра…
        Ритм музыки нарастал стремительно, вместе с тем и девушка двигалась все быстрее. Музыканты, устроившиеся позади импровизированной сцены, тоже трудились на славу.
        Вспыхивало пламя в волосах танцующей, опаляя своим неистовым жаром тех, кто стоял особенно близко, сияла улыбка на алых губах, блестела искрами дикого костра нежная бархатистая кожа, светились яркие глаза.
        На самом пике своего ритма музыка резко оборвалась, последний аккорд завис в воздухе оглушительным звоном.
        Вместе с тем в соблазнительной позе, прогнувшись назад и устремив взгляд вверх, замерла и девушка-танцовщица. Послышались первые завороженные хлопки среди зрителей, их подхватили другие, а потом толпа разразилась заливистым свистом, одобряющими криками и какофонией голосов.
        Девушка поклонилась. Искры на ее коже таяли, волосы становились обычными - золотисто-пшеничного цвета, а глаза, еще мгновение назад полыхавшие раскаленными углями, теперь стали серо-зелеными, с золотистыми крапинками хитринки и веселья.
        Хозяин таверны с довольной улыбкой кивнул ей и помог спуститься со столов, которые тут же растащили по местам. Музыканты снова завели свою мелодию, уже тихую и больше подходящую, как фон. Из-за прилавка выскочил мальчишка с бронзовым подносом.
        - Ну, а теперь, дорогие гости, будьте так любезны, отплатить нашей милой танцовщице! - пробасил хозяин. Со звоном на поднос полетели серебряные и бронзовые монетки, кто-то даже кинул золотые. Представления в тавернах давали не многие, все же прокормиться песнями, да плясками не просто. Потому и было заведено, посмотрев представление, кинуть в общаг хотя бы по медяшке, не то и вовсе артисты переведутся.
        Танцовщица тем временем забралась на стойку, фривольно свесив ноги, сегодня ей было позволительно вести себя таким образом. Позади стояла дородная женщина, жена хозяина, из рук которой, девушка приняла большую кружку с вином, разбавленного ледяной водой. Благодарно кивнула.
        «Фух, сегодня вроде неплохо заработаю! И хорошо, а то в кармане уже почти ничего и не осталось… Повезло, что трактирщик дал добро на представление!» - в мыслях рассуждала она, поглядывая на сыплющиеся на поднос монетки.
        Мальчишка как раз подошел к мужчине, что сидел за самым дальним столом. Весь облаченный в черное, он как-то сразу не понравился танцовщице. Натянутый на глаза капюшон оттенял лицо, оставляя видимой лишь нижнюю его часть.
        Он выглядел отрешенным, да и на деле вообще не обращал внимание на происходящее вокруг, погруженный в собственные мысли. Даже не заметил, что представление закончилось. Из своеобразного транса его как раз вывел мальчишка. Бронзовый поднос настойчиво маячил перед лицом пришлого, ожидая хоть какой-то платы.
        - Пошёл. Вон. - С расстановкой произнёс гость, игнорируя устремленные на него взгляды. Тем не менее, в наступившей тишине, услышан был всеми. По залу прошёл возмущённый ропот. Испуганный парнишка замер у стола, огорошенный такой реакцией незнакомца.
        - Ты что, самый умный?! Плати, давай, пока бока не намяли! - послышался сиплый грубый голос откуда-то из зала.
        - Да! Ты что, особенный?! - подхватил другой, более высокий голос, хозяином которого, однако, являлся здоровый детина. Вот так и пошло-поехало. Большинство посетителей приняли оскорбление чуть ли не на свой счет. Возбужденной публике нужно было хоть куда-то деть накопившееся напряжение, прицепиться, хоть к чему-то.
        «Понятно,» - обвиняемый решил пока побыть на улице, - «успокоятся, тогда и вернусь».
        Резко поднявшись на ноги, он направился через заставленный столами зал к выходу.
        Нечто в его облике, движениях останавливало посетителей встать на пути. А быть может сыграла роль и та энергетика, что он нес за собой… Что-то темное и холодное окутывало его, цепляясь невидимыми и невесомыми щупальцами за окружающих. Вероятнее всего, незнакомец был магом, и именно это и ощущали на себе собравшиеся.
        Проводив мужчину взглядом, несостоявшиеся скандалисты сделали вид, что довольны его уходом и вернулись к своим делам, слегка разочарованные.
        Но уйти просто так самому магу показалось мало. Решив позлорадствовать напоследок, едва заметно шевеля губами, произнес заклинание. Кружка с элем, стоявшая на высокой стойке отправилась в полёт и разбилась об лысую голову сидевшего рядом здоровяка. За спиной жертвы как раз замешкался фермер, если судить по одежде, и он тоже был приличного телосложения. Лысый детина, с искажённым злобой лицом, по которому теперь струился алкоголь, встал и повернулся к фермеру. Слово за слово. Фермер получил по лицу и ему это, ох, как не понравилось. Схватив глиняный кувшин, он со всего размаху треснул обидчика. Осколки задели ещё кого-то… Кто-то кого-то пихнул… Много ли нужно пьяным мужикам, распаленным страстным танцем…
        Так вот и началась классическая драка. В дело пошла мебель, трещали стулья, бились кружки и тарелки, лился эль. Мимо тавернщика пролетела тарелка и со звоном разбилась об стену. Тот потянулся за верной дубиной, лежавшей под стойкой, но что-либо делать не спешил, да и какой уж в том был толк? Подобное здесь случалось не редко. Собрали с ферм налог больше обычно, дожди зарядили не ко времени или вот от танца перевозбудились… Люди то по большей части простые, а напряжение кулаками лучше всего у таких снимается.
        Маг же быстрым шагом направился к выходу, сквозь пыл драки. Прямо у выхода перед его физиономией пролетел стул. Гость лишь ненадолго ошарашенно замер, а после толкнул дверь и вышел на улицу…
        Танцовщица, все так же сидевшая на стойке, наблюдала за происходящим, и на лице ее все ярче прорисовывались отчаянная злость.
        Начавшаяся драка грозила тем, что хозяин оставит ее без денег.
        Схватив из-за прилавка свой рюкзачок, она попыталась прокрасться к выходу вдоль стены, стараясь держаться подальше от дерущихся.
        «Ну, нет, свинота, ты так просто не уйдешь отсюда…» - рассуждала, проклиная того незнакомца. Она-то сидела совсем рядом, прямо на стойке, и видела с чего все началось. И если простой земледелец, может, и не понял бы, что именно произошло, то ей, часто общавшейся с магами, быстро стало все ясно.
        Оглядевшись, девушка окончательно убедилась, что свою долю у тавернщика явно не получит. Тот наверняка пустит весь ее заработок на восстановление убытков, а значит и делать здесь уже нечего.
        Пролетела мимо ножка не то стола, не то стула… Звон посуды, треск ломаемого дерева, хруст костей, пьяные крики.
        Кто-то решил под шумок схватит и ее саму. Потные мясистые ладони ухватились сперва за волосы, притянули к себе, мужские руки пытаются шарить по нежному девичьему телу.
        На мгновение растерявшись, девчушка в ступоре замерла, а в следующую секунду принялась усиленно отбиваться. Но к первому обидчику подключились еще желающие втихаря, пока моралисты не смотрят, полапать танцовщицу. Все же картина извивающегося горячего тела еще у многих стояла перед глазами.
        Только сдаваться дева не пожелала, лишь сжала зубы, рванулась прочь из последних сил и выпустила внутреннее пламя, обожгла наглецов. На большее сил сейчас не было. Устраивая представление, она потратила почти всю энергию. Да и до того практически ничего не ела и порядком устала в дороге. Этот рывок стал последним на сегодня для ее энергетического резерва.
        Опешившие пьянчуги шарахнулись прочь от огня, а девушка, пока те не успели опомниться, шмыгнула на улицу.
        В страхе обернувшись, пробежала еще несколько шагов, спотыкаясь и судорожно пытаясь отдышаться. Но погони не было, пьяницы снова были заняты дракой.
        Плясунья огляделась, напоминая сейчас скорее побитого щенка, нежели сияющее силой пламя.
        «А все из-за того выродка…» - зло подумала она, - «где же он?»
        Глава 2
        Алый закат… Красные лучи скользили по верхушкам деревьев, красочно подсвечивая их. Прохладный ветерок играл с листвой, поднимая своими порывами пыль, шептал что-то еле слышно…
        Вирс, а именно так звали мага, да к тому ж чернокнижника, стоял, облокотившись на стену таверны. Просто ждал, пока страсти внутри таверны затихнут, думая о своём. Выскочившая из дверей девчушка лишь ненадолго отвлекла его. Коротко глянув на ту из-за плеча, он снова отвернулся.
        Танцовщица же, щурясь от солнца, что било светом прямо по глазам, обошла наглеца по дуге и встала прямо перед ним, подбоченившись.
        - Если ты за деньгами, можешь вернуться обратно и угомонить тех гермафродитов, - не позволяя пигалице начать первой, издевательски заявил маг, - пока они не разнесли таверну.
        Девчушка совету не вняла. Нахмурилась, затравленно глянула на таверну. Вспоминая грязные руки на своем теле, зябко поежилась и вновь посмотрела на обидчика.
        - Между прочим из-за тебя я не получила сегодня ни одной монеты, хотя честно их заработала, устроив там представление и потратив немало сил! - совсем невысокая, особенно в сравнении с Вирсом, метра полтора ростом, она едва дотягивала макушкой магу до подбородка. Но это совсем не мешало грозно глядеть на него. С вызовом даже, - и таверну они уже разнесли, так что денег от хозяина я не получу точно…
        Маг все же отвлекся от созерцания природы и одарил девчонку оценивающим взглядом. Облаченная в свободную рубашку, которая сейчас была перекошена, обнажив одно плечо, да еще и не заправлена, льняные, почти в обтяжку штаны, легкая обувь, потертый объемный рюкзак, закинутый на одно плечо, растрепанная копна золотых волос и торчащие из них острые эльфийские ушки…
        «В общем - обычная бродяжка», - подытожил Вирс.
        Молчание затягивалось, хотя тяготило оно по всей видимости только девушку. Она неловко натянула рубаху обратно на плечо, скрывая проявляющийся синяк.
        Скептически изогнув бровь, что, впрочем, не было видно под капюшоном, Вирс без особого интереса наблюдал за действиями полуэльфки. Чистотой крови, судя по росту она не отличалась, хотя какая ему разница? Чернокнижник мог бы сейчас отправить её в долгую кому… Или вообще превратить в прах. Судя по всему, резерв у девчонки пуст, почти на грани истощения, так что она и пикнуть не успеет… Странно, почему же он так не поступил? Маг задумался. Даже пальцы дрогнули в желании сотворить заклятие и одним махом отделаться от этой назойливой мухи. И свидетелей нет. Можно даже не убивать, просто заставить молчать, чтоб не нудела под ухо. Только вот что-то внутри шевельнулось, странно заныло и кольнуло тупой болью в области груди. Он еще раз внимательно оглядел стоявшее перед ним недоразумение, проверил ауру, но ничего неожиданного не увидел…
        «Странно…»
        - При чём здесь я? - он все же решил ответить. Что-то в этой девчонке его беспокоило. Где-то глубоко внутри, на задворках сознания, будто бы пищащий на другом конце комнаты комар… - «раньше такого не случалось», - он нахмурился своим мыслям, отодвигая неприятные ощущения как можно глубже, - «хотя скорее всего это просто мой Лед конфликтует с ее Огнем…»
        - Я не обязан платить за то, чего не заказывал, тем более в таверну пришёл уже к концу твоего «выступления», - последнее слово он подчеркнул особенно насмешливо, - а к тому, что эти… люди, - сие определение было произнесено наигранно неохотно, с паузой, - были не довольны, я не имею никакого отношения. У каждого свои тараканы в голове. Так что лучше иди, объясняйся с тавернщиком, быть может он заплатит тебе твои гроши.
        Девчушка сделала шаг назад, пораженная холодностью тона незнакомца. Она устала, была голодна, израсходовала достаточно большое количество энергии, осталась без денег и еды… А ведь эта таверна была таким хорошим шансом заработать! До следующей, где она планировала остановиться, пешком несколько дней пути! Впрочем, на что вообще она надеялась? Что не заплатив там, он вывернет карманы ей лично в руки?
        «Даже саламандру сейчас вызвать не смогу…» - совсем понурилась она. Отчаяние и ярость все сильнее начинали бушевать в хрупком теле. Еще минуту назад поникшая и напуганная, она готова была отступить и оставить незнакомца в покое. Но теперь - нет. Все же характер и внутренний огонь взяли верх.
        - Я все видела! Это ты начал! Шепнул что-то и та кружка слетела, хотя никто ее не трогал!
        Тонкий белый пальчик ткнулся в мужскую грудь. А после она уперла руки в бока, чтобы выглядеть более грозно. В глазах снова заплясал огонь.
        Небрежным движением Вирс смахнул одну ему видимую грязь с того места, куда танцовщица только что ткнула.
        - То была случайность, - чернокнижник равнодушно пожал плечами, - иди домой, девочка, - бросив короткий взгляд на полукровку, окончательно потерял интерес к перепалке и снова уставился куда-то в лесные заросли, будто пытаясь там что-то увидеть. Впрочем, ничего там интересного не было.
        Девчушка же покраснела, даже кончики ушей стали пунцовыми. Вот так вот просто, посреди леса в Диких землях он отправляет ее домой? Она что, похожа на какую-то фермершу или кочевницу из табора?
        - Я тебе не девочка! Меня зовут Кассандра! - Вид был как никогда грозный, да Кэсс и вправду была готова растерзать развязного типа, хоть и ощущала исходящую от него опасность. Хотя бы то, что маг до сих пор скрывал в тени капюшона лицо, уже настораживало.
        Сама же она сейчас напоминала маленького мангуста, готового кинуться на кобру. Но тут, в самый ответственный момент, о себе решил напомнить пустой желудок. В тишине раздалось громкое голодное урчание, что снова все же привлекло внимание Вирса. Удивленно выгнув бровь, он едва слышно хмыкнул. Кассандра же замерла на секунду, потом зарычала, чуть не топнув ногой от досады, с трудом удержавшись от этого истинно-детского жеста, и, скрестив руки на груди, насупилась и отвернулась.
        - Нет у меня никакого дома. И если я куда и пойду, так это за тобой… Пока не заплатишь столько, сколько я рассчитывала получить в этой таверне.
        Тонкие губы чернокнижника тронула еле заметная улыбка. Такая издевательская…
        - Как знаешь. Если так хочешь поскорее слечь в могилу или остаться на веки в каком-нибудь склепе - добро пожаловать, - надменно произнёс Вирс, чуть склоняясь в насмешливом полупоклоне. Девчонка в ответ покосилась на него через плечо, неуверенно так, испуганно даже. Однако, если она и правда увяжется следом, у мага появится неплохая возможность скрасить утомительный путь пешком до ближайшего торгового перекрёстка. Там уже можно будет разжиться лошадью, а если сильно повезет, то и порталом. А значит, он сможет отправиться дальше гораздо быстрее и не засветившись. А пока что… Пусть идет, если хочет… К тому же, он сможет, не спеша разобраться, что в нем так странно на нее отозвалось.
        Не дожидаясь очередной тирады, чернокнижник выпрямился и отправился обратно в затихшую таверну. Кассандра затравлено озираясь, потрусила следом, проскользнув в таверну тихой мышкой под прикрытием немалой фигуры мага. Дебоширы внутри уже получили по головам и теперь спокойно глушили боль крепким элем.
        Сопровождаемый косыми взглядами, Вирс прошёл к одному из отдалённых уцелевших столиков и сделал заказ. Кассандра не отставала. Проскользнув вдоль стены, уселась прямо напротив чернокнижника, вперив в него недовольный взгляд.
        - Даже не думай, что сможешь просто удрать. Я буду ходить за тобой по пятам, пока все не выплатишь. Понятно?
        - Да, пожалуйста. Таскайся сколько влезет, - «только сама же через пару дней сбежишь, забыв про деньги».
        Вирса в какой-то мере забавляла сложившаяся ситуация. Впрочем, платить ей что-либо маг был не намерен.
        Кассандра недовольно поджала губы. Отвлёкшись от собеседника, отыскала взглядом хозяина таверны. Тот в ответ лишь покачал головой, на ее немой вопрос и обвел рукой помещение. Погром и правда был не мал, поломанную мебель сейчас убирали, заменяя на другую. Осколки посуды сметали вениками в железные совки. Собирали остатки еды с пола…
        Кэсс понуро вздохнула, понимая, что и в самом деле денег получить ей не светит. Сложив перед собой на столе руки, она уткнулась в них подбородком и принялась выжидать, пока наглец, сидящий напротив, образумится.
        «Да, образумится, как же…» - грустно думала она, однако на лице отражалась лишь сосредоточенность и насупленная обида, - «да все равно, идти то некуда, а тут хоть цель будет, этого гада пасти и вытряхивать из него денежки… При возможности… Если получится…»
        Обдумав свой грандиознейший план, полуэльфка принялась посылать недругу через стол грозные испепеляющие взгляды, которые сейчас, впрочем, огненными были лишь в теории…
        Итак, жизнь в таверне вернулась в своё русло. Нанятые тавернщиком мужчины закончили с расстановкой мебели, вытащенной из подсобки, подавальщицы смели с пола весь мусор. Пьянчуги снова сидели с полными кружками. Идиллия в общем. Сквозь разбитые и потрескавшиеся стёкла пробивались прозрачные лучики света. К столу подошла служанка с двумя подносами на руках и, покосившись на таинственного гостя, поставила заказ на стол. Кэсс с трудом удержалась, чтобы тихонечко не взвыть. Есть хотелось ужасно… А тут еще и пахло так аппетитно.
        «И куда ему одному столько еды?! Вроде худой, а набрал чуть не на троих…»
        - Ешь. Ты же не хочешь, чтобы все хищники на мили окрест слышали твой желудок? - К удивлению Кэсс, маг толкнул один из подносов с горячей едой в ее сторону. К слову, в другой момент, он не совершил бы такой благородный поступок, но поскольку сейчас эта наглая коротышка собиралась идти за ним… Пусть будет тихой, а не урчит желудком на всю округу, - «лабораторных мышек тоже надо кормить».
        Не дожидаясь от Кэсс хоть какой-то реакции, Вирс сам приступил к трапезе, раздумывая о случившемся сегодня и ловя подозрительные взгляды окружающих. Их право…
        Кассандра же еще некоторое время боролась с собой. Но голос желудка пересилил гордыню. У нее самой остались лишь жалкие гроши… Хватило бы лишь на мешочек сухарей с собой, - «может быть в этом нет ничего плохого?» - жалобно проскулила совесть.
        Вирс же, наблюдая за полуэльфой из тени своего пресловутого капюшона, мысленно хмыкнул.
        - Вычту из твоего долга… - Наконец пробормотала танцовщица и пододвинула к себе первую тарелку. Ела неторопливо, стараясь не показывать насколько оголодала.
        «Вычту из твоего долга», - мысленно передразнил чернокнижник. - «Она что, все-таки рассчитывает получить от меня хоть грош? Вроде, эльфы всё-таки несколько умней, хотя… она ведь полукровка».
        Вирс закончил трапезу раньше новоиспечённой «спутницы». Он в общем-то и не был так голоден как она, просто использовал возможность, по его расчетам последнюю на несколько дней вперёд, чтобы нормально поесть и передохнуть от той нервотрёпки в дороге. Кто знает, кого он встретит за очередным поворотом?
        Кассандра же, не выдержав размеренно-приличного темпа, принялась уплетать за обе щеки, с удовольствием ощущая, как заполняется и мурчит довольный животик. Сколько она уже не ела нормально? Два дня или три? Только лесные ягоды, да корешки, в съедобности которых была уверена. А тут…
        Закончив с едой, Кэсс сонно-довольно потянулась, улыбнулась и уже с интересом посмотрела на своего теперешнего вынужденного спутника.
        - Тебя хоть как зовут то? А то плестись за тобой, взывая к совести, а я и имени не знаю, к кому взывать, - после горячей еды настроение полуэльфки значительно улучшилось. Порозовели щеки, заблестели глаза.
        - Максимилиан Джоан Вирс, - Кассандра не давала о себе впечатления могущественного шамана или колдуна, который мог бы зная одно имя натворить много пакостей, простая пиромантка. Так почему бы не представиться, тем более, что она уже это сделала?
        Кэсс кивнула в ответ, откинулась на спинку стула.
        - Максимилиан Джоан Вирс… - протянула, смакуя имя, - вельможа что ли? Не длинновато имечко то для Диких земель? - ехидно заметила полуэльфка.
        Сейчас она была настроена на веселье, а уж не поддеть сидящего напротив было совсем невозможно. Хотя и несмотря на браваду, весьма интересовало, куда он направляется. - «А вдруг он маньяк какой? Или сектант?»
        - В том мире, где я жил, моё имя считалось коротким, - фыркнул чернокнижник, резко поднимаясь на ноги. С одной стороны, ночью безопаснее. Нет разбойников и прочих нехороших людей. Но с другой - хищное зверье… Хотя что оно ему…
        «Так значит, он - иномирец?» - Сделала правильный вывод Кассандра. - «Вот уж я наткнулась».
        Иномиряне были хоть и редкими гостями в Теросе, но все же не настолько, чтобы о них не знал простой люд. Пришедших из других миров регистрировали, давали возможность адаптироваться, при необходимости обучали ремеслу или при наличии способностей отправляли в школу или же академию магии… После чего те должны были какой-то срок отработать на страну, а дальше вольны были делать, что посчитают нужным…
        Не дожидаясь пока Кэсс все обдумает, маг отправился к хозяину таверны.
        - Кстати, я иду пешком, - бросил через плечо напоследок.
        «Пока не пойму, что идет за мной по пятам и отстанет ли оно в конце концов», - подумал Вирс, снова вспоминая о своем преследователе. Конечно, не слишком удобно идти на своих двоих столько времени, да и кошель стремительно пустел, но необходимо было разобраться с преследованием, если таковое действительно имелось, прежде чем использовать пространственную магию. Ведь после каждого магического перехода, присутствие угрозы ощущалось гораздо более явно. В последний раз воспользовавшись телепортом, Вирс заметил тот силуэт прямо в портале.
        Кэсс лениво поднялась следом за должником, идти никуда не хотелось, сонное спокойствие как обычно одолело после еды. Известие о предстоящей пешей прогулке не произвело положительного впечатления, но и вызывать сейчас свое средство передвижения - саламандру, сил не было совершенно.
        Она подошла к стойке, когда Вирс уже заканчивал разговор с хозяином.
        - …Эта ведьма тебе, быть может, и скажет чего-то дельное, - говорил хозяин заведения. По всей видимости то был конец разговора.
        «Ведьма? Какая еще ведьма? Он идет к ведьме?» - недоумевала девушка, стараясь подслушать как можно более ненавязчиво.
        - Надеюсь, ты знаешь о чём говоришь. Если всё будет как в прошлый раз, я вернусь, - холодно подытожил маг, бросив на стойку серый мешочек. Звук был слишком глухим, что бы это были монеты.
        Развернувшись, он отправился к выходу, по пути бросив лишь короткий взгляд на пиромантку. Та покосилась с нескрываемым любопытством на кинутый на стол мешочек.
        «Они что же, с хозяином этим знакомы? Во дела…»
        Спохватившись, что Вирс уже на улице, девчушка попросила у тавернщика сухарей в дорогу, закинула их в рюкзак, отдала последние монетки и пошустрила следом, не заметив при этом, как за ней на улицу выскочил высокий худощавый паренек…
        - Эй, ну ка, меня подожди! - крикнула вдогонку, когда тень мага скрылась за углом таверны, - или струсил и слинять решии… - последнее слово она не договорила, ибо кто-то немилосердно рванул ее назад за волосы и закрыл рот ладонью.
        «Ой, нет-нет, только не сейчааас…» - в душе поднялся панический страх. В это время, когда она истратила весь свой энергетический запас и толком не восстановилась, девушка не могла противостоять кому бы то ни было. Попыталась закричать, но рука, зажимавшая рот, держала крепко, и вместо крика раздалось лишь громкое мычание. Она рвалась изо всех сил, царапалась и кусалась, а неизвестный, высокий и жилистый, тащил в темноту стоявшей тут же, за другим углом, конюшни, попутно задирая ее рубаху.
        Кэсс все же умудрилась укусить нападавшего за палец, да так, что тот аж взвыл от боли, и на мгновение оказалась на свободе. Однако, нападавший быстро пришел в себя и развернул Кэсс к себе лицом. А следом отвесил звонкую пощечину такой силы, что перед глазами заплясали серебряные огоньки, а сама полуэльфка упала на землю. Во рту появился металлический привкус.
        «Еще и губу разбил…» - отметила отстраненно.
        Вирс тем временем неспешно шел по дороге прочь от таверны.
        - И где она застряла? - фыркнул чернокнижник, все же остановившись. Он ведь слышал, что девчонка вышла следом, - «что, настолько глупая, тут же потерялась? Может, оно и к лучшему»… - Вирс решил двинуться дальше, не дожидаясь девчонку, но как раз в этот момент потенциальный насильник и взвыл от укуса, предоставляя дальнейшую наводку. Темный тяжело вздохнул. Пришлось развернуться… Обойдя таверну, Вирс увидел забавную, как он посчитал, картину.
        - Даже не думай рыпаться, маленькая сучка, - заявил нападавший. В сгущающихся сумерках блеснуло лезвие ножа, - нечего было так соблазнительно вытанцовывать.
        Паренек двинулся вперед, а Кэсс только и смогла, что отползти подальше, тихо поскуливая. Раньше она с успехом отбивалась от подобных моральных уродов с помощью пламени, но за последние дни потратила слишком много сил, а восстановиться, хорошенько отдохнув, возможности не было.
        Маг же стоял в тени навеса, лениво прислонившись плечом к деревянной стене. Конечно, нож в руках нападавшего и его пламенные речи, говорили о явно недобрых намерениях, но чернокнижника это все только позабавило.
        Девушка же со страхом и злостью во взгляде следила за приближением насильника, - «если и поимеет, то бездыханное тело», - читалось во взгляде.
        До последнего она не замечала Вирса и была весьма удивлена, когда наткнулась взглядом на его темную фигуру.
        «Он?» - Даже не поверила сперва. Этот насмешливый и самодовольный тип придет ей на помощь? - «Или просто посмотреть пришел?»
        - Она ещё и защитить себя не может… - С этими словами Вирс несколько лениво, выбросил руку вперёд и движением кисти отправил в обидчика заклинание. Прочный ледяной шар, подобный небольшому пушечному ядру, устремился к нападавшему, как следует залепив тому в затылок. Тело осело, закатив глаза, без сознания. - Действительно, меньше эротики, это тебе не Центр.
        Впрочем, наставление звучало для Кассандры сейчас будто сквозь туман. Не веря, что так легко отделалась, и что этот маг пришел ей на выручку, поднялась, пошатываясь на непослушных ногах. Ее била крупная дрожь. Трясущейся рукой, вытерла следы крови с лица и только тогда смогла оторвать взгляд от несостоявшегося насильника и посмотреть на мага.
        - Ты убил его? - Кэсс все еще не осознала произошедшее.
        - А надо? - тот снова был насмешлив, - вообще, он просто без сознания. Поваляется и очнется с больной головой и приличной шишкой. А ты лучше бы «спасибо» сказала.
        - Сс. спасибо. - Выдохнула еле слышно.
        Обойдя по дуге распростертое тело, Кэсс направилась вперед по дороге, в ту же сторону, куда ранее направлялся чернокнижник. Ее немного пошатывало, руки все так же дрожали. Идя по дороге, она рассеянно потирала ушибленную щеку.
        «Она что, первый раз сталкивается с этой швалью?» - глядя на Кассандру, немного удивился маг. Покачав головой, раздумывая о том, на что ему сдалась такая попутчица, Вирс все же вернулся на дорогу и за несколько шагов догнал танцовщицу.
        - Не спасла тебя твоя хвалёная стихия? - Последовал риторический вопрос, полный сарказма.
        - Я еще не восстановилась. Обычно… обычно такого не случалось, - заторможено ответила она, все еще пытаясь прийти в себя. В глазах по-прежнему стояла пустота, но, по крайней мере, дрожь удалось унять.
        Прошло какое-то время, девушка шла чуть позади, волчонком глядя на спутника, и все больше путаясь. Какой он? Если холодный и высокомерный, то зачем вернулся и спас ее? Ведь мог бы просто не дожидаться и уйти. Да еще и накормил перед этим. Но если все же настолько совестлив, то почему просто не заплатил в таверне? Ведь если у него нашлись деньги на ужин для нее, то не проще ли было до этого просто кинуть медяшку в общую копилку? В общем, в голове полуэльфы сейчас крутилось много вопросов, а потому она просто шла следом и громко сопела, усердно пытаясь разложить все по полочкам в голове, да заодно преодолеть ноющую боль на щеке.
        Конечно, ей было невдомек, что у чернокнижника всё было осмысленно. Почти все… зачем он спас эту навязчивую личность, Вирс и сам не понимал. Вот зачем? Убил бы её тот бродяга… Чернокнижнику тогда бы вообще проблем никаких не было. Или девственности бы лишил, если было там чего лишать…, Впрочем, сделанного не воротишь, и раз уж он позволил девчушке идти за ним, то пусть так оно и будет.
        Сопение позади, однако, начинало надоедать.
        - Лучше не напрягайся так. А запоминай дорогу. Может, захочешь вернуться, - бросил он через плечо и мысленно добавил, - «что было бы неплохо». - И сопи тише. Любой ночной охотник тебя за милю слышит, - «благо они пока не вышли».
        Кэсс раздраженно фыркнула на замечание Вирса, но, тем не менее, сопеть перестала. Теперь лишь сверлила мужчину взглядом, надеясь пробуравить дырку в его правом плече. Дырка не пробуравливалась.
        «А жаль…» - мстительно подумала она.
        Очарование некоего геройского образа, которое ненадолго возникло после неожиданного спасения, ужу улетучилось. Нет, Кассандра была благодарна, и сама себе пообещала вернуть магу должок, но вот озвучивать мысли вслух не решилась, мало ли еще удумает, что он ей значит и денег не должен… И зачем она тогда за ним пойдет дальше?
        А идти дальше почему-то хотелось. Какое-то шестое чувство заставляло Кэсс плестись следом. Что это было? Не понятно. Но наверняка узнать будет интересно.
        «Ага, а еще опасно. И если не он, то весьма вероятно, что кто-то другой меня пришьет…» - Кэсс вздохнула.
        Глава 3
        Новоявленные спутники вышагивали по дороге уже довольно долго. На улице совсем стемнело, деревья приобрели жутковатые очертания. Кассандра зевала через каждые несколько шагов, уже не утруждая себя прикрывать рот, и постепенно начала отставать от Вирса.
        В очередной раз протерев глаза, заставив себя раскрыть их, пиромантка удивленно обнаружила, что попутчик ушел на добрых десять шагов вперед. Она поспешила догнать его, но в темноте не заметила торчащую из земли корягу. Живописно пролетев вперед на пару метров, девушка приземлилась на выставленные вперед руки и только тем спасла и без того уже изувеченное лицо.
        - Хороший выбор. Здесь и остановимся. - Вирс на самом деле уже пять минут как замедлил шаг, выискивая место для привала.
        Девушка поднялась и с досадой поняла, что рассекла мелким камнем ладонь. - «Что за день то такой…» Язвить магу в ответ сил уже не было.
        Конечно, сам чернокнижник мог идти хоть всю ночь, но у него были кое какие планы, которые в общем-то не касались Кэсс, но выходили ей на руку. Собственно, остановились эти двое на довольно обширной поляне, точнее на её окраине, в центре которой возвышалось полуразрушенное здание из железа. Проржавевшие балки погнулись от времени и держали на себе остатки стен и крыши.
        - Милое место, да? - Отметил маг. - Вроде там никого нет.
        Кэсс в сонной задумчивости оглянулась на вопрос Вирса. Поняв, о чем тот спрашивает, девушка только скривилась. Представленное взору строение ее не радовало, потому как железо полуэльфа не любила. Ни оружие, ни что-то еще Кэсс не ценила, ибо металл не горит, а значит, чему-чему, а металлу она противостоять не сможет. А чтобы расплавить… в общем это было слишком сложно. Придирчиво оглядывая место ночлега, борясь при этом со сном, Кэсс даже не заметила, что Вирс отлучился за хворостом. Она забрела под железный свод и опустилась на землю, спиной к одной из балок, на ходу стягивая с уставшей спины рюкзак.
        - Ну давай, огненная дева, поджигай костер. - Девушка невольно вздрогнула, когда его голос послышался совершенно с другой стороны, чем она ожидала.
        «А ведь он мог слинять и ищи я его потом… Вот тетеря». - Злясь на саму себя, Кассандра наблюдала за магом, который уже успел более-менее правильно разложить охапку сухих палок.
        Протянув к импровизированному костру руку, пиромантка стряхнула несколько горячих искр. Те слетели с пальцев неохотно, через силу. Но все же сухие ветки схватились и запылали, стремительно разгораясь.
        «Да, подпитаться явно не помешает…» - Думая об этом, Кассандра закатала рукава и сунула руки прямо в пламя. При том сейчас, когда в ней почти не осталось энергии… Кожа рук начала пузыриться, ощутимо запахло паленым.
        Чернокнижник, изогнув бровь, наблюдал за действиями пиромантки. Сначала он было подумал, что у девчонки действительно не в порядке с головой, но потом, к своему сожалению, вспомнил о специфических способах подпитки у стихийных магов. В принципе, Вирс и сам бы стал раза в два сильнее, окажись он среди льдов и снега, которых в этом мире было катастрофически мало. Что уж говорить о местах, где сосредоточена темная энергия…
        Кассандра же сидела, сжав зубы так, что скулы побели, в глазах появилась пелена. Но девушка терпела, не издавая ни звука. И вот, в какой-то момент пламя костра, будто бы опомнившись, на мгновение отстранилось и лизнуло вновь, но уже оборачиваясь вокруг рук лентами, лаская, обнимая и вот, часть пламени начала впитываться в кожу, заживляя ее, восстанавливая обгоревшие участки.
        Наконец, она вынула руки из огня. Было заметно, что усталость немного отступила, полуэльфка выглядела… сытой? Чернокнижник наблюдал за происходящим с научным интересом. Он снова сосредоточился на ауре девушки, углядев, что она таки частично восполнила свой резерв… «Занятно».
        - Охранный контур. - Кассандра отвлекла мага от созерцания ее мерцающей красным ауры. Пара движений ее пальцев и с них сорвались несколько алых искр, которые разделились еще на несколько и далее по цепочке… Подхваченные, будто ветром, они разнеслись по округе, образовав круг. - Если кто попробует зайти или выйти, я почувствую, так что даже не пытайся свалить без меня…
        Чернокнижник на это заявление никак не отреагировал, лишь тихо фыркнул в очередной раз, мол, больно надо.
        Подложив под голову рюкзак, пиромантка быстро провалилась в сон.
        Вирс спать не собирался. Он выжидал. И спустя какое-то время дождался. Тот белый силуэт снова появился…
        ***
        Баалзамон стоял на краю дыры в крыше полуразрушенного здания. Ткань его длинного одеяния аккуратными складками окутывала фигуру, не шевелясь даже на ветру. Он смог пройти, не потревожив странноватый охранный контур. Такого хаотичного, но в то же время прочного плетения раньше не встречалось. Впрочем, заинтересовало это его лишь на долю секунды. Ведь пришел он с другой целью. Фактически, здесь находилось лишь его отражение, ведь сам он застрял где-то между мирами. И теперь Баалзамон следил за Вирсом, чтобы, когда выход из междумирья будет найден, сразу настигнуть этого жалкого труса. Настигнуть и сделать из него вечного слугу. Конечно, тот будет как овощ, просто идти туда, куда послали, но и такая месть будет сладка.
        А эта девчонка, что увязалась за ним, этим ничтожным мальчишкой, Баалзамон её просто убьёт. Она ему не нужна. Ну вот, снова мальчишка его заметил…
        ***
        Чернокнижник, блуждавший вокруг постройки, резко посмотрел вверх, но силуэт уже снова исчез, будто мираж. Словно и не было его тут. И Вирс снова не смог определить, кто это был. Погруженный в свои мысли, маг вернулся под крышу, к костру, сел, облокотился о стену и не заметил, как все-таки уснул.
        Кассандре же, как и почти всегда, снились яркие беззаботные сны. Сейчас на лице полуэльфы стояло неземное блаженство и выражение безграничного детского счастья. Что-то на мгновение обеспокоило ее, какой-то внутренний голосок заиграл на подкорках подсознания, но в итоге был проигнорирован.
        Вирс в свою очередь, мог бы позавидовать спокойному сну спутницы. Ему, как обычно, снились кошмары. Круговорот событий прошлого полностью поглотил разум мага, вот повторяются самые неприятные события детства, вот он пытается предать первого учителя, но получает по заслугам… Вот в памяти восстал тот момент, когда он просит у последнего учителя свободы.
        - Неужели этого недостаточно? Баалзамон, уже сто лет…
        - Ты думал, я так просто тебя отпущу, потратив столько сил и времени? Нет.
        - Тогда я сам уйду, хочешь ты того или нет! - Неожиданно зал начинает отдаляться, словно его кто-то вытянул из собственного тела. Вирс видел уже со стороны, как его пронзает ледяная стрела, как он падает на колени, хватаясь за рану. Слышится смех Баалзамона…
        Было еще темно, когда Кэсс лениво раскрыла глаза. Огонь костра уже давно потух, ветки превратились в пепел. Сейчас она чувствовала себя куда лучше, пусть и сон был не очень-то комфортным, но все же хоть какой-то отдых. Да и вечерняя подпитка не прошла даром.
        - Еще поесть бы… - Мечтательно озвучила девушка свои мысли. И тут же подскочила, поняв где она находится и почему, да и в общем-то, с кем.
        Спала она всю ночь спокойно, значит, контур не был нарушен. Она огляделась в поисках своего спутника. Он все еще был здесь и до сих пор спал.
        "И что так ворочается, как на муравейнике спит, ей богу…" - Заметила полуэльфка, собирая остатки хвороста и подкладывая их к остаткам костра.
        Но тут чернокнижник резко сел, схватившись рукой за сердце уже наяву. Кассандра чуть не подскочила, выронив хворост. Капюшон с головы мага спал назад, открыв лицо, которое казалось сейчас ещё бледнее обычного. Пошарив рукой по груди, словно пытаясь окончательно удостовериться в целостности своего организма, он поднялся на ноги и бросил взгляд на Кэсс.
        - У тебя десять минут. - Холодно пояснил он. - Потом идём дальше. - Развернувшись, вышел из-под крыши.
        Пиромантка, завороженно глядела на него, поражаясь увиденному. На очередной приказ заторможено кивнула. Раньше, она, конечно, видела эльфов, которые отличались утонченной, какой-то неземной красотой, но Вирс был не похож на них. Он имел весьма интересные и правильные черты лица. Слегка светящиеся голубым глаза, тонкий прямой нос, будто выточенные из мрамора скулы. Черные волосы, похоже не слишком короткие, зачесанные назад. На вид он был не на много старше ее, если, конечно, знать ее истинный возраст. Признаться, Кэсс и сама не понимала, что именно так сильно заворожило ее. От чего так замерло сердце, когда она в первый раз встретилась с ним взглядом. Конечно, ей и до того было интересно, как же выглядит ее спутник, но похоже капюшон, что он носил, был зачарован и будучи одетым, будто бы скрывал лицо тенью. Многие в Диких землях использовали такие…
        Но вот он вышел, и она будто бы очнулась. Несколько движений пальцев над костром, и тлеющие угли окончательно погасли, даже дымка не осталось.
        - Идем, господин Ледышка? - Весьма фамильярно произнесла она.
        - До следующей точки больше дня пути быстрым шагом. - Проигнорировав поведение пиромантки, ответил чернокнижник, пускаясь в дорогу. - Поэтому идём в темпе, если хочешь следующую ночь провести в тёплой комнате.
        Они вышли из-под железной крыши. Чернокнижник покосился туда, где ночью видел тот пресловутый белесый силуэт. Ничего.
        Вскоре путники оставили поляну позади, и снова их путь лежал через лес, на сей раз березняк. Сквозь золотые кроны пробивались первые лучи солнца, маг снова натянул пресловутый капюшон.
        «Идем в темпе. Бла-бла-бла!» - Тем временем мысленно передразнивала девушка, косясь на мага. - «Это он что ли целый день так быстро идти собрался? Без перерыва?» - С содроганием подумала пиромантка.
        - Эмммм… Максимилиан…как тебя там тебя полностью? - Окликнула она. Чернокнижник обернулся.
        - Максимилиан Джоан Вирс. - Поправил он. - Можешь звать меня просто
        Вирс, если все остальное для тебя слишком трудно.
        Девушка поморщилась. Еще какое-то время размышляла под выжидающим взглядом мага, но после все же на что-то решилась. Поднесла руку к лицу, подула на раскрытую ладонь. И спустя пару мгновений в раскрытой руке появился уголек, а после он раскрылся небольшой ярко-оранжевой ящеркой. Еще несколько мгновений и ящерка оформилась во вполне определяемую саламандру.
        «Ещё одна стихийная выходка…» - Задумчиво рассудил чернокнижник.
        - Давай, Уголек. - Девушка опустила существо на землю, трава вокруг сразу пожухла, как от жара. Кэсс же протянула руку вперед, и между девушкой и причудливым питомцем образовалась едва заметная взору нить.
        Саламандра начала увеличиваться в размере, стремительно приобретая габариты крупной лошади. Маг провел ладонью по лицу.
        «Нет, она серьёзно?» - Про себя размышлял чернокнижник, рассматривая ящера.
        - Может все же верхом? - Заявила Кэсс, не слыша его мыслей. Судя по тону, девушка была довольна собой. - Пол дня точно продержу, а там уже и пешком пойдем, коли ты так это любишь.
        Существо, ластящееся сейчас под ее рукой, было похоже на большую черную ящерицу, испещренную красноватыми светящимися нитями. Но теперь кожа ее уже была прохладной, совсем не горячей. На спине виднелось уплотнение напоминающее по форме большое седло.
        «Здесь однозначно есть подвох…» - Обреченно решил чернокнижник. Хотя, может быть, в Вирсе просто заговорил параноик, тем более помня события ушедших дней, это совсем не удивительно, даже, пожалуй, нормально.
        - Поехали. - Махнул он рукой. - Нам на запад. Надеюсь, ты знаешь в какой это стороне?
        - Надеюсь ты знаешь в какой это стороне! - Весьма и весьма язвительно передразнила полуэльфка. - Надеюсь ты умеешь хоть иногда быть вежливым? Или манерам совсем не обучен?
        Терпению Кэсс приходил конец. Она уже была снова голодна и вообще тащилась черте куда с незнакомым мужчиной, еще и магом. Но договорив, девушка прикусила язычок и покосилась на Вирса, который буквально излучал холод. Она даже кожей это почувствовала, мгновенно покрывшись мурашками.
        - Будем считать, что знаешь. - Холодно отозвался Вирс.
        Теперь у Вирса появилась весьма веская причина тащить девчонку с собой. Дармовое средство передвижение, еще и созданное чужой магией, должно было хоть как-то помочь сбить со следа его преследователя. К тому же, тратить деньги на очередную лошадь, когда совсем скоро он скорее всего снова сможет пользоваться порталами, смысла особого не было. Так что девчонка пришлась кстати.
        Кэсс забралась на спину саламандры, которая для удобства седоков сейчас припала к земле. Оказавшись на спине питомицы, Кассандра ухватилась за толстые усики, растущие за головой саламандры и напоминающие подобие поводьев. Чернокнижник же запрыгнул на саламандру, так, будто поездки на подобных представителях пресмыкающихся ему были не в новинку. То, что пиромантка его все же побаивается, от мага не укрылось, ведь все было видно во взгляде, в движениях девушки. Впрочем, сейчас чернокнижник больше думал о том, посвящать ли её в дальнейшие планы своего путешествия.
        «Нет, все же не стоит, кто знает, насколько длинный у нее язык. Может еще захочу от нее быстро отделаться, а она уже будет знать, куда я направляюсь… Еще увяжется следом». - Решил маг.
        Саламандра двинулась с места, постепенно набирая ход.
        Как бы то ни было прискорбно, Вирсу таки пришлось ухватиться за девушку, после нескольких случаев, когда он чуть не свалился с саламандры. Казалось, даже не смотря на чёрные перчатки, руки чернокнижника были просто ледяными, и особенно это было ощутимо для горячей пиромантки. Кэсс даже вздрогнула, когда на ней сомкнулись холодные пальцы, по телу промчалось стадо мурашек.
        "Тише, Кэсс, спокойно… Он всего лишь держится за тебя". - Но унять возникшую дрожь Кассандра так просто не смогла. - «Но ведь, наверное, бояться его это нормально?»
        Хотя дрожь эта была вызвана не только страхом и сложившейся неуютной ситуацией (ну и холодом рук Господина Ледышки)… Несмотря ни на что Вирс казался каким-то таинственно-притягательным. Такой заманчивый меланхоличный злодей, с примесью ленивого героизма (не зря же он ее спас у той таверны)…
        «Нет, Кэсс, ты точно свихнулась. Окончательно и бесповоротно».
        Маг в свою очередь и не подозревал, какое интересное воздействие оказывал на спутницу. В его понимании, она сжалась в его руках от страха. Впрочем, это его нисколько не задевало, а скорее даже устраивало. Всю дорогу они проделали в молчании. Вирс периодически оглядывался, высматривая все тот же надоевший уже белый силуэт. Кассандра же просто путалась в мыслях и никак не могла перестать обращать внимание на ледяные руки у себя на талии. Но вот километры остались позади, солнце перевалило за полдень, а бег саламандры начал замедляться.
        «Уголек, устала?» - Мысленно поинтересовалась Кэсс у питомицы. Та в ответ передала ей часть своих ощущений и Кэсс поняла, что пора бы и честь знать.
        Саламандра замедлила ход, а потом и совсем остановилась. Кэсс высвободилась (НАКОНЕЦ-ТО!) из рук Вирса и соскользнула на землю.
        - Дальше пешком, она не может долго быть в этой форме без отдыха. - Объяснила полуэльфка, стараясь не смотреть на мага, и поежилась, все еще ощущая холод его рук на теле.
        - Отлично. - Ответил тот.
        Какое-то время они шли пешком, все так же в молчании. Уже и Кассандра начала замечать, что ее спутник довольно часто оборачивается.
        - Тебя кто-то преследует? - Решила спросить в лоб.
        Маг смерил ее взглядом.
        - Возможно. - Признался неохотно. - «Еще бы знать кто»…
        И в тот самый миг среди деревьев снова мелькнул беловатый туман. Маг встал, как вкопанный. - «Черт тебя дери. Я ведь уехал достаточно далеко, не применял магию, но эта чертовщина так и не отлипла. Хотел бы я знать, что это».
        Кэсс немного удивилась резкой остановке и посмотрела в ту же сторону, куда сейчас столь пристально всматривался Вирс.
        - Там ничего нет. - Подытожила девушка. - Если только речь не идет о птицах или лесном зверье… - Она едва заметно улыбалась, не замечая серьезной обеспокоенности мага. Да и как тут заметишь, лицо то скрыто.
        - Уже нет. - Особенно он подчеркнул слово «уже». - Пошли.
        «Похоже, просто так я от этого не отделаюсь. И реагирует оно отнюдь не мои всплески магии… Привязка, видимо, идет сразу на ауру…» - Рассуждал он.
        С лесной тропы они снова вышли на большак. Дойдя до ближайшего столба, Вирс внимательно изучил надпись, указывающую на местность, где они находились.
        - Отлично. - Подытожил он. Хотя для Кассандры оставалось совсем не понятно, что именно было «отлично». - Как раз в этом районе у меня есть одно дело. Как ты относишься к крупногабаритным животным?
        - Чего? - Не поняла девушка.
        - В той таверне, куда мы сейчас направляемся, я взял заказ на одного зверя. Его предстоит выследить и убить. - Вот так вот буднично объяснил маг. - «Раз уж нет никакой разницы, использую я магию или нет, то можно и подзаработать…»
        - Ты что подрабатываешь охотой? - Не слишком понимая, за какой именно дичью собрался охотиться маг, Кэсс выглядела озадаченной.
        Маг не стал пояснять, только хмыкнул. В принципе то, что он собрался устроить, можно было бы назвать и охотой… Только вот добычей должен был стать не совсем обычный зверь.
        Какое-то время они еще шли по дороге, пока маг не увел их по лесной тропе в сторону. Здесь он запустил поисковую сеть. Та, впрочем, ничего крупнее лося в пяти километрах не обнаружила.
        - Ты хоть скажи, на кого мы охотимся то? - Кассандра все же решила полюбопытствовать.
        - На окраинах его зовут бронетур. - Соизволил он ответить. Пиромантка задумалась. О таких животных ей слышать не приходилось, чем, собственно, она с Вирсом и поделилась. - И не мудрено, что не слышала, в этой части Тероса, их лет двести не встречали. Да и этот скорее всего сбежал из контрабандной перевозки… Иначе наследил бы где-то еще. А насколько я знаю, проявлялся он только в одном районе. Видимо, уже разметил себе территорию.
        - И что это за бронетур то такой?
        - Увидишь.
        Кэсс поморщилась, но вопросов больше задавать не стала.
        Они еще долго бродили по лесу, прежде чем Вирс не присел на тропе перед отпечатками огромных следов чьих-то копыт. Осмотрев лес вокруг, стало понятно, что животное, оставившее следы, пересекло их тропу поперек и снова скрылось в листве. Маг снова раскинул поисковую сеть, но та снова ничего подходящего не обнаружила.
        - Странно… След свежий… - Теперь он размышлял вслух.
        Кассандра давно уже убрела вперед, не обратив внимания, что маг застопорился.
        - Я тут… эмм… пока отлучусь на несколько минут. - Крикнула она, обернувшись через плечо и скрылась в ближайших кустах… - И не вздумай слинять! - Послышалось предостережение весьма уже издалека, потому как девушка успела отойти больше чем на десяток метров.
        Вирс лишь махнул ей вслед, думая о природе этого следа и как только ступивший здесь зверь мог уйти достаточно далеко, чтобы сеть, которая охватывала добрых семь-восемь километров в округе, его не зацепила.
        «Если только…»
        Чернокнижник решил двинуться дальше по тропе, высматривая что-то среди ветвей. Благо, лес здесь рос не слишком плотно…
        Тем временем в своем "укрытии", полуэльфа преспокойно занималась необходимыми делами и никого не трогала. Внезапно за её спиной послышались, даже правильнее сказать - почувствовались, тяжёлые глухие шаги. Затем позади что-то громко фыркнуло, шаги стали приближаться быстрее. Медленно повернув голову, Кассандра наблюдала сквозь листву, как к ней приближается огромное нечто. Шкура его была покрыта чем-то похожим на хитин, который переливался на солнце, словно у жука. Девушка наблюдала за ним широко раскрытыми глазами, даже задержав дыхание. Но, к облегчению пиромантки, приблизившись, тварь просто прошла мимо, шаги начали отдаляться…
        «Это он за ним что ли?!» - Хорошо удержалась и не заорала вслух…
        Тихонько вылезая из зарослей, Кассандра прислушивалась и приглядывалась, но монстра уже было не видно, да и не слышно. Хотя как такая громадина умудрялась перемещаться, не ломая с треском все на своем пути, было настоящей загадкой. Впрочем, лес ведь здесь был не такой уж и густой, да и поверхность земли в большинстве своем устилал мягкий мох, так что можно было скинуть все и на это… И только выбравшись из кустов окончательно, пиромантка поняла, в какую сторону ушел зверь. «Во дела… Да там же Вирс!» - Подумала она запоздало и ломанулась следом за бронетуром, немного забирая влево, надеясь обойти монстра по дуге. Времени на раздумья не было… Монстр мог в любой момент выйти на тропу и лоб в лоб встретиться с магом.
        - Вииирс!! ТАМ «ЭТО»!!! - Завопила девушка, лишь с легким намеком на шепот, едва завидев мага среди деревьев. Самого зверя она не слышала, но надеялась сообщить о нем чернокнижнику раньше, чем монстр подберется к нему.
        Вирс обернулся на кричащий шепот пиромантки… О это чувство… Словами не описать. Эта бездарность испоганила все его планы! Вирс плохо представлял какими особенностями обладает заказанное существо, слышал о нем только в теории, а ехать в Центр и отрывать зоологические архивы не было ни желания, ни времени… Потому чернокнижник планировал сперва изучить зверя издалека, а уже после, при необходимости поставив ловушки, пойти в наступление… А что теперь? Если бронетур сейчас выскочит из кустов следом за этой полоумной..?
        «Придется действовать по ситуации, полагаясь на самый минимум. Может, все будет проще… Хотя вряд ли.» - Размышлял маг. Вся проблема была в том, что местного монстра уже пытались одолеть другие маги и у них ровным счетом ничего не вышло. Кто-то и вовсе не вернулся. Теперь же за него была назначена весьма высокая цена… К тому же, чернокнижник поспорил с местными магами, что принесет доказательство своей победы… Тогда ему в лицо посмели рассмеяться…
        Послышался оглушающий рык, от которого содрогнулись деревья и посыпалась листва. Вирс резко повернулся в сторону бегущей Кэсс. Капюшон слегка сполз, открывая перекошенное в ярости лицо.
        - Идиотка, зачем так орать?! О, боги, что за Бестолочь?! - И вот, в метрах двадцати, правее от Кэсс появилось ОНО.
        Существо в три метра ростом в холке, сложением очень похожее на быка, но раза в два больше, с огромным горбом на спине. Всё тело его было покрыто переливающимся хитином, а два изогнутых рога соединилясь в один большой и широкий, образующий острый чёрный клин, зловеще сверкающий на солнце. Красные злобные глаза метались с Кэсс на Вирса. Зверь, по всей видимости, стоял перед сложным выбором - на кого же напасть сперва. Огромное чёрное копыто рыло землю, оставляя в ней глубокие борозды.
        Пиромантка поняла свою оплошность весьма запоздало и лишь прикрыла рот ладонью, будто бы это могло сейчас как-то помочь.
        - Понеслась. - Тихо произнёс маг. Он понимал, что эту тварь, возможно, удастся одолеть либо магией, либо физической силой. Впрочем, на магию рассчитывать было сложно. Смущало, что поисковая сеть не обнаружила такую громадину. А это могло значить лишь одно - тварь к магии не восприимчива. Вопрос, ко всем ли стихиям? Сеть Вирс создавал именно на основе собственного Льда. Быть может Тьме монстр уступит. Но пока чернокнижник решил использовать второй вариант - пробить панцирь или отыскать бреши в броне и заколоть бронетура… В каждой руке образовались ледяные клинки. Чернокнижника окутали потоки тьмы, что говорило об использованном заклинании кратковременного повышения физической силы.
        Одновременно они рванули друг к другу, правда, по всей видимости, зверь решил сперва затоптать ту, что была поменьше…
        За магом потянулся тёмный шлейф, словно извивающиеся змеи. Монстр сносил деревья и камни на своём пути, лес разрезал треск ломающейся древесины. Кассандра же в оцепенении наблюдала за приближением зверя, разъяренным и страшным в своей непередаваемой мощи. Ко всему, ощущение потоков темной энергии и вовсе не позволяли ей сдвинуться с места от страха. Все внутри сжалось, притихло пламя, скованное леденящим страхом. "Растопчет, сотрет… Конец…" - Сбивчиво думала она.
        Но чернокнижник достиг Кэсс раньше зверя, и успел оттолкнуть её в сторону, что бы та…не мешалась под ногами. Девушка лишь тихонько охнула, отлетая в колючие заросли дикого шиповника.
        И вот они схватились. Первым был Вирс, он нанёс несколько молниеносных ударов, которые, как оказалось, вообще не нанесли никакого вреда. Даже царапин на панцире не оставили. Монстр, промчавшись мимо, шибанул чернокнижника своим рогом, но темный умудрился увернуться. Еле-еле. Зверь пошёл на разворот. Вот ещё одна схватка, рог и один из мечей скрестились… Раздался звон, как от разбитого стекла и один из мечей рассыпался на мелкие куски. Следующий удар зверя уже настиг Вирса. Чернокнижник поднялся в воздух, но, после недолгого полёта, приземлился на ноги, ибо заклинание силы пока действовало. Следующий удар выбил из рук второй меч, который тоже рассыпался, оставив в напоминание лишь кучу быстро тающих осколков в вытоптанной траве. Последним рывком чернокнижник отдалился от монстра. Действие заклинания кончилось…
        «Девчонка всё испортила…» - С холодной яростью подумал он… - «И что-то помощнее не используешь, маги в таверне сразу засекут, что где-то рядом творят запрещенную магию, да и эту ненормальную может шибануть по касательной».
        «Ненормальная» в это время-таки сумела выбраться из колючих цепких веток. Оцепенение спало, остались лишь страх и понимание своей никчемности. Исцарапанная, но живая, она увидела, то, чего видеть бы совсем не хотела.
        Вирс стоял один на один со зверем, без оружия…
        Однако, отсутствие оружия не помешало магу продолжить схватку. Пара пасов и в монстра устремились шары темной силы. С треском ударившись о панцирь зверя, они исчезли, оставив после себя пару дымящихся следов. Маг просто опешил. Ни одно живое существо, что он встречал раньше, не было способно вот так легко отразить чистую тьму. Похоже, не спроста на этого «быка» была объявлена такая цена…
        Разъярённый зверь мотнул огромной головой и снова рванул на Вирса, решившего стоять до конца. Резким движением обеих рук, словно поднимая невидимый груз, чернокнижник поднял перед бронетуром огромную ледяную стену. Монстр встретил преграду ударом своего огромного рога и пробил её насквозь, лишь немного замедлившись. И вот зверь оказался рядом с Вирсом. Признаться, маг уже попрощался с жизнью. На его лице и в глаза мелькнул настоящий страх. Всё происходило за какие-то секунды.
        Глава 4
        - О-оу…. - Лишь успел тихо произнести он. Пускай и не в полную силу, зверь с разгона ударил мага своим рогом. Чернокнижник, в последний момент сумел выставить защиту, чтоб рог не пробил его насквозь, и в конечном итоге, словно беспомощная кукла с огромной скоростью полетел назад и впечатался спиной в широкий дуб, а после упал на землю, словно полупустой мешок, лицом вниз. - «Надо было телепортироваться к чертовой матери. И плевать бы на девчонку…» Он отчетливо ощутил, как хрустнули рёбра, но боли почувствовать не успел - потерял сознание.
        Кассандра с ужасом наблюдала за происходящим. Когда Вирс упал, не раздумывая поспешила к нему.
        «Да как такое возможно? Он же сильный, ну нет, вставай же, давай, Вирс!»
        - ВИРС! - Девушка не верила своим глазам. Маг лежал на земле и не шевелился. Конечно, ей было невдомек, что чернокнижник мог бы и ударить по монстру со всей имеющейся силой, только вот ни к чему хорошему бы это не привело…
        А Зверь, разъяренный, жаждущий растоптать, вбить в землю поверженного врага, сперва попятился, а потом кинулся к Вирсу снова. Не очень-то осознавая, что делает, Кэсс кинулась наперерез. Мчал на нее исполинской громадиной, и пусть подкашивались колени, пусть на глазах пелена слез, пусть губы искусаны чуть не в кровь, но Кэсс встала между зверем и магом.
        Выставив вперед руки, с диким устрашающим криком, пиромантка выпустила в бронетура все пламя, на какое только была сейчас способна. Она не видела, что магия Вирса минутой раньше просто разбилась о панцирь, не видела, как рассыпались клинки. Она просто вкладывала в удар всю свою ярость и страх.
        И зверь завопил, взвился на дыбы, запылал в пляшущих языках. И с грохотом повалился на землю, которая содрогнулась под его весом. Бронетур издал последний вздох, не совладав с мощной стихией, и издох, запеченный заживо в своем же панцире.
        Только тогда Кэсс закрыла поток, опустила руки. Деревья вокруг превратились в головешки, земля ссохлась и дымилась. Камни были раскалены до красна.
        Полуэльфка тяжело опустилась на колени. Все же вот так вот разом выливать столько энергии она не привыкла, да и делала это если не впервые, то раз третий за жизнь максимум. Прямо так, на коленях, она прошаркала к Вирсу и склонилась над ним.
        - Вииирс… - жалобно проскулила девушка. С ресниц сорвалась первая слезинка. - Вставай, черт тебя дери.
        Чернокнижник пару раз приглушённо кашлянул и перекатился на спину. Первое что он увидел… Нет, он ожидал много чего увидеть - чистилище, морду или копыта той твари, пресловутую рожу своего учителя… Но никак не Кэсс, да ещё и со слезами на глазах. Из носа мужчины хлынула алая кровь. Вирс сел, словно, не обращая внимания на пиромантку. Но сейчас это была не гордость, а сказывался мощный удар, после которого маг никак не мог прийти в себя. Всё так же сидя он повернулся к спёкшемуся монстру.
        - Чего? - С его губ сорвался удивлённый выдох. Мутные голубые глаза уставились на Кэсс. «Как эта…эта… Девчонка! Она его…убила!» - Мысли путались.
        Кэсс искренне улыбнулась. Пусть Вирс и был редкостной свинкой… но за время пути девушка успела немного им заинтересоваться.
        Но вот разум чернокнижника начал приходить в стабильное состояние. Возвращалась родная холодность.
        - Тебе повезло. - Бросил маг, всё ещё сидя на земле. Кровь все так же текла из носа, но чернокнижник будто бы и не замечал этого. Вдох и выдох давались с болью - похоже, рёбра магу деревце-то или монстр переломали. Трещины как минимум, но чернокнижник не подал вида. Так же как и не выдавал своего воистину огромного удивления. Он снова посмотрел на Кассандру, прикидывая, сколько же мощи она вложила в удар…
        - Гад ты, Вирс, втравил меня в заварушку, и пока я тут твоего жучару ублажала, сам на травку отдохнуть прилег. - Язвительно заявила пиромантка. От сердца отлегло, и теперь можно было вернуться к их «нормальному» общению.
        А ублажила то девушка зверя действительно хорошо. Вокруг дохлой громадины все еще дымилась земля, а выжженная борозда напоминала траншею, прокопанную как минимум некрупным метеоритом.
        И, несмотря на кажущуюся легкость, девушка с беспокойством поглядывала на струйки крови на лице мага. Да, его состояние оставляло желать лучшего.
        «А я-то думала всесильный маг». - Мстительно заметила она.
        Девушка с трудом поднялась с колен, ее чуть шатало и лицо приобрело зеленоватый оттенок. Ощутив, что вот-вот потеряет остатки вчерашнего обеда, буркнула что-то похожее на «прошу прощения» и скрылась за деревом, об которое приложился Вирс. Бросив взгляд в сторону убежавшей Кэсс маг хмыкнул, стирая рукавом кровь с лица, в конечном итоге под носом и на левой щеке остались красноватые разводы, которые были видны лишь за счёт бледности кожи.
        Из-за дерева послышались характерные звуки, все же такое стремительное расставание с огромным потоком энергии вряд ли могло пройти без последствий для юной пиромантки. Все еще шатаясь, но уже не столь зеленая, она выползла обратно.
        Чернокнижник попытался встать, что далось ему с великим трудом. - «Чёрт, кажется рёбра все же сломал… Но главное - монстр убит и теперь я получу свои деньги». - Конечно, монстра убил не он, но зачем заказчикам об этом знать?
        Капюшон давно слетел с его головы, открывая на обозрение бледное лицо. Несколько прядей в беспорядке свисали прямо на лицо, придавая виду чернокнижника еще большей потрепанности. На ходу сканируя свое физическое состояние маг поплёлся к монстру - нужно было взять доказательство. Итог сканирования показал, что дальше трещин в ребрах дело не дошло. Если, конечно, не считать множественных гематом и того, что он, похоже, отбил селезенку. Подойдя к бронетуру, достал из-под балахона кинжал, чехол которого тоже больно впился в грудь, и буквально опилил ухо монстра, размером.
        - Тебя вообще кто-то обучал контролировать свой дар? - Спросил Вирс у пиромантки, не оборачиваясь.
        Кэсс лишь кисло улыбнулась.
        - Некому было обучать. Знаешь ли, в придорожных тавернах учителей не встретишь… - Снова язвительно ответила полуэльфка.
        Она подошла к лежащей на земле туше и пнула ее в горячий еще бок с презрительно-брезгливым видом.
        - Вот ведь… Кстати! - В голову девушки неожиданно пришла какая-то мысль. - Говоришь у тебя заказ был на эту тварь?
        По лицу полуэльфки пробежало злорадство.
        - Заказ-то по сути я выполнила, господин великий маг! - Она повернулась к Вирсу и встала в победную позу, уперев руки в бока. - Так что и оплата должна стать моей! - В голосе было полно торжества и превосходства.
        - Обломаешься. Пополам. Если бы не я, ты бы вообще об этом заказе не узнала. - Отрезал Вирс. - Тем более те, кто поставил против меня, а сейчас и против тебя, придут в ярость, когда узнают, что эту огромную тварь завалила какая-то малолетка. - Не смотря на боль в рёбрах, которые держались теперь лишь благодаря концентрации магии, к мужчине вернулась величественная осанка, как и ранее, хотя и давалось это с трудом.
        Кассандра хотела было возмутиться по поводу подобной, несправедливой на ее взгляд, дележки, но придирчиво оглядела Вирса, поняла, что он сейчас совсем плох и… решила отстать.
        «Ох, господин маг, вы, однако, редкостный гаденыш и жадина». - В очередной раз отметила полуэльфка, но вслух так ничего и не сказала, только закатила глаза.
        Поначалу неуверенной поступью, которая вскоре перешла в почти прежнюю походку, Максимилиан Джоан Вирс направился к видневшейся тропинке, которая, должна была вывести путников обратно к тракту.
        - Кстати, в тавернах полно магов, ибо тут каждый пятый владеет магией. Так что ты зря язвишь по поводу недостатка учителей. - Весьма ехидно рассудил маг. Кэсс насупилась.
        - Знаешь ли, не каждый готов обучать… А если и готов, то просит за это такие деньжищи… - Девушка все же догнала Вирса. Зеленоватый цвет лица потихоньку пропадал, щеки розовели.
        И тут Кассандре в голову пришла совершенно невероятная мысль.
        - Вирс! А я тут подумала… - Девушка чуть опередила того и заискивающе заглянула в лицо, чуть наклонившись вперед. - А ведь ты мой должник. При том уже дважды… Давай так, я прощаю тебе твои долги, а ты взамен будешь меня учить!
        «Только бы согласился…» - Во взгляде пиромантки светилась надежда.
        - Чему? - Холодно усмехнулся маг. Кстати, капюшон он, похоже, одеть забыл, поэтому девушка могла в полной красе рассмотреть его холодную мимику. - Магии огня? Ты, может, не поняла, но я не специализируюсь на это стихии. А магия льда будет конфликтовать с твоей врождённой стихией да и с твоим… характером тоже.
        Тем временем путники уже вышли на пустынный тракт. Он и так был не слишком населён, а после появления зверя, которого Кэсс недавно убила, вообще вымер. Хотя, трактом-то это назвать стыдно… Никаких фонарей и признаков цивилизации, лишь пыльная грунтовая дорога, на которой с трудом разъедутся две повозки. Солнце уже клонилось к закату…
        Кэсс призадумалась. И вправду, чему он мог научить ее? Этот холодный мрачный тип. Его издевки девушка уже приучалась потихоньку сносить.
        - Да уж… - Буркнула девчушка. Но тут же снова встрепенулась. Она обогнала Вирса и теперь шла спиной вперед, лицом к нему, разглядывая. Ведь до этого мешался тот пресловутый извечный капюшон. - Мне говорили, что моя проблема - это концентрация, вернее ее отсутствие, и невнимательность. А еще… - Она напряглась, вспоминая. - Во! Вспомнила - дурной и вспыльчивый характер!
        Полуэльфка ярко улыбнулась, даже глаза засверкали, как звездочки.
        - Так что, наууу… - Договорить она уже не успела… Хождение спиной вперед, не глядя под ноги, знаете ли, не самая замечательная идея. Споткнувшись о камень, девушка полетела на свою же филейку, сопровождая все это отборной нецензурщиной. В итоге она распласталась прямо перед Вирсом, приложившись об землю всей спиной и головой.
        - А вот и первый урок. - Остановившись, усмехнулся чернокнижник. - Чаще смотри под ноги. Так уж и быть, я попытаюсь тебя научить концентрироваться и направлять потоки.
        «Хотя, по-моему, вряд ли что выйдет. Всё-таки половину заклинаний огненной стихии основаны на эмоциях». - Маг перевёл взгляд с девушки, на виднеющуюся таверну. По крайней мере, они всё-таки успели до темноты.
        - Поднимайся, иначе в таверне нам придётся сидеть на пороге. - Уж кто-кто, а чернокнижник знал эту таверну. Битком набита магами. Хотя, половина из них лишь дилетанты…
        «Это будут самые долгие месяцы в моей жизни.» - Обречённо подумал Максимилиан, снова переводя взгляд на распластавшуюся Кэсс.
        Кассандра поднялась с места, потирая ушибленную пятую точку, - «Чай, не казенное…»
        Когда же до нее дошел смысл сказанного, девушка чуть не подпрыгнула от радости. Ведь она и вправду раньше уже пыталась найти хоть какого-то учителя, но это, скажем так, ей не удавалось.
        Но тут девушка повернулась и увидела таверну, о которой говорил Вирс. И тут челюсть у нее чуть не отвалилась. Кэсс начала пятиться.
        - Эммм… Вирс, а может я туточки, на улице подожду… а ты мне покушать потихоньку вынесешь… Я тут костерок недалеко разведу, да на улице переночую… - Замямлила девушка.
        - Неужели тебя пугает горстка магов-дилетантов? - Ухмыльнулся чернокнижник, наблюдая за испуганной Кэсс. И что, хотелось бы знать, на неё нашло? Вроде бы и маги, как ни крути, были обладателями манер получше, чем те дикари из предыдущей таверны.
        - В любом случае тебя стоит представить тамошнему тавернщику, он наверняка захочет посмотреть на сопобедителя непобедимого монстра. - Конечно, Вирс так тонко намекал, что он тоже внёс вклад в победу над зверем, что было правдой лишь отчасти. - Если не пойдёшь, будешь ночевать на улице без еды. - Кинул он через плечо, направляясь к таверне. Кэсс побледнела, стоило магу заговорить о тавернщике.
        - Боюсь, Вирс, ты мало обо мне не знаешь. И вряд ли хозяин таверны будет рад…моему приходу. - Она все еще была бледнее полотна. - Видишь вон там… эмм… деревья даже не растут?
        Девушка указала на место чуть правее таверны. Земля там была чернющая, травинки еле прорастали, и деревьев на том пяточке не было совсем. Будто бы выжгли. Намертво. Маг посмотрел в указанном направлении.
        - Так вот я тут уже бывала… Однажды… - Кэсс все еще пятилась назад. И даже угроза остаться без еды ее не впечатлила.
        - Понятно. - Произнёс чернокнижник, осознавая масштаб стоящей рядом катастрофы.
        - Увидимся позже! - Она наконец перестала пятиться. - Только ты не уходи без меня. - Тихо добавила вслед. Чернокнижник лишь покачал головой.
        Оставив Кэсс наедине с собой, он снова натянул капюшон, скрыв лицо. Дойдя до таверны, открыл дверь и тихо зашёл внутрь, надеясь остаться незамеченным. Впрочем, не вышло.
        - О! Вирс, родной! - Его начали приветствовать еще с порога. - Мы тут тебя заждались уже! Ну что, убил зверя? - К слову, никто в таверне не знал, что Вирс чёрный маг.
        - Да, «шаман», убил монстра? - Лицо чернокнижника в тени капюшона лишь на несколько секунд сменилось негодованием.
        «Ну что за люди? Получу деньги - не знаю, что с ними сделаю». - Ну это всё ложь, Вирс отлично себе представлял, что он сделает с этими дилетантами. Аудитория таверны представляла из себя кучу магов самых разных типов. Кто-то больше походил на женщину, хоть и был мужчиной, а кто-то скорее косил под варвара. Были и женщины, которые, за компанию с мужчинами, принялись улюлюкать при появлении гостя.
        - Убил. - Тихо произнёс Макс, грохнув на стойку перед молчаливым тавернщиком ухо монстра. Тут же зал накрыла тишина. Но вскоре снова раздался смех и крики.
        - Да ладно тебе! Где нашёл, рассказывай, так уж и быть, возьмём с тебя только половину.
        - Да не мог этот шарлатан такого монстра завалить. - Кто-то из магов додумался ударит Вирса по боку.
        - Не веришь - проверь. Монстра больше нет. - Поморщившись, маг проигнорировал посетителей таверны и обращался к тавернщику. Тот поднял руки, призывая к тишине.
        - Вирс убил монстра. Он принёс доказательство. Извините, но все ваши деньги переходят к нему. - Губы чернокнижника тронула ухмылка.
        - Ну уж нет, не получит он мои деньги!
        - Да!
        - Горло ему перерезать и дело с концом! - Здоровый такой чародей отпихнул Вирса от стойки, за что сразу поплатился. Одним лишь жестом чернокнижник заставил обидчика согнуться в три погибели. Ещё одним жестом он выпрямил его и поднял в воздух так, что было слышно, как хрустит его позвоночник. Изо рта, уже жертвы, а не обидчика, хлынула кровь. Все маги в ужасе отпрянули. Но замешательство было не долгим. Пара самых смелых бросили в чернокнижника огненные сгустки. Когда первый обидчик с глухим ударом упал на землю, Макс поднял руку, поставив ледяной щит, который поглотил удары. В руках его мелькнул отточенный клинок, и какой-то смелый эльф грохнулся с перерезанным горлом на пол, за попытку остановить разбушевавшегося Вирса. Брызнула кровь, забрызгав и самого мага.
        - Следующий. - В голосе его рокотал холодный гнев, заставивший даже невозмутимого тавернщика отпрянуть от стойки.
        - Что, вшивые крысы, силёнок мало? - Кто-то попытался огрызнуться словесно, но не более. Закупив еды на дорогу, чернокнижник вышел из таверны и отправился на поиски новоиспечённой ученицы.
        Глава 5
        Кассандра, проводив взглядом скрывшегося в дверях таверны Вирса, перевела дух. Вспоминалось, как она улепетывала отсюда в прошлый раз, сверкая пятками, да еще с такой скоростью, что могла бы сравниться с лучшей гончей. А ведь всего на всего не стоило выводить ее из себя, когда она была полна сил, ад еще и под действием алкоголя.
        «Да, такого веселья больше не надо…» - Девушка свернула вправо от таверны, зная, что здесь недалеко бил горячий источник. Тихо мурлыча веселую мелодию, Кэсс вскоре нашла искомый объект. Об этом месте мало кто знал, хозяин таверны рассказал ей о нем по секрету, до того… До того, как они немного повздорили.
        Протиснувшись через заросли, девушка вышла к небольшой заводи, которая образовалась в результате удачно сложившихся в форме чаши камней и подземных жил с раскаленной лавой под ними. Рядом с чашей бил родник. Потому она всегда была наполнена свежей проточной водой, а благодаря теплу камней, еще и теплой. От чаши же начинался небольшой ручей, скрывающийся где-то в траве.
        Таким образом, в этом укромном уголке была всегда готова горячая ванная с чистой водой. От водной глади шел приятный пар, потому, немедля и пользуясь случаем, Кэсс скинула сперва рюкзак, а потом и одежду. С удовольствием залезла в воду, глубина здесь доходила до пояса. Пару раз окунувшись, пиромантка встала в центре, наслаждаясь тем, как пар окутывает тело, заполняет легкие. Положив ладони на поверхность, начала медленно кружиться, заставляя воду двигаться вокруг ее тела. Дно было гладким, сточенное беспрерывным водным потоком.
        Девушка смеялась. Сейчас, когда солнце уже село, а полная луна появилась на небе, Кэсс походила на лесную фею, а вспыхивающие в волосах искорки лишь придавали ей еще больше очарования. Лунные лучи сверкали на влажной коже. Нежные изгибы женственного тела выглядели в ночном сиянии особенно волшебно. Глаза Кассандры были прикрыты. Она целиком и полностью отдалась приятным ощущениям…
        Тем временем Вирс, предприняв некоторые магические манипуляции, вычислил местонахождение Кассандры и теперь пробирался к ней через бурелом, не зная о тропе и силясь понять, какого черта пиромантку вообще туда понесло.
        «Вот мне и воздается…» - В глазах мага помутнело, всё-таки удар давал о себе знать, но походка оставалась более-менее ровной, и голова пока соображала, что не могло не радовать.
        Наконец, чернокнижник услышал смех Кэсс, а он не сомневался, что это именно её смех, ибо здесь больше некому так шуметь посреди ночи.
        - Я так понимаю, у тебя всё хорошо. - Вирс облокотился на дерево рядом с заводью. По всему было похоже, что он ни на грош не проникнулся очарованием сего места. В руках чернокнижника были две дорожные сумки с едой, одна из которых приземлилась рядом с одеждой полуэльфки. - Здесь еда… - Моргнув, он перевёл взгляд с кучи одежды на девушку, признаться, это открытие привело мага в небольшое замешательство. Нет, ну ладно в глухом краю, но рядом с таверной…
        «Тёмные магистры… Она что, ещё и голая?!»
        - И я бы на твоём месте так не шумел, тем более в таком виде. - Подытожил маг, многозначительно обводя девушку взглядом.
        - Вирс! - зашипела Кэсс, резко оборачиваясь. Вода скрывала ее по пояс, а потому верхнюю часть тела, весьма аппетитную кстати, было видно во всей красе. Быстро посмотрев вниз, Кэсс все же удосужилась немного прикрыться, скрестив руки на груди. - Тебе не говорили, что подглядывать нехорошо?
        Скромность у полуэльфки давно не водилась, но смущение все же взяло верх. В другой ситуации, скорее всего, полуэльфа бы кинулась одеваться, но, если подумать, по всему выходило, что Кэсс, как представитель женского пола, Вирса мало интересовала.
        - Хотя что тебе говорить, господин Ледышка… - Она оглядела всклоченную и перемазанную кровью физиономию своего «учителя», видневшуюся в неровном свете ее волос и луны. - Так что раздевайся и лезь сюда. А то смотреть на тебя тошно. - «Боги, что я творю? Совсем, девица, мозги себе расплавила». - И попробуй хоть пять минут не язвить, а? - Девушка пыталась выглядеть нарочито наплевательски, хотя в душе дрожала коленками. Она надеялась, что маг не тронет ее, но все же… У самой же полуэльфки планов на мага не было, по крайней мере плотоядно-развратных. Да и вообще она хоть и была довольно развязной особой, честь свою хранила для «того единственного»…
        На лице чернокнижника на миг отразилось мучительное выражение. - «Всё, Вирс, попал. Помнишь, что было прошлые два раза в этом мире?» - Язвительный внутренний голос услужливо напомнил о предыдущих любовных похождениях мага. Скажем коротко - ничем хорошим те не заканчивались.
        - Тебя от таверны слышно, да будет тебе известно. - Произнёс чернокнижник, стягивая с себя балахон, тоже попачканный эльфийской кровью…
        Не смотря на худобу, Вирс обладал вполне спортивным сложением, которому могли бы позавидовать некоторые маги. Кожа его была покрыта многочисленными шрамами. В лунном свете особо сильно выделялся шрам на груди, в районе сердца. Вскоре одежда, за исключением исподнего (хоть кто-то же должен был оставить намек на приличия?), оказалась на земле, и он залез в источник. По всему телу прокатилось приятное облегчение. Когда Вирс в последний раз принимал горячую ванну? Может недели две назад… Всё остальное время дело ограничивалось купанием под ледяным душем.
        «Самоконтроль», - маг отдал себе мысленный приказ. Может румянец на щеках чернокнижника и появился, но он надежно скрывался под слоем запёкшейся крови. Вирса Кэсс, как она правильно полагала, в известном смысле не интересовала. Чернокнижник давно разочаровался в подобных чувствах, а физические потребности при его способностях к управлению собственным телом, давно отошли на третий план. Может быть, отчасти, в нем играло любопытство. Что эта личность выкинет дальше?
        Кассандра же, осознав, что слишком внимательно разглядывает представленную картину, отвернулась, присев в воде. Какое-то время сидела так, задумавшись, потом все же обернулась, посмотрела на мага и кивнула, видимо, что-то для себя решив. Она направилась к краю чаши. Расположение Вирса, в свою очередь, составляло некоторую проблему, ибо аккурат за его спиной и находились вещи Кэсс.
        Косясь на Вирса, который устроился полулежа и прикрыв глаза, девушка все же поднялась из воды, пытаясь хоть как-то прикрыться одной рукой, и потянулась к своему рюкзаку.
        Свиду Вирс оставался недвижим, однако в тот момент, когда Кэсс того не видела, все же проводил ее взглядом через полуопущенные веки.
        «Что она о себе думает? Сначала устраивает чёрт знает что в тавернах…» - Мысль он так и не закончил, ибо неудачное движение рукой вызвало боль в рёбрах. Хотя, на облегчение чернокнижника, переломов вроде не было - лишь множество трещин и гематомы.
        Кэсс же пошуршала в своих вещах, выудила лоскут ткани и тут же снова погрузилась в воду. Намочив ткань, потянулась к магу, для устойчивости опершись рукой на его колено под водой. От этого действия Вирс еле заметно, но все же вздрогнул и открыл глаза, вызвав легкую победную улыбку на губах пиромантки, - «Похулиганить что ли немного?» В сравнении с его холодной кожей, Кэсс казалась почти горячей.
        Вирс бросил взгляд туда, где предположительно, под водой, должно было находиться его колено. - «Только не это… Пожалуйста, пусть эта девчонка окажется не столь смелой… О, Темные магистры. Свалилась же на мою голову».
        - Сиди спокойно, а то только сильнее размажу. - Она принялась отмывать его лицо.
        - Куда уж сильнее. - Фыркнул он в ответ, глядя куда-то в сторону.
        Действуя со всей возможной осторожностью, Кэсс позволила своей руке немного нагреться, и водные потоки вокруг стали ощутимо горячее. Не обжигая, но весьма контрастируя с теплой водой источника. Вирс, конечно, почувствовал это, и еле заметно приподняв бровь, снова покосился на своё колено.
        Сама же девушка продолжала терпеливо отмывать лицо мага от запекшейся крови, делая вид, что ничего особенного не происходит. От ветоши, которую она периодически выполаскивала, по воде расходилось красноватое облако.
        Кэсс старалась все же оставаться в воде, не оголяясь. Ледышка ледышкой, но всякое бывает… Кроме как хулиганства с подогретой водой, пиромантка ничего более себе не позволила. Да и постепенно начала разгораться стыдливость и нерешительность. Все же находиться обнаженной… ночью… наедине с мужчиной… Да и Вирс был довольно привлекателен. В общем, Кассандра начала постепенно все больше заливаться румянцем. Стоило смотреть правде в глаза - она любовалась мужчиной, который так вальяжно расселся перед ней. Ко всему прочему, в некоторой степени, коробило еще и спокойствие самого мага.
        Вирс же наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц. Благодаря крови дроу, он неплохо видел в темноте.
        «Странная девчонка. Сначала пятой точкой тут виляет, а потом краснеет. Иногда я вообще не понимаю этих эльфов… Да и людей тоже. Особенно женщин». - Рассуждал он в мыслях. Однако не смог не принять то, что происходящее все же в какой-то мере приятно, ведь по отношению к нему давно никто не проявлял никакой заботы. Вообще из-за темного дара жители этого мира сторонились его. Даже не зная, кто он такой, ощущали энергетику и невольно старались убраться подальше. Не все, конечно. Маги в большинстве своем в большей степени ощущали лишь легкое беспокойство, а те, кто ходил под щитами на постоянной основе, так и вовсе могли ничего не почувствовать. У девчонки же никаких щитов не наблюдалось…
        Кэсс тем временем закончила с кровавыми пятнами на его лице, опустила взгляд чуть ниже, по шее к плечам, попыталась оттереть черные пятна, которыми была покрыта кожа чернокнижника, но тот от прикосновения вздрогнул и поморщился, что заставило пиромантку приглядеться. Пришлось даже зажечь руку, чтоб подстветить.
        - Вирс! - Все очарование уединения кануло в Лету. - Ты свихнулся что ли? - Она с ужасом разглядывала ужасные, кажущиеся черными в полумраке и водных отблесках, синяки, проявившиеся, видимо, после удара зверя. - Да у тебя может ребра сломаны, а ты молчишь! - Кэсс выглядела разъяренной. Хотя и сама не понимала, что вызвало в ней такое бешенство.
        Маг немного встрепенулся, покосившись на гематомы на груди.
        - Не сломаны. Множественные трещины, не больше. - Снисходительно поправил Вирс, когда Кэсс вспыхнула буквально из-за ничего, покончив со столь приятной процедурой. - И ты же не врач, какой смысл тебе говорить. - Как всегда холодность с долей сарказма.
        «И что она так взъелась? Подумаешь, пара трещин…» - Почему-то ему стало немного не по себе. Подобное чернокнижник испытывал, наверное, лишь в детстве, когда три дня проходил с вывихнутым запястьем, а потом об этом узнала его мать. Ой что было…
        - Врач, не врач! - Кэсс даже не пыталась утихомириться. - А ты мазохист что ли? Нравится боль? Так может подбавить? - Она слегка ткнула его в грудь, от чего маг негромко зашипел.
        Глаза девушки запылали пламенем, разорвав светом сгустившиеся сумерки. - Ну не дурак ли? - Дальше шло рассуждение о том, каким иногда кретинизмом могут страдать зазнавшиеся мужики, которые из-за гордости не могут даже признаться, что у них где-то болит. Вирс предпочел промолчать.
        Уже не обращая внимания на собственную наготу, Кэсс наполовину высунулась из воды, распласталась на земле перед рюкзаком. Продолжая ругать «горделивого гада», она сперва выудила из бокового кармана небольшой флакон, а затем из самого рюкзака моток бинтов и мыло.
        - Так, вот это выпей, - она смерила Вирса взглядом. - Не больше двух больших глотков. Когда подействует, надо будет туго замотать грудь бинтами. А пока… -
        Тут девушка замялась, чем вызвала у мага легкий интерес.
        - Поможешь мне? - Она вертела в руках кусок мыла. - Просто если я сама… то происходит вот так… - Пиромантка приблизила руку к волосам и те вспыхнули пламенем. - Это я совсем не могу контролировать. Так что, поможешь..? - Она выглядела смущенно… еще бы, такая просьба.
        «М-да, с контролем у неё совсем всё плохо. Как она раньше-то жила? Вроде бы и не скажешь, что волосы помыть не может…» - Вирс принял предложенный пузырёк и отпил сколько было велено.
        - Неужели всё плохо до такой степени? - Ехидно поинтересовался чернокнижник, принимая мыло из рук обрадовавшейся Кэсс и возвращая ей пузырёк. - Ладно уж, недоразумение ты ходячее…
        «Ведь не отстанет же…» - Маг уже в какой-то степени ругал себя за то, что вообще связался со столь неординарной личностью. Наблюдая за тем, как пиромантка, устраивается спиной к нему, Вирс думал о том, что ему придётся учить её контролировать свои силы, и мысль эта всё больше походила на безумие. Одно дело научить десятилетнего ребёнка держать под контролем свой потенциал, совсем другое учить почти взрослого человека, точнее полуэльфа. Правда, он так и не смог определить возраст спутницы…
        Кассандра же, предвкушая, сидела не шевелясь. «Да, видимо, у господина Ледышки еще не все потеряно!» - Окунув волосы в воду, она осталась сидеть, дабы магу было удобнее. - «И дело принимает интересный оборот». - Кэсс тихо хихикнула своим мыслям.
        Однако, ожидания девушки не были оправданы, даже немного наоборот. Вирс испытывал некоторое раздражение от сложившейся ситуации, движения его рук были порой довольно резкие, хоть и не специально. Конечно, за всю свою очень долгую жизнь, Вирс занимался подобным впервые. Больше остального пиромантку удивили ледяные руки мага, холодность которых не могла погасить даже тёплая вода. Да… Со стороны это наверняка выглядело весьма романтично, но на деле никакой романтикой и не пахло. Чернокнижник и вовсе истово надеялся, что сие «чудо» больше никто не увидит.
        Кассандра же терпела, сжав зубы. Но все же ликование пересилило все негативные мысли. - «Охх, Вирс…» - Она с трудом подавила болезненный стон, когда он дернул чуть сильнее, - «приручить тебя что ли?» - Мысль была шутливой, но с другой стороны…
        Кэсс даже замерла, когда поняла, о чем сама же только что подумала. - «Ээээ, нет Кэсс, даже думать не смей о таком! Это все обстановка сказывается.»
        - Думаю, с тебя хватит. - Маг весьма вовремя закончил процедуру, неосознанно оборвав развитие девичьих фантазий. Отстранился и вернул девушке мыло. Просьбу выполнил с присущей ему педантичностью. - Если хочешь дальше мыться, я могу отойти. - С некой холодной насмешливостью произнёс он.
        - Спасибо. - Буркнула она в ответ. - Да, я домоюсь.
        Она отвернулась, непонятно на что обиженная, погружаясь в воду по самые уши. Вирс лишь хмыкнул и вылез из воды.
        Кассандра совсем скуксилась. От наглости и дразнительно-ехидного настроения не осталось и следа…
        - Обращайся. - Бросил Вирс. Прихватив свое полотенце, бинты и одежду, скрылся где-то между деревьями. Ох, какая же это была хорошая возможность смыться от надоедливой полуэльфы и снова на все четыре стороны. Точнее, на восток, к ведьме. Ну, а потом уже на все четыре…
        «Но что-то мешает…» - Давно с ним такого не было, обычно Вирс не отличался привязанностью к кому-либо. А теперь… Теперь что-то мешало ему просто встать и уйти. Стоило лишь подумать об этом, как где-то глубоко внутри, в заиндевевшей душе, начинало ворочаться что-то недовольное. Это вызывало раздражение. Только и отступать маг не привык. - «Нужно разобраться в чем здесь дело».
        Вытершись, маг, как советовала Кэсс, туго замотал грудь бинтами. Одевшись, не без усталости облокотился на дерево.
        «Я так понимаю, здесь мы ночь и переждём». - Подумал он. - «Тогда стоит как-то обезопаситься, все же рядом таверна, кишащая магами».
        Передохнув, он пошел вокруг заводи, скрытый от глаз Кэсс растениями, нашёптывая заклинание, создающее магических стражей, что бы сюда никто не забрёл.
        В это время, Кэсс, полностью погрузившись под воду, беседовала со своим внутренним миром. - «Хватит вести себя, как идиотка, Кассандра! Ты пошла за этим магом, дабы стребовать с него долг, а теперь, чтобы он научил тебя самоконтролю. И ничего более. Прошло всего пара дней, как ты вообще с ним встретилась! И что? Уже сама затаскиваешь к себе голой в воду, да потом еще и дуркуешь. А если бы он..? Если бы он не был таким равнодушным?» - Вынырнув, Кэсс продолжила водные процедуры, попутно обдумывая произошедшее, - «но ведь не сделал он ничего плохого, не принудил ни к чему, не обидел, а в конце концов даже проявил чудеса легкого уважения, или как это называется, тактичности? Ушел, оставив наедине с рыльно-мыльными процедурами».
        И вот тут она подскочила. Озарение настигло запоздало. - «Ушел ведь, совсем ушел, да?» - Она в панике выскочила из воды в чем мать родила и бросилась проверять наличие мага в округе… Почему-то сейчас было панически обидно остаться одной.
        Однако, стоило ей влететь в ближайшие кусты, как пропажа была найдена. Налетев на несчастного искрящимся вихрем, Кэсс не успела ухватиться хоть за что-то, кроме воздуха. Она продолжила свой эпичный полет дальше, лишь смешно размахивая руками и, пролетая мимо Вирса, глядя на того широко раскрытыми глазами с выражением - «а я что? а я ничего!»
        Маг, в то время увлёкшийся Стражами, не сразу почувствовал приближения Кэсс. Но когда полуэльфа, словно какой-то камикадзе, вылетела из кустов, Вирс по привычке увернулся от неё словно от пушечного ядра, уже готовый материализовать клинки… Всё-таки не каждый день на него голые девушки вылетали. Осознав-таки, что это опять эта полоумная, маг расслабился и ухватил её за руку, не позволив упасть.
        - Нет, ладно ты в источнике решила искупаться, но вот носиться голой по лесу, это уже совсем не нормально. - Осуждающе проговорил чернокнижник.
        Кэсс выровнялась в пространстве и стыдливо попыталась прикрыться. Как только Вирс отпустил ее руку - виновато шмыгнула обратно к заводи и уже оттуда пояснила:
        - Я испугалась, что ты сбежал. - Она шептала, голос дрожал. Было понятно, что взбалмошной полуэльфке такое признание далось с трудом.
        Впрочем, Вирс, как обладатель весьма чуткого слуха, все равно услышал ее бубнеж. - «А ведь мог бы, и почему только не воспользовался случаем?!»- про себя недоумевал маг, придирчиво оглядывая завершенное заклинание.
        Некоторое время он ещё постоял там, замерев, словно настороженный зверь, всматриваясь в темноту. Будучи чернокнижником, он являлся персоной вне закона, потому осторожность давно стала привычкой. Уверившись же, что по близости никого лишнего не наблюдается, мерным шагом вернулся к водоему.
        Кэсс за это время уже успела одеться и теперь, уныло ковыряясь в своем рюкзаке, искоса поглядывала на те две сумки, что принес Вирс. Брать чужое было не в ее правилах.
        Чернокнижник, заметив это, решил снисходительно пояснить:
        - Второй мешок твой, еды там на пару дней. А как распоряжаться, дело твоё, но постарайся не съесть все разом. Деньги я пока оставлю у себя, для сохранности. - Он ещё собирался напомнить, что ела пиромантка, по его понятию, в общем-то недавно, но воздержался, ибо не было никакого желания слушать очередную гневную тираду, а-ля, «какая же ты таки сволочь!».
        «Надеюсь это был последний сюрприз на сегодня.» - Подумал маг, снова скрываясь в зарослях в поисках хвороста.
        Кэсс показала ему вслед свой розовый язычок и чуть не с головой зарылась в сумку с едой, тихо рассуждая о растущем организме и необходимости есть. Много есть.
        Когда же маг с охапкой хвороста пришел обратно, она уже сидела, опершись спиной на свои вещи и тихо постанывала, гладя живот.
        - Ооооо, я объелась… - Заявила она магу, будто бы именно тот был виноват в этом. Поглаживая округлившийся животик, Кэсс подожгла сложенный в кострище хворост и растянулась перед огнем. - Не буду больше есть… никогда…
        Стеная и зевая, Кэсс принялась устраиваться на ночь, укладывая свой рюкзачок на манер подушки.
        Тихо пренебрежительно фыркнув, чернокнижник тоже устроился перед костром. Этой ночью он не собирался спать, как часто бывало. День, два, три, сколько он ещё может не спать, чтобы сбежать из своих кошмаров? Рано или поздно, конечно, придётся всё равно вернуться в этот Ад Морфея. Снова встретить кошмары лицом к лицу, один на один. Впрочем, Вирс давно привык к этому, уж такова цена могущества.
        Ночь он провел в задумчивом состоянии, глядя куда-то в пустоту. Лишь изредка маг посматривал на Кэсс, которая спала крепким здоровым сном. Иногда по ее коже возмущенно пробегали язычки пламени, а сама девушка морщилась или скалилась и тихо рычала.
        Глава 6
        Тихий прохладный ветерок шелестел листвой, было слышно, как пара неудачливых хищников обожглась об стену, сгенерированную Стражами, и тихо поскуливая удалилась прочь, подальше от этого места. Когда утро забрезжило на востоке, чернокнижник начал собираться в путь. Тихими бесшумными движениями, словно змей, он перепроверил свою сумку и снова повернулся к пиромантке, - «еще пара часов и ее придется будить».
        Но девушка, будто бы услышав его мысли, вдруг открыла глаза и резко села.
        - Зачем, я тебе говорю, тебе столько пряников?! - Голос звучал отчетливо и громко, особенно в предрассветной тишине. - Вот и отдай мне, нечего жадничать!
        Вирс снова удивленно вскинул бровь, понимая, что обращается она явно не к нему. Лицо Кэсс было изрядно помято, выглядела девушка растерянно.
        - Доброе утро. - Наконец, она сфокусировалась на чернокнижнике.
        - Если через десять минут ты не будешь готова, то все твои пряники окажутся у меня. - Съязвил он, перекидывая свою сумку через плечо. Сам же Вирс был, как и всегда, бодр и настроен на дорогу. Ребра уже болели не столь сильно, как вечером, всё-таки стоило отдать должное Кассандре и её зелью. По крайней мере в мыслях. Ибо говорить «спасибо» маг был не привычен. Обычно он просто брал, что захочет.
        Кассандра еще какое-то время посидела в растерянности, хлопая глазами, пытаясь понять, о чем ей говорит ее «учитель». Затем, все же окончательно проснувшись, поднялась. Громко зевнув, с удовольствием потянувшись, подошла к источнику и наскоро умылась. На остальные сборы ушло еще несколько минут, и теперь полуэльфка стояла перед магом с рюкзаком за спиной.
        - Я готова к дальнейшему пути, господин учитель! - Приосанившись, как солдат, заявила она. Вообще девушка видимо снова находилась весьма в хорошем, даже шутливом, настроении. - Прикажете вызвать транспорт?
        - Вызывай… - Кивнул Вирс рассеянно. Его голова сейчас была занята другим. Что-то поменялось вокруг. Какое-то шевеление, которое он ощущал на энергетическом уровне. Неясное такое, ненавязчивое, но в тоже время резкое и приставучее, хотя, по сути, все было в порядке - пели птицы, шелестела листва, где-то шуршала лесная крыса. Чернокнижник даже не нашёлся для того, чтобы снова съязвить полуэльфке. Движением руки он заставил исчезнуть Стражей и ещё одним пасом превратил догорающее кострище в кучку пепла.
        Кассандра же, не заметив перемены в своем спутнике, все так же шутливо «отдала честь» и пошла по еле различимой тропе к дороге. Выглянув из лесных зарослей, девушка убедилась, что на тракте никого нет, а находящаяся рядом таверна еще крепко спит.
        Вирс еще какое-то время прислушивался к своим ощущениям. - «Не понимаю». - Он покачал головой и последовал за пироманткой.
        - К вечеру, такими темпами, мы доберёмся до ближайшего поселения, там и остановимся. - Сообщил он, ступая следом за Кэсс на дорожную пыль. Ко всему прочему, маг решил пока не упоминать о небольшой междоусобице местных поселений. Зачем зря беспокоить эту, и без того, эмоциональную личность?
        Кэсс подула на раскрытую ладонь, вызывая саламандру. Когда та материализовалась и достигла нужных размеров, пиромантка резво вскочила на нее верхом, ожидая, пока Вирс присоединится. Маг, впрочем, не заставил себя ждать.
        Что ждало их впереди? Кто знает. Но Кассандре было все интереснее. Она все больше уверялась, что судьба подкинула ей весьма интересную компанию. Да и приключения на ее вездесущую филейку наверняка не заставят себя ждать. Главное, чтобы не били сильно… «И есть давали!» - Хихикнула девушка.
        Саламандра размеренным плавным шагом несла путников вперед, можно сказать, рысцой, коли такое определение применимо к подобному зверю. Кэсс рассудила, что лучше весь день ехать, хоть и не торопясь, чем промчаться галопом и потом идти пешком. А на целый день галопа ни ее энергии, ни сил Уголька не хватило бы. Вирс, по всему, не возражал. Днем они устроили небольшой привал на придорожной полянке, а после еще несколько раз останавливались из-за «некоторых потребностей» вертлявой пиромантки.
        - Я говорил тебе, что не стоит допивать все, что осталось в бурдюке. - Раздраженно заметил чернокнижник, когда они в очередной раз были вынуждены сделать остановку.
        В остальном, путешествие продолжалось в молчаливом покое. На дороге так никто и не встретился, что немного озадачило Вирса. - «Сейчас главное успеть до ночи». - Мысленно рассуждал он. - «Если я верно помню, все ворота там на ночь закрывают. А в округе явно что-то не в порядке. Конечно, можно сжечь ворота к чертям, даже если они будут закрыты, но тогда нас тогда вряд ли радушно примут, а значит придётся вырезать и всю деревню. А эта неуравновешенная личность явно не поддержит такую идею».
        В итоге, когда солнце уже начало весьма усердно клониться к западу, впереди за деревьями показалась крепостная стена. А спустя еще полчаса они подъехали к воротам.
        Кэсс задрала голову, разглядывая грубые древние стены, сдержавшие на себе натиск не одной осады и пережившие катаклизм. Лучи заходящего солнца освещали грубый серый камень, придавая хоть какой-то контраст. У деревянных, пока открытых, ворот стояли два стражника в потрёпанных кольчужных доспехах с красными туниками поверх. На груди каждого красовался выцветший королевский герб - похоже, тут ещё остались верные королевству.
        - Здесь нам предстоит провести ночь. - Произнёс Вирс, слезая с саламандры.
        Кассандра тоже спешилась, развеяв питомицу, чем вызвала некоторую настороженность у стражи. Впрочем, маги здесь не были редкостью, потому пиромантка не обратила никакого внимания на придирчивые взгляды, мало ли у кого какие тараканы в голове. Однако, что-то здесь ее настораживало, не давало покоя, пламя внутри разгорелось чуть сильнее обычного, предчувствуя что-то не очень хорошее.
        Вирс уже поравнялся со стражниками и хотел было пройти через ворота, но один из солдат грубо его остановил.
        - Стой. - Хриплым грубоватым голосом произнёс он. - Девчонка может проходить, а ты - подожди. - Стражник кивнул товарищу и тот скрылся за воротами. Вирс бросил взгляд на Кэсс и кивнул в сторону ворот, давая знак, что бы она проходила. Кэсс лишь пожала плечами, уверенная, что это всего-навсего обычная проверка. Весь день подпитывая саламандру, она порядком утомилась и теперь желала лишь где-нибудь приткнуться и хорошенько поесть, а потом и поспать.
        «Ходит вечно в своем капюшоне и насупившись, вот к нему и относятся с подозрением». - Фыркнула Кэсс, медленно бредя от ворот, ожидая пока ее догонит Вирс. Мысль о том, что его могут не пропустить в голову как-то не приходила… Конечно, Вирс был чернокнижником, но ведь не будет он наглядно демонстрировать свои умения перед стражей. А она, хоть и догадывалась о природе его дара, после встречи со зверем, трепаться не собиралась.
        К Вирсу тем временем вышел человек весьма аристократичного вида. Одетый с иголочки, холеный, без единого изъяна в прическе.
        - Снимите капюшон. Ваше имя. - Произнес он строго.
        - Максимилиан Джоан Вирс. - Маг не пререкаясь снял капюшон.
        - Хм… Я о вас не слышал. - Человек говорил таким тоном, будто он должен был знать всех в Диких землях.
        - Я приезжий, держу путь к анклаву магов. - Ноль эмоций, голос холоден и спокоен, вполне в стиле Вирса.
        - Хм… Значит вы - маг. - Аристократ кивнул стражнику, тот снова куда-то поспешил. - Откуда родом? Раса?
        - Я родился на территории цитадели Ориенлейн. Лунный эльф, полукровка.
        - Да? Как же… Впрочем, это не моё дело.
        - Именно. - Он уже начал немного раздражаться создавшейся заминкой.
        - Будьте проще. Дело в том, что у нас тут повысилась активность одной группировки, среди которых много дроу, поэтому-то мы и проверяем каждого, кто может иметь к ним отношение, ну или просто подозрительно выглядит.
        - Так приступим к делу, чего вы ждёте?
        - Сейчас-сейчас. А! Вот и ангриал, с помощью него мы всё и узнаем. - Стражник принёс небольшой амулет, который запылал алым цветом, как только приблизился к чернокнижнику.
        - Что это значит? - Вирс изогнул бровь.
        Но аристократишка уже не ответил. Он лишь бросил одному из стражников:
        - Дроу, который скрывает что-то серьезное… Наверняка один из них! Взять девчонку, она приехала с ним! - И вот к воротам уже спешила целая орава солдат, вооружённая арбалетами и пиками. Пара стражников подлетела к Кэсс, заломав ей руки - похоже они не привыкли к компромиссам. Пиромантка опешила, не понимая, что происходит. Вот она мирно бредет по дороге, дожидаясь Вирса, а тут к ней подскакивает два здоровенных мужика и в ответ на ее улыбку бесцеремонно заламывают за спину руки. А тут ко всему и вокруг Вирса собирается толпа стражи.
        Чернокнижник попытался оказать сопротивление. Выбросив руку вперёд, выпустил в обвинителя чёрный сгусток, прямо в лицо, оставивший ужасный ожог.
        - Да хватайте же его, чего вы ждёте?! - Истерично завопил тот, прячась за спинами солдат и подвывая от боли.
        Стражники навалились на Вирса всей толпой, удерживая того и зажимая рот, чтобы маг не смог больше ничего наколдовать. А еще спустя мгновение, защелкнули на его шее гладкий обруч, обрубивший доступ к магии. Только теперь они отступили от него. Впрочем, не все. Двое продолжали удерживать чернокнижника, пригнув к земле. А еще трое солдат лежали в дорожной пыли явно без признаков жизни, один был буквально вывернут наизнанку.
        С Кассандрой справились куда быстрее и проще. Пока она недоуменно возмущалась, силясь осознать происходящее, на ней уже тоже защелкнули ошейник. И теперь бесцеремонно тащили обратно к воротам и зданию, где обосновалась стража.
        - Да что за херню вы тут творите? - Она брыкалась, как сумасшедшая. - Ошалели что ли? Уууууу, вражины! - Извернувшись, девушка умудрилась хорошенько пнуть одного из недругов в колено. Тот охнул, но не отпустил, наоборот перехватил еще крепче, сильнее заламывая руки.
        - Ааааааа! Не казенное же! Что творите, гады? - Девушка взвыла, напоминая раненого зверя, когда ощутила, что рука вот-вот хрустнет. Она снова принялась брыкаться с усиленным рвением, но тут ее настиг весьма однозначный удар по темечку. Где-то кто-то что-то кричал, рвалась заблокированная стихия, силясь помочь хозяйке, но не находя выхода. А Кэсс повисла на руках пленителей обмякшим телом, волосы на затылке намокли от крови.
        - Сначала в тюрьму их, выбейте всё что они знают, потом - ко мне. - Произнёс изуродованный ожогом командир и скрылся в дверях близстоящего здания.
        Вирса, скрученного и побитого, подгоняли тычками пик, Кассандру же просто тащили под локти. Дотащив обоих до здания тюрьмы, их разделили. Вирса увели дальше, к дознавателю, Кассандру же зашвырнули в вонючую камеру.
        Глава 7
        На Кэсс обрушился водопад ледяной воды. В контрасте с теплой кожей полуэльфки холод быстро привел в чувства. Отфыркиваясь, девушка открыла глаза. Голова отзывалась на любое движение тупой болью.
        - Ммммм…. Что за черт? - Пролепетала она непослушным языком.
        - Очнулась, девка? - Зычный голос откуда-то сверху оповестил об опасности. В следующий миг ее за шиворот оторвали от пола. Холодного, кстати, каменного и не очень чистого.
        «Что? Темница? Как я тут оказалась то?» - Мысли путались, и Кэсс с трудом, но все же вспомнила. - «Что же Вирс то натворил такое, что мы тут… я тут..?»
        Здоровенная ручища пыталась поставить девушку на ноги, что удалось лишь с третьей-четвертой попытки, потому как удар по голове явно не прошел бесследно. Ее руки были скованы за спиной звякающими цепями.
        - А ну, пошла! - И ее грубо пихнули к выходу из камеры. Направо по коридору, открытая дверь, туда-то Кэсс и втолкнули.
        Под потолком болтался на скрипучем держателе масляный фонарь. Свет он давал неровный, дрожащий. Однако и этого света было достаточно, чтобы оглядеться. Помещение оказалось не новой камерой, а скорее комнатой для допросов. Стены украшали различные приспособления… для пыток? Кэсс старалась не думать о назначении всех этих приборов, да и вообще не смотреть по сторонам, насупившись затравленным зверем.
        Посередине на стуле, скованный не только ошейником, но и антимагическими наручниками, восседал помятый Вирс. Кассандру посадили перед ним, на расстоянии метра в три, лицом к лицу. Полуэльфка молчала и морщилась от головной боли, обиженно поглядывая на чернокнижника.
        - Ну что, голубчик, раз ты не желаешь ничего выкладывать, может, твоя подружка будет более сговорчива? Или же вид ее крови развяжет тебе язык… - Проговорил мужчина средних лет, скорее даже близкий к старости, и кивнул своим амбалам, стоявшим на страже. Двое встали по бокам от Кэсс, положив ручищи ей на плечи. Девушка лишь сильнее сжалась, разговоры о ее крови не очень-то пришлись по душе. Все же она предпочитала, что бы эта жидкость оставалась внутри. Еще один здоровяк, раза в три шире в плечах, чем Вирс, и выше на полторы головы, встал у мага за спиной, готовясь в случае необходимости удержать того.
        Говоривший же, видимо, главный здесь, деловито выбирал скальпель из своей коллекции. Не очень высокий, немного сутулый, с черным передником. Больше всего эмоций вызывали, наверное, его глаза, большие, выпученные, цепкие и ледяные. С кровожадной улыбкой он повернулся к Кэсс.
        Девушка в панике закрутила головой, попеременно глядя то на Вирса, то на угрозу в лице сумасшедшего палача.
        - Я же тебе сказал, дурак старый, что не имею никакого отношения к тем дроу! И она мне не подружка, Шайи’тан тебя поглоти… - Похоже, Вирсу уже изрядно досталось, ведь он даже произнёс запретное имя. В его голосе рокотал холодный гнев, мутные глаза приглушённо пульсировали голубым.
        «Ну что за люди такие? Сейчас ещё слушать, как эта орать будет». - Изначально, у Вирса была идея солгать старику, признаться в том, в чём он хочет, но вряд ли это привело бы к явному результату. Чернокнижник бросил взгляд на Кэсс без намёка на сострадание или извинение.
        Дознаватель деловито продолжал выбирать инструменты…
        ***
        Тем временем, за десяток километров от поселения. Всадник в чёрной броне, одним лишь видом внушающий страх, с лицом закрытым капюшоном, с плащом, который висел ровной гладью, даже не смотря на ветер, возглавлял армию нежити. Живые мертвецы держали в руках ржавые мечи, влача на себе остатки плоти и брони. Некоторые несли сгнившие, разодранные знамена, символику которых было уже невозможно разобрать.
        Неожиданно всадник замер, подняв руку, приказывая нежити остановиться. Произнесённое имя Тёмного словно магнит подействовало на него.
        - Новое пополнение для армии хоз-зяина бли-из-з-зко. - Прошипел он, словно самому себе. Вскоре колонна развернулась и направилась прямиком к городу.
        ***
        - А вот это мы еще посмотрим… - Елейно произнес «старый дурак» и двинулся к Кэсс с явными, совсем не дружескими, намерениями.
        Девушка поджала губы, дабы не дать тем предательски задрожать. - «Сволочи… Убью Вирса, затащил ведь!» - Она посла своему спутнику многообещающий взгляд.
        Палач-дознаватель приблизился. Кэсс схватили за волосы, по-прежнему удерживая за печи. Кто-то задрал ей рукав, и тут холодная сталь коснулась нежной девичьей кожи. Мучитель вел скальпелем вниз от плеча, там, где кожа весьма чувствительна. Полуэльфка порывисто вдохнула, сильнее сжимая зубы. Боль приходила не сразу, только тогда, когда порез набухал кровью. Вот готова одна кровавая линия. Алые капли срываются с кожи. Садист принялся рисовать поперек, действуя с удовольствием, выводя по ее руке узоры. Только когда рисунок был закончен, он придирчиво осмотрел свою работу и решил поставить завершительную точку, проткнув вдоль разрезов несколько глубоких точек.
        Все это время Кэсс сидела молча, лишь шумно вздыхая через сжатые зубы, и белая, как полотно. Глаза оставались сухими, она беспрерывно смотрела на Вирса, стараясь сосредоточиться хоть на чем-то. Девушка усвоила в жизни один урок - нельзя выказывать, что тебе больно. Поплакать можно и потом, когда все будет позади, а вот слезы во время испытаний только поддерживают азарт того, кто пытает.
        На лице Вирса мелькнуло явное удивление, бровь удивлённо метнулась вверх.
        «Впечатляет… Я явно недооценивал эту пиромантку». - Это были те самые редкие моменты, когда чернокнижник действительно испытывал что-то похожее на уважение, ведь он ожидал от этой эмоциональной особы целого слезного концерта. - «Может быть из неё и выйдет что-то толковое».
        Кстати, чернокнижник не сомневался, что он, по крайней мере, выберется отсюда живым. - «А может и девчонка тоже. Нужно только попытаться разбить этот обруч на шее…» - Но Вирс никак не мог восполнить пустоту внутри себя, там, где раньше ощущался магический резерв. С этим можно было кое-что сделать, но на то требовалось время…
        - Ты думаешь услышать что-то новое? - Сглотнув произнёс, наконец, маг.
        - О, пока ничего еще не жду, - «мило» отозвался палач. - Пока что я только начал.
        Кэсс только-только успела перевести дыхание, когда услышала эти слова. Глаза округлились в ужасе, она с трудом смогла протолкнуть ком вставший в горле.
        Но уже в следующую секунду, зло щурилась на того, кто посмел ее мучить.
        Она попробовала выпустить стихию, но обычно яростный огонь отозвался внутри… пустотой? Девушка зарычала, снова тщетно пытаясь разбудить стихию, но на это ее лишь дернули за волосы, от чего голову с силой мотнуло назад. Этого пиромантка уже не смогла спустить. Она забилась в руках обидчиков, молча, но яростно. Однако, те держали крепко. Кто-то с силой ударил в живот, хотелось согнуться, чтобы как-то спастись от боли, но сильные руки впивались в плечи.
        Дознаватель тем временем решил продолжить.
        Ноги пиромантки коснулось что-то острое. Она кинула вниз беглый взгляд и замерла… Мучитель садистски ухмыльнулся. В его руке был широкий браслет с дужкой снаружи и длинными шипами по внутренней стороне. Дознаватель надавил, застегивая браслет на ноге девушки, протыкая кожу. Тонкие иглы вошли в кожу примерно на сантиметр. Кассандра замычала, по-прежнему сжимая зубы. Боль пульсировала. Перед глазами расходились разноцветные круги. Она тяжело задышала. Царапины на руке уже казались чем-то совсем пустяковым. Палач лишь усмехнулся довольный реакцией подопечной.
        Процедуру повторили со второй ногой. Кэсс снова взвилась и забилась в сильных руках, уже вслух проклиная мучителей.
        - Ну что, господин маг, быть может вы все же поведаете нам, кто же вас подослал и что вы скрываете и что успели разнюхать? - Снова поинтересовался глумливый палач, когда девушка затихла. - Или нам подвесить вашу милую подругу и продолжить свои занятия? - С этими словами он, глядя на мага, провел по шее девушки кончиком ножа, потом дальше, отрезая пуговицы рубашки, оттягивая ткань и обнажая грудь, скрытую теперь только нижней сорочкой, на которую тут же стали бросать сальные взгляды охранники.
        От палача это желание своих прислужников не укрылось.
        - Я расскажу вам, что я задумал… - Заметно повеселев продолжил он. - Свою метку, - он кивнул на порезы на руке, - я уже поставил. Дальше я оснащу эти прелестные ручки такими же наручами, - он постучал по металлу браслета, заставив Кэсс снова задрожать, - потом за них же пристегну вон туда. - Он дал Вирсу возможность увидеть цепи, свисающие со стены. Сейчас один из прислужников подготавливал их. - А дальше… - Он садистки улыбнулся. - Я позволю себе немного отдохнуть, а вот своим ребятам дам волю поразвлечься. - «Ребята» радостно засопели в предвкушении.
        И только Кэсс сидела замерев. Уже не страшна была боль, с силой бьющаяся в ногах, легкая пульсация на руке уже была и вовсе почти не ощутима. Теперь девушка, сквозь туман, застилавший сознание, понимала, что грозит ей дальше.
        Рыча, она попробовала вырваться еще раз, но ей ни за что было не справиться с державшими ее амбалами. И только кровь, капающая с ног на пол, застучала каплями быстрее.
        - А я смотрю, маразм тебя не обошёл? Каким образом я мог что-то вынюхать… - Сверкающие от ледяного свечения глаза не мигая уставили на палача. Признаться, помимо желания выбраться самому, Вирсу не хотелось, чтобы девчонке причиняли боль. Это было странно для него. И это злило. Он ведь практически не знал ее, но то, что ворочалось недовольством где-то в глубине его сознания, заставляло искать безопасный способ освободиться и вытащить отсюда и ее тоже, хотя он совершенно не привык заботиться о ком-то кроме себя. «Разберусь с этим позже», решил маг. - Если я даже внутри города не был? Хотя, сомневаюсь, что кому-нибудь из вас доступны такие трудные размышления, я ведь прав? - На мгновение глаза презрительно сощурились. Вирс всё больше убеждался в том, что правда здесь никому не нужна. А Кэсс… Он внимательно посмотрел на ее бледное лицо и горящий ненавистью взгляд. Его действительно поражало, что мелкорослая девчонка до сих пор не распустила сопли.
        «Достойно уважения… Хотя, может она действительно просто сумасшедшая?» - Мысли остались внутри, а вот горький усталый смешок вырвался наружу.
        - Знаешь, когда я выберусь, позабочусь о том, чтобы дроу первыми добрались до тебя. - Пообещал чернокнижник.
        ***
        К сожалению, сейчас Вирс не мог почувствовать приближения намного более страшной опасности, чем шайка дроу…
        Армия нежити коротким марш-броском покрыла большую часть расстояния и уже велись первые бои на подходах к городку. Пока ни один из солдат уйти не смог, чтобы предупредить остальных. Поселение мирно погружалось в сон, даже не подозревая об опасности.
        Садисту не понравилось то, каким тоном маг разговаривал с ним, а также от него не укрылось того, что Вирсу не так уж и плевать на девушку. Все же что-то в его глазах палач заметил.
        - Можете не пытаться отговариваться, этим сделаете только хуже и себе, и ей… - Он снова прикоснулся к браслету, раскачивая его, от чего иглы вошли еще глубже. Кэсс снова сдавленно застонала. - Мне даны абсолютно четкие указания относительно вас обоих. И раз вы все еще пытаетесь отнекиваться. Ну что же…
        Палач снова кивнул и один из его подельников открыл ее наручники. Кэсс понимала, что сейчас начнется самый ужас. Еще один наручник защелкнули ей чуть выше запястья. Иглы здесь были короче, но толще. Вторая рука так же была изувечена. Теперь уже пиромантка закричала во весь голос, упираясь и руками, и ногами. Получалось, впрочем, не слишком успешно.
        - Будь ты проклят, чертов садист! - Взвыла девушка.
        Она продолжала брыкаться, рычала, пыталась укусить обидчиков. Палач, посмотрев на все это со стороны, дал помощникам отмашку. Сперва ее снова ударили с кулака в живот. Воздух вышибло из легких. После последовало еще несколько похожих ударов, что заставило пиромантку затихнуть. Ее мутило, перед глазами все поплыло. Поникшую, бесцеремонно приставив к стене, подняли руки, к браслетам прикрепили цепи. То же сделали и с ногами. Из-за веса металлических звеньев браслеты перекосило, принося еще больше боли.
        Девушка без сил, лишь тихо постанывая, повисла на верхних браслетах.
        Она уже не могла сдерживать слез, дала им волю, когда к металлу, вгрызшемуся иглами в кожу, прибавилась еще и тяжесть цепей. Она дышала надрывно, с хрипами, становясь все бледнее с каждой утекающей каплей своей крови.
        «Будьте вы прокляты…прокляты…»
        Вирс сидел не шевелясь. Он наблюдал, попутно прокручивая в голове варианты того, как бы им освободиться. Но все упиралось в ошейник.
        Масленно улыбаясь, к девушке, тем временем, направились двое, державших ее ранее. Дознаватель же, ухмыльнувшись, сказал:
        - Развлекайтесь. Если этот, - он кивнул на Вирса, - все же заговорит, зовите.
        И тут протяжный нечеловеческий вопль прорезал темноту ночи, отдаваясь в голове каждого. Даже в подземелье он был, хоть и приглушённо, но слышен. Вирс резко вскинул голову. Так вот оно что… Вот откуда были утренние предчувствия. Этот вопль он узнает где угодно.
        - Мурдраал. - Тихо произнёс он, заставив замереть в страхе громил, ведь они знали, что есть Мурдраал, каждый второй слышал эти легенды, а каждый десятый жил в те времена, когда эти легенды легендами не были. А что оставалось Вирсу? Ему оставалось ждать, или надеяться, что хозяина ошейника, убьют раньше, ведь тогда и действие его оборвётся.
        Глава 8
        На возвышении перед городом стоял всадник в чёрном на черном же жеребце. А за ним средь деревьев тянулась бесчисленная армия мертвецов. И вот, строем, словно по чьей-то безмолвной команде, армия двинулась на город, постепенно переходя на бег. Раздалось конское ржание, по всему городу теперь был слышен адский скрип ржавых доспехов и грохот костей. Вот нежить полезла на стены, без всяких лестниц, стремясь уничтожить все живое на своём пути, без жалости и сострадания. Наиболее крепкие ломали ворота, освобождая путь своему предводителю. Те, кто перемахнул через стену уже смертоносной волной шли по городу, превращая его в кровавую баню, убивая всех… Сплошное безумие и Ад. Вот ворота с грохотом упали на землю и через них хлынули всадники на лошадях-скелетах, а во главе их был Мурдраал, который своим пронзительным воплем наводил ужас на людей и гнал вперёд нежить. Угадайте кто спрятался в постовом здании? Тот самый аристократишка-командир, а по совместительству мелкий колдун, умеющий активировать антимагические ошейники… Но недолго ему оставалась, ибо сам Мурдраал решил забрать его жизнь, магов они чуяли
за версту…
        ***
        Вирс и Кэсс вновь смогли почувствовать свою магию, которая начинала медленно восстанавливаться. Пришла пора выбираться из этого пекла…
        Кэсс ощутила, что пустота внутри начинает понемногу заполняться и сосредоточилась на этом ощущении.
        Один. Девушка бросает затуманенный болью взгляд на скалящихся в развратной улыбке охранников.
        Два. Прислушивается к нарастающему в груди пламени.
        Три. На грудь ложится рука одного из амбалов.
        Четыре. Пиромантка прикрывает глаза.
        Пять. На губах появляется сумасшедшая улыбка.
        Кэсс выпустила свою стихию, и в тот же миг, посмевший прикоснуться первым, вспыхнул, как свежий факел. Яростное пламя стремительно охватило его целиком, быстро разъедая податливую человеческую плоть.
        Кассандра открыла глаза, теперь уже не затуманенные болью, но отражающие ярость. Всепоглощающее пламя смотрело на второго помощника. Тот попытался сбежать, в страхе пятясь к двери.
        - Стой, сукин сын. Мама не учила тебя, как нужно обращаться с девушками? - Глаза ее теперь были совсем не похожи на человеческие.
        Огонь в масляной лампе на потолке вспыхнул ярче, протянулся плетью и петлей охватил стражника. Крики боли и запах сгорающих в агонии тел заполнил пространство. Дальше Кэсс уже не знала что ей делать, да и ярость поутихла. Она была фактически распята и не могла освободиться самостоятельно, а сил, чтобы расплавить цепи не хватало. Она еле стояла на окровавленных ногах, крупная дрожь била все тело. Волна аффекта схлынула.
        Вирс, чувствуя, как Тьма вновь заполняет его, встал и размял затёкшие ноги, наблюдая за тем, как Кэсс расправляется со стражниками. Он почувствовал боль, которая только сейчас полноправно воцарилась в теле. Гудело лицо, ныли рёбра и ноги, руки ощущались словно ватные.
        В камеру вновь ворвался палач, примчавшийся на мужские крики.
        - Что здесь происходит!? - Он опешил, увидев представленную картину.
        И именно появившийся палач заставил позабыть Вирса о боли. Чернокнижник пошёл на палача вытянув руку вбок. Пальцы и кисть словно поглощали свет, пульсируя тьмой. Резким рывком он схватил мужчину за горло и прижал к стене.
        - Считай, тебе повезло. - Прошептал чернокнижник отпуская палача и проделывая такое движение рукой, будто пытался что-то вынуть из лица жертвы. Палач раздался громкими криками, забился в темной агонии, что было много хуже простого огня. Голова его двоилась словно в глазах пьяного, сам силуэт был зеленоватого цвета, прозрачный словно призрак. По руке мага заструилась зелёная полоса, и Вирс почувствовал, как жизненные силы палача текут по его венам.
        - Так-то лучше… - Вирс, оставив жертву, бросил взгляд на Кэсс.
        «Она даже в сознании…» - Чернокнижник подошёл к уже утихшей пиромантке, и коснулся каждого браслета. Те начали покрываться инеем. Кассандра зашипела, наблюдая, как иглы леденеют, а затем и вовсе рассыпаются. Ощущение было не из приятных, тем более, что холод обжигал и ее саму. С другой стороны, заморозка остановила кровь. Когда браслеты рассыпались инеем Кэсс рухнула на колени.
        - Идти сможешь? - Чернокнижник разглядывал дверной проем, готовясь в любой момент отразить нападение.
        - Подожди секунду. - Растерев затекшие руки, она прижила ладонь к одной из своих ран и выпустила сгусток огня…
        «Его заморозки с моими температурами надолго не хватит…» - Рассудила пиромантка, прижигая опоясывающие следы ран. Сейчас от собственного же пламени она испытывала боль, так как не впитывала его в себя, а оказывала целенаправленное внешнее воздействие на человеческую оболочку.
        Вирс наблюдал молча, не вмешиваясь. Закончив с процедурой, Кассандра с трудом поднялась, опираясь о стену, и посмотрела на мага.
        - Мой рюкзак, синее зелье и то, что я давала тебе… - Она была совсем слаба и слова давались с трудом. Эмоциональное потрясение в совокупности с болью и кровопотерей все же делали свое дело.
        Ничего не говоря, Вирс достал из рюкзака Кэсс заветные бутыльки и дал девушке глотнуть. Потом, убрав бутыль и взвалив рюкзак на себя, бросил взгляд на Кэсс. Нет времени ждать, пока она оклемается, слишком велик риск. Взяв девушку на руки, он направился по одному из мрачных коридоров к выходу. Полуэльфа скрипнула зубами, слегка порозовела, но смолчала, лишь покрепче ухватившись за мага, ожидая, когда подействует эликсиры. Один - на временный прилив сил, другой - лечебный.
        С улицы доносился лязг стали, звуки битвы, крики и стоны.
        «Что, Тёмный их подери, здесь творится?!» - Спрашивал себя Вирс. Он не слишком понимал, как Безликий оказался так далеко от своего хозяина. Или, всё-таки, не так-то и далеко? И вот показалась лестница наверх. Пнув дверь, которая вела на улицу, маг вышел вместе с Кэсс на руках наружу.
        «Нужно бежать и сколько можно тащить эту нахлебницу! Она должна уже прийти в себя…» - В мыслях ворчал он.
        - Думаю нам лучше убираться отсюда. - Заявил чернокнижник, глядя, как улицы затапливает нежить.
        Но Кэсс не ответила, она снова пребывала в легком ступоре, не совсем понимая, что происходит в городе. А здесь творили ужасающую резню. Стоны, отчаянные крики, лязг оружия, все это было слышно отовсюду.
        - Мне уже лучше, можешь поставить… - Тихо сказала она, глядя по сторонам. Выпитое снадобье уже действовало. Пусть ноги и руки все еще пылали болью, слабость все же немного отступила. - И что тут, черт побери, происходит? - Вопрос был по большей части риторический. - Как только выберемся, с тебя объяснения и хорошая попойка, учитель. - Она криво усмехнулась, пытаясь подбодрить себя.
        - Если мы выберемся отсюда… - Тихо ответил Вирс с нажимом на слово «если».
        Пока что их не замечали, ибо здание тюрьмы располагалась входом в глухую тенистую подворотню. Но пора было уходить. Рано или поздно, нечисть доберется и сюда.
        Они двинулись быстрым шагом вниз по улице, стараясь оставаться незамеченными, укрываясь в тени, прячась за бочками и уличным хламом. Но на пути встал опустошенный перекресток. Беглецам предстояло пересечь его, чтобы добраться до выхода из города. Но стоило им ступить на мостовую, как с боковой от них улицы хлынула первая толпа нежити, следом же спешило ещё больше.
        Кассандра, сдавленно пискнув, хотела было шагнуть назад, но там, откуда они только что пришли, уже тоже были слышны ужасающие завывания.
        Вирс же действовал без замедлений. Как тогда, в стычке с быком, маг поднял ледяную стену под ногами нежити, заковав тех в лёд. Свободной теперь оставалась дорога справа, куда чернокнижник и потащил замешкавшуюся в страхе пиромантку. Свернув направо, они еще какое-то время петляли по пустым улицам, каким-то чудом не пересекаясь с мертвецами, но удача была не долгой. За очередным поворотом, они наткнулись на баррикаду, оказавшись по одну сторону с нечистью. Стычка шла полным ходом, нежить преградила дорогу, пройти незамеченными никак не выходило. Это был их последний шанс выйти к воротам. Вирс чертыхнулся и завел Кэсс в темный проулок.
        Повсюду лежали мёртвые тела, не было даже раненых, только мертвецы. Позади послышался вопль Мурдраала, Кассандра затравленно обернулась, а Вирс вынудил ускорить шаг.
        Вскоре они вышли на тесную площадь, где держали, кажется, уже последний рубеж, выжившие. Тут даже женщины держали оружие, уже отчаявшись и потеряв надежду, загородив собой горстку детей. Пока что, остаткам стражи и самым смелым среди мужчин, удавалось удерживать баррикады, блокировавшие улицы, с которых скопом перли толпы мертвецов. Но дерево трещало, среди оборонявшихся появлялись все новые жертвы. То здесь, то там нежити удавалось просочиться и унести с собой на тот свет человеческую жизнь, прежде чем быть окончательно поверженным. Никто не обратил внимания, как чернокнижник и Кэсс присоединились к толпе на площади. Продравшись через толпу, Вирс забрался на фонтан, что бы увидеть какой из проходов ещё не заняла нежить… Но исключая узкий проулок, откуда они пришли, таковых не обнаружилось. Чернокнижник, впрочем, оставался спокоен в своем хладнокровии… Один его взмах руки и проулок закрылся ледяной стеной. То же он проделал и с баррикадами, укрепив их льдом.
        - Придется нам отбиться здесь. - Как бы между прочим заявил он Кассандре, стоявшей рядом и ожидающей его решения. - Выхода нет.
        - Замечательно. - Девушка застонала, сползая по статуе.
        Глава 9
        Путей для отступления не было. Люди, судорожно сжимавшие оружие в неумелых руках, пытались отвоевать свою жизнь, но получалось это…с большим трудом…
        - Если мы выживем, после боя приготовься бежать, ибо от этой толпы благодарности чернокнижнику не дождёшься. - Холодно произнёс Вирс, наблюдая как нежить медленно, но верно прорывается через баррикады. Фактически, это была бойня, ибо жители и оставшиеся солдаты даже сопротивляться толком не могли, а вот для Вирса это был шанс «выпустить пар», ведь Тьма копится в душе и теле, желая вырваться наружу. Вот сейчас она и вырвется… Кассандра, ощущая накал местных страстей, пыталась абстрагироваться и принять ситуацию как должное. К тому же не допускала мысли, что они погибнут здесь.
        «Если уж из темницы выбрались, то отсюда и подавно. В конце концов, попробую вызвать саламандру… Хотя вряд ли хватит сил удерживать ее хоть сколько-то долго…» - Рассуждала в мыслях пиромантка.
        Вирс тем временем начал свое действо. Площадь вдруг словно тряхнуло, по каменному настилу прокатила волна силы, заставляя нежить на некоторое время замереть. И действительно, некоторые мечи замерли, скелеты и зомби пришли в короткий ступор из-за такого всплеска. Вирс начинал планомерно подниматься в воздух над фонтаном. Вокруг него бушевал тёмный ореол, озарявшийся чёрными всплесками и вспышками. Резко разведя руки в разные стороны и запрокинув голову так, что слетел капюшон, открывая сильно побледневшее, даже с легкой синевой, лицо и чисто белые широко раскрытые глаза. Чернокнижник продолжал подниматься, пока, наконец, не оказался в самом центре площади, примерно в полуметре над фонтаном. Он уже почти не осознавал происходящего, потому как полностью отдался Тьме. Ореол начал медленно расползаться, поглощая толпу и нежить, которая уже продолжила резню. В итоге, толпа оказалась внутри кольца, состоявшего из тьмы. Под ногами людей всё ещё змеились потоки темной силы. Чернокнижник резко сжал раскрытые ладони в кулаки, и Тьма вскинулась, закружилась в бешеном вихре. Нежить обращалась в прах,
разлеталась на куски с режущим слух неприятным визгом, но им на смену приходили новые.
        Кассандра наблюдала за Вирсом с восхищением и примесью ужаса.
        «Да, не ошиблась с учителем…» - Страх отступил перед желанием выжить. И Кэсс решила, что ей тоже следует хоть что-то предпринять, пока Вирс все быстрее раскручивал поток. Она прикрыла глаза, пытаясь хоть как-то сосредоточиться. Шум вокруг заставлял вздрагивать, каждый новый отчаянный вопль холодил и пробегал по спине мурашками. Но девушка старалась. Изо всех сил, на какие была способна.
        «Ох, и плохо же мне будет после такого…» - Мысль о том, что они не выживут, Кэсс все так же старалась не пускать в голову. Дрогнули оставшиеся на зданиях факелы, горящие на площади костры. Пламя задрожало, начало расти, из каждого источника рождалась длинная плеть. Огонь хлестал врагов, до которых мог достать. Сгнившая плоть тлела, и лишь отсутствие разума не позволяло им цепенеть от боли.
        Кэсс продолжала распалять пламя, которое вспыхивало отсветами во тьме, которую нагонял Вирс, и жгла, жгла уродливых тварей.
        Вложив в это действо побольше силы, Кэсс открыла глаза, пустив происходящее на самотек. Дабы получше разглядеть происходящее, пиромантка влезла на статую фонтана. Оглядевшись, довольно усмехнулась, потому как ее потуги не прошли даром - огненные плети хорошо помогали отвлекать внимание тварей, некоторые из них, теперь с обгоревшими конечностями, не могли держать в руках оружие, а потому стали не так опасны, а некоторые даже разваливались на части.
        Однако радоваться пришлось не долго. Теневой вихрь Вирса, проредив воинство монстров, начал затягивать в себя и людей… Сперва пиромантка решила, что ей показалось, но вот еще одного из стражников затянуло во тьму.
        - Вирс!! - Она попыталась докричаться, но тот был слишком высоко, да и в окружающем шуме вряд ли бы услышал ее…
        Впрочем, Вирс бы её сейчас и в упор не услышал. Кто-то из обороняющихся попытался подстрелить чернокнижника из лука, но стрела превратилась в прах, не долетев до мага. Зато потоки силы, ползущие под людьми, резко взмыли вверх, уничтожая теперь и невинных. Из-под земли, словно щупальца огромного чудовища, пробивалась тьма, рассекая людей на части, превращая их в пепел. Вдобавок ко всему, к потокам и к тёмному вихрю вокруг площади, прибавилась ещё тёмная пульсирующая тьмой сфера вокруг самого чернокнижника, радиусом метра в три. Она издавал громкий гул, закладывающий уши, грозясь в любой момент взорваться. Сам Вирс теперь походил на человека весьма отдаленно. Его силуэт был виден сквозь сферу черно-синим маревом, волосы бились, словно сумасшедшее пламя, кожа побелела, стали видны все вены и тонкие синеватые сосуды.
        Чернокнижник же спустился чуть ниже, видимо под тяжестью сферы, почти к подножию фонтана. И ко всему прочему, эта сфера начала пускать вокруг тонкие молнии, крушившие камень, а заодно и все живое вокруг.
        Кассандра некоторое время стояла столбом, ошарашенная происходящим.
        «Он что же, решил убить всех? И меня в том числе? Но почему, как..?» - В голове не укладывалась подобная жестокость. Она не хотела верить в то, что Вирс был способен на такое. Это было просто невообразимо.
        - Вирс! Вирс! Прекрати!! - Она звала его, пыталась докричаться, с обезумевшими глазами глядя на гибнущих уже людей. - Пожалуйста…
        Последнее было уже сказано совсем тихо, полуэльфка не надеялась, что будет услышана. Кинув последний взгляд на людей, которых убивала тьма, она ринулась вперед, выпуская на свободу все остатки своих сил, выжигая тьму вокруг себя, пробираясь к магу. Несколько молний все же достигли цели, несмотря на жаркое пламя, которое окутывало сейчас девушку. Даже оно не могло справиться с этой Тьмой. Пиромантку хорошенько дернуло током, оставив на коже электрические ожоги, голова закружилась, ей пришлось опуститься на землю.
        «Что же ты творишь?» - Сжимая зубы, поднялась с колен, заставила себя сделать очередные шаги. Оставалось совсем немного. Превозмогая боль, тягучую тьму вокруг и ужас, сковывающий каждое движение, она все же подобралась к магу.
        Вирс выглядел абсолютно невменяемым и не обращал на нее совсем никакого внимания.
        И Кэсс не нашла ничего лучше, кроме как последним рывком ухватиться за его балахон, подтянуться на ослабших руках и прижаться горячими губами к холодным губам Вирса, вдыхая в него при этом жалкие остатки своей светлой силы.
        «Пожалуйста…» - Она с трудом оставалась в сознании, надеясь, что ее пламя хоть немного встряхнет чернокнижника и приведет в чувства.
        Проникшая в чернокнижника сила на миг просветилась через истончившуюся кожу золотистым светом. Маг дернулся, незрячие сейчас глаза раскрылись шире. В следующий миг он зажмурился, а когда снова открыл глаза, те вновь стали прежними - голубыми. Волосы встрепенулись в последний раз, словно умирающие змеи, опали на плечи и лицо.
        Когда маг все же начал меняться и принимать ее энергию, пиромантка прикрыла глаза, чуть ощутимо улыбаясь. «Сработало?!» - Она еще не была до конца уверена, действительно ли получилось, но… изменения были на лицо. Тьма отступала.
        Бушующий поток становился всё слабее, пока совсем не исчез. Потом исчезли щупальца, вновь уйдя под землю. Разразившись грохотом и треском, сфера рванула, но людям вреда не причинила, выжигая лишь остатки нежити. В городе повисла давящая тишина - оставшееся войско мертвецов отступило…
        Максимилиан Джоан Вирс, пребывая в состоянии глубочайшего удивления, если выражаться цензурно, таки отстранился от ослабевшей пиромантки.
        - Б-бестолочь… - Сейчас его мимика не скрывала эмоций. Он был разъярен, но еще больше ошарашен.
        Площадь, тем временем, вообще опустела, ибо выжившие решили, что лучше пока ретироваться, чем пытаться сжечь нечистого чернокнижника.
        Кэсс все же нашла в себе сил разлепить веки и с глуповатой улыбкой взглянуть на мага. «Это стоило того». - На грани сознания отметила она, глядя на столь непривычное выражение лица Вирса. Она все еще держалась за его одежду, дабы не упасть. Разжав одну руку, девушка попыталась влепить магу пощечину.
        - Чуть всех не порешил, господин Ледышка. И меня заодно, а сам ведь учить обещал… - Вместо пощечины, ослабевшая рука лишь вскользь коснулась лица мага. Последние слова были сказаны уже в полубреде, Кэсс начала оседать на землю, глаза закатились.
        - Бестолочь… - Ещё раз повторил чернокнижник, уже более холодным тоном, подхватывая пиромантку на руки. - Лучше бы сбежала подальше…
        Он уложил Кэсс на раздробленные ступеньки фонтана, присел и сам. Все же после произошедшего, сам Вирс ощущал сильное истощение. «Зачем, спрашивается, я имя Тёмного назвал…» - Именно за это сейчас корил себя чернокнижник. Нет, ему было плевать на этот мир, на жизни людей, он корил себя за то, что проявил такую неосторожность, так опрометчиво назвать Его имя… Это было больше в стиле Кэсс.
        - С кем поведёшься, от того и наберёшься… Всё-таки правду говорят. - Он взглянул на пиромантку и покачал головой.
        Сейчас тишину ночи ничто не нарушало. Но чувствовал Вирс, что это не последнее нападение, а интуиция прежде его подводила редко. К слову, отступающая нежить забрала с собой почти все трупы, только на площади остались искалеченные Тьмой тела. Чернокнижник не ощущал вины, глядя на них. Ко всему искренне недоумевал, почему Кэсс, которая могла бы призвать саламандру и быстро отсюда свалить, осталась. Он бы сам наверняка свалил бы подальше.
        «А почему тогда не свалил то? Прямо из темницы?» - Ехидно поинтересовался внутренний голос. - «А и в самом деле, почему?» Он бросил взгляд на полукровку, лежавшую здесь же, совершенно истощенную и беззащитную. Даже сейчас, он ведь может просто встать и уйти. Но не уходит. Почему? Маг лишь зло сжал зубы, пытаясь осознать природу возникших в его давно заледеневшей душе, гадостных для него сейчас, ощущений. «Просто интересно, на что способна эта девчонка, только и всего. Может, раз ее потенциал столь велик, ее можно будет неплохо использовать?» - И хоть сама по себе эта мысль на подкорках сознания ему и претила, именно этим Вирс решил себя оправдать. Пока что. Пока не разберется, почему эта бестолочь вдруг вообще появилась в его жизни и заняла хоть какое-то, но все же место.
        Наконец, Кэсс громко застонала, приходя в себя. Поерзав, она подсунула под себя непослушную руки и выудила из-под самого заветного места небольшой камень.
        Приоткрыв сперва один глаз, а затем и другой, Кассандра оглядела округу. В темноте ночи площадь казалось вымершей. Ну в общем-то так оно и было.
        Держась за голову, пиромантка с трудом села. Покосившись на Вирса, добавила к представлению еще и стоны.
        - Что, черт тебя подери, это было, Вирс? - Теперь она была серьезной и даже злой. - Хотел убить всех? Нет, я конечно понимаю мертвяков… или меня… но людей…
        Она покачала головой. Вопрос то в общем-то был риторический. Конечно, она собиралась добиться от него ответов, но здесь было не лучшее место для обсуждений. Потому, не дождавшись ответной реплики, она продолжила:
        - Наверное это будет первая здравая мысль, прозвучавшая от меня, но нам надо бы отсюда сматываться, пока люди в себя не пришли. - Она с трудом поднялась на ноги.
        - Воистину здравая, даже странно. Ты головой не ударилась, нет? - Ехидно усмехнулся чернокнижник, поднимаясь вслед за девушкой.
        ***
        Тем временем на возвышении рядом с городом стоял Безликий.
        - Ка-ак прикажете, повел-литель, я прослежу за этим…магом. - С кем он говорил? Ведь вокруг никого не было.
        Глава 10
        Где-то, на противоположном конце города, уже слышались крики и шум. До беглецов добегали отрывки, весьма ярко характеризующие желания толпы: сжечь чернокнижника! Нет, ну а что ещё эти варвары могут хотеть?! Конечно, давайте сожжём своего спасителя. Ну подумаешь, что этот спаситель, если бы не пиромантка, от города камня на камне не оставил бы.
        - Пошли пока они нас обоих на кусочки не разорвали.
        «Или пока я их всех не добил…» - Мысленно дополнил себя Вирс, направляясь к одному из переулков, в конце которого виднелись ворота. Пустые и открытые… Точнее выломанные.
        Отвечать на колкость уже не было сил, потому Кэсс лишь лениво показала магу язык. Еле переставляя ноги, Кэсс поплелась следом. Голоса ее подгоняли, прибавляя сил, заставляя шевелиться активнее. Оказавшись за воротами, они весьма удачно наткнулись на чудом уцелевших лошадей, разбредшиеся по округе в пылу сражения.
        Осторожно приблизившись к одной из них, пегой невысокой кобылке, Кэсс довольно быстро смогла урезонить животное, которое, впрочем, не особо то и сопротивлялось. Вирс же выбрал себе высокого червонного жеребца, который сразу почувствовал силу и уверенность чернокнижника, а ту же Кэсс он, скорее всего, сбросил бы с седла без всяких задержек. Вместе они покинули разрушенный город.
        Прошло несколько часов в пути. Кэсс свешивалась в седле то на одну сторону, то на другую, начиная уже явно засыпать на ходу. Окончательно уйти в сон не давала только сила воли, да еле затянутые и прижженные раны и пульсирующая боль, которая снова начала просыпаться, потому как действие зелья заканчивалось. Она даже не пыталась заговорить с попутчиком, хотя и была намерена его как следует встряхнуть на тему использования Тьмы. Но позже… Все позже.
        Вирса тоже клонило в сон, что было неудивительно после такого выброса силы.
        В небе белой полоской висела только зарождающаяся луна, света которой совершенно не хватало, чтоб осветит дорогу. Однако Вирс уверенно вёл обоих коней, давно перехватив у Кэсс управление ее кобылкой.
        - Думаю, здесь стоит остановиться. - Произнёс чернокнижник, когда справа между деревьев показалась небольшая прогалина в лесу. Натянув поводья, Вирс остановил коня и спешился. - Да и ты, того и глядишь, грохнешься, снова головой ударишься, мысли умные пропадут. - Ну, не удержался Вирс от очередной колкости.
        Кэсс спустилась с лошади на землю далеким от грациозности полупрыжком.
        - Напомни мне утром подпалить тебе зад. - Сонно отозвалась полуэльфка. - И вот тебе еще одна умная мысль - разжечь костер я сейчас не смогу.
        - Обязательно. - Бросил Вирс через плечо девушке, уже спешившись и разобравшись с лошадью. А после скрылся в окружающих зарослях в поисках топлива для костра.
        Кэсс кое-как стреножила кобылку, сняла с той уздечку, наскоро сбросила седло и совсем уж заплетаясь в ногах поплелась на поляну. Покидав на землю вещи, девушка села рядом с ними же и принялась стягивать штаны, уже не особо заботясь о том, как это будет выглядеть. «Голой он меня уже все равно видел. Да и с этими ранами не до стеснения». Раны на ногах выглядели отвратительно, особенно после того экстренного прижигания. Девушка смотрела на них, чуть не плача, а на лице застыло выражение явной обреченности.
        Вирс, тем временем вернулся и развел огонь с помощью обычного огнива. После, повернувшись к Кассандре, оценивающе взглянул на следы пыток.
        - Что ты так на них смотришь? Каждый второй целитель за пару секунд сделает так, чтобы ты никогда не вспомнила об этих ранах. - Он устроился в паре шагов, по всей видимости собираясь поспать. Хотя бы немного. Хотя бы час… Слишком сильная встряска за последние несколько лет, слишком резкая.
        - Если вы, господин Ледышка, напрочь лишены возможность чувствовать, то я все же склонна иногда испытывать боль. - Рыкнула пиромантка в ответ, подарив заодно и уничижительный взгляд. Впрочем, Вирс даже не дрогнул.
        Больше не обращая внимания на мага, Кассандра деловито достала из своего рюкзака легкое покрывало, укуталась в него и, подарив магу еще один озлобленный взгляд, демонстративно отвернулась спиной к костру, а заодно и попой к Вирсу.
        ***
        Прошло некоторое время, луна все так же скупо дарила свой свет ночи. Кэсс же, несмотря на усталость лежала без сна. Стоило закрыть глаза, девушка видела перед собой того палача, те руки, что держали ее, резали, пытали. А после вся та бойня просто кружилась перед глазами кровавым калейдоскопом. Она сжимала зубы, подавляя непрошенные слезы. Но все же, когда по наступившей тишине, решила, что Вирс спит, Кэсс дала им волю. Всхлипывая совсем тихо, чтобы не разбудить своего спутника, Кэсс вся дрожала, давясь слезами и сдерживая рыдания. Несмотря на свой гордый и своевольный характер, несмотря на пылкий нрав, она все же была девушкой, которая впервые попала в такую передрягу. И не просто девушкой, а чувственной маленькой танцовщицей. А сегодня на ее долю выпало совсем немало ужасов и боли.
        Давясь колючими слезами, Кэсс укоряла себя за слабость. Она привыкла быть сильной, уверенной, а сейчас что? Плачет, как маленькая. А пожалеть то все равно некому. Да разве бы она и далась? Нет, гордость бы взыграла.
        ***
        Опять дрянь снится… Шайи’тан на горящем адском скакуне ведёт свою армию в сторону столицы. В прорезях для глаз пылает тёмно-оранжевое пламя. Неожиданно Тёмный простёр руку в сторону Вирса.
        - Твоя душа - моя. - Скрипуче, многоголосо пророкотал он. Тут же он сменился Баалзамоном в белом балахоне, который повторил действия Тёмного.
        - Твоя жизнь - моя…. - На этот раз голос был чистым, звучал ровно, но от того был не менее пугающим. И что прикажете выбирать?!
        ***
        И снова резкое пробуждение. На этот раз он даже умудрился не подскочить с места, а лишь широко распахнул глаза, уставившись в небо. Утром ещё и не пахло. Вирс потёр рукой лицо и покосился на всхлипывающую Кэсс.
        «Когда-то это должно было вырваться». - Подумал чернокнижник, вспоминая свою первую серьёзную переделку. Ведь у него тоже тогда нервы были ещё не из стали. А девчонка и вовсе кажется весьма ранимой. Маг ощущал легкую неловкость, какой-то дискомфорт, от всей этой ситуации. Конечно, обычно, он совершенно никак не реагировал на девичьи слезы, спокойно проходя мимо. Но тут она была совсем рядом… Впрочем, спустя какое-то время девчушка затихла и засопела. А Вирс до утра так больше и не сомкнул глаз. Вот так и лежал, пялясь в небо. А перед глазами всё равно стояло чёрное лицо Тёмного….
        Проснувшись, Кассандра поняла, что уже светает. Серое утро приветствовало природу липким холодным туманом. Девушка села на холодной земле и поежилась. Костер давно догорел и пиромантка теперь ощущала себя неуютно. Пришлось выпускать немного стихии дабы отогреться.
        Вирс уже седлал лошадей. Он лишь бросил на неё короткий взгляд и снова вернулся к своему занятию.
        - Собирайся. - Коротко бросил он через плечо. Какое совпадение, каждый раз, когда он собирался её будить, девушка просыпалась сама. Ухмыльнувшись своим мыслям, маг затянул подпруги… Со вчерашней ночи усталости уже не осталось и следа. Снова твёрдость в осанке и лёд в голосе.
        Кассандра поднялась, размяла затекшие мышцы, свернула свое покрывало в тугой рулон и сунула обратно в рюкзак.
        Вирс вскочил на коня, ожидая девушку. Та, впрочем, не заставила ждать долго. С трудом взобравшись на лошадь, она подбодрила ту следовать за черным жеребцом.
        Чувствовала себя Кэсс по-прежнему разбитой. Сон на холодной земле был не лучшим отдыхом.
        Чуть подогнав лошадь, девушка поравнялась с магом. Мысли о вчерашнем не давали ей покоя.
        - Может ты хоть что-то все-таки объяснишь? - она таки решилась.
        - Что? Ты о чем? - Маг, весь погруженный в мысли об увиденном во сне, не сразу смог сосредоточиться на пиромантке. Впрочем, одного взгляда ему хватило, чтобы понять, в каком озлобленном состоянии та пребывала.
        - Не строй из себя дурака. - Зашипела она в ответ. - Ты вчера чуть весь город не снес, вместе с выжившими. Ты же должен понимать, что это неправильно!
        - Послушай… - Начал он после небольшой паузы, тяжело вздохнув. Похоже от неприятного разговора не уйти. Но пора бы расставить точки над i. - Я не рыцарь в сияющих доспехах. А то, что ты считаешь правильным или не правильным меня… как бы это сказать… не слишком волнует. Я чернокнижник и привык отвечать только за себя. И беречь только себя. Мне нет никакого дела до обычных смертных. В моей жизни много чего было, что помогло осознать - человеческая жизнь ничего не стоит.
        - Что?! Да как ты можешь?! - Кассандра просто взвилась от его слов. Но маг холодно осадил ее.
        - Помолчи. - В глазах его сейчас стоял такой лед, что пиромантка в ступоре и легком испуге замолчала. - Ты, видимо предпочитаешь не видеть очевидного. Большинство населения Диких земель живет по тому же принципу, заботясь только о своих шкурах. Разве хоть кто-то в городе вступился, увидев, что тебя заламывают посреди улицы? Это учитывая, что ты и от меня их спасла потом. Но что-то я сильно сомневаюсь, что они хоть чем-то отблагодарили бы тебя, кроме как новым ошейником или теми чудесными кандалами. - Он смерил еще более посмурневшую девчушку равнодушным взглядом. - Люди в большинстве своем - сброд и стадо. Я не собираюсь иметь с ними ничего общего и уж тем более заботиться об их шкурах. Те, кто попал под раздачу - сами и виноваты. А остальные, пусть скажут спасибо, что в твоей голове столько глупости, что вместо того, чтоб сбежать, а ведь ты могла, ты решила их спасти и остановить меня. И менять свои взгляды из-за твоего недовольства я не собираюсь. Заметь, это ты увязалась следом, а не я тебя позвал.
        На этом он чуть подогнал скакуна, давая понять, что разговор окончен.
        Пиромантка тоже немного подогнала кобылу, но все равно оставалась немного позади, намеренно не желая сейчас ехать рядом с магом. То, что тот выложил, совершенно не желало укладываться в ее голове. Несмотря на то, что и Кэсс повидала в своей жизни достаточно много плохого, хорошего там тоже было с избытком. Возможно, она была излишне наивна, в чем-то даже глуповата или до смешного нелепа, и сама девушка признавала это, но вот поколебать ее веру в людей было сложно. Несомненно, были в Диких землях и темные личности, но по большей части, люди как люди… Нет, она не радела за благополучие каждого, но и никогда не была против помочь тем, кто нуждался.
        Ко всему прочему то, что сказал маг не вязалось с тем, что ведь ее то он не бросил в темнице… Хотя было весьма обидно получить намек на то, что она ему совершенно не нужна…
        «Кажется, он сам себя не знает…» - Вздохнула девушка, глядя магу в спину. То, что он позволяет ей находиться рядом в каких-то корыстных целях, старалась и вовсе не думать. Зачем такая замухрышка может понадобиться чернокнижнику?
        Чернокнижник и сам не знал зачем. Да еще и разоткровенничался с девчонкой. Надо ему вообще все это? Сила силой, но терпеть еще и ее нравоучения? Впрочем, будь, что будет, решил он. Ведь если надоест, можно оставить ее в любой момент.
        Время шло, с наступлением утра, воздух теплел, вместе с тем, оттаивала и пиромантка. Ближе к полудню от обид или злости и вовсе не осталось и следа. Ехать дальше в полном молчании было невыносимо, потому Кэсс решила отложить разборы полетов на более удобный момент и, наконец, поравнялась с магом.
        - Кстати, Вирс, с тебя попойка в ближайшей таверне, хочу тебе напомнить! - Нарочито беззаботно заявила пиромантка. - Ты, надеюсь, не забыл? Мы ведь выбрались из того пекла.
        Слово «мы» как-то резануло слух, девушка даже замерла на несколько секунд, пораженная, тем как это звучало. У нее ведь раньше никогда не было спутников, тем более тех, с кем вместе пришлось бы пройти хоть какое-то испытание.
        «Мы…хмх…» - Для Вирса это тоже было не привычно. Он привык делать всё в одиночку. А тут, точнее там, на площади, Кассандра всё-таки внесла небольшой вклад…
        - И за тобой теперь еще один должок, господин учитель. - Голос девушки, звучащий крайне насмешливо, вывел мага из задумчивости. - Вот как так выходит, что я - сущая неудачница и неумеха, уже не первый раз тебя спасаю!?
        Она снова самодовольно улыбнулась, ожидая реакции мага.
        - В городе ты спасла себя и людей, а не меня. - Бросил через плечо чернокнижник, пустив лошадь рысью.
        - Даааа, господин Ледышка, никогда не говорит «спасибо».
        Спустя примерно пять минут езды чернокнижник все же сбросил темп и теперь уже он позволил пиромантке поравняться с собой. Та не преминула этим воспользоваться.
        - Кстати! Я ведь тебя еще и целовала, тепло свое вливала… А ты прямо никакой отзывчивости. А ведь теперь на мне жениться обязан, за такие-то поцелуи. - В довесок к прошлой речи заявила пиромантка, пытаясь поймать взгляд мага.
        - Раньше из-за детей незапланированных замуж выходили, а теперь из-за каких-то поцелуев? - Спокойно отозвался Вирс, делая вид, что совершенно не замечает ее потуг обратить к себе его взор. С каждым километром, он все больше сутулился в седле. Всё-таки там, в городе, его изрядно помяло, да и такой резкий выплеск не слишком хорошо сказывался на здоровье, ведь его магия - это не просто стихия, это настоящая Тьма. Она разъедала изнутри не только душевно, но и, порой, физически. Чернокнижник приспустил перчатку, кожа на запястье почернела, словно обгоревшая.
        «Надеюсь, будет как в прошлый раз». - Пронеслось в его мыслях.
        - Так говоришь, будто бы тебя уже пытались так сосватать…? - Едко поинтересовалась полуэльфка. - Хотя, наверное, нет… С таким-то темпераментом. Фе! - Фразу «кто б позарился», девушка оставила при себе, решив не рушить хрупкий мир, который, казалось бы, между ними восстановился. Ожидая очередного колкого ответа, пиромантка повернулась к притихшему магу, как раз вовремя, чтобы заметить предмет его беспокойства. - Ты… это… - Она все еще смотрела на почерневшее запястье Вирса, уже не ожидая ответа на вышесказанное. - Болит?
        Вопрос звучал робко, будто бы она стеснялась спрашивать подобное, но все же не смогла промолчать.
        - Там уже болеть нечему. - Быстро натягивая перчатку обратно отозвался маг. - Через пару дней заживет без следа. - Буднично-холодно произнёс Вирс, хотя на самом деле соврал, пусть и отчасти. Неприятных ощущений имелся целый набор, но не рассказывать же об этом это девчонке - «Распереживается и начнет квохтать, как наседка…»
        Кэсс вздохнула и покачала головой, понимая, что Вирс лукавит… Но говорить ничего не стала, не маленький, сам разберется. Сейчас, в силу имеющегося эгоизма, ее больше заботила идея с восполнением эмоциональных издержек за счет холодного друга.
        - Так что с выпивкой? - Пиромантка решила идти напролом.
        - Если в ближайшей таверне будет что выпить, то так уже и быть. Проставлюсь. - Чернокнижник закатил глаза и сдавленно фыркнул.
        - Будет-будет! Пусть я еще и молода, но могу пить и самую жуткую бормотуху. - Искренне радуясь воодушевленно уверила Кассандра. - Особенно когда этого очень хочется. А после такой эмоциональной встряски мне просто необходимо хорошенько развлечься! А то стану, как некоторые. - Последняя фраза была сказана тихо, но достаточно, чтобы Вирс услышал.
        - С такой стихией и темпераментом - вряд ли. - Снова фыркнул чернокнижник, не потрудившись пропустить комментарий мимо ушей. - Вообще пироманты редко бывают уравновешенными личностями. - Вирс многозначительно оглядел Кэсс. Та лишь состроила рожицу в ответ. - Говорят, некоторые, особо сильные, становятся еще и излишне агрессивными. Кстати, мы почти приехали. - Он указал на тонкий столбик дыма, видневшийся среди деревьев.
        Сжав «обгоревшую» руку в кулак, Вирс снова перевёл взгляд на дорогу. Кассандра, наконец, отвлеклась, предвкушая отдых. Чернокнижника же заботило сейчас, насколько эта черная пакость распространилась по телу.
        Через несколько минут таверна все же стала видна, а по мере приближения аппетитные запахи принялись весьма настойчиво щекотать нос. Стали слышны голоса постояльцев, доносившиеся из раскрытых окон.
        - Ммм, горяченького поесть. Мяса с соусом, овощей тушеных… И крепкого хорошего эля… - Мечтательно перечисляла Кэсс. - И танцевать до упаду. А ты, - она сверкнула глазами на Вирса, - даже не думай охлаждать мой пыл!
        - Ни разу и не собирался. - Вирс примиряюще поднял руку, мол, а я что, я ничего. Да и ему действительно было без разницы. Главное, чтобы эта пылкая натура не набедокурила в таверне. И что бы не получилось, как при первой встрече… Признаться, сам чернокнижник и сам бы не отказался бы от чего-нибудь… крепкого. Ром, эль, крепленое вино… Всё-таки приятно было порой забыться, да и от кошмаров иногда помогало. От обычных кошмаров, по крайней мере.
        Глава 11
        Вскоре путники подъехали к таверне, спешившись, завели лошадей в конюшню, где имелись и сено, и вода. А после, прямо из конюшни, прошли через черный ход в саму таверну.
        Оказавшись внутри, Кэсс даже на мгновение зажмурилась, предвкушая грядущее удовольствие. Вирс привычно незаметно осматривался, оценивая обстановку, пока они искали свободное место.
        Просторное помещение вмещало множество круглых деревянных столов, практически каждый из которых был сейчас занят. Пол, явно подвергающийся частой мойке, судя по вытертым доскам, был весьма чист, на стенах были развешены «гирлянды» из перцев, лука и других сушеных овощей. На противоположном конце зала во всю стену тянулась барная стойка, из-за которой возвышалась громада местного одноглазого хозяина. Впрочем, лицо у этого самого хозяина было весьма благодушное. За ним была распахнута дверь и судя по мельтешению и пару, который валил оттуда, там была заветнейшая комната и святая святых - кухня. Справа, в углу помещения, весело шумели проезжие музыканты, развлекая публику бодренькими мелодиями и лихими песнями. Обстановка благоволила к расслаблению и веселью. Кассандра юркой мышкой проскочила поближе к музыкантам, рядом с ними как раз имелся свободный столик. Маг проследовал за ней не торопясь, и занял место напротив.
        «Судя по нездоровому блеску в глазах, она всё-таки решила напиться». - Глядя на спутницу умозаключил Вирс. Сам он мог выпить довольно много и при этом остаться трезвым, а вот что касается спутницы, тут уж можно было поспорить.
        - Заказывай уж, раз ты так твёрдо решила напиться. - Холодно произнёс Максимилиан, глядя, как Кэсс нетерпеливо елозит на стуле.
        - Да! И сегодня в роли учителя буду я! - Нагло заявила полуэльфка, улыбаясь во все свои белые зубки. - Буду учить тебя быть веселым.
        Последнее было сказано уже заговорщицким шепотом, а девушка еще и наклонилась к спутнику через стол.
        - Эгей! - Не дожидаясь ответа, она помахала рукой пышнотелой официантке, та нехотя отошла от одного из флиртующих с ней клиентов и, покачивая круглыми бедрами, подошла к их столику. При этом полуэльфка заработала весьма презрительный взгляд, а вот маг получил, напротив, взгляд весьма заинтересованный.
        - Чего изволите? - Голос у женщины был низких, чуть осипший, но вместе с тем достаточно чувственный.
        Кэсс призадумалась, но ненадолго.
        - Мне, будьте любезны, чего-нибудь вкусного и горячего с мясом и овощами…
        - Есть рагу и жаркое. - Прервала официантка весьма беспринципно.
        - Давайте жаркое. - Кэсс, казалось, и не заметила некоторого хамства в свою сторону. - Свежих ржаных лепешек, - ими здесь весьма ощутимо и приятно пахло, - штуки три. И две больших кружки Вельского эля!
        Данный напиток средней цены был весьма в ходу в подобных заведениях. Напиток был неплох на вкус и весьма подходил для тех целей, что преследовала полуэльфка.
        Бросив на официантку холодный взгляд, Вирс тоже сделал заказ:
        - Эльфийское вино. - Таким тоном, будто уже был здесь завсегдатаем, произнёс маг и кивнул, мол, всё заказано. Похоже, чернокнижник сегодня решил не есть, что являлось нередким событием. Периодически он вообще ничего не ел по два-три дня, причиной чему были некоторые изменения в потребностях организма и образе жизни.
        - Неплохой выбор… - Хмыкнул Вирс, обращаясь к Кассандре, когда официантка отошла. Он хотел было ещё что-то съехидничать, но всё же решил промолчать, во избежание гневных тирад. Откинувшись на спинку стула, он окинул коротким взглядом зал. Что-то среднее между первой и второй таверной, в которых они уже побывали. Довольно-таки пёстрый контингент - и маги, и воины. Некоторые светлые, в прямом смысле слова, как одуванчики, недоброжелательно косились на чернокнижника, поджилками чувствуя его тьму. Хотя косились и не только на него. Среди столиков порой мелькали доспехи с гербами Десятерых. И что они здесь забыли, так далеко от Центра?
        Кэсс последовала примеру Вирса и тоже откинулась на стуле, ожидая заказа.
        - А ты что же, решил голодовку объявить? - Ехидно поинтересовалась полуэльфка. - Дабы кости звенели громче?
        Настроение ее поднималось все выше и выше. Глаза горели веселыми искорками. Девушка разглядывала посетителей и прислушивалась к ритму музыки.
        «Ох, потанцевать бы сегодня еще…» - Она улыбнулась своим мыслям. - «Да и этого Ледышку хоть немного растопить, а то ведь с ним рядом окоченеть можно».
        - Пока не требуется. - Отозвался маг, непроизвольно прерывая девичьи фантазии. - Из-за некоторых факторов мой метаболизм немного изменился, исключив некоторые потребности организма, временно, по крайней мере. - Вирс не стал уточнять, что аппетит портили еще и непрошенные мысли, вперемешку с воспоминаниями о кошмарах, терзавших его последние ночи. Баалзамон, Мурдраал, армия нежити, Тёмный… Если Баалзамон просто сильный маг, то Тёмный - воплощение Тьмы. Вирс моргнул, отгоняя невеселые думы. Не стоило загружать голову подобными вещами, может это был просто кошмар, не более.
        И вот принесли заказ. Эль для Кэсс и эльфийское вино для Вирса. Кэсс даже прикусила язык, дабы не схватить все самой с подноса.
        Кивнув официантке, чернокнижник налил зеленовато-красную жидкость в бокал.
        «Вот сейчас и посмотрим, кто крепче». - С усмешкой и едва заметной ухмылкой подумал маг, делая первый глоток.
        Добравшись-таки до еды, Кэсс забыла обо всем. Судя по взгляду, она готова была съесть все одним махом, заодно с рукой официантки. Постоянные перекусы всухомятку или черствый хлеб, не шли ни в какое сравнение с горячей, только что приготовленной пищей. Вирс едва сдержал усмешку, глядя на пиромантку. Девчушка же довольно быстро управилась со своей порцией, щедро запивая все элем, и теперь сидела, облокотившись локтями на стол и лениво отщипывая кусочки от ржаной лепешки.
        - Ты бы хоть лепешку съел. Они вкусные такие, явно только что испеченные. - Девушка подвинула тарелку к магу. Глаза пиромантки блестели, половина пинты была уже выпита.
        «С чего бы во мне проснулась такая забота?» - Она улыбнулась своим мыслям, а заодно и Вирсу. - «О, дааааа, Кассандра, ты еще пофлиртуй с этим мистером Ледышкой».
        Чернокнижнику же крепкое вино эльфов было всё равно, что чай, по крайней мере, пока что. Хотя, стоило и отметить, что напряжение в осанке мага куда-то испарилось. Сейчас он был даже в некотором смысле расслаблен. Количество подозрительных взглядов на окружающих заметно уменьшилось, поза казалась более свободной и непринуждённой. Поведя плечом, он взял в руки лепёшку. Надкусив её, бросил взгляд на улыбающуюся Кэсс.
        «Она что, уже пьяна?» - Чернокнижник скептически изогнул бровь, наблюдая за пироманткой. С улицы застучал по окнам дождь, даже ливень, раздался удар грома, отдающий в землю легкой дрожью. Но все это придало окружающей атмосфере еще больше уюта. Зал был заполнен до отказа, частенько взрываясь смехом и хохотом, заглушая музыку. Идиллия, что сказать… Особенно в контрасте с предыдущими днями.
        Кассандра улыбнулась еще ярче, когда Вирс все же принял угощение.
        - Вот так-то лучше, а то зачахнешь, господин Ледышка. - Она довольно разглядывала своего нынешнего спутника. - Кстати, вот думаю я… - она хихикнула. «Да, Кэсс, ты то думаешь!» - а мы ведь уже не первый денек знакомы, ты теперь учить меня будешь, а я о тебе и не знаю ничего, господин великий маг.
        Она сделала еще несколько глотков и сощурилась от удовольствия. Однако, тут же недовольно заглянула в кружку - та уже была пуста.
        - Ну вот, а я только распробовала… - Она взяла вторую.
        - Пф, не дождёшься. Пока не захочу - не зачахну. - Равнодушно усмехнулся маг, крутя лепёшку в руках. Прошлое… Хэх, давно Вирс о нём не вспоминал. Ну, о далёком прошлом, по крайней мере. - Тут рассказывать-то толком нечего. По глупости своей в молодости связался с Тьмой и - вуаля. Потом решил «переехать» и появился в этом мире как раз перед войной «Трёх Магистров». - Коротко и скупо поведал чернокнижник. Что сказать, не слишком он любил говорить о прошлом своём, вспоминая, как правило, не слишком приятные момент. Тем более, сейчас, пока он был трезв, можно не бояться сболтнуть лишнего. - Если уж на то пошло, лучше ты. В конце концов, я должен знать кого обучаю. - «Хотя сказал бы я кого…»
        Договорив и додумав, Вирс обратил свой взгляд к пиромантке. Та с ответом не спешила, внимательно разглядывая свою пятерню и тыкая указательным пальцем в каждый палец поочередно. При этом девушка еще и бормотала что-то себе под нос.
        - Перед войной говоришь? - Маг слегка растерянно кивнул. Кэсс же все никак не могла что-то сопоставить. На ее лице застыло выражение глубокой сосредоточенности и явной озадаченности. - Тебе сколько лет тогда получается?
        «Так вот в чем дело…» - Вирс был близок к тому, чтобы изменить своим привычкам и даже рассмеяться, до того был нелепый вид у этой девчушки.
        - Пять сотен. - С ехидной ухмылкой ответил он. Раз пиромантка так озадачена его возрастом, значит самой ей не слишком много. Лет тридцать-сорок, если учитывать влияние эльфийской крови? Некоторые, правда, и в триста ведут себя как дети… Хотя нет, раз она ещё практически не контролирует свою стихию, значит совсем молодая.
        Кассандра как раз сделала глоток из кружки, когда Вирс сразил ее своими откровениями. Шумно проглотив эль, она подавилась и закашляла так, что слезы появились на глазах.
        - Пять сотен? - Сипло переспросила девушка. - Что же ты раньше молчал то?
        - А ты что, думала, что такие вещи, как тогда на площади, можно вытворять в какие-то двадцать-тридцать лет? Нет, ну при выдающемся таланте, может, и можно, только вот исход потом летален. - Закинув остатки лепёшки в рот, Вирс снова откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
        Кэсс еще некоторое время смотрела на мага, на губах ее все шире растягивалась улыбка.
        - Так ты значит не просто господин Ледышка, ты… ты… Престарелая Ледышка! - Она уже явно была навеселе. - Ээээ, или нет-нет-нет! Айсберг! Доисторический! - И она прыснула со смеху, сползая куда-то под стол. Излишнее, даже, пожалуй, неуместное, веселье удивило бы чернокнижника, если бы он не знал, что Кассандра уже пьяна. Хотя, от такого мизера… Пьяна? «Правда, она же девчонка, еще и малолетняя», - рассуждал маг, «так что это еще ничего. Она бы могла уже без крыши на столе танцевать. Хотя, до этого, похоже, не долго». - Скептический взгляд мага лег на торчащую из-под стола золотистую макушку.
        Вскоре девушка перестала похрюкивать со смеху и выбралась-таки из своего укрытия. Она все еще была красная от смеха, но вот в лице вдруг переменилась. Крайнее удивление и осознание чего-то ужасного прорисовывалось на симпатичной мордашке.
        - Ну не-е-ет… - Она села на стул нормально, даже излишне прямо. - Ну не-е-ет. - Стонала Кэсс. - Я целовала старика… Ну не-е-ет!
        - Заметь, тебя никто не заставлял. И кстати, я на половину дроу, к тому же маг, поэтому ещё долго так буду выглядеть. Ты, кстати, тоже, скорее всего, в свою сотню будешь выглядеть лет так на двадцать-тридцать. - Конечно, от внимания чернокнижника не ушёл тот факт, что Кэсс - полуэльф. Всё же заострённые уши, черты лица, тонкие и длинные пальцы рук, некоторое особое изящество фигуры, присущее именно эльфам, красноречиво говорили о принадлежности девушки к этой расе. - И ты так тонко перевела тему и ушла от вопроса, похвально. - Ехидно намекнул Вирс на заданный им ранее вопрос. - И тебе то самой сколько?
        - Совершеннолетие было в прошлом году… - Тихо пробурчала в ответ.
        Если бы Вирс не умел держать себя в руках, то сейчас бы точно поперхнулся вином. «Что?! Ей восемнадцать?! Да она же еще почти ребенок… Да уж…»
        Кэсс отвернулась и многозначительно фыркнула. Потом резко подалась вперед и практически улеглась на стол.
        - М-м-м, ну-у-у-у. Я родилась в доме бедняков, при том была байстрючкой, в пять лет меня продали в рабство, потому что в семье нечего было есть. Сначала работала по-черному, а когда подросла, так отдали уже хозяину для других целей. - Она томно вздохнула. В глазах светились грусть и страдание. - И вот, я сбежала оттуда после стольких лет унижения, страха и насилия, чтобы обрести свободу.
        Последнее было сказано крайне высокопарно.
        Вирс же слушал историю скептически изогнув бровь, слишком уж она походила на сюжет дешевой книжонки, чем на жизнь реального человека.
        Полуэльфа покосилась на Вирса, отвернулась. Дрогнули уголки губ. Еще раз. А затем и вовсе неудержимо поползли вверх. Кэсс опять рассмеялась.
        - Ладно-ладно, как-то не очень правдоподобно получилось. - Она перевела дух. Чернокнижник же лишь убедился в правоте своих домыслов. - Я родилась в одной из таких таверн, - она с ностальгией обвела взглядом помещение, - мама была официанткой, а неудачник-папаша проезжим эльфом, вроде магом. Неудачник, потому что не увидел такое чудо как я. - В голосе звенела гордость. - Слинял раньше, чем мама узнала о моем существовании. Вот так и родилась. Хозяин был добр, не выгнал. Я с малолетства помогала маме чем могла, потом подросла, начала помогать уже в зале, а потом и танцевать для гостей. Но, знаешь ли, сидеть на одном месте скучно, а с моим то характером… В общем я оставила маме записку и по-тихому свалила. А потом поняла, что не могу дорогу домой найти. Так и плутаю, куда боги пошлют.
        Она заглянула во вновь опустевшую кружку. Казалось, что девушка что-то недоговаривает, ибо рассказ прозвучал немного скомкано. А может ей просто было тоскливо вспоминать.
        - Еще эля! - Крикнула она подавальщице, а затем снова обратилась к Вирсу. - А со стихией приходилось совсем туго… дома постоянно держали наготове бочку с водой, а наш охранник, как только я начинала бушевать, целиком опрокидывал ее на меня. Стихию конечно не сдержишь, но в чувство приводит. - Хмыкнула, подытожив.
        - Я так понимаю, родилась ты на этих землях… Ибо в Центре тебя сразу бы забрали маги, ты бы даже не успела задуматься о побеге из дома.
        «Хм… Ну, заблудиться в Диких землях, тем более для такой, как она, немудрено…» - Подметил про себя маг, осмысливая прошлое новоиспечённой ученицы. - «И значит такие вспышки стихии у неё часты… Вот и первый пункт обучения нарисовался… Самоконтроль». - Решил про себя чернокнижник, крутя пустой бокал в руках. Бутыль с вином уже почти опустела.
        - Да, в Центре я не бывала и как-то никогда туда не стремилась. Зачем оно надо? - Пожала девушка плечами. - Мне моя свобода дорога. Иду куда хочу, ни о чем не думаю. Только поесть, да поспать бы где было. - Она весело подмигнула Вирсу, не особо надеясь, что тот с одобрением отнесется к ее образу жизни.
        Перед Кэсс поставили еще одну кружку с элем. Сама же полуэльфа, казалось, на время утратила интерес к сотоварищу и беседе. Теперь она с интересом глядела на музыкантов и поющих за соседним столом молодчиков, которые периодически кидали ей ответные призывные взгляды (достаточно дружелюбного характера). Девушку же тянуло в пляс, музыка все наращивала обороты, и Кассандра больше не могла спокойно усидеть. Она поставила кружку с элем на стол и зарылась в своем рюкзаке, а после, выудив оттуда платок, соскочила со стула.
        - Так и быть, сегодня для тебя и бесплатно! - Заговорщицки прошептала девушка магу, склонившись к тому совсем близко. Вирс воспринял происходящее, как должное, ибо мысленно даже начал предполагать, сколько ещё эта непоседливая полуэльфка сможет усидеть спокойно под эти затягивающие ритмы. Потому теперь он лишь равнодушно пожал плечами, мол, да делай ты что хочешь, главное меня не трогай. Когда пиромантка отошла от столика, чернокнижник вольготно закинул ноги на стол, а стул стоял теперь лишь на двух ножках. Вообще, довольно типичная, для него, поза…
        Глава 12
        Девушка же, повязав платок на талию, ослабила манжеты и ворот рубашки, скинула жилет, одетый поверх, и вскочила на сцену под одобрительные крики толпы.
        Молодчики прервали свою песню, ничуть не приуныв, а музыканты, улыбаясь новой потехе, с интересом наблюдали за девушкой. Коротко посовещавшись, получив одобрительный кивок от хозяина заведения, Кэсс скинула обувь и дала себе волю.
        Зазвучали тягучие мотивы, приторные и одновременно приятные, завораживающие.
        Вместе с тем Кассандра начала танцевать. Она двигалась плавно, изящно исполняя сложные, требующие хорошей растяжки и гибкости, танцевальные фигуры. Публика, сперва улюлюкающая, теперь сидела, по большей части, раскрыв рты. Полуэльфа всегда начинала представление с достаточно медленного танца, чтобы привлечь внимание к своей пластике, заворожить, удивить.
        Вот и сейчас ей с успехом это удавалось.
        Ритм музыки начал меняться, теперь напоминая мотивы жарких южных берегов, а вместе с тем и движения танцовщицы становились более стремительными, резкими, соблазнительными.
        И вот на волю вырвалось пламя, золотистые волосы вспыхнули огнем, вызывая восхищенный вздох аудитории. Закружились огненным ореолом вокруг стройного гибкого тела, вторя движениям. А мгновениями позже, вместе с последним криком музыки, вокруг девушки рассыпался сноп искр, не горячих, дабы не начать пожар, но ярко искрящихся. Кэсс в последнем движении упала на колени и замерла, глядя прямо на своего спутника.
        Тот пользуясь положением и не имея сейчас иного развлечения не без интереса наблюдал за представлением. Пальцы в черных перчатках невольно постукивали по столешнице в ритм с музыкой. Заметив, что девушка смотрит на него неотрывно, Вирс вопрошающе изогнул бровь. - «Неужто так важно моё мнение?»
        Кассандра и вправду весь танец смотрела практически на него одного, следя за реакцией столь хладнокровного обычно мужчины. - «Должно же хоть что-то во мне ему понравиться, а то ведь полной бестолочью и бездарностью считает».
        Послышались первые хлопки, а потом и довольные возгласы, и более уверенные аплодисменты. Кэсс, довольная успехом, оторвала взгляд от мага и улыбнулась залу.
        «Может и выйдет из неё что-нибудь толковое…» - заключил чернокнижник, слегка улыбнувшись, когда пиромантка отвернулась. Вместе со всеми он присоединился к аплодисментам.
        «Ничего, мы еще тебя растопим». - Мечтательно подумала Кэсс, заметив, что маг хлопает вместе со всеми. Она вообще была за идею делать мир добрее и веселее, потому и старалась дарить людям вокруг радость, по мере возможного.
        Но люди уже ждали продолжения, потому танцовщица поднялась, поклонилась, обернулась к музыкантам, кивнула им. Снова заиграла музыка, веселая, зажигательная. Кэсс уже спустилась со сцены, развязав платок, и теперь танцевала с ним, подчеркивая заводные ритмы своих движений. Двигаясь между столами, она поднимала с мест местных гуляк. Те довольно слаженно действуя, раздвинули столы и вот, теперь таверна была заполнена лихими танцами.
        Кэсс подскочила к Вирсу, растрепанная, раскрасневшаяся, с выражением непомерного счастья на лице, и протянула руку, явно намекая на что-то весьма очевидное… После недолгого сопротивления, чернокнижник таки поднялся на ноги, хотя понимал, что танцевать не умеет совсем. Некогда чернокнижнику, бродящему по миру, учиться этому простому веселью, особенно, когда ставки идут лишь на выживание и ни на что больше. Вирс протянул, будто нехотя, пиромантке руку, она ведь не отстанет, если он откажет и весь зал против него поднимет… Лучше уж согласиться добровольно. Вообще все происходящее было для чернокнижника странновато. Обычно, он обходил стороной подобные мероприятия, и уж точно не участвовал в них. Теперь же… Встав перед Кассандрой, он смотрел на неё сверху вниз, с немым вопросом на лице: «ну и что дальше?» Хотя, льда во взгляде стало поменьше, он все еще был крайне скуп на эмоции. Кассандра же, казалось, и вовсе не замечает никакой неловкости, хотя изначально предполагала, что заставить мага танцевать будет куда сложнее.
        - Просто расслабься и слушай музыку. - Подсказала полуэльфа, ярко улыбаясь. Пиромантка была счастлива. Голова уже совсем стала легкой, мир вокруг крутится слишком быстро, а безудержное веселье ее просто распирало изнутри.
        Она шагнула к Вирсу, приблизившись вплотную.
        - Чувствуешь, как сердце бьется? - Она встала на носочки, но даже так едва доставала макушкой Вирсу до подбородка. - Вот тебе и ритм. А дальше - просто веселись.
        И пусть сердце чернокнижика билось слишком слабо, чтобы чувствовать это, Вирс все же помнил его стук… Не особо сопротивляясь, он закружился с пироманткой в танце, в основном подчиняясь её движениям, позволяя направлять себя.
        Она улыбнулась, перекинула платок магу за плечи, фигурально выражаясь, «взяв его в плен». Осторожно ухватила холодные руки в свои горячие ладошки и потянула в центр зала. Люди вокруг уже были заняты собой и не обращали особого внимания на столь странную пару. А Кэсс двигалась вместе с музыкой, интуитивно заставляя и Вирса вторить ей. Она беззастенчиво улыбалась, глаза сверкали тысячами огненных искр, по коже то и дело пробегали алые огоньки.
        «Какой хороший вечер». - Она подарила магу теплый взгляд.
        Лицо чернокнижника оставалось спокойным, только уголки губ периодически трогала лёгкая улыбка. Пара тонких прядей упали ему на глаза.
        «Я так понимаю, этим вечером из этой таверны мы не уйдём. Комнату что ли заказать?» - Хоть танец и музыка и захватили его в какой-то мере, Вирс оставался верен себе в практичности. Но Кассандра не отпускала чернокнижника от себя, вынуждая кружиться и танцевать. Хотя, по большому счету, принуждением это уже не было.
        Прошло еще какое-то время в танце, Кэсс ощущала, что ноги становятся все тяжелее, а мир все стремительнее начинает уплывать куда-то вдаль. В итоге она оступилась, немного подвернула ногу и упала бы, если бы не держалась за Вирса. А теперь же просто повисла на нем, смешно отклячившись и уткнувшись магу щекой в живот.
        - Виииирс, кажется пора идти отдыхать. - Она все еще улыбалась, но при этом выглядела уже достаточно сонно.
        Руки внезапно совсем отяжелели, пальцы на ладонях мага медленно разжимались, а сама Кэсс, пропахивая все той же щекой балахон Вирса начала медленно сползать вниз.
        - Что-то быстро тебя с этого пойла сморило. - Усмехнулся Вирс, поставив Кэсс прямо и увлекая ее за собой сперва к столику оставленными там сумками, а потом и к тавернщику - не оставлять же её здесь валяться, это даже для чернокнижника было не слишком прилично. По пути к стойке Вирс пересчитывал деньги. Их, конечно, было достаточно, но путешествие обещало быть долгим, а с учетом компании и затратным, поэтому излишне растрачиваться не стоило.
        - Нужна комната. - Холодно произнёс Вирс, обращаясь к хозяину заведения. Тот одарил парочку подозрительным взглядом. Пьяная танцовщица и некто в балахоне - хорошее сочетание.
        - Одна?
        - Именно.
        - Хех… Как знаете. С Вас десять золотых. Только проблемы и лишний шум нам тут не нужны. - Усмехнувшись произнёс тавернщик. Вирс ответил лишь красноречивым взглядом, потом бросил на стойку монеты, забрал ключи и вместе с Кассандрой отправился наверх, в комнату. Помещение было средних размеров, с одной кроватью. Внутри чисто и явно недавно прибрано, широкое окно выходило на двор. В общем, типичная комната.
        Чернокнижник скептично оглянулся на пиромантку. - «Надеюсь, она сейчас вырубится».
        Кэсс в ответ на его мысли будто бы очнулась:
        - Что? - она сонно огляделась. - Мы уже не танцуем?
        Отпустив Вирса, танцовщица сделала еще пару крутящихся «па» и смеясь плюхнулась на кровать, растянувшись на ней спиной.
        - Ви-и-и-ирс? - Она хихикнула, глядя в потолок. - А знаешь, что я заметила? Здесь всего одна кровать! Ах, ты какой, решил воспользоваться ситуацией? - Она и сама не верила в то, что говорила. Что бы господни Ледышка польстился на нее? Пффее, мир рухнет быстрее.
        - Старый прохвост сказал, что других комнат нет. - Ну, от части, чернокнижник врал, ибо тавернщик ничего подобного не говорил, но, судя по наполненности зала, им ещё повезло, что сюда не подселили третьего.
        - Да и денег на две отдельные нет. - Остановившись у окна, он рассеяно пожал плечами, косясь на пиромантку. - «Н-да, переоценил я её. В следующий раз не позволю так много пить». -Вирс не очень хорошо переносил общение с нетрезвым контингентом.
        - Ну-ну-ну, конечно-конечно… - Кэсс по-кошачьи потянулась и тут же смешно выгнулась, пытаясь разглядеть собственную босую пятку. - Вот черт, заноза.
        Кэсс принялась устранять досадную помеху передвижению, пытаясь выжечь ее искрой.
        Тут в комнату постучали, дверь приоткрылась, в щель пролезла голова мальчишки.
        - Хозяин велел отнести вещи госпожи танцовщицы и передать благодарность за «созданную атмосхеру» и приглашение на завтрак. - Мальчишка положил на пол рядом с дверью сапоги и платок Кэсс. Он старался не смотреть на мага и девушку, и, быстро договорив, мигом исчез.
        - Вот, это хорошо, завтрак, это просто чудесно… - Она снова завалилась поперек кровати. - Вииииирс? А раздень меня, а? А то я что-то так спать уже хочу… Руки не шевелятся…
        Подчеркивая степень последнего желания, полуэльфа громко зевнула и прикрыла глаза.
        - Нет, всё, теперь больше одной пинты ты не пьёшь. Вон тебя как разнесло, даже раздеться не можешь. - Раздраженно, но все же улыбаясь заявил чернокнижник, направляясь к пиромантке. За пару шагов он преодолел расстояние от окна до кровати и нам миг нерешительно остановился.
        - Пф, это я еще трезвая… - девчушка икнула, - относительно. Просто устала очень.
        «Нет, она точно издевается». - В итоге вздохнул маг. Парой быстрых, тем не менее, довольно лёгких движений, Вирс помог снять Кэсс рубашку, а после стянул и штаны. По крайней мере успокаивало то, что сейчас она уснёт, и, наконец-то, чернокнижник отдохнёт от этого ходячего источника энергии. Все же он давно отвык от таких компаний и подобного времяпрепровождения, находясь как правило в гордом одиночестве.
        Кассандра же, освобожденная от одежды, залезла под одеяло, заняв роно половину постели.
        - Ну что ты копошишься там? Давай, залезай уже, приставать, так и быть не буду. - Девушка снова захихикала, уткнувшись в одну из двух подушек. - А ты ведь не покусишься на мою девичью честь?
        Кэсс снова хихикала, и постепенно хихиканье переросло в хохот. Ей просто было весело, хотя сама же полуэльфа плохо понимала над чем именно так смеется. Да и Вирс тоже не шибко понимал, если быть честным. В голове мелькнуло предположения, что эль был сварен не только из вереска… Или туда подсыпали что-то. Ну, мало ли, кто как развлекается.
        - Больно надо. - Все же ответил маг, возвращаясь к окну. - Спать я сегодня не собираюсь, ибо толку всё равно никакого. - Последнее он добавил еле слышно, вспоминая те кошмары, что мучали его последнее время. Облокотившись на широкую раму, он подставил лицо прохладному ветру. - Тем более следует узнать о безопасных дорогах, может тот город не единственный подвергся нападению…
        Кэсс тяжело дышала, но смех ее поотпустил, лишь глаза теперь лихорадочно блестели.
        - И кого ты собрался узнать об этих дорогах? В этой таверне не осталось ни одного трезвенника, кроме разве что тебя! - Ехидно заявила пиромантка. - Или ты меня что ли стесняешься? Или даже боишься? - В голосе девушки звучал сарказм. - Иди, ложись, давай. Утром расспросим. А сейчас мне как раз не помешает что-нибудь холодненькое под боком.
        Страдальчески вздохнув, чернокнижник выпрямился, отпуская подоконник, оглянулся на недоэльфку и все же принялся раздеваться, оставшись в итоге в нижнем белье. Что-то эта девчонка задумала, маг знал точно. Только вот что? Хотя, наверняка, сейчас и узнает… Он лёг рядом с Кассандрой, обдав её своим холодом. Надежда, что эта взбалмошная особа ничего удумала, все еще теплилась где-то в подсознании. Может, она и в правду решила использовать Вирса только как охладитель.
        Кассандра между делом вытянулась под одеялом, наслаждаясь теплом чистой постели, и в то же время разгоряченному телу было приятно ощутить прохладу исходящую от Вирса.
        - Надеюсь ты не против… - Заявила девушка без намека на вопрос и прильнула к магу, каким-то немыслимым образом проскользнув тому под руку. Вирс лишь обреченно закатил глаза, протягивая руку вдоль ее спины. Пиромантка же, пристроившись головой на его плече, щекоча золотистыми волосами его щеку, прикрыла глаза и довольно засопела. Ее тепло окутало их обоих безопасным коконом. Это было схоже с каким-то защитным щитом, но сотворено совершенно по наитию. Просто подсознательно пиромантка хотела защитить не только себя, но и чернокнижника. На какое-то мгновение все внутри мага сжалось от непривычной энергии, тем более относительно светлой. Но вместе с тем, где-то внутри отозвалось тепло, которое чуть раньше она вдохнула в него на площади, прогоняя тьму. Вирсу казалось, что даже дышат стало как-то легче. Боль от тёмных ожогов, подобных тому, что сейчас зиял на запястье, стихла, позволяя спокойно заснуть. В какой-то степени, где-то в глубине души, чернокнижник был даже благодарен Кэсс за такое «одолжение»… Он даже на некоторое время усомнился в том, что девушка не умеет направлять свою энергию. Хотя, зачем
ей тогда идти за ним? Выходит, её дар настолько силён, что проявляется сам собой…
        Погружённый в размышления, Вирс сам не заметил, как погрузился в сон. Кошмаров, в кои то веки не было, лишь блаженная пустота. Хотя, на какое-то мгновение подсознание уловило попытку проникновения, но это было больше похоже на глупое наваждение, которое не имело никакого значения…
        Кэсс проснулась от назойливого лучика, который ползал по лицу, пытаясь забраться под ресницы. Девушка поморщилась и отвернулась. Было так хорошо и уютно, совсем не хотелось просыпаться. Рядом находилось что-то прохладное и относительно мягкое… А еще так приятно пахло мужчиной…
        «Стоп. Мужчиной?»
        Кэсс распахнула глаза и еле удержалась, чтобы не отпрянуть. Вирс! Она спала в обнимку с Вирсом, трепетно прижимаясь к нему всем телом. На мгновение она замерла и напряглась.
        «Хотя, тут ведь ничего такого..? Мы же одеты…» - Она ощупала под одеялом наличие белья на себе. - «Ну да…» - Решила пиромантка и все же расслабилась, вытянулась вдоль подтянутого и весьма привлекательного мужского тела. Украдкой зарываясь носом в плечо мага, тайком вдыхая его запах и улыбаясь.
        «Вот дурочка…» - она снова тихо хихикнула. Тепло, которое она сейчас экранировала на двоих стало еще сильнее и мягче, видимо стихия все же проявлялась в эмоциях Кэсс.
        Но стоило пиромантке окончательно расслабиться и решить еще немного подремать, как Вирс открыл глаза. Сонно нахмурившись, чернокнижник сперва обдумал странный факт - впервые за долгое время проснулся не из-за кошмара. Выспавшимся он и вовсе не ощущал себя последние пару лет, но сегодня это было именно так. Жмурясь от навязчивого света, чернокнижник изогнул бровь и покосился на Кэсс. Да, конечно, было ясно, что она уже не спит - у спящих другая скорость и интенсивность дыхания.
        - Подъём. Так весь день проспать можно. - Как ни в чём не бывало, маг деликатно высвободился и вылез из постели, разминая затёкшие плечи.
        - Надеюсь, ты помнишь, что вчера делала, говорила? - Холодно поинтересовался маг, надевая штаны, затем сапоги, а потом и всё остальное.
        «Если нет, будет ещё веселее…» - Мысленно усмехнулся Вирс.
        Кассандра сдержала разочарованный вздох, когда прохладная кожа удалилась из постели. Она закопалась поглубже в одеяло.
        - Все я помню. - Раздалось бурчание из недр одеяловой крепости. Теперь, когда он снова оказался на расстоянии и снова ехидничал, все очарование спало. - И ничего такого я не делала и не говорила такого уж… Так что нечего там… пытаться меня устыдить.
        Девушка то ли успокаивала себя, то ли бурчала на Вирса ради приличия.
        Вообще после вчерашнего она уже отошла. Бурлящий в крови огонь быстро устранял остатки алкоголя, потому Кэсс никогда не страдала похмельем.
        Пиромантка выглянула из-под одеяла, не решаясь покинуть убежище целиком. Все еще прикрываясь, она оделась. Несмотря на проведенную в обнимку ночь, сейчас девушка стеснялась показаться магу в неглиже, за что сама себя и ругала, - «ну что такое, Кэсс, как ребенок, ей-богу! Что с настроением то в самом деле? То запахом его дышишь, то боишься показать лишний кусочек оголенного тела».
        Глава 13
        Вообще Кэсс догадывалась, что с ней происходит. Вернее, начало происходить. И это несколько напрягало. Все же… подобное не входило в ее планы.
        - Я и не пытаюсь. Просто уточняю, что бы не было недоразумений. - Отозвался чернокнижник, спокойно разглаживая широкие складки балахона и натягивая перчатки. Порча, к слову, не шибко торопилась спадать. Вздохнув, Вирс руками забрал чёрные волосы назад, что бы не лезли в лицо.
        - По пути будешь учиться самоконтролю. Дыхательные упражнения, если хочешь, можешь тоже попрактиковать. - Вирс уже построил примерный план обучения, хотя и не был уверен, что из всего этого получится. Выйдя из комнаты, он, не дожидаясь Кассандры, спустился в зал. Как хорошо, когда мало народу… Пара сонных постояльцев благородной внешности, вяло начинали утреннюю трапезу.
        Кэсс откинулась обратно на постель, когда Вирс вышел из комнаты.
        - И что это с ним? - Она готова была запульнуть магу вслед чем-нибудь тяжелым.
        Ведь вчера они вместе танцевали, потом он ее раздел, уложил, еще и сам лег рядом, ни на что не претендуя. - Что за сказка вчера была?
        А теперь вернулся обратно холодный и расчетливый господни Ледышка.
        - Ну вот попробуй пойми этих мужиков… - Она что-то еще бурчала себе под нос, потом все же поднялась, умылась, использовав кувшин с прохладной водой и таз у зеркала. Затем, собрав по комнате оставшиеся вещи, Кэсс тоже спустилась вниз и села за столик напротив мага. Она старалась не смотреть на него, смущаясь, до сих пор ощущая на себе же его запах.
        «Оооо, нет, Кэсс. Прекращай эти поползновения». Скоро принесли обещанный бесплатный завтрак. Все же благодаря Кэсс, вчера по таверне раздалось буйное веселье, и хозяин получил за вечер выручку равную нескольким обычным дням. В придачу путникам передали еще и небольшой куль с едой с собой.
        Увидев перед собой плошку с горячей кашей, пирожки со сладкой начинкой и притягательно пахнущий травяной отвар, Кэсс выкинула из головы все мысли и принялась за еду. Чернокнижник тоже приступил к трапезе, погружённый в мысли, на данный момент, о потенциале Кэсс. Такая мощь стихии в одном сосуде… Вирс почти никогда такого не видел, и ему, как магу, это было интересно. Закончив завтрак, чернокнижник, не дожидаясь Кэсс, встал и направился к выходу, бросив через плечо:
        - Жду тебя у выхода. - Хотя и было сказано всё так же холодно, стоило заметить, что не было никаких «и побыстрее» или чего-то в этом роде, хотя того стоило бы ожидать.
        Кэсс вздохнула вслед. Вроде и не хамит и не язвит, а холодность ей все же не нравится. «Будем исправлять…» - на этой возвышенной ноте она улыбнулась самой себе, поднялась, кивнула на прощание трактирщику и вышла на улицу. Потянувшись, она немного покряхтела, подставила лицо лучикам солнца, а затем уж подошла к Вирсу, который к тому времени уже пристроил тюк с едой в седельную сумку и теперь сидел верхом, ожидая спутницу. Забрав у него поводья, пиромантка забралась в седло и тронула бока лошади пятками.
        - Так какой урок будет первым? - Она улыбнулась магу, решив, что хватит вести себя как малахольная девица.
        - Контроль эмоций. - Отрезал маг. - Как пиромантка, ты не можешь их лишаться полностью, ибо большая часть магии огня основана на эмоциях, но контролировать свои чувства ты должна уметь, чтобы избежать неконтролируемых явлений, которые мне уже довелось наблюдать. Так что тренируйся, когда будешь уверена, что держишь себя в руках, попробуем научить тебя направлять стихию в нужное русло и в нужных количествах. - Равнодушно объяснял чернокнижник, лишь изредка бросая взгляд на пиромантку. - Думаю, с теми местами, где мы будем проезжать, у тебя будет полно предлогов попрактиковаться.
        Кассандра призадумалась.
        - И как по-твоему я должна научиться управлять эмоциями? - Ей и вправду было непонятно. Ну, если не умеет она скрывать того, что чувствует. Вот и сейчас на лице были расписаны все мысли, как на развороте открытой книжки. - И вообще, если меня лишний раз не бесить, то и жечь ничего не буду…
        Она вжала голову в плечи, обидевшись на подобное заявление. «Не умею я видишь ли эмоции сдерживать… Он вон весь холоднючий, еще и старикан, конечно, в нем уже, наверное, только песок и остался, и то остывший».
        - Именно, ты должна научиться контролировать себя в стрессовых ситуациях, когда тебя кто-то «бесит». Если ты будешь каждый раз загораться словно факел, когда тебя разозлят, ничего хорошего из этого не выйдет - многие боятся сильных магов, но ещё больше люди боятся сильных магов, которые не контролируют себя. - Вирс продолжал флегматично объяснять Кассандре, как он думал, прописные истины.
        Внезапно что-то привлекло внимание мага. Он резко обернулся, посмотрел назад. Пусто… «Нет, там явно что-то было».
        От девушки не укрылось, что Вирс высматривает кого-то позади, она тоже обернулась, но ничего приметного не заметила. Хотя что-то внутри шептало об опасности, что-то, смутно знакомое по недавним событиям, было рядом. Хотелось закопаться поглубже в песок… Но ощущения эти были едва различимы, потому пиромантка грубо отпихнула их, решив, что сказывается стресс от пережитого за последнее время.
        ***
        За Мурдраалом, печально известным по предыдущему городу, в которым были Вирс и Кэсс, двигалась вереница страшных существ. Их чёрные кольчуги свисали до колен. Чьи-то ноги походили на людские, а чьи-то на звериные, самых различных мастей. Страшные полу человеческие-полу звериные морды. У кого-то вместо рта был птичий клюв, а вместо волос перья… У кого-то из пасти, цепляя губы, торчали клыки. В руках у всех грубое оружие из тёмной стали. Вся эта орава двигалась пролесками, скрытая от глаз путников магией Тёмного. До поры, до времени…
        ***
        Кэсс состроила весьма скептичную мордашку.
        - Это я-то сильный маг? - Она хмыкнула. «И в каком месте?» - И про контроль… Как бы тебе объяснить это… Вот ты такой весь пафосно-холодный и безэмоциональный, для тебя это, кажись, естественное состояние. Но для меня это нечто запредельное. Я даже описать не могу, как внутри все иногда клокочет, вечно жду, что вот-вот пар из ушей повалит.
        - Пока нет. Но потенциал поистине силён. - Вирс кивнул, будто своим мыслям, наблюдая за реакцией Кэсс. Она тоже что-то чувствует. - А с эмоциями ничего не поделаешь. Иногда нужно уметь успокоиться. Если ты будешь пылать, в ярости, не замечая окружающего мира, ты не сможешь нормально сосредоточиться и направит силу в нужное русло. - «Либо паранойя у нас обоих, либо за нами действительно кто-то идёт. Докатились, господа…» - Чернокнижник всё больше уверялся в том, что на хвосте у них кто-то есть. Он прибавил ходу.
        ***
        Отряд тролоков вывернул на дорогу к таверне. Оставив своих подопечных на улице, Мурдраал зашёл в здание.
        - Эти-и дв-вое были здес-с-сь? - Он швырнул портреты Вирса и Кэсс на барную стойку.
        - Да, недавно уехали. - Задумчиво произнёс тавернщик, с опаской поглядывая на жутковатого гостя.
        - Куда? - Исчезающий (Мурдраал) подался в сторону хозяина таверны.
        - Извини, не могу сказать. Откуда я вообще знаю?…
        ***
        Таверна, оставшаяся уже довольно далеко позади, вспыхнула словно спичка. Пламя взметнулось высоко над деревьями. Зарево было видно на несколько миль окрест. Чернокнижник снова резко обернулся, оценивая происходящее.
        - Ходу, похоже, у нас гости. - Он сильнее подогнал коня.
        Кэсс обернулась назад, тело пронзил холодный озноб.
        - Там ведь люди были… - Горло сжимало тисками, голос прозвучал весьма сдавленно. - Это что же, из-за нас? - Она с отчаянием посмотрела на Вирса. - Нельзя же так. - Она остановила лошадь, несмотря на увещевания мага, развернула ее, но возвращаться не стала. Смотрела на полыхающее над деревьями пламя. - Нельзя же так. - Теперь в голосе хрупкой полуэльфы звучала сталь. - Ну уж нет…
        Она зажмурилась, вся сжалась. Действовать на таком расстоянии было трудно, тем более с таким объемом огня.
        «Сконцентрируйся, Кэсс, давай, черт тебя дери». - Она прикусила губу.
        Язык пламени, видневшийся над кронами деревьев, дернулся и исчез, будто бы растворился. Времени ушло всего несколько секунд, но и этого хватило, чтобы погасить пожар. Вытерев струйку крови, хлынувшую из носа, девушка развернула лошадь и, пришпорив покатые бока животного, пустила быстрой рысью. Ощутимо тошнило, голова гудела, ведь всю ту огненную мощь Кэсс впитала в себя. Чуть позже эта энергия усвоится и подпитает ее, но сейчас создавалось ощущение, что в нее насильно влили литра полтора прокисшей барматухи, а потом долбанули чем-то тяжелым по затылку. Только вот оставить тех, с кем вчера веселилась девушка не могла, должна была попытаться хоть чем-то помочь.
        - Это их не спасёт. Те, кто магией не владеют, умрут сразу, все остальные будут служить Тёмному. Живыми или мёртвыми, но будут. - Вирс бросил скептический взгляд в сторону Кэсс. Достойно, по мнению Вирса, только в плане умения, ибо так сможет не каждый, но вот, черт побери, ради чего?!
        Кэсс сжала губы, а заодно и зубы. - «Столько смертей… А все ради чего? Чертовы твари… Будь я сильней…» - Кэсс пришпорила лошадку, которая несмотря на малые габариты оказалась весьма прыткой, и пустилась вскачь следом за магом.
        ***
        Теперь Мурдраалов было двое. Две сотни тролоков делились на группы по десять-пятнадцать особей и рассредоточивались по лесу, стремясь взять чернокнижника с девчонкой в кольцо. Расстояние было приличным, и самих монстров было увидеть невозможно, но было слышно, как раздаются кличи боевого рога, то с одной, то с другой стороны.
        ***
        По очереди с каждой стороны, кроме той, куда ехали чернокнижник и Кэсс, раздавалось тягучее завывание рога. Чернокнижник вычислил, что их окружают.
        - Смотри по сторонам. Они хотят окружить. - Размышлять более глубоко о планах Мурдраалов у Вирса не было времени.
        Девушка судорожно всматривалась в окружающий их лес и вздрагивала от каждого боевого клича. В глазах светился страх. Только на днях она пережила столько боли, а теперь их снова кто-то преследует.
        «Это еще хорошо, что раны почти совсем зажили благодаря зелью, а то я сейчас бы галопом не покаталась бы…» - Она судорожно пыталась понять, что происходит.
        - Вирс! - Она уже порядком запыхалась. Все же привыкнув ездить на плавно движущейся саламандре, сидеть теперь на лошади было труднее. - Кто это?
        - Это Мурдраалы. Или Исчезающие. Сотники Темного. - Как-то пугающе буднично пояснил чернокнижник. - Похоже мы заинтересовали их хозяина своими выходками в городе. - Еле заметно, но ближе, прозвучал вой рога тролоков. Вирс обернулся - за ними по дороге на всей скорости скакал Мурдраал. Его лицо было скрыто капюшоном и плащ висел всё так же неподвижно, словно была безветренная погода и его хозяин стоял на месте. Тускло бликовали черные доспехи.
        - Лучше сразу сдохнуть, чем оказать в руках у Исчезающих и их хозяина… - Еле слышно произнёс Вирс, погоняя скакуна. - «Так, а где второй? Я чувствую двоих».
        Кэсс внутренне сжалась, понимая, что их преследуют не хилые такие проблемы. Обернувшись, она увидела преследователя и тихо пискнула, вжимая голову в плечи, посильнее сжимая бока лошади и подгоняя ошалевшее от скачки животное. Сама лошадь, похоже, тоже чувствовала опасность, и неслась так, будто ей кое-что смазали скипидаром. - «Сдохнуть? Как это не входит в мои планы…» - Она еле-еле услышала в этой какофонии тихий голос мага. Он был как всегда спокоен и холоден, но это сейчас не предвещало ничего хорошего и ровным счетом ничего не значило.
        Лицо чернокнижника оставалось холодно-спокойным. Чёрные волосы извивались в такт скоростной скачке, Вирс нещадно гнал скакуна, подгоняя короткими стежками поводьев. Справа, слева и откуда-то сзади приближался вой боевого рога, подгоняя путников.
        - Быстрее! Если мы дадим нас окружить - туши свет… - Из кустов высунулась тролочья рожа, издав дикий клокочущий вопль. - «Дьявол!» - Теперь пронзительный вой послышался впереди.
        - Кольцо сомкнулось. - Пролетев мимо тролока, стоявшего с краю дороги, Вирс свернул на тропу, ведущую в лес, но пригодную для быстрой езды. В лесу, если он верно помнил, должна быть река, которая и спасёт путников от напасти. Должна, по крайней мере…
        Кэсс, не отставая свернула следом. Она трясла поводья, как заведенная, будто бы это могло подстегнуть лошадь, ведь та уже мчалась на пределе своих малогабаритных возможностей. Девушка была напугана, сейчас даже куда сильнее чем на днях в темнице. Полчище страшных морд, подобных той, что она мельком все же заметила, пугали больше, чем пусть и садисты, но люди.
        Сама Кэсс полностью полагалась сейчас на Вирса.
        Теперь помимо тягучих завываний горнов, слышался и страшный рык со всех сторон. Слух путников мог уловить отрывки фраз на неясном наречии и даже какие-то человеческие нотки. В размытых от скорости зарослях, справа, Вирс заметил тролоков. Вскоре беглецы понеслись по сухостою… В голове чернокнижника вспыхнула идея, не слишком гуманная, но всё же…
        - Вот и практика. Кэсс, жги деревья! - Крикнул Вирс, сквозь завывания тролоков и горнов. - «Почему они выдают себя?» - Логичный вопрос, но сейчас было некогда задумываться.
        Кассандра в панике пыталась обдумать, что сказал ей маг. Когда же, наконец, дошло… Она встряхнула головой, от чего с волос сорвался сноп красных искр. Они не разгорались сразу, но девушка, направив свою стихию в нужное русло, заставила их распалиться. Сперва пошел дымок, а потом уже и занялось пламя. Выходило неплохо, все равно что разжечь несколько маленьких костерков, а дальше уж хрупкие сухие ветки и сами разгорались с превеликой охотой. Теперь оставалось направить немного энергии в уже разгоревшееся пламя, чтобы распалить его жарче и сильнее.
        - Юхууу!! - Воскликнула Кэсс, оборачиваясь и наблюдая позади картину разразившегося пожара. - «Только бы весь лес не занялся… Хотя дождь недавно был, сухостой только и прогорит…»
        Огонь распространялся с пугающей скоростью, и Вирс услышал озлобленный рык монстров, которые шли по следу путников. Похоже, огонь подействовал. И вот, через минут десять скачки, вой горнов был еле слышен. Путники все же не останавливались и двигались по лесу дальше. В воздухе чувствовалась влажность. Некоторые деревья казались зелёными от плесени… Вирс пустил своего скакуна лёгкой рысцой.
        - Кажется оторвались. Боюсь, этой ночью мы не будем останавливаться надолго - риск слишком велик.
        ***
        Мурдраалы чуть ли не силой гнали тролоков через огонь. С искажёнными от страха уродливыми лицами, тролоки шарахались от огня, не желая идти дальше, но сам лик Тёмного и аура Исчезающих гнали их вперёд.
        ***
        Кэсс суетливо озиралась, не веря, что они так легко отделались. Страшные гады испугались ее огня?
        - Будь на то моя воля, я бы вообще бы не останавливалась. - Так же, как и Вирс, Кэсс замедлила ход. - С чего бы им вообще так за нами уцепляться? Такую погоню организовали, что я даже ощущаю себя каким-то ценным зверем.
        Она смерила мага пристальным прищуром.
        - Или это все твои заслуги? Ну-ка, колись, где уже засветился? Сдается мне, знаешь ты тех, кто нас погонял.
        - Мурдраалы, их двое, на каждом по сто тролоков, слуги Тёмного. В том городе, на площади, нас похоже заметил один из Исчезающих. Судя по всему, мы оба интересуем их. Ты со своим потенциалом весьма ценная для Тёмного, ну, а я, чернокнижник, вполне мог бы добровольно служить ему.
        «…Но не буду». - Мысленно зарёкся Вирс.
        - Думаю, подобная охота сейчас идёт по всем Диким землям. Я не знаю, что это значит, но это однозначно плохо. Мурдраалов не видели уже несколько десятков лет. Да многие уже считают их лишь глупой сказкой на ночь.
        Кэсс вспомнила старые сказки про темные силы и присвистнула. Сейчас, когда они оказались в относительной безопасности и сердце уже не билось, как сумасшедшее, она могла спокойно оценить ситуацию.
        - Да уж, вот скажи мне, Вирс, почему до встречи с тобой, самой главной проблемой и опасностью для меня были пьяные мужики, которые так жаждали стать обладателями моей девичьей чести? Но вот при тебе… Сначала я оказалась нанизана на металлические колья и подвешена на стену, потом оказалась в гуще мертвечины и, благодаря тебе же, чуть сама не оказалась в их числе, а теперь еще и эта погоня. У тебя что, плохая карма, которая карает всех, кто рядом, заодно с твоей леденящей персоной? - Она криво усмехнулась.
        Обстановка была накаленной. Девушку периодически начинало трясти от осознания происходящего.
        - Так чем ты думала, когда связывалась с чернокнижником? У каждого второго есть подобные проблемы. Сидела бы сейчас спокойно в свой таверне, так нет, решила с меня долг содрать. - Фыркнул Вирс разраженно, подмечая, что они едут по мху… Влажному такому. Да и попадалось всё больше сгнивших и полусгнивших деревьев, которые грузно завалились на бок, покрываясь мхом и доживая свои последние дни.
        Кэсс только состроила рожицу на заявление Вирса. Ну не признаваться же, что давно хотела найти компанию, а этот чернокнижник подходил на эту роль просто отлично. Ведь девушек, путешествующих, как она, было весьма мало, мужской недружелюбный контингент отпугивал слабый пол от походов в одиночестве. А Вирс… пусть он и был холодный, но зато не приставал, даже когда она сама провоцировала.
        «Вот интересно, тролоки боятся воды и от них можно уйти, перейдя реку… А как они отнесутся к болоту? Та же вода…» - Размышлял маг.
        - Похоже, они загнали нас в болото. - Сообщил, наконец, маг своей попутчице.
        Примерно в тот же момент одна нога лошадки, на которой ехала пиромантка, провалилась в мягкую почву. Животное взбрыкнуло, вытаскивая застрявшую ногу.
        Кэсс слезла с лошадиной спины.
        - Похоже на то… На лошадях дальше опасно будет… - Она гладила лошадку по морде, заглядывая той в глаза.
        - Гениальный вывод. - Чернокнижник тоже спешился. Его волновало толь то, что, если лошадь «пойдёт ко дну», утопит и его скорее всего. А какой нормальный человек этого хочет? - Будем надеяться, что тролоки не пойдут в болото. Говорят, они жутко боятся воды. - Произнес Вирс, двигаясь по мшистой местности, которая становилась всё более влажной, и где-то в следах уже оставалась мутная вода. Деревья становились всё мрачнее и реже, местность покрывалась мшистыми кочками, а где-то вдалеке до сих пор завывали горны тролоков, которые, похоже, не собирались упускать свою добычу.
        Глава 14
        Кэсс расседлала лошадь, седло и упряжь спрятала под корягами и закидала наскоро грязной листвой, а затем пошустрила за Вирсом. Мох под ногами чавкал и пытался снять с ног сапоги. Несколько раз Кэсс чуть не потеряла равновесие и с трудом удерживалась от того, чтобы не заголосить. Единственное, что ее сдерживало, так это звуки горнов и озлобленное рычание и вой.
        В итоге, Кэсс, семенящая позади мага, ухватилась за подол его же балахона, дабы и устойчивее было и не так страшно.
        - Вирс, а ты вообще знаешь эти болота? - Полуэльфка говорила полушёпотом, озираясь по сторонам и судорожно перебирая тонкими пальчиками материю балахона. «Ноги уже совсем промокли в этой жиже…»
        - Примерно. Они здесь стоят уже лет сорок. - Произнёс чернокнижник, оглянувшись на Кэсс. Хорошая возможность для тренировки самоконтроля. Да и для практики тут скорее всего будет полно мест.
        «Надеюсь, никакой живности здесь нет». - Подумал Вирс.
        Местность плавно переходила с безжизненную топь. Редкие, тонкие деревья почти без листвы. Местами вода выходила на поверхность, булькая и создавая пузыри, которые, переполняясь болотным газом, издавая малоприятные звуки, взрывались, разнося вокруг брызги грязи. Тем не менее звуки горнов не отдалились. Даже ближе стали….
        Кэсс все сильнее ощущала опасность, идущую по пятам. Вирс выглядел по-прежнему холодно-спокойным, но успокоения Кэсс это не внушало. Сырость она не любила, а тем более уж болота обычно старалась обходить стороной. Еще и эти завывания воинственных труб.
        Казалось, что вот-вот из-за спины выскочит страшная рожа и тяпнет за нос слюнявой пастью.
        «Ой мамочки, что ж такое то…» - По коже полуэльфы снова забегали искорки, а в глазах начало проявляться пламя. С ней бывало такое в минуты страха - огонь, обитающий в хрупком женском теле, стремился защитить свою хранительницу.
        А здесь возник и еще один нюанс. Стихия, помня недавнюю ночевку в таверне, признала Вирса за своего и теперь теплый кокон норовил окутать и чернокнижника. Сама пиромантка не ощущала, как пытается защитить еще и Вирса, чувствовала лишь легкий дискомфорт и непонятное сопротивление, где-то на границах сознания.
        Вирс же сопротивлялся. Не только принципиально, но и его стихия отказывалась впускать в душу хозяина что-то кроме тьмы и льда. Чувствуя приближение врага, чернокнижник размышлял, как остановить преследующих, ибо в прямой схватке с тролоками и двумя Мурдраалами у них нет никаких шансов, тем более на болоте, где так много воды и теней.
        - Стой. Оставим сюрприз тролочьим мордам. - Как-то неестественно радостно для Вирса звучала эта фраза. Хотя, зная, что он задумал, и, если план выгорит, тут было полно поводов для веселья. Кэсс остановилась, как и было велено, лишь посильнее уцепившись за Вирсов балахон. Маг же, что-то нашёптывая на неизвестном для нее языке, поднял руку вверх и резко сжал кулак, из которого засочилось зелёно-синее свечение.
        - В болотах сгинула не одна душа и не одно тело покоится на дне. Тем более давненько здесь проходило занятное сражение. Думаю, почившие воины захотят тряхнуть стариной и намять бока гостям нежданным. - Голос звучал как-то зачарованно. - Восстаньте! - Всё закружилось словно в хороводе. Из топи лезли мертвецы, а те, кто уже вылез, окутывались призрачными ледяными доспехами и вооружались оружием из льда, крепкого как сталь. Воя и гремя, духи ждали боя. Может, кто-то из них пал от рук тролоков во время древних войн? Они ждут возмездия.
        Кассандру сие зрелище не обрадовало:
        - Вииирс!! - Тихо переходя из состояния боязливой нервозности в вяло текущую истерику, Кэсс задергала полы балахона, за который держалась. Сильно так задергала, вместе с самим магом. - Это ччч-т-т-тооо, зо-зо-омбакиии??? - Последние звуки перешли в тихий писк. Она стояла на месте, с круглыми глазами и кусала губы. Ну, не любила она мертвецов, и, если в предыдущую встречу с ними Кэсс вообще находилась почти в бессознательном состоянии и была и так обезумевшей от страха, то теперь, когда сгнившие скелеты начали вылезать прямо из-под земли, где она недавно стояла… Девушка еле удерживалась чтобы не залезть магу на шею.
        - Одержимые скелеты и неприкаянные духи, а не «зомбаки», дилетантка. - Холодно бросил чернокнижник, настойчиво отцепляя пальцы девушки от своей одежды. Вдобавок еще и скептически фыркнул, наблюдая реакцию Кэсс на нежить. Конечно, для чернокнижника нежить-то дело будничное, да и не слишком мага волновало то, что для полуэльфы это не совсем так. - Идём. - Вирс двинулся дальше, ноги вязли всё глубже, а за спиной уже были слышны вопли тролоков.
        Тишину болота разрезал вопль Мурдраала. Заслышав клич Исчезающего, Кэсс припустила следом, даже обогнала Вирса, повествуя о нелегкой судьбе. Сейчас она особенно была похожа на маленького испуганного ребенка. Побледневшая от страха, с округлившимися глазами, в которых плясали неистовые огоньки. Искры, сверкающие в волосах. И невероятное тепло, исходившее от тела.
        И вот, уже совсем рядом послышался рык. А после и звуки боя. Мимо беглецов просвистела пара стрел, хотя большинство уже не долетали. Толпа тролоков схлестнулась с нежитью в неравных условиях. Нежить перевешивала числом. Поначалу монстры пытались игнорировать нежить, прорываясь через их ряды и устремляясь за своей целью, но такие далеко не уходили. Один из Мурдраалов остался в центре событий, командуя своим отрядом. Но, не стоило забывать и о других, которые решили обойти поднятое Вирсом небольшое войско.
        Кассандра неслась по кочкам, прыгая по ним как самая настоящая степная лань… или козочка. Когда же позади закипел бой, девушка лишь обернулась через плечо и дала деру еще быстрее прежнего. Однако, Вирс, будучи более подготовленным все же обогнал пиромантку. Летящие в спину стрелы придавали скорости и ему.
        Когда раздался новый клич Исчезающего, девушка в испуге шарахнулась в сторону, увязнув ногой в трясине. Рывок и нога на свободе. Вирс лишь мельком обернулся, дабы убедиться, что спутница не отстает.
        Но тут снова, где-то уже совсем рядом раздалось угрожающе-воинственное рычание. Полуэльфа закрутила головой, не глядя под ноги. В итоге споткнулась и полетела влево, плюхнувшись лицом в грязную жижу. Она уже начала подниматься, однако ощутила, что ноги не находят опоры, а наоборот стремительно поглощаются болотом. Жадный чавкающий звук лишь подтвердил опасения. Кэсс попыталась выползти, цепляясь за траву и коряги, но болото было сильнее. А Вирс ушел уже на добрых пятнадцать шагов вперед. Она понимала, что нужно позвать, окликнуть, но язык словно прирос к небу, не в силах произнести ни слова, пиромантка смотрела вслед удаляющемуся магу.
        И в этот миг прямо позади нее из кустов вылезли три монстра, рыча и потрясая над головами мечами и копьями. Скуля от страха, девушка принялась еще более рьяно выбираться из трясины, цепляясь за все подряд. Вирс резко развернулся на шум, подозрительно близкий для той отдалённой битвы.
        «Ну что за человек? То орёт, то слова сказать не может!» - Раздраженно подумал чернокнижник, не слишком-то задумываясь о том, что полуэльфа напугана до полусмерти. С пальцев мага сорвалась тёмно-фиолетовая молния и сплошным потоком устремилась на тролоков. Все трое затряслись в болезненных конвульсиях и упали только тогда, когда молния отпустила их. Чернокнижник быстрым шагом вернулся к Кэсс и молча подал ей руку, высвобождая из трясины. Девушка глядела на него снизу-вверх немного ошалело. Оказавшись на свободе, поспешно высушила одежду, чуть не спалив ее. Стихия сейчас особенно рвалась наружу.
        Эта проволочка дала второму Мурдраалу шанс. Вокруг слышался рык монстров, и вот из-за редких деревьев и холмов повылезало множество тролоков, желающих одного: разорвать своих жертв на маленькие кусочки.
        Когда спутники осознали, что оказались в ловушке, было уже слишком поздно.
        - Ну, вот опять все из-за меня. - Понурившись, выдавила Кэсс. На лице девушки сожаление смешалось с осознанием собственной никчемности. В глазах ее стоял страх, руки тряслись, а ноги и вовсе стали ватными. Вирс же, как всегда, оставался спокоен. - «Как ему, черт побери, это удается?» - Мелькнуло в мыслях пиромантки. Бросив на мага быстрый взгляд, она немного устыдилась своего поведения. - «Трусиха!» - Она выпрямилась, как могла уняла дрожь. А после снова посмотрела на Вирса и неуверенно улыбнулась:
        - Если что, мне нравилась твоя компания, господин Ледышка. - Она не собиралась здесь погибать, но все же решила на всякий случай признаться… Все же противников было не мало, да и кто знает, что уготовила ей судьба…
        Пиромантка задышала чаще, глубже, будто бы распаляя костер внутри. Глаза наполнились пламенем. С кончиков волос в такт ветру срывались горячие огненные искры, которые оседая на сырую болотную траву с шипением подпаливали ее.
        - Оставь при себе свои откровения. Ещё успеешь. - Холодно, но с ухмылкой, произнёс чернокнижник. Обе руки его покрылись чёрным огнём, поглощающим свет и жгущим сильнее Адского пламени. Хотя, чернокнижнику он вреда не наносил. - «Надеюсь, девчонка сможет прикончить пару тролоков. Хотя, если Исчезающий не сможет пройти через пламя она может избежать этой сомнительной деятельности». - Вирс явно был не уверен в том, что Кассандра сможет кого-то убить… Сейчас по крайней мере. Но, как говорится, надежда умирает последней. - Надеюсь, ты сможешь справиться с десятком тролоков? - Маг решил немного преувеличить для пиромантки ее цель. Все же, она хоть не обученный, но маг, причём не слабый, и если она всё-таки сможет поднять руку на врага, то вполне сможет положить и десяток. Максимилиан сжал кулаки и путников окружила стена из чёрного пламени высотой в три метра. Посыпались ветки, мигом сгнила трава вокруг. Тролоки, рыча и воя, отпрянули и лишь дюжина осталась внутри. И, похоже, они были уверены в своей победе.
        - Ладно… Не с десятком, чуть больше. Для пироманта роли не играет. - Подытожил Вирс, наблюдая, как Мурдраал без каких-либо повреждений проходит через магический огонь. Ближайшее время Вирсу будет не до тролоков.
        Кэсс все так же кусая губы, наблюдала за происходящим. На заявление Вирса, лишь вжала голову в плечи, с ужасом глядя на выжидающих тварей. Сама она весьма сомневалась в своих способностях. Сжечь за раз целое здание, уложившись в пару секунд, сожрав древесину сумасшедше-горячим пламенем - раз плюнуть. Сконцентрировать силу и ударить точечно по нескольким целям, когда колени трясутся от страха и стихия рвется наружу, чтобы окутать плотным коконом защитного тепла? Вот это было действительно сложно.
        Не дожидаясь, пока пиромантка соберется с мыслями, Вирс медленно двинулся к Мурдраалу. Исчезающий пока не спешил с нападением, оценивая противников и обстановку в целом.
        Кассандра обвела тролоков взглядом, - «а мне значит этих, да? Ну, давай, Кэсс, давай…» - Зажмурившись, прислушалась к пышущей жаром энергии, улавливая потоки. Затем снова распахнула глаза, в которых теперь плескался истинный огонь. Волосы вспыхнули, разметая вокруг искры.
        Разведя руки в стороны, после резко свела их, ладони были к тому моменту объяты пламенем. В момент хлопка с рук сорвалась огненная волна, которая понеслась в сторону тролоков. Затем пиромантка снова зажмурилась и даже чуть согнулась, вытянув руки вперед и сжимая пальцы так, будто царапает что-то. Одновременно огненная волна начала стремительно расти в размерах. Кассандра резко развела руки в стороны, зарычала, и сделала порывистый шаг вперед. Волна разорвалась на несколько частей и полетела аккурат в тролоков. Те попытались шарахнуться от огня, но стихия приближалась невероятно быстро и источала такой жар, что даже болотная земля вмиг высыхала, оставляя борозды сушняка и углей. Невероятно жаркое пламя объяло тела монстров. Спасения от этого огня уже не было, и твари, тая на глазах, заметались, неистово завывая. А Кэсс упала на колени, обнимая себя руками и чуть покачиваясь вперед-назад, наблюдала за делом рук своих.
        - Убила… Я убила их… - Волосы девушки по-прежнему пылали, а глаза смотрели на мир языками пламени. По лицу с ресниц капля за каплей срывался расплавленный то ли металл, то ли что-то похожее… Она пребывала в некотором шоке от того на что оказалась способна. С одной стороны, она спасала их жизни. С другой - отнимала ее у других разумных существ.
        - Впечатляет. - Бросил Вирс, ровной уверенной поступью шагая к Мурдраалу. Мага ни капли не расстраивало, что врагам пришлось поджариться.
        В руке чернокнижника, как ранее уже происходило, материализовался ледяной клинок. Агрессивно изогнутая гарда в форме змеи, сверкающее узкое лезвие. Клинок мрачно бликовал в черном пламени. Когда их с Исчезающим разделяли считанные метры, Вирс перешёл на бег и ударил сверху со всего размаху. Мурдраал блокировал удар и ушёл в сторону, делая выпад, целясь в бок чернокнижника. Отбив удар врага, Вирс нанес рубящий удар сбоку, который, впрочем, Мурдраал тоже блокировал. Клинки с оглушительным скрежетом скрестились. Вирс повёл мечи вверх и в конечном итоге эти двое оказались лицом к лицу. Их лица разделяли лишь скрещенные клинки, а так, считай, нос к носу (хотя у Мурдраала носа нет).
        - Шайи’тан ж-желает видеть тебя, ч-чернокнижник, хоч-чешь ты того или нет. - Прошипел Исчезающий.
        - С чего бы такая честь? - Резким движением, вкладывая еще и темную энергию, Вирс ударил врага его же мечом по лицу. Исчезающий издал оглушительный вопль и отпрянул. Словно змеи они слились в одном танце, танце Смерти. Звенел металл, сливающийся с рёвом чёрного пламени. И вот, короткая серия ударов и блоков… Мурдраал выбил из руки Вирса меч. Чернокнижник повалился на землю, опираясь локтем на обгоревшую землю. Исчезающий занёс клинок для решительного удара…
        Кассандра к тому времени уже «потухла», но все никак не могла прийти в себя и теперь плакала вполне обычными человеческими слезами. Ее колотил адреналин, нервы звенели натянутой струной. Дрожа и всхлипывая, девчушка обернулась к дерущимся. Попыталась встать, но тут же пошатнулась, ощутила, что ее начинает безумно тошнить, в голове зазвенело. Она упала обратно, усевшись на обгоревшей земле. Осознав, что Вирс в опасности, пиромантка предприняла новую попытку подняться. Шатаясь, шаря руками перед собой, она уже почти поднялась и была готова подоспеть на помощь (хотя что она могла сделать в таком состоянии это большой вопрос), но в ту же секунду с вытянутой руки Вирса сорвался ядовито-зелёный сгусток в форме черепа и с неприятным воем полетел на Мурдраала. Исчезающий издал оглушающий вопль, последний вопль. Куски плаща, брони и тела слетали с Исчезающего, оставляя лишь кости. Ощутив мощный поток темной энергии, Кэсс завалилась назад, проваливаясь в легкий обморок.
        Скелет словно кукла грохнулся на землю. Почерневшие кости отполировала Тьма. Теперь тишину мёртвого болота нарушал только рык пламени - тролоки, что остались за преградой, лишившись того, кто их так гнал сюда, поспешили спастись. А второй Исчезающий… Да лучше путникам и не знать, что с ним случилось. Наверняка, у него была много более страшная участь - Вирс хоть и жесток, но он живой, а нежить желает только мести.
        - Подъём, героиня. - Буднично изрек чернокнижник, остановившись перед лежащей Кассандрой. - Ты знаешь, что так недолго до истощения дойти? Могла бы просто в них по огненному шару кинуть. Ты же подмастерье считай, а бросаешься заклинаниями уровня адепта, как минимум.
        Кассандра понемногу приходила в себя. Услышав над собой голос мага, разлепила веки.
        «Истощение? Да ладно…» - Она сжала зубы, села на месте. Посмотрела на Вирса. Мир еще немного плавал перед глазами, но все же понемногу приходил в стабильное положение.
        - Что получилось, то и кинула… - Бурчала Кэсс, поднимаясь. - Это вообще было первое рассчитанное заклинание, и я импровизировала, не зная, что из этого выйдет… Раньше всегда все само по себе вылезало, на эмоциях, а не так… - Полуэльфка все же приняла вертикальное положение, поднявшись на ноги. Кинула боязливый взгляд на остатки тролоков. - Я их… убила…
        Последняя фраза далась с трудом. Девушка не рассчитывала на поддержку холодного чернокнижника. Для него-то дарить Смерти новые души было не впервой. А ей… - «Нет, Кассандра, хватит ныть.»
        - Напрасно терзаешься. - Похоже, маг все же уловил настроение пиромантки. - Они не лучше нежити и не заслуживают милосердия, ибо сами не способно его дать. - Произнёс Вирс, глядя куда-то в даль болота. - Кажется, мы скоро выйдем из этих топей.
        Глава 15
        Оценив состояние попутчицы, чернокнижник пришел к выводу, что та уже способна передвигаться самостоятельно, потому прежним шагом двинулся по болотам, огибая опасные места, периодически перепрыгивая с кочки на кочку. Пиромантка шла следом, стараясь не отставать, хотя еще и не слишком твердо стояла на ногах.
        - Всё-таки странно, что Мурдраалы пошли за нами через болото, они ведь воды боятся, как огня, если верить преданиям. - «А может, это всего лишь сказка.»
        - Я вообще до недавнего времени думала, что они - сказка. Пустая страшилка. - Отозвалась девушка, не поднимая взгляда. Вирс лишь пожал плечами в ответ. Что тут еще было сказать? Они оба уже убедились, что Мурдраал - не вымышленное существо.
        Самому чернокнижнику теперь даже стало немного легче, ведь он освободил часть накопившейся энергии. Кто-то падает в обмороки от одного заклинания, но есть маги, которые не используя магию, страдаю не меньше.
        Некоторое время спустя, когда полуэльфка все же перестала затравленно озираться, осознав, что погони нет, она-таки решилась задать вопрос. Да и не мешало бы подумать о чем-то отстраненном.
        - А как… - она замялась, не зная, как подступиться. - «Так, брось, он твой учитель». - Как ты распределяешь энергию?
        Она ведь действительно не знала, как это делать, просто вбухивала силу, которую ощущала, мало-мальски думая о том, что хочет сделать.
        Вопрос Кассандры вогнал чернокнижника в кратковременный ступор.
        - Это сложно объяснить словами. Я забираю из резерва лишь малый кусок, который окупает почти любое среднее заклинание. Вообще, многие ученики познают это самостоятельно, говорят, даже, что у каждого мага свой способ. У каждого уникальный… Но для всех едино одно - чем больше твой резерв, тем более мощное заклинание ты можешь сотворить. Ну, или множество не столь серьезных, но тогда речь идет о количестве. Судя по тому, что ты вытворяешь, - тут чернокнижник усмехнулся, - твой резерв совсем не мал. При должном умении ты сможешь добиться хороших успехов.
        Кассандра призадумалась.
        - Из резерва? Как понять? - Лицо выражало сосредоточенность. - Я ощущаю огонь, как часть себя, просто… Раньше, когда встречала магов, эмм, не все отказывались учить, если честно. Но те, кто соглашался… - Кэсс снова задумалась, пытаясь выразиться попонятнее. - В общем получалось так, что они все бросали мое обучение, говоря, что я сумасшедшая. Все их потуги сводились к тому, что я что-то или кого-то поджигала. А их объяснения… Мне были совсем непонятны. Они, вот, как и ты, говорили о резерве, о порционной магии, о каких-то потоках, которые можно откуда-то черпать. А я не могу ничего ни откуда черпать, потому что огонь… Он в моей крови, понимаешь? Часть меня. Даже, наверное, не так - я себя именно ощущаю пламенем. Даже телесную оболочку бывает тяжело поддерживать, поэтому я и вспыхиваю постоянно, когда нервничаю или злюсь. Для меня гораздо комфортнее ощущать себя в пламенном теле, чем в этом. - Она протянула руки, будто бы показывая человеческую кожу. - Я даже когда маленькая была, знаешь, мама как меня лечила? Стоило заболеть, так она меня в печь растопленную совала, я в угли закапывалась, спала, а
на утро уже здорова была…
        Сначала Вирс просто скептически изогнул бровь, считая то, что несёт эта пиромантка простым бредом переутомившегося человека. - «Пф, что она… Сто-о-о-оп». - Вирс резко остановился и повернулся к Кассандре. Девушка чуть не влетела в него на полном ходу.
        «Нет, она вряд ли знает. И вряд ли врёт, но нужно проверить…» - Маг знал легенды о людях, ну, и нелюдях, которые по воле Судьбы являлись носителем первоэлемента своей стихии. Всего пятеро: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет и Тьма. Они черпали свои силы не из энергетических потоков, как другие маги. Они являлись живым воплощением своей стихии. Самые сильные, первые среди первых. Все еще не веря своей догадке, он обратился к девушке:
        - Покажешь свой облик, тот в котором комфортно? - В голосе мага слышалось недоверие вперемешку с заинтересованностью.
        Удивленно глядя на Вирса, полуэльфка сперва немного обиделась, думая, что тот ей не верит, как и остальные, но потом все же…
        «А что я теряю?» - Отчаянно подумала Кассандра. Она спустила с плеч рюкзак, скинула жилет, сапоги, ибо они не были зачарованы настолько, чтобы выдержать ее температуру, а вот одежда, прилегающая непосредственно к телу, всегда оборачивалась вместе с ней. Волком глядя на очередного неверующего, Кэсс прикрыла глаза и выдохнула. Тотчас тело девушки окутало пламя, горячее, не то, что разжигают в печи. Нет, это было куда мощнее. Несмотря на то, что не было никакого ветра, языки плясали, как ошалелые. Перед Вирсом стояла уже не та Кэсс, которая пылала праведным огнем. Нет, перед ним предстало Истинное Пламя. Сама же девушка сейчас не ощущала ровным счетом никакого расхода энергии. Ей было хорошо, спокойно.
        Вирс был не в силах оставаться отрешенно-спокойным, как обычно, холодность, ему свойственная, отошла на второй план. Он даже протянул руку, но тут же одёрнул, вспомнив, с чем имеет дело.
        - Конечно эти дилетанты не могли тебя обучить… - Завороженно глядя на девушку выдохнул маг. - «Сколько чистой энергии…» - Ему даже пришлось сжать зубы. Ведь как велик соблазн обладать такой силой. Но что-то мешало ему так поступить с этой девушкой, он не хотел причинять ей зла… Потому, отринул соблазнительную идею… - Да и я не смогу.
        Медленно, но верно спокойствие и холодность возвращались к чернокнижнику, он сделал шаг назад. От потрясенного выражения на лице не осталось и следа.
        - Ты истинное воплощение Огня, носитель первоэлемента стихии. - Отрапортовал он. - «…Как бы то странно не звучало. По-другому я представлял себе носителей. Более величественными что ли… Хотя… Она же носитель Огня. Так, наверное, и должно быть». - Можешь воплощаться обратно. Тут всё ясно, ни я, ни кто-то другой не сможет тебя обучить, да и стихию ты вряд ли полностью обуздаешь.
        Кэсс немного прибалдела, ибо то, о чем говорил Вирс, она слышала когда-то, но считала подобное сказками. - «Хотя вон те уродцы тоже сказками казались, а теперь…» - Она сосредоточилась, возвращая себе человеческий облик. Кожа первые мгновения чесалась и казалась чужеродным объектом.
        От нее не укрылось удивление Вирса, отчасти даже польстило, но все же… Стало как-то страшно. Как с этим теперь жить? Она верила чернокнижнику, воспринимала его слова, как истину. Тем более, что все сказанное находило какой-то отклик в ее душе. Будто бы кто-то напомнил ей о чем-то забытом. Но что теперь? Понимание, что никогда не сможет быть спокойной, что это пламя будет кипеть в ней постоянно, что нет того учителя, который объяснил бы ей, как задушить в себе эти вспышки, девушка разом поникла. Она отвернулась, не желая показывать магу то, что чувствует, как потрясена.
        - Ясно. - Одеваясь, коротко откликнулась она. - Идем.
        И побрела вперед. - «Значит так и буду одна всегда. Кто захочет жить рядом с такой угрозой?»
        Вирс какое-то время лишь хмуро смотрел девушке в спину, но вскоре двинулся следом. Нет, теперь он точно не хотел порабощать ее силу. Ровно, как и сбегать. По его разумению, Кэсс была вольна идти с ним, сколько сама захочет.
        Пиромантка же с каким-то облегчением слушала его тихие шаги. Отчасти, она на миг испугалась, что маг теперь заставит ее отстать от него. Были на ее памяти двое, кто обозвал ее демоном и слинял, едва завидев истинный облик.
        Спустя время она вновь заговорила.
        - Знаешь, а ведь я ушла из дома не просто так, не по прихоти. - Говорила тихо, не оглядываясь. И, раз уж пошла такая пляска, решила немного пооткровенничать. Быть может, раз маг не прогнал ее сразу, то не прогонит и после легкой исповеди. - Домашние начали меня бояться, того, что я могу случайно обжечь, ранить, а то и дом спалить. Позволяли мне все, на цыпочках ходили. А как-то я услышала, что они думают на самом деле, как ненавидят и бояться одновременно. Вот тогда и решила уйти. Думала, что смогу найти того, кто поможет, научит, как с этим справляться.
        - Я могу помочь только с контролем именно самих эмоций. - Протянул Вирс, продолжая свой путь. Странно, но, кажется, он испытывал что-то отдаленно напоминающее сочувствие. - «Давно такого не было… Сколько раз рядом с этой девчонкой я уже это говорил?». - Чуть погодя он продолжил. - На самом деле, некоторые носители достигали гармонии со своими стихиями. Кому-то это легко давалось, кому-то не очень… Кто-то так и оставался дичком. Сторонясь людей. - Вирс рассуждал на удивление спокойно… Наверное, все было бы куда хуже, если бы он не знал кем сам является на самом деле. Кем может стать, так плотно соединяясь с Тьмой и чувствуя в себе отклик этой мрачной стихии. Конечно, он не был носителем, живым воплощение Тьмы, до этого ещё далеко. Но в будущем… Не зря он много лет изучал свою стихию. - Ведьма, провидица, к которой мы идём, вероятно, скажет тебе больше чем я.
        Кэсс повернулась к Вирсу и с тоской в глазах посмотрела на него. Шмыгнула носом, потом еще раз. И совершенно неожиданно, даже для самой себя, рванула к магу, обняла его обеими руками и уткнулась носом в мужскую грудь, зарываясь лицом в складки балахона. Она не думала сейчас, что он может ее оттолкнуть, не думала, что может увидеть ее слабой, что поймет, что она абсолютно беззащитна перед своей собственной мощью. И безумно одинока. Она всегда старалась быть сильной, независимой, и всегда веселой, острой на язычок, чтобы дать отпор окружающим. Но сейчас, раскрывшись перед ним, Кассандра чувствовала себя вновь той маленькой девочкой…
        - Э-у… - Маг снова был немного растерян. - Не забывай, что мы ещё на болоте. - Напомнил он, разведя руки в стороны, не отстраняясь, но и не обнимая. Вообще Вирс никогда не понимал такого бурного проявления эмоций. - «Зачем себе так душу рвать? Хотя, кто их, пиромантов, поймет?» - Может мы уже уйдём из этого чёртового болота, м? Не самое лучшее место, чтобы обниматься, не находишь? - Меньше льда в голосе, но всё же. Он взял ее за плечи, собираясь отстраниться, но в последний момент передумал, решив, что так лишь сильнее расстроит ее. - «Пожалуй, стоит признаться, что я размяк с этой девчонкой. Раньше такого не было». - Мелькнула досадная мысль.
        Кэсс еще несколько раз шмыгнула носом, потом все же откопалась из складок черной ткани, вытерла рукавом лицо, отпустила мага. Отвернувшись, сделала шаг назад и, все так же глядя в сторону, кивнула.
        - Идем. - Хрипло отозвалась девушка, все еще стесняясь встретиться с Вирсом взглядом. - Извини. Просто… Ты вроде и ледышка… а все равно теплый какой-то.
        Она посмотрела на него неуверенно, понимая сама, что несет какую-то чушь, но все же. Так она чувствовала.
        А Вирс был полностью согласен - Кэсс несла полную чушь. Он не то что морально, он физически тёплым быть не может…
        Итак, болото сменялось влажным березняком. Чернокнижник вздохнул с облегчением, когда последняя болотная лужа осталась позади.
        Кэсс все это время шла молча, думая. Она думала о многом. О том, как встретила этого странного холодного и язвительного мага. Как с ним преодолела столько препятствий, опасностей. Поняла, что впечатлений и эмоций испытала куда больше, чем за всю жизнь. Но в то же время, пусть он и был таким холодным, этот чернокнижник, он не отталкивал, возвращался, чтобы помочь, и в то же время абсолютно ничего не требовал.
        Как раз от этих странных мыслей Вирс и оторвал ее:
        - Думаю, здесь стоит остановиться. - Он махнул рукой на лесную прогалину. Заходящее солнце золотило верхушки берёз. - Завтра к полудню уже будем у ведьмы.
        Кассандра зевнула, понимая, что и вправду пора отдохнуть. Присмотрев березку, корни которой образовывали что-то похожее на гнездо и прямо туда и направилась, на ходу стягивая рюкзак.
        - Костер будем разводить? - Она уже плюхнулась в это самое «гнездо», достала из рюкзака свое покрывало и накинула на плечи.
        - Нет. Не будем. Этой ночью лучше лишний раз не выдавать себя, ибо второй Исчезающий может быть ещё ищет нас. Хоть и маловероятно. - Произнёс Вирс, сбросив свою походную сумку с едой на землю. Прежде чем устроиться на ночлег, чернокнижник решил проверить, как обстоят дела с его порчей. Приподняв рукав там, где раньше кожа была чёрная, словно обгоревшая, обнаружил теперь только почерневшие вены.
        «Быстрее, чем я ожидал». - Довольно ухмыльнувшись своим мыслям, чернокнижник облокотился на ту же берёзу, где сидела Кассандра.
        - Думаю, они так просто от нас не отстанут. - Задумчиво подытожил маг.
        Кэсс достала из сумки часть запасов, купленных Вирсом, разложила еду перед собой. Выбрала два мясных пирога, которые нужно было съесть в первую очередь, пока не испортились. Накрыв поочередно оба пирога ладонями, прогрела их. Тут же в воздухе разнесся аппетитный запах мяса с луком. Полуэльфка искоса глянула на Вирса и пододвинула ему один из теплых пирогов, остальное убрала.
        - Поешь, пока теплое? Уж всяк лучше, чем холодное жевать… - Предложила девушка и принялась за свой пирог.
        - Благодарю. - Вирс взял угощение. Он всё так же стоял, облокотившись на дерево, глядя в пустоту, понемногу отщипывая кусочки пирога. Тихий прохладный ветерок трепал полы балахона.
        Тем временем сумерки сгущались, солнце уже почти село, теперь только еле заметные лучики проклевывались откуда-то из-за леса. Воздух стал гораздо прохладнее, девушка поежилась, плотнее укутываясь в покрывало и косясь на мага, - «ему, интересно, вообще никогда холодно не бывает?»
        Вирс тем временем тоже думал о своем, незаметно бросая взгляды на пиромантку:
        «Никогда не думал, что буду иметь дело с кем-то… с кем-то вроде неё. Почему я тогда не послал её куда подальше?» - Он вовсе не сожалел о том, что не сделал этого, просто удивлялся сам себе. Ведь это действительно было странно, совсем не в его характере. Жаль, что Максимилиан Джоан Вирс не мог вспомнить ещё один факт о носителях первоэлемента, а также и тех, кто наиболее близок со стихией. Ведь если бы вспомнил, то сразу же все бы понял. Но сейчас в его голове зарождались другие подозрения, менее реальные…
        Доев пирог, Кэсс, которой были невдомек зародившиеся в голове мага мысли, запила разбавленным вином из мягкого бурдючка, и устроилась поудобнее.
        - Так и будешь стоять там? - Сказано это было как бы, между прочим. Но на самом деле Кэсс не могла уже скрыть от себя факта, что после ночи в таверне, очень и очень хотелось спать, прижавшись к прохладному и такому надежному боку. Она специально оставила место рядом, чтобы Вирсу было где устроиться, и чтобы сама Кэсс могла потом украдкой к нему прижаться. - «А во сне уж и совсем сползти…» - Она внезапно покраснела и отвела взгляд в сторону, принявшись ковырять торчащие корешки. - «Неужели все же..? Нет… Или может быть? Но ведь он такой показательно-равнодушный… Нет-нет-нет!» - Мысли скользили стремительно, обрываясь на полуслове. Кассандра боялась того, что начинала осознавать.
        - Если ты настаиваешь. - Равнодушно, но все же с долей ехидства, пожал плечами Вирс. В принципе, он бы и сам не отказался от хорошего сна. Сна, где в мозг никто не лезет и подсознание не выставляет напоказ все самые отвратительные воспоминания и страхи. Он сел рядом с Кэсс, всё же держась как-то обособленно. Покосившись на смущённую девушку, мог только догадываться, о чём там она думает.
        «Когда буду в Центре, нужно будет найти пару томов по телепатии». - Незаметно ухмыльнувшись подумал чернокнижник, откинув голову и смотря на тёмную крону берёзы.
        Глава 16
        Кэсс сжала зубы, когда Вирс хоть и сел рядом, но все же оставил расстояние между ними. - «Ну, он что, издевается?» - Она еще раз покосилась на мага, зашебуршалась, поерзала и, в итоге, все же оказалась совсем рядом с чернокнижником.
        - Можно? - Она подняла испуганно-смущенный взгляд вверх, на Вирса. - «Ну ведь сейчас опять гадость скажет. Дура ты, Кэсс, ластишься к хищнику, а он ведь все равно тебя не воспринимает. И куда все твое ехидство делось?»
        Но все-таки, Вирс хоть и хищник, но непредсказуемый и своенравный. Вот и сейчас, приведя и без того смущённую Кэсс в легкий шок, он приподнял руку, а после, движением, полным грации и снисхождения, так сказать, притолкнул ее к себе.
        - Лучше тебе выспаться. Завтра выйдем рано и я не собираюсь тащить тебя на руках через лес. - Снова не без толики ехидства изрек он.
        Кэсс, оказавшись в столь желанных объятиях на миг замерла, даже задержала дыхание. Ехидный голос мага немного отрезвил. Она расслабилась и украдкой улыбнулась. Устроившись поудобнее, ухватилась за черную ткань своими тонкими белыми пальцами. Контраст.
        «Нет, все же мое, не отдам…» - Эта мысль скользнула уже на грани сна.
        - Угу, спать… - Еле слышно проурчала она. Снова теплый кокон окутал обоих, перетекая мягкими согревающими волнами, пробуждая свет, отгоняя тьму.
        Уже совсем уснув, Кэсс еще сильнее прижалась к магу. На лице сияла счастливая доверчивая улыбка.
        - Мое… - Еле слышно выдохнула она уже во сне, едва заметно потерлась щекой о ткань и, наконец, затихла окончательно.
        Изогнув бровь, Вирс покосился на уснувшую Кэсс. Он не очень-то разделял ее оптимизм. Уже привык принадлежать лишь себе и больше никому. А тут, какая-то девчонка заявляет свои права на него. Ну, не наглость? Хотя стоило признаться, что возмущения по этому поводу маг не испытывал.
        Сам чернокнижник тоже вскоре провалился в сон. Тьма в нем все еще держала рубежи, не пуская огонь девушки окончательно в душу хозяина. Тёмное пятно в середине, окружённое плотным кольцом теплого пламени. Опасное сочетание…
        Кэсс спала, ощущая себя в теплом безопасном коконе. Под руками ощущалось нечто надежное, нечто, что совсем не хотелось отпускать. Но вот это «нечто» зашевелилось и нехотя, но все же пришлось открыть глаза. Осознав, что уже утро, Кассандра зевнула, на мгновение спрятав лицо у Вирса подмышкой, затем высвободилась из «нежных» объятий. Поднялась. Потянулась.
        - Доброе утро! - Улыбнулась магу. Тот проснулся несколькими мгновениями раньше, и теперь обдумывал свое состояние. Давненько чернокнижнику не удавалось спать спокойно несколько ночей подряд.
        Пиромантка принялась за утренние процедуры. Наскоро расчесав волосы, не касаясь их, впрочем, руками, лишь гребнем, затем взяла бурдючок с водой, ополоснула лицо. Достав из сумки пару яблок, протянула одно Вирсу.
        - Завтрак - самое главное! - Настроение после хорошего сна у девушки было весьма на высоте. Усталость сошла на нет. А долго горевать, да вообще переживать о чем-либо, Кассандра была не привычна.
        Вирс молча принял яблоко. Стряхнув с себя последние пылинки сна, произнёс:
        - В таких местах, самое главное - выжить и остаться при конечностях. - Всё-таки не стоило забывать, что они в незнакомом лесу на непредсказуемых землях. Судя по всему, о чернокнижнике нельзя было сказать, что он столь же легкомыслен. Вообще хоть сколько-то легкомыслен. Доедая яблоко, Вирс перекинул через плечо походную сумку и быстрым размеренным шагом отправился туда, где, по его мнению, находилась цель.
        Кассандра состроила в спину Вирсу «самую милую» мордашку из своего арсенала. - «Вот противный, я ему яблоко, а он язвит в ответ». - Но тем не менее поспешила следом, едва закинув вещи.
        Солнце сегодня светило как-то особенно ярко, согревая ласковыми лучами. Вчерашняя погоня теперь казалась лишь страшным кошмаром. Да и хороший отдых тоже делал свое дело.
        Кассандра уже не могла идти спокойно, а потому перескакивала с одного торчащего корня на другой (что получалось у нее довольно ловко), при этом тихо напевая песенку, знакомую с детства. Чернокнижник хмуро косился на этот сгусток оптимизма и энергии, но пиромантка будто бы и не замечала этого.
        И так одна берёза сменялась другой… Лес становился реже, а солнце уже было практически в зените, почти в полную силу даря тепло земле и Вирсу с Кассандрой в частности. Вскоре лес поредел совсем, и путники теперь двигались по поляне, усаженной редкими деревьями. Жёлтые кроны тихо шелестели на тёплом ветерке контрастно вписываясь в тишину природы.
        Вдалеке на холме уже виднелся чей-то дом. Старенький такой, но добротный домишко средних размеров. За ним, метров через десять, поляна резко оканчивалась обрывом, а дальше бушевал океан. Шум прибоя уже долетал до ушей путников, резко контрастируя с пейзажем поля. В воздухе чувствовалась свежесть и соленый морской запах.
        - Кажется, пришли. - Констатировал Вирс.
        Кэсс к тому моменту перепела все песни, какие только помнила, чем немного поднадоела чернокнижнику. Нет, конечно, он не стал бы спорить, что голос у Кассандры был неплох, но все же магу больше была привычна тишина.
        - А ведь океан рядом! - Воскликнула девушка, наконец, осознав где они находятся. Она ускорила шаг, пытаясь разглядеть бушующие волны за деревьями, но тех пока что не было видно. - Кстати, а зачем мы сюда пришли то? - Кассандра все же решила поинтересоваться, куда именно они держали путь.
        Вирс не удержался от осуждающего взгляда и покачал головой.
        - Спустя столько времени ты все же решила поинтересоваться? - С сарказмом отозвался он, но все же решил объяснить. - День ото дня меня преследует кое-кто, вернее мне кажется, что преследует. Я бы принял это за игру фантазии, если бы это не повторялось месяцами. Ведьма, живущая здесь, по словам тавернщика, может помочь. Считают, что она обладает даром видения…
        Кассандра чуть приподняла брови в удивлении.
        - Может, это мания? - Тихо хихикнула полуэльфа, шествуя следом. Вирс взглянул на девушку недовольно, но промолчал.
        Тем временем из дома, опираясь на толстую клюку, прихрамывая на левую ногу, вышла пожилая женщина, вернее даже сказать - старуха. На плечах у нее было накинуто несколько разноцветных пуховых платков, длинное платье в пол, тоже искрилось странным узором. Седые волосы убраны в тугой пучок на затылке. Она смотрела на приближающихся путников, чуть улыбаясь, будто бы знала, зачем они пришли и кто такие. Морщинистое лицо выглядело добродушно, но вот глаза… В этих глазах отражалась многовековая мудрость. Во рту она держала курительную трубку. Стоя на пороге, Ведьма ждала, когда они дойдут.
        «Я так понимаю, это и есть та ведьма». - Умозаключил чернокнижник. И вот, путники уже приблизились к ведьме, достаточно что бы та могла рассмотреть их, и что бы они могли рассмотреть её. - Я так понимаю, ты знаешь, зачем мы пришли, и кто мы такие? - Спросил чернокнижник. - «Вот сейчас и проверим».
        Кассандра остановилась рядом с магом, с интересом ожидая ответа Провидицы. Старушка ей понравилась с первого взгляда. Было в этой женщине что-то такое, что внушало и доверие, и уважение.
        Женщина же смотрела, улыбаясь, цепкий взгляд глаз, окруженных морщинами, выражал снисходительность и в то же время насмешливость. Она неторопливо вытащила изо рта трубку, выпустила пару колечек дыма, которые тут же унесло морским ветром.
        - От тебя, милок, за версту холодом и смертью разит, грех не узнать. А этот Огонек уж тем более. - Она немного покряхтела, разворачиваясь и открывая дверь. - Заходите уж, коли пришли. Заждалась я, могли бы и поскорее с теми тролоками разобраться, так нет ведь, жди старуха, пока молодые доковыляют.
        Вирс остался доволен таким ответом, а Кэсс и вовсе была ошарашена, - «ну ничего себе! Даже про тролоков знает!»
        Ведьма тем временем, охая и ахая, тяжело опираясь на клюку сморщенными костлявыми пальцами, зашла в дом.
        Внутри было тепло и сухо. В полумраке закрытых окон ярко выделялась печь-камин, в которой сейчас что-то булькало и плескалось в подвешенном над огнем котле. Здесь пахло пряностями, сушеными травами и грибами.
        Черный кот с разодранным ухом спрыгнул с подушки, которая лежала на подоконнике, и неторопливо подошел к Вирсу и Кэсс. На чернокнижника фыркнул, даже не понюхав, но все же не проявляя агрессии, а вот к Кэсс приблизился. Зеленые кошачьи глаза смотрели заинтересованно прищурившись. Девушка медленно наклонилась, протянула руку. Кот обнюхал и подставил голову, чтобы Кэсс смогла его погладить. Пиромантка с улыбкой посмотрела на Вирса, будто бы желая поделиться с ним радостью. Но чернокнижник сейчас был излишне сосредоточен. Маг стойко ощущал, что сейчас они проходят какую-то магическую проверку. Пусть внешне все оставалось обыденно, но он чувствовал, как вихрятся вокруг магические потоки.
        Ведьма, наблюдавшая за происходящим украдкой, что-то помешивая в котле, лишь усмехнулась.
        Когда кот отошел от Вирса и Кэсс, старуха, наконец, повернулась к ним. Тут же воздействие спало, будто и не было.
        - Руки вымойте и за стол усаживайтесь. Сначала накормлю вас, а уж потом отправлю. - Заявила старуха. Она пыталась подцепить висящий над огнем котел специальным ухватом, и, вроде как оступилась, чуть пошатнулась назад, всем своим видом показывая, как же ей тяжело.
        Кэсс едва услышала возню, посмотрела на ведьму как раз в тот момент, когда та принялась возиться с котлом.
        - Бабушка, дайте помогу! - Кэсс уже подлетела к ведьме и забрала у той ухват. Заниматься подобными делами было девушке привычно, все же сколько лет прожила в таверне, помогая по дому.
        - Ох, спасибо, Огонек, а то совсем старая, слабая стала. - Старушка вела себя уж нарочито беспомощно, и заметить бы это мог бы любой, разве что не наивная Кэсс. Да и справлялась же она как-то одна до сих пор.
        - Ну что вы, раз уж пришли, так и поможем. - Уверила пиромантка старуху.
        - Спасибо, Огонек, спасибо. - Ведьма, улыбаясь беззубым ртом, повернулась к Вирсу, сверкнула хитрыми глазами. Чернокнижник настрой Кассандры не разделял.
        - Ну что, касатик, давай за стол, на голодный живот такие дела не решают.
        Вообще ведьма вела себя, как какая-то актриса. Видимо, столько лет прожив в отчуждении, ей хотелось устроить встречу с большим количеством фарса, решил Вирс. Потому и вела она себя несколько странно - смотрела с усмешкой, будто бы знала, кто и что сейчас сделает, кто и как отреагирует на то или иное действие, слово. И все равно забавлялась ситуацией. Она села на деревянный стул во главе стола.
        Стоило же Кассандре выдвинуть крюк с котлом из печи, как сами собой подлетели глиняные тарелки, поварешка и посуда принялась сама заполнять себя ароматной похлебкой. Кэсс смотрела на эти чудеса, улыбаясь, как ребенок. Вскоре и стол оказался накрыт. Три тарелки с ароматной мясной похлебкой, свежий, еще горячий хлеб, зелень, квашеная капустка, соленые огурчики.
        Без особого удивления, чернокнижник проследил за манипуляциями ведьмы. - «Даже почти ничего не делает… Стоит только пожелать». - Это не могло не вызывать уважения даже у господина Ледышки.
        - Ешьте, ешьте, касатики. - Усмехалась старуха.
        - Ох, спасибо, хозяйка! - Кассандре не нужно было предлагать дважды, она с аппетитом принялась за угощение.
        А вот Вирсу еда была мало интересна, что в общем-то не являлось чем-то удивительным. Мага интересовало дело. Но, из уважения, он всё-таки приступил к трапезе. Тем более, понимая, что ведьма так просто не отстанет.
        К тому же, чернокнижнику не очень понравилась вскользь брошенная старухой фраза. - «Куда же она нас отправит?».
        - Значит, деньги не интересуют? - Все же решил попытаться маг. - «Хотя, кто бы сомневался… Зачем ведьме в чёрт знает какой дыре, деньги?!» - И куда конкретно ты хочешь нас послать? - Пронзительные голубые глаза, слегка пульсирующие синеватым светом, уставились на ведьму. - «К чёрту на куличики, куда же ещё».
        Ведьма хранила молчание, лишь покачала головой на вопросы Вирса и указала на еду. Чернокнижник устало вздохнул, но продолжил трапезу.
        Кэсс же вообще особо не прислушивалась, она была увлечена едой. Конечно, ведь где это было видано, что бы эта полуэльфка упустила шанс поесть вкусно, да еще и на халяву.
        Спустя время Ведьма все же заговорила:
        - Вот, бери с ребенка пример! Все подъела! - Она снова улыбалась во весь свой беззубый рот. - Огонек, подвесь-ка пока чайник греться на огонь.
        Кэсс с улыбкой кивнула, соскочила со стула и ушла к печи. Идея нагреть воду с помощью своей магии, почему-то в голову не пришла.
        Пока же полуэльфа возилась с чайником, ведьма склонилась к Вирсу, имея весьма заговорщицкий вид.
        - Коли хочешь на вопросы ответы узнать, придется сначала похлопотать. - Прозрачные глаза старухи блестели каким-то странным желтым светом. От нее веяло магией, древней и сильной. - На север пойдете, вдоль брега морского, там будут руины старого града. Найдете в руинах старца седого, вещицу возьмете и будет награда… - Сияние исчезло из старушечьих глаз, оставив место лишь смешливым огонькам.
        - Конечно, не могло всё быть так просто… - Фыркнул чернокнижник, отодвигая пустую тарелку. Когда успел? Чёрт знает… Вирс покосился на Кассандру, которая возилась с чайником. Магию бы использовала, одной лишь волей могла бы чайник нагреть. Да и не до этого магу было - пусть пиромантка сама разбирается.
        - Есть ещё что-то, что мы должны знать? - С неким подозрением в голосе спросил Вирс. Всё-таки параноик он, на самом деле, тот ещё. А когда дело касалось таких вещей, так вообще поток вопросов не остановить. Но, как ни странно, всех подробностей чернокнижник решил не выпытывать, всё равно эта ведьма не скажет того, чего сказать не хочет, и без толку её тормошить.
        Кэсс наконец то разобралась с чайником и вернулась к столу. Черный кот, урча запрыгнул к девушке на колени под одобрительным взглядом старой ведьмы.
        - Будет вам испытание в старом граде. - Загадочно отозвалась старуха. - И ты, черный маг, чтобы там ни случилось, все равно сюда воротись, а то оба сгинете. За вами силы идут темные. А судьба вам уготована одна на двоих.
        Кэсс подняла глаза на ведьму, отрываясь от почесывания кота. - «Одна на двоих?» - Ведьма будто бы читала ее мысли, в ответ многозначительно усмехнулась и кивнула. Кэсс стремительно покраснела и вернулась к созерцанию кота.
        «И без подробностей. Ну что за человек такой?» - Мысленно фыркнул Вирс, откинувшись на спинку стула. Флегматично покосившись на покрасневшую Кассандру, произнёс:
        - Далеко хоть город этот? - Скрестив руки на груди и размышляя о предстоящем путешествии, он бросил короткий взгляд на ведьму. - «Ибо лошадей мы отпустили перед болотом».
        - С Огоньком на Угольке вмиг доберетесь. - Отозвалась ведьма. Мысли Вирса она будто бы тоже читала.
        - А теперь пора и честь знать, гости дорогие. - Она поднялась с места, уже не хромая, и принялась выталкивать «гостей» из дома.
        - Как вещицу принесешь, так и чаем напою. - Заявила она.
        Кэсс вообще уже плохо понимала, что происходит. Слова ведьмы отчасти были ей не понятны, а если и понятны, то не очень-то хотелось принимать этот смысл, ибо было… страшно?
        «Одна судьба на двоих..?» - Девушка задумалась. - «Он ведь на это вряд ли согласится…»
        Вирс в своих мыслях тоже рассуждал. Однако, его мысли были далеки от того, о чем размышляла пиромантка. - «Чем раньше начнётся, тем раньше закончится. Если это тот город, о котором я подумал, Кассандра там явно лишней не будет. Заодно и огонь свой попрактикует лишний раз».
        Глава 17
        Стоило спутникам отойти на несколько шагов от дома, как дверь позади громко захлопнулась. Дом зашевелился, приподнимаясь. Оба медленно обернулись, не зная, что именно сейчас увидят.
        А смотреть было на что. Будто бы просыпаясь, дом чуть встряхнулся, скидывая сидевших на крыше птиц и принесенные ветром листья. И поднялся с земли на огромных куриных ногах. Маленькими шажками дом развернулся к спутникам задней частью.
        Тут даже Вирс прифгел, не говоря уж о Кассандре, которая стояла теперь, раскрыв рот. Чернокнижник же, изогнув бровь, в упор смотрел на происходящее, - «какого чёрта тут вообще происходит?!»
        - Не забудь, милок, тебе надо в любом случае сюда вернуться, иначе быть большой беде! - Раздался голос старухи из окна. Затем и ставни захлопнулись.
        Кэсс еще какое-то время стояла, раскрыв рот, потом все же пришла в себя и рот закрыла.
        - Чего только не увидишь. Вот тебе и избушка на курьих ножках… - Она вызвала саламандру и уже взобралась той на спину.
        Тряхнув головой, Вирс повернулся к Кассандре. Выражение лица уже было прежнее - безмятежное.
        «Старуха не так проста, как казалось раньше. Что бы заставить дом вытворять такие вещи нужен не малый опыт. Или это выходки этого мира? Чёрт ногу сломит…» - С этими мыслями чернокнижник запрыгнул на саламандру, которая уже стала даже привычной для него. Хотя, именно это и было не привычно, что что-то стало привычным для человека, который никогда не задерживается на одном месте и для которого никто никакого значения не имеет. Особенно странно это выглядело с учетом того, что на саламандре он ездил всего-то несколько раз… Еле заметно встряхнув головой, маг постарался откинуть эти мысли.
        - Едем на север, вдоль берега. - Указал он направление.
        Кэсс кивнула и отдала команду. Уголек двинулась в указанном направлении. Ехать верхом на ней было куда удобнее, чем на лошадях. Не было никакой тряски, лишь размеренное покачивание влево-вправо. Приятный морской ветер доносил до путников легкие прохладные брызги. Свежесть моря ласкала приятным солоноватым запахом. Шумел прибой, омывая прибрежный песок.
        «Спросить или нет..?» - Кэсс покосилась на мага через плечо. - Вирс, а как ты думаешь… - Она замолчала, тряхнула головой. - А, ладно, не важно. - «Он ведь все равно только съязвит в ответ».
        - Спрашивай, раз начала. - Задумчиво произнёс Вирс, глядя вниз, на океан… В городе, где он родился, тоже был порт. Да и дом Вирсов стоял почти на берегу. Всего несколько минут пешком, и ты на тихом галечном пляже. Солоноватый запах словно навеял воспоминания… А где-то там, в дали, их ждала очередная опасность. Огромный город… Когда-то он был населён магами, когда-то он был неприступной твердыней. Но сейчас там никого нет. Или есть?
        Кэсс поерзала, не зная, как подступиться. Она уже понимала, что… да, будем откровенны, она влюблялась в этого странного мага. А слова провидицы лишь подхлестнули зародившиеся чувства.
        - Ну то, что она сказала про «судьбу одну на двоих», что это могло значить? - Кэсс выпрямилась, поза была крайне напряженной, что шло вразрез с тоном, которым был произнесен вопрос - как бы, между прочим. - «Ой, дуреха… Все же ляпнула».
        - Ну, учитывая то, что Тёмный скоро вырвется на свободу, а мы, как бы то ни было прискорбно, оказались в центре событий… Думаю вполне однозначно. Ты носитель первоэлемента, я тоже интересую Отца Лжи… - Пожал плечами Вирс, несколько недоумевая на напряжение Кассандры. - «А о чём она, хотел бы я знать, подумала? Ох уж эти женщины…» - Вирс незаметно ухмыльнулся своим мыслям.
        Кэсс чуть выдохнула, не услышав колкостей в ответ. - «Так значит он это так понял?»
        Почему-то Кассандре казалось, что Вирс, пусть и прав, но это не все, на что намекала провидица, а учитывая, как та кивнула ее же мыслям, Кэсс совсем скуксилась. - «Что же это за судьба одна на двоих, если он во мне и девушку-то не видит?» - Она вспомнила ночь у источника, и горько усмехнулась. - «Точно ведь не видит».
        Земля начинала меняться… Поверхность теперь опускалась под наклон, путники словно съезжали с холма. Вдалеке показались серебряные пики города. Башни, несмотря на то, что уже провалились под землю, всё ещё виднелись на горизонте и превышали высоту большинства построек этого мира. Прошло еще какое-то время, когда путники, верхом на саламандре подъехали к руинам величественного когда-то города. Гигантский, мягко говоря, котлован. Края его покрылись трещинами. Улицы вместе со стоящими на них постройками провалились, но все еще сохраняли своё былое величие. С края обрыва можно было рассмотреть широкие улицы, заваленные мусором, на которые ещё падали лучи солнца. У некоторых зданий имелись стальные каркасы, какие-то были построены из камня, дерево встречалось редко. Слышались завывания ветра, бродящего в этом забытом богами месте. Было слышно, как он гудит со стальным оттенком в железных трубах.
        - Я так понимаю, нам туда. - Вирс кивнул на город. Оставалось найти спуск.
        Кэсс с интересом разглядывала представленную картину. Ей раньше не приходилось видеть таких мест.
        - Туда, так туда, держись крепко, господин Ледышка! - Она рассмеялась. - Уголек!
        И саламандра сорвалась с места, прыгнув с края обрыва. Сперва проскользила по пологому склону, поднимая облако пыли, потом, оттолкнувшись от земли, прыгнула на ближайшую более-менее надежную крышу. Камень начал осыпаться от такого кощунственного обращения прямо под лапами зверя. Но юркая саламандра лишь вильнула хвостом, находя равновесие, и прыгнула вновь, хватаясь лапами за шпиль какого-то то ли храма, то ли чего-то похожего, уже ушедшего в землю наполовину.
        У Вирса появилось непреодолимое желание вцепиться во что-нибудь более крепкое, дабы не слететь с этой проклятой ящерицы. Спина пиромантки выглядела недостаточно надежно. Но вскоре он даже как-то втянулся. Пиромантка же то ли от страха и расшалившихся нервов, то ли от адреналина, кипящего в крови, хохотала, как ненормальная.
        Такими скачками-прыжками, останавливаясь лишь для того, чтобы примериться к очередному прыжку, Уголек достаточно быстро доставила Вирса и Кэсс к точке назначения.
        - Да, Уголек, давно ты так не разминалась. - Кэсс похлопала питомицу, та повернула голову, высунула язык и обозрела всадников желтым глазом, будто бы заявляя - «я еще не то могу!»
        Когда саламандра таки приземлилась на твёрдую землю, чернокнижник поспешил слезть. Тело неважно слушалось после сумасшедшей скачки, но это прошло довольно быстро, не успев доставить неудобства.
        - Думаю, нашего старца стоит искать под землёй. Здесь как-то не безопасно для тех, кому за тысячу. - От сарказма никуда не денешься. Чернокнижник подозрительно озирался по сторонам. Отсутствие ярких красок придавало ещё большее величие городу, как ни странно.
        Кэсс тоже слезла с саламандры. Та была слишком велика, чтобы свободно передвигаться среди руин, потому пиромантка дематериализовала ее.
        - По-моему тем, кому меньше, тоже не очень-то безопасно… - Подытожила девушка, озираясь. Адреналин от езды уже растворился в крови, на смену ему пришло беспокойство. Окружавший пейзаж в серо-зеленых плесневелых тонах не прибавлял позитива.
        - Еще и в подземелье теперь, ну просто прелесть. Чем дальше, тем интереснее. - Подытожила полуэльфа.
        В довершение где-то в стороне за домами раздался оглушительный скрежет металла, разносясь по всему городу. Непонятно было, то ли здесь все же кто-то живет, то ли это были последствия прыжков саламандры.
        Возвышающиеся над путниками здания с полуголым железным каркасом словно безликие стражи следили за новыми, такими редкими, гостями. Откуда-то из глубины города послышался писклявый вопль… Все же здесь кто-то водится. Вирс лишь покосился на источник шума, пиромантка же поспешила вжать голову в плечи.
        - Думаю, для начала нужно спуститься в канализацию. Там точно должны быть пути к подземным убежищам города. - Вирс быстрым шагом двинулся по улице, пытаясь не издавать никакого шума. Тут Кассандру было предупреждать бессмысленно, девушка и так еле дышала от напряжения. Она скользнула следом, стараясь обходить препятствия. Вой и писк откуда-то из глубин города нарастал и нагнетал атмосферу.
        - Надеюсь, там сейчас сухо, в этой канализации… - Прошептала девушка, желая хоть как-то разрядить атмосферу. Да и перспектива оказаться по пояс в грязной воде казалась не самой радужной.
        Откуда-то с крыши сорвалось несколько камней, с гулким стуком они скатились на середину улицы и замерли. Кэсс в панике обернулась, ожидая нападения чего-то неизведанного. Уже не очень-то задумываясь, девушка нашарила руку мага и вцепилась в прохладную ладонь своими горячими пальцами.
        - Вирс, ты, наверное, знаешь, но я не отличаюсь смелостью. Это я так, решила тебе напомнить. - Нервно прошептала пиромантка.
        - Я заметил. - Холодно отозвался чернокнижник, покосившись на руку Кассандры, нагло вцепившуюся в его. Но ничего более так и не съезвил.
        Перед путниками появился перекрёсток. Все три поворота преграждали горы мусора. На одном из близ валяющихся камней сидело небольшое, где-то сантиметров сорок, тощее, гоблино-подобное создание с заострёнными ушами и бледной сероватой кожей. Существо практически сливалось с камнем. Маленькие чёрные глаза, казалось, почти не видели. В руках у него было какое-то подобие меча. Приглядевшись, спутники поняли, что таких существ на камнях ползало очень много.
        - Думаю, лучше нам не испытывать их настрой. - Тихо произнёс чернокнижник, заворачивая к одному из зданий, чтобы обойти этот опасный перекрёсток.
        - Согласна… - Протолкнув застрявший в горле ком, Кэсс засеменила следом за магом, продолжая нагло держать того за руку. Перспектива отвлечься и в итоге остаться тут одной ей была не по душе.
        Перед глазами мелькала каменная кладка полуразрушенных домов. Запах сырости и плесени, затхлый воздух - все в лучшем духе древних развалин.
        - Посмотрите направо, здесь вы видите прелестнейшую архитектуру давно развалившихся хибар, чуть левее из горы мусора торчит нога древней статуи, которая раньше считалась эталоном красоты. Если же посмотреть налево, то и здесь и там снуют мелкие поганенького вида серые твари, которые явно не возжелают целовать вам ручки, но пока вы не шумите… - На этой части шепотливой обзорной экскурсии Кэсс обо что-то споткнулась и полетела вперед, рука Вирса, за которую она держалась не спасла положения, и пиромантка инстинктивно ухватилась за что-то попавшееся под свободную руку. Этим «что-то» оказалась балка, которая теперь, под давлением Кэсс, немного прогнулась. Вирс, хоть и пытался, но не смог удержать пиромантку от этого столкновения. Теперь маг весьма грозно смотрел на спутницу, раздумывая, не придушить ли ту прямо здесь и сейчас. Девушка же, отвечая нарочито-невинным взглядом, вернула-таки своим телесам равновесие, отпустила балку… И та с медленным скрежетом начала движение обратно. Вместе с тем, гора камней, мусора и прочих ненужностей начала свое шевеление, рухлядь посыпалась лавиной, сопровождая сие
страшным грохотом.
        - Упс… - Кэсс смотрела на все это с весьма странным выражением лица.
        Вирс ошалело замер на месте. - «Какого чёрта эта истеричная творит?!» - Бестолочь… - Тихо прошипел он, косясь на сыплющийся мусор и на то, как все существа замерли и повернули головы в сторону незваных гостей. - «Душить уже поздно…»
        Кассандра лишь воровато оглянулась и неуверенно улыбнулась магу. - «Уж, какая есть».
        - А теперь, медленно, без резких дв… - Собственно, едва различимый шепот чернокнижника оборвал вопль одного из гоблинов, который запрыгнул на камень с весьма воинственным видом и, указывая на Кассандру и Вирса обломком меча, пропищал.
        - ЛОВИ ЧУЖАКОВ!!! - Его голосу вторили другие тонкие, противные голосишки. Вся орава толпой кинулась вдогонку путникам.
        - Забудь. - Теперь уже Вирс ухватил Кассандру за руку и рванул через дом, поднимаясь на верхние этажи.
        - Мамочки!! - Только и шептала она, едва поспевая за длинноногим чернокнижником, перескакивая через ступеньку. - Виииирс! Я не могу так быстро! У меня ноги вдвое короче твоих! - Все же не выдержала полуэльфка. Обернувшись, она поняла, что твари достаточно близко, а их оскаленные рожи выражали явное неодобрение. Все, что пришло сейчас в «светлую» голову пиромантки, так это поджечь хоть что-то, а с учетом деревянной ссохшейся лестницы под ногами, выбор был очевиден. Несколько искр, немного энергии на разогрев и вот за ними уже разгоралось пламя.
        - Умно… - Фыркнул Вирс, слегка замедлив бег, когда раздались вопли падающих и горящих монстров. Кэсс довольно улыбнулась.
        Сам чернокнижник обычно предпочитал использовать магию в последнюю очередь. Когда уже не остается возможности избежать свалившейся на голову опасности. Это объяснялось не трусостью, а излишней осторожностью. Никто не знает, что ждет за следующим поворотом. Быть может, сейчас израсходовав энергию на мелочи, не сможешь воспользоваться ей чуть позже, при реальной необходимости.
        Оказавшись на втором этаже, чернокнижник заприметил стеклянную, точнее когда-то она была такой, дверь, ведущую на балкон. Балкон, в свою очередь, был на половину обрушен, но упавшая на него каменная колонна образовала вполне надёжный мост на соседнюю плоскую крышу. Чернокнижник отправил вперёд поток ледяного воздуха, который распахнул двери с лязгом ударив их об стены, и, увлекая за собой Кассандру, припустил по импровизированному мосту. Внизу в переулках слышались злобные вопли, похоже маленькие твари уже наводнили соседние улицы.
        Оказавшись на балконе, а затем и на колонне, Кэсс опомнилась не сразу. А когда поняла, что под ними пустота…
        - Вирс! - Она уже хваталась не только за его руку, - я ведь еще высоты боюсь… - Полуэльфа начала медленно оседать, грозя свалиться вниз. В глазах уже было темно, руки и ноги стали ватными, тело отяжелело. - Что-то мне плохо. - Пальцы разжались, глаза закатились. Лицо полуэльфы стало белее снега.
        - Настоящий кладезь фобий, что б его… - Чернокнижник весьма нецензурно выругался. Не позволяя девчонке упасть, он выпустил себе под ноги ледяной поток, покрывая камень ледяной коркой. В конечном итоге, Вирс, перекинув Кассандру через плечо, проскользил по колонне остаток пути и приземлился прямиком на плоскую крышу соседнего здания. Гоблиновидные потоком хлынули за ними. Чернокнижник отпустил неясный жест в сторону колонны, и та затрещала - лёд проникал в маленькие трещины расширяя их - и, вскоре, с грохотом обрушилась вместе с монстриками. Получив небольшой перерыв, чернокнижник усадил пиромантку у стены и несколько раз несильно ударил по щекам. Девушка очнулась.
        - Когда мы выберемся, я потребую с тебя полный список фобий и всего того, что может вывести тебя из строя нестандартным образом. - Почти шипя произнёс маг, за руку рывком поднимая полуэльфку на ноги. Та лишь виновато улыбнулась. Да и что тут скажешь? Если смотреть правде в глаза, Кэсс была самым невероятным воплощением неуклюжести в любой подходящей ситуации.
        Дальше они двигались, перепрыгивая с одной крыши на другую, благо промежутки были небольшими, не больше метра, а некоторые крыши соединялись досками или каменными плитами.
        - Зато со мной весело. - Она попыталась улыбнуться, когда они остановились отдышаться. Вернее, отдышаться нужно было Кэсс, а чернокнижник лишь проверял, насколько далеко они смогли уйти.
        - Это уж точно… - Ухмыльнулся маг, глядя на дом, оставшийся позади. Вокруг него копошились те странные существа. Похоже, сильным интеллектом они не славились, вот и ладушки.
        Глава 18
        Только вот на замену маленьким гадам пришла проблема побольше. В прямом смысле слова сего… Земля содрогалась от тяжёлых шагов. Массивная лапа опёрлась на толстый шпиль башни, почти полностью охватив его. Огромный монстр, высотой метров в пятнадцать, состоящий не только из плоти, но и из железа и камня, выглянул из-за зданий. Похоже, он пока не замечал непрошеных гостей, но это лишь вопрос времени.
        - Ещё лучше…
        - Твою мать… - Кэсс, мягко говоря, опешила, увидев прелестную тварь. - Ну уж нет уж-ки…
        Пиромантка снова призвала саламандру, которая сперва сонно посмотрела на хозяйку, а, увидев монстра, весьма забавно округлила глаза и чихнула дымом, будто бы говоря - «ну, нихрена ж себе». Прижавшись пузом к земле, Уголек тихо зашипела, подгоняя хозяйку и спутника.
        - Давай, так быстрее будет. - Затараторила полуэльфа, взбираясь на спину питомицы.
        - Похоже в экстремальной ситуации у тебя кровь к мозгу приливает лучше. - Быстро произнёс Вирс, забираясь на саламандру и косясь на тварь. - Главное, чтобы он нас не увидел…
        Пока монстр был занят тем, что озирался по сторонам, чернокнижник указал дорогу жестом, в сторону низины, где город ещё глубже уходил под землю.
        Кэсс кивнула, передавая мысль Угольку. Саламандра лишь фыркнула, демонстрируя, что и так все поняла. Прижимаясь телом к крыше, питомица заскользила по каменным зданиям, используя всю свою ловкость. Она двигалась быстро, насколько это вообще было возможно. Кэсс лишь покрепче вцепилась в «усики» и молила всех знакомых богов о том, чтобы выбраться из этой заварушки живой и невредимой. Вирсу не оставалось ничего, кроме как навалиться на пиромантку и посильнее стиснуть ее в объятиях.
        Как ни предсказуемо, громила заметил незваных гостей на цветастой саламандре и с диким, содрогающим стены рёвом кинулся вдогонку. Само собой, из-за разницы длинны конечностей, громила приближался довольно таки стремительно, и вот мощной лапой он шибанул по земле там, где секунды назад был хвост саламандры. Земля содрогнулась, руша и без того хлипкие здания. Следующий удар был более плачевным… Земля перед беглецами раскололась и все они, не успев затормозить, полетели вниз, ломая сгнившие деревянные балки и опоры. Ну, что сказать, зато ушли от напасти… Дальше монстр преследовать не стал.
        Когда саламандра приземлилась на каменный пол, то сразу скинула с себя седоков. С раздраженным стрекотом и шипением Уголек решила, что с нее на сегодня хватит и дымком растворилась в воздухе. Неудачливые всадники разлетелись в разные стороны.
        Вирс, прокатившись немного по земле спокойно быстро поднялся, озираясь. Ожидая очередную напасть. С Кэсс же дела обстояли не самым лучшим образом, нацепляв заноз и отбив себе спину, она еле поднялась. Ощутимо покачивало, да еще и болела ушибленная нога. Щека была рассечена и кровоточила. Вирс осмотрел ее лишь мельком, придя к выводу, что жива и то хорошо. Пока необходимо было думать о другом.
        - Вот и сверзнулись… Не сказать бы хуже. - Девушка повернулась к Вирсу.
        Рухнула последняя доска с потолка, и в тот же миг кто-то мелкий с испуганным писком отскочил в тень и спрятался в гнилой бочке, которая лишь чудом уцелела.
        - По крайней мере мы под землёй, значит, часть плана выполнена. - С последними словами чернокнижник подошёл к бочке и вытащил оттуда пищащие, трепыхающееся существо, похожее на тех, что были наверху. Впрочем, судя по иной одежде, он все же отличался от тех, других… Что-то пиратское в нём было что ли… Зеленоватая бандана, одно ухо проколото железной серьгой.
        - Нет, нет, нет, нет! Не трогай Доджи!!! Аааааааааа!!! Спасите, убивают средь бела дня, ааааа!!!! Отпусти меня дылда чёрная, изыди!!!! - Пищал гоблиноподобный дёргая ногами и руками.
        Кэсс, потирая ушибленную спину, сперва не поняла, что это такое Вирс высунул из бочки. С улыбкой наблюдая за возней мага и забавного существа, пиромантка все с большим удовольствием обдумывала одну мысль.
        - Назови мне хотя бы одну причину, чтобы оставить тебе жизнь. - Мрачно вопросил чернокнижник.
        - Доджи не такой, как остальные! Доджи не любят… - С этими словами коротышка укусил руку мага и, оказавшись на свободе, снова скрылся в бочке.
        - Может сделаем вид, что вы никого не видели? - Послышался писклявый приглушённый голос коротышки.
        Теперь уже Кэсс подошла к бочке и заглянула внутрь, ласково улыбаясь, и еще более ласковым голосом сказала:
        - Привет, Доджи, меня зовут Кэсс. Извини моего друга, он просто не знает, как следует заводить друзей. - Вирс при этом лишь скрипнул зубами. - Может быть, ты вылезешь, и мы все же познакомимся? Смотри, что у меня есть! - Она достала из сумки пирожок. - И я с тобой поделюсь, если ты кое-чем нам поможешь!
        - Мммм, у кого-то есть вкусня-яшкааа… - Из бочки вынырнула лишь рука, шаря в воздухе и безуспешно пытаясь схватить пирожок и снова смыться. - Эх…Ладно, но, если чё, я обратно. Знаю я этих дылд… - Коротышка опасливо выглянул их бочки, но, поймав пронзающий взгляд Вирса, нырнул обратно. Повторив попытку, он достиг больших успехов и, уронив бочку, которая с треском разлетелась об каменный пол, оказался на полу.
        - Ну вот, вылез я. Давай вкусняшку! - Доджи потянулся за пирожком. Кэсс аккуратно протянула «малышу» пирожок, попутно грозно глянула на Вирса, чтобы не вздумал того обидеть. Вирс, скептически изогнув бровь, наблюдал за этой умиляющей картиной. Хотя, если этот коротышка действительно не дружит со своими собратьями, то он может помочь.
        - Вот видишь, и совсем не страшно. А этого, - она махнула на Вирса рукой, - не бойся, я тебя в обиду ему не дам. И у меня есть еще вкусняшки, если поможешь нам кое-что найти, я еще с тобой поделюсь! - Кэсс вела себя очаровательно, а с «малышом» разговаривала ласково, как с маленьким ребенком.
        Доджи опасливо принял пирожок и быстро сунул за щеку почти целиком. Покосившись на Вирса, коротышка снова перевёл взгляд на пиромантку.
        - Чё Вы хотели, добрая госпожа? - Речь ни к черту, но много лучше, чем у многих его собратьев. Доджи корявенько так улыбнулся ртом, полным острых зубов.
        Вирс же предпочёл всю дипломатию оставить Кассандре, раз она уже так сдружилась с местным населением. Ну, а что ему оставалось? Спугнуть гоблиновидного было бы не очень разумно, ведь в этих катакомбах наверняка и заблудиться можно.
        Кэсс задумалась. Она поймала себя на мысли, что не имеет ни малейшего понятия, что они тут делают и зачем, и что именно ищут.
        - Нам нужно кое-что найти. - Она повернулась к чернокнижнику. - Вирс, - она посмотрела на него умоляюще, всем своим видом прося не спугнуть Доджи. - Ты ведь лучше знаешь, что мы ищем, объяснишь?
        - Найдете в руинах старца седого, вещицу возьмете и будет награда. - Процитировал Вирс старуху, но решил всё-таки пояснить, вдруг этот коротышка соображает туго. - Нужен некий старец, думаю тут их не так много. Старец, обладающий некой вещью. Понял? - Чернокнижник снова злобно зыркнул на Доджи, дабы ускорить его мыслительные процессы, ибо сидеть в этой дыре долго не хотелось.
        - Аааа! Да-да-да-да! - От переизбытка эмоций Доджи запрыгал на месте, кивая так, что, казалось, у него скоро отвалится голова. - Да! Старый лысый маг на троне из камня и железа! Да! Он такие вещи вытворял, но уже умер… А тупые сородичи Доджи думают что он ещё жив и так и не тронули его труп! Он до сих пор там сидит, держит палку какую-то в руках. До-оджи может вас проводить, если добрая госпожа даст ему ещё вкусняшку. - Коротышка бочком подошёл к Кассандре, как бы высказывая свою благосклонность.
        Кэсс сама внимательно слушала Вирса. Вот, значит, как, они ищут здесь какую-то вещь. Когда же Доджи затараторил, рассказывая, Кэсс улыбнулась.
        «Не зря мы значит на него наткнулись. Это хорошо, быстрее найдем и выберемся отсюда».
        «Добрая госпожа» вытащила из сумки еще один пирожок, и дала его «малышу».
        - Вот видишь, Вирс, немного доброты и получишь помощь. - Она озорно подмигнула магу.
        «Немного пинков и получишь вдвое больше». - С ухмылкой подумал Вирс, но вслух решил ничего не говорить, и ухмылка могла быть воспринятой как согласие.
        Коротышка схватил пирожок и так же самозабвенно затолкал за обе щёки.
        - Видём, хоспожа! - С набитым ртом произнёс он. Ухватив Кассандру за рукав, вприпрыжку потащил куда-то вглубь коридоров, освещенных лишь редкими факелами. Доджи всё время что-то увлечённо бормотал себе под нос, периодически оглядываясь на своих спутников.
        Кэсс шла, озираясь по сторонам, пыталась понять, что бормочет недогоблин, но быстро бросила эту затею. Вирс замыкал шествие.
        - А долго нам идти, Доджи? - Все же решила поинтересоваться пиромантка.
        - Нет! Нет-нет-нет… Скоро, скоро. Мы уже почти пришли! - Улыбаясь, Доджи оглянулся на Кассандру. Казалось, общение с людьми у него вызвало какое-то нездоровое перевозбуждение.
        И вот троица вышла в огромный зал. Мрачные каменные своды. Некогда прекрасные, но теперь уже осыпавшиеся фрески, искусные горельефы. Стены освещали крупные магические факелы, света которых хватало на все пространство вокруг. В конце зала, напротив путников, возвышался кованый трон, обшитый мягким бархатом, а на нём сидел некто весьма неживой. Когда-то прекрасный чёрно-красный костюм превратился в потемневшие от времени тряпки. Череп безвольно склонился на бок, а рот был открыт словно в безумном смехе. Костлявая рука, уже покрывшаяся паутиной и плесенью, сжимала жезл. А за троном был провал, дыра в стене. Ну, обычная такая дыра. Зал-то старый.
        - Вот он! Вот он! Видите? - Тыча пальцем в старца, мёртвого старца, Доджи запрыгал, довольный своей работой.
        Кассандра с интересом озиралась. Посмотреть то было на что… Да и воображение девушки было богатым, она с легкостью представляла, насколько величественно этот зал выглядел прежде.
        - Здесь, наверное, было просто великолепно. - Пиромантка вышла в центр и покружилась на месте, глядя вверх, на потолок, украшенный причудливой росписью.
        - Он и сейчас ничего… - Проговорил чернокнижник, медленно идя по залу, и тоже рассматривая местное убранство.
        - Вирс, а это, наверное, именно то, что нужно? - Девушка указала рукой на трон, и сама поспешила подойти к нему. - Столь любимые тобой скелеты и здесь нашли себе место. - Аккуратно ткнула указательным пальцем в выпирающее ребро.
        - Ты собираешься забрать палку? Дда, да? Тогда я лучше это… Там вас подожду. - Доджи скрылся за дверью, что вела в боковой коридор, и лишь чёрные блестящие глазёнки наблюдали за путниками.
        «Что это он?» - С подозрением покосился Вирс, примеряясь к жезлу. Никакого магического фона чернокнижник не ощущал. Ловушек тоже было не видно. Ухватив жезл обеими руками, потянул на себя. Не поддаётся, будто мёртвый хозяин не хочет его отдавать. Жадный - он и мёртвый жадный. Приложив больше усилий, Вирс вырвал из костлявых пальцев жезл.
        - Отлично, теперь мож… - Вообще, народ здесь лишён всяких манер. Снова перебили! На этот раз зал наполнил студящий кровь в жилах хохот, хохот безумного хищника, загнавшего свою жертву в ловушку.
        Из провала в стене, позади трона, сначала показались страшные, полусгнившие, когтистые лапы, а потом и устрашающая морда. Тускло-красный глаз был только один, вторая глазница оставалась пустой. Два изгибающихся рога уходили назад, расходясь в разные стороны. От носа твари тоже больше ничего не осталось, лишь треугольная дырка. Гнилая пасть полная острых зубов изогнулась в устрашающей маниакальной улыбке.
        - Даааа, давненько здесь не было живых. Таких тёёёплых, таких… Таких живых. - Вскоре показалось всё длинное тело твари.
        Кэсс уже который раз за день медленно обернулась, чтобы увидеть перед собой сие НЕЧТО. В страхе, она шарахнулась назад, наткнувшись спиной на мага и попыталась влезть на него, цепляясь за его одежду, дергая весьма ощутимо для Вирса, - «что за напасть такая? Ну почему-почему-почему!?»
        - Вот что за манеры? Второй раз перебивают. - Озлобленно, но как-то тихо произнёс Вирс, пятясь с жезлом в руках назад, заодно и оттаскивая за собой пиромантку, игнорируя ее брыкания.
        - Вирс, напомни мне спалить твою задницу за все те неприятности, в которых я оказалась в твоей компании. - Истерично шептала пиромантка, трясясь от страха и желая оказаться где-нибудь подальше.
        - Милый питомец, да? - Ухмыльнулся Вирс, продолжая отступать. Вообще, это был хороший предлог немного потренировать её. А то лезет за чернокнижником в самую, извините, жопу, а защищается только на уровне рефлексов. - Если моя атака будет успешной, атакуй сразу после меня, поняла? - Тихо произнёс учитель.
        «…Если. Что значит, если?!» - глаза пиромантки округлились еще больше. Вирс же поднял руку. С ладони с воем и ледяными завываниями на монстра поднялась ледяная стена, разбавленная магией Смерти. Но не тут-то было, словно саламандра Кэсс, чудовище с неимоверной скоростью поползла по стене вверх, вонзая когти в лед, и остановилось у потолка, страшно изогнув шею так, чтобы глаза смотрели на путников.
        - Глупая еда, вы что, не хотите ещё пожить?
        - Перед смертью не надышишься… - Выдохнул чернокнижник. Кассандра пропищала что-то невразумительное. Вирс обернулся к девушке и злобно прошипел, - прекрати истерить!
        Грозный взгляд своего недоучителя Кассандра приняла довольно близко к сердцу. Впрочем, эта его фраза несколько подстегнула пиромантку. Попытавшись справиться со страхом, полуэльфка вышла из-за спины мага.
        - А если попробуем соединить? - Неуверенно предложила она. - Ты ведь сможешь усилить мое пламя тьмой?
        Вирс усмехнулся, - «хорошо, хоть в стрессовых ситуациях ее мозг начинает работать».
        - Давай. - Кивнул он.
        Пламя пробежалось по кончикам волос пиромантки, а потом пряди вспыхнули целиком.
        - Знала бы я еще, что делаю… - Бормотала полуэльфа. По коже уже тоже бегали искры. - Фууух… - Лицо выражало крайнюю сосредоточенность.
        Вот ладони тоже начали полыхать пламенем, Кэсс посильнее сжала зубы, зашипела, сжала кулаки, вытянула руки вперед, выпрямила пальцы и с них в сторону монстра полетели огненные вихри. Их было два, закрученных в спирали, будто бы два меленьких огненных торнадо, узким концом устремленные в сторону монстра.
        - Мамочки… А почему спиралькой? - Испуганно и немного растеряно вопросила пиромантка.
        Пришел черед чернокнижника. Совершив плавное движение руками, будто пододвигал что-то к себе, он вдруг резко шагнул вперед. С рук сорвался густой поток тьмы, быстро окутавший обе спирали, и теперь пламя чёрно-оранжевой змеёй устремилось на монстра.
        - Глупая е…
        - На этот раз наша очередь перебивать, да? - Питомец почившего старца даже не успел договорить, когда обе спирали поочерёдно врезались в морду. Он издал пронзительный устрашающий рёв и словно змея устремился вниз.
        - Да, давай! Бей зверя! В носяру, в носяру ему! - Слышались воинственные вопли Доджи. Но поймав озлобленный взгляд чудовища, он снова с писком скрылся за дверью. Монстр словно змея устремился на Вирса, тараном. Чернокнижник ушёл в сторону, увернувшись от удара хвоста, не забыв перед этим оттолкнуть Кассандру в противоположную сторону. Монстр теперь разделял их. Его оскаленная морда уставилась на пиромантку явно не из добрых намерений.
        - Давай! Используй стихию! - Подбодрил чернокнижник, пасом руки выпуская широкий беспрерывный поток ледяного воздуха в монстра.
        Кэсс поспешно скинула рюкзак со спины, быстро сошвырнула и крутку, вытряхнула ноги из сапог, все это заняло каких-то несколько секунд. И решила, что уж была не была… - «Тут что-то уже не до шуток…»
        Она на миг прикрыла глаза, а в следующую секунду приняла свой настоящий вид. Теперь вокруг на пару метров от девушки полыхал огонь, а она сама ощущала в себе нереальную силу, которая только и требовала того, чтоб ее пустили в дело. Кэсс засмеялась, ощущая в своих руках эту мощь. Раньше-то она боялась принимать этот вид, чтобы не напугать, не натворить дел, да и повода особо не было. Она снова рванула вперед, резко наклоняясь. Огненный вихрь, сконцентрировался плотным потоком и мощным огненным хлыстом обрушился на спину чудовища. Кэсс еле сдерживала силу, не давая ей вырваться из-под контроля. Языки пламени рвались, пытаясь охватить все больше пространства вокруг, плавя каменный пол.
        Ещё один пронзительный вопль, громкость которого заставила Вирса зажать уши. Половину морды твари превратилась в обгоревшую… В нечто обгоревшее. Тварь разинула зловонную пасть перед Кассандрой, намереваясь её сожрать, ну или покалечить на крайний случай, но было слишком горячо даже для нежити. Забросив эту идею, монстр развернулся к Вирсу мордой, тем самым треснув Кассандру хвостом. Этого пиромантка не ожидала, да и не отличалась излишней увертываемостью. Тем более, что была сосредоточена на том, чтобы держать стихию в узде, не дать ярости выплеснуться наружу мощным взрывом. Это и стало ошибкой… Хвост монстра ударил Кассандру в живот, сметая с места, сшибая с ног. Перехватило дыхание, но в голове девушки назрел новый план. Она не отпустила хвоста, на котором повисла, вцепилась в него со всей возможной прытью.
        Глава 19
        Чернокнижник тем временем, видя, во что обернулась его проволочка, порывисто рванул к твари и запустил руку прямо в ее разявленную пасть. В руке его появился ледяной кинжал, лезвие которого вонзилось в нёбо твари. От кинжала в разные стороны начали расползаться ледяные узоры, подсвечиваемые темно-фиолетовым свечением.
        Тварь попыталась захлопнуть пасть, мотнула головой, но Вирс вцепился в нее свободной рукой, окутанной сейчас ледяной броней, и поставил руку как распорку, упершись ладонью в верхнюю часть, а локтем в нижнюю. С силой маг провернул кинжал в небе твари.
        Кассандра тоже не теряла времени даром. Превозмогая боль в ушибленной груди, она боролась с мотающимся туда-сюда хвостом. Пришлось хорошенько сосредоточиться, и только тогда безумное пламя начало расползаться и неистово пожирать монстра. Кэсс чувствовала, как утоляется голод стихии, но вместе с тем, и разрастается сила и желание жечь и жечь. Ей приходилось все чаще дышать и упорно бороться с собой. Ее мотало в воздухе, ведь зверь все же пытался скинуть девушку, ведь ощущение, когда тебя жгут заживо, явно было не очень-то приятным… В итоге, соскользнув, Кэсс отлетела в сторону и, ударившись головой об каменную плиту, сползла на пол. Огонь спас ее от того, чтобы раскроить череп, но все же сознание она потеряла. Но оно было и к лучшему, огонь начал стихать, не грозясь теперь разразиться настоящим всепоглощающим пожаром. В итоге, Кэсс все же приняла нормальный человеческий вид, пусть и немного потрёпанный.
        Монстр судорожно задёргался, а когда лёд и огонь соединились где-то в середине туловища, он издал свой предсмертный вопль, обдав чернокнижника своим зловонным дыханием. Таская чернокнижника за собой, на своей морде, монстр метался по всему залу, ударяясь об стены и колонны так, что даже камни сыпались с потолка. В конечном итоге, чудовище в последний раз ударилось об одну из колонн и замерло, уже на всегда. Вирс, шатаясь, поднялся на ноги, пытаясь вытереть руку, покрытую гнилью и слизью.
        - Надеюсь, это был последний сюрприз на ближайшие недели. - Фыркнул он, направляясь к Кассандре. Всё-таки, она тоже не мало помогла в бою, стоило это признать.
        Кэсс со стоном открыла глаза. Сперва поняла, что все закончилось, а секундой позже сжалась, хватаясь за волосы. Те не преминули вспыхнуть, хоть и как-то вяло.
        - Головааа…. - Заныла она. - Бооольно…
        Полуэльфка села на месте с самым несчастным видом. Теперь, исполнив свою роль, можно хныкать, плакать и жаловаться.
        - Виииирс, так бооооольно. - Она опустила руки и жалобно взглянула на подошедшего уже вплотную мага. Волосы приняли нормальный вид.
        - Значит жива. - Черство подытожил чернокнижник, присев перед пироманткой на корточки. И тут, ко всеобщему удивлению, чернокнижник включил врача:
        - Дай зрачки посмотрю, - он аккуратно приблизился, проверяя глаза Кассандры. Девушка замерла, облизнула пересохшие губы, затаила дыхание. - Не тошнит, голова не кружится? - Пиромантка еле заметно отрицательно покачала головой. Боль уже сходила на нет. - Ну и хорошо. Вроде сотрясения нет. Жить будешь. - Вирс снова поднялся на ноги. Кассандра выдохнула, расслабляясь. - Но, думаю, тебе стоит немного вздремнуть. После таких ударов нельзя скакать по подземельям. - Несмотря на проявленную заботу, голос был всё так же холоден.
        - Только здесь я точно спать не хочу… - Она покосилась на тушу монстра. - Как в склепе.
        Поежившись, поднялась с места. Неуверенно сделала несколько шагов, поняла, что на самом деле стоит твердо и направилась к раскиданным по полу вещам. Собравшись, обернулась к магу.
        - Поищем место?
        - Идём. Эй! - Чернокнижник окликнул Доджи, на ходу убирая добытый жезл во внутренний карман балахона. - Есть тут место где можно передохнуть? - Коротышка с готовностью вылетел из-за дверей, украдкой глянув на мёртвого монстра.
        - Он это… Точно сдох, да? Да… Точно. - Сам спросил и сам же себе ответил. - Тут недалеко есть местечко, да-да-да. Здесь рядом. - Доджи потащил обоих за рукава к одной из дверей, спрятавшуюся за колоннами. Когда дверь со скрипом открылась, путники, пройдя короткий коридор, оказались перед распахнутой настежь дверью. Та вела в комнаты, судя по всему предназначенные для прислуги. В одном из помещений оказалась спальня, где обнаружилось много кроватей в сносном состоянии.
        - Здесь лучше? - Довольно спросил коротышка.
        Кэсс кивнула и благодарно потрепала Доджи по голове. Скинув рюкзак на ближайшую кровать, она несколько раз хлопнула ладонью по тюфяку, от того поднялось облако пыли. Покачав головой, девушка подняла его, благо тюфячок был достаточно тонкий и легкий, и несколько раз встряхнула, выбивая пыль.
        - Так-то лучше. - Она кинула его обратно и уселась сверху. Скинув сапоги, достала свое покрывало и вытянулась.
        Она не знала, как позвать Вирса к себе… Потому лишь следила взглядом. - «Если я опять заставлю его лечь рядом, то ведь все станет слишком очевидно…» - А Кэсс пока что не знала, стоит ли говорить с магом о своих чувствах.
        Но тут мысли переключились на другое. Она смогла использовать стихию и даже направлять ее в нужное русло. Правда, в истинном облике было весьма сложно себя контролировать, хочется отдаться на волю стихии, позволить той решать, как лучше атаковать или защищаться… Но если она будет часто практиковаться, то что-то могло бы и выйти из всего этого.
        Девушка перевернулась набок, все так же наблюдая за магом.
        Вирс улёгся на соседнюю кровать. Он молча смотрел в потолок, размышляя о произошедшем. Спустя какое-то время он устало прикрыл глаза.
        «Устал, наверное…» - Подумала девушка с теплой улыбкой. - «Конечно, а я только проблем добавляю. Но что уж тут поделать, не бросать же его в самом деле».
        Оба сами не заметили, как уснули. Все же в последние дни им доставалось слишком часто. Даже для Вирса это уже казалось перебором. Во сне, лишенный защиты Кэсс, он снова плутал в лабиринтах своего сознания. Темнота окутывала его сейчас. Но вдруг, в этой самой темноте начал прорисовываться силуэт. Вирс остановился, приглядываясь.
        - Я всё о тебе знаю, маг. И о той девчонке. - Тёмный был закутан в чёрный плащ и лишь лицо, которое на этот раз приняло человеческий облик, было чётко видно под капюшоном. Они, вдвоём, уже находились в комнате. Тьма расступилась, придавая пространству вокруг более реального очертания. Чёрные стены, затухший камин. Больше ничего. Но каждую деталь было видно. Странно…
        Максимилиан оставался внешне спокоен, хотя прекрасно понимал, что попал в очередную передрягу. Шай’итан таки выследил его, смог влезть в разум.
        - Например? - холодно поинтересовался Вирс, больше раздумывая сейчас над тем, как бы отсюда выбраться.
        - Например… Ты знаешь, кто такая, эта Кассандра? - Вот ту Вирс елдва заметно вздрогнул. Эти слова, казалось, проникли в самую его суть. Темный, тем временем, неотрывно глядя на чернокнижника, продолжил. - Сначала она притворяется бессильной девчонкой…Но ты же сам видел, как она расправилась с тем монстром, да? - Шай’итан будто бы озвучивал его прежние мысли, выискивая то, на что Вирс отзовется. - Это даже для Носителя в таком возрасте слишком. Она же что-то скрывает. И ты знааааешь, что.
        - Нет. Она не могла… - Уверенно начал чернокнижник. Хотя и не в силах уже отвести взгляда от собеседника. - Баалзамон терпеть не может пиромантов.
        - Да? Но он хочет заполучить твою жизнь, а ради этого пойдёт на что угодно.
        - Нет, ты лжёшь. - Настаивал Вирс, хоть уже и не столь уверенно. Сомнения начали закрадываться в его душу.
        - Она лжёт. А ты, словно наивный слепец, идёшь за собакой-поводырём! - Каждое слово Темного отпечатывалось в разуме Вирса.
        - Нет! - Маг уже почти шептал.
        - Да! Ты видел, как она испепелила зверя в лесу? - Шай’итан наседал, слова звучали все громче, он и сам приблизился. - Да ты бы сам вряд ли так смог! Признайся себе, она - слуга Баалзамона. И ты этого не сможешь изменить… - Силуэт Тёмного начал двоиться в глазах Вирса. Его голос множился в голове чернокнижника, твердя одно и то же. - Она - слуга Баалзамона! Она обманывает тебя! Ведет прямо к нему!
        Вирс проснулся в холодном поту. - «Достаточно, пора узнать правду. Раз и навсегда». - Он сел и свесил ноги с кровати.
        ***
        Кассандру же кошмары не мучили. Во сне она представляла, каким бы Вирс мог быть в молодости, когда еще не закостенел, как сейчас, когда его интересовал противоположный пол…
        Прямо во сне Кэсс решила, что будет делать все возможное, чтобы убедить Вирса, что она достойна его внимания, чтобы он увидел в ней девушку и… быть может… полюбил? В этих мыслях она и кружила во сне. На губах запечатлелась победная улыбка.
        Вирс же, глядя на нее спящую, все больше погружался в пучину сомнений. В ушах набатом звучали слова Темного. Да ещё и эта странная улыбка на ее губах… Будто злорадствует. Кэсс вздохнула во сне.
        - Что он тебе пообещал? - Быстро поднимаясь с места, маг пересек комнату. Голос его звучал как-то пугающе громко. Вирс решил без отлагательств разбудить пиромантку. - «Как я мог быть таким глупцом?! Она всё это время пасла меня словно овцу, оставалось только дождаться прихода хозяина… Нет, я не дам ей это сделать».
        Кэсс вздрогнула от неожиданно громкого голоса и открыла глаза. Увидев перед собой Вирса, спросонья она не обратила внимание на его выражение лица.
        - Мммм? - Осоловело улыбнулась, снова прикрывая глаза, погружаясь обратно в свои радужные фантазии, думая, что все еще спит, - все же я тебя получу…
        - Ха! Как же! - Уже озлобленно усмехнулся чернокнижник. Что-то в его лице неуловимо переменилось. - Вставай. Посмотрим, чему тебя обучил твой хозяин. Покажи всю свою силу, давай. - Пасом руки Вирс срезал одну из ножек кровати заклинанием так, что пиромантка совершенно прозаичным образом скатилась на пол.
        Кэсс, не понимая, что происходит, нашла себя на полу. Растерянно моргая, испуганно посмотрела на мага. Сна теперь не было ни в одном глазу.
        - Вирс, ты чего? - Его голос пугал ее. Она поднялась на ноги и попятилась. Такого тона от него девушка еще не слышала. - Ты, о чем вообще?
        Кассандра выглядела растерянно. Потрепанная, заспанная и с детской обидой в глазах. «Какой еще хозяин?»
        - Не притворяйся, я всё знаю. Принимай свою форму, решим всё прямо здесь. - С леденящей яростью в голосе отозвался чернокнижник. Глаза его запылали синим светом. Горло девушки начинали сдавливать незримые тиски. - Ну!
        Кассандра вообще уже не понимала, что происходит. Вроде недавно он так заботливо проверял ее состояние, а теперь..? Ощутив же на шее незримый ошейник, попыталась снять его, но пальцы ничего не нащупали, только дышать становилось сложнее.
        - Ты что творишь, Вирс? - Она ведь вправду не понимала. Внутри начала разливаться паника - Что ты знаешь? Что за бред, я же ничего не скрывала… - «Разве что только то, что влюбилась… Но ведь это не могло привести его в такую ярость?»
        - Баалзамон! Ты же с ним заодно! Хватит строить из себя идиотку, Кассандра, дерись. - Вирс начинал терять терпение, едва сдерживаясь, чтобы не раздавить пиромантку на месте. С другой стороны, зачем ему это? Прихлопнуть её прямо тут… Нет, Баалзамон должен увидеть это. Увидеть бой. Понять, что с чернокнижником не так-то легко расправиться. - Принимай свою форму!
        Кэсс всхлипнула, слезы обиды и страха уже застилали глаза.
        - Вииирс… пожалуйста… - Она уже еле сдерживала рвущееся наружу пламя, которое пыталось защитить свою хозяйку, свое воплощение. - Какой еще Бальзамон? Я не хочу с тобой драться! - Голос уже звучал хрипло от стягивающего горло ошейника. Кэсс опустилась на колени из последних сил сдерживая себя.
        Выдав неприятный ледяной звук с ладони мага сорвался ледяной щит, который, перебросив пиромантку через всю комнату, пришиб её к стене, обдавая смертоносным холодом
        - Я тебе давал шанс… - В ярости прошипел Вирс.
        Стихия, которую девушка уже не могла удерживать, вырвалась на свободу, желая защитить, не дать обидеть. Пламя разгорелось ярко, особенно в местных подземных условиях. Кассандра поднялась, горло больше не сжимало.
        Она снова со слезами, правда уже огненными, посмотрела на Вирса.
        - Перестань, пожалуйста…
        - Да он, смотрю, теперь и актёрскому мастерству учит! - С руки Вирса сорвался ледяной поток, смешанный с ледяными, острыми как сталь, осколками, нарываясь на противостояние устремился на пиромантку. Глаза застилала темная пелена. В голове же Вирса эхом звучал голос Темного. - Дерись же, раз он тебя за этим послал! Ну! - Лицо чернокнижника исказила холодная ярость.
        Кассандра не верила своим ушам. - «Что за бред он несет?!»
        Большую часть ледяных осколков сожрал огонь, но часть из них достигли цели и оцарапали нежную девичью кожу. Кэсс все еще не веря в происходящее поднесла руку к щеке и коснулась пореза, затем посмотрела на пальцы - среди огненных язычков, на коже была видна сияющая ртутью кровь.
        Она подняла взгляд на мага и снова заплакала.
        - Да что же ты творишь? - Кэсс сделала несколько шагов к нему навстречу. - «Обнять, прижаться… Объяснить, что люблю. Почему он видит вокруг только плохое? Почему обвиняет меня?»
        Но чернокнижника уже окружил ледяной ореол. Завихрения несли на себе ледяные осколки, защищающие от возможной атаки, с отсутствием которой разъярённый маг, похоже, смирился. Чернокнижник кинул ещё один поток.
        - А что делаешь ты?? Ты идёшь за мной по пятам, притворяешься слабой, но на деле ты ждёшь момента! И ведьму ту подговорила! Одна судьба на двоих… Ха!
        Каждое слово било, словно пощечина.
        - Ты сам виноват! Я пошла за тобой, потому что не заплатил там… И потому… Потому что… - она замялась, не зная, как признаться в том, что чувствует, что несмотря на показное равнодушие и вечный сарказм, он ей очень понравился, что с ним было надежно, что она хотела бы и дальше с ним путешествовать. Но вот как воспримет эту заминку Вирс? - Да почему я вообще должна что-то объяснять?! Ты ведь был не против моей компании. Что нашло на тебя?
        «Одна судьба на двоих… разве возможно?» - думала девушка. - «Почему он так разозлился? С чего вдруг решил, что я предатель?»
        - Пожалуйста, перестань. - Она уже была в паре метров от мага. Огонь понемногу стихал, лишь пылали волосы, да на коже вспыхивали огоньки.
        Но Вирс уже был не в силах совладать с собой.
        «Да-да, убей её, освободись от пут своего хозяина… Давай». - Сам Тёмный нашёптывал чернокнижнику на ухо…
        - Дура!!! Ты меня спрашивала, нужна ли мне твоя компания? Нет! Конечно, зачем слуге Баалзамона что-то спрашивать?!! - Кровать, разделяющая Вирса и Кэсс разлетелась в щепки. Чернокнижник подлетел к пиромантке, его рука сомкнулась на ее горле, пульсируя ледяным свечением. Кэсс попыталась отшатнуться, но не успела, ощутив, как леденящие пальцы мага впиваются в нее.
        «Давай… Последний удар…» - Снова прошептал голос Шайи’тана. Казалось его силуэт возник рядом с Вирсом.
        Кассандра ухватилась за держащую ее руку, пытаясь разжать пальцы, но куда уж ей, по сравнению с Вирсом.
        - Вечно влюбляюсь не в тех. - Только и смогла выдавить она. - «За что он так со мной?»
        Она пыталась, отчаянно пыталась вырваться, плакала, рвалась, не хотела верить. Ко всему еще и сдерживала внутри себя стихию, не желая навредить полюбившемуся человеку. До последнего пиромантка надеялась, что сейчас Вирс придет в норму. Поймет, какой бред сам только что нес.
        Но факты говорили за себя. Он сейчас убьет ее, после всех тех испытаний, что они вместе прошли, после тех ночей, тот танец в таверне, - «а ведь он тогда даже улыбался… Так искренне. А теперь убьет, ни за что…» - Сознание уже ускользало от девушки. Стихия была на грани с тем, чтоб покинуть человеческую оболочку.
        Глава 20
        - Браво. - Из-за спины Вирса, аплодируя, вышел сам Тёмный. - Знаешь, что, чернокнижник, а я передумал, я не дам тебе убить её. Сгодится и мне самому. Не хочу, чтоб такая сила растворилась в пространстве. - Взгляд Вирса метнулся к Шайи’тану.
        - Ты же обещал. Сам же нашёптывал. Я почти закончил. - Резко ответил Чернокнижник, не желая отпускать добычу. Свое подтверждение силы перед Баалзамоном.
        - Вирс, ты меня не понял…
        Кассандра уже лишь слабо царапала руку мага, предавшего ее. Перед глазами плыли темные круги, воздуха совсем не хватало, даже внутренний огонь перестал трепыхаться, волосы осели на плечи мягким золотом. Она едва различала, что здесь есть кто-то еще, какой-то посторонний голос, совершенно незнакомый.
        - Что знач… - Что-то парализовало силу Вирса. Руки обессилено разжались. Кассандра повалилась на пол, закашляла, жадно хватая воздух. В ушах зазвенело, перед глазами теперь танцевали серебристые звезды.
        - Даа, так-то лучше. Нужно слушать, что я говорю. - Ещё жест Тёмного и Вирс изогнулся в агонии. - С тобой мы еще встретимся, Вирс. - Повернулся к Кассандре, не позволяя увидеть, что происходит с магом. - Идём со мной. - Пророкотал Тёмный, протягивая Кассандре руку. Сейчас он представал в роли спасителя. Ангела… Откуда Кассандре было знать, что это сам Шайи’тан? Недоверчиво, желая лишь одного - спастись, Кэсс протянула руку в ответ. И вот, стоило Темного коснуться пиромантки, как оба исчезли в огненной вспышке.
        Боль в теле Вирса тут же ушла. Он остался лежать на полу, глядя в пустоту. Растерянный и разъяренный. Лицо его все еще было перекошено гневом.
        ***
        Кассандра открыла глаза, закрыла вновь. - «Где я?»
        Телом она ощущала себя в чистой мягкой постели. Было темно, но в камине рядом приветливо трещали дрова. Одежды на ней не было абсолютно никакой, а потому, как выбраться из постели было не ясно. Вновь открыв глаза, девушка огляделась - уютная добротная комната, мебель не дешевая, сделано хоть и просто, но со вкусом. Придерживая одеяло, Кэсс села на постели.
        И тут же пришли воспоминания.
        Она упала обратно, повернулась на бок, свернулась клубочком и дала волю слезам.
        «Ну почему так, Вирс, с чего вдруг ты устроил все это? Я ведь только-только приняла все те чувства… Таскалась за тобой, как дурочка, в самое пекло полезла!»
        - Тише, милая, тише. - Услышала она голос рядом. Мужской спокойный баритон и такой ласковый. Первой мыслью было отшатнуться, «беги, он опасен!» - кричал внутренний голос. Но тут волос коснулась нежная рука и все страхи тотчас отступили. Девушка расслабилась и позволила утешить себя. Позволила ласковой руке гладить по волосам, а нежному голосу шептать утешающие слова. Была уверенность в том, что этот человек знает, о чем она так грустит. Выплакавшись, Кэсс подняла глаза. Рядом с ней на постели сидел мужчина. Судя по всему, немалого роста, поджарый, похожий на стройного хищника. Немного удлиненное лицо, заостренный нос и цепкий взгляд. Волосы его были насыщенного темно-рыжего цвета и спадали на плечи и спину мягкими волнами. Он улыбался, правда лишь губами, в глазах же застыло выражение хищного интереса.
        - Кто вы? - Слова давались девушке с трудом, горло все еще саднило после попытки Вирса задушить ее, да и голос дрожал.
        - Я - друг. Твой и того, кто спас тебя от того чернокнижника. Меня зовут Лестр, если для тебя важно имя. А теперь тебе нужно еще поспать. - Он вновь коснулся ее волос, и Кэсс тут же провалилась в пустой сон.
        ***
        «Зачем!? Почему он забрал ее?! Почему не дал убить?! Он же тоже хотел этого? Разве нет? Ну, и чёрт с ней, её здесь нет, и она не сможет доложить Баалзамону… Не сможет!» - Чернокнижник покачиваясь поднялся на ноги. - «Нужно выбираться отсюда… и вернуться к той ведьме. Или не нужно? Может она с ней заодно? Нет, она же вообще изначально не знала, куда я иду. Значит, ведьма здесь ни при чём. Наверное. Да и слишком провидица сильна, чтоб подчиниться Баалзамону. Зачем ей это? Или все же она тоже в сговоре?! А-а-а, к черту, вернусь. Может, что-то и выгорит».
        - Я… я не знаю, что это было, но может оно так и надо? - Из-за двери высунулась рожица Доджи. Похоже коротышка не собирался покидать чернокнижника. - Доджи, пожалуй, пойдет…
        - Стой! - Озлоблено проорал Вирс. - Сначала покажешь, как выбраться!
        - Да-да, выход есть. - Поспешил откликнуться коротышка. Ему не хотелось вызывать на себя гнев чернокнижника. - Есть всегдааа… Башня старика вела прямо к городу. Идём! - Гоблиноподобный поскакал к выходу, сначала в зал, а потом в ещё один коридор. Около пяти минут Максимилиан и Доджи поднимались по винтовой лестнице, признаться, у коротышки это получалось лучше. Вскоре башня резко оборвалась, похоже остаток здания и крышу давно забрало время.
        - Есть выход, говоришь? - Сквозь зубы выдавил маг. Он едва сдерживался, чтоб не прихлопнуть Доджи каким-нибудь мощным заклинанием.
        Вообще, это было странно для Вирса. Он привык держать себя в руках.
        Покачав головой, маг на миг прикрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Выходило паршиво.
        - Раньше был, сейчас - нет. - Пожал плечами Доджи, не замечая того, что творится с чернокнижником. - Может тогда маг останется здесь?
        - Если ты не вспомнишь ещё способы выбраться от сюда, то полетишь вниз. - Процедил чернокнижник, но уже без той ярости.
        - Ээээ, нет. Не, Доджи летать не умеет, что ты?
        - Тогда избавь себя от этой участи. - Похоже угрозы не принесли результатов - придётся Вирсу выкручиваться самому. Заодно и дать выйти части темной энергии.
        Чернокнижник прикрыл глаза, выдохнул. Башня загудела, посыпались камни. Вся конструкция начала стремительно падать вниз. Разведя руки в разные стороны, маг создал ледяной купол, который мог спасти его и, по везению, Доджи, от падающих камней…
        Город содрогнулся в ужасающем грохоте падающей башни. Улицу накрыло пластом пыли. Вокруг светящейся тёмно-синей сферы, на половину вбитой в землю, собрались те самые существа, которых Вирс и Кассандра встретили в начале своего путешествия по городу….
        Гоблиноподбные существа чуть ли не облепили сферу со всех сторон. Но вот, синяя вспышка озарила улицу, сфера разлетелась на множество осколков, а когда водоворот холода и снега исчез, улица была похожа на ледяную галерею. Каждый монстр замер в уникальной позе, покрывшись инеем и льдом. Из-за сильной разницы температур, от фигур поднимался ледяной парок…
        - О!! А Доджи ты так научишь? - Хихикая, коротышка вылез из небольшого кратера, косясь на замерших собратьев. - Дааа, теперь они не будут издеваться над Доджи. Ай! - Коротышка не слишком удачно пнул одну из ледяных статуй и теперь прыгал, держась за свою злополучную ногу.
        Вирс молча двинулся по улице, пытаясь найти способ выбраться из этого провалившегося под землю города. Сейчас, сбросив большую часть накопившейся энергии, он ощущал некоторую легкость и смог, наконец, справиться с бушевавшими эмоциями.
        Уже алел рассвет, но небо было всё ещё чёрное, усеянное тусклыми звёздами.
        Коротышка, перестав скакать на одной ноге, посмотрел вслед магу, затем оценил виды вокруг, и, приняв для себя какое-то решение, припустил следом за магом.
        ***
        Кэсс проснулась снова, ощущая на себе пристальный взгляд. Через силу разомкнув веки, столкнулась с взглядом хищных зеленых глаз.
        «Лестр…» - Всплыло в памяти имя.
        Она села на постели, придерживая одеяло у груди. Мужчина склонился к ней, коснувшись волосами обнаженных плеч, оперившись руками по обе стороны от Кэсс в спинку кровати.
        - Кассандра, я знаю, что он предал тебя, причинил боль… - Взгляд зеленых глаз действовал подобно гипнозу, Кэсс не могла отвернуться, не могла пошевелиться и только слова отзывались эхом в голове. - Чуть не убил. А ты ведь хочешь отомстить, верно?
        Кэсс все же моргнула. - «Это какое-то наваждение? Почему он так близко? Что-то мне это не нравится…» - Даже мыслить было тяжело, будто голову окутывал плотный туман, или ее опоили каким-то дурманом.
        - Кассандра… - Он был уже совсем рядом, и когда только успел? Теперь горячее дыхание скользило по щеке, обжигая, будоража и без того горячую кровь. Кэсс уже не хотела думать ни о чем, только об этих зеленых глазах, об этом голосе… Он - самое важное, что только может быть. - Ты ведь хочешь отомстить? Тому, кто предал, чуть не убил..?
        - Отомстить… - Где-то на границах сознания Кэсс еще пыталась сопротивляться, но ее воля уже была сломлена. - Да… - Выдохнула она, вторя Лестру. - Предал.
        Но еще миг и девушка затрясла головой.
        - Что ты делаешь? Что происходит? - Кэсс стало страшно. Мысли путались. Она не хотела причинять Вирсу боль. Хотела лишь разобраться, что случилось, как вышло, что он…
        Но зеленые глаза напротив вдруг ярко засветились, не оставляя и шанса отвернуться, завораживая, лишая разума.
        Лестр прижался к ней, скользнул губами по виску, по щеке и прижался губами к ее губам. Кассандра слабо попыталась оттолкнуть его, но даже пламя в ее крови, саму ее сущность, будто бы накрыли непроницаемым колпаком.
        А Лестр целовал ее неистово, жадно, и… одновременно улыбаясь. А Кассандра, пылкая и одновременно неопытная в подобном, обезумевшая, дарила свой первый поцелуй правой руке Шайи’тана…
        «Сделано, хозяин». - Передал он мысленное послание. И в тот же миг на шее Кэсс, незаметно для нее самой, щелкнул металлический ошейник.
        ***
        Итак, когда утро уже полностью вступило в свои права, Максимилиан Джоан Вирс и его надоедливый спутник Доджи, не без помощи последнего, выбрались из города, и теперь двигались вдоль обрыва в сторону домика ведьмы…
        И вот показалась избушка ведьмы. Путь пешком занял много больше, чем поездка на саламандре. Вирс пытался отогнать мысли, связанные с пироманткой. С ней всё кончено.
        «Радуйся, Вирс, ты теперь снова один, как и хотел. Надо было сразу ее силу забрать и поглотить, а не ждать не пойми чего, идя у девчонки на поводу». - Чернокнижник бросил взгляд на Доджи, который семенил рядом с ним, подозрительно озираясь по сторонам своими чёрными глазами… - «Ну, почти один. Хотя, этот тоже наверняка скоро сбежит».
        И вот Вирс уже вплотную подошёл к двери и протянул руку к ручке, как дверь распахнулась. Ведьма стояла на пороге, Доджи она оставила без особого внимания, а вот посмотрев на Вирса, старуха осталась явно недовольна. Во взгляде осуждение.
        - Ох, касатик. - Она покачала головой. - Ну, заходите в дом, больно ветер сегодня холоден.
        Ведьма, качая головой, зашла внутрь, Вирс и Доджи молча последовали за ней. Старуха шумно завозилась на полках рядом с печкой. Она перебирала разные банки и мешочки, доставала оттуда либо горсть порошка, либо засушенный цветок и бросала все в одну мисочку.
        - Садитесь уж. - Она обернулась. - Принес, что просила? Знаю, принес… - Она снова отвернулась. - На стол положь. Ох, касатик, натворил делов-то… Думала я, не по той нити все потянется, ох, надеялась…
        Вирс выложил жезл. Молча он наблюдал за возней старухи, ощущая, как возвращается в сознание темная пелена. Снова в нем начала просыпаться холодная ярость.
        - Про стража ты ничего не говорила. - Казалось, маг хотел сказать ещё что-то, но резко сменил тему. - Ты же знала, что она вместе с Баалзамоном. Но молчала. А теперь… Да что я рассказываю? Ты же сама знаешь. Не по той нити… А что, лучше, что бы он и меня сделал бы своими прихвостнем?
        Пока Вирс покрывал старуху обличительной речью, та все продолжала мешать травы и порошки, совершенно не обращая на чернокнижника внимания. Потом залила все горячей водой, накрыла марлей, в которой наблюдались еще и серебряные нити, сцедила жидкость. Еще помешала, что-то приговаривая, жидкость в кружке булькнула и пыхнула желтым пузырем. Старуха протянула кружку Вирсу. Жидкость внутри напоминала молоко с медом и маслом, и на вид, и на запах.
        - Пей, а там уж и думать будем.
        Конечно, Вирс гнул своё, не торопясь пить то, что дала ему ведьма. Но тут вмешался Доджи, подёргав его за штанину:
        - Ты это… Доджи думает, что тебе стоит это выпить. - Всё-таки коротышка был не глуп. Чернокнижник покосился на него, как на умалишённого. Зачем ему эту пакость пить? Хотя, чего уж там… Взяв кружку, он одним махом осушил её.
        Как обухом по голове. Вихрь событий закружился в голове Максимилиана, словно безумный калейдоскоп. Он вспомнил всё, но уже не испытывая той неконтролируемой злости… Как во сне Тёмный убеждал его в том, что Кассандра предатель… Как он её чуть не убил. Как Тёмный забрал её… Пальцы безвольно разжались, отпустив кружку, та упала на пол и разбилась в дребезги. - «Какой же я… Идиот».
        - Почему ты молчала? Ты знала всё с самого начала. - Быстро, ледяным пугающим тоном спросил Вирс.
        Провидица снова покачала головой, глядя на него.
        - Ох, касатик, - старушка села напротив. - Я знаю, что может быть, могу ответить на тот или иной вопрос, но менять судьбу не имею права, это твоя судьба, твой выбор нужной нити. Не могла я тебя предупредить.
        Но тут старушка встряхнулась, невероятно резво подскочила с места и огрела мага клюкой по макушке. Вирс даже не успел закрыться хотя бы руками.
        - А ты тоже, дурень глупый, да гордый, девчушка его полюбила, гада такого, а он ей - предатель, предатель. Верить людЯм надо, а не с угрозами кидаться. - Она снова замахнулась клюкой, но в последний миг все же сдержалась. - Ну, да ничего, глядишь карга старая еще поможет…
        Она снова ушла к своим банкам-склянкам и опять в них закопошилась, бурча что-то себе под нос.
        Вирс ошарашено потирал макушку, косясь на ретировавшегося под стол коротышку. Что за день такой…
        «Попался на уловку Темного, как мальчишка. Расслабился, не подумал, что тот может проникать в разум во снах…» - Маг устало провел ладонью по лицу, обдумывая слова ведьмы. - «Стоп… Любит?» - Чернокнижник осоловело моргнул. Он решил не спрашивать по этому поводу у ведьмы, а задать вопрос напрямую Кэсс… При встрече.
        - К тебе Тёмный во снах не приходит. - Устало вздохнул он, наблюдая за вознёй бабульки. - «Что она опять задумала? Не уж-то знает, как девчонку вытащить?»
        - Ох, еще бы, пусть попробует, я в свое время… - Ведьма замерла на месте, выпрямилась на миг, несколько секунд глаза старухи смотрели на мир совсем иначе, чем обычно… Она вспоминала. Но вот, она снова немного согнулась, нахохлилась и продолжила что-то намешивать. Теперь в плошке, что она держала в руках, было что-то похожее на мазь.
        Ведьма подошла к магу и не особо-то церемонясь, мазнула тому по лицу какие-то знаки.
        - Слушай внимательно, что буду сейчас говорить. - В избе вдруг начало резко темнеть, задрожали стекла в окнах. - Нельзя мне так делать, да куда деваться.
        Вирс кивнул в ответ, осознавая важность момента. Он запоздало вспомнил, что провидцам достаточно сложно раскрывать кому бы то ни было завесы тайн грядущего…
        - На ней сейчас ошейник, бороться она с ним не сможет, маленькая еще для таких вещей, да и прихвостень Темного крутится рядом, а он по гипнозу мастер. Рыжий такой, запомни. Пока Огонек у него, сражаться с ним открыто не смей, соглашайся, что ни предложат. Он появится скоро, здесь рядом, у скал, где ты будешь ждать. Будет там… - Провидица запнулась, видимо не в силах озвучить все с абсолютной чёткостью. - В общем момент, когда девчушка в себя почти придет, ошейник тогда ослабнет и ты его снимешь, сам поймешь, когда. А там уж решай, что делать, - Мудрые глаза внимательно смотрели в глаза Вирса. Темнота вокруг пошла на убыль. Изба вновь наполнилась светом. - И обижать девочку больше не вздумай. Я второй раз говорю - у вас судьба одна на двоих, это уж любая нить покажет, а вот как переплетется, это уже от тебя зависит. Будет то единое, да великое, или приведет к гибели многих. Вы-то оба, со своей силой свербящей не в тех местах, натворить делов можете и плохих и хороших.
        Старушка поохала.
        - Ладно, ступай, мазь от гипноза защитит, да мысли твои читать не даст. И не вздумай, - она вновь угрожающе потрясла клюкой, - не вздумай девочку обижать, когда вызволишь!
        - Я теперь, похоже, кого-то другого обижу. - Рыкнул Вирс и, не прощаясь, вышел из дома ведьмы, а коротышка вприпрыжку сиганул за ним.
        - А мы идём искать добрую госпожу, да? Да? Конечно идём, вся вкусняшка-то у неё осталась! - Похоже оптимистичный коротышка сейчас думал только о еде, не слишком то разделяя настроение Вирса.
        Пройдя немного вдоль берега, чернокнижник спустился к самому морю. Где-то, прямо из песка, возвышались чёрные скалы и камни, омываемые холодными солоноватыми водами. Оставалось лишь ждать. Вирс понимал, что Темный придет за ним вновь. Не просто так он стравил их с Кэсс…
        Глава 21
        Кассандра просыпалась долго и мучительно. Что-то в голове постоянно ускользало, будто бы она забыла что-то важное, что-то, без чего и мир не тот…
        На плечо легла ласковая рука, сминая тревогу, оставляя чистый лист безмятежности и покоя.
        - Ммммм, Лестр… - Она перевернулась на другую сторону и прижалась к обнаженному мужчине. Теплому. - «Не то, что Вирс». - На миг мелькнуло отголоском в мыслях, но ласковые пальцы, скользящие по плечу, отвлекли легким поглаживанием.
        Свободной рукой Лестр перевернул ладонь девушки вверх, провел кончиками пальцев по запястью и выше по руке. Кэсс задрожала, по спине пробежали мурашки удовольствия, она зажмурилась. А после он притянул ее к себе и жадно поцеловал…
        Прошло уже несколько дней, с тех пор, как она очутилась здесь. Первые сутки прошли как в тумане, Кэсс не помнила, как именно оказалась в этой спальне… Зато потом. Проснувшись первый раз в объятиях рыжеволосого мага, сперва хотела сбежать, но после, совершенно неожиданно поняла, что ей приятно, что он рядом. Безумно приятно. И тело начинает пылать от чувственных прикосновений.
        Сам Лестр, похоже, прекрасно осознавал происходящее, он не позволял себе заходить дальше поцелуев и страстных объятий. Мужчина объяснил, что сперва позволит ей отомстить Вирсу, а потом уж они смогут быть… ближе.
        И тут Кэсс поняла. Месть. Вот чего она хочет. Убить, уничтожить чернокнижника, который так жестоко отверг ее, растоптал чувства, разбил вдребезги. В ней кипели злость и обида.
        Но Лестр говорил, что нужно сначала немного подучить ее. Несколько дней, маг обучал одному единственному - удерживать стихию, находясь в истинном облике.
        Пиромантке было невдомёк, зачем это нужно рыжеволосому…. А ведь все лежало на поверхности - ее изучали… Изучали, как ценную вещь, случайно попавшую в сокровищницу.
        К тому же, эти несколько дней, что он отвел на «обучение», были нужны и для того, чтобы упрочнить их связь. Сделать из пирмантки марионетку.
        - Сегодня у тебя будет шанс убить его. - Без предисловий заявил маг, чуть отстранив от себя Кассандру. Глаза девушки засияли алчущим пламенем.
        «Убить. Какое сладкое слово…»
        ***
        Сегодня целый день поливал ливень. Нескончаемый поток воды хлестал с неба. Сейчас Вирс находился на предгорье, где почти не было никакой растительности. Он шёл по мокрому камню даже как-то играючи. Вскоре маг спустился в котлован, огромную каменную чашу. Здесь его окружал только камень, покрытый древним мхом и лишайником. Что-то подсказывало чернокнижнику, что встреча произойдет сегодня. Он уже подготовился, расставив пару сюрпризов на края котлована. Ну, а если она не появится? Что, если это предчувствие лишь игра воображения? Впрочем, тогда просто хороший повод потренироваться…
        **
        Кэсс поднялась с постели, где они отдыхали с Лестром, она была обнажена, ведь маг говорил, что она прекрасна, и одежда, скрывающая столь совершенное тело, абсолютно ни к чему.
        - Только портит виды. - Говорил он.
        Кэсс приняла свой истинный облик. Ошейник, который по-прежнему был на ней, приносил лишь небольшой дискомфорт, но Лестр объяснил, что тот обеспечивает ее безопасность и просил не обращать на него внимания. А отказать этому мужчине Кэсс не могла ни в чем.
        Маг подошел к ней вплотную, обнял. Его ее пламя не обжигало. После Лестр приподнял девушку над полом, заставив закинуть ноги ему на пояс, и снова принялся целовать. У Кэсс в который раз закружило голову.
        Вместе они перенеслись прямиком к Вирсу, за которым Темный наблюдал все эти дни. Возникнув прямо перед чернокнижником, впереди метрах в пятнадцати, Лестр еще какое-то время продолжал страстно целовать Кэсс, глядя при этом на Вирса.
        Чернокнижник с силой сжал зубы, заходили желваки, но выражение лица осталось спокойным.
        «Вот и тот рыжий гипнотизер»…
        Промокший балахон тяжело вился на ледяном ветру. Мокрый капюшон почти вплотную облегал голову. К бледному, холодному лицу прилипла пара прядей чёрных волос.
        Лестр оторвался от девушки.
        - Мы на месте, дорогая. - Он поставил ее на землю. На губах играла презрительная усмешка.
        Дождь с шипением растворялся в огненном ореоле вокруг Кэсс, даже мощные водные потоки не смогли и на каплю смерить жаркое пламя. С затуманенными глазами полуэльфа обернулась к обидчику. От милой озорной непоседливой девчушки в ней уже ничего не осталось.
        Теперь перед Вирсом предстала иная Кассандра - надменная и опасная.
        - Здравствуй, Вирс. - Коротко произнесла она. И этот тон заставил чернокнижника скривиться. Даже голос пиромантки, казалось, изменился.
        Лестр отошел чуть назад.
        - Кэсс… Я совершил ошибку. - Бросив пронзительный взгляд на Лестра, чернокнижник медленным, тем не менее уверенным шагом направился к пиромантке. - Тогда… Тогда я забыл, что Шайи’тан в переводе с древнего языка значит Отец Лжи. - Спокойный тихий голос, как ни странно, как-то подавлял шум дождя и ясно был слышен обоим. Чернокнижник хотел сказать больше, но гордая душа, ну, вернее её огрызки, не позволяли ему сказать это «что-то». Не позволяли себя унизить.
        Кэсс дернулась, услышав голос Вирса, сделала несколько шагов назад, на мгновение пелена на глазах начала растворяться, но тут в игру снова вступил Лестр.
        - Он врет, милая, ты же знаешь, он предал тебя, твои чувства. Сделал это специально. Сперва заставил полюбить, следовать за собой, а потом растоптал… безжалостно. И ты должна отомстить. - Голос менталиста тоже был тих, но звучал будто бы прямо в голове каждого. Лестр улыбался, все так же стоя в стороне.
        На секунду лицо чернокнижника исказилось от ярости, но быстро приняло прежнее выражение.
        Глаза Кэсс снова подернулись матовой дымкой. И это было весьма странно, ведь обычно в истинном облике они сияли ярчайшим огнем. На ее лице проступила явная злоба, вся фигура исказилась, приобретая еще более устрашающий вид. Пламя, полыхающее на левой руке, удлинило свои потоки, связываясь в толстый огненный хлыст.
        «Отомстить…» - Она слышала лишь эхо голоса Лестра в своей голове.
        Кэсс замахнулась и нанесла первый удар, разрезая водные потоки. Огонь был безумно горячим, капли испарялись вокруг хлыста еще даже не касаясь того, окружая пышущим маревом.
        В ответ, движением, полным силы, чернокнижник сжал кулак и перед ним выросла ледяная стена, с шипением принявшая удар хлыста. Огонь прошёл сквозь стену, но уже был недостаточно силён, что бы нанести урон и лишь обдал чернокнижника теплом.
        - Давай, девочка, ты можешь лучше… - Играючи подбодрил менталист.
        Вирс ещё раз сжал кулак, но уже другой руки. На границе котлована появился крупный чёрный шар, из которого с грохотом вырвалась чёрная молния и, раздвоившись, ударилась прямо под ногами Лестра, оставив маленький кратер и щёлкнула перед его ртом, не нанеся, намеренно, вреда.
        - Закрой рот, рыжий оборванец. С тобой я разберусь позже. - Ядовито зашипел чернокнижник. А после вновь повернулся к девушке. - Ты не видишь? - Когда чернокнижник обращался к Кассандре, голос его смягчился. - Вслушайся в его голос. Он слуга Тёмного. Он лжёт тебе.
        Но Кассандра уже не слышала Вирса. Ошейник на ней засиял темным светом, все сильнее сжимаясь и подавляя волю девушки, запирая ее разум.
        Лестр захохотал.
        - Ты? Разберешься со мной? - Снова рассмеялся. - Хозяину будет интересно это послушать. Кэсс, можешь пока развлекаться. - И рыжеволосый хищник исчез в черном тумане. Его присутствие здесь уже не требовалось. Кэсс впала в боевое безумие, то чего они и добивались. Слов она уже не слышит и преследует одну единственную цель… Все шло по плану… Стравить, ослабить, завладеть.
        - Ненавижу! - Она сорвалась с места, запрыгнула на камень, а оттуда уже оттолкнувшись устремилась в сторону Вирса.
        С криком она отделила от огненного ореола несколько крупных горячих шаров и пустила их в сторону чернокнижника, следом же обрушился еще один удар хлыста. Девушка и вправду выглядела обезумевшей.
        Чернокнижник держался вполне неплохо. Ещё бы! Он всё-таки матёрый боевой маг… Правда больше толку было бы, если бы девчонку можно было убить. Но он не мог причинить ей вреда. - «Бабка меня тогда точно живьем сожрет». - Оправдывал он себя в мыслях.
        Навстречу огненному хлысту с руки чернокнижника сорвался равный по силе ледяной хлыст. Огонь и лёд сплелись в единой материи и тут же распались, рассыпаясь ледяными осколками и искрами. Взгляд чернокнижника в пылу схватки уловил почерневший ошейник.
        «Ошейник! Его нужно снять… Но как? Эх, эту ведьму бы сюда, коль она считает, что такая умная».
        А Кэсс, обезумев от неудавшейся атаки еще сильнее, понеслась на Вирса, орудуя своим хлыстом, пытаясь разломить его - ледяной. - «Уничтожить! Убить! Стереть с лица земли!»
        С каждым шагом девушки навстречу к магу, ошейник темнел все сильнее, и если до этого глаза девушки просто были затуманены, то сейчас они начали чернеть. Один за другим на чернокнижника обрушивались удары. Маг яростно отмахивался от них, обдумывая, как бы подобраться ближе и попробовать сорвать с шеи девушки преграду.
        Тем временем, дабы усилить атаку, Кэсс создала еще один идентичный хлыст. Огненное марево теперь окружало ее вокруг даже не на пару метров, а на все пять. Дождь растворялся паром, капли, попадающие на раскаленные камни с шипением тут же присоединялись к горячему облаку.
        Вирс тоже решил действовать более агрессивно. Вокруг него, заревев, закружился ледяной смерч, превращая капли дождя в маленькие льдинки и забирая в этот ураган. В тех местах, где били атаки Кассандры сверкали ледяные и огненные вспышки, на землю сыпался лёд.
        «Нужно… достать… Ошейник!» - Вирс был уже близок. Он протянул руку, окутанную льдом, превозмогая жар Кассандры.
        - Воу-воу-воу! Ребята, разойдись! Вы же так убьёте друг друга! - Между дерущимися появился человек в чёрном камзоле. По его лицу было невозможно определить возраст. Само собой, это был Тёмный. Подавив магию обоих, он посмотрел сначала на одного, потом на другого.
        - Вирс… Ну, не идиот ли ты? Я же тебе сказал, чтобы ты просто пришёл сюда, а не убивал её. Из мёртвой силу не заберёшь. - Большая часть этих слов являлась ложью, призванной ещё больше разозлить Кэсс. И работало это неплохо. Ярость в пиромантке поднялась новой волной. Впрочем, пошевелиться она так и не смогла. - Максимилиан, я давно жду тебя. Ты ведь тоже носитель первоэлемента. Тьма, если я не ошибаюсь? А я никогда не ошибаюсь! - Темный самодовольно улыбнулся. Вирс скрежетнул зубами. Значит, его единение с Тьмой зашло уже настолько далеко, что сам Шайи’тан принял его за носителя первоэлемента… Что же, такое заблуждение Темного было Вирсу только на руку. - И только ты можешь забрать силу у себе подобного. - Ухмыльнувшись произнёс Тёмный, взяв Кэсс за предплечье. Он смотрел на Вирса пристально, явно вновь пытаясь проникнуть в его разум.
        Признаться, на миг в душе чернокнижника вспыхнул азарт. Да, было бы неплохо завладеть таким количеством энергии. Заключенную в артефакт, силу можно будет использовать при случае. Но чернокнижник быстро отогнал эту мысль. Если раньше он еще думал об этом, то теперь мысль эта претила. Хотя Шайи’тану об этом знать не стоило. И теперь Вирс понимал, где находится грань его сознания и где оказывает свое влияние Темный. Понимал и мог контролировать незаметно для владыки Тьмы…
        Кассандра ощутила, как на мгновение все в ней завопило от возмущения, непонимания, почему же она не может больше ничего сделать, в следующий же миг, скованное сознание попыталось прорваться на волю. Кассандра порывисто вдохнула, глаза на секунду прояснились, являя отчаяние и пламя. Она ощутила себя в клетке собственного тела. Но вот и на другое плечо легла чужая рука и все порывы к свободе, желание освободить разум, все это исчезло. Осталось лишь повиновение.
        Все трое исчезли в алой вспышке.
        Шайи’тан перенес их прямо в ритуальный зал. Вирс понял это сразу, едва они оказались здесь. Что-то предпринимать пока было рано, ведь Кэсс все еще была в ошейнике. Он помнил наставления ведьмы и теперь выжидал подходящего момента. - «Не опоздать бы…»
        Мысли летали в голове обрывками, и Кассандра никак не могла сосредоточиться. Накатывающая волнами ярость, казалась теперь какой-то чужеродной, пугающей саму девушку. Разум будто бы разделился надвое. Одна часть - зажатая где-то в углу, наблюдала за другой - чужой, околдованной, будто бы в ее, Кэсс, голове, был кто-то еще, кто-то не желавший ей ничего хорошего. А еще было стойкой понимание, что происходит что-то неправильное. Она еще не понимала, что только что дралась с Вирсом, не понимала, что происходит вообще. Лишь мутная пелена перед глазами и приглушенный звук голосов.
        - Ты просто сделаешь это и будешь свободен. - Похоже, Темный был слишком уверен в себе и не допускал и мысли, что чернокнижник способен противостоять его воздействию. - Я отдам тебе часть силы. Ну, а девчонка… Да зачем она тебе после этого? Будет как овощ. Она же, считай, души лишится, стихии. - Рассуждал он. Кассандру тем временем положили на алтарь из белого камня. Изысканная резьба покрывала его, а рядом лежал ритуальный клинок. Чёрная глянцевая рукоять была абсолютно гладкой и красное лезвие мрачно сверкало в свете светильника. Тут собрались все четверо… Вирс, Шайи’тан, Лестр и Кассандра на алтаре.
        Рыжеволосый не сводил взгляда с Вирса, одновременно выплетая сложный узор из энергетических нитей.
        «Тоже пытается воздействовать?» - Заметил чернокнижник, но не стал проверять, чтобы не вызвать дополнительных подозрений. Пожалуй, стоило отдать ведьме должное, ведь маг совершенно четко ощущал попытки подчинить его разум и так же четко пресекал их, не нарушая целостности плетения. Посему, Лестр оставался в полной уверенности, что тоже подчинил и чернокнижника.
        Вирс подошёл к Кассандре. Нужно найти способ снять амулет. Снять и бежать отсюда… И больше никогда не верить подобным россказням. Никогда…
        Кассандра, лежа на алтаре, силилась осознать происходящее. Конечно! Те зеленые глаза. В них было что-то гипнотическое! Внутренний голос уже просто вопил о том, что нужно бороться. Она попыталась пошевелить хотя бы пальцами, но руки не слушались. Пламя, повинуясь чужой воле, затихло. И теперь девушка обездвиженная лежала на голом камне, исцарапанная, замерзшая и… на лице уже начал проявляться испуг.
        Глаза метались, но Кэсс не могла пошевелиться. Она слышала обрывки фраз, о том, что сейчас Вирс отнимет ее стихию, уничтожит саму ее суть.
        «Одно предательство за другим…» - По щеке скатилась слеза.
        - Ох, наша милая огненная девочка, похоже, приходит в себя! - Хохотнул Лестр.
        Это был первый миг, когда он отвлекся от чернокнижника. У находящихся здесь, не было сомнений - Вирс поддался ментальным чарам, еще чуть-чуть и свершится ритуал… - Так ведь будет даже интереснее.
        Чернокнижник же тянул время. Теперь он стоял спиной к Темному и его слуге. Медленно занося руку с кинжалом над девушкой, Вирс судорожно размышлял. Решение пришло неожиданно и оказалось просто элементарным. Хватило одного взгляда истинным зрением, чтобы понять, в чем суть.
        Кэсс повернула голову, глаза, полные слез смотрели на него. Вирс не удержался и незаметно провел рукой по волосам девушки.
        - Заешь, Шайи’тан, я тут подумал… - Явная дерзкая улыбка проступила на губах чёрного мага, он в наглую скопировал фразочку Тёмного. Да ещё и набрался дерзости назвать того по имени, на что не многие решаются, даже самые приближенные его слуги. Он смотрел на Кассандру. Теперь чернокнижник знал, как снять ошейник. - Я тут подумал…
        - Вирс, не делай глупостей. - В голосе Тёмного прозвучала угроза, но было поздно. Чернокнижник резко опустил руку с кинжалом на Кассандру…
        - А не пойти ли тебе ко всем чертям?! - Толика силы, вложенная в кончик ножа, разорвала плетение на ошейнике и тот лопнул, рассыпаясь, освобождая пиромантку от влияния. В следующий же миг, Вирс накрыл их обоих мощным щитом- колпаком, отрезая от Темного и Лестра.
        А еще мгновение спустя, прямо над алтарем раскрылся синий портал.
        - Давай-давай, чёрная дылда, беги-беги! - Из портала высунулась голова Доджи. Увидев разъярённое лицо Тёмного, он с писком скрылся обратно.
        - ВИИИРС!!! - Вслед чернокнижнику полетели мощнейшие темномагические заклинания, сминая купол щита. Но к тому моменту оба, Вирс и Кэсс, уже скрылись в синей бахроме портала… Все произошло за считанные секунды. И не было предела ярости Шайи’тана.
        Глава 22
        Где-то в пролеске из синей вспышки вывалились двое… Человек в чёрном балахоне и нагая девушка.
        Кассандра, распахнув глаза, обнаружила себя посреди леса. Рядом с Вирсом. Еще не слишком понимая, что произошло, полуэльфа попятилась, опасливо глядя на мага.
        «Может, он просто решил забрать себе мою силу, чтобы не делиться ни с кем..?»
        Она стыдливо прикрывала свою наготу, в глазах стояли слезы. Сил на вызов стихии уже не оставалось, ведь сколько она выплеснула во время бойни с Вирсом там, на пустыре, да ко всему сказывались последствия столь длительного ментального воздействия.
        Поэтому она лишь пятилась, запуганным зверем глядя на мага. Вся в ссадинах, кое-где были и синяки, на шее остался красный след от ошейника, и более отчетливый - черно-синий синяк по форме пальцев Вирса… Губы дрожали, она не могла вымолвить ни слова.
        - Кэсс, прости меня. Я был идиотом. - Тихо произнёс чернокнижник, смотря пиромантке прямо в глаза, не предпринимая попыток подойти ближе, или сделать что-то ещё. Вообще извиниться перед кем-то для Вирса это уже было подвигом. - Тёмный… Он затуманил мой разум. Надавил на слабое место. Если захочешь, я потом объясню всё подробнее, а сейчас тебе нужно успокоиться и одеться, не то замерзнешь. - Голос заметно смягчился, теперь звуча даже как-то неестественно. Маг вполне понимал реакцию Кассандры. Но… вдруг она не поверит? Её право…
        Кэсс перестала пятиться. После всего того, что с ней произошло, вспоминая, как таяла в руках Лестра, как жаждала убить Вирса. И как сам Вирс чуть не убил ее…
        Она всхлипнула. Потом еще раз, задрожали плечи, задрожали губы. Она плюхнулась прямо на землю и разревелась, как маленький ребенок.
        - Ну по-почемууууу все таааак? - Это была обычная женская истерика, ну, может не совсем женская, скорее детская. - По-п-очему все хотят меня уууубиииить? - Она вытирала слезы маленькими разодранными кулачками. Нос уже был красным.
        После того, как сама стала жертвой воздействия, она поверила чернокнижнику, ну может еще не до конца, но все же очень хотела верить.
        Вирс присел на корточки перед пироманткой.
        - Теперь, тот, кто захочет тебя убить, будет иметь дело со мной. Пусть это будет даже сам Тёмный. - Рука в чёрной перчатке смахнула слезу с лица девушки. Сейчас он старался отодвинуть привычную холодность, совершенно четко понимая, что нужно девочке. - Отныне всё будет как раньше. Теперь не будет этих наваждений. - На лице мага мелькнула улыбка. Искренняя, настоящая улыбка, как у обычных людей, без доли холода или сарказма.
        Кассандра еще несколько раз всхлипнула. Прикосновение мага оказалось неожиданно приятным. Голос его действовал успокаивающе, а то, что он сейчас улыбнулся ей и эта непривычная теплота во взгляде… Не задумываясь, Кэсс рухнула на мага, сшибая того с ног, усаживая прямо на траву. А сама же уткнулась ему в плечо, крепко прижавшись.
        - Не предавай больше. Пожалуйста…
        - Больше никогда… - Чернокнижник тоже обнял пиромантку, ощущая, как в замерзшем сердце екает что-то теплое, отзываясь, сочувствуя, сопереживая. Когда в последний раз он ощущал подобное? Очень давно… Ещё в родном мире. Ещё когда был совсем молод…
        Последние сомнения пиромантки рухнули. Она простила Вирсу его недоверие, его ошибку. Прижавшись к нему, потерлась щекой о его плечо, словно котенок.
        Они сидели так еще какое-то время, пока не задул прохладный ветер. Кассандра поежилась.
        - Тебе нужна одежда. Так ведь и простыть не долго. - Чернокнижник, мягко отстранил девушку и снял свой балахона, оставшись в чёрной рубахе. Натянув одежду на девушку, маг легко подхватил ее на руки и понес прочь…
        Стоило Вирсу с Кассандрой на руках немного пройти через зеленые заросли, как открылся выход на побережье. Тут, на самой кромке леса, их поджидал Доджи.
        - Ай, да Доджи! Доджи всеееех спас! - Мелкий выскочил из кустов потрясая над головой синим амулетом.
        - Ну, не без твоего участия… - Отмахнулся чернокнижник, шагая по пролеску. Кассандра устало улыбнулась, не в силах что-либо сказать.
        - Думаю, провидица будет рада тебя видеть. - Дабы разрушить гнетущую тишину, Вирс решил поговорить хоть о чем-то. Чувство вины еще глодало чернокнижника. - Я как-то на роль внука не подхожу, а вот ты вполне. - Ледок снова вернулся в голос, правда уже не такой жгучий. А может, Кассандра к нему просто привыкла, кто знает… Доджи пританцовывая шел следом, всю дорогу увлечённо тараторя про «рыжего глазастого дылду» и ещё чёрт знает что, ибо среди его быстрой речи было весьма трудно извлечь что-то осмысленное.
        Кассандра, пребывая в некоем трансе, молча размышляла… - «Интересно, рядом с ним все будут пытаться меня убить?» - Она украдкой посмотрела на чернокнижника. На душе было тревожно. Вместе с тем, ощущалось какое-то опустошение. - «Но он ведь обещал защищать…» - Эта мысль немного согрела.
        Они еще какое-то время шли вдоль берега. Кассандра, почувствовав себя лучше, попросила опустить ее, и остаток пути шла сама.
        Вскоре впереди показался дом ведьмы. Та уже ждала на пороге.
        - Ох, заждалась я, совсем решили старую извести, негодяи? - Несмотря на то, что ведьма их ругала, весь ее вид говорил, что и вправду волновалась. - Ох, вы поглядите, еще и босая. Ну-ка, ну-ка, быстро в дом! - И ведьма начала подталкивать обоих внутрь. Доджи поспешил проскочить вместе со всеми.
        Кэсс и не противилась. В доме ведь было тепло и уютно, а девушка сейчас ощущала себя разбитой и усталой. Да и Вирс сам был не в лучшем состоянии. Больше он устал морально, чем физически, ибо давно не испытывал ничего… подобного. Зайдя в дом, чернокнижник остановился у окна, скрестив руки на груди. На языке крутился лишь один вопрос: Баалзамон, действительно ли он здесь? Или это просто самомнение, паранойя, игра фантазии? Но толку-то сейчас? Ведьма полностью занята Кассандрой, которая, впрочем, это заслужила.
        А ведьма тем временем скрылась за дверью, которая до этого была скрыта ширмой. Кэсс стояла у камина, грея замерзшие босые ноги, кутаясь в балахон. И все же неловкость между ними сохранялась.
        Через несколько минут старуха показалась из-за двери, взяла деревянную кадку, сложила туда мыло, мочалку и пару полотенец.
        - Так, оба в баньку. И ты, - она строго посмотрела на Вирса и ткнула в него крючковатым пальцем, - ее хорошенько отмоешь. Потому как сама она еле на ногах стоит, а я уже старая для таких делов. А вам все равно не привыкать.
        Кассандра покраснела, понимая, что старая ведьма знает об истории с источником… - «Вот позорище…»
        Вирс кашлянул, сдержав оторопелые нотки. - «Что, опять??? Переигрывает бабулька…» - Но что поделать. - А банька-то где? Не здесь же? - Поинтересовался своим фирменным холодным тоном…
        Кассандра же стояла столбом, оторопело глядя поочередно то на ведьму, то на чернокнижника. Только вот в чем была проблема? Ведь еще час назад она перед ним голая рассекала, после несостоявшегося ритуала. К тому же, вспоминая некоторые подробности общения с тем гипнотизером ощущала себя по-настоящему грязной. Хотелось поскорее смыть с себя все те прикосновения.
        Но представив, что ей придется уединиться с Вирсом в полумраке помывочной, девушка неконтролируемо начала нервничать. Куда-то вниз покатилась самооценка. А вдруг она недостаточно красива, а вдруг ему не приятно на нее смотреть? А может ему вообще длинноногие нравятся? Только вот выбора не оставили.
        Ведьма впихнула чернокнижнику кадку со всем необходимым и теперь подгоняла их в сторону «баньки». Сжав губы в полоску, что те аж побелели, Кэсс, старательно не глядя на Вирса, побрела в указанном направлении. Вирс, конечно же, заметил странное поведение пиромантки и теперь гадал чем оно было вызвано… Зайдя следом за Кассандрой, чернокнижник закрыл дверь.
        Комната, где они очутились и вправду походила на маленькую баньку. Лавка у стены, котел с водой, нагретые камни вокруг и печь в полу под котлом. Тут же было несколько деревянных лоханей, в одной из которых мог бы без труда поместиться сидящий человек. В углу бочка с холодной водой. Здесь было жарко, воздух пропитался влагой. Освещалось помещение парой лучин.
        Стараясь не думать, что Вирс идет следом, Кэсс, стоя к нему спиной, стянула через голову балахон. Когда же протянула руку, чтобы повесить тот на крюк, торчащий из стены, ее заметно покачнуло, быть может от слабости или же от нервов, а может и просто от пара, смешанного с запахом душистых трав. Чернокнижник тут же подхватил ее, прикосновение обожгло холодом.
        - Чем они тебя там пичкали, что даже на ногах не держишься? - Ехидно, как в старые добрые времена, поинтересовался он. Сам чернокнижник никакого смущения не испытывал, ибо напрочь был лишён подобного, отвык уже смущаться. Да и Кэсс он находил весьма привлекательной девушкой, при всём при том, что ранее Максимилиан Джоан Вирс, ещё до ухода из академии и связи с Тьмой, славился весьма утончёнными вкусами. Впрочем, неловкость маг все равно ощущал, просто не знал, как себя теперь правильно вести с ней. Не хотелось снова обидеть. И вот эти ощущения вкупе с непониманием и незнанием, просто невероятно злили.
        - Не знаю. - Голос полуэльфы был тих. Несмотря на то, что Вирс уже возвращал их общение к «нормальному», она сама все еще не могла окончательно прийти в себя. - Все как в тумане. Помню только невероятной силы злобу, которую испытывала… к тебе. А еще зеленые глаза этого Лестра. Каждый раз, когда я пыталась высвободиться, понять, что происходит, он появлялся рядом и сначала долго смотрел, а потом… потом целовал. - Кажется последнее слово далось Кассандре с большим трудом. Сейчас она с омерзением вспоминала, как горячие руки того мага обследовали ее тело, как он целовал ее, как сама пылко отвечала ему. - Хорошо, что больше ничего не делал. - Она покраснела, вся сжалась. Ей было стыдно говорить о таком, но почему-то казалось важным, чтобы Вирс знал, что ее все же оставили… невинной. - И постоянно этот странный голос в голове. Я не могла разобрать мои ли это мысли или кто-то пытается внушить все это. А когда начинала предпринимать попытки… Не знаю, как объяснить, физической болью это не назовешь, но больно было однозначно.
        - Видел я глаза этого конопатого. Он гипнотизёр, менталист, весьма опытный. Тем более, ошейник, то что был на тебе одет… Я, честно говоря, хотел изучить его подольше, если можно было бы потянуть время… - Задумчиво произнёс чернокнижник, припоминая замысловатое магическое плетение. Но один взгляд на Кэсс, и маг решил перевести тему. - Тут нет твоей вины, не нужно так сжиматься, будто ты всё это по своей воле делала. - Ободряюще произнес он.
        Кэсс кивнула и все же немного расслабилась. Звучание знакомого спокойного голоса успокаивало. Она немного покачнулась, на этот раз специально, и прижалась обнаженной спиной к груди Вирса.
        - Спасибо, что не бросил. И спас. - Она прикрыла припухшие от слез глаза. - Спасибо.
        Она почти шептала, но говорила искренне. Тепло ее сущности окутывало теперь их обоих, ведь она действительно говорила «спасибо» от всей души. Вирс изогнул бровь, бросив взгляд на Кассандру, которую, похоже, совсем развезло. Усмехнулся своим мыслям и позволяя девушке вот так немного постоять с ним. «Наверное, ее это успокаивает».
        - Бабуля нас мыться отправила, а мы тут откровенностями обмениваемся. Ну не беспредел? - Улыбаясь шепнул чернокнижник спустя некоторое время, и все же отстраняясь, стягивая с рук перчатки. - Тебе помочь или ты сама? - Вопросительно посмотрел на пиромантку, надеясь, что всё-таки сама… Слишком «слишком» уж это было для чернокнижника…
        Кэсс хмыкнула, да, с ним всегда одновременно и легко, и нелегко.
        - Наверное, лучше сама, а то я себя принцессой начну чувствовать, а тебя воспринимать как фрейлину. - Кассандра понемногу приходила в прежнее состояние. Тем более, что маг этому плодотворно способствовал. Она представила Вирса в розовой пачке и не сдержавшись прыснула со смеху. - Извини. - Хитро прищурившись она искоса глянула на мага. - «Да, теперь все вернется на свои места. Обменялись попытками убить друг друга и дальше дружить. Ну что за жизнь?»
        Она отодвинулась от чернокнижника, потянулась к котлу с горячей водой и на этом этапе затормозила.
        - Хотя может ты поможешь все же..? - Она виновато посмотрела на Вирса. - А то сварить себя заживо я как-то не хочу. Нальешь воды в кадку? - Смущение понемногу проходило, хотя девушка еще и ощущала некую неловкость и старалась прикрыться или встать к Вирсу боком.
        - А как ты до меня, например, голову мыла? Если ты прикасаешься к своим волосам, и они тут же вспыхивают? - Зачерпывая кипяток большим ковшом, Вирс сливал его в самую большую лохань.
        - Ооо, это весьма интересный процесс. - Понуро отозвалась девушка, разбавляя кипяток холодной водой. - Приходилось набирать в какую-то емкость воду, хорошенько разбавлять ее мылом, отмачивать волосы в этом растворе, а уж потом промывать в чистой воде. При том, не дай боги, коснуться, чтобы они воспламенились, потому как когда потухнут - мыло все засыхает напрочь и приходится в теплой воде очень и очень долго полоскаться.
        Кэсс перекинула одну ногу через бортик, наклонилась, уже подняла вторую ногу, собираясь влезть в кадку целиком, но тут координация подвела, да и от наклона перед глазами снова засверкали звезды, и Кассандра полетела в воду, попутно ее расплескав и нехило так окатив Вирса.
        - Упс. - Она уже сидела в воде, вся мокрая и смотрела на не менее мокрого мага.
        - Ну-у-у… - Без эмоционально протянул чернокнижник, смахивая с глаз воду. - Мне всё-таки тоже помыться не помешало бы, вот и осуществили… - Он пожал плечами.
        Кэсс, спрятавшись в волосах, еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
        - Прости. - Хихикая выдавила она.
        Через несколько секунд, казалось, неловкого молчания он снова произнёс, тоном человека, твёрдо решившего что-либо сделать:
        - Но отныне ты ещё и акробатике у меня учиться будешь. А то ты так шею себе свернёшь скоро. Дурацкая, согласись смерть, упасть в собственной ванне и разбить голову. - Действительно, чернокнижник был абсолютно серьёзен, ведь сам он кое-что понимал в подобных вещах, хоть даже до среднего уровня мастерства не дотягивал.
        На это заявление Кэсс не знала - то ли радоваться, то ли плакать. А если плакать то за кого? За себя или за Вирса? Ибо ее неуклюжую тушу вряд ли можно было обучить хоть какой-то ловкости. Разве что танцевала она, по мнению зрителей, просто восхитительно. Но то танец, рвущийся прямо из души, неконтролируемый…
        - Как скажете, господин учитель. А пока, будьте так любезны, помогите мне с волосами.
        Чернокнижник принялся за работу. Намылив, а затем как следует промыв золотистые волосы, он собрал их в тугой хвост, намереваясь отжать лишнюю воду. Но тут взгляд его упал на шею девушки. Пресловутое ночное зрение позволило даже в полумраке отлично рассмотреть синяк на бледной коже. Сжав зубы, маг коснулся следов кончиками пальцев. Девушка вздрогнула, обернувшись.
        - Болит? - Голос его звучал грозно, но злился маг сейчас только на себя. - «Как я мог поверить Шайи’тану? Идиот…»
        Кэсс, не найдя подходящих слов, только отрицательно покачала головой. На миг колыхнулся страх перед стоящим позади магом, но этот порыв девушка быстро погасила.
        «Признается она, как же…» - Мелькнуло в мыслях чернокнижника. Все же отжав волосы, маг отошел в дальний угол, тоже намереваясь помыться. Остаток времени они провели в молчании.
        Когда водные процедуры были закончены, Вирс положил на лавку рядом с еще домывающейся Кэсс полотенце. Сам же наскоро вытерся, натянул штаны с рубашкой и вышел.
        Проводив мага взглядом, пиромантка решила, что ему, наверное, тоже нужно какое-то время, чтобы пережить произошедшее. Она нисколько не винила его, но, похоже, Вирс и сам справлялся с ролью обвинителя.
        Закончив, пиромантка не торопясь растерла раскрасневшуюся кожу полотенцем, использовать силу сейчас не хотелось, да и слаба она была. Затем заглянула в маленькую кадку, что дала ведьма. Здесь обнаружилась и одежда. Простое белье, хлопковая белая рубашка и льняные брючки простого покроя, на выходе уже стояли легкие кожаные мокасины. В общем, из «баньки» Девушка вышла чистая, в простой, но явно новой, по размеру, одежде, - «И откуда только бабушка ее взяла? Хотя, она ведь наверняка знала, что мы придем…»
        Золотистые волосы, мягкие после помывки свободно струились по спине и плечам. Порезы уже не были так заметны, но вот черный синяк от Вирсовой пятерни выделялся весьма ярко, особенно на фоне белого воротничка.
        - Другое дело! - Оценила провидица, глянув на полуэльфку. Она уже суетилась вокруг стола. - Давайте за стол. Поедите, отоспитесь, а там уже обсудим, что дальше делать.
        Ведьма разлила по чашкам ароматный отвар, поставила на столе горшочки, в которых было мясное жаркое, и сама села за стол.
        - И еще что скажу - спать будете рядышком, потому как иначе Темный опять к тебе в мысли пробраться может. Сны - его территория, а в Огоньке даже для него слишком жарко. Тебя то ее жар не тронет, а вот ему мозги то повыжжет. Тогда-то в городе, ты ее сам сперва ослабил, вот девочка под воздействие и попала. - На эти слова ведьмы маг немного сконфузился.
        - Понятно… - Фыркнул чернокнижник, ковыряясь вилкой в горшочке, пытаясь что-то рассмотреть там.
        Кэсс принялась за еду с аппетитом, так же, как и Доджи, который восхищался здесь всему. - «Интересно, чем он раньше то питался?» - Наблюдая за чудиком, который с восторгом поглощал еду, думала полуэльфка.
        Через несколько минут тишины чернокнижник снова поднял глаза на провидицу. - Кстати… Жезл твой я принёс, а про тот белый силуэт ты так ничего и не рассказала.
        «Или специально не рассказала…» - он выудил из горшочка добрый кусок мяса и отправил в рот, ожидая ответа ведьмы. - «Это же надо… Пришёл всего лишь за ответом, а из всего этого столько вышло. И не только приятного… Наверняка она даже знает, куда я дальше собираюсь идти. И зачем… Вот почему я с детства провидиц и пророков не любил. Всё знают. Всё видят. Так и параноиком стать не долго».
        Глава 23
        Кассандра навострила ушки, ей тоже было интересно, кто же ходит по пятам за Вирсом. Ее Вирсом. Последняя мысль буквально заставила подавиться. Сдавленно кашляя, она панически принялась запивать съеденное, чем вызвала скептический взгляд выше обозначенного. Провидица посмотрела на мага с хитрым прищуром.
        - Ты ведь и сам догадываешься, кто это. - Она усмехнулась. - Ладно-ладно, касатик, отвечу. Давний друг твой, учитель, коий был заперт в межмирье, он жаждет мести и по пятам за тобой идет. Пока еще выбраться сюда он не может, но осталось недолго ждать, вот тогда тебе придется быть начеку. - Провидица смотрела на Вирса внимательно, зная, о чем тот думает. Она знает многое о многих, но ведь у судьбы бывает не один путь.
        Выслушав, Вирс, кажется, даже побледнел, хотя с его-то оттенком кожи это было весьма трудно… Тот, кого он в своё время убить не смог, шёл за ним по пятам. Значит, всё-таки ОН… Но, взяв себя в руки, чернокнижник быстро вернулся в прежнее состояние и продолжил трапезу, будто между словом отметив:
        - Я так и знал. - Всё-таки хладнокровия не занимать. Тем более, что пыль поднимать раньше времени? Может, он там навсегда застрянет, ведьма же говорила, что есть не один путь. Но пытаться прямо там, в межмирье, задушить Баалзамона не стоит, нет. Вирс не покажет, что испуган… Он встретит его.
        Провидица усмехнулась и сделала вид, что не заметила реакции чернокнижника. Кэсс удивленно смотрела то на ведьму, то на Вирса. Казалось, что ничего особого он не узнал, вот только побелел еще сильнее, чем обычно. - «Надо будет все же расспросить его о прошлом, может, расскажет, тем более сам недавно заикался».
        Закончив с едой, девушка откинулась на спинку стула, погладила сытый живот и довольно зевнула.
        - Ох, я смотрю кое-кто у нас тут уже засыпает. - Смеясь заметила старуха. - Так, Вирс, сам как закончишь, поможешь ей на полати залезть, там вам на двоих постелено. - Сама же ведьма куда-то засобиралась. - Я за травами в ночь пойду, а вы тут отдыхайте, берите, что надо, но уйти куда далече не вздумайте. - С этими словами она вышла из дому.
        Вирс отодвинул от себя пустой горшочек. - «Куда уж денемся… Судьба-то одна на двоих». - Теперь и для Вирса эти слова приняли какое-то особое значение. Точнее, новое даже, а не особое. В сон совсем не клонило, хотя, по опыту, маг знал, что стоит ему оказаться под влиянием стихии Кассандры, тут же уснёт. Без кошмаров. Странно, огненная стихия, казалось бы, призвана будоражить и разрушать, но не усыплять же… За эту неделю чернокнижник открыл для себя много нового во всех аспектах жизни.
        Кэсс проводила ведьму взглядом и теперь лениво-осоловело смотрела на мага.
        - Да, что-то меня совсем разморило. - Она поднялась, стараясь не совершать резких движений, подошла к Вирсу, встала позади, наклонилась и шепотом произнесла, - кто последний залезет в постель, тот тухлый помидор. - И радостно взвизгнув, помчалась к лесенке, ведущей на полати, попутно чуть не свернув бочку с водой, из которой торчала массивная ручка ковша.
        Вирс лишь усмехнулся, понимая всю несправедливость ситуации, он решил не торопиться, ибо полуэльфа была уже на полпути к полати. А ему-то теперь что спешить?
        - Как же ты будешь спать с тухлым помидором? - Ехидно поинтересовался чернокнижник.
        Кэсс уже у самой лесенки покачнулась, но вовремя успела ухватиться за ступеньки. «Перестаралась». - Перед глазами снова замаячили звездочки.
        - Как-как, нос зажму и к стенке отвернусь. - Съязвила девушка. Видимо с улучшающимся самочувствием улучшалось и ее настроение. - «Ага, только сама то и думаешь, как бы к нему во сне поприжиматься».
        Кассандра уже взбиралась по ступенькам. Оказавшись на перине, скинула одежду, оставшись в белье, забралась под мягкое пуховое одеяло.
        - Мммм, хорошо то как. - Она потерлась щекой о подушку, плотнее заворачиваясь в одеяло. В какой-то момент, слишком плотно укутавшись, сдавила одеялом шею, от чего даже тихонько зашипела. - «Да, заживать такой след долго будет, тем более еще ведь и магию тогда использовал…» - Она уже сидела на постели, ощупывая синяк, не слыша, что Вирс тоже взобрался следом. Чернокнижник же, заметив, чем именно занимается пиромантка, снова сжал зубы. Стоило признать, он испытывал чувство вины, довольно непривычное для него самого. Да и Кэсс для него теперь была не просто привязавшейся распутной танцовщицей, как он её окрестил в самом начале.
        - Попросила бы у ведьмы что-нибудь от этого. Я тогда не использовал ничего такого, чего нельзя было бы излечить. - Чернокнижник кивнул на синяк на горле полуэльфы. Признаться, видя следы своих рук на ее шее, Вирс ощущал еще и что-то похожее на укол совести. И это удивляло. Маг полагал, что давно оставил это чувство.
        Кэсс вздрогнула, не ожидая услышать его голос так близко. Воровато оглянувшись, улыбнулась, пусть и немного натянуто.
        - Да ладно уж, заживет. - Она махнула рукой и снова развалилась на постели. - Кстати, может, расскажешь что-нибудь о своем прошлом, например, про того, кто тебя преследует? - Конечно, расспросами она боялась задеть Вирса за живое, и это ясно читалась на эмоциональном лице, но спросить то хотелось, тем более не было никакого желания ощущать опасность, исходящую неизвестно откуда. - «Хватит мне уже сюрпризов».
        - Баалзамон, он был моим учителем… Помнишь то, что я вытворял на площади? Вот и в моём родном мире я сделал нечто подобное, но тогда меня никто не остановил. После такого многие тёмные маги погружаются в стазис и ходят по миру словно лунатики. Так вот, Баалзамон вытащил меня из такого состояния, но устроил все так, что я после этого служил его целям, повиновался почти любому приказу, сам того не осознавая. Только вот в итоге, я все же понял в чём дело и захотел уйти, едва подвернулась возможность, он не отпустил. Мы взаимно чуть не убили друг друга, я сбежал. Похоже, старику это не понравилось, и он решил отомстить. - Холодно произнёс чернокнижник, смотря в потолок. - «И как он только вычислил меня?»
        - Вот оно как. - Задумчиво проговорила полуэльфа, в попытке переварить столь короткую, но весьма содержательную речь. Еще какое-то время они лежали в тишине, а потом, будто бы что-то решив, пиромантка улыбнулась и посмотрела на мага. - Ну да ничего, теперь я с тобой и если что, поджарю пятки этому твоему Бальзмину! - Сказано это было весьма угрожающе. Фраза звучала особенно интересно с учетом того, что Кэсс не очень-то справлялась как со стихией, так и с собственной координацией.
        Чернокнижник не сдержал легкой улыбки. - «И откуда у нее столько оптимизма?»
        - Хорошо, что у меня прошлое не было таким насыщенным. - Девушка прикрыла глаза, устраиваясь поудобнее. - Расскажешь еще что-нибудь? Или может мне чего рассказать?
        - Рассказывать особо нечего. Думаю, тебе будет не очень интересно, как мне пару раз вонзили в спину кинжал… Хотя… - Маг на миг призадумался, потом лег на бок, лицом к полульфке. - Я хотел спросить… То, что ты говорила тогда, в городе… Перед тем как тебя забрал Тёмный. Правда? - Чернокнижник надеялся, что Кассандра его поймёт. Как давно он ничего подобного не спрашивал. Да если уж пошла такая пьянка, как давно он вообще нормально общался с живыми людьми из плоти и крови?
        Кэсс сперва попыталась сделать вид, что не расслышала, потом поняла, что краснеет и начинает нагреваться, весьма так ощутимо для Вирса, которому теперь казалось, что рядом затопили еще одну печь. Девушка завозилась, натягивая на себя одеяло, все так же лежа на спине с закрытыми глазам. Потом все же тоже повернулась на бок, медленно стянула одеяло, открыла глаза, посмотрев в лицо Вирсу.
        «Рано или поздно все равно бы вскрылось, так почему бы не сейчас..?»
        - Что влюбилась? - Щеки пылали, а в глазах мельтешили огоньки. Маг смотрел на нее весьма хладнокровно, и только где-то в уголках голубых глаз плясали веселые снежинки. Он кивнул. - Не правда. - Выдавила пиромантка. Вирс не дрогнул, лишь хотел откинуться обратно на подушку. «Пожалуй, так даже лучше,» уже успел подумать он, в какой-то мере злясь, и хотел высказать тоже самое вслух, но Кэсс опередила со следующей фразой. - Потому что это уже не просто влюбленность. - И она снова замолчала с ужасом в распахнутых глазах ожидая ответа. - «И как только смогла сказать?» - Слова действительно дались довольно легко. Вылетели и не поймаешься теперь. Хотя толку было скрывать? Пусть она иногда и казалась маленькой девочкой, а уж если учесть возраст лежащего рядом мужчины - особенно, но к подобным делам относилась уже весьма по-взрослому. И упустить то, что впервые ощутила столь ярко совсем не хотела.
        Внутри Вирса все же что-то вздрогнуло, словно давно угасшие чувства попытались проснуться. Впрочем, это происходило лишь внутри, внешне же ничего не изменилось. Разве что губы едва-едва тронула улыбка.
        - Нечто большее, да? - Хмыкнул чернокнижник, ощущая приятное, хоть и едва заметное тепло, разливающееся где-то в области груди. - Хотя оно и заметно. Обычная женщина не ведёт себя по отношению к мужчине, как ты. - Ну, не то что бы чернокнижник был так искушён в этих делах, но определённая житейская мудрость за несколько сотен лет-то появляется, хочешь того или нет.
        Кассандра же… Она ожидала чего угодно, но явно не таких заявлений.
        Глаза, и так раскрытые широко, распахнулись еще шире.
        - Ты! Да ТЫ! ТЫ!!! - И Кэсс сделала то, на что была сейчас способна. Резко выпрямив ноги и руки, направив их вперед, она попыталась вытолкнуть Вирса с полатей. Зная, что он достаточно ловок, девушка надеялась, что головой вниз на пол не улетит, но злость выместить хотелось. - А ты я смотрю в этом деле просто профи!
        Чернокнижник сгруппировался, приняв на себя нежданный толчок пиромантки. Вот сейчас действительно была не понятна реакция девушки, он твёрдо решил заняться изучением телепатии…
        - Да не такой-то и профи. Типичная жизнь студента магических искусств. Тем более факультет разрушения считался самым распутным. Хотя, мало кто понимал моё пренебрежение в этом плане. - Поспешил оправдаться Вирс. Что он, собственно, такого сказал?
        Кэсс больше не пыталась спихнуть его, просто накрылась одеялом с головой. - «Самый развратный факультет. Ну, неужели». - Ее задело равнодушное отношение мага к ее признанию. Хотя… чего же она собственно ждала от вечно спокойного господина Ледышки? Ответных откровений в том же контексте? Пфф, нет, точно не этого. Хотя… Ну что скрывать, конечно, она все же надеялась на что-то в ответ.
        - Вирс? - Раздался тихий голос из-под одеяла. - А ты не против..? Ну… меня… - Она не знала, как спросить, как правильно задать вопрос, вся эта ситуация вообще казалась малость абсурдной и комичной. - Хотя нет, ничего, забудь. - Поспешно продолжила пиромантка, не дав Вирсу проронить ни слова. - «Сама разберусь со временем…»
        Одеяло зашевелилось, подползло огромной гусеницей к магу. Кэсс самым наглым образом решила заявить свои права на прохладный бок. В итоге край одеяла накрыл мага, а нечто теплое и сопящее полезло под руку, не терпя никаких возражений.
        - И хватит уже болтать, я хочу спать.
        - Хм, как знаешь… - Произнёс чернокнижник, в общем-то, и не споря с правами полуэльфы на свой бок, это, похоже, уже тоже стало традицией. Приподняв руку, позволяя девушке устроиться, маг закрыл глаза, приобнял ее за плечи. - «А чего ты хотел? Эта сумбурная личность в обычной-то ситуации не всегда адекватна, а после такого… Ладно. И так полон рот забот».
        Но все же что-то внутри не давало чернокнижнику покоя. И ощутимо теплая рука, лежащая на его груди, и сама девушка, уже сонно сопящая, столь доверчиво прижавшаяся к нему… Все это вызывало… теплоту в нем.
        Чернокнижник еле заметно вздрогнул, когда тепловой защитный кокон Кэсс вторгся в его личное пространство. Все же огонь со льдом и тьмой не очень совместимы. Но, смирившись с такой наглостью, маг и сам прикрыл глаза, и уже находясь совсем на грани сна, тихо шепнул в золотистые волосы:
        - Конечно, не против…
        ***
        Кассандра спала, размеренно дыша, и снился ей один из самых приятных снов.
        Еще совсем ребенком она гуляла на любимой полянке, недалеко от родного дома, собирала полевые цветы, сплетая их в объемный пестрый венок. Босая, в легком платьице, с озорными веснушками на лице. Один, уже готовый, венок венчал ее голову. Это был теплый, приятный сон.
        Однако, в этот раз сон отличался от того, каким был обычно. Сейчас позади девочки стоял немного удивленный Вирс. Впрочем, его присутствие лишь добавляло окружающей атмосфере спокойствия. По всей видимости, настроение, царившее здесь, было прямым отражением чувств самой пиромантки. И, если Вирс не очень то понимал, как оказался в этом месте, как мог вообще воспринимать себя здесь и сейчас, столь четко осознавая, где именно находится, то вот для маленькой Кэсс все было просто. Уют, покой, родная душа рядом, а полевые цветы мягко ложатся в ловкие пальчики… Разгар лета, лесная тишина, телпые солнечные лучи, щебетание птиц и стрекот кузнечиков, порхающие бабочки и жужжащие пчелы. Умиротворение.
        Вирс стоял, едва дыша, боясь испортить эти мгновения, запятнать Тьмой или заразить Льдом. Но не в силах пожелать покинуть это место. Приятно удивляло еще и то, что Вирс впервые за столько лет видел действительно обычный, хоть и чужой, сон. Без подвохов и скрытых ловушек.
        Закончив венок, маленькая Кассандра повернулась к магу и по-доброму улыбнулась своей детской улыбкой, а в серо-зеленых глазах горели теплые, добрые искорки.
        - Вииирс… - Ласково позвала она. - Вииирс… - Этот голос уже доносился из яви.
        ***
        Кэсс проснулась чуть раньше мага и теперь смотрела на его спокойное, безмятежное сейчас, лицо. - «Такой красивый все же. И не скажешь, что несколько веков от роду…» - Она все еще лежала на его плече, выводя горячими пальцами узоры по его груди под одеялом, делая это даже не задумываясь.
        - Вирс… - Тихонько позвала она.
        Чернокнижник поморщился и прикрыл глаза тыльной стороной ладони, не желая расставаться с остатками сна.
        Кассандра тихонько хихикнула.
        Она еще какое-то время разглядывала спящего чернокнижника, а потом… Потом произошло то, что абсолютно не поддавалось логике, при том даже собственной логике Кэсс. Осторожно приподнявшись, скользнула мягким золотом теплых волос по плечу мага, а затем… Быстро, чтобы не передумать, неумело прижалась мягкими губами к губам Вирса. - «Что я делаю?» - мелькнуло в голове. Но желание пересилило разум.
        Вирс слегка нахмурился, не слишком понимая сквозь сон, что вообще происходит.
        «Не понял». - Чернокнижник приоткрыл один глаз. - «Нет, она издевается». - Сбросив с себя остатки сна, благо Кассандра этому активно помогала, мягко, но тем не менее неумолимо отстранил пиромантку.
        - Теперь тебя мой возраст не смущает, да? - Изогнув бровь спросил он чуть осипшим со сна голосом, всё ещё не до конца осознавая происходящее. Хотя, его хладнокровию, пусть и сонному, можно было бы позавидовать.
        Кэсс, в расчеты которой входила лишь самая невинная попытка поцеловать чернокнижника, пока тот спал, «так, для пробы», даже немного испугалась, а не просто смутилась. Но несколько секунд и смущение было показательно сломлено. На вопрос сперва сморщила носик, демонстрируя пренебрежительное отношение, а затем еще более убийственно подытожила:
        - Ну тебя же мой не смущает, а то спит почти голый рядом с ребенком и еще удивляется! Нет, сам совращает малолетних, а потом еще что-то предъявляет. Что хочу, то и делаю! - Вдобавок она еще и показала язык, а после быстренько ретировалась за одеждой. - «Надеюсь, не заметит, как меня трясет…»
        - Ты же совершеннолетняя, нет? - Насмешливо бросил вслед чернокнижник, облокотившись на подушку. Попытки Кэсс ерничать, дабы скрыть волнение, провалились с треском.
        - Совершеннолетняя. - Натягивая рубашку, ответила Кассандра. - По людским меркам… - Добавила еле слышно.
        Маг не удержался от очередной усмешки. Слышал то он отлично. Спустившись, тоже оделся, а после повернулся к пиромантке, воющей с волосами.
        - Помнишь, что сегодня начинается твое обучение тонкой науке несворачивания шеи при любом удобном случае? - Ехидно поинтересовался он. Кассандра же не спешила с ответом. Каким-то немыслимым образом волосы на затылке свалялись в узел и расчесать их одним только гребнем, не касаясь руками, у девушки не получалось. Чернокнижник тяжело вздохнул, забрал гребень и принялся ловко распутывать пряди. Холодные пальцы едва касались волос.
        «Как аккуратно у него выходит…» - Невольно подумала пиромантка, несколько недоумевая, почему же он так дергал за волосы тогда, в источнике…
        - Помню. - Все же отозвалась она, когда Вирс, спустя пару мгновений закончил и отдал ей гребень.
        Как раз в этот момент в дом вошла ведьма. Оказалось, она вернулась ночью, видимо, немного поспала, а потом, сделав на всех завтрак, пристроив к себе в помощь Доджи, принялась за готовку зелий.
        - Проснулись, касатики, ну, давайте быстро завтракайте, да на улицу, до ужина погуляете, уж найдете чем заняться, - Ведьма хитро посмотрела на девушку, от чего та покраснела, - а я тут пока варевами займусь. Обед вон вам с собой в корзине.
        «Что это она за варева делать собралась?» - Маг бросил взгляд на ведьму, но решил не заморачиваться, ибо с травничеством у него было тоже не очень. Оба приступили к завтраку.
        Глава 24
        Спустя какое время пиромантка в кои-то веки первой встала из-за стола:
        - Я готова! - Она направилась к выходу. Вирс, не выдавая легкого удивления, пошел следом.
        - К ужину, ближе к закату, приходите. - Напутствовала провидица. - А ты, - она демонстративно взяла в руки тяжелую клюку, глядя на Вирса, - смотри аккуратнее, силу рассчитывай.
        Чернокнижник лишь закатил глаза и, прихватив корзину с едой, вышел из дома.
        Оказавшись на улице, маг, немного задумавшись, скептично оглядел пиромантку.
        - Как ты вообще себя чувствуешь? - Все же поинтересовался он. Не лишний вопрос, к слову, когда собираешься начать тренировку.
        - Отлично! - Честно призналась пиромантка. Еда и хороший сон были для девушки самым лучшим лекарством. Конечно, воспоминания о пережитом никуда не уйдут, но вот что касается состояния в физическом плане, то оно восстановилось невероятно быстро.
        - Тогда давай вниз, на пляж, там падать по крайней мере не так опасно будет. - Все так же скептично поглядывая на пиромантку указал Вирс. - «Посмотрим на деле…»
        «Значит, он уже уверен, что я падать буду. Замечательно». - Тем временем обдумывала девушка.
        - А может я и падать-то не буду! - Задиристо заявила Кэсс. Она шла чуть впереди, хотя вернее не шла, а скакала. Сытая и отдохнувшая, полуэльфа почти пришла в норму. По крайней мере настроение было на высоте.
        Вирс на высказывание многозначительно промолчал.
        Уже на самом берегу, скинув на ходу обувь, Кэсс вбежала в воду навстречу волнам. Брызги разлетались в разные стороны, сияя на солнце, создавая вокруг пиромантки волшебный силуэт. Чернокнижник с удивлением отметил, что увиденное ему понравилось…
        - А давай поспорим! На желание! - заявила Кэсс, поворачиваясь к Вирсу, разметая вокруг мириады блестящих капелек.
        - Дерзай. - Усмехнулся чернокнижник, проделывая поднимающий движение рукой. Было немного не понятно, соглашается ли он на условие или просто подгоняет начать тренировку. Кассандра решила не уточнять.
        «Лучше потом оберну все в свою пользу, если получится».
        Тем временем рядом с ней, прямо из воды, вырос белый столб высотой в метр, для начала, что бы Кэсс могла на него взобраться. Радиус этого столба был сантиметров шесть. Милое девичье лицо слегка перекосило.
        - Простоишь на этом минуту, будем считать, что первое задание выполнено. - Вирс скрестил руки на груди, предвкушая. Влажный ветер трепал чёрные волосы и рубашку. - Чего замерла? Залезай.
        «Я-то думала он меня каким-то приемам там, упражнениям учить будет. Ан нет, господин Ледышка не ищет легких путей… Просто так мне выиграть не дадут».
        Кряхтя она полезла на столб и кое-как приняла положение стоя, смешно размахивая при этом руками. Ветер, дувший с моря, гоняющий волны по свинцовой глади, настроения не прибавлял. С трудом пиромантка продержалась несколько секунд, после чего неудержимо потянуло вперед, и она… плюхнулась в воду, окунувшись с головой. Вынырнув, жадно глотнула воздуха. Вирс оставался спокоен.
        - Я не упала, я сама спрыгнула! - Чернокнижник в ответ лишь скептически выгнул бровь. Девушка снова полезла на столб.
        В этот раз она продержалась чуть дольше, а начав снова неудержимо клониться вперед, выставила вперед ладони и шарахнула огнем, чтобы восстановить равновесие. План был не плох, только вот пиромантка «чуть-чуть» не рассчитав силу, отлетела назад на несколько метров, снова оказавшись в воде, но теперь уже барахтаясь там, и весьма обиженно побулькивая.
        Рядом со столбом Кассандры вырос ещё один. Сбросив обувь, Вирс легко запрыгнул на него, преспокойно удерживая равновесие. Столбик плавно подъехал к барахтающейся Кассандре. Чернокнижник присел на корточки, столб тоже стал немного ниже.
        - А что, без магии слабо? - Усмехнулся маг и подал девушке руку. - «Да, это надолго…»
        Кэсс ухватилась за спасительную длань и выровняла свои телеса в пространстве. Губы были сурово сжаты, всем видом девушка выказывала негодование.
        Выплыв, скинула намокшую рубашку, которая, облепив тело, лишь мешала лишним грузом, выкинула ее на берег, оставшись в одной только тонкой майке. К слову, тоже намокшей. Впрочем, Вирс не обратил на это ровным счетом никакого внимания. По крайней мере Кэсс этого не заметила.
        Полуэльфа в третий раз полезла на свой столб, снова принявшись размахивать руками, дабы хоть как то удержать равновесие. Но все равно никак не могла найти свое место в пространстве.
        Чернокнижник на своём столбе снова оказался рядом с Кассандрой.
        - От того, что ты размахиваешь руками и пыхтишь как паровая машина, толку не будет. - Вирс придержал пиромантку за руку. - Успокойся, руки нужны тебе для баланса, а не для безуспешных попыток взлететь. Попробуй. - Он отпустил девушку и отдалился что бы в случае чего, не попасть в зону поражения брызг.
        Кэсс сверкнула на мага глазами, в глубине которых уже полыхал пожар. Однако, совет постаралась исполнить. Все же коровой бесповоротной она себя не считала, а иногда могла и проявлять чудеса акробатики (если того требовала ситуация), хотя и случалось это крайне редко.
        Некоторое время она еще раскачивалась, но потом все же замерла, лишь изредка помогая руками. Лицо снова выражало крайнюю степень сосредоточенности. И похоже у нее начинало что-то получаться.
        - Браво. - Откуда-то с боку раздались тихие аплодисменты чернокнижника. - Вот видишь. А теперь… - Ещё один жест и напротив девушки вырос ещё один точно такой же столб. Ещё одним жестом чернокнижник соединил их плоской балкой.
        - А теперь шагай на второй, и так, пока не почувствуешь себя уверенно. - Сам Вирс спустился на берег.
        Прикусив язык для пущего прилежания, Кассандра, шажок за шажком, начала продвигаться вперед. Волны перехлестывали через тонкий мостик между столбами, делая его скользким и весьма опасным препятствием. Пару раз, балансируя на одной ноге, Кэсс чуть не бултыхнулась, и уже оставалось совсем немного до финиша, но тут она все же соскользнула и грохнулась, попутно задев вертикальную балку лицом. Бровь была рассечена, но, казалось, Кэсс не обращала на это внимания. Вирс покачал головой, заметив кровь на лице ученицы. Девушка же, едва придя в себя, снова влезла на первый столб и, выдохнув, пошла вперед. На середине пришлось остановиться, потому как кровь из рассеченной брови заливала глаз. Шипя и тихо (но совсем нецензурно) ругаясь, она прижгла ранку, и пошла дальше, балансируя. Маг про себя усмехнулся.
        Второй столб был достигнут.
        Чернокнижник наблюдал за подопытной, про себя отмечая, что не все столь плохо. Вспоминались тренировки в Академии в самом начале первого курса, когда некоторые из поступивших, разнеженные детки богатых аристократов, не могли даже просто влезть на такой вот столбик.
        - Что сказать, ты не безнадёжна. Отдохни, а то у тебя от усердия скоро пар из ушей пойдёт. - Холодно усмехнулся чернокнижник, будучи в словах вполне искренен. - Думаю, ещё пару-тройку раз стоит повторить, то что ты сейчас делала. А потом, придумаю что-нибудь новенькое.
        Кэсс посмотрела на Вирса испепеляющим взглядом.
        - Я не устала. - Отчеканила она и, развернувшись, пошла по балке снова. Выходило уже лучше, хотя она еще и качалась из стороны в сторону. Снова попутно пару раз она чуть не упала, но, видимо, входя во вкус, Кэсс начала улавливать некоторые моменты. Например, что ногу лучше ставить не вдоль балки, а по диагонали, а если еще и пальчиками цепляться немного, то тогда устойчивость повышается. Да и руками лучше не делать резких движений, а плавно поднимать-опускать, так равновесие держать легче.
        Вирс же размышлял, сидя на берегу. Обдумывал все произошедшее за последнее время. Как так могло произойти, что его жизнь вдруг так резко переменилась. Как он, привычный заботиться лишь о себе, не один десяток лет проведший в одиночестве, вдруг стал так близок с этой девчушкой. Отрицать его тягу к ней было глупо. Конечно, он не называл это любовью… Вообще плохо помнил, что это такое. Но ему было приятно, что Кассандра рядом. Он уже не думал о том, чтобы сделать с ней что-то плохое, отнять силу или бросить. Нет, ему хотелось узнать, что будет с ней дальше. Кем она станет. «Научный интерес?» - пытался он разобраться в себе. Впрочем, не долго. В конце концов, маг решил просто плыть по течению. Будь, что будет. Если она сейчас рядом, то так тому и быть.
        Пиромантка тем временем в который раз прошла до конца, потом опять развернулась и прошла еще раз, уже почти не пытаясь упасть. Вообще, если излишне не суетиться, ничего в этом упражнении сложного не было. В особо изящных танцах, порой, приходилось проявлять куда большее чувство равновесия.
        Теперь же она стояла на втором столбике и победно смотрела на мага. Еще несколько раз повторила упражнение, чувствуя себя теперь достаточно уверенно. В очередной раз остановившись лицом к Вирсу, высунула язык, дразнясь, и резко наклонилась. Однако, это стало ошибкой, и Кэсс полетела в воду. Снова.
        - Не забывай про равновесие. - Хмыкнул чернокнижник.
        Агрегат вернулся в морские пучины. Ему на замену вылезли похожие столбы-шесты, образовавшие круг. Только теперь они не были соединены между собой, а диаметр был немного больше, что бы прыгать с одного на другой было более менее безопасно.
        - Дерзай. - Улыбнулся маг.
        Фыркнув, полуэльфа полезла на ближайший столб. Встав во весь рост, девушка на миг прикрыла глаза, восстановила дыхание.
        Все же, когда Кассандра решала чему-то научиться, то могла быть весьма упертой. А уж теперь-то, перед Вирсом, хотела доказать, что она совсем не промах. А потому усердия было не занимать.
        Первый прыжок дался не слишком легко, она еле-еле смогла удержаться, чтобы не упасть назад. Но вот снова восстановлено равновесие. Еще один прыжок, следом еще раз. Воодушевившись, Кэсс решила прибавить темпа, и ей почти удалось завершить круг, но последний столбик внезапно оказался против такого позитивного исхода, Кассандра полетела назад, грозя расшибить спину или затылок об предыдущие столбы.
        Но Вирс следил весьма внимательно. Поднимающий жест правой рукой, сжался кулак, и пиромантку тут же подхватило облако тьмы, так что травмы юной ученице удалось избежать.
        - Вряд ли тебе будет полезным сотрясение мозга. Аккуратнее. - Спокойно, будто ничего и не произошло, произнёс он. - Продолжай.
        Кэсс поняла, что Вирс только что спас ее. Но это почему то вызвало не благодарность, а новый приток злости. Не на Вирса, но на себя же. Кэсс снова принялась скакать со столба на столб. Делая это усердно и сосредоточенно. Она падала и снова влезала обратно. Ругала себя за неуклюжесть.
        - Толстая задница, соберись уже. - И снова круг.
        Она уже еле сдерживала напряженную стихию, периодически вспыхивали волосы, но Кэсс останавливалась в такие моменты и заставляла себя успокоиться. Потушив пламя, продолжала тренировку.
        Прошло, наверное, несколько часов… За это время, Кэсс пару раз прерывалась, чтобы перевести дух, при этом со столба не слезала, и приседала прямо на нем.
        Вирс периодически давал ей указание, корректировал движения и десятки раз спасал от серьезных травм. Несколько раз он менял расстояние между столбами и их высоту.
        Впрочем, трудно было не признать, что Кассандра была прилежной ученицей. Да и совсем не безнадежна. И вот теперь шел уже четвертый круг, когда Кэсс, то возвращаясь на пару столбов назад, то проходя на три вперед, но уже не падая, довольно ловко прыгала с одного на другой.
        - Ладно, пока достаточно. - Отрезал Вирс, взмахом руки убирая столбы. Кассандра снова оказалась в воде.
        - Но ведь я говорила, что не устала. - В очередной раз заявила пиромантка, хотя на деле действительно не отказалась бы от хорошей передышки. - «Нет, я должна доказать, что я сильная!»
        - Если ты переборщишь в первый же день, то на утро все будет болеть так, что ни о каких тренировках и думать не придется. - Охладил ее учитель. - Вылезай из воды.
        Кассандре не оставалось ничего иного, кроме как послушать мага. Оказавшись на суше, выпустила немного стихии, подсушивая одежду, а после растянулась на песке. Мышцы натружено гудели, что, впрочем, было не впервой. Все же Кассандре с детства не приходилось сидеть на месте без дела. В таверне она работала на ногах с ранних лет, потом - пешие путешествия и постоянные танцы, требующие весьма неплохой физической формы. Все это теперь оказалось весьма на руку.
        - Держи. - Маг сунул ей в руки бурдюк с водой и сел на песок рядом. Кассандра тоже приняла сидячее положение, сделала несколько глотков и после повернулась к магу.
        - Ну, что скажешь? - Пиромантке не терпелось услышать оценку, хотя она и не слишком-то рассчитывала на что-то хорошее…
        Чернокнижник покосился слегка надменно, но все же усмехнулся.
        - Думал, будет хуже. - Этого хватило Кассандре для ответной улыбки.
        - Ну и отлично.
        Еще некоторое время они сидели на песке, но вскоре обоим это наскучило.
        - Повторим еще раз. - Маг кивнул на вновь появившиеся кругом шесты.
        Кассандра кивнула, зашла в воду и продолжила тренировку. Спустя примерно час стало понятно, что это упражнение вполне уже удается пиромантке.
        - Весьма. - Подытожил маг, наблюдая. - Усложним задачу. - Движением руки он создал пять источников, которые синими сферами вылетели из его ладони. Теперь эти пять доставучих шариков летали вокруг Кассандры, стреляя в неё слабыми ледяными зарядами, не нанося вреда, но тем не менее будучи достаточно ощутимыми. Маг усмехнулся. - Продолжай.
        Пиромантка морщилась, ощущая разряды на коже. Они заставляли вздрагивать, сбивали с ритма. Несколько раз Кэсс чуть не свалилась.
        В очередной раз восстановив положение, полуэльфа попыталась отмахнуться от назойливых шариков и перепрыгнула на следующий столб. Неприятные разряды, жгущие кожу, весьма быстро возвелись в статус злейших врагов. Девушка начала злиться, по коже побежали искры, от чего зашипела мокрая одежда. Кончики волос уже тоже обратились в пламя. Кулаки сжаты.
        - Огненными волнами кидаешься, а щит поставить не можешь? - Услышала она надменный голос мага. - Это же противоположная стихия, действуй! - Ещё пара источников добавились к тем пяти. Страшно представить, что было бы, если бы Вирс учил Кассандру магии. Ну, на благо Кэсс, ему это не светит, ибо носители необучаемы по сути своей.
        - Слабачка. - Подначивая, шепнул учитель.
        Кэсс порывисто обернулась, послав магу испепеляющий взгляд огненных глаз, но что ответить не придумала.
        Усмешка мага лишь подлила масла в огонь. При том, видать, в прямом смысле слова. Теперь вся она была покрыта легким пламенем, но тем не менее кожу это не защищало, потому молнии били дальше, заставляя Кэсс вздрагивать и морщиться.
        В итоге в один из очередных прыжков Кэсс не рассчитала расстояние, которое, казалось бы, уже хорошо чувствовала, и снова оказалась с головой под водой.
        С досадой и злостью из воды вырвался огромный огненный столб, который спалил к чертям все эти назойливые шарики. Вирс смотрел на все это с легким недоумением, впрочем, весьма спокойно. В какой-то момент понял, что его даже забавляет происходящее.
        Затем вылезла и сама Кассандра. Ругаясь на чем свет стоит, снова залезла на ближайший столб и повернулась к магу.
        - Еще.
        Тот изогнул бровь, в который раз усмехнулся, щёлкнул пальцами. Снова появилось семь шариков, назойливо кружащих вокруг девушки. Наблюдая, Вирс прокручивал в уме новые упражнения. - «Нужно что-то эффективное, чтобы одновременно хоть немного помочь разобраться в управлении стихией и в то же время и некоторые физические навыки привить… И главное научить ее концентрироваться на собственной силе, а не на эмоциях…»
        Кассандра понимала, что нельзя выходить из себя, ибо это грозило лишь очередным падением и ничем кроме. Сжав зубы, снова и снова старалась не дергаться от нападок наглых шаров, направляя все свое внимание на методичное перескакивание с одного столбца на другой. Также, пиромантка снова принялась понемногу выпускать стихию, концентрируясь сперва на ладонях, представляя, как огонь окутывает их, а потом и пальцы, подобно перчаткам. Выходило с натяжкой. В итоге мягкое марево начало расползаться по телу начиная с рук. Было видно, что дается это Кассандре не легко.
        «Ну, давай, зато потом за усердие желание выпросишь». - Подстегивала она себя. Во рту ощущался солоноватый привкус крови. Видимо, сосуды такого напряжения не выдерживали. Но вот уже большая честь тела была покрыта огненной пеленой, кое-где виднелись прорехи, но это было уже что-то.
        В конечном итоге, Кэсс покачнулась вперед, а из носа тонкими струйками пошла кровь. Тотчас огненный щит растворился.
        - Пока хватит. - Тоном не допускающем возражений, произнёс чернокнижник. Тщательно скрыв изумление. Таких быстрых подвижек в обучении маг не ожидал. - Измотав себя, ты ничего хорошего не добьёшься, нужно поесть и прийти в себя. - Вирс кивнул на корзинку с обедом.
        Кассандра стерла кровь, слезла со столба, ополоснула лицо. Выйдя на берег, просушила одежду и пошла к корзине.
        Девушка была зла.
        «Вот как вообще такое возможно? Интуитивно получается на раз-два, а специально ни черта не выходит! БЕЗДАРНОСТЬ!» - И уже вслух добавила, - у меня складывается ощущение, что не я управляю огнем, а он мной. - Недовольно бурчала, раскладывая на салфетке подготовленный обед. Несколько прикосновений ладони и еда была прогрета.
        Но Кэсс не спешила есть, она сидела, уткнувшись подбородком в колени и отвернувшись от Вирса. Чернокнижник с едва заметкой усмешкой покачал головой.
        - Такова участь стихийных магов, а носителей и подавно. - Произнёс он, смотря куда-то в океан. - Со временем, с опытом, приходит и контроль над стихией… - Какое-то время оба молчали. Но, вздохнув, Вирс решил все же сжалиться над пироманткой. - Тем более, учитывая, что ты сравнительно недавно узнала о природе своей силы и только-только начала тренировки, твои достижения весьма похвальны. Ты по крайней мере не загораешься ни с того ни с сего, как было у некоторых пиромантов. Несмотря на свою вспыльчивость, ведешь себя достаточно адекватно. В какой-то мере… - «Как бы странно это ни звучало…» - Ешь. Силы тебе еще понадобятся.
        Кэсс посмотрела на мага чуть прищурившись. Взяла горячего хлеба и кусок ветчины, соорудив нечто похожее на бутерброд, откинулась назад, на теплый песок, да так лежа и принялась жевать.
        - Спасибо… - Ответила спустя время спокойно и весьма серьезно. - А ты? Как учился всем этим своим черномагическим приемам? - Она все так же не смотрела на мага, взгляд был устремлен в небо, отражая голубую высь и плывущие облака.
        Похвала была принята, злость понемногу стихала.
        - Самостоятельно, незаконно к тому же. Чёрная магия в моём мире была так же запрещена, как и здесь. Основной специализацией, как ты, наверное, заметила, у меня была магия льда. Для изучения темной материи использовал всяческие источники теоретических знаний. Когда выбрался из академии, смог найти учителя, но был, по его словам, бездарен и не обучаем. - Маг покосился на пиромантку. - Я и бросил это дело и продолжил учиться самостоятельно. - Ну, про свои моральные ощущения и душевные терзания чернокнижник умолчал, ибо это сложно поддавалось описанию…
        Глава 25
        Спустя некоторое время они снова приступили к тренировке. Теперь Вирс устанавливал шесты не просто кругами, но и в несколько рядов, а порой и вообще хаотично. Да и сам решил присоединиться. Размяться лишний раз не помешает в любом случае, а пиромантку это хорошо подстёгивало.
        К вечеру, когда солнце уже почти касалось воды, они все же завершили свои метания с одной столба на другой и уже окончательно выбрались на берег.
        Щит все еще не слишком поддавался пиромантке, но кое-какие успехи она все же делала, умудряясь натягивать защиту на кисти рук и выше, почти до локтей, а уже защищенными руками отмахиваться от жгучих источников. Но все же это не спасло от череды падений, потому теперь текло с нее в три ручья. Впрочем, не долго. Едва оказавшись на берегу, Кэсс высушилась.
        - Боюсь, тебя я могу поджарить. - Извиняясь, обратилась она к Вирсу. Он тоже порядком промок, в основном стараниями плескающейся в воде Кэсс. Но вот на замечание пиромантки лишь усмехнулся, замысловато повел рукой, и вся влага, обратившись в ледяные кристаллы попросту слетела с его одежды.
        - Думаешь ты одна можешь использовать стихию в бытовых нуждах? - Все еще насмешливо пояснил маг. Кассандра смущенно улыбнулась в ответ. Прихватив корзину, оба побрели к дому.
        Ведьма не встречала их на пороге, ибо была занята своими снадобьями. Стол оказался накрыт, на двоих.
        - Садитесь, ешьте, потом поговорим. - Коротко пояснила провидица, даже не взглянув в сторону вошедших. Вирс и Кэсс переглянулись, но промолчали. Кассандра потому, что попросту хотела есть и спешила за стол, а Вирс знал, что составление зелий требует большой точности, а потому и концентрации.
        Кассандра с обычным для нее аппетитом уже принялась за еду, весело болтая ногами под столом. Ну истинно ребенок, право слово…
        Вирс еле заметно улыбнулся, глядя на пиромантку, заметив про себя, что уж слишком часто стал этим заниматься в последнее время, в смысле и улыбаться и поглядывать…
        Кассандра, наконец, употребила все, до чего смогла дотянуться и теперь поглядывала на пирожки, предназначенные для Вирса. Нагло утянуть не позволяла совесть, а вот гипнотизировать вожделенное лакомство было вполне реально. Гипнотизировать попеременно с магом и облизываться.
        - Ну что, касатики… - Ведьма кряхтя уселась за стол. - Вы пока доедаете, а я расскажу, как дела обстоят и что дальше. Вы проведете здесь ровнехонько три недельки. - Вирс на этом месте чуть не поперхнулся и в какой-то степени возмущенно уставился на ведьму. - И не смотри так на меня, темный. Я нас всех спрятала пока от любопытных глаз. Защиты этой недели на две, а то и чуть больше, хватит. Но подождать еще все равно придется. Сейчас важно очень одно зелье по всем правилам изготовить. А оно сложное, благо у меня почти все заранее заготовлено было, а то и еще на дольше бы задержались.
        - Что за зелье? - Все же не удержался чернокнижник, старуха, впрочем, не обиделась, что ее перебили, лишь глазами сверкнула.
        - Силу Огоньку разбудит. Хватит уже дару ее спать.
        Вирс не удержался, бросил взгляд на пиромантку. - «Значит, это еще не все? Что же будет, когда ее дар проснется, это ведь какой потенциал… Теперь еще больше понятно, почему Темный так хотел ее „выпить“».
        - А коли не сделать этого, слаба она будет, не справится с тем, что вам уготовано. - Продолжила тем временем ведьма. - Конечно, можно было бы и иначе ее пробудить окончательно, только вот вы оба еще к этому не готовы. - Старушка ехидно смерила взглядом обоих. Кэсс не поняла намека, да и по-прежнему взглядом выпрашивала у чернокнижника пирожки. Зато Вирс, сведущий в магии, вполне осознал на что намекает старая сводница… И потому таки поперхнулся. - Но и помимо того, ваша связь упрочнится, а значит и учителю твоему будет вдвойне сложнее в твой разум проникнуть, да и вообще тебя сыскать. Зелье это будете пить оба, дабы обезопасить себя еще и от Темного. Оно стихию, скажем так, активизирует. - Она призадумалась. Снова на Вирса посмотрела. - Только тебе, касатик, много той микстурки нельзя, иначе из-под контроля твоя Тьма дражайшая выйдет. И вот еще, когда будешь во сне у нее, - кивок на Кэсс, - спросишь, где недруг твой. У девочки в той реальности хорошо межмировое обоняние развито, сможет его учуять и показать. Только смотри осторожнее, чтобы он не заметил. А то худо будет. Но коли поглядишь на него
там, то и наяву почуешь, когда проявится…
        Забрав себе один пирожок, чернокнижник, наконец, внял молящему взгляду и молча придвинул к Кассандре тарелку с оставшимися. Пиромантка коршуном склонилась над добычей.
        - Ты же сама отлично знаешь, когда он появится. - Изогнул бровь маг. Не понятно, было ли это утверждение или вопрос. Чернокнижник вообще не горел желанием видеть своего старого учителя. Тем более с риском обнаружения… Хотя, лучше все же знать заранее о его появлении, что бы подготовиться.
        «Эти провидицы… Никогда ничего прямо не говорят».
        Ведьма же покачала головой и посмотрела на Вирса снисходительно, будто бы объясняла тому такие прописные истины, которые знают даже малые дети.
        - Я ведь говорила уже, что вижу многое о многом и исход событий может быть совсем-то разным и зависит это от многих деталек. Вот даже сейчас, ты принял решение отдать ей часть еды. - Она кивнула на Кэсс, которая замерла, поняв о ком идет речь, так и не дожевав последний пирожок. - И от этого тоже многое зависит. Я знаю, что ты МОЖЕШЬ сделать, но решение, выбор нити-то лишь за тобой, милок. Бывают важные события, кои я могу узреть, или же такие, которые произойдут несмотря ни на что. Но… слишком много всего может произойти. Да и самое точное видение может измениться с течением времени и событий. - Поучительно закончила она.
        - Я отлично знаю этого мага. Его даже Ш…Тёмный не остановит. - Фыркнул чернокнижник, едва снова не произнеся имя Отца Лжи. - Но в любом случае благодарю тебя за все эти сведения… - Произнёс Вирс, откинувшись на спинку стула, наблюдая за замершей над едой Кассандрой.
        - Вас вообще поблагодарить стоит… - Еле слышно выговорила пиромантка и вдруг вся скуксилась. Почему-то вдруг стало очень неудобно и даже в какой-то мере стыдно. - «Совсем ведь правила приличия позабыли». - Вы нас приняли к себе, кормите-поите, еще и на вопросы отвечаете…
        Но ведьма быстро перебила девушку.
        - Я этого долго ждала, вы мне в радость только. Уж хоть на старости лет почувствовать, что еще не совсем одряхлела, так что это, девочка, брось. Да и вам обоим потом еще все спасибо скажут…
        На этой многозначительной ноте провидица поднялась и удалилась за свою занавеску, откуда теперь раздавалось лишь тихое бубнение и такие же тихие ответы Доджи.
        - Не скажут. Мне точно. - Скептически ответил Вирс, уже вслед ушедшей ведьме. - Чёрным магам никогда подобных вещей не говорят. Даже в этом мире, где магия совсем будничное дело. А если дойдет до чего-то серьезного, то я наверняка снова раскроюсь…
        Кассандра встала из-за стола первой и подошла к магу со спины, склонилось через его плечо, заглядывая в лицо.
        - Если не скажут, я заставлю, хочешь? - Ехидно-сочувственно поинтересовалась пиромантка. Вирс фыркнул в ответ.
        - Сам заставлю.
        Кассандра улыбнулась и отошла, направившись в «банную».
        Спустя время, когда на побережье опустилась ночь, все в доме уже легли спать. Кассандра привычно устроилась на Вирсовом плече, тот, уже тоже привычно, приобнял ее в ответ. Теплый кокон расползся по обоим, оповещая чернокнижника, что пиромантка уже уснула… Тогда он тоже позволил сознанию провалиться в сон. Едва теплый полумрак застил мысли, Вирс попросил:
        - Покажи мне Баалзамона.
        И вот оба они оказались на той же поляне. Кассандра, вновь пребывающая в форме ребенка, подошла к Вирсу, потянула того за рукав, требуя обратить на себя внимание и явно намереваясь куда-то отвести. В свободной руке она держала венок, такой же, как был на ней.
        - Надень, он хороший! Я сама плела, вместе с огоньками! - Голос девочки был ласковым и поучительным одновременно. Странно это, наверное, выглядело. Маленькая девчушка в цветастом легком платьице чему-то учит взрослого высокого мужчину в черном.
        Вирс вздохнул. Зная Кассандру, лучше делать как она говорит, быстрее получится. Да и венок этот просто фонил магией. Водрузив цветы на голову, маг вздохнул, представляя, как это смотрится со стороны.
        - А теперь покажи, пожалуйста, Баалзамона. - Снова попросил он.
        Кэсси кивнула, но, впрочем, не спешила. И тому была причина. От венка на голове мага потянулась едва различимая завеса, образующая своеобразный кокон. То же случилось и с венком девочки. Ко всему, вокруг спутников заискрились маленькие светлячки.
        Вот теперь девочка потянула Вирса куда-то в сторону от поляны.
        - Этот белый мне не нравится, он постоянно пытается прийти ко мне на поляну и посмотреть на тебя. Но я его не пускаю, он плохой. И огоньки тоже самое говорят.
        Подойдя к кромке поляны, они оба смогли увидеть… Что же это было? За деревьями будто бы сияла пустота? Но то была не тьма, а какая-то невероятная белизна, будто бы один сплошной свет. И в этой-то пустоте и маячил непонятного облика белесый объект. Его удавалась различить только благодаря нечеткому контуру и некоторой размытости во время движения.
        - Ты только далеко не уходи.
        Вирс и не собирался. Он пригляделся. И чем дольше приглядывался, тем более отчетливым казался силуэт… Белая кожа, узкое лицо, голубые глаза, как у самого Вирса. Белые прямые волосы спадали до пояса. Белый же балахон, в котором мужчина просто утопал. Перед ним на пьедестале лежала раскрытая книга, белые худые пальцы водили по строчкам. - «Вот он… Похоже, действительно застрял».
        - Спасибо… - Тихо поблагодарил чернокнижник, делая шаг назад.
        - Он мне не нравится. - Еще раз заметила Кэсси. - Он постоянно идет за тобой.
        Она надула розовые губки и снова недовольно посмотрела на Вирса. - Пойдем отсюда. - Она собственнически взяла его за рукав и потянула прочь. Вновь оказавшись на поляне, девочка принялась гоняться за бабочкой, которая имела неосторожность пролететь мимо.
        Вирс уже хотел опуститься на траву, готовый провести здесь остаток сна, все же ощущение умиротворения в этом месте было приятно даже чернокнижнику…
        Но тут начало происходить нечто странное… Сперва за девочкой начал появляться огненный шлейф, та, казалось, и не замечает его, не трогало пламя и трав на поляне, однако жар от него шел невероятный. И вот в какой-то миг вся девичья фигурка оказалась покрыта пламенем, вспыхнула ярким маревом, а в следующий миг вознеслась к небу невероятным огненным фениксом. Размах крыльев этой птицы был, наверное, с десяток метров. Феникс медленно опустился на землю и посмотрел на чернокнижника человеческими глазами.
        - Ты должен позвать меня. Больше некому. Помоги… - Последнее слово было выдохнуто шепотом и на мага, пребывавшего сейчас в состоянии легкого шока, нахлынула огромная огненная волна, подхватившая его, как морская, закружила своим течением, окутывая теплом, согревая, даря свет душе…
        Глава 26
        Кэсс открыла глаза. Ночь пролетела незаметно и за окном уже светало.
        Пиромантка ощущала, будто бы внутри чего-то не хватает, что-то неуловимо ускользало, закапываясь куда-то глубоко в нее саму, оставляя прореху.
        «Хм, и что такое мне снилось? Что-то странное ведь… Ладно, потом разберемся». - Она вытянулась, разминаясь, посмотрела на спящего Вирса. - «Может, ввести еще одну традицию? Он ведь не противится нововведениям. А мне приятно…»
        И она снова поцеловала мага, как прошлым утром. Только на этот раз не стала дожидаться пока тот отпустит очередное замечание и хихикая ретировалась завтракать.
        Стол, кстати, уже был накрыт, так же и корзина с обедом оказалась подготовлена, а вот провидицы и Доджи было не видно, видимо, снова ушли за травами.
        Вирс нехотя открыл глаза. Он, конечно, хотел что-нибудь ляпнуть пиромантке, дабы заставить покраснеть, но не успел. Та уже сбежала.
        «Что за человек? Тьфу… Полуэльф. Одни хулиганства на уме». - Мысленно вздохнул маг. Одевшись спустился вниз и тоже уселся за стол.
        «Хм… Сказать ей про феникса?» - Раздумывал чернокнижник, приступая к завтраку. Он был уверен, что девушка сама ничего не помнит. - «Нет, наверное, не стоит. Она должна сама узнать». - Что-то внутри подсказывало, что еще не время.
        Кассандра уже уплетала свой завтрак, мурлыча при этом очередную песню.
        - Проснулся, соня? - Весело заговорила полуэльфа. - Ты всегда так дрыхнешь? Хотя нет, ведь вначале вообще не спал. Первые дни-то. Помню, засыпаю - не спит, просыпаюсь - не спит. Я еще удивлялась откуда у тебя силы то берутся? - Она подвинула поближе к Вирсу крынку с молоком. Маг был молчалив и задумчив.
        Вообще аппетита у Вирса после такого открытия почти не было. Съев свою порцию, он отодвинул пустую тарелку. Одно дело знать про опасность лишь на словах, другое - увидеть своими глазами.
        - Я тебе, кажется, говорил про изменения в организме. - Все же решил отозваться он. - Я могу не есть и не спать около недели. Некоторые некроманты например вообще исключительно магической энергией людей питаются. - Вирс не стал уточнять, что до такого уровня мастерства ему еще далеко.
        - Нет, я такого не понимаю, - отвечала пиромантка в своей привычной непосредственной манере. Она ощущала напряжение чернокнижника и невольно хотела как-то его отвлечь, - как можно не любить есть? - Впрочем, не сильно ее маневры помогали. Вирс по-прежнему оставался хмур. Отбросив излишнюю непосредственность, Кассандра поинтересовалась уже серьезно, - ты чего такой хмурый? Что-то не так?
        - Если ты не заметила, я всегда такой. - Усмехнулся Вирс, следя холодным взглядом за Кассандрой. Но спустя мгновение покачал головой и продолжил. - Может, ты не помнишь, но мы в твоём сне видел Баалзамона. Он действительно скоро будет здесь. - скупо объяснил Вирс. Всё-таки встреча со старым учителем немало пугала чернокнижника, в чём он себе никак не мог признаться.
        - Такой, да не такой. - Шикнула полуэльфа. А вот то, о чем рассказал Вирс было для девушки откровением. - А что он делал в моем сне? - Она выглядела удивленной и даже несколько напряглась.
        - То есть, ведьму ты не слушала? Она сказала, что в следующий раз в твоём сне я должен спросить у тебя про Баалзамона. Вот и попросил и увидел… воочию. Ведьма говорила, что у тебя развито межмировое чутье…
        - Ясно. - Подытожила Кассандра, она и правда пропустила ту информацию. - А ты что, бываешь у меня во сне? - Выглядела девушка озадаченно.
        Вирс посмотрел на нее весьма красноречиво. «Похоже, она совсем этим не управляет».
        - А ты не помнишь? - Пиромантка в ответ лишь отрицательно покачала головой. - Хм… Последние пару ночей. Да… Видел тебя маленькой и твою поляну.
        - Что?! - Пиромантка пребывала в прострации. - Ты был на моей поляне? А почему я не помню?
        Маг пожал плечами.
        - Мир грез весьма странная штука, мало кому удалось разгадать его тайны.
        - Ясно…
        Еще какое-то время они сидели молча. Вирс допивал молоко, Кассандра просто качалась на стуле.
        «Нет, надо его выводить из этих раздумий…» - Решила полуэльфа и бахнула ладонями по столешнице.
        - Ну что, сегодня снова будешь выбивать из меня неуклюжесть? - Вернулось задорное настроение. - Только сегодня никаких сидений на бережке, господин учитель. Будешь обучать наглядно! - Она встала позади Вирса, положила руки ему на плечи и склонилась к самому его уху. - Если, конечно, не побоишься сам показать себя неповоротливой коровкой. - Шепнув это в самое ухо чернокнижника, хихикнула и выбежала из дома. Вирс открыл было рот, что бы что-то ответить взбесившейся, как он её окрестил, полуэльфке, но той уже и след простыл.
        «Просто кладезь энергии…» - Тяжело вздохнув маг неспешно побрел следом, не забыв, впрочем, прихватить корзину с обедом.
        Кэсс бежала до самого берега, обернулась только у самой кромки воды, попутно скидывая лишнюю одежду.
        - Ну что ты там копаешься? - Звонкий голос был слышен на весь пляж. - Что сегодня то будет?
        - Сперва повторим вчерашнее. - Вирс тоже стянул рубаху, а после, мановением руки поднял лабиринт шестов над водой. И сам же вперед пиромантки запрыгнул на ближайший.
        Кэсс несколько мгновений стояла столбом… Сегодня она слегка залюбовалась магом. Но уже спустя пару секунд тоже взбиралась на столбик.
        Следующие несколько часов пиромантка усердно тренировалась, пытаясь хоть немного обойти своего наставника. Однако, все было тщетно. Вирс так ни разу и не свалился в воду, а передвигался и вовсе легче легкого. Даже столь длительная тренировка не заставила его ни на миг сбить дыхание. Кассандра же, напротив, от усердия уже вся изнемогала. К тому же после вчерашнего мышцы немного поднывали…
        Еще спустя какое-то время чернокнижник все же заставил пиромантку выйти на берег перекусить и немного отдохнуть. Впрочем… Надолго ее не хватило.
        Нетерпеливо поглядывая на мага, Кассандра все ждала, когда же можно будет продолжить.
        - Успокойся. - Выдохнул маг. - С шестами пока повременим. - Он призвал несколько давешних сфер. - Потренируешься со щитом.
        Сферы устремились к пиромантке. Та смотрела на них с обреченностью во взгляде…
        Под вечер, когда учитель и ученица вернулись в избушку, оба пребывали не в лучшем настроении… Кассандра так и не смогла натянуть щит на себя целиком, потому вся издергалась от электрических разрядов. Вирсу тоже досталось, ибо разбушевавшаяся пиромантка долбанула огненной волной. И пусть сам Вирс не пострадал, зато рубаха его, лежавшая на песке, развеялась пеплом над морскими просторами.
        - Концентрация тебе нужна. - Назидательно и в который раз повторял маг, пропуская полуэльфку вперед себя в дом. - Кон-цен-тра-ци-я! - «Кажется, я впервые за долгое время начинаю выходить из себя…»
        Кассандра молчала, печально потупившись.
        ***
        Следующий день начинался примерно так же. Какое-то время они тренировались на столбах, и Вирс даже отметил, что несмотря на все его попытки сбить Кэсс, у нее стало гораздо лучше получаться… Это, конечно, весьма порадовало и саму пиромантку.
        После какое-то время Вирс гонял пиромантку электросферами. Впрочем, не безупешно. В конце концов, она начала понимать принцип, как именно следует растягивать свою энергию, чтобы образовать защитный слой. Понять то поняла, но вот применить все равно пока не сумела…
        Каждый последующий день проходил примерно одинаково. Сперва тренировка на столбах, Вирс так же добавил к ним комплекс снарядов - разные лестницы, брусья, кольца… Потом тренировка в наложении щита. После обеденного перерыва занимались развитием магических атак…
        ***
        По мановению руки мага на фоне моря появились ледяные мишени.
        - Попробуй сбить их. Желательно чем-нибудь не затратным и практичным. - Вирс скрестил руки на груди, наблюдая за пироманткой. Нужно же ей научиться чему-то элементарному, что может дать любой уважающий себя маг.
        «Вот он издевается, нет? Говорила же, что не умею я так…» - Но девушка все же потянулась, оценивающе посмотрела на мишени и приблизилась к кромке воды. - «Так, что я там в подземельях тех делала?» - Пытаясь припомнить, как именно атаковала тех стражников в темнице, Кассандра напряженно смотрела на собственные вытянутые руки. Ладони вспыхнули сразу же, но вот как теперь заставить это пламя сорваться, не используя при этом большое количество энергии? Пламя дернулось, вытягиваясь вперед, но Кэсс быстро опомнилась и втянула его обратно, понимая, что сейчас просто шибанет со всей силы, а это никак не укладывалось в «не затратное и практичное». Еще какое-то время пыталась что-то сделать. Пламя то вспыхивало сильнее, то опадало, но вот сорвать с ладони именно небольшой сгусток у Кэсс не получалось.
        В итоге полуэльфа, сперва яростно сопевшая, истерически закричала.
        - Нихрена не получается! - Обернулась к Вирсу.
        - Возьми меньше пламени и выпусти то, что уместилось в ладони. - Предложил чернокнижник, малость оглушенный воплем Кассандры, хотя внешне и не подал признаков удивления. Говоря это, чернокнижник основывался и на своём опыте, ведь раньше он тоже выпускал целые волны тёмной энергии и находился после сего действия в пред-обморочном состоянии. - И сосредоточься. Эмоции тебе понадобятся, когда полноценно овладеешь хотя бы парой простых приёмов.
        - Возьми меньше пламени! - Кэсс даже не отвернулась, передразнивая Вирса. - Выпусти, выпусти! Каким хреном я должна это сделать?! - Но она снова повернулась к мишеням. Маг на подобные ее речи не отреагировал, зная уже, что сейчас девчонка проорется и продолжит занятие.
        Еще какое-то время она повозилась со сгустками пламени, потом озлобленно затрясла руками, с которых начали срываться искры раздражения.
        И тут же застыла в удивлении глядя на свои руки.
        - Эврика! Вот я дубина! Столько лет!! - Кэсс выпрямилась, Вирс не мог видеть победной улыбки, но вся ее фигура светилась торжеством.
        «Верно подмечено… Я бы мог даже продолжить цепочку». - С ухмылкой подумал маг, наблюдая за пироманткой.
        Несколько искр слетели с ладони и упали в воду, послышалось тихое шипение.
        Она снова встряхнула пальцами, несколько раз подпрыгнула на месте, и, вытянув руки вперед, напряглась.
        Сперва, пиромантка просто стряхивала с ладоней искры, которые с каждым разом становились все крупнее и горячее. Еще небольшая заминка, Кассандра опять встряхнулась. Теперь она уже пыталась кидаться горящими искрами, скидывая их с пальцев большими горстями. Наконец, начало выходить что-то путное. Набирая скорость, искры скопом летели горсть за горстью в мишени.
        Чернокнижник, наблюдая за действиями девушки, вспоминал, как сам учился использовать силу, не калеча себя и тех, кого пока не хотел калечить. Вирс решил ничего не говорить, дабы не сбивать пиромантку с её, без сомнения, сложного занятия… Хотя, на скачущую полуэльфу сложно было смотреть хотя бы без ухмылки.
        Кассандра же, войдя во вкус и ощутив в себе прилив энергии, действовала более активно, начиная понимать, что горсти можно делать разных размеров, разной температуры, а так же можно прикладывать и некую силу, чтобы искры летели достаточно быстро.
        И вот, первый сноп попал в цель, проплавив мишень насквозь. Кассандра снова завизжала, уже победно, и, подскочив к Вирсу, повисла у того на шее. Девушка была действительно рада. Она продолжала прыгать, вися при этом на Вирсе, от чего он дергался вверх-вниз под ее весом.
        «Пироматка, а ведёт себя порой как маг воды, ей-богу…» - Чернокнижник еще какое-то время потакал веселью девушки, но, наконец-таки, отцепил от себя.
        - Продолжай-продолжай, нужно закрепит результат. - Назидательно произнес маг.
        Кассандра, оказавшись в стороне с трудом сдерживала очередной порыв попрыгать от радости. Но указанию вняла и продолжила тренироваться. С каждой новой попыткой выходило все лучше…
        Следующий день они снова начали с силовой тренировки. Позже совместили упражнения со щитом и сферами. А после обеда чернокнижник вновь повесил над водой ледяные мишени. Только теперь они располагались гораздо дальше.
        Впрочем, осознав принцип действий, пиромантка весьма успешно справлялась с поставленными задачами. Разве, что щит пока не удавался на все сто…
        Сейчас же, занимаясь тем, что сбивала мишени, Кассандра не могла отделаться от некоторых ехидностей, лезших в голову… В конце концов, раскочегарившись, пиромантка воспользовалась тем, что чернокнижник смотрит на мишени и незаметно послала искру ему под…спину… Тут же весело смеясь, отбежала от мага подальше, развернулась лицом и, чуть наклонившись вперед, зарычала, пародируя животных.
        Ну, первой «атаки» чернокнижник не ожидал, и метнулся волчком, пытаясь удостовериться, что пиромантка ничего не поджарила. Благо, искра была не настолько горяча.
        Только вот дальше начался полнейший беспредел. Кэсс решила, что стрелять по ледяным мишеням весьма скучное занятие, и выбрала себе цель пониже Вирсовой спины. Потому посылаемые искры, слетая с пальцев устремлялись в обход мага и, залетая тому за спину, норовили ужалить в мягкое место.
        - Я же ведь и ответить могу. - С мимолётной улыбкой бросил чернокнижник, отбивая искры Кассандры ледяным щитом, подумывая, кинуть всё-таки в неё чем-нибудь или подождать. Хотя нет… У Вирса зрела куда более коварная идея…
        А Кассандра продолжала забавляться.
        - Ага, попробуй! - Весело заявила Кэсс, понимая, что если Вирс ответит серьезно, то противопоставить вряд ли что сможет, хотя лишний раз потренироваться в натягивании щита не помешает. Она снова запустила рой искр, которые теперь подлетев к Вирсу окружили того с разных сторон, а потом уже ринулись атаковать. - «Ох ничего себе!» - Кэсс и сама не ожидала, что может еще и разделять их в полете.
        Тело чернокнижника обтянула ледяная пелена, а сам он делал вид, что отбивается. А вот что происходило позади пиромантки… Ледяная мишень, которая, к слову, имела сегодня форму человека, похоже, ожила и тихо зашагала к пиромантке, подходя со спины невесомыми шагами.
        «Заткните уши, господа…» - Ожившая мишень подошла совсем близко к ничего не подозревающей резвящейся Кассандре и слабо хлопнула по плечу ледяной рукой.
        И мысль мага была верна, ибо Кэсс сперва подскочила, а потом громко завизжала от испуга. Резко развернувшись, полуэльфа выпустила мощную огненную волну, сметая ледяную мишень. Ведьма бы точно не стала подкрадываться подобным образом, а будь это кто чужой… Ну, нечего к подкрадываться…
        Когда от силуэта не осталось даже мокрой лужицы на песке, Кэсс опустила руки, пламя потухло. Чуть качнувшись, обернулась к Вирсу и замерла.
        Чернокнижник смеялся. Открыто и беззлобно. Просто хохотал над ней, довольный собственной выходкой. И это было невероятно.
        Не удержавшись, Кассандра и сама рассмеялась.
        Только теперь она осознала, что это было, и теперь вознамерилась магу отомстить.
        С криком она кинулась вперед, а в последний миг, оттолкнувшись от земли прыгнула на него. Оба рухнули на песок, чему Вирс, впрочем, и не сопротивлялся.
        - Я же говорил, что отвечу. Ты, в свою очередь, дала согласие. Всё законно. - Пожал плечами чернокнижник. На губах сияла ухмылка победителя, даже не смотря на то, что сам маг остался внизу, под Кассандрой. - Смотри, сейчас вторая поползёт. - Не упустил шанса съехидничать он, и было не ясно, врёт или нет, вроде тон спокойный, и не определишь, что на уме у этого чернокнижника.
        Кассандра же залезла на мага целиком, а потом и вовсе уселась верхом поперек живота.
        - Вирс, вот ты знаешь, что ты гад? - Она медленно наклонилась к нему, смотря весело и чуть прищурившись. На мгновение в глазах мелькнул огонь, а потом… - «Да черт с ним, когда еще так повеселюсь?» - Лизнула хладного в щеку. При том хорошо так лизнула, со смаком, так сказать. И тут же вскочив, отбежала, снова рассмеявшись.
        - Ты водишь! - И с диким, ну истинно девичьим визгом, кинулась в воду.
        «Шибанутая…» - Офигело подумал Вирс, когда Кассандра выкинула свою… выходку. Казалось, куда, чёрт возьми, дальше? Но нет, эта пиромантка находит.
        - Никогда не любил плавать. - С этими словами чернокнижник поскакал над водной гладью по поднимающимся из воды шестам.
        Кассандра же сперва нырнула под воду и довольно долго не показывалась на поверхности. Через минуту с небольшим все же вынырнула, заметив приближение Вирса, снова рассмеялась и кинулась обратно к берегу. Выбежав через силу на берег, она, все так же смеясь, хоть уже и запыхавшись, продолжила убегать. Волосы снова заалели пламенем, ей было действительно весело сейчас. Легко и весело. И рядом был он.
        Резко свернув по дороге из шестов, маг буквально взмыл в воздух, судя по всему, заразившись настроением пиромантки. За спиной появились самые настоящие крылья, сверкающие словно лёд но при этом не осязаемые, голубовато-зелёного глубокого цвета, словно отражающие сам океан, размахом в три метра. Словно ангел, хотя все мы знаем, что Вирс-то и близко не стоял с этими светлыми созданиями, чернокнижник пропарил над океаном, вздымая водяную пыль, а потом и поднимая песчинки в воздух. Он пролетел над головой Кассандры и приземлился прямо перед ней. На тонких бледных губах играла лёгкая улыбка собственного превосходства.
        Кэсс опешила от этой картины. Вирс, который итак ей уже был люб до безобразия, теперь предстал перед ней еще и с крыльями.
        - Обалдеть… - Она с непередаваемым восхищением смотрела на крылья. - Ты умеешь произвести впечатление на девушку.
        «Умею произвести впечатление? Да половину девушек увидев такое разбегутся по щелям… Это ещё тёмные не использовал». - Вирс закатил глаза. Маг невольно вспомнил реакции местных на подобные явления. Ну, Кассандра всё-таки какой-никакой маг, ей подобные вещи привычны. Впрочем, чернокнижник уже и сам не слишком понимал, что такое на него нашло. - «Давно я не занимался такими демонстрациями… И давно так не веселился… Не думал, что еще умею…»
        Полуэльфка же рассматривала мага, вернее его крылья, со всем возможным вниманием и с таким обожанием, что невольно становилось понятно, Кэсс и сама бы не отказалась от такого умения.
        - На ледяных летать сложно - на огненных проще, говорят. - Отмахнулся чернокнижник, расправляя вожделенный пироманткой объект, позволяя разглядеть получше.
        Кассандра не упустила возможность подергать за крыло, проверяя его и так и этак.
        - Восхитительно… - Кэсс отступила на шаг назад. - Будем считать, что твое обучение меня закончится, когда я смогу тоже летать на своих крыльях!
        Маг хмыкнул, крылья развеялись в воздухе.
        Во взгляде девушки снова засветилось озорство. Она, наконец, поняла, что Вирс все же догнал и, привстав на носочки, подставила магу свою щеку.
        - Ну ладно, так и быть, раз догнал, можешь тоже лизнуть. - В глазах плясали чертенята, но лицо было нарочито-спокойным, будто бы делала магу одолжение.
        Чернокнижник, в очередной раз, да-да, изогнул бровь, с неким сдержанным удивлением смотря на Кассандру.
        - Уж спасибо, обойдусь. - С усмешкой произнёс он. - «Похоже, огонь действительно одурманивает девчонку. Или это я такой старомодный? Бес знает…» - Тем более, ведьма нас уже скорее всего ждёт на ужин.
        Но пиромантка не собиралась так просто отступать. Она схватила мага за ворот рубахи и чуть встряхнула.
        - Вирс, черт тебя дери! Ты вообще не умеешь расслабляться и вести себя непосредственно? - Теперь в голосе звучало раздраженное возмущение. - Ну-ка, давай говорю, лизни уже! - И она снова приподнялась на носочках, подставляя щеку. В глазах весело плясали язычки пламени. - Просто расслабься, высунь свой холодный язык и лизни! - Повторила строго.
        - Ты точно сумасшедшая. - С этими словами, смирившись со своей участью, Вирс лизнул в ответ. Лёгкий, холодный мазок. Ну не понимал чернокнижник таких извращений, что поделать. Таков он… Хотя, учитывая то, что он только сейчас впервые за многие года расслабился и не оглядывается поминутно через плечо в поисках подвоха или опасности… В общем, это уже говорило о многом.
        - Вот видишь и совсем не страшно! А тебе еще и вкусно должно быть. - Девушка хихикнула.
        - Пошли. - Обреченно вздохнул чернокнижник и не спеша отправился к дому.
        Глава 27
        Спустя несколько дней усердных тренировок, Кассандра стала гораздо успешнее пользоваться своей силой… Вирс, впрочем, не давал пиромантке спуска, потому к вечеру та возвращалась домой в состоянии дичайшей усталости. Но, впрочем, весьма довольная собой - Вирс хоть и скупился на похвалу, прекрасно поддерживал в полуэльфке азарт.
        Прошла неделя… Кассандра в очередной раз с досадой обдумывала, как бы усилить искры. Бушующие сегодня волны просто тушили их, не позволяя добраться до мишени. Управлять же именно полетом искр, меняя траекторию, не получалось.
        После череды неудачных попыток, Кэсс все же остановилась, рыча от досады. Перескочив на следующий шест, вкладывая теперь куда больше жара, создала более яркую россыпь. Добавив немного фантазии, Кассандра заодно придала им форму маленьких пчелок. Пчелы яростно жужжа, ринулись в атаку, уворачиваясь от морских брызг. И вот первая мишень была готова. Создания буквально вгрызлись в лед, стремительно его уничтожая.
        - Ого! - Кэсс и сама была удивлена тем, что получилось, ведь до того все ее попытки придать огню форму успехом не отличались. Теперь же все оказалось легче легкого. Казалось, Кассандра пересекла какую-то черту во владении стихией. - Ты видел? Видел?! Это, оказывается так просто! Почему раньше-то не получалось?!
        - Когда у тебя из рук будут вылетать огненные шары, я буду впечатлён. - Холодно бросил маг в прыжке выпустив белый шип в одну из мишеней. Тот со свистом вонзился прямо в голову ледяного тела, так и оставшись там. - И по всей видимости ты просто достигла необходимого уровня концентрации.
        Конечно то, что Вирс говорил, являлось не совсем правдой. В том плане, что его вполне впечатляло, как такая молодая эльфийская полукровка в первые же дни обучения делает подобные успехи. Некоторые его однокурсники учились тому же месяцами. - «Хотя, может дело еще и в том, что она является именно Носителем, а не черпает силу из вне… Впрочем, в любом случае весьма недурно».
        - Вирс, ну почему ты такой противный? - Огненная пчелка игриво слетела с ладони и попыталась ужалить мага в нос, отвлекая от мысленных рассуждений. - Посмотри, они ведь такие забавные!
        Пиромантка выпустила новый рой, который, сперва, закружил вокруг нее, а потом устремился к мишени, которую поразил Вирс, и сожрал ее целиком.
        - И энергии то почти не расходуют! Это так удивительно! - Полуэльфка была явно рада. - Только вот знаешь, почему то мне кажется, что ты к этому всему тоже причастен, потому что раньше у меня такого не получалось. Я имею в виду с другими учителями.
        Она внимательно смотрела на чернокнижника, улыбалась. Накатила какая-то эйфория, чувство легкости… Поддавшись нахлынувшим чувствам, девушка закружилась, танцуя переходя с одного шеста на другой. Шелест волн будто бы напевал едва различимый мотив, и это влекло пиромантку, заставляя двигаться. Эйфория захватывала все сильнее, разливаясь ощущением силы по венам. В какой-то момент, она даже прикрыла глаза, переступая с шеста на шест уже по памяти. И тело не подводило. Движения оставались плавными, будто вторя самим волнам, грация скользила в каждом… Рой огненных ос, гудящий, грозный, кружил вместе с ней, обволакивая, вторя движениям, создавая переливчатое свечение вокруг ее силуэта.
        Чернокнижник изогнул бровь, замер на одном из шестов. В его руке застыло ледяное заклинание. - «Что ещё за чертовщина?»
        Он наблюдал за пироманткой настороженно, ощущая сильнейшие магические всплески. Казалось, еще немного и гудящий рой взорвется, выжигая огнем и чистой силой все вокруг. Но приглядевшись, чернокнижник понял - пчелы полностью под контролем самой Кассандры. Сила окутывала ее, обволакивала подобно видимой ауре. Это было… невероятно. Зрелище завораживало.
        И все же Вирс оставался сосредоточен, успокаивая себя лишь одним: Кассандра - воплощение стихии Огня, и, по сути, ещё и не такие вещи может вытворять. Но что бы в таком возрасте, на таком низком уровне мастерства…
        - Впечатляет. - Все же выдохнул он, когда пиромантка остановилась, в глазах ее плескалось пламя.
        Несколько секунд они смотрели друг на друга. Огненный рой гудел, заглушая шум волн, оставляя лишь прореху напротив лица девушки. Но еще миг, Кэсс моргнула, пламя в глазах исчезло, она будто проснулась. Качнувшись, оступилась, полетела назад, прямо в воду… но тут подоспел созданный рой, подхватил ее и мягко опустил в волны, с шипением растворившись. Здесь было неглубоко, потому Кэсс, сидя в воде по пояс, теперь лишь озадаченно хлопала глазами.
        - Ну, ничего себе. - Хрипло выдавила пиромантка, вылезая из воды.
        - Да уж. - Хмыкнул Вирс в ответ, не найдя, что съехидничать.
        Они вышли на берег, задумчиво уселись на песок. Чернокнижник искоса поглядывал на пиромантку, раздумывая, насколько вообще высок ее уровень силы. Понятно, что она Носитель, но все же…
        - Так странно все это. - Кассандра первая не выдержала тишины. - Получается ведь, что не зря я всю жизнь танцую. - Почесала макушку. Волосы в пламя не обратились… - Слушай, а бывают ведь заклинания, которые движениями создаются? Просто я ведь видела, как всякие маги руками так помашут, - она изобразила как примерно, - и оп, что-то такое сделали. И ты тоже! Может и мне что-то такое попробовать? Просто в танце я ведь легко сдерживаю истинную форму, да и всякие спецэффекты создаю с легкостью. - Она говорила все быстрее, явно впечатленная тем, что только что сотворила.
        Вирс кивнул, отмечая про себя очередные изменения в своей подопечной. Если Кэсс не заметила не вспыхнувших волос, то от мага это не укрылось.
        - Маги огня, воздуха… Многие из них действительно профессионально танцуют. Возможно в твоём варианте суть контроля - это его отсутствие. Только инстинкты и подсознательные желания. В любом случае тебе нужно наблюдать за собой и делать выводы. - Последнее было сказано с явным намеком, Вирс вперил взгляд в волосы девушки.
        - Что? - Она, наконец, обратила внимание. - Чего?
        - А ты коснись их еще раз, проверим. - Кивнул маг.
        Кассандра посмотрела на Вирса с недоверием. Не особо понимая, зачем, провела по волосам. Потом еще раз. Перевела взгляд на локоны, скользящие между пальцев.
        - Да ладно! - Она выглядела так растерянно, что Вирс не удержался и рассмеялся.
        - Еще один шаг в освоении стихии. Похоже, ты достигла следующего этапа подчинения. - Все еще смеясь, пояснил маг. - И теперь мне не придется мыть тебе голову!
        Кассандра скисла. Конечно, успехи радовали, но последнее заключение чернокнижника не вызвало никакой радости, даже напротив.
        ***
        Еще несколько дней прошли незаметно. Почти все время они проводили на берегу в тренировках. Кассандра знакомилась со своими новыми возможностями. Вирс не уставал незаметно удивляться успехам ученицы… И сам теперь не понимал, правда ли выступает в роли учителя, ведь по большей части Кэсс просто открывала в себе новые возможности. Все, что он мог, это немного направить ее, помочь сконцентрироваться на чем-то более важном в данный момент… Впрочем, и это было приятно. Да, уже не было смысла отрицать. Вирсу было невероятно хорошо эти дни. И пусть грядущее не казалось простым, но здесь и сейчас он мог отдохнуть. А это дорого стоило.
        После обеда они вдвоем валялись на песке. Иногда Вирс рассказывал о тех или иных заклинаниях, они обсуждали, возможно ли как-то подстроить их под Кассандру, пробовали, впрочем, в основном абсолютно безуспешно.
        Вот и теперь, плотно пообедав, Кассандра развалилась на теплом песке, подставляясь горячим солнечным лучам. Вирс сидел рядом и что-то выводил на песке палочкой тростника.
        «Идиллия… Остаться бы тут…» - Кассандра уже хотела поделиться этим своим желанием с чернокнижником, хотя и понимала, что это несбыточно… Она открыла глаза.
        - Вирс, что случилось? - Маг выглядел напряженно, взгляд его был сосредоточен. Кассандра проследила направление, куда он смотрел, и смогла разглядеть пять силуэтов, движущихся в их сторону верхом. Чернокнижник молчал, лишь треснула палочка, слишком сильная сжатая в порыве злости. Стоило ему только немного расслабиться, подумать о заслуженном отдыхе, как в тот же день замаячили на горизонте чужаки.
        А вдоль морского берега мчались пятеро всадников. Мчались весьма резво и целеустремленно. Судя по энергетике, которую они в себе несли абсолютно не таясь, настроены были весьма агрессивно по отношению именно к девушке и к нему.
        - Думаю, сегодня ты испытаешь свои заклинания в полную силу. - Поднимаясь изрек чернокнижник. Сейчас он уже был абсолютно спокоен. На лице вновь маска холодного равнодушия, будто эти пятеро приехали попить чаю с ведьмой, а не за шкурой Вирса и Кэсс. Голубые глаза оценивающе осматривали новоиспечённых гостей. - «Что-то знакомое… Не те ли дилетанты из таверны? Что-то от них вместе взятых раньше так магией не веяло».
        Всадники все приближались. В нескольких десятках метров они остановили коней и спешились.
        Кассандра тоже поспешила встать.
        Сомнений не оставалось, «ребята» шли к ним. Один из пятерки без предупреждения послал в Вирса шаровую молнию. Одновременно с этим все они перешли на бег.
        Кэсс сдавленно взвизгнула от неожиданности. Вирс же, не глядя, дернул ее за руку, уводя себе за спину, а свободную руку выбросил вперёд, вкладывая силу. Шаровую молнию с оглушительным грохотом раздробил чёрный щит, испускающий тёмную энергию, словно щупальца, в разные стороны. Еще одно плавное движение рукой сверху вниз в сторону одного из магов, и его органы и кожу пронзила адская боль, которая наносила непоправимый вред нервной системе.
        - Ну, кинь в этих дилетантов чем-нибудь из своего репертуара. Не бойся, это мои старые друзья. - На последнее слово был сделан особый акцент, чтоб у девушки не возникло больше вопросов. В щит ударялись все те же шаровые молнии, в надежде пробиться к ним. Впрочем, атаковавшие их незнакомцы были еще достаточно далеко.
        Озадаченная происходящим, пиромантка находилась в некотором ступоре. Заметно нервничая, призвала свой огненный рой и направила его за пределы щита. Пчелы были мелкими и едва слышно жужжали. Один из наступающих магов лишь озлобленно отмахнулся от них волной воды.
        - Да кто они такие-то? - Выдавила Кэсс. Вирс молчал.
        Первый из пятерки остановился в десяти шагах, остальные встали за ним. С противной улыбкой на губах и мерзким прищуром он оглядывал пиромантку.
        - Что, Макс, ты еще не высосал из нее силу? Бережешь? - Создав электрический аркан, он швырнул его в обход щита. Теперь все стало понятно. В его поисках Темный наверняка наткнулся на ту горстку магов, что проиграли в споре на зверя, и поделился с ними информацией, наняв, как ищеек.
        Вирс потянулся влево, пытаясь расширить границу защиты, но тут Кэсс, в испуге, отшатнулась в противоположную сторону, вместе с тем принимая истинный облик. Первый аркан, разбившись о темный щит, развеялся. Но на Кассандру уже был нацелен другой. Вирс не успевал закрыть пылающую пиромантку щитом. Но это оказалось и ненужно. Едва коснувшись огня, сам аркан затрещал электричеством и рванул, оставив на песке черноватый росчерк.
        С пальцев Вирса в тот же миг сорвалась тёмно-фиолетовая молния и с рёвом отправилась в мага, подавшего голос.
        - Я скорее твою жалкую силу заберу, раз ты не можешь найти ей толковое применение. - Злобно произнёс Вирс…
        А дальше началась настоящая вакханалия. Поглотив заряд Вирса искрящимся щитом, маг ответил очередной шаровой молнией. Остальные тоже не остались в стороне. Затрещали щиты, в сторону Вирса полетело сразу несколько зарядов. Впрочем, чернокнижник не дрогнул. С тихим гулом его щит впитал атаку, а мигом позже выплеснул обратно, возвращая хозяевам, сшибая ко всем чертям их щиты.
        Кассандра, испугавшись происходящего, решила отдаться на волю инстинктов. И вот тогда то пламя и показало себя во всей красе, вспыхнуло столбом. Усилием воли пиромантка втянула его обратно, а после снова выпустила, обдав двоих ближайших огненной волной. Один из магов успел защититься, покрывшись каменной кожей, второму же пришлось хуже. Он запылал и с криком помчался к воде. Однако добежать не успел, а замолчал и того раньше, все же истинное пламя сжигает быстро.
        Вирс, искоса наблюдавший за девушкой, вскинул брови. - «Неплохо,» - в мыслях отметил он, возвращаясь к своим оппонентам. Проведя рукой снизу вверх, поднял ледяную тропу, усеянную торчащими в разные стороны почти двух метровыми осколками. Но тропа не успела достичь цели, Вирс немного отвлекся, отмахиваясь от очередного летящего в него по дуге аркана.
        Кассандра тем временем снова воссоздала огненный рой. Теперь это были огромные жужжащие на всю округу то ли осы, то ли что-то похожее.
        Маг водной стихии, который отмахнулся от прошлого роя волной, попытался сделать это снова. Но теперь огонь был гораздо сильнее и смел неудачливого колдуна своей мощью. Тот успел выставить щит и лишь благодаря этому остался жив. Правда, большую часть энергетического резерва врагу пришлось истратить.
        Но вот чего не учла Кассандра, так это того, что осталась без защиты, ведь создавая рой, скинула с себя пламя, перенаправляя энергию, возвращаясь в телесную оболочку. И тут эта оплошность вышла на руку первому из нападавших…
        Кэсс ощутила, как в голову ударило чем-то невероятным. Боль острым клином проникла в мозг, вцепилась в душу, глаза застелила тьма. Девушка без сознания рухнула на песок.
        Пользуясь тем, что Вирс спохватился не сразу, атаковавший маг был уже рядом, перевернув пиромантку носком сапога, приподнял за волосы.
        - Ну что, Макс, попробуешь теперь меня убить, когда я взял ее вместо щита?
        Что-то дёрнулось в Вирсе, когда Кэсс ударило заклинание. Но он не успевал, на какие-то доли секунды, но не успевал защитить ее, прикрыть. Не был он привычен к этому. Привык ведь только за себя сражаться, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Да и некого было ему защищать прежде и незачем.
        Тело его переполнила холодная ярость. Оставшихся врагов, за исключением того, что был рядом с девушкой, попросту размазало по песку мощным всплеском темной силы. У них не было шансов, нечего было противопоставить разъяренному чернокнижнику, чей уровень силы и мастерства превосходил их значительно. Теперь же, вытянув руку в сторону последнего мага, чернокнижник направился в его сторону медленными шагами. Пальцы окутались синеватым свечением, постепенно смешиваясь с красным. Лицо вражеского мага, перекошенное ужасом, и руку Вирса, соединил плетеный из черного и красного света поток - чернокнижник парализовал, а вместе с тем вытягивал из врага магию и жизнь. Без магии тот превращается в беспомощную куклу, ну, а без жизни и жизни нет. На высыхающем лбу, прямо на натянутой коже, проступила метка Шайи’тана. Впрочем, Вирс и без того уже понял, кто перед ним. Как только нашли..?
        - Я заберу и твою душу, жалкий подкаблучник Тёмного. - Почти рыча, вымолвил чернокнижник.
        Кэсс все так же безвольным телом висела в руках ослабевающего мага, не приходя в себя, не пытаясь вырваться, бледная, как полотно.
        Но вот под магией Вирса противник не выдержал. Он еще пытался сопротивляться, что-то предпринять, но не смог. Упал замертво, наконец, разжав руку, и Кэсс повалилась рядом. Вирс застыл в оцепенении.
        Крича и размахивая руками, прибежал Доджи.
        - Бабуся сказала тут беда-беда! Все дела побросала, меня отправила сюда. Говорит скорей-скорей девочку в дом нести. - Тараторил он. - Говорит, Темный своих приспешников от нее спрятал, что б напасть смогли, не уследила! А те знали-знали, куда вы ушли!
        - Да, я уже вижу… - Небрежно бросил Вирс, скидывая с себя остатки оцепенения. Его глаза кратко вспыхнули синеватым светом и снова вернулись в обычное состояние. Подняв девушку на руки, быстрым шагом направился в сторону домика ведьмы, находу пытаясь понять, что произошло с пироманткой. Ведь на ней не было абсолютно никаких внешних повреждений. Но миг и он-таки понял. Её разум не был защищён… Этим-то и воспользовался один из магов.
        Не сдержавшись, Вирс проматерился.
        Приоткрыв дверь ногой, чернокнижник занёс Кассандру в дом и окинул комнату взглядом в поисках ведьмы.
        Та встретила его весьма радушно… Шибанув мокрой тряпкой по спине. Впрочем, едва ощутимо.
        - Бедовый ты, девочку не смог защитить! Не стыдно тебе, чернокнижник ты этакий. - Она выглядела очень взволнованной.
        - Не зарывайся, бабка! - Пророкотал темный в ответ. Глаза его вновь полыхали синим. Маг был в ярости.
        Снова в избе потемнело. За сгорбленным силуэтом старушки разрослась тень.
        - Не забывай, с кем разговариваешь! - Голос женщины был наполнен силой. Маг не мог не ощутить энергию, которой его обдало. И это отрезвило.
        Тут же тень схлынула.
        - Не забывай. И радуйся, что я понимаю, почему ты сейчас так зол. - Перед ним снова стояла сгорбленная старушка. - Научишься еще ее защищать. Привыкнешь. А теперь быстро в баню, положишь на пол ее и сам рядом и чтоб лицом к лицу, лоб ее к своему прижми.
        Вирс последовал указаниям, на ходу размышляя. И когда он стал так переживать за девчонку? Впрочем, одного взгляда на хрупкую фигурку в его руках хватило, чтоб с силой сжать зубы.
        Глава 28
        Старуха тем временем прихватила лучину и, толкая Вирса вперед, зашла в баню. Пол оказался весь устлан сухими листьями, похожими на кленовые. Воздух был полон дурманящего пара.
        - Бедовые вы, ох, бедовые. И я, старая, ох, бабка старая! Ты давай, давай, ложись уже. И я тебе тогда уж сразу скажу, чтоб наперед пуще прежнего берег ее, как самое дорогое! Девочка эта с тобой связана, а ты с ней. Умрет она, и ты вскоре копыта отбросишь. Судьбы ваши уж слишком плотно сплелись. И сила ваша будет рядом друг с другом расти, знай только пользуйся. Противоположности то тянуться друг к другу. Вы как магниты. Вроде и разные совсем, а соеденитеся, так и не разорвешь. И оба еще роль важную сыграете. Ну, а теперь, давай, я тебя к ней пошлю. Уууу!! Ироды! - Последнее уже относилось не к Вирсу, а к нападавшим.
        Чернокнижник, изогнув бровь, слушал ведьму, находясь уже в бане. Тоже дамочка весёлая… Куда Вирсу дальше в силе-то расти? Дальше уже идут божественные замашки… Ну, да ладно, сейчас не об этом. Чернокнижник хоть и привык к магии, как к обычному явлению, но вот то, что собиралась делать ведьма… Странно это как-то.
        Маг положил девушку на пол и сам лёг рядом, как было велено.
        Ведьма что-то быстро заговорила. Пар вокруг загустевал все сильнее, в итоге плотность стала такой, что уже ничего нельзя было разобрать.
        - Заставь ее дать согласие вернуться с тобой… - Услышал чернокнижник напутствие, а затем провалился… куда-то.
        «Куда-то» оказалось весьма странным местом. Было похоже на огромную пещеру, в которой какого только не было хлама. И старые книги, и мебель, и запыленные канделябры, секира, вбитая в створку шкафа. Пышные букеты засохших цветов в непонятных изогнутых вазонах. И ковры, ткани в рулонах… Будто бы старый склад всякой всячины.
        Свет шел сверху, от большого количества свечей, висевших с потолка подобно сосулькам. Пламя этих свечей горело вниз. А из глубины пещеры слышался тихий и тоскливый плач.
        Вирс уже попытался состроить свою коронную физиономию, но внезапно понял, что он - не он. Точнее он всё ещё он, но уже не человек, а волк. Крупных таких размеров, с хорошего коня, чёрный как смоль волк.
        «Да, теперь я понимаю её поведение… Если это ее сознание, то что вообще тут творится?!» - Подстроившись под волчью физику, ведь лапы-то теперь четыре, чернокнижник отправился вглубь пещеры. - «Заставь дать согласие вернуться…» - Мысленно передразнил он ведьму. - «Пусть только попробует отказаться!»
        Пройдя немного вглубь пещеры, маг обнаружил следующее:
        Огромный котлован, наполненный раскаленной бурлящей магмой, а на краю его, понурившись, разложив израненные крылья, теряя перья, лежал феникс. Он-то, вернее она, а это ведь и была именно Кэсс, и плакал навзрыд, рассыпаясь на глазах. Перья опадали, растворяясь золотистой пылью. По всему телу кровоточили ссадины. Тот удар, которым приложили ее, был направлен на уничтожение сознания, сущности, души в конце концов…
        Феникс Волка не замечал, он был погружен в пучину собственной боли и страха.
        Волк кашлянул, привлекая к себе внимания. Голос, как ни странно, остался вполне человеческий, ставший лишь немного более басовитым.
        - Ты должна вернуться обратно. - Коронным холодным тоном произнёс волк.
        Феникс лишь устало приподнял голову, будто бы совсем не удивившись появлению кого-то постороннего.
        - Вернуться? Зачем? - Она не открывала рта, ну, вернее клюва, голос звучал отовсюду. - Я постоянно только и делаю, что попадаю в неприятности. Нет дома, нет цели, нет тех, кому я нужна…
        И снова плач. Дикий, отчаянный, полный тоски и боли.
        - С чего ты взяла? Ведьма к тебе привязалась, что видно не вооружённым взглядом, Доджи от тебя в восторге. - Такое ощущение, что Вирс практиковал психологию. - И мне ты стала не безразлична, как бы это безумно не звучало. Наши судьбы сплелись, старуха безустанно твердит об этом, хотя я до конца не понимаю, как. Но если уж не веришь мне, то хоть ей поверить должна. Да и если верить ей же, ты нужна миру. Ты - легендарное существо. - Подытожил чернокнижник, сам себе удивляясь, с каких это пор он может такие речи нести.
        - Вранье! Вранье! Вранье! - Послышалось отовсюду. И это уже был не голос Кэсс, а воронье карканье. - Не нужна! Не нужна! Никому! Не нужна никому!
        И шорох крыльев донесся из-под потолка. Вирс задрал морду и увидел на балках, подпиравших своды пещеры, тысячи черных птиц. Глаза их светились красным, хлопали крылья. Невольно Вирс-волк оскалился, зарычал. Вот оно, это заклятие. Оно все еще здесь, не погибло вместе с тем прихвостнем Темного.
        Феникс взвыл голосом Кэсс, попытался подняться на лапы, раз, другой. Падая, волоча за собой безвольные крылья, слепо ринулся прочь, спотыкаясь. А среди перьев копошились тысячи черных слизней, выгрызая перья, отравляя плоть ядовитой слизью.
        - Они в твоём разуме, только ты в силах победить их! - Вирс поспешил за Кэсс. Сам чернокнижник умел накладывать нечто подобное. Но здесь, похоже, имело место быть нечто более страшное. Сама порча Тёмного разъедала сознание девушки.
        Наткнувшись на очередное препятствие головой, феникс рухнул на пол и застыл. Копошение в крыльях усиливалось, теперь черные твари шевелились более активно, покрывая теперь уже почти всю поверхность крыльев.
        Кэсс мотнула головой, вскрикнула, попыталась подняться, стряхнуть слизней с себя, но их было слишком много, и они активно пожирали ее, уничтожали, стирали сознание.
        - Боольноооо… - Еле слышно выдохнула она, жмурясь.
        - Не нужна никому! Никому! Никому! - Кричали вороны. - Одна! Всегда одна! Сдохнешь! Сдохнешь!
        Чернокнижник не выдержал. Нужно было дать девушке хотя бы короткую передышку. От него прошла смертоносная зеленоватая волна, убивая и воронов, и слизней, при этом не раня феникса. Выброс силы в таком ключе требовал предельного уровня концентрации, к тому же Вирс делал это впервые, но выбора не оставалось. Сейчас нужно было спасти эту безумную пиромантку, а потом уже дипломатию разводить… Не дожидаясь реакции феникса, волк нырнул под крыло и, мягко придерживая зубами, потащил к озеру лавы. Оказавшись на самом берегу, Вирс опустил Кассандру прямо в магму, которая бурлила, вздуваясь пузырями. Густая жидкость неохотно поглощала израненное тело.
        «Надеюсь, я все делаю правильно…» - С толикой сомнения обдумывал Вирс.
        Феникс ушел в озеро целиком, напоследок громко хлопнув образовавшимся над ним пузырем. А мигом позже уже человеческий силуэт вырвался на поверхность. С трудом, но все же выбралась на берег, объятая трепещущим пламенем. Выбралась и свернулась комочком на полу, лежа на боку.
        Слизней больше не было, ран тоже, но чувства страха, одиночества, тоски до предела обостренные порчей, никуда не исчезли. Очертания феникса вокруг тела пиромантки были еле видны, складываясь из золотистого свечения, а огонь, покрывавший кожу, пылал еле-заметно.
        Наверху снова захлопали крылья. Вирс попытался различить их во мраке, но пока не увидел. Только слышал и чувствовал. И понимал, что новая волна будет куда сильнее предыдущей. И даже выжги он и ее, ничего хорошего из этого не выйдет.
        - Ты должна справиться. - Вновь повторил чернокнижник. Всё это становилось каким-то безумием. Чем-то не нормальным. - Ведьма ж меня пришибёт, если ты не вернёшься… - невесело усмехнулся он.
        Кэсс с трудом перевернулась на спину, посмотрела на Вирса.
        - Разве тебе есть дело до всего этого? До мира, до того, как отреагирует провидица… до меня? - Неуверенно, еле слышно шептала девушка. Ей было нужно хоть что-то, за что можно уцепиться, дабы вытащить себя саму из обессиливающего отчаяния, чтобы заглушить этих воронов.
        - До мира? Нет. Плевать мне на этот мир. Сгинет - уйду в следующий… А вот до тебя… - Чернокнижник усмехнулся. И говорил он искренне, этой пиромантке сейчас вообще невозможно было врать… Ну ребёнок же, доверчивый такой, беззащитный. Хотя это даже в мыслях звучало вопиюще - чернокнижник, которому жаль! Ужас, мир сходит с ума. - Думаешь, почему ты всё ещё жива? У меня было множество возможностей уйти, бросить… И… и забрать твою силу тоже. Но ведь не ушел и когда представилась возможность и от силы отказался. Что-то это ведь должно значить..?
        Кассандра внимательно вглядывалась в пульсирующие светом синие глаза, пытаясь найти ответ на свой вопрос. Она уже не дрожала и пламя стало более ровным, устойчивым. Она попыталась улыбнуться, но тут снова послышались воронье карканье. Они хлопали крыльями и оглушительно кричали:
        - Врет! Врет! Все врет!
        - Замолкните! - Прорычал Вирс. Но Кассандра уже снова поникла, пламя задрожало, готовое вот-вот погаснуть.
        - Врет! Не нужна! Не нужна! - И они начали пикировать вниз, бессчетным количеством, выставляя вперед когти, захлестывая крыльями, раня острыми клювами.
        Вирс ответил новой уничтожающей волной, но воронов было просто несметное число. На смену уничтоженным прилетали еще и еще. И не было им конца.
        Чернокнижник натянул щит, достаточно хлипкий, неподкрепленный необходимыми пассами, ведь рук то у него сейчас не было. Щит куполом накрыл их обоих, дрожа и подрагивая, с трудом выдерживая атаки воронья.
        Кассандра ревела навзрыд, скрючившись на полу.
        - Кэсс, послушай, это все порча Темного! Эти вороны - твои страхи, они не реальны и имеют силу только здесь, в твоем сознании. - Голос Вирса был спокоен, как и всегда. - Ты можешь справиться с ними.
        - Мне так страшно, Вирс, так страшно. - Едва различимо подвывала она.
        - Знаю. - Он приблизился, лег рядом, укрывая густой взлохмаченной шерстью, позволяя спрятаться. - Но помнишь, я ведь обещал, что теперь буду защищать тебя. Уйдем отсюда.
        - Они не отпускают.
        - Тогда победи.
        - Не могу…
        - Можешь.
        - Мне страшно…
        - Я рядом.
        Она всхлипнула. Затихла. Зашевелилась. Ухватилась уже холодными пальцами за мягкую шерсть. Зарылась лицом. Он положил ей голову на плечо, закрывая.
        - И там рядом будешь?
        - Буду, конечно. - Заверил маг. Щит затрещал.
        - А поцелуешь? - Робко, но уже более уверенно поинтересовалась пиромантка. Чернокнижник чуть не поперхнулся.
        «В своем репертуаре…»
        - Поцелую. - Уже с усмешкой ответил он.
        Щит раскололся. Воронье устремилось вперед.
        - Врет! Врет! Врет!
        Полыхнуло огненной волной, опаляя, выжигая, стирая в прах. И темнота.
        ***
        Они оба будто бы вынырнули из морской пучины. Кислорода не хватало. Кэсс, как рыба на берегу, хватала воздух ртом. Вирс был перед ней, тоже дышал глубоко, смотрел удивленно, ошарашенно даже.
        Ведьма только-только закончила что-то читать нараспев, устало уселась на скамью. Доджи поднес ей чашку с отваром, та с трудом подавила дрожь в морщинистых руках, взяла кружку, отпила.
        Маг сел. Он был еще бледнее обычного. Волосы распушились, упали на лицо.
        - Психолог из меня ни к чёрту… - Произнёс он.
        Кэсс тоже села на полу, потирая виски. Голова раскалывалась, но боль понемногу отступала.
        - Так, спать, оба! Марш! - Строго заявила ведьма. - А я тут приберусь. Доджи!
        Доджи вылез из-за лавки, где прятался, и принялся собирать листья с пола.
        Вирс поднялся первым, потянул Кассандру за руку. Девушка подняла усталый взгляд на чернокнижника.
        - Спасибо, что спас… снова. - Затем подошла к ведьме и обняла ту. - И вам спасибо.
        - Ну-ну-ну. - Провидица похлопала девушку по спине. - Куда ж мы без нашего Огонька. Ну все, давайте, идите отдыхать. - И ведьма вытолкала обоих из бани. - Молодец чернокнижник. - Напоследок похвалила его, тоже похлопав ладонью по спине.
        - Это уже вошло в традицию. - Фыркнул Вирс, выходя из бани, смахивая волосы с лица. Что это вообще только что было? Вот что-что, а в чужой голове Максимилиан ещё не бывал ни разу… - Завтра изучаем защитные заклинания. - Усмехнулся он.
        Кассандра выглядела усталой и виноватой. На усмешку решила ничего не отвечать, ведь это было правдой.
        «Да, я самый яркий пример неудачника. И помимо того, что сама постоянно ввязываюсь, так еще и любимого человека…» - она посмотрела на Вирса, - «ну или не совсем человека, подставляю теперь».
        Она понуро добрела до полатей и теперь, еле шевеля конечностями, взбиралась на них.
        Чернокнижник изогнул бровь. Это же не его мысли, да? И Кэсс, похоже, не в курсе сего «радостного» события. Наверняка, есть обратная связь.
        «Дай угадаю, ты тоже слышишь мои мысли?» - Насмешливо «вслух» подумал Вирс, размышляя, услышит ли это Кассандра, или только он тут телепатом стал.
        - Чего? - Она обернулась к магу, когда тот мысленно обратился к ней, а поняв, что рот его закрыт, чуть не слетела с лесенки. - Какого черта? - Вопрос был не агрессивен, интонация скорее выражала крайнюю степень недоумения.
        «Нет, не может такого быть. Наверное, показалось…» - Прикрыв глаза ладонью, она влезла-таки на постель и устало растянулась, вжавшись лицом в подушку. - «Я просто схожу с ума. Потому что если Вирс будет слышать мои мысли, а я его, то это будет катастрофа».
        «Катастрофа вселенских масштабов». - Мысленно хмыкнул Вирс и лёг, заложив руки за голову. - «Тебе это не мерещится, в том дурдоме наши разумы, похоже, переплелись».
        - Так иногда бывает… - Вслух продолжил чернокнижник.
        Кэсс вытянулась «по стойке смирно» - «Неееет, этого не может быть… Хотя, ведь это может и интересно получиться, посмотрим, на самом ли деле господин Ледышка такой без эмоциональный…»
        - Иногда связываются жизни, это хуже. - Продолжил Вирс, не обращая особого внимания на мысленные реплики пиромантки. - Кстати, ты помнишь, что я тебе там пообещал?
        Кэсс была благодарна, что лежит, уткнувшись в подушку, ибо лицо сразу приобрело пунцовый оттенок, а ее саму сковало смущение. Тут же перед глазами возник образ того, как все могло произойти.
        - Я… я… - Она замялась. - Забыла? - Это было больше похоже на писк.
        «Конечно, забыла. О таком-то забудешь… И ведь он сам согласился». - Дальше шел полный сумбур и хаос мыслей, в который погрузилась Кэсс, думая то о том, как ей бы хотелось это осуществить, то о том, что одно дело, когда она сама к нему лезет «в шутку», чтобы мага подразнить, а теперь, когда он мог сам… - «Он же еще и все слышит теперь!! Дура-дура-дура-дура…»
        Она закопалась в подушку посильнее и зажмурилась. Вирс какое-то время пытался подслушивать череду стремительно сменяющихся мыслей, но поток этот был слишком уж хаотичен. Потому маг старался не обращать особого внимания на то, что творилось в голове пиромантки. А вот последнюю фразу чернокнижник расслышал очень хорошо.
        - А, то есть помнишь. - Хмыкнул он. Ко всему прочему, теперь он на своей шкуре, точнее на своём мозгу, испытал то, что происходит у этой пиромантки в голове. - У тебя в мыслях всегда такой хаос? - Задумчиво спросил Вирс, рассматривая потолок, будто бы и не спрашивал только что ни о чем. В отличие от полуэльфки, его разум был спокоен и чист. На поверхность выплывали лишь направленные или «громкие» фразы, как это бывает, когда мысленно разговариваешь сам с собой или что-то читаешь…
        Кэсс неуверенно повернулась набок. Она слышала мелькающие в голове мага мысли, но не могла сложить их в общую картину, они как бы проскальзывали, утекали водой сквозь пальцы. Здесь, правда, играло роль еще и то, что именно Вирс посещал сознание Кассандры, а не наоборот.
        - Это я еще не думала. - Хихикнула и повернулась набок, лицом к Вирсу, глядя куда-то на его плечо. - «А вдруг и правда сдержит обещание?» - Она покраснела еще сильнее. - «Ой, ну опять, он же все слышит. И как теперь? Мне ведь теперь его даже не поразглядывать будет тайком… Ну нееет, он ведь опять наверняка все слышит». - Она зажмурилась. Маг улыбнулся, повернул голову. Улыбка растянулась еще шире от вида покрасневшей и замершей с закрытыми глазами перепуганной и смущенной девушки.
        Все это было так странно для него. Казалось, тот Вирс, каким он был прежде, отступает рядом с ней, позволяя вернуться тому, прежнему, не держащего в себе силы тьмы. Конечно, Вирс всегда был достаточно сдержан, его больше интересовала магия, чем женщины, но все же…
        Да и вообще происходящее в последнее время, все эти его решения, поступки… Он ведь чернокнижник. Не просто маг, владеющий силой, а чернокнижник! В нем живет сама Тьма!
        Только вот даже Тьма в его душе почему-то особо не протестовала против этой взбалмошной пиромантки…
        Протянув руку, он провел холодной ладонью по горячей щеке. Кэсс вздрогнула от этого прикосновения, распахнула глаза. Взгляд, полный ожидания и танцующего огня.
        Снова усмехнувшись, а реакция пиромантки и правда несколько забавляла, подался, вперед, переведя ладонь на ее затылок, и прильнул своими холодными губами к ее горячим. Всё-таки решил сдержать общение.
        А Кэсс наблюдала за происходящим, будто бы и не веря. Тело словно пронзило тысячей игл, когда Вирс коснулся ее. Они смотрели друг другу в глаза, теплые огненные и льдисто голубые.
        «Неужели..?» - Дальше мысли спутались в клубок эмоций - неверия, восторга, смущения. И пусть Вирс и был холодным физически, сейчас он казался ей самым теплым и родным. Поддавшись порыву, она двинулась вперед, прижалась, цепляясь руками за ткань его рубахи. Вирс же в ответ тоже прижал ее чуть крепче. И пусть целовал достаточно целомудренно, Кассандра, даже не имея опыта, была готова поклясться, что он делает это лучше всех в мире.
        Глава 29
        Но все рано или поздно заканчивается. Чернокнижник мягко отстранился. Кэсс смотрела на него завороженно, будто опьяненная.
        - Ну, что, больше не будешь называть меня стариком? А то знаю я, что ты там про мой возраст думала. Ну, не дословно, но по глазам видно было. - Ухмыльнулся Вирс. - «Так что никакой я не старик. По меркам чернокнижников вообще еще та зелень».
        Однако, стоило признаться, маг и сам был в шоке от своей выходки. - «С кем поведёшься, от того и наберёшься… Чёрт, к этому нужно привыкнуть». - Последнее было сказано про взаимную телепатию.
        Кассандра улыбнулась на замечание Вирса. Ее захлестнула нежность, что наверняка сейчас мог ощутить и маг.
        - Ну, просто ты несколько старше оказался, чем я предполагала… - Она все так же прижималась к нему, не желая отпускать. Прижавшись лбом к его плечу, прикрыла глаза.
        «И все-таки не такой уж он и холодный, каким хочет казаться… И даже очень теплый». - В полудреме уже не думала, что он слышит ее. - «Мой. Не отдам». - А дальше тишина, Кэсс уснула. В эту ночь без снов.
        - Несколько старше… Всего лишь «несколько». - Усмехнулся Вирс, закрывая глаза и слегка негодуя на чувства Кэсс, даже вернее сказать - недоумевая. Лично его этот лёд в душе вполне устраивал. Он, словно ледяная броня, спасал душу от болезненных волнений, коих хватило ещё в молодости.
        Но тут и мысли, метавшиеся в голове мага, оборвались - он заснул.
        Последующие дни превратились в череду тренировок. К тому же чернокнижник добавил в ежедневную программу обучения занятия по защите сознания. Последнее, впрочем, оказалось затеей провальной, ведь здесь нужно было чувствовать магические потоки, переплетать их, защищая разум, а для Кэсс, как Носителя, это было нереально.
        Взаимная телепатия же в тренировках оказалась весьма на руку. Вирс теперь мог куда более эффективно подсказывать подопечной те или иные огрехи. А Кэсс гораздо качественнее проводила работу над ошибками.
        В дом они возвращались почти к темноте. И если Вирс не чувствовал особого дискомфорта, а наоборот, можно сказать, отдыхал все это время, то Кассандра теперь выматывалась не только физически, но и духовно. Потому сразу после ужина отключалась, едва коснувшись головой подушки.
        В какой-то момент ей даже начало казаться, что Вирс специально так изматывает ее, дабы не выслушивать девичьи терзания касаемо его скромной персоны, что и было высказано, но маг на это практически не отреагировал.
        - Если так хочешь снизить темп - пожалуйста, но потом времени на тренировки может не выпасть. - С привычной насмешкой высказался он. Пиромантке пришлось согласиться.
        ***
        В один из таких вечеров ведьма после ужина подошла к ним.
        - Через несколько дней отправляемся. - Коротко сообщила она. Кэсс невольно поникла, ведь им было так хорошо здесь. Так спокойно… Вирс же глядел на ведьму выжидающе.
        - И куда? - Все же задал вопрос.
        - В Центр. - Как бы между прочим отозвалась старуха. Маг, дабы успокоиться сделал пару глубоких вдохов. - Я думала выйти уже сегодня, но не получила еще ответа на свой вопрос от надежного человека. Поэтому пока что еще побудем здесь, но как только прилетит вестник - выходим. - Объясняла ведьма, строго поглядывая то на Вирса, то сжавшуюся на стуле Кэсс. - Так что отдыхайте, и никаких больше сегодня тренировок. - Последнее было сказано особенно отчетливо. - И в пути чтобы оба держали свои фокусы при себе, а уж в столице и подавно. Нам нельзя привлекать лишнее внимание. Кассандра, ты слышишь меня?
        Кэсс встрепенулась и усиленно закивала.
        - Я постараюсь. - Ответила она.
        - А не хочешь поделиться с нами планами? - Без особой надежды поинтересовался чернокнижник. Вопрос уже был задан с привычным равнодушием. Хотя на самом то деле маг был несколько озадачен.
        - Нет. - Коротко отрезала старуха, чем вызвала у Вирса волну недовольства. Кэсс лишь молча покосилась на мага. - Я буду медитировать, в этом состоянии лучше всего заглядывать в будущее, вы можете поесть, а дальше займитесь чем-нибудь мирным. В конце концов, Вирс, можешь поучить ее читать или писать. - На это предложение чернокнижник с трудом удержался, чтоб не хлопнуть себя ладонью по лицу.
        «Писать…Чёрт. Я об этом совсем забыл. Тут маг-то только каждый третий читать умеет…»
        Кэсс от подобного предложения стихийно покраснела. Но сие было правдой. Ни читать, ни писать он не умела. Да и откуда?
        - Кассандре еще явно понадобится плащ. Зачарованный, что бы не сгорел, да и прикрыть ее всплески им было бы неплохо. - Задумчиво произнёс чернокнижник, вспоминая азы зачарования.
        - Слушай, что бабка говорит. - Перебила ведьма. - С плащом разберемся еще, ты основам знаков обучи. Сказала надо, значит надо. Принадлежности на полке возьмешь. - И ворча скрылась за своей таинственной занавеской.
        Кассандра же чувствовала себя какой-то убогой или в чем-то ущемленной. «Ну в чем я еще хуже него?» - Хмуро размышляла девушка.
        - Ни в чём. - Кэсс поджала губы, когда маг ответил на ее мысленные рассуждения. За последние несколько дней, они хоть и свыклись с тем, что могут общаться ментально, но привыкнуть к такому было сложновато. - Учёными доказано, что любой человек с нормальными умственными способностями способен обучаться. - Чернокнижник медленно подошёл к полке, выбирая то, что может понадобится. - У тебя же всё нормально с умственными способностями?
        Вообще, вопрос был риторический, но Кэсс едва сдержалась, чтоб не швырнуть в мага чем-то тяжелым… «Видимо нет, раз уж на тебе запала». - Подытожила она, желая поддеть Вирса, и отвернулась.
        Маг не оборачиваясь усмехнулся. «Хм… Вообще-то, учитель из меня ни к чёрту. Хотя, кто знает…» - Вирс уже признался себе, что не знал с чего начать.
        Девушка же отошла к окну и посмотрела в небо. В зеленовато-серых глазах отразились бегущие облака.
        - Вирс, а ты любил вообще, хоть кого-то? - Этот вопрос пришел ей в мысли спонтанно, абсолютно неожиданно для нее самой. Маг на секунду растерялся. Все же размышления пиромантки на его взгляд иногда были излишне хаотичны. Вот с чего, спрашивается, ей сейчас пришло в голову спросить об этом?
        - Дважды. - Холодно, но все же отозвался чернокнижник, поставив на стол чернильницу с пером, пергамент и какой-то учебник. - Оба случая закончились… Не очень хорошо.
        Вирс не слишком горел желанием делиться такими подробностями своего прошлого, хотя понимал, что Кассандра вряд ли отстанет, пока не получит все ответы. Девчонка иногда бывала на редкость упорна. Особенно, когда это касалось его личности.
        - Так, ладно. Ближе к делу. - Он оборвал ее новый зарождающийся вопрос. Кассандра снова недовольно поджала губы, но все же подошла к столу. - Это буква «А»…
        Вот так всё и началось, по всему алфавиту. Чернокнижник наивно полагал, что убьёт на изучение пару часов.
        Но все оказалось куда хуже, чем он рассчитывал. Какое-то время девушка убила на то, чтобы просто научиться правильно держать перо. После - пользоваться чернилами, не перемазываясь при этом с головы до ног и не разводя на бумаге чернильные озера. А уж затем только начала выводить символы, которые показывал ей Вирс, и пыталась запомнить. Изначально получалось не так уж и плохо, но к середине алфавита Кассандра совсем запуталась.
        - Давай сделаем перерыв? - Глядя на мага со страданием в глазах попросила девушка. На щеке красовалась большая черная клякса.
        - Как хочешь. - Пожал плечами Вирс. - Иди, смой чернила, пока не засохли.
        Вообще, сложно было не умиляться, наблюдая за Кассандрой, которая пытается разобраться с письменными приборами, и на бледных губах даже мелькнула краткая улыбка. Вирс, как ни странно, был терпим. Наверное, понимал, что в таком возрасте сложнее обучаться чем с самого детства. Тем более, сложно было не принять еще и тот факт, что все, что касалось обучения Кэсс, раздражения в нем не вызывало. Иногда маг ловил себя на мысли, что хочет дать ей как можно больше. Научить, помочь. Снова и снова видеть ее восторг, когда выходит что-то новое, к чему она так упорно шла. Тем более, что именно в упорстве Кассандре было не занимать. И от этого чернокнижник начинал уважать ее все больше. В какой-то мере он видел в девушке отражение себя в далекой молодости. Так же, как и пиромантка, он шел к цели упорно и не желая опускать руки. Искал новые пути, если что-то не выходило.
        С другой стороны, чернокнижнику было странно все это. Ну отвык он от подобных ощущений. Давно уже дал себе зарок не связывать ни с кем свою жизнь, не переплетаться слишком тесно. И потому происходящее вносило диссонанс.
        Еще пару месяцев назад маг четко знал, куда и зачем направляется, что будет делать дальше. Первоочередной целью было разобраться с преследованием. И теперь, когда он знал, кто жаждет его найти, самым логичным вариантом было бы уйти из этого мира, отправиться в какой-нибудь захудалый мирок, где легко будет скрыться. Только вот тащить Кэсс в такое место, а после ждать каждый день удара в спину, постоянно прятаться… Нет, этого он не хотел. Не хотел больше оглядываться.
        Да и армия Темного тоже добавляла беспокойства.
        Они уже обсуждали это с Кэсс, в один из вечеров, сидя на берегу. Именно тогда пиромантка настояла на том, что нужно предупредить короля и совет о вторжении Отца Лжи. Тогда же она поделилась своими соображениями и с ведьмой. Та ответила, что нужно все обдумать и решить, как лучше все преподнести.
        Правда, Вирс не учел, что старушка решит сообщить все королю лично. Он-то думал отделаться парой вестников…
        Вирс отвлекся от размышлений, когда Кэсс с грохотом отодвинула табурет.
        - У тебя ещё будет полно времени. Не обязательно учить все в один присест. - Подбодрил он девушку, заметив ее надутую в недовольстве мордаху.
        Кэсс выдохнула и пошла умываться, потягиваясь мимоходом.
        «Я уже говорила, что ты странный? Самый странный из всех мужчин, что я знала? И я тебя совсем не понимаю…» - От нее не укрылось достаточно теплое отношение, возникшее в какой-то момент и ее это отчасти поразило. Помимо того, что у нее самой прыгало настроение, так еще и холодный, невозмутимый Вирс то давал ей странные обещания и выполнял, то вел себя с ней подчеркнуто отчужденно. Снова вздохнув Кэсс опустила лицо в воду, затем намылилась, смыла, вытерлась. Обернулась к Вирсу.
        «По-моему, да». - Отозвался Максимилиан, наблюдая за водными процедурами Кэсс.
        - Ну, что теперь? - Пиромантка посмотрела в окно, где виднелся океан и приближающееся к линии горизонта солнце. Чернокнижник пожал плечами.
        - Продолжим урок, что же еще. - Ехидству мага не было предела. Слыша мысли Кэсс, да порой и улавливая некоторые образы из ее сознания, чернокнижник нашел себе новое развлечение. Ничего не мог с собой поделать, чтобы лишний раз не смутить или не позлить пиромантку. Оправдывал себя маг тем, что так учит ее самоконтролю. И только наедине с собой признавался, что ему просто нравится это. То, как она краснеет или рычит.
        - Может хоть на берегу? - С надеждой проговорила девушка, - там хоть не так душно и закат посмотрим. Мммм? Ну, пожалуйста! - Она заломила руки, и заискивающе посмотрела на мага.
        - Если тебе это поможет… - Вирс тихо вздохнул и, взяв книгу и другие принадлежности, отправился на пресловутый пляж.
        А картина была поистине великолепна. Алеющее солнце уже на половину погрузилось в воду, подсвечивая океан в кроваво-красные тона. Редкие облака вокруг светила окрашивались во все оттенки красного - фиолетовый, розовый, оранжевый, алый… Скалы тоже стали как-то цветнее что ли, под воздействием лучей заходящего солнца. Волны отлива тихо шелестели по золотистому песку, слышались крики чаек.
        - Устраивайся и продолжай. - Чернокнижник приглашающим жестом указал на песок, протягивая вещи пиромантке.
        Кассандра глядела на закат, будто завороженная. К несчастью, учитель был строгий… Разложив письменные принадлежности, Кэсс устроилась рядом, с удовольствием ощущая, что песок за день прогрелся.
        Снова и снова девушка выводила кривые закорючки. От усердия даже высунула и прикусила кончик языка. Вирс наблюдал, иногда поправляя ее руку или объясняя, как именно должна идти та или иная линия.
        - Вирс, у меня уже от всех этих закорюк в глазах рябит. - Все же не выдержала ученица спустя какое-то время.
        - Ладно, отложи перо. - Смилостивился он. И только полуэльфа решила порадоваться, как маг добавил, - протестируем, как ты все усвоила.
        Он забрал исписанные листы, взял чистый. Легким росчерком вывел первую букву.
        - Давай. Буква и ее звук. - Кэсс не напрягаясь ответила. Процедура повторилась множество раз. Конечно, не каждый ответ был верным, а за ошибки маг кидался в пиромантку маленькими электрическими шариками. Кэсс вздрагивала и недовольно ворчала.
        - Ладно. Достаточно. А то с твоими успехами, ты вся наэлектризуешься. - С ехидной улыбкой произнёс чернокнижник, наблюдая, как Кэсс потирает спину после очередного разряда.
        Хотя, признаться, успехи были. Всё-таки за какие-то пару часов она смогла много чего усвоить. Вирс забыл про взаимную телепатию, так что мыслей своих не задерживал, хотя сразу одёрнул себя за такое упущение.
        Кэсс уже хотела съязвить магу в ответ, что-то вроде, «какой учитель, такие и успехи», но тут услышала мысли мага. И улыбнулась. «Что, господин Ледышка, тоже не просто держать мысли в узде?» - Язвительно подумала она.
        «У тебя успехов не больше», - отозвался холодный голос.
        И все же, как быстро они смогли привыкнуть к подобному общению…
        Кассандре даже казалось, что это правильно, да и вообще так должно было быть всегда. Вирс, впрочем, такого оптимизма не разделял. Хотелось вернуть покой в свой разум, а не заражаться хаосом ученицы…
        Солнце уже едва-едва виднелось. Небрежная черта горизонта делила лазурно-розовый океан и багряное небо. Красные теперь облака лоскутами тянулись за последними солнечными лучиками.
        «Давно я не видела такого заката». Кассандра легла на теплый песок, не спрашивая, положила голову Вирсу на колени. Тот, совершенно не ожидая таких маневров, малость впал в ступор от подобного жеста. - Это просто невероятно. Так красиво. И ведь видим это каждый день, а не обращаем внимания. - Мечтательно говорила она, все так же всматриваясь в горизонт. Тепло, нежность, ласка, доверие, все это сейчас переполняло ее. Она не понимала, как совсем недавно, пусть и под гипнозом, могла желать причинить боль тому, кто сейчас был рядом. Все ее ощущения, благодаря связи, которая образовалась между ними, отчасти мог чувствовать и Вирс.
        - Люди вообще имеют свойство не замечать окружающие их вещи и явления. Замечают тогда, когда теряют. - Вообще, сначала маг хотел привести лирический пример со своей душой, но потом передумал. Да и странно это, вроде бы и от души у него давно только изодранные клочья остались, но откуда тогда такое тепло периодически берется?
        «Может и меня ты заметишь только потеряв..?» - Эхом отозвалась Кассандра. - «Хотя я, наверное, слишком много на себя беру».
        Маг посмотрел снисходительно. Сейчас он не мог дать ей большего… Даже если бы и хотел, не знал, не понимал как. Не помнил.
        Девушка грустно улыбнулась, но так и осталась лежать у него на коленях, ластясь и все так же продолжая дарить чернокнижнику свои теплые эмоции.
        - За тобой ведь наверняка много таких же как я ненормальных бегало, а, Вирс? - Она перевернулась и теперь смотрела на него снизу вверх. Рассеянно провела рукой по его рубашке, от пояса брюк вверх, до воротника, самыми кончиками пальцев. Ухватила пряди волос, пропуская через пальцы. - А я ведь даже не пытаюсь добиться, тебе, наверное, совсем неинтересно?
        А она и вправду не пыталась добиться от него взаимности. Не просила ни о чем (ну разве тогда, в капкане своего сознания, но то дело не в счет, ибо ей нужно было хоть за что-то уцепиться, чтобы выбраться). Рассеянно задержалась взглядом на его губах, невольно вспомнив недавний поцелуй, и лишь потом посмотрела магу в глаза.
        - Одни видят во мне конкурента, то есть другие колдуньи, связавшие себя с Тьмой. Вторые хотят меня убить, ибо я: «мерзкий чернокнижник и отродье Тьмы». - Маг смотрел на девушку все так же слегка снисходительно. Будто бы она сейчас выдала очередную глупость, но дурочкам такое прощается. - А третьи дают драпу только лишь узнав о том, кто я есть. Считай, что ты первая, кто, зная о моих, так сказать, особенностях, не попыталась убить меня или сбежать куда подальше. - Пожал плечами чернокнижник, игнорируя пессимистичное заявление Кассандры в его мыслях. - Может быть, когда ты не пытаешь чего-то добиться, ты получаешь это раньше всех. - Туманно заметил Максимилиан на последнюю фразу Кэсс.
        - Так странно, как тебя можно бояться? - Она увлеченно обводила пальчиком контур пуговиц на его рубашке. - Хотя нет, наверное все же можно, ведь ты и меня мог бы уже давно придушить. Только вот почему-то не стал.
        «И что это меня на лирику потянуло…» - Она с надеждой посмотрела ему в глаза. - «Хотела бы я знать почему, если ты весь из себя такой жестокий и хладнокровный. Ведь сколько раз я уже мешала и подводила…»
        Это была просто мысль, не обращение, не вопрос.
        - Скорее всего изначально это случилось из-за того, что ты являешься носителем противоположной мне стихии, а как говорила провидица, именно это и притягивает… Хотя, признаться, поначалу была мысль избавиться от тебя каким-нибудь изощренным способом… - С лёгкой ухмылкой заметил чернокнижник, вспоминая их первую встречу в таверне. Кэсс улыбнулась добро и ласково, не было ни капли обиды на то, что он сказал. Это ведь было очевидно на момент их знакомства. Обняла его, все так же лежа на его коленях, и уткнулась лицом.
        - Тогда я просто буду рядом… - Она обнимала его крепко, не таясь, не стесняясь. И делилась с ним теплом, тем огнем, что был в ней, желая изгнать холод из его души, помочь понять, что вокруг есть те, кому можно доверять. Те, кто не будут относиться к тем трем типам, которые либо атакуют, либо сбегают в страхе.
        Маг смотрел на нее со смесью удивления и непонимания. Как нерадивое дитя доверчивое, ей богу, прижалась к чернокнижнику… Хотя, Вирс к этому уже почти привык, потому не протестовал и даже не отстранялся.
        - Ты так и собираешься здесь лежать? - Приподняв бровь, спросил чернокнижник. Сам-то он мог находиться в одной позе хоть целый день….
        На вопрос Вирса, Кэсс все же отпустила его, села рядом, но лишь для того, чтобы оценить возможность другой позы. Вновь не спрашивая разрешения, села перед ним, «растолкав» его ноги, влезла спиной между ними, облокотившись на мага, и теперь сидела в нем, как в кресле.
        - Еще немного, посмотрим, как небо потемнеет. Обнимешь меня? - Вопрос был задан спокойным и ровным тоном, хотя внутри Кэсс все трепыхало.
        Вздохнув, Вирс лишь скептически обвел ее взглядом, не понимая людских привязанностей, ибо сам их позабыл давно. Но, что поделать… В любом случае, от Кэсс не отделаешься, да и обидится еще…
        Сделав, как она просит, Максимилиан обнял Кассандру устроившись подбородком у нее на макушке. Чернокнижник чувствовал, что творится внутри пиромантки благодаря взаимной телепатии и снова же не понимал её. Зачем столько эмоций? Хотя, может быть это из-за возраста?
        Кассандра тем временем буквально размякла в его руках. Разве что не мурлыкала. Тепло ее стихии снова окружало их, прогревая и тело и душу.
        - Расслабься, - поучительно изрекла она в какой-то момент. Вирс покачал головой, не в силах сдержать улыбку. Мелкая пиромантка советует ему расслабиться. Дожили. - такое ощущение, что у тебя внутри одни сплошные вопросы.
        Она немного поелозила, устраиваясь поудобнее.
        - Посмотри, - Она указала в небо. - Первая звезда! Она радовалась увиденному, как ребенок, восхищалась таким простым вещам. И это шло от всего сердца.
        Маг же продолжал думать о своем, смирившись с ролью лежака, - «Ну что, по крайней мере можно быть уверенным, что она не лицемерка. Хотя, среди огненных магов такие и попадаются-то редко.»
        Едва ощутимо он повел плечами. Что-то внутри него все же сопротивлялось теплу пиромантки, не хотело пускать глубоко. Только что же именно это было? Лед? Тьма? Или его собственное нежелание подпускать ее к остаткам души?
        «Одни вопросы…» - Вздохнул маг. Эта мысль была услышана и пироманткой. Та повернула голову, чтобы видеть его лицо.
        - И какие же вопросы тебя терзают? - Спросила она. - Может, я смогу на какие-то ответить?
        - Боюсь, таких вопросов нет. Если они и появятся, скорее всего я сразу узнаю на них ответ, ибо у нас теперь взаимная телепатия. - Максимилиан говорил чистую правду, по крайней мере, он сам хотел так думать. - Думаю, как нам убедить короля и Совет Десятерых в угрозе Тёмного. Трудно будет хотя бы потому, что я чернокнижник. Да и говорят эти Десятеро маразматики те ещё… - Фыркнул Вирс, озвучивая один из «вопросов», явно переводя тему.
        - Думаю, если мы им расскажем все как есть, а они сопоставят факты, учтут нападения на города, потому что наверняка тот, где мы были, далеко не единственный, то поверят. - Кэсс конечно же не была уверена на сто процентов, но предпочитала думать в хорошую сторону. - Тем более, с нами провидица, и она ведь сказала, что у нее там есть кто-то надежный, из старых знакомых. Только вот… - Замялась. Вирс ощутил нараставшее в ней смущение и волнение. Да и толику страха. - Я ведь там не была никогда, а вдруг поймают? Что они тогда сделают?
        В голове возникли видения о ее пребывании в темнице в том злополучном городишке. Кэсс сжалась под руками Вирса, уходя в себя, все больше поддаваясь страху.
        - Ничего страшного в физическом плане. - Заметил Вирс, почувствовав волнение Кэсс. - Сначала предложат мирным путём отправиться в академию, пройти обучение, которое ты вряд ли пройдёшь, ибо обычные уроки для тебя бесполезны, и получить все права боевого мага. На это уйдёт лет десять, если не больше. Если до них всё-таки дойдёт, что ты - носитель, то будет нечто аналогичное, но свободы тебе после обучения точно не дадут. Но и лишать жизни или заточать в темнице вряд ли станут… Скорее попробуют использовать во благо короны… В данном случае крайняя мера для тебя - депортация обратно на Дикие Земли, если они так и не поймут, кто ты. В моём же… либо казнь, либо тоже отправят на родину. Первое, впрочем, более вероятно. - Вирс пожал плечами. Он сам уже бывал в Центре… Не самое лучшее место для чернокнижника с учетом массы охранок, натыканных где только можно.
        - Казнь? - Девушка даже подскочила. - За что казнь то? Ты ведь хороший, зачем тебя убивать! Да и на каких основаниях? Они там в Центре совсем что ли с ума посходили? То-то мама говорила, чтобы я туда никогда не совалась. - Возмущению не было предела, будто бы Кэсс совсем позабыла, что Вирс творил тогда на площади. Маг снова смотрел на нее снисходительно.
        - Чернокнижие, некромантия, магия крови и ряд других тёмных школ находятся под официальным запретом. Если первым есть шанс выжить, то демонологов, например, убивают чуть ли не на месте. - Равнодушно пожал плечами Вирс, объясняя, на его взгляд, очередные прописные истины.
        Девушка какое-то время молчала, снова устроившись в кольце его рук.
        - Я однажды встретила пару веселых товарищей из Центра. Они по какой-то переговорной миссии направлялись в соседнее крупное поселение. Я уже тогда не дома была, в другой таверне. Танцевала, как обычно, а они… - Она снова будто наяву ощущала на теле их грязные лапы. - Решили, что имеют на меня какие-то права. Но это ладно, таких в наших Землях полно. Страшно было то, что никто не посмел вмешаться. Они ведь без стеснения пытались разложить меня на столе посреди зала. А все сидели молча, отвернувшись и слушали, как я кричу. Благо, моя стихия тогда не подвела, и я подпалила их наглые рожи. - Она почти рычала, досада и обида того дня отголосками звучали в душе.
        - Этому как раз я не удивлён. - Маг сжал ее чуть крепче. - Как правило, подобные служащие наделяются чрезмерной властью, которая и кружит им голову. Хотя, здесь, вне Центра, по сути, они никаких прав не имеют…
        Еще какое-то время они сидели на берегу. Кэсс дотянулась до ладони мага, не спрашивая переплела его пальцы со своими. Вирс не протестовал, но очередной скептический взгляд направил. Впрочем, Кэсс сидела к нему спиной и не заметила…
        В какой-то момент снова заелозила, тихо посмеиваясь. Вирс прислушался к ее мыслям.
        «Ну ничего. Пусть только попробуют навредить моему чернокнижнику! Живо обгоревшие задницы получат!»
        Маг усмехнулся. Кассандра же замерла, вдруг осознав, что только что назвала его своим. Одно дело, когда он просто знает о ее чувствах и игнорирует их, ну, по большому счету, а совсем другое, когда она заявляет на него свои права.
        - Рабство, кстати, тоже вне закона. - Ехидно заметил чернокнижник, продолжая вслушиваться в ее мысленные рассуждения. Кэсс смутилась еще больше. - И пойдем уже к дому.
        Глава 30
        Они поднялись с песка, Вирс прихватил вещи, и вместе они двинулись к избушке. Кассандра все еще не желала отпускать его руку. Впрочем, чернокнижник и не вырывался.
        - Между прочим, - недовольно сопя, еле слышно начала пиромантка, - когда оппонент не противиться, это не рабство. - Тут она резко потянула Вирса на себя, прижалась в порыве, встала на носочки. Роста не хватало, чтобы дотянуться до желаемой цели. - А ты ведь не против? - «Поймет, чего хочу..?»
        «Поймёт. Но хорошего понемножку». - Ехидно отозвался чернокнижник в мыслях Кэсс, потянув ее снова к дому ведьмы. - Ты и так каждое утро из меня воздух высасываешь, якобы тайком, пока я якобы сплю. Так что обойдёшься. - Заключил чернокнижник уже вслух, открывая дверь в дом и искоса поглядывая на пиромантку. Та сейчас вид имела весьма насупленный и от того забавный.
        Кассандра фырчала, хотя через силу сдерживала улыбку. - «Воздух я из тебя не высасываю, поганец».
        - Ты, кстати, морской болезнью не страдаешь? - Спросил маг, когда они оказались в доме.
        - Понятия не имею, я ведь не плавала в лодках, а уж тем более на кораблях. И никогда к этому не стремилась. Я, конечно, люблю поплескаться в водичке, но оказаться на махине, которую могу случайно поджечь посреди океана… Нет уж, увольте. - Полуэльфа не понимала к чему клонит маг.
        - Ну не знаешь, так не знаешь. Скоро в любом случае проверим. - Пожал плечами Максимилиан, кладя книгу на полку. - Так что ты на всякий случай много не ешь перед отправкой. - Усмехнулся Вирс, вернувшись к столу. Взяв в руки письменные приборы, он положил их туда же, куда и книгу. - Или пускай ведьма на всякий случай припарку какую-нибудь возьмёт от непроизвольных рвотных рефлексов.
        Кэсс встала, как вкопанная.
        - Вирс, скажи, что пошутил. - Она села на ступеньки, ведущие на полати. - Пожалуйста. - Голос звучал весьма жалостливо. Она стремительно побледнела, потом и вовсе позеленела. - Что-то мне нехорошо. - Прижала ладонь ко рту, ощущая, как желудок начинает бунтовать. - Кажется, у меня уже начинается эта твоя морская болезнь…
        - Тааак, ясно всё. - Протянул маг. - Значит ведьме придётся с собой пару бутылей взять зелий своих, что бы тебя там каждый полчаса наизнанку не выворачивало. - «Рыбы же не переживут…» - А в Центр попасть есть только один быстрый и безопасный способ. Нет, если хочешь вернуться к тролокам и Исчезающим, то я не против, лишняя разминка не помешает. - Саркастически развёл руками чернокнижник, не собираясь менять решения. - Если ветер будет попутный, то за сутки доберёмся.
        «Рыбы не переживут… Вирс!!» - Кэсс вскочила, от бледности уже не осталось и следа, глаза пылали пламенем. - Ты! Ты! Ты… - она подошла и снова тыкала пальцем в грудь мага, не находя нужного эпитета. - Чернокнижник.
        - О да, точный эпитет. - Ехидно подметил Вирс.
        Девушка выдохнула, смиряясь. Еще раз стукнула Вирса уже кулаком, и, хмурая, полезла на полати. Раздевшись, нырнула под одеяло. «Конечно, он-то еще повеселится».
        Маг тоже полез на полати. Скинув одежду, вольготно улёгся неподалёку, заложив руки за голову.
        - То есть, тролоки с Исчезающими тебе больше нравятся? - Тихо спросил Максимилан, бросив взгляд на груду одеял, именуемую Кассандрой.
        - Нет, - буркнуло одеяло. - Совсем не нравятся.
        - Ну вот и отлично. В море их не будет. - Усмехнулся чернокнижник.
        Девушка же вспомнила, как горели в агонии тела, объятые ее пламенем. Поглубже закопавшись в одеяло, Кассандра зажмурилась, пытаясь прогнать из своих мыслей эти воспоминания.
        - Не хочу больше никого убивать. Даже монстров. Нечисть еще куда ни шло…
        Она слегка дрожала, задумавшись о том, что, возможно, это совсем не последний раз, когда ей пришлось кого-то убить. В целях самозащиты, конечно, но все же..
        - Посмотрим, может уже и не придётся. - Неопределённо произнёс Максимилиан, сам не слишком-то уверенный в своих словах. Ещё стоило задуматься о том, что сейчас происходит в Центре. Если люди узнают о Тёмном… - Я, честно говоря, и сам морские путешествия не очень люблю…
        - Ты уже бывал в океане? - Спустя какое-то время спросила она. Из-под одеяла показались глаза и нос.
        Кассандре было на самом деле интересно. Тем более, что маг о себе почти ничего и не рассказывал.
        - Угу. Неделю там провёл. - Кивнул Макс. - Когда я оказался в этом мире, меня выбросило прямиком на корабль. Среди команды толковых магов не было, так что я без проблем устроился… - здесь вышла небольшая заминка, - пассажиром… и вскоре добрался до Центра. - Как именно чернокнижник получил статус пассажира на том торговом судне, решил умолчать.
        Кассандра встрепенулась и теперь из кокона одеяла торчала уже и макушка золотистых волос. Она подобралась чуть ближе к магу.
        - Ааа… ты… ты из ведь другого мира, да? - Переспросила она. В глазах отражался интерес. - А твой мир, какой он?
        - Хм… Это сложно описать. Ну, например, там есть времена года, коих здесь после магического катаклизма не осталось. И магов там меньше, если здесь каждый третий колдует, то там магия-это вообще нечто странное. - Произнёс Вирс, погрузившись в свои воспоминания. Вспомнив зиму, когда всё покрывалось пушистым инеем и снегом… Нет, вообще Макс и тут мог так сделать, но слишком уж это было энергозатратно.
        - Времена года? - Недоуменно переспросила Кэсс. Да и немудрено было. И она, и даже ее мать, родились гораздо позже. Некому уже было поведать о лете, о весне, о зиме. Она задумалась. Окружающая золотистая, вечно подвядшая, атмосфера в природе была ей привычна.
        - Да. Здесь раньше тоже были времена года, но после войны магов это изменилось, как и многое в мире. Они как раз в середине осени все разом схлестнулись и вот, так всё и застыло. - Вообще, было бы довольно сложно объяснить Кассандре, что такое времена года. - Зима - это когда всё вокруг покрывается снегом и льдом… - Маг создал в воздухе несколько снежинок. - Весна, когда всё это тает и начинают вновь расти растения, лето, когда всё расцветает в полную силу… Ну и осень, то что ты привыкла видеть всегда…
        - Вот как. - Задумчиво отозвалась Кассандра. - Вот значит почему мне иногда казалось, что природа будто бы застывшая у нас. - «Красиво наверное все это». - Расскажешь еще что-нибудь? Как ты учился, например, ты ведь вроде говорил про академию?
        - Ну, при поступлении я списал и попал на факультет лекарей. Когда учителя поняли, что в магическом лечении я бездарность, перевели на разрушение. Хотя, в хирургии определённые познания остались. Потом пришёл инициатор всех неприятностей под лицом нового студента. В итоге мы вместе отвевали власть над академией… Но мне было мало… - Здесь он покосился на пиромантку, не уверенный, будет ли правильно ей рассказывать о подобном. Хотя… пусть лучше знает, каков он. - Захотелось больше власти. Тогда я и попытался его убить. Только вот сам оказался повержен… Он убил меня…Ну… почти убил. Святоша-директор верил, что я ещё могу вознестись в Свет и вылечил меня. Ну я и прибил…обоих. Потом ушёл. - На некоторых моментах звучали некие саркастические нотки. Похоже, Вирс даже осуждал себя за некоторые поступки.
        Кассандра уставилась на мага округлившимися глазами и несколько скуксилась. Она недоверчиво смотрела на Максимилиана, не желая принимать тот факт, что, судя по этому рассказу, тот был просто воплощенным злом. В его голосе хоть и звучал сарказм, но было весьма похоже на правду, а улавливая его мысли, Кэсс понимала, что это и вправду правда.
        «Как-то не похоже… хотя… я ведь не так давно его знаю».
        Она села на постели, все так же кутаясь в одеяло, глядя на мага с недоверием, или скорее с неверием.
        Горький смешок сорвался с его губ.
        - А что ты ждала от чернокнижника? Рыцаря в чёрных доспехах на чёрном жеребце? - Риторический вопрос. - Хотя есть кадры и хуже. Тот же Баалзамон…. Он вообще лишён каких-либо задатков чести. Если бы на моём месте был бы он…Он скорее всего сразу почувствовал бы твой дар и воспользовался этим. Ну или превратил бы в ледышку на месте…
        Она уже хотела было отпрянуть, испуганная его совсем уж холодной отчужденностью, но вместо этого… улыбнулась. И снова легла рядом, хоть и не касаясь.
        - Мало ли что было раньше, теперь ты не такой, я ведь вижу. Ты не плохой. Может конечно и не хороший, - ехидно уточнила она, - но хорошего в тебе явно больше. И этот Баалзамон, ты ведь не он, и таким не будешь. - «По крайней мере я в это верю». - Потому что ведь не используешь меня. Издеваешься, конечно, но куда уж без этого, не все же сразу. А уж я-то сделаю из тебя нормального человека, будешь, как я.
        Улыбнувшись, она подтянулась к его лицу, поцеловала холодную щеку, отвернулась, прижавшись спиной к прохладному боку, и накинула на чернокнижника край одеяла. Маг вздохнул тяжело, покачал головой.
        - На самом деле я и сейчас ровно такой, как и двести-триста лет назад. - Он не хотел, чтобы Кэсс строила какие-то иллюзии насчет него. - Разве что теперь нет душевных терзаний, которые были ранее. Вот у тебя, как у мага огня, свои переходные моменты, а у меня было больше именно духовных терзаний, когда по сути доброе существо ещё борется с Тьмой, но та уже почти вошла в свои права над разумом. - Было немного тоскливо вспоминать те периоды, когда он осмысливал себя в роли носителя тьмы. - Правда, я вовремя нашёл способ ограничить влияние Тьмы. Если бы не успел, сейчас ты скорее всего видела бы разваливающегося на куски полу-лича или нечто подобное. Хотя, многие хотят помимо силы иметь и былую молодость… - Казалось после первых предложений Вирс ушёл в свои рассуждения, бросив взгляд на Кэсс, которая, вот уже в который раз, прислонилась к нему. - Думаю, в Центре ты глубже поймёшь всю суть мира.
        «Суть мира. Моя бы воля, осталась бы и без этих знаний…» - Отозвалась в мыслях. Она внимательно слушала рассказ Вирса, думая о том, что об этой его стороне она еще не задумывалась. Она видела в нем уверенного красивого мужчину, закаленного боями, знающего многое о многом, холодного и… и одинокого?
        «Потому и холодного».
        - А изгнать эту тьму можно? - Тихо спросила полуэльфа.
        - Вообще можно. Но в моём случае это будет равно тому, как из тебя изгнать огонь. - Пожал плечами Вирс. - Тьма - это моё существо, как твоё - огонь. Лёд при желании можно, но тогда он перестанет уравновешивать Тьму. - Мысли Кэсс Вирс тоже слышал и отчасти был с ними согласен. Одинок и холоден… В его стиле, да. - В любом случае, без Тьмы не существовало бы Света, а Света без Тьмы.
        Кэсс подскочила. Понимание обрушилось на нее с оглушающей силой. И все стало на свои места. И то, почему ее так тянет к нему, откуда взялась такая привязанность, даже ощущение любви, желание быть рядом.
        - Ну конечно, так вот что имела в виду бабуля. - Она повернулась к Вирсу, отпустив одеяло, которое тут же сползло с плеч, являя полупрозрачную майку. Впрочем, девушке сейчас было не до смущения, Вирс лишь слегка удивленно обозрел представленный вид. - Если я Огонь, а ты Лед. Если я воплощаю в себе Свет, а ты Тьму, так может поэтому…
        - Чем ты слушаешь? Я раза три за последнее время упомянул, что я так же носитель своей стихии, как и ты. Не рожденный, правда, как ты. Но, похоже, Тьма уже достаточно глубоко впиталась в мою суть. Это ведь подтвердили и Темный, и ведьма… - Сокрушённо вздохнул чернокнижник. Она и в правду слушает через слово…Думать Макс ничего не стал, он вообще был не в восторге, что кто-то вроде Кассандры может слышать его мысли. Это как-то неправильно…
        Она же грустно улыбнулась. - «А что если не по настоящему люблю его, а просто поддаюсь влиянию стихии..?»
        - Уж на счёт этого тебе решать самой, я здесь не советчик. - Пожал плечами чернокнижник на мысль Кэсс. Внутри неприятно кольнуло.
        Может Вирс и понял причину и глубину их связи раньше, до Кэсс только сейчас дошло происходящее.
        - Это так странно… - Она погрустнела. Не хотелось думать, что она испытывает поддельные чувства.
        «Хотяяя… Какая разница? Главное, что мне от этого хорошо… А ему?» Грустные глаза сверкая огнем посмотрели на мага.
        - Ни с одним существом мне не было так хорошо. - Произнёс Вирс немного сдавленно, такие признания давались чернокнижнику нелегко. Но он говорил правду, ведь эта доставучая пиромантка действительно стала чем-то значимым, как ни странно, даже при том, что Вирс фактически оставался тем же одиночкой.
        Кассандра же засияла, услышав такое признание, да еще и вслух. Тихо взвизгнув, распахнула объятия и рухнула на Вирса, забравшись на того с ногами, да и вообще целиком. Обхватив мага за шею, сияя улыбкой, смотрела ему в глаза.
        Маг, в который раз усмехнулся очередной выходке.
        - Спи уже, недоразумение ходячее. - Еще не ласково, но уже с большей теплотой, чем обычно.
        - Если хочешь, чтобы я уснула, то с тебя поцелуй на ночь! - С озорной улыбкой заявила обнаглевшая вконец пиромантка.
        Вирс скептически изогнул бровь. Нет, ладно каждый день обниматься лезет, но тут она превзошла саму себя.
        - Ладно. - Впрочем, сопротивление было недолгим. Чернокнижник одарил Кассандру коротким поцелуем, как бы, между прочим. - А теперь, брысь спать. - «Всё-таки взяла ведь своё…»
        Белозубо улыбаясь, пиромантка зажмурилась от удовольствия и наконец скатилась с него на постель.
        - Хорошо-хорошо, как скажешь. - Она вжалась в подушку, едва сдерживаясь, чтобы не запищать в голос. Свернулась под одеялом, касаясь спиной Вирсова бока. - «Взяла-взяла, и буду брать, пока сам не захочешь. Или, может, привыкнешь!»
        Вот снова… Максимилиан никак не мог понять причину веселья Кассандры, как ни старался. Хотя, если быть честным, он почти и не старался. Куда уж ему, противоположная стихия всё-таки…
        «Привыкнешь тут…Каждый раз умудряется что-то новое придумать». - Сонно подумал маг, закрывая глаза, надеясь вновь провалиться в сон.
        «Ты ведь не сопротивляешься и не говоришь, что тебе это не нравится, так что нечего жаловаться». - Отозвался мысленный голос. - «Не хочу играть жеманную дурочку. Мне приятно, когда ты целуешь меня и приятно самой это делать, так почему бы и нет. Я ведь не заставляю тебя со мной…» - Она распахнула глаза, понимая, что пусть мысленно, но чуть было не произнесла сейчас того, о чем сама и думать то боялась.
        - Все, не мешай мне спать. - Она зажмурилась и попыталась не думать ни о чем, заведя в голове песенку…
        Вирс же даже глаза распахнул и с неверием уставился на девчонку.
        Сам он последний раз был с женщиной очень давно. И уж лучше Кэсс не знать, чем все это обернулось… Все же некоторые черно магические ритуалы сопровождаются весьма интересными действами. Впрочем, это было еще до того, как маг решил перестроить свой организм так, чтоб не было такой уж необходимости удовлетворять определенные потребности. Тем более, некоторые женщины в его жизни бывали весьма коварны. Снова повестись на хорошенькую мордашку и подвергнуть себя риску маг тогда не хотел. А теперь? Он зажмурился, радуясь, что Кэсс дышит уже размеренно. Спит. И не слышит, о чем он тут думает. - «И что с тобой стало, Вирс?»
        Он провел ладонью по лицу, отгоняя непрошенные мысли. Закрыл глаза и постарался расслабиться.
        Теплый кокон Кассандры делал свое дело, и маг уже уснул и снова в надежде потянулся к той светлой поляне, как вдруг…
        Барьер распался на маленькие кусочки. Тёмный смог проникнуть в разум Вирса. Снова та же чёрная комната. В камине пылает пламя. Чёрный силуэт стоит у выхода на балкон. Вирс, пытаясь бороться с паникой, накатившей на него, попятился, наткнувшись на здоровый дубовый стол за его спиной в середине комнаты.
        - Т-ты же не мог…
        - Да, Вирс? Ты на столько наивен и глуп, что думаешь, что магия какой-то девчонки и старой ведьмы спасёт тебя? Ты забрал у меня из-под носа то, что принадлежало мне…ты…
        - Стой. Это же мой сон, верно? А ты здесь лишь гость. - В голову чернокнижника прокралась шальная мысль, что было совсем не свойственно ему.
        - Верно. Верно. Я даже в твоих снах, чернокнижник.
        - А раз это мой сон… - Максимилиан проделал странное движение, словно брал меч, или палку, из воздуха. А раз это его сон, значит он и властен над событиями, что происходят здесь. И ведь правда - в руке мага появилась здоровая такая коряга.
        - Э…Что это? - Тёмный повернулся к чернокнижнику. На безвозрастном лице отобразилось недоумение.
        - Ну, это мой сон, значит, я могу делать здесь всё, что захочу. - Макс хорошенько так треснулся Шайи’тана корягой по плечу.
        - Вирс! Что ты… Ай! - Тёмный вновь получил удар, по голове на сей раз. - Ты…
        - Брысь из моей головы! - Победоносно, чернокнижник погнал тёмного к выходу из комнаты, сопровождая каждый шаг крепким ударом корягой.
        - А в следующий раз это будет меч! - Сон оборвался. Похоже, Шайи’тан был действительно изумлён такой выходкой Вирса и решил покинуть его разум по добру-поздорову.
        Глава 31
        Старая ведьма тем временем получила ответ на свое послание, договорилась с кем-то о встрече в столице, и теперь тоже собиралась лечь спать. Выйдя из-за занавески, с теплой улыбкой посмотрела на Вирса и прижавшуюся к нему Кассандру. Проснулся и Доджи, который спал на скамье в ногах, у ведьмовой кровати.
        - Посмотри на них, Доджи, ведь просто чудесная пара. - С теплотой в голосе сказала она. Недогоблин яростно закивал в знак согласия. - Ладно, спи, я сейчас тоже лягу, завтра путь долгий предстоит.
        Но тут треснула защита и провидица тихо охнула.
        «Прорвался-таки голубчик». - Она взглянула на Вирса, который хмурился во сне. Но в итоге облегченно выдохнула, Темный ушел, и она чувствовала это. Покачав головой, ведьма отправилась спать.
        Утро было солнечным. Как раз таким, чтобы отправиться в путь. Едва забрезжил рассвет, ведьма стала будить своих подопечных.
        - Давайте, касатики, сегодня отправляемся в путь-дорогу. - Заявила она, когда заспанная парочка вылезла на свет божий. - Давайте за стол.
        - Получила вестника? - Поинтересовался чернокнижник, Кэсс без стеснения зевала и с трудом держала глаза открытыми.
        - Получила, темный, получила. - Хитро прищурившись, ответила старушка. Она встала у стола. Постучав клюкой об пол… сотворила по всей видимости какое-то заклинание. Потому как на столешнице проявилась скатерть. Тут же подскочивший Доджи, привычным движением начал эту самую скатерть раскладывать на столе, и вместе с тем на ней начали появляться разные кушанья.
        Чернокнижник бросил взгляд на скатерть. «Легендарная бытовая магия, значит…» - Подумал он, наблюдая за действиями Доджи, который так кстати пришёлся ведьме. Сейчас маг даже не пожалел, что не убил этого полу-гоблина в тот раз, все ведьме помощь и компания.
        - Ого! - Кэсс тут же позабыла про сон и ринулась к столу. - Так вот откуда все берется! Вот бы мне такую!
        - Не всегда с нее, Огонек, не всегда, иногда бабка и сама чего готовит. - Улыбаясь ответила провидица. - Может и тебе такую сошью, коли хорошей девочкой будешь.
        Кассандра яростно закивала, подтверждая, что будет самой-самой лучшей.
        - Так, вы сначала оба умойтесь, - велела ведьма, махнув рукой в сторону бани. Дверь отворилась, приветствуя паром. - А то в следующий раз не скоро возможность будет. Полотенца там возьмете, идите-идите.
        Кэсс облизнулась, оглядывая стол, и все же пошла в баньку.
        «Баня, опять баня». - Мысленно вздохнул Макс, когда ведьма сказала идти мыться, что, впрочем, не укрылось от Кэсс. Снимая по пути балахон, Максимилиан отправился на совместную помывку. Снова…
        «Баня-баня! Нечего вредничать! А то мыться не будешь, так станешь не только на ощупь трупиком, но и на запах». - Ехидно в мыслях ответила Кассандра.
        «Кажется ты не заметила и снова не слушала, когда я объяснял… Многие процессы моего организма проходят несколько иначе, чем у других людей…» - Вздыхая отвечал маг. - «Потому „трупиком“ пахнуть я буду, только если действительно им буду…»
        В бане Кассандра снова поэксплуатировала Вирса на помывку волос, затем отвернувшись вымылась целиком. Одевшись шмыгнула наружу, попутно суша волосы. Маг довольно скоро тоже вышел в общую комнату.
        Раскрасневшаяся после мытья, пиромантка уселась за стол, получив одобрение Ведьмы принялась за еду.
        Вчерашняя речь Вирса о том, что не стоит наедаться перед дорогой, была благополучно позабыта на фоне предоставленного пиршества.
        Ведьма, видимо, уже поела и теперь целенаправленно перемещалась по дому, нехитрый скарб. Вещи, кстати говоря, засовывались ею в небольшой кошель. Но что удивляло Кэсс, так это то, что в кошель, где по мнению девушки могло уместиться максимум с пятьдесят монет, уже были положены: несколько стопок книг, множество бутылей с зельями, порошками, различные приспособления для приготовления этих самых зелий, различные предметы обихода и много чего еще. Кэсс едва не подавилась, наблюдая за происходящим. «Бабуля не устает удивлять…»
        «Бытовая магия, уровень адепта третьей, если не ошибаюсь, степени. Вполне реально половину вещей дома в маленький мешок затолкать» - Равнодушно пояснил чернокнижник.
        Кэсс продолжала уплетать, болтая ногами под столом и то и дело пиная Вирса. Не сильно, но ощутимо. «Бытовая? А я смогу научиться? Или нет? Запихать в мешок таверну это реально? Со всеми постояльцами? И они оттуда смогут выбраться? А еда в таком мешке не испортится? А самой если туда залезть, что будет?» - Каждый вопрос сопровождался пинком.
        «Полегче, я не успеваю за твоим потоком мыслей!» - Поморщился Вирс, пытаясь игнорировать пинки. - «Вполне возможно, что сможешь. Так уж вышло, что в этом мире любой может научиться подобному, в этом типе магии не нужно видеть потоки… кстати, бытовая магия является полностью законной и на неё не нужно получать лицензию. Запихать таверну вместе с людьми сможет разве что магистр, но вряд ли будет заниматься такой ерундой. Ну, а остальные вопросы на практике вряд ли проверены». - Девушка снова пнула его под столом, увлекшись мыслями. - «Но если ты не перестанешь меня пинать, то последний пункт проверим на тебе лично». - Все же не выдержал.
        Кэсс виновато прижала ноги к ножкам стула.
        - И что, никто не пытался сам залезть? - Уже вслух вопросила Кэсс, явно удивленная таким упущением. - А ты сам так умеешь? А меня научишь? - Даже жевать перестала, во все глаза глядя на мага.
        - Я-то? Я всего лишь пару фокусов знаю из бытового курса. Ты лучше обратись к ведьме, она вернее научит. - Ответил Вирс. Тарелка была пуста, и чернокнижник воспользовался возможностью ретироваться, во избежание новых, ещё более глупых, по его мнению, вопросов. Кэсс недовольно надулась.
        Ведьма, тем временем, закончила сборы. Все вместе они вышли на улицу.
        Провидица, заперев дверь, сошла с крыльца, постучала посохом об землю.
        Дом встрепенулся, как уже делал однажды и поднялся на куриных ногах, да так высоко, что теперь самый опытный вор вряд ли смог бы влезть. На подоконнике открытого окна показался черный кот.
        - Стереги хорошенько! - Напутствовала ведьма кота, тот мяукнул на прощание. - Ну что, пошли, касатики. - И ведьма, весьма бодро для своего вида, да и возраста, засеменила по дороге.
        - Сейчас мы идём в портовый городок, где наймём корабль, на котором отправимся в столицу Центра. - Вирс решил объяснить Кэсс дальнейший план действий, ибо успел уже переговорить с ведьмой. - Думаю через час-два, будем там.
        Кэсс скривилась. - «А я так надеялась, что мы все же обойдемся без кораблей…»
        Но тут ведьма остановилась.
        - Час-два, совсем бабку не жалеет, у меня кости уже старые, да больные! - Она повернулась к магу, причитая. Особенно интересно выглядели рассуждения на фоне бодрой походки. - Ох, глупый чернокнижник.
        А затем, постучав посохом снова, сотворила что-то совсем уж немыслимое.
        Из земли стремительно, словно гриб, напоминая причудливое растение, выросла… лавка. Обычная деревянная лавка со спинкой.
        - Просто от дома нужно было отойти немного, она тут схоронена была. - Лукаво пояснила ведьма, присаживаясь на лавочку. Тут же рядом вскочил Доджи с восторгом оглядывая столь интересный предмет.
        - Да-да-да, садитесь-садитесь, мы уже на этом летали-летали! - Затараторил он.
        «Летали?» - Кэсс с опаской села, оставляя место и для Вирса.
        «Летали?» - Мысли чернокнижника и Кэсс прозвучали в один голос. - «Ведьма не перестаёт удивлять». - Сев на свободное место, Максимилиан приготовился узреть очередной фокус бабули. Прямо как Кэсс… Каждый раз придумывает что-то новое, потрясая воображение несчастной пиромантки, и всё больше удивляя чернокнижника.
        Ну и что же можно было ожидать? Лавка резко стартанула и помчалась над землей на высоте в пару метров.
        - Мигом домчит! - Выкрикнула ведьма, смеясь и перекрикивая встречный поток воздуха. Она ловко придерживала платок на голове свободной рукой.
        Кассандра же с первых же секунд завизжала, захохотала. Ей явно нравилось происходящее. Девушка повернулась к Вирсу, схватила того за рубашку:
        - Это так здорово! Так здорово! Юхууу!!! - Хохотала она.
        - Да уж. - С усмешкой бросил чернокнижник, оставив тщетные попытки придержать свой треклятый капюшон. - «Неплохо-неплохо. Может, она и ветер для корабля наколдует. Хотя…Это и я умею». - Маг усмехнулся своим мыслям. Ветерок-то будет со снегом. - Оставь энергию на плаванье. - Осадил пиромантку, когда та слишком уж рьяно стала проявлять свою радость.
        Кэсс тут же сникла. - «Знаешь же, как обломать весь кайф». - Грустно отозвалась она.
        «Где твоё чувство юмора?» - Мысленно усмехнувшись отозвался чернокнижник. Пиромантка ответила угрюмым взглядом.
        Остаток пути Кассандра сидела молча, лишь разглядывая окрестности, которые мелькали мимо невероятно быстро.
        Двигались они вдоль берега и уже совсем скоро, буквально спустя минут десять, впереди показался небольшой портовый городок. Лавка замедлилась, а затем плавно остановилась и опустилась на землю.
        - Дальше пешком. - Заявила ведьма.
        Кэсс слегка покачнувшись, спустилась на землю и пошла следом за провидицей, демонстративно игнорируя Вирса. В мыслях ее сейчас царил полнейший хаос и наружу выплывали лишь обрывки непонятных фраз, потому вряд ли бы маг понял, о чем она сейчас думает. Магу этот хаос, признаться, мешал. Приходилось сосредоточенно контролировать эту телепатию, что было сложно…
        Доджи семенил за ведьмой, прячась за юбкой. Большой город он видел, конечно, не впервые, но такой густо населённый - первый раз. Тем более, что полу-гоблин прожил большую часть своей жизни в подземельях.
        Они постепенно приблизились к воротам. Стражники, встретившие их при входе, лишь одарили путников мимолетным взглядом, пропустив за стену. Город оказался не самый большой из возможных, но плотно населенный. Высокие глиняные дома с черепичными крышами, небольшие палисадники перед каждым. То тут то там сновали громкоголосые торговки, призывающие купить все на свете - от горячих пирожков, до вышитых тонких салфеток. Помимо торговок тут повсюду были моряки, которые выделялись из толпы не только одеждой, но и загорелой кожей. В воздухе, пока что едва ощутимый, витал запах рыбы, которая наверняка продавалась на базаре ближе к берегу.
        Доджи ещё плотнее прижался к ведьме, оглядываясь на каждый крик.
        - Доджи по любому здесь не нравится… - Тихо подытожил коротышка. Вирс лишь усмехнулся, наблюдая за реакцией спутников. Ведьма же выглядела весьма целеустремленно и не обращала внимания на восторги младших.
        - Ого! Я еще в таких местах не бывала. - Кэсс озиралась по сторонам с детским восторгом в глазах и совсем недетским интересом. Она заглядывала в витрины магазинов, а перед одним из них - ювелирным и вовсе застыла с открытым ртом, отстав от остальных. В витрине на небольшом пьедестале красовалась невероятной красоты золотая брошь в виде цветка с драгоценными каменьями.
        - Какая красота. - Выдохнула завороженно. Но тут из магазинчика вышел толстопузый продавец, презрительно оглядев Кассандру, подошел к ней и бесцеремонно схватил за плечо.
        - Боюсь, малютка, тебе такое совсем не по карману. Заведи себе богатого любовника и тогда приходи. - Заявил он, оглядывая просто одетую девчушку. Кассандра, опешила от такого обращения, не понимая за что ее вдруг так обидели, и лишь растерянно смотрела на продавца.
        Максимилиан обернулся в поисках попутчицы, и как раз вовремя, чтоб увидеть, как продавец выпроводил Кассандру. «Ну, а что бы и не выпендриться?» - Не терпя никаких отговорок, маг перехватил руку торговца и вложил туда увесистый мешочек с серебром. Часть из той суммы, что Вирс заработал за убийство монстра. Не все, конечно, оставшихся денег с лихвой хватит на путь, да ещё на несколько недель жизни в городе. Тем более, что доля Кэсс оставалась еще не тронутой.
        Пиромантка уже готовила язвительную речь, вперемешку с нецензурной бранью, когда рядом возник Вирс.
        - Будем считать, что нашла. - Чернокнижник одарил продавца ледяным взглядом. - Пошевеливайся, дама сделала выбор.
        Поведение спутника не укладывалось в голове. - «Что..?» - Только и сумела подумать она, еще больше растерявшись. Продавец изумленно посмотрел на кошель в своей руке, затем натянул на лицо услужливо-смазливую улыбку и скрылся в магазине. Спустя пару мгновений он показался снова, протягивая Кассандре упакованную в бархатную коробочку брошь.
        - Вот, прошу. - Елейно пролепетал он.
        Кассандра взяла драгоценность, раскрыла футляр, и тихо выдохнула.
        «Вживую еще красивее…» - Она прикоснулась к каждому лепестку кончиком пальца. - «Невероятно…» Продавец скрылся в магазине.
        - Спасибо. - Глядя магу в глаза искренне поблагодарила она. В глазах сияло столько нежности, что, наверное, хватило бы на огромный океан. - «И не только за брошь, а и за то, что вмешался».
        - В следующий раз у тебя будет опыт в общении с подобного рода… Людьми. - Едко заметил чернокнижник, поглядывая вслед продавцу. - В большинстве случаев всё решают деньги. А если человек тебе помогает безвозмездно, значит что-то задумал, или действительно из тех благородных рыцарей без страха и упрёка… Коих мало. В общем, будь аккуратнее, особенно на рынках. - После этой, относительно длинной спокойной тирады, чернокнижник отправился к причалу, у которого стояла пара пошарпаных кораблей. Где-то вдалеке белел парус приближающегося судна. Большого. Слышался крик чаек, пробивающийся сквозь городской шум. А маг пытался отделаться от ощущения, что небывало доволен собой.
        Ведьма же стояла чуть в стороне и смотрела на всю эту картину, придерживая Доджи, который пожелал защитить Кэсс, и улыбаясь.
        Кассандра, все еще пытаясь осознать произошедшее, ненадолго замешкалась. Убрав коробочку в самый надежный кармашек, поспешила догнать спутника.
        - Значит, ты либо что-то удумал, либо рыцарь? Хммм… Будешь рыцарем! - Весело подытожила она и ухватила мага под руку.
        - Некоторые некроманты становятся рыцарями Смерти… - Вкрадчиво шепнул Максимлиан на заявление Кассандры. Та лишь поморщилась. Мысли уже были о другом…
        «Как здесь здорово! И рыбкой пахнет, вот бы ее закоптить, как Хозяин Торо с мамой делали, вот бы здорово было. И Вирсу бы понравилось. Да-да-да, обязательно нужно будет поесть копченой рыбки. Интересно, а она от речной по вкусу отличается? Или одинаково? А Вирс ест рыбу? А копченую? А где тут корабли? А матросов много будет? А там будут есть давать? А может как раз рыбу?» - Шквал мысленных вопрос прорвал плотину в голове возбужденной полуэльфы.
        - В паёк матросов как правило входит вяленое мясо или сушёная рыба. - Пришел черед мага морщиться от зарождающейся мигрени. Шквал вопросов действительно выбивал из колеи. Максимилиан решил найти способ временно закрывать свой разум от подобных вещей, коих будет много, ибо маг представлял себе восторг девушки, когда та увидит настоящий столичный город, а не это сборище старых хибар.
        - Я не виновата, в том, что так много думаю. Я ведь не ты. - Насупилась полуэльфа в ответ на мысли Вирса.
        - Смотрю, молодой чернокнижник так и не понял, как оградить себя от лишней информации? - Насмешливо глядя на Маска спросила ведьма, наконец, догнав их. - Про ментальные щиты ничего не слыхивал? Только не на себя, а на девочку, потому что это ты в ее сознании обосновался, а не она в твоем. - Весьма поучительным тоном объясняла она.
        - А ты бы могла понять, что я боевой маг, а не телепат. - В тон ведьме отозвался Вирс. - На себя-то я ещё смогу щит натянуть, а на Кассандру лучше на корабле попробую. Может и получится… - Произнёс чернокнижник, выискивая взглядом капитана. С другой стороны, зачем церемониться? Вырезать команду на одном из кораблей, и их троих хватит, что бы удержать его на плаву сутки, двое. Только вот, ни Кэсс, ни ведьма, сего не одобрят…
        Кассандра даже запнулась, уловив его настрой и возмущенно посмотрела. Чернокнижник лишь плечами пожал.
        Ведьма лишь покачала головой.
        - Ох, молодежь. - Только и вздохнула она.
        Глава 32
        Тем временем тот белеющий парус приближался, оформляясь в крупный военный парусник. Но он был слишком далеко, что бы окружающие удостоили его вниманием…
        Кассандра же с округлившимися глазами смотрела на Вирса, не в силах успокоиться.
        «Сдурел что ли?» - В мыслях окрысилась она, - «прирезать он собрался, совсем что ли съехал? Даже думать о таком не смей! Так делать нельзя, злюка ты ненормальная. А еще о таком подумаешь - зацелую». - Угроза должна была подействовать, по крайней мере, Кэсс на то надеялась.
        «А что? Думаешь, тут одни торговцы? Готов поспорить, что здесь полно пиратов и контрабандистов, за смерть которых нам только спасибо скажут». - Вздохнув, мысленно отозвался Вирс. А ведь такая мысль шикарная была… Кэсс, похоже, тоже та ещё обломщица.
        «Обломщица?!» - Кэсс напоследок ущипнула Вирса для острастки, весьма ощутимо еще и горячими пальцами, за тыльную сторону ладони, да так, что остался красный след. Потирая обожжённую руку, чернокнижник покосился на девушку.
        «И я еще злюка». - Отозвался недовольно.
        Они прошли еще немного. Здесь маг заприметил одного капитана. Суховатый такой мужчина средних лет, довольно таки прилично одетый.
        - Уважаемый, нам нужен корабль… - Вирс решил обратиться без предисловий.
        - Не беру пассажиров. Тем более таких. - Капитан окинул компанию хмурым взглядом и сплюнул. Одежда-одеждой, манеры ни к чёрту.
        Кэсс опешила. Уже второй раз за день ее оскорбляли.
        - Каких - таких? - Зашипела она. В этот рез реакция не заставила себя ждать. Глаза наполнились пламенем, заискрились волосы, воздух вокруг нагрелся.
        «Угомонись». - Маг ухватил пиромантку за руку, усмиряя её стихию. Капитан опасливо покосился на Кэсс. Та покосилась на Вирса и виновато понурилась. - «Привыкай пропускать мимо ушей подобное, нервы целее будут».
        - Каких-каких… Мужик в чёрном, а глаза аж из-под капюшона светятся, бабка с каким-то гоблином… - Доджи показал серый длинный язык капитану и снова нырнул за юбку ведьмы. - Да малолетняя девчонка, которая не понятно, что делает в такой компании. Нееет, увольте. Никуда я ваз не повезу.
        Тем временем военный корабль подходил все ближе к пристани. Алел вымпел с двумя драконами, изрыгающими пламя. Чёрно-красный корпус был виден все более отчётливо.
        - Ты, милок, хами, да не слишком то. - Подключилась ведьма. - И уважение нужно к старшим проявлять, или тебя мать не учила, да отец не порол? - Что-то в ее голосе было такого, что внушило бы самому заядлому преступнику небывалое уважение. - А то как за зельями ко мне, для потенции, шастить, это они могут, чтоб портовых девок трахать, а как помощь бабке с учениками оказать, да не задарма, это ему вишь ли - никуда не повезу. - Ведьма говорила громко, так что все вокруг ее слышали, и на капитана начали смотреть посмеиваясь. Тот замялся, косясь на прохожих. Они-то всё слышат. Похоже, кэп уже хотел сбежать из этого городка подальше, не смотря на то, что только что прибыл.
        Вирс, осклаблявшись, покосился на бабулю. - «Суровая ведьма, однако… Хотя, они все такие».
        - Ну…я. - Замямлил капитан. Похоже, провидица задела того за живое. - Куда вам нужно-то?
        - Центр. - Холодно ответил маг.
        - Но я не собираюсь в Центр! Мне там делать-то нечего, финансы не те…
        - Не собирается он. - Язвительно передразнила ведьма своим старушечьим голосом. - Так помоги старой найти того, кто собирается, или заставишь старую больную женщину самой по причалу бродить? - Строгий взгляд воистину был устрашающим.
        Кассандра тем временем оставила спутников разбираться с капитаном и отошла на пару шагов, глядя корабли в гавани. Белый фрегат, как она его окрестила, девушку несколько напряг. Она ощущала внутреннюю тревогу, глядя на него. От чего именно, понять не могла. Может, он просто был слишком большим и внушительным? А ей, никогда не видевшей подобных громад, казался и вовсе невероятным исполином. Уже не обращая внимания на хамоватого капитана, полуэльфа вернулась к магу, ухватилась за его рукав и спряталась за спину. «Такой огромный и какой-то страшный…» - Думала она.
        «Обычный правительственный фрегат». - Объяснил чернокнижник. - «Только вот что они здесь забыли…» - Было заметно, что Макс тоже напрягся, глядя как от судна отходят шлюпки. В каждой было по десять бойцов как минимум. Пики, торчащие вверх придали шлюпкам вид еже-подобных амфибий. Они стремительно приближались к берегу.
        - Нуу… Есть один кэп, - в то время продолжал капитан, - который согласился бы вас довезти до Центра. Одноглазый старик Сеймур… - Произнес задумчиво и, покосившись на Вирса, доверительным шёпотом добавил. - Поговаривают, что он магией злой владеет и с морями в сговоре. Но как, по-моему… Всё брехня. - Похоже, капитану и в голову не приходило, что ведьма или Кэсс могут владеть настоящей магией. - Он обычно оставляет свой корабль на краю причала.
        - Тогда мы отправимся именно туда. - Бросил чернокнижник, увлекая за собой Кэсс. Впрочем, девушка и сама прицепилась к магу мёртвой хваткой.
        - То-то же, сынок. - Ведьма похлопала капитана по плечу. - Ну, не хворай. - И довольная, пошла в указанном направлении, тоже поглядывала на приближающиеся лодки. - Сложится-не сложится… - Проговаривала она на ходу.
        «А зачем им оружия столько?» - Мысленно вопрошала полуэльфа. - «Будто бы они сюда не по делам, а за чьей-то кровью лезут. И вообще как-то неспокойно от них становится». - Девушка уже с трудом удерживала в себе кричащий, предостерегающий огонь. Уже и сам Вирс ощущал, как в панике бьются раскаленные языки пламени в ее душе. - Надо скорее отсюда сваливать.
        - Воистину мудрая мысль! - Согласился Максимилиан, ускоряя шаг. С лодок на пристань выходили солдаты в лёгких сверкающих латах с пиками наперевес. Глашатай уже скандировал, забравшись на бочку.
        - Мирные граждане! Вам нечего бояться. Отважные солдаты армии Центра, в связи с угрозой нежити, проводят облаву на всех магов, которые как-либо связаны с чернокнижием, или же на людей, которые содействовали тёмным магам. - Кассандра встрепенулась, поняв о чем говорил глашатай.
        - Ещё чего не хватало… - Прошипел Вирс.
        Солдаты разошлись по округе. Они заходили в каждый дом, тыча в людей странными амулетами, которые, судя по всему, могли распознать темную энергию. Путники же уже были близки к причалу, рядом с которым стояло одинокое судно средних размеров. Там же стоял человек среднего роста, плотного сложения. Один глаз был будто прищурен, белого цвета без радужки и зрачка, второй же, серого цвета, шарил по улице, наполненной солдатами.
        - Вы капитан Сеймур, верно? - С ходу начал Вирс.
        - Он самый. Что-то хотели? - Сиплым грубым голосом отозвался мужчина. - Поторапливайтесь.
        - В Центр надобно, да поскорее. - Старая ведьма торопливо засеменила к примеченному капитану. - Сказано нам было к тебе обратиться. Берешься, родимый? Бабку с помощником, да племянничков свезти.
        «Успокойся, успокойся…» - Внушала себе пиромантка, в панике поглядывая назад. - «Что же теперь будет? Надо скорее убираться отсюда!» - Она уже не могла удержать пламени в глазах, хотя по-прежнему сдерживала его на кончиках волос, не давая тем искриться.
        Капитан же бросил хмурый взгляд на солдат. Цокнув языком, произнёс:
        - Добро пожаловать на борт. Доставим вас в лучшем виде, миледи. - Голос был грубый. Мужчина залез в шлюпку, в которой уже сидела пара матросов, но места хватало ещё на пятерых как минимум. Подав руку ведьме, помог переступить борт. Та кряхтя залезла в лодку, устроилась на лавке и принялась кокетничать с одним из хмурых грозных матросов. Матрос смущался, но молчал. Ведьма не унималась.
        «Ты-то что с ума сходишь? Если поймают, повесят только одного!» - Мысленно обратился к пиромантке Макс, увлекая ее за собой в шлюпку.
        «Да уж действительно, с чего бы мне волноваться!» - Вспыхнула Кэсс, но благо вспыхнула только эмоционально, злобно посмотрев на Вирса. - «Ведь ты совсем ничего не значишь для меня, дурья твоя башка! И правда, чего это я волнуюсь?» - Она отвернулась и села на скамью. Тонкие пальцы судорожно сжались на деревянном бортике. Полуэльфа старалась выглядеть спокойной и не обращать внимания на погоню. А заодно и на Вирса.
        - Эй вы! Стоять! - К странной группе уже бежали три стражника, но Сеймура, похоже, это не очень волновало. Матросы усиленно начали грести к кораблю.
        «Думаешь, что меня так легко взять?» - Вирс все же попытался успокоить девушку. Но тут всплески воды у причалов заставили чернокнижника оглянуться. Две шлюпки, каждая заполнена солдатами, устремились за лодкой беглецов.
        - Чёртовы правительственные крысы… Греби быстрее! На корабле мы дадим им отпор. - Скомандовал Сеймур, тоже заметив погоню. Сам Макс мог бы потопить не только обе лодки, но и корабль солдат, но решил пока не доказывать свою «вину». От причала отошли ещё две лодки.
        «Тогда, в крепости, именно так и показалось». - Кэсс все не желала угомониться.
        «Тогда, в крепости, я не хотел тебя упустить». - Прохладно отозвался маг. Не поясняя, впрочем, что на тот момент это было не из лучших побуждений, а ради дармовой силы…
        Теперь и Кассандра хмуро смотрела на погоню. - «А что, если придется драться? Они ведь не отстанут так просто?» - Волновалась она.
        В то время старая ведьма, с ехидной усмешкой продолжающая досаждать матросу, покрасневшему до степени спелого томата, и, якобы, не замечала лодок с солдатами. Как бы играючи, она опустила руку в воду, зачерпнула немного и вылила обратно. Прошло всего несколько мгновений и лодки гонителей окружили пять больших акульих плавников. Размеров они были внушительных. Кружа вокруг, то уходили целиком под воду, то оказывались на поверхности и с силой толкали лодки с солдатами.
        Кэсс наблюдала за происходящим с открытым ртом. Она посильнее вцепилась в скамью и отодвинулась от края, насколько было возможно.
        Чернокнижник чуть не расплылся в улыбке. Акулы? А у ведьмы неплохой вкус на пакости преследователям. Ну, поскольку это были лишь солдаты, шлюпки остановились и испуганные пассажиры потеснились к середине. Почему? Подумаешь, акулы… Но дело-то в том, что в этих водах никого крупнее окуня отродясь не водилось и военные это знали, а тут, на… Один из бойцов побросал что мог и нырнул в воду, стремясь спастись от морских хищников вплавь. За смельчаком тут же устремилось два плавника. Ведьма в это время даже и не смотрела в их сторону. Несчастного и весьма неразумного солдата окружили плавники, погружаясь и выныривая, они преследовали нерадивого вояку. Остальные продолжали тиранить лодки, в конце концов перевернув одну из них. Оказавшиеся в воде, могли ощутить прикосновение мощных хвостов к ногам, но пока что никого не пытались укусить, а уж тем более утащить под воду. Хищники будто бы пока приглядывались, выбирали кусок посмачнее.
        Капитан бросил взгляд на ведьму, но ничего не сказал.
        Из-за тяжелых нагрудников солдат тянуло на дно. Но они, не будь глупцы, прямо в воде пытались сбросить доспехи, вместе с одеждой, как правило, и плыть к берегу. Впрочем, одной из лодок, удалось прорваться мимо снующих в воде плавников. Погоня вновь устремилась за беглецами.
        Впрочем, те уже добрались до корабля Сеймура. Лодку сразу же подняли к корме и пассажиры смогли вылезти на палубу…
        - Добро пожаловать на борт. Если Вы не против, мы сейчас же отчаливаем. - Произнёс капитан, едва все оказались на палубе, и скрылся где-то в своей каюте.
        В это же время военный корабль начал медленно разворачиваться к бригу. К слову, он был раза в три больше корабля Сеймура.
        Кэсс поскорее отошла от края палубы. Ей не нравилась эта деревянная плавающая махина. Но еще сильнее не нравилось то, что их преследовала еще более громадная хреновина с парусами.
        «Чего они так взъелись то? Они же даже не знают, что среди нас есть чернокнижник!» - Кассандра жалась к мачте. Лицо ее уже позеленело от легкой, пока что, качки. А может и от беспокойства. - «И мне не нравится здесь… Лучше бы пешком пошли или верхом поехали…»
        «Не знают». - Подтвердил Вирс, подходя к краю борта и глядя на преследование. - «Но мы сбежали фактически из-под носа солдат, а это им никогда не нравилось. А раз мы сбежали…Ну, значит у нас есть повод, что верно. Я - чернокнижник, бабуля - ведьма, Доджи - вообще нечто необъяснимое по расе, ты так вообще носитель первоэлемента стихии огня…» -
        - Ветер бы у них в парусах в другую сторону завернуть… - Ведьма кряхтя встала рядом с магом и многозначительно посмотрела на него.
        - Ты думаешь у них одни паруса? - Отозвался тот. - Нет, я могу им курс подпортить, не вопрос, но на долго это их не задержит. Уверен, там есть маг и не один.
        - Ты, милок, для начала сделай, как бабка говорит, а там уж видно будет. - Хрипло похихиквая ответила ведьма.
        Ладно, меньше трёпа, больше дела. Максимилиан, не обращая внимания на всеобщую суету на палубе направился к корме, откуда открывался отличный вид на приближающуюся громаду военного корабля. Бриг Сеймура, к слову, тоже начал активное движение. Чернокнижник не мигая смотрел на чужой корабль, что-то тихо нашёптывая. Вскоре в воздухе начали происходить какие-то изменения….
        Все так же стоя у края ведьма внимательно смотрела на корабль.
        - Хотя, погоди-ка. Пусть поближе подплывут. Коли на абордаж пойдут, надобно будет глянуть, что у них в трюме такое интересное спрятано. - Глаза ведьмы вдруг прямо засияли в предвкушении. Видимо, она и вправду учуяла нечто весьма занятное.
        - Уверена? - Маг смотрел на ведьму с сомнением. Та ответила хитрым прищуром. - «Ясно…»
        «Не хочу, чтоб кого-то из нас вздернули». - Обреченно выдала Кэсс. Она подошла к Вирсу и, когда тот отвлекся на реплику ведьмы, подлезла к тому под руку, ища поддержки. Помимо качки на корабле, теперь еще в перспективе ближайших козней в их сторону значился и корабль преследователей. Чернокнижник приобнял в ответ.
        - Может их поджечь..? - Неуверенно спросила полуэльфа. Хотя тут же обругала себя. Сколько раз из-за нее и так страдали люди. Если и не гибли, то получали ожоги. Нет, на том корабле лишком много невинных… Но более никаких путных мыслей не возникало.
        «Пока послушаем ведьму… И если тебе удастся убедить их, что ты не со мной, то тебя и не тронут». Макс следил за кораблем.
        - Вот еще! - Фыркнула девушка. - Я, может, и трусиха, но врать никому не собираюсь. - «И тебя бросать… тоже не стану». - Мысленно завершила она. Маг вздохнул и продолжил колдовать.
        Ледяные порывы ветра окутали корабль врага и понесли его вперёд, ближе к бригу. Голос чернокнижника резко сорвался на громкий шёпот, глаза полыхнули синим пламенем. Со стороны корабля военных слышалось истошное завывание, пока еле уловимое. А вот вопли солдат порой доносились весьма отчётливо. В ледяных потоках, которые, казалось, обрели форму, проскальзывали силуэты духов.
        Кэсс увлеченно разглядывала представленное действо. Голос Вирса, звучащий сейчас весьма зловеще, как ни странно, ей очень нравился, хотя она особо и не понимала, что он там бормочет. Происходящее же на корабле целиком и полностью приковало к себе внимание юной полукровки. Во все глаза она смотрела на появившихся на палубе духов, немного вздрагивала, все теснее прижимаясь к Вирсу, когда на вражеском корабле кто-то вскрикивал.
        А дальше… дальше Кассандре просо стало интересно. Она взяла Вирса за руку, делясь с ним своим теплом, отдавая часть энергии.
        «Хочешь, чтоб я тебя выпил?» - Хмуро отозвался чернокнижник, резко блокируя силу пиромантки. Ему даже пришлось отвлечься от плетения, - «Не делай так больше. Я могу увлечься и причинить тебе вред». - Девушка виновато опустила взгляд.
        «Извини…»
        «Ничего. Просто запомни на будущее». - Маг снова взялся за заклинание. От небольшой заминки духи на вражеской палубе заметно ослабли. Впрочем, Вирс довольно быстро исправился. Он старался концентрироваться на заклинании и упорно гнал прочь мысли о том, что только что произошло.
        Пиромантка и раньше делилась с ним энергией, эмоциями, своим теплом… Но в тот момент, когда он творил заклятие, это ощущалось иначе. Он тянул энергию из своего резерва, прямо из тьмы, что была в нем. А стоило Кэсс открыться, как к темному потоку присоединился ее светлый. Маг внезапно прочувствовал всю ту мощь, которой мог бы обладать, используя чистую энергию Кэсс вместе со своей. Только вот совсем не был уверен, что сможет вовремя остановиться, если начнет.
        Духи тем временем становились все более материальными. Они кружили вокруг корабля, забирая с собой команду. Усилием воли чернокнижник сдерживал духов, что бы те не разорвали весь корабль к чертям, и скрежетал зубами… Он злился на себя. Его лед, вознесенный в душе, как защита от тьмы, рядом с пироманткой начал подтаивать. И пусть Вирс и сам в каком-то плане оживал, но и тьма грозилась выйти из-под контроля… Маг вздохнул и в очередной раз заставил себя успокоиться. Раньше это было куда легче…
        Вражеский корабль дал первый залп картечью. Впрочем, безрезультатно. Бриг отвечал. После пошли в ход болты.
        Кэсс поглядывала на мага настороженно, даже немного обеспокоенно. Хоть он и старался закрываться от нее, обоюдная телепатия все же работала, и настрой его она чуяла. В какой-то момент девушка решила все же отодвинуться, дабы не отвлекать мага, но тот не отпустил. Лишь коротко скомандовал в промежутке между строчками заклинания:
        - Поставь щит. - «С болтом в горле колдовать будет не очень удобно».
        Действовать совместно с Вирсом было для нее чем-то… почетным? Да, именно так она это и ощущала. Маг доверял ей, кажется. И Кассандра решила оправдать его ожидания.
        Вспоминая их совместные занятия, она сосредоточенно принялась натягивать на себя плотный огненный кокон, который, однако, не прожигал древесину корабля. На мгновение, обрадовавшись своим успехам, девушка чуть было не выпустила щит из-под контроля и чуть не поплатилась за это. Мимо просвистел очередной заряд с вражеского корабля. Кэсс быстро осознала свою оплошность и решила, что радоваться будет потом.
        Натянув полог на себя, Кассандра, скрипя зубами, медленно, но методично, принялась натягивать его и на Вирса. Холод и тьма мага явно были не очень довольны такому вторжению, но упорству Кэсс можно было позавидовать.
        «Дай натяну, хватит уже меня отталкивать». - Бурчала она в мыслях.
        «Я ничего и не делаю сейчас».
        После еще некоторых потуг щит Кэсс все же прижился к Вирсу.
        Глава 33
        Ведьма… Маг поискал взглядом ведьму, но в суматохе на палубе так и не разглядел. Впрочем, вряд ли провидица погибнет от болта или пушечного залпа. И Вирс очень надеялся, что старуха знает, что говорит, и в трюме военного фрегата действительно есть что-то ценное.
        Корабль приближался. В дело пошли гарпуны и арбалеты. Прямо перед Виром и Кэсс с мачты пролетел матрос с арбалетным болтом в горле. Фрегат уже стремительно обгонял корабль беглецов. Когда расстояние сократилось, Макс взмахнул рукой и духи с ветром исчезли, словно наваждение и лишь отдалённое завывание напоминало о произошедшем. А, ну ещё бледные физиономии солдат.
        - Если не уверена в себе, лучше отсидись где-нибудь в трюме. - Предложил чернокнижник, наблюдая как корабли сближаются борт к борту. Девушка на миг сжалась, но после выпрямилась и вылезла-таки из кольца его рук.
        - Еще чего. Пропустить самое интересное? - Ворчливо заявила она. Однако Вирс ощущал ее страх.
        - Тогда не отходи от меня. - Сурово велел чернокнижник.
        В дело уже пошли абордажные крюки, которые цеплялись за борта обоих кораблей. И вот, корпуса с треском ударились друг о друга и матросы начали ожесточённую схватку.
        «Наши то, похоже, пираты…» - Отметил Макс, наблюдая за схваткой, но не торопясь вступать в неё.
        Кассандра решила подготовиться заранее. Вокруг рук девушки уже роились огненные пчелы, ожидавшие сейчас самого рьяного обидчика. Атаковать первой она не решалась, дабы не привлечь к своей скромной персоне лишнего внимания раньше, чем нужно.
        Ведьма тем временем не без помощи Доджи пробралась на соседний корабль, и кралась к люку, ведущему в трюм. Ее никто не замечал, ибо бабуля заранее позаботилась и использовала весьма интересное зелье для отвода глаз. Ехидно похихикивая, она то здесь, то там попутно ставила свою клюку под ноги военным. Те спотыкались, думая, что на ровном месте, матерились и спешили дальше. Одному, правда, не слишком повезло. Слишком быстро бежал, когда ведьма сунула ему под ноги узловатую палку. Живописно размахивая руками, офицер полетел за борт…
        На бриге бой уже шел полным ходом. Звенела сталь, кричали люди.
        Кэсс вздрогнула, когда Вирс дернул ее назад. И только тогда поняла, что маг спас ее, стрела, летевшая аккурат в нее, рассыпалась черным пеплом.
        - Внимательнее. - Строго напутствовал маг. - И не сожги корабль.
        Кэсс заторможено кивнула, настраиваясь и наполняя огненных пчел силой.
        Вирс не теряя времени, направил следующее заклинание в высунувшегося солдата. Синеватый сгусток, едва коснувшись противника, впитался тому где-то в области груди. Из носа, рта и глаз солдата хлынула кровь и тот, как от апперкота, упал на палубу. По следующему мановению руки из вражеской палубы выскочила пара белых шипов, пробивая дерево, и словно на шампур насадила на себя пару неудачливых солдат. Вирс намеренно избрал весьма малоприятные пути лишения жизни своих врагов, чтобы понизить их боевой дух. Глядишь, и сдадутся.
        Кассандра же была явно не в восторге от происходящего. Атаки чернокнижника выбивали ее из колеи, лишний раз напоминая, каким беспощадным тот может быть. Нервозно наблюдая за происходящим, как умирали люди вокруг, как яростно сражались друг с другом солдаты и пираты… Как Вирс, ее Вирс, безо всяких раздумий снова и снова отнимал жизни… Девушка паниковала все больше. Это ведь была самая настоящая резня, не на жизнь, не из-за спора из-за пролитой пинты, а на смерть, кто кого, смерть ради победы.
        Кровь, крики, звук входящего в плоть металла, с чавкающим, весьма неприятным звуком.
        «Возьми себя в руки». - Шепнул в мысли раздраженный голос Вирса. - «Либо ты их, либо они тебя. Такова жизнь, бестолочь».
        Кэсс сжала зубы. Нужно настроиться на решительность. Вирс прав. Солдаты были не менее агрессивны. И они же атаковали первыми.
        Встряхнув головой, она выбрала противника, сконцентрировалась и выпустила первый сноп огненных пчел. Наполненные силой, пчелы на полном ходу прошили притормозившего солдата. Прошили насквозь, оставив в нем лишь сквозные дыры, через которые было видно палубу позади. Дыр было несколько десятков и солдат упал замертво. Пчелы растворились.
        Кэсс пошатнулась, еле сдерживая тошноту, попыталась ухватиться дрожащими руками за поручень позади, позеленела, не в силах оторвать взгляда от содеянного.
        - Соберись! - Рявкнул чернокнижник, бросив взгляд на позеленевшую Кэсс. Он сам подобного при первом убийстве не испытывал, потому как уже был достаточно ожесточен к тому моменту. Эмоции пиромантки же сейчас весьма мешали, внося некоторый раздрай. Шаг в сторону… Летевший на Макса солдат пролетел вниз и, бороздя неровный трап лицом, отправился вниз к палубе брига.
        «Скоро от мёртвых тел здесь дышать нечем будет. Куда пираты собираются деть трупы?» - Отвлекшись, наконец, от опечаленной пиромантки, маг вытянул руку в сторону одного из мертвецов. Раздался хруст костей, а потом свист, словно от летящих стрел. Врагов вокруг поразили мелкие костяные дротики, созданные прямо из костей поверженного ранее бойца. На палубе остался лежать лишь окровавленный ошмёток тела без костей. Вирс мысленно матюгнулся, когда уловил идущую от Кэсс удушающую волну страха и отвращения. Тело развеялось пеплом.
        Впрочем, помимо ужаса, Кассандра ощущала перед магом и что-то похожее на благоговейный трепет. Его сила поражала.
        Не желая оставаться в стороне, пиромантка вновь заставила себя собраться. Она снова попыталась атаковать, но неуверенность в желаниях, а ведь она и вправду не хотела убивать, сказывалась и на заклинаниях. Пчелы врезались в тело врага, лишь подпалив одежду, тот даже не обратил внимания и устремился к Вирсу, решив атаковать мага со спины.
        Кэсс, не очень уверенная в том, видит ли Макс врага, хлестнула теперь плетью, материализовавшейся из огня в правой руке. Плеть обдала солдата жаром, рассекла кожу на спине, тот изогнулся и озлобленно повернулся к девушке. С обнаженным мечом, с сумасшедшими от боли и ярости глазами, устремился к ней.
        Девушка, сперва испугавшись, все же посильнее сжала зубы, сосредоточилась и снова воспользовалась пчелами.
        «Еще один труп на моей совести… Прости меня, Свет»…
        Вирс, конечно, следил за происходящим…
        «Впечатляет». - Похвалил он, вызывая нервную улыбку на лице девушки. «И лучше сосредоточься на выживании, а не на том, что о тебе *кто-то там* плохо подумает».
        На этом обличительная тирада закончилась. Вирс обвел корабль взглядом. Капитан. Нужно отрубить голову змею. Почему-то, маг не сомневался, что командир солдафонов находится в своей каюте. Уже не обращая внимания на суету вокруг, да и дерущимся особого дела не было до Вирса, маг отправился на вражеское судно, а там прямо к корме, где находилась дверь в каюту. Кэсс поспешила следом, стараясь держаться подальше от солдат. Макс же просто отмахивался, уже не таясь, пуская ледяные шипы во все стороны.
        Через несколько мгновений, Максимилиан распахнул дверь и в лицо ему прилетел удар щита. В глазах помутнело, из носа хлынула кровь. Невезучий гвардеец в средней тяжести доспехах, круглым щитом и коротким мечом, получил три ледяных копья в щит и ещё пяток костяных шипов в грудь и горло. Отойдя в сторону, он облокотился на стену и сполз по ней вниз, медленно истекая кровью.
        Не обращая внимания на внешние неудобства и пульсирующую боль в лице, Вирс устремился вперёд по коридору, в конце которого была богатая дверь.
        А вот Кассандра все равно замешкалась и несколько отстала. Накатила легкая паника, когда Вирс скрылся в дверях. Она почти догнала мага, но ту прямо перед ней выступил солдат, явно бывалый вояка. Сперва он хотел просто рубануть наотмашь мечом, но рука дрогнула, он сальным взглядом осмотрел всклоченную полуэльфу, весьма соблазнительного вида.
        - А вот и моя личная добыча. - Ухмыляясь, он двинулся к девушке, оценив ее безоружность и слегка испуганный вид.
        Кассандра попятилась, но все же в итоге озлобленно глянула, фыркнула, и вместо того, чтобы с визгом кинуться наутек, снова хлестанула перед собой хлыстом. Солдат явно не ожидал отпора, а уж тем более, что девчушка окажется магом. Но не растерялся, рванул вперед, уворачиваясь от удара, хватая Кэсс за воротник и сгребая в охапку. Полуэльфа зарычала, впилась зубами в держащую ее руку, за что получила сильную пощечину. Во рту появился резкий металлический привкус. Злость и страх пересилили, Кассандра опалила атаковавшего пламенем, тот хрипло вскрикнул. Не теряя времени, она нащупала у солдата на поясе рукоять какого-то оружия, выдернула из ножен. В руке оказался кинжал, и прежде чем получить вторую пощечину, воткнула кинжал под ребра вояке, который оказался ничуть не лучше пирата. Тот захрипел, разжал пальцы, осел на палубе.
        Девушка, отдышавшись, схватила выроненную им ранее рапиру и чуть ли не бегом догнала Вирса, на ходу ощупывая проступающий на щеке синяк и рассеченную губу.
        - Везёт тебе на синяки. - Ухмыльнулся чернокнижник, узрев догнавшую его пиромантку. Сказанное довольно забавно смотрелось на фоне его синяка на пол лица и крови из носа. Хотя, когда это Вирса волновало? Чернокнижник дёрнул за ручку двери, ведущей в каюту. Заперто.
        - Сам не лучше. - Едко подметила Кэсс. Маг лишь фыркнул.
        - Совсем свои нервишки капитан не бережёт. - Еле уловимый жест. Послышался неприятный звук и дверь рассыпалась в труху, словно ей были тысячи лет. Капитан, который, похоже, был уверен в своей победе, беззаботно восседал за рабочем столом, покачиваясь на резном стуле. Каюта была весьма неплохо обставлена. Богатая мебель, оружие на стене, полки с книгами, морские принадлежности. На одной из стен висела обширная карта. Когда дверь рассыпалась, командир с треском грохнулся на пол.
        - Какого дьявола ты творишь, проклятый чернокнижник?! - Прорычал он, поднимаясь на ноги. Вирс чувствовал, что этот субъект с магией не знаком.
        «А где маги? Они что, организовали облаву на темных без магов?!» - Недоумевал маг, оглядывая каюту.
        «Черт их знает». - Отозвалась пиромантка, на всякий случай оглядываясь в коридор. Но там было пусто.
        Вирс неумолимо двинулся к капитану. Глаза чернокнижника сияли голубым. Еще пару мгновений назад такой храбрый, теперь капитан отползал на карачках за стол.
        - Я всего лишь выполнял приказ! - Он пытался оправдаться. Но разве можно было разжалобить Вирса? - Тем более, что темные маги заслуживают смерти, все до единого. Всех их к Тёмному! - Прохрипел капитан откуда-то из-за стола.
        В этот миг корабль еле заметно качнуло. Но Вирс не придал особого значения сему явлению, хоть и почувствовал всплеск магии. Кэсс же была сосредоточена на коридоре к палубе. Да и в здешней суматохе, девушка уже мало на что обращала внимание.
        - Ты первый. - Тихо произнёс чернокнижник. С военным говорить было не о чём, поэтому Макс решил убить его сразу. Резко вынув, одним лишь жестом, всю жизненную энергию из военного, чернокнижник направил половину в Кэсс, а остальное в себя. Боли хоть и не прошли, но синяк начал пропадать, а губа заживать. Да и физиономия мага уже была не такой опухшей от удара.
        - Пошли отсюда. Здесь…кажется, больше делать нечего. - Он обернулся к пиромантке как раз вовремя. Та вдруг вся съежилась, согнулась, захлебываясь от внезапно пришедшей силы. Только понимание, что это сделал Вирс позволило ей не удариться в панику. Чужая жизненная сила была тягучей, липкой, холодной. Будто бы облили остывшей кашей. Ноги подкосились, Кассандра еле успела опереться о стену. Огонь в душе яростно воспротивился, выжигая, выталкивая то, что попытался в нее влить Вирс, отталкивая этот ком энергии обратно к магу. Тот смотрел несколько удивленно.
        - Не нужно так… больше. - На лбу выступили бисеринки пота. - Лучше потом от огня подпитаюсь.
        - Как знаешь. - Хмыкнул Вирс с некоторым укором. По его мнению, отказываться от дармовой силы было глупо. Но, в принципе, если учитывать, что это Кэсс, не удивительно. Если бы та была опытнее, организм сразу не пустил бы энергию в себя. Хотя, и сейчас рефлекторно отталкивает. Впрочем, принимать чужую силу он научит ее позже…
        Вместе они вышли из каюты. Кэсс уже пришла в себя.
        Снаружи слышалась какая-то возня. Именно возня, а не звуки боя… Стоило выйти на палубу, как на всю округу огласил странный хлопок. В тот же миг военный фрегат начал медленно уходить на дно.
        - Это ещё что? - Раздражённо проронил Вирс, оглядывая палубу. И как раз застал тот момент, когда один из пиратов пронзил мага в красной робе рапирой. Тот беспомощно осел, теряя последние капли жизни. - О! А вот и маг. - Заметил с некоторой долей ехидства.
        В тот же миг на палубу из трюма вылезла ведьма. Старуха была довольна, просто сияла, сжимая в руке маленькую коробочку. Следом за ней выскочил и Доджи. Вирс удивленно оглядел провидицу, от вещицы в ее руках веяло немалой силой.
        - Всё, убираемся с этого корыта. - Прихватив Кэсс за руку, Максимилиан отправился обратно на пиратский бриг. Перспектива пойти ко дну вместе с военным фрегатом совсем не воодушевляла.
        Кэсс семенила за магом, периодически спотыкаясь. Повсюду были трупы. Большая часть, конечно, солдаты, но и матросов с корабля Сеймура хватало.
        Наконец, они перемахнули через борт. Успели в самый последний момент, прежде чем матросы отцепили последний абордажный крюк. Ведьма уже была здесь.
        «И когда только успела, старая карга». - Ведьма вызывала у Вирса все больше подозрений. То еле ползает, кряхтя и причитая, то скачет, как белка.
        Пираты тем временем сбрасывали трупы за борт. Кто-то косился на чернокнижника с благоговейным страхом, кто-то недоверчиво. Вся команда видела, что он вытворял. Вирс же был доволен, что удалось произвести должное впечатление. На Кассандру, впрочем, тоже поглядывали.
        - Вы все живы, как я погляжу. - Хмыкнул Сеймур, появившийся рядом словно из неоткуда.
        - Да-да-да, живее всех живых! - Запищал Доджи, крутясь вокруг ведьмы.
        - Как видишь, да. Тебя это огорчает? - Хмыкнул Максимлиан.
        - Как сказать… - Многозначительно ответил капитан, оглядывая их единственным зрячим глазом. - Так, - продолжил бордрее, - вам выделили каюты. Старуха и рыжая поедут в одной, тебе отдельная. А этот… - Капитан кивнул на коротышку. - Пущай сидит в трюме.
        - Благодарю. - Бросил Вирс. - Идем. - Кивнул Кассандре и отправился в свою каюту. Ему ещё нужно было привести себя в порядок… Да и Кэсс необходимо было отдохнуть.
        Только сейчас девушка поняла, как сильно трясутся руки и как тихо шелестит внутреннее пламя. Может она и была способна на многое, но страх и понимание собственной вины при всех этих вынужденных убийствах, все это действовало явно не в ее пользу, заглушая душевный огонь.
        Юнга довел их до кают, Кэсс робко улыбнулась магу и ушла следом за ведьмой.
        Едва оказавшись внутри, девушка устало рухнула на свободную койку. Убранство здесь было весьма скромным - две односпальные койки, прибитые к стене, заправленные, хоть и простым, но чистым постельным бельем. Под небольшим окошечком под потолком стоял стол, так же прибитый, но уже к полу, тяжелые стулья, фонарь на крючке, да узкая дверь в небольшую то ли комнату, то ли шкаф, с ночным горшком.
        Но Кассандре это все было не очень-то интересно. Все так же сжимая в руке так и не выпущенную рапиру, девушка прикрыла глаза…
        Ведьма же, едва дверь за ними закрылась, подошла к столу. Ловкие пальцы быстро разобрались с защелкой на шкатулке. Откинула крышку. В окружении красного бархата, внутри хранилась изящная курительная трубка, рядом же лежал квадратик свернутого листа, видимо, с табаком внутри. И от всего этого фонило какой-то непонятной, но явно неопасной магией. Ведьма осталась довольной.
        Вирс тем временем устроился в соседней каюте. Она мало чем отличалась от помещения Кэсс и ведьмы. Только койка была одна. Швырнув балахон на тумбочку в изголовье кровати, чернокнижник улегся на кровать. Вроде бы дело-то для Вирса житейское… Но Кассандра… Она прямо какие-то новые краски в это вносит. И Вирс до сих пор ощущал у себя в сознании чувство вины пиромантки…
        Глава 34
        Уже стемнело, когда Кассандра все же поняла, что не сможет уснуть. Ведьма уже давно преспокойно спала на соседней койке. А вот Кэсс… Стоило прикрыть глаза, начать проваливаться в сон, и в мыслях снова возникали картины сегодняшней битвы. Кровь, боль, крики, звон мечей. И Вирс, бесстрашно и с каким-то уж совсем невероятным хладнокровием убивающий врагов. Только вот врагов ли? Просто солдаты, выполняющие свой приказ.
        «А тот, что попытался схватить тебя, ему тоже был отдан приказ? Ведь вполне понятно, что именно он собирался сделать, оттащив в укромный уголок…»
        Кэсс распахнула глаза. Не было больше нужды жмуриться в темноте, призывая спокойный сон. Захватив с собой зачем-то и рапиру, побрела в соседнюю каюту. Дверей здесь было всего две, друг напротив друга, так что искать долго не пришлось.
        Не стучась, она тихо приоткрыла дверь, зашла и так же тихо дверь закрыла, прислонившись к ней спиной. В темноте каюты, Кэсс смотрела на лежащего на кровати Вирса, пытаясь понять, зачем же вообще пришла сюда.
        Впрочем, маг тоже не спал. На смену привычной холодности пришли иные эмоции. То ли отголоски Кассандры. То ли его собственные… Страх и недоверие. Нет… Нет, лучше не смыкать глаз. Так будет лучше. Чернокнижник так и лежал с открытыми глазами смотря в потолок и размышляя о будущем. Совет… Да они же все святоши отпетые и мага тьмы слушать даже не станут. Да ещё и Баалзамон…
        Вошедшая в комнату Кэсс вывела его из размышлений.
        - Принято иногда стучаться. - Тихо произнёс Максимлиан, не отрывая взгляда от потолка, будто там было что-то неимоверно интересное. Его глаза сияли сейчас голубым светом. Так что Кэсс быстро поняла, что он не спит.
        - Но это же я. - Тихо ответила уставшим голосом. Подойдя к койке, Кэсс вытянула руку с рапирой, слегка ткнув Вирса кончиком. - Защищайся. - Вяло, но с усмешкой заявила полуэльфа.
        Так и стояла перед ним. Уставшая, разбитая, удрученная. Тонкая и хрупкая на вид, хотя кому как ни Вирсу было знать, сколько огня в этой юной душе.
        - У меня нет меча, тем более, здесь слишком тесно даже для рубки коротким оружием. - Холодно парировал Вирс, отводя пальцем остриё рапиры, и сел на кровати. - Кошмары мучают?
        Кассандра положила рапиру на стол, вернулась к магу. Встав напротив, кивнула в ответ на его вопрос. Впрочем, тут особо и гадать не приходилось.
        - Стоит закрыть глаза и вижу все это снова. И еще… - Она немного помолчала, потом скинула обувь и залезла на койку, сев на Вирсовы ноги «верхом», чтобы смотреть прямо ему в глаза. Впрочем, не выдержала, опустила взгляд. Слишком пристально маг смотрел на нее. - Ты меня немного напугал.
        Вирс в очередной раз фыркнул.
        - А чего ты ожидала от чернокнижника? - Похоже, эта фраза скоро набьет оскомину на его языке. - Это ещё наиболее гуманные способы убийства, из эффективных. - Голос звучал равнодушно. - Вообще, это довольно быстро проходит. Как правило люди привыкают к такому… - В голове мага мелькнуло одно сравнение, но он решил не давать ему ходу даже в мыслях, ибо Кэсс до сих пор сидит в его голове, как и он в её.
        - Не знаю. - Задумчиво протянула она. - Вряд ли я когда-то смогу привыкнуть к такому.
        Девушка «раскисала» на глазах. Если раньше она боялась показаться перед Вирсом не очень-то сильной, то теперь наоборот хотелось, чтобы он помог, внес ясность в мысли, убрал этот страх в душе. Она сползла с его ног, и теперь сидела спиной к стене, боком к магу. Волосы слабо вспыхивали искрами, голова склонена вперед, лица не видно. Вирс проводил девушку взглядом.
        - Я сам помню своё первое убийство… Одно дело забить кого-то тренировочными заклинаниями до полусмерти, а другое…Почувствовать на руках кровь. Хотя, второй, третий, десятый, сам не заметил, как привык. Тем более, если ты хочешь защитить свою жизнь, убивать скорее всего придётся. Может и не так часто, но в Центре без этого вряд ли получится обойтись. Он цивилизован только с первого взгляда… А учитывая начавшиеся облавы… - Вирс рассуждал спокойно, надеясь, что его слова хоть как-то приведут пиромантку в чувства. Он-то уже давно не видел в убийстве ничего особенного.
        - Либо ты, либо тебя? - С горькой усмешкой отозвалась Кассандра. Она села прямо, глядя в пустоту. - Центр… Всегда думала, что там живут белоручки, которые только танцуют, пьют и развлекаются. И никогда не хотела туда попасть. Никогда не понимала такого образа жизни. А теперь оказывается, что все совсем иначе. Повсюду кровь. И выходит в родных краях, которые называют опасными, было куда безопаснее, чем здесь, так близко к Центру. Там если кто и покушался на… на мою честь… Так только спьяну, да еще и после моих танцев. А теперь, такое ощущение, что только все спят и видят, как бы меня поиметь. Что это вообще? Обострение у мужиков? - Она снова невесело усмехнулась.
        Качнувшись, Кэсс все же завалилась на бок и теперь ее лицо было напротив лица Вирса. Похоже, она была точно пьяная от усталости и свалившихся переживаний.
        Вирс же сидел, неподвижен словно камень. Он молча слушал рассуждение Кэсс, скрестив руки на груди. Мимика чернокнижника не выражала ровным счётом ничего. В какой-то мере он понимал её, ведь тоже был весьма разочарован во многом. Он ведь в свое время тоже считал, что маги - благородные личности в белых одеяниях, которым подвластен мир. А на деле… Такие же крохоборы, такие же «люди» как и все, жаждущий денег и власти.
        - А ты вот? Может тебе отдаться? - Взгляд огненных глаз отдавал легким безумием. Все же происходящее девушку слегка подкосило.
        Вирс едва не вздрогнул от очередной, бредовой, как он окрестил, мысли пиромантки.
        - Не неси ерунду. Стоит один раз публично подпалить насильнику гениталии и никто не решится позариться на тебя. - Вирс одарил пиромантку взглядом, аля, всё просто.
        - Так и скажи, что не хочешь. - Она немного помолчала, в глазах все то же безумие и пламя. - И тебе то просто говорить. - Она свернулась в клубочек, прикрывая глаза. - А мне страшно. Особенно после этой битвы.
        - Может быть и просто. - Пожал плечами чернокнижник, подходя к маленькому окошку в стене каюты.
        Она вздрогнула, тихонько, будто бы украдкой, всхлипнула. Сжалась еще сильнее, пытаясь подавить в себе зарождающиеся слезы.
        - Вирс… - шепнула девушка. - Ты ведь будешь рядом, как обещал, правда?
        Она не смотрела на мага, но судя по мечущимся в голове полуэльфы мыслям, тому, как она отчаянно боролось и хотела быть сильной, все происходящее давалось ей с большим трудом.
        - Если что-то изменится, ты об этому узнаешь первая. - Натянуто улыбнулся Макс, бросив короткий взгляд на Кэсс. - Тебе нужно выспаться. Завтра вечером уже, наверное, прибудем в Центр.
        «Что не так с этой девчонкой?» - Вирс ощущал некоторое смятение. - «Скорее бы она уже привыкла ко всему этому, что бы мне не приходилось исполнять роль личного психолога. Хотя, некоторые личности ведь до конца своей жизни не принимают подобные вещи. Может, Кассандра из таких».
        «Личный психолог значит?» - Обиженно и даже немного озлобленно отозвался голос пиромантки в его голове.
        - Иди ты… - Она быстро поднялась с его постели. Взяла рапиру и направилась к выходу. - «Ни черта ты не понимаешь, чернокнижник. Нормальные люди тянутся за помощью к тем, кого любят. Но раз уж я для тебя лишь обуза…» - Кэсс вязалась за ручку двери. - «Постараюсь больше не отягощать. Я всегда заботилась о себе сама. Как-нибудь проживу». - Глупо было надеяться, что господин Ледышка проникнется хоть капелькой теплоты к глупой полуэльфе. - Громко хлопнув за собой дверью девушка покинула его каюту.
        - А чего ты ждала от чернокнижника? - Бросил ей вслед Вирс, резко повернув голову в сторону двери. Вернув взгляд к тёмной глади океана, Макс вздохнул. Должен ли он сейчас чувствовать себя виноватым? Ответа он не знал. Только вот на все сто процентов был уверен, что при первой же возможности найдёт способ контролировать эту телепатию. Он вышел в коридор, а потом и на палубу, не забыв прихватить балахон. Какая разница где страдать от бессонницы в лице кошмаров, верно?
        Поднявшись на корму, чернокнижник опёрся локтями на поручни. Ветер приятно холодил лицо…
        Кассандра постаралась заглушить в себе внутренний голос. Желание было обнять этого холодного гада, а еще лучше потрясти за плечи так, чтобы зубами клацал. Но нет. Она вернулась в каюту, где ее встретила пронзительным взглядом ведьма.
        - Поговорили? - Своим скрипучим голосом спросила она. Кэсс лишь села на койку, пряча лицо в ладонях.
        - Вижу, поговорили. - Ведьма пересела на ее кровать и по-матерински приобняла девушку за плечи. - Ну, что ты, милая.
        - Я ничего. - Глухо отозвалась Кэсс. - Не понимаю я его. Заявляет мне, что я ему обуза, хотя сам ведь иногда и такую заботу проявляет… обо мне никто так не заботился еще, ни с кем рядом не было так хорошо и надежно.
        - Ох, детонька. Повезло тебе полюбить чернокнижника, да еще и не очень-то молодого. Ты представь, сколько он повидал за всю свою жизнь, сколько смертей и таких же влюбленных, как ты дурешек. А раз один до сих пор, значит так и не смог себе найти никого.
        - А мне то что делать, бабушка? - Она устроилась на плече старой ведьмы, та заботливо успокаивала ее, поглаживая по плечу.
        - Ничего, просто будь собой. Если он не полный дурак, на что я надеюсь, еще может и проникнется.
        Кэсс высвободилась, поднялась.
        - Да. Я ему еще покажу. А то удумал. Обуза я для него. - Она потрясла кулаком в воздухе, явно обращаясь именно к Вирсу. Меланхолию как рукой сняло. Теперь в девушке горел грозный огонек.
        - Спасибо, бабуля! - Она чмокнула ведьму в щеку и снова выскочила за дверь.
        Ведьма с улыбкой посмотрела девушке вслед, стряхивая с пальцев, коими гладила Кэсс по плечу, остатки магии.
        Кэсс вихрем ворвалась в каюту мага, но с разочарованием поняла, что его здесь нет.
        «Вииирс! Ну ка вернись сейчас же!» - Она просто вопила в мыслях, надеясь быть услышанной.
        «Лучше сама поднимайся на палубу. В каюте слишком душно». - Насмешливо отозвался маг, слегка поморщившись от крика, раздавшегося в голове.
        Да и догадывался он, что пиромантка опять что-то удумала. После череды моральных потрясений та могла выкинуть что угодно, уж чернокнижник-то знал. Тем более от него не укрылось то, о чем они говорили с ведьмой. Слишком уж громко пиромантка думала в тот момент.
        Где-то на границе разума мелькнула мысль «удиви меня», так и просившаяся в применение, хотя Максимилиан и пытался запихать ее поглубже в подсознание. Кому это нужно? Ещё как вызов воспримет… А вызов такой личности бросать… Не отстанет же.
        Кассандра фыркнула, но все же из каюты вышла и направилась прямиком к Вирсу.
        Ночь была прохладной, свежий ветер так и ластился под одеждой.
        - Значит так! - Она подошла к магу. Тот повернулся к девушке, приготовившись к очередному монологу. Облокотившись на поручни, скрестил руки на груди, всем своим видом выказывая готовность слушать. Девушка же смотрелась весьма воинственно. Вирс невольно сравнил ее с маленькой взъерошенной кошкой. - Психолог. Если ты еще хоть раз подумаешь в мою сторону что-то подобное… я… я… - Вот тут то она несколько замялась, тем самым вызывая насмешливую улыбку на губах обидчика… «О, я знаю…» - Я тебя изнасилую… - Она смаковала эти слова, зная его нелюбовь к поцелуям, подобное устрашение казалось ей весьма эффективным.
        Вирс лишь изумленно выгнул бровь. - «Что-то новенькое».
        На самом-то деле Кэсс весьма смутно представляла данный процесс… Тем не менее продолжила, не позволяя себя перебить:
        - И вообще! С чего ты взял, что я не могу ни с чем сама справиться? Жила между прочим как то и без тебя! А то возомнил тут невесть что! Думаешь, умеешь убивать и все? Самый крутой? Вот когда любить научишься, тогда и поговорим. - Она хотела уколоть побольнее. Уже было не до шуток. Ведь Вирс и вправду обидел ее.
        Все это время Кэсс думала о том, что, быть может, из них выйдет пара. Она правда доверяла ему и с радостью делилась теплом. А чем ответил Вирс? Холодом и надменностью. Ему все это было в тягость. Маг снова качал головой на сумбур в голове девушки.
        - Я не говорил, что ты ни с чем не можешь справиться, или что ты мне в тягость… - Вот тут маг, кажется, слукавил. Хотя и сам не понимал, насколько. Конечно, сложно отрицать, что без Кассандры ему было бы куда проще, но что-то внутри него было против отказаться от компании этой пиромантки… - И заметь, небольшие исповеди становятся чаще. Хотя, это, наверное, нормально, когда люди тесно общаются между собой. - Пожал плечами Максимилиан, когда Кэсс закончила. Ему действительно давно была чужда откровенность, что поделаешь.
        Корабль шёл полным ходом. Тихо шелестели паруса. На небе, усыпанном звёздами, сиял полукруг луны. Идиллия прямо… А Вирс впервые за долгие годы не знал, что еще сказать. Он был зол на всю эту ситуацию, на то, что становится таким эмоциональным. Не понимал, нужно ли ему это. Но один взгляд на Кэсс и смятение будто бы утихало. Не до конца, но все же… Тем более он дал обещание защищать ее…
        Кассандра поежилась на ветру, обняла себя за плечи, прислонилась к поручням животом. Девушка уже чуть не плакала. Сейчас он практически не закрывался от нее и Кэсс в полной мере ощущала раздрай в его душе.
        Обстановка и впрямь была весьма и весьма располагающей к задушевным разговорам. Только вот Кассандре сейчас было невыносимо одиноко и холодно. Холодно не только физически, но и в душе. Вирс не понимал ее, не разделял чувств, только извечно насмехался и относился как к какому-то фоновому рисунку или шуму, так ей казалось. Вроде и отмахнуться лень - не мешает, а вроде и не очень то надо. Она стояла к магу боком, глядя на звездное небо, на легкие волны…
        Маг вздохнул. Да, он ее не понимал. Не понимал большинства её радостей и горестей. Причину их появления. Зачем лишний раз изматывать себя и свои нервы?
        Кэсс то ли вздохнула, то ли всхлипнула.
        «Невыносим…» - Было больно и обидно… Весь накал, с которым она выходила из каюты на его поиски, сошел на нет. Замерз рядом с чернокнижником. Даже магия, дающая уверенность, данная ей ведьмой, выветрилась под его энергией.
        - Знаю. - Вирс все же отозвался. - Но не думаю, что ты была бы в восторге от послужного мага, который готов исполнить любой каприз, лишь для того, что бы услужить. Я ведь прав? - Максимилиан лишь краем глаза посмотрел на пиромантку.
        - Было бы не правильно, если бы лёд и пламя легко шли на лад и всегда находили общий язык.
        Кэсс нервно засмеялась, склонилась, хватаясь руками за поручень.
        - Не нужно мне твоей услужливости! - Почти что кричала девушка. Снова запылали огнем глаза, кончики волос засияли пламенем, заискрилась кожа.
        Но несмотря на слова и все эмоции, что сейчас плясали в ее глазах, Макс ведь мог спокойно прочесть ее мысли. А там сейчас в череде хаоса и невероятного беспорядка, почти светилась мольба о том, что бы он дал ей хоть немного тепла. Только вот стена льда, возведенная вокруг остатков его души, не изъеденных тьмой, не пропускала и намека на тепло…
        - И ты! Ты тоже не нужен! Глупая я дуреха! Влюбилась, называется! Вот как только закончится все это, вернусь обратно в родную таверну и буду снова танцевать, а не думать о тебе, Ледышка! - Последние слова сопровождались ударами маленьких кулачков по груди чернокнижника.
        - Да, а я забьюсь обратно в пещеру и буду сидеть там до скончания времён! - Ехидно заявил маг, перехватывая ее руки. Но от Кассандры было просто так не отделаться, а ехидность мага даже в такой ситуации выводила ее до нельзя. - Кого ты обманываешь, Кэсс? Однажды почувствовав вкус приключений, ты не сможешь уже усидеть на месте. К тому же, я никогда не говорил, что не взаимен твоей любви. - Последнюю фразу маг произнёс едва слышно и как бы, между прочим. Ну не мог Вирс как нормальный человек напрямую сказать, что он чувствует. Хоть убейте! Особенно, когда и сам то не слишком понимал, чего именно хочет.
        Кэсс уже собиралась как следует встряхнуть его, а то и вовсе за борт вытолкать, как до нее дошел смысл сказанного.
        Так она и застыла, хмурясь и пытаясь понять, что все же значит его последняя фраза.
        Немного поразмыслив, все же зло затрясла его за грудки, приблизившись к его лицу своим.
        - Но и обратного тоже не говорил. - Маг застыл, по его лицу нельзя было прочесть ничего. - Я теперь понимаю, почему у тебя нет девушки. - Сквозь зубы яростно говорила она, глядя чернокнижнику в глаза, стоя на носочках, чтобы хоть как-то сократить разницу в росте. - Ты абсолютно не умеешь с ними обращаться. Неотесанный мужлан. Еще небось и в постели девку не тискал. Что уж тут говорить об ухаживаниях. - Она снова пыталась его задеть, впрочем, безрезультатно. Маг лишь прищурился и едва заметно склонился. Так, что между ними оставалось сантиметров пятнадцать.
        - А вот об этом уже не тебе судить. Тем более, я же не всегда был «таким»… - Даже в таком положении Вирс нашёлся, чтобы натянуть на свою физиономию лёгкую саркастическую улыбку, будто не замечая рук Кэсс, вцепившихся ему в ворот. Он еще едва уловимо качнулся вперед, сам не очень понимая, что делает. - Удиви меня. - Ехидно заявил он. Вообще, эта ситуация даже забавляла его. Как же всё-таки наивна эта пиромантка, и даже исповедь перед бабулей ей, видно, не шибко помогла.
        Ох, не стоило ему так играть с огнем, ох, не стоило.
        - Не мне судить? - Приподнялась еще выше, почти шипела ему в лицо. - Удивить тебя?
        Сощурившись, она вчитывалась в мысли мага, но в итоге, отбросив какие-либо раздумья в сторону, потянула его на себя. В голове ярко мелькали образы всего того, что она сейчас хотела бы с ним сделать. Вирсу было весьма интересно эти образы наблюдать, особенно учитывая невинность Кассандры. Впрочем, подслушивать и подглядывать за теми, кто развлекался на сеновале или просто в чистом поле, а то и прямо в углу пьяной кормильни, ей никто никогда не запрещал, вот и насмотрелась.
        - Может в конце концов уже ты меня удивишь? - Шепнула она. В глазах попеременно мелькали страх, злость, обида, надежда….
        А море шумело за кормой…
        - Мы всего пару месяцев знакомы… - Вирс вновь скептически изогнул бровь. Просто ведь ходячий скепсис. И насмешка. Побольше! Побольше льдистой насмешки, что так резала слух пиромантки. Заодно с душой. - Тем более, зная тебя, если всё пойдёт по твоему гениальному плану, завтра сама же будешь шарахаться и, краснея, отводить глаза. Оно тебе надо? Да и ничего в том, что ты так настойчиво хочешь мне показать удивительного нет. И похлеще видывал. Не забывай, кто я. - Ну, ещё маг опасался, скажем так, что пиромантка не сдержит свою стихию в порыве страсти. Подпалит ведь нафиг… И не только его. - Ты ведь от любой мелочи загораешься в прямом смысле слова. Вот и сейчас тебя наверняка с берега видят. - Подытожил Максимилиан, приготовившись к взрыву. Что, спрашивается, вообще он несет..?
        Глава 35
        Но никакого взрыва не последовало. Кассандра наоборот резко потухла, в прямом смысле слова. Она опустилась, неловко вывернула свои руки из его пальцев, все так же глядя ему в глаза.
        Только сейчас она поняла, на что была готова пару мгновений назад. И ведь правда была готова. Сделай он сейчас шаг к ней, и она бы без раздумий… А что Вирс? Снова посмеялся над ней. И ни капли желания. Она ему совсем не интересна? Зачем тогда целовал? Чтоб отстала от него? Просто отмазывался? Как все это понимать? Ведь до этого, ей казалось, что Вирс хоть иногда, но идет к ней навстречу, тянется… Но сейчас…
        А в следующий миг ее мысли будто прервались. Хотя нет, немного иначе. Их будто бы накрыли колпаком. Были слышны отголоски, но не более, как за закрытой дверью. Вирс нахмурился.
        «Почему мне кажется, что я доигрался..?»
        Девушка сделала шаг назад, еще один, резко развернулась и умчалась прочь, скрывшись на противоположном конце палубы.
        Только здесь остановилась, опомнилась лишь забившись под лестницу, свернулась в комочек на канатах и тихо все же заплакала, жмурясь и пряча лицо в ладонях, глотая горькие слезы.
        А Вирс… он был вполне серьёзен. А реакция Кэсс ему все так же была не понятна. А что целовал… Конечно, если быть до конца откровенным с собой, ему нравилось это. Нравилось ее смущение, ее радость и восторг, когда он касался ее губами. Только сам разве испытывал то же самое при этом? Может быть, какая-то радость и была… Или что-то другое помимо радости..?
        «Да неужели это все настолько важно?!» - Чернокнижник устало провел ладонью по лицу.
        Неужели у этой молодой пиромантки так гормоны играют? Кто знает… Он ведь рядом с ней. Помогает, учит, защищает. Чего еще она хочет? Нет, вообще, конечно, понимает. В теории. И вспоминая прошлые отношения… Но с Кэсс… С ней все как-то иначе. И сперва бы разобраться с тем, что он сам чувствует к ней. Глупо отрицать, что девчонка ему дорога… Но слишком уж много сложностей с ней. И нужны ли они ему, вот на это Вирс ответить не мог.
        Холодный воздух обдувал чернокнижника. Вся ночь впереди что бы подумать. Над чем? Чёрт знает. Хотя бы над этим. Нет, ну это было совсем не в принципах Вирса вот так вот просто идти на уступки. А ещё, тем более возрастные рамки… Конечно, она совершеннолетняя, но всё же… Ведет себя иногда, ну совсем как ребенок… Да и неправильно это, даже если бы он и захотел. Это ведь Кассандра. Мечтательная натура… И вот так, в порыве злости, что-то доказывая, провести свой первый раз? Вирс зло поджал губы. Голубые глаза смотрели на море, отсвечивая легкими всполохами… Казалось, спина мага одеревенела, он словно каменное изваяние выпрямился перед поручнями фальшборта. Ветер трепал чёрные волосы и ткань балахона. Максимилиан скрестил руки на груди, прислушиваясь. И ему не нравилось то, что он слышал… Только и предпринимать что-либо маг не спешил. Он должен все обдумать…
        А слышал он тихий плач. Конечно, обычный человек вряд ли бы различил в шуме волн эти всхлипы, но Вирс, как полукровка, слышал их весьма отчетливо. Да и приглушенные обрывки мыслей все же долетали до него. Маг боялся даже подумать, какой гвалт обрушился бы на него, если б Кэсс не закрылась.
        А пиромантке было больно. Она понимала всю абсурдность ситуации. Какую чушь несла, предлагая ему себя. Как глупо все это выглядело. Но ведь он… Он мог ведь все это как-то по-другому обернуть? Хоть немного иначе. Не так насмешливо.
        - Удиви меня! - Фырчала она сквозь слезы. - Удиви, мать твою! Чем я его удивить должна была? Голой на палубе станцевать?
        Вирс вздрогнул, когда до него долетела эта фраза. Он даже повернулся, чтоб все же подойти к ней. Конечно же он имел в виду совсем не это. Да он сам понятия не имел, что хотел от нее получить в тот момент.
        Но подойти к пиромантке маг не успел. По лестнице спускался капитан корабля, он то и услышал девичьи всхлипы.
        - Эй, ты что тут? - Удивился Сеймур.
        Вирс отступил в тень.
        - Ничего. - Пробурчала Кассандра, растирая злые слезы по щекам. Капитан сошел с лестницы и заглянул в ее убежище.
        - Так и нечего тогда там сидеть. - Хохотнул капитан. - Чай, ты не корабельный инвентарь. В каюте то не сидится?
        - Бабуля спит уже. - Соврала пиромантка. Ну вот не хотелось ей показываться ведьме в таком виде. - Не хочу будить.
        Она вылезла и только теперь капитан узрел плачевное состояние девушки. Глаза припухли от слез, щеки красные, нос не лучше. Да еще и носом фыркает. Сеймур прищурился.
        - Небось с братцем чего не поделили? - Загадочно поинтересовался капитан.
        - Каким… - Кэсс сперва не поняла вопроса и лишь спустя несколько мгновений вспомнила, что ведьма называла их своими племянниками при посадке. - Да… с братцем. - Последнее девушка процедила сквозь зубы.
        Капитан смотрел на нее смешливо щуря целый глаз. Он, как маг, чувствовал, что Вирс рядом. И уж как бывалый человек прекрасно понимал, что эти двое никакие не родственники.
        - Ну и плюнь на него. - Капитан шагнул к девушке, приобняв ту за плечи. - Пойдем-ка со мной, познакомлю тебя с командой.
        Кэсс сперва напряглась, особенно когда лапища капитана легла ей на плечо. Но тут же вспыхнула свежим всполохом обида.
        - А пошли. - Уже весело ответила девушка.
        Вирс лишь стоял в тени, скрипя зубами. Кто бы знал, какой силы бешенство сейчас металось в нем. Но несколько секунд, и маг взял себя в руки. Девчонка вольна делать, что хочет. Они ведь это уже обсуждали, помнится, и он говорил, что будет рядом, пока Кассандра сама не захочет уйти.
        «А она захочет. Как и все». - Чернокнижник резко развернулся на каблуках и ушел в каюту. Находиться здесь вдруг стало неприятно.
        Сеймур провел девушку по палубе и остановился перед входом в трюм. Открыв люк, пригласил ее спуститься. Внизу был слышен шум развеселившейся матросни. Судя по улюлюканьям, они отмечали успешный побег от военных.
        - Эй, команда! - Зычно пророкотал Сеймур. Кэсс даже вздрогнула. Впрочем, капитан снова ухватил ее за плечо, приободряя. - Приветствуйте нового юнгу на сегодняшнюю ночь!
        Команда сперва малость опешила. Конечно, когда в трюм к подвыпившим пиратам приводят девушку, это выглядит весьма интересно. Только вот капитан весьма четко обозначил границы, назвав ее юнгой. И никто из его команды сегодня не осмелился бы на нее покуситься. Люди Сеймура были верны капитану и приказы его выполняли безукоризненно. Да и сам капитан не собирался оставлять ее одну.
        - Й-хо! - Загалдели они, когда смысл сказанного осел в головах. Тут же к столу под навесным фонарем подкатили еще одну бочку. Кто-то поднял пиромантку за плечи и пока та не успела сориентироваться, усадил на эту самую бочку. Девушка обернулась, столкнувшись взглядом со здоровенным детиной, тот щербато, но добродушно улыбался. От многих здесь не укрылось плачевное состояние девушки и то, как она до сих пор хлюпала носом. И пусть здесь и собрались пираты, людьми они были весьма неплохими. - Держи.
        В руки девушке сунули кружку с ромом.
        - Пей до дна! - Послышалось со всех сторон. По столу застучали кулаками. - Пей до дна! Пей до дна!
        Сеймур устроился на деревянном кресле через стол и отсалютовал девчушке такой же полной кружкой. Кэсс смущенно улыбнулась.
        «А, была не была». - И она приложилась к напитку. Залпом выпив ром, зашлась кашлем. Много чего она пробовала на своем коротком веку, но вот пиратский ром в этот список не входил. Пираты засмеялись, глядя на ее реакцию. Сидевшие рядом покровительственно похлопали по спине. А Кэсс ощутила, как расслабляется под действием горячительного.
        Дальше внимание присутствующих переключилось с нее. Они продолжили травить байки и вспоминать детали сегодняшнего сражения. И в том, как они обсуждали это, не было ничего страшного. Кэсс смеялась вместе с ними. После пошли рассказы и воспоминания о других походах…
        - А, помнится, как одноногий Джо пришел, значится ко мне на кампус, - рассказывал старый кок Хейлес, - а давненько мы не виделись. Смотрю, у него теперь еще руки, да глаза нет одного. Я его и спрашиваю, мол, ты как так умудрился? Ну он мне, значится, и рассказывает. Был как-то в заварушке на одной гнилой посудине. Нога то его деревянная, значится, в щели застряла, ну его какой-то офицеришка по руке то и саданул. Ну, это, говорю, понятно, а с глазом то что? Он на крюк свой смотрит, вертит его так и этак, и рассказывает. Так мне, говорит, чайка, прямо в глаз нагадила. Я не пойму. А он крюк свой все вертит. Я, говорит, протереть хотел, а крюк то первый день носил… - Трюм снова огласил басовитый хохот. Кэсс, уже изрядно пьяная, прыснула, чуть не облившись ромом.
        Чем сильнее она расслаблялась, тем сильнее ее глаза горели пламенем. Кожа теперь тоже искрилась, хоть и не причиняя никому вреда. Она просто светилась, отпустив все переживания. И матросы все чаще косились на это странное существо. Сеймур смотрел, прищурившись. Капитан был весьма умным и просвещенным человеком. И если, и не до конца, то догадывался, кем может оказаться его случайная пассажирка. Впрочем, он был человеком чести, пусть и пират…
        Прошло еще какое-то время. Кэсс, вскоре тоже подключилась к рассказам, а говорить-то она умела, хоть и похуже, чем танцевать, но рассказы в своей памяти хранила интересные, не даром слушала заезжих в тавернах. Компания собралась весьма теплая и ей было хорошо здесь…
        А Вирс в это время сидел в своей каюте, уже измерив ее шагами вдоль и поперек. Маг думал. Размышлял. И чем дальше он уходил в мысли, тем больше приходил к плачевным, как ему казалось, выводам.
        Он привязался к девчонке. И это было плохо. Привязанность для темного мага - это слабость. А для него - тем более. В свое время он выбрал весьма действенный способ сдерживать тьму внутри себя, дабы та окончательно не поглотила его душу, и он не стал бы кем-то похожим на одержимого лича. Вирс использовал свою магию льда, дабы создать прочный кокон и поместил туда клочки своей души. Это позволило ему оставаться собой, хоть и весьма сковало в эмоциях. Впрочем, до недавнего времени Максимилиана это мало волновало. Холодный рассудок всегда был лишь на пользу, помогая двигаться к цели, не отвлекаясь на сантименты. А теперь? Теперь в его жизни появилась одна взбалмошная личность. Кассандра. Даже имя под стать. Агрессивное, дерзкое, воинственное, как и сама девчонка. И ему бы отказаться от нее, уйти одному, разобраться с Баалзамоном, дабы доказать свою силу. Но стоило ему подумать о том, что больше не увидит ее, как внутри будто бы резало по живому. И это снова заставляло скрипеть зубами в бессильной ярости. Он хотел отказаться от нее и не мог…
        С удивлением Вирс посмотрел на свои ладони, покрывшиеся сейчас черным туманом. С силой сжал кулак, впитывая тьму обратно.
        «Как мальчишка…» - Он сел на койку. - «Веду себя, как мальчишка. Вот уж, точно, правду говорят, с кем поведешься…»
        Да, такое поведение и правда было больше в духе Кассандры. Выдохнув, маг принял свое обычное выражение. Холодность и равнодушие. И так и вышел из каюты, намереваясь-таки поговорить с этой пироманткой. Скоро они прибудут в Центр и там лишние терзания им обоим будут ни к чему.
        Он вышел на палубу, огляделся. Часовые стояли на своих постах, а из трюма то и дело доносился веселый хохот. Кассандры на палубе не было и Вирс решил спуститься вниз, где, очевидно, сейчас и обретала остальная команда.
        Сеймур, сидевший лицом к лестнице, заметил мага почти сразу и поднялся с кресла. Увлеченные матросы, а вместе с ними и Кэсс, обсуждали очередную историю. Капитан опередил мага, не дав подойти к пиромантке. Он подошел к девушке со спины.
        - Знаешь, Кэсс, - начал он, когда рассказчик прервался. - А подумал я, может тебе стать частью нашей команды?
        Окружающие их матросы поддержали капитана, подняв кружки.
        - А точно! Ты ведь магиня! Нам не помешает! - Кассандра заулыбалась.
        - Это большая честь для меня, капитан! - Отозвалась девушка. Она уже давно была навеселе, но в ее реплике, судя по интонации, звучала недосказанность. Вирс, стоявший на лестнице за ее спиной, снова зло сжал челюсть. Но и ввязываться не торопился.
        - Но что-то мешает? - Сеймур все не унимался, хотя прекрасно знал, что чернокнижник стоит позади. - Представь, сколько приключений тебя ждет! И команда тебя приняла, хоть ты и девчонка, да еще и недоросль! - Команда снова добродушно заулюлюкала. - Или боишься, что женишок не отпустит?
        - Что?! Какой он мне женишок! - Возмутилась Кассандра. Девушка вскочила с места, оборачиваясь к капитану. Впрочем, его широкие плечи, все так же закрывали девушке обзор. - Буду я еще у него спрашивать! У этой хладнокровной морды? Да плевать я хотела! Ему на меня плевать и мне на него! - В сердцах воскликнула пиромантка, вспыхивая волосами. И вот тут-то Сеймур отступил с ехидной улыбкой, являя Кассандре фигуру Вирса, окутанную сейчас тьмой. Матросы притихли. Сеймур же переводил взгляд с девушки на мага.
        - А ну, салаги, что-то вы засиделись! Ну-ка по постам, а остальные по койкам! - Звучно рявкнул он.
        Кэсс же смотрела Вирсу в глаза, кусая губы. Хмель в голове гудел, не позволяя сосредоточиться, но она понимала, что маг, мягко говоря, не в духе. Все в нем - и напряженная поза, и яркий свет голубых глаз, и клубящая вокруг его силуэта тьма, говорили об этом.
        Команда зашевелилась, разбредаясь, то и дело косясь на странную парочку.
        Вирс подошел к Кассандре, склонился.
        - Надо поговорить. - Прошипел маг. Какое, к чертям, самообладание с этой девчонкой?
        - А вот не хочу я с тобой разговаривать! - Набравшись смелости, заявила пиромантка. - Чтоб реветь опять потом?
        - Я сказал - надо поговорить. - Голубое свечение его глаз усилилось, в трюме будто бы стало темнее.
        - Не хочу! - Кэсс топнула ногой, вспыхивая пламенем, которое, впрочем, не обжигало. Вообще после совместных с Вирсом тренировок девушка стала гораздо лучше сдерживать жар своей стихии.
        Без дальнейших препирательств, маг резко шагнул к пиромантке, схватил поперек корпуса и, закинув на плечо, потащил в свою каюту. Ему, в общем-то, было плевать, что подумают окружающие, но вот Кассандре явно будет стыдно на утро перед командой за свое поведение.
        Девушка сперва замерла, не слишком-то понимая, как вдруг она так резко поменяла свое положение в пространстве. Но вот когда до нее дошло…
        - А ну отпусти меня, Ледышка! - Завопила она, принявшись колошматить мага по спине. - Поставь на место!
        Но Вирс был неумолим. Тогда Кассандра начала нагреваться.
        - Хочешь спалить корабль с командой? - Резко одернул ее маг, прекрасно зная о дружелюбности пиромантки. Кассандра осознала, чем может грозить ее такое поведение и поникла. Но лишь на миг. И принялась брыкаться еще сильнее, хоть и не используя пламя.
        - Никуда я с тобой не пойду! Я теперь юнгой буду на корабле! - Кричала она. Матросы скалились в улыбке.
        Вирс, словно гранитная скала, держался. Даже не дрогнул ни на один из ее тычков. Которые, в общем-то, были весьма ощутимы.
        Он все же дотащил ее в свою каюту и здесь, ногой захлопнув дверь, швырнул на койку.
        У Кассандры закружилась голова. Хмель еще не выгорел в крови, даже под воздействием стихии. Какое то время она сидела, приходя в себя, а после вскинулась.
        - Ты совсем уже? - Она вскочила, но быстро плюхнулась обратно, ноги не держали.
        Вирс стоял непоколебимой статуей, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Он понимал необходимость этого разговора, но еще не был уверен, с чего начать, чтобы еще сильнее не оттолкнуть от себя пиромантку.
        - Ты зачем меня сюда притащил? - Взъелась Кэсс, волчонком глядя на чернокнижника. - Глазищами на меня своими сверкать?
        - Прекрати этот цирк. - Коротко отрезал своим фирменным холодным тоном.
        - Или что? - Скривилась Кэсс, - заморозишь меня?
        - А это неплохая мысль. - Вскинув бровь, повел рукой, и в тот же миг девушка ощутила, как рот ее будто склеился. Она замычала, не веря, ощупывая губы и недовольно рыча. - А теперь поговорим.
        Глава 36
        Маг сел рядом с девушкой на койку, опираясь локтями на колени. Он не смотрел на пиромантку, которая столь красноречиво и недовольно сопела рядом.
        - Я долго думал. - Он хмыкнул. - И пора расставить все точки над i. Ты любишь меня. - Девушка, что есть силы, пнула его, не понимая, как можно столь хладнокровно рассуждать о подобных вещах. Маг не обратил на это внимание, погруженный в свои мысли. - Это странно, конечно. И я не совсем понимаю природу этого твоего чувства. Возможно, тут дело в силе стихий. Или, если уж дойти до абсурда, предположим, что тут все же твои личные чувства. Только вот это дела не меняет. - Кэсс притихла, преодолевая хмель в голове, пытаясь осознать сказанное магом. Он продолжил. - Я не могу ответить тебе взаимностью. - Это признание далось ему нелегко. Кэсс отодвинулась подальше, зажавшись в углу койки. - В том виде, как ты это видишь. - Тут он повернулся к девушке, с сожалением отмечая боль и тоску в ее взгляде. - Подожди. Я ведь сказал, что не смогу в том виде, как ты это видишь. Здесь все куда сложнее, чем тебе кажется. Это не моя прихоть. Так я устроен. - Какое-то время он помолчал, все еще сомневаясь, стоит ли рассказывать Кассандре всю правду. Он снова взглянул на девушку. Та все еще сидела, сжавшись, будто бы
боясь новой боли. Вирс покачал головой. Разве она не заслужила доверия? - Тьма, которой я владею, рано или поздно сжирает душу, подчиняет себе. Такова цена силы. Многие заключают с ней союзы, объединяясь со смертью. Становятся личами. Бездушными, они имеют силу и власть, но… Перестают быть собой. Я не хотел этого. Я хотел владеть тьмой, а не чтоб она владела мной. - Он помолчал еще немного. - Тогда-то я и нашел способ. Я всегда неплохо владел льдом. И в тот момент, когда уже был близок к тому, чтоб раствориться во мраке, сумел-таки отгородиться, возведя внутри себя ледяной кокон.
        Кэсс склонила голову на бок, явно пытаясь вникнуть в происходящее. Вирс пошел на откровения? Небывалая щедрость.
        - Это сложно объяснить. - Вирс провел руками по волосам. Он был раздражен, раздосадован, растерян. - Это подобно тому, как ты ощущаешь свое пламя. Лед поддерживает мое существование. И если я попробую впустить тебя туда… Не знаю, чем все закончится. Просто не знаю. - Сейчас он был искренен. Он и правда не знал. Ему казалось, что если он пустит в себя ее любовь, то и стена рухнет, тьма поглотит его и он потеряет все то, что имеет. Все то, к чему так долго шел. Не день, не два, века…
        Кассандра шевельнулась. Кровь в ее венах кипела, выжигая остатки алкоголя. Снова заискрились волосы. Переливаясь, засветилась бархатная кожа. Теперь уже Вирс смотрел на нее с какой-то тоской.
        Легкая ладошка легла на плечо мага. Девушка смотрела на него так доверчиво. И с такой теплотой в искрящихся глазах, что маг не выдержал. Притянул к себе, сжал, как главную свою ценность. А Кассандра обняла в ответ. Не пытаясь проникнуть в него своим теплом, сдерживая свою стихию, чтобы ненароком не тронуть заиндевевшую душу. И Вирс был благодарен девушке за это.
        - Я постараюсь понять это, ладно? - Отозвалась Кэсс, когда Вирс-таки снял чары безмолвия. Она слегка отстранилась, чтобы видеть его глаза. Вирс улыбнулся.
        - Хорошо. - Провел пальцами по щеке девушки. Та зажмурилась и потерлась, словно котенок. - Спасибо.
        И сейчас маг не ощущал построенного вторжения, хотя вместе с тем в груди зарождалось приятное тепло.
        - Может что-то из этого и получится. - Вздохнул он. - Но я хочу сразу сказать тебе. Чтоб ты не строила планов. Если почувствую, что ничего не выходит. Если тьма внутри меня будет грозиться поглотить остатки моей души… Я уйду.
        Кассандра немного отстранилась, чтобы лучше видеть его лицо. Что она там пыталась разглядеть? Усталость за маской равнодушия. Одиночество. Недоверие ко всем и вся…
        «Он слишком долго был один…» - Пиромантка улыбнулась.
        - Хорошо. - Наконец, ответила она. Кассандра не хотела, чтобы Вирса, ее Вирса, поглотила Тьма. И если для него в итоге будет лучшим решением уйти, то так тому и быть. - Но для начала давай хотя бы попытаемся, хорошо?
        Маг кивнул. Улыбнулся даже. Прикрыл глаза и качнулся к ней, прижавшись лбом к ее горячей коже.
        - Поспи. - Шепнул он пиромантке. - Утром уже прибудем в Центр. Тебе нужно отдохнуть.
        Вирс откинулся к стене, а Кассандра устроилась у него под боком. Скоро девушка задышала более размеренно.
        «Уснула». - Маг обвел фигурку, что так доверчиво жалась к нему, тяжелым взглядом. Правильно ли он поступает, принимая ее? Сможет ли вспомнить, что значит любить и не разрушить при этом свою ледяную стену?
        Но когда-то ведь он любил? Даже дважды… И последний раз уже после заклятия ледяной души. Только любил ли? Была страсть, стремительно развивающиеся отношения, желание, вожделение даже… Но в итоге его предали. Снова. И это сделало его душу сильнее. Укрепило ледяной рубеж.
        Маг вздохнул. Едва ощутимо провел холодными пальцами по золотистым волосам пиромантки. Те отозвались легкими искорками на его прикосновение. Маг усмехнулся. Она вся отзывалась на него. Даже ее стихия… Еще и феникс в ее душе, которого он видел тогда, в ее сне и в подсознании… Все ее существо будто бы тянулось к нему, чернокнижнику. Существу, что настолько породнилось с тьмой, что полноправно называется ее носителем, как элемента стихий. К тому, кто хладнокровно убивал тех, кто стоял на его пути или просто попадал под раздачу. И сейчас в нем тоже не было сожалений по этому поводу. Вообще отношение его к миру не изменилось. Только Кассандра каким-то образом стала исключением из правил.
        Он откинул голову, тоже прикрыл глаза. Позволил ее защитному барьеру окутать и его. Теперь не было желания скинуть его. Да и сам барьер не заходил дальше определённого рубежа.
        Они оба уснули…
        ***
        Утро оказалось прохладным. В воздухе лоскутами висел туман, закрывая горизонт и большую часть города, хотя некоторые высокие пики и резные крыши виднелись даже через туман, который, впрочем, только добавлял величественности городу. Сквозь туман светило маленькое красное солнце.
        Вирс уже стоял у одной из готовых шлюпок, ожидая своих спутников - Кассандру, ведьму и прыткого Доджи. Сложив руки у груди в замок, маг смотрел в сторону города. Сейчас он напоминал живое изваяние. На голову уже был накинут капюшон.
        Внезапно разум чернокнижника словно пронзили тысячи ледяных игл, а перед глазами возник краткий образ до боли знакомого лица. В лице чернокнижник даже не изменился, да и не двинулся с места.
        - Вернулся. - Прошептал маг и тут же вздрогнул от того, что кто-то дёрнул его за полу балахона. Опустив глаза, Максимилиан увидел Доджи, который активно теребил его за балахон.
        - Кто вернулся, чёрный дылда? - Наивно поинтересовался гоблиноподобный.
        - Ещё раз меня так назовёшь, полетишь за борт. - Прошипел маг.
        Доджи, опасливо покосившись на Вирса, сиганул в лодку и устроился на скамье.
        Кассандра на пару с ведьмой подошли к ним.
        Кэсс все утро провела в размышлениях. Как ей вести себя с магом теперь, после столь откровенного разговора?
        Когда она проснулась незадолго до рассвета в его каюте, мага рядом уже не было. Кассандра крадучись пробралась в свою каюту, не желая будить ведьму. Какое-то время проворочалась на своей постели, а едва забрезжил рассвет, решила вставать. Тут уже и провидица проснулась…
        Теперь они вместе с ведьмой вышли на палубу. Кэсс шла к чернокнижнику неуверенно, но тут возникло какое-то странное чувство, отголоском долетевшее до нее из его мыслей. Разум ее был по-прежнему практически закрыт от мага, хотя какая-то связь и оставалась. Впрочем, рушить этот купол Кэсс не хотела. Так было все же проще. Теперь она могла просто адресовать ему какие-то свои мысли, но всех он не слышал.
        «Что случилось?». - Обеспокоенно вопросила она у мага.
        Вместе с ведьмой они уже подошли к шлюпкам. Старуха отдала свою сумку Доджи и приготовилась к сходу на берег. Для нее вроде бы все было просто чудесно.
        Чернокнижник в упор посмотрел на Кассандру, словно обращаясь к ней, но губы его не шевелились.
        «Баалзамон в этом мире. Не столь пугающе, но похоже он где-то недалеко. Надеюсь, в открытом море». - Закончив свою мысленную фразу, Максимилиан забрался в шлюпку. Всё происходит очень не вовремя…
        «Вот оно как». - Кэсс не знала, что и думать. - «Не очень-то радостная новость…»
        Тут к ним подошел капитан. Кассандра смотрела на него слегка виновато, хотя и не слишком то понимая, в чем ее вина.
        - Ну как, все в порядке? - Заговорщицки склонившись к пиромантке зашептал Сеймур.
        И если сперва Кэсс поняла этот вопрос, как просто вежливость, то после красноречивых поглядываний Сеймура на нее и Вирса попеременно, покраснела.
        - Да… Вполне. - Ответ прозвучал сдавленно. - Спасибо…
        - Да было б за что! - Капитан плюхнул своей ладонью по спине девушки так, что та даже качнулась вперед. На что получил пронзительный леденящий взгляд от Вирса. Который, конечно, все слышал. Капитан поднял руки в примирительном жесте.
        «Так значит ее не просто так вчера утащили пьянствовать. Тонкий расчет? А я и повелся…» - Рассуждал маг недовольно. Хотя по лицу его ничего нельзя было прочесть. - «Как мальчишка…» Но сложно было отрицать, что все произошедшее пошло на благо.
        Пиромантка забралась в шлюпку, следом и Вирс. Вскоре они уже плыли к берегу вместе с другими матросами.
        Вирс не поднимал тему ночного разговора, Кассандра тоже предпочитала молчать на этот счет.
        «Чем нам может грозить встреча с ним?» - Она вернулась к прерванному разговору. Не очень-то хотелось пересекаться еще с кем-то из сильных магов, одной встречи с Отцом Лжи уже вполне хватило.
        Доджи о чем-то разговаривал с ведьмой, вроде как рассказывал той о том, как проводил время на корабле, помогая матросам. Карлику по всей видимости жизнь на корабле пришлась по нраву.
        «Возможно пока ничем». - отозвался маг. - «В этом мире у него есть пара конкурентов по круче меня. Поэтому, сначала он скорее всего захочет убрать тех, кто будет мешаться, а я к тому времени уже буду готов. Но есть и другой вариант…» - На минуту чернокнижник замолчал, размышляя, говорить ли. Но всё-таки мысль продолжалась. - «Баалзамон, вполне вероятно, захочет проведать старого ученика. И сделать он это может в самый неподходящий момент. Да в его стиле будет прямо сюда, на лодку явиться».
        Вирс вновь устремил взгляд на причал. Что-то там не ладно… Какая-то не правильная суета. Люди кричат, бегают туда-сюда. Но стража ничего не предпринимает…
        Кассандра лишь покачала головой. Внимание ее тоже заняло происходящее на берегу.
        «Что же там? Как это странно…»
        Кэсс вглядывалась в происходящую там суету, но пока ничего не понимала.
        Тем временем лодка приблизилась к берегу, до него уже оставалось несколько метров.
        Ведьма выглядела крайне недовольной и встревоженной.
        - Ох что ж такое то, все же эта ниточка потянулась… - непонятно проговорила она.
        - Ты не хочешь нам ничего рассказать? - Холодно поинтересовался чернокнижник, переведя взгляд ледяных глаз на ведьму. Она должна знать всё, что их ждёт впереди. А если и не всё… Ей в любом случае есть что сказать.
        - Ох-ох-ох. - Повздыхала ведьма. - Рассказать. Надо будет - расскажу. А пока быть может и обойдется. - Ведьма была в своем репертуаре. Да и по сути не могла она же им каждый последующий шаг предсказывать.
        Толпа скандировала мятежные тексты. Глашатай вещал.
        - Маги в Совете! Люди!!! Одумайтесь, вспомните, что натворили маги в этом мире, когда были у власти?!… - Дальнейшие слова поглотил гомон толпы.
        «Рано или поздно это должно было случиться. Люди всё меньше верят магам у власти». - Изрек Вирс, когда стало понятно, в чем здесь дело.
        Кэсс, выбираясь из причалившей к берегу лодки, с интересом поглядывала на толпу. По началу с интересом. Поняв же, как те настроены по отношению к магам, стушевалась.
        «Вот поэтому я и не хотела в Центр никогда. Люди тут какие-то звери. Магов они видишь ли не любят. И чего мы им такого плохого то сделали?» - Она начала расходиться и спохватилась только в тот момент, когда уже ощутила, что кожа начала поблескивать первыми искрами.
        - Куда теперь? - Стараясь отвлечься и перекричать толпу спросила она.
        - К выходу из порта. - Произнёс Макс и, расталкивая надоедливых людей, начал пробираться к переулку, который должен был вести к воротам.
        «Они против магов у власти. Стоит исчезнуть всем магам, они так же начнут с ума сходить. Чего стоят только услуги землевиков. Кто будет восстанавливать землю?» - Мысленно фыркнул чернокнижник, хотя не исключая, что он может и ошибаться. Если у причала толпа была более-менее жидкой, то у приближающихся ворот было не протолкнуться.
        - Похоже они не выпускают людей из порта. - Доложил он спутникам.
        Кассандра нахмурилась, состроив весьма недовольную физиономию.
        - Что значит не пускают? И что нам делать то теперь? - Фырчала она.
        - Ох, молодежь… - Ведьма приняла весьма решительный вид. - Ну ка, дайте старой дорогу! - Последняя фраза была объявлена весьма громогласно.
        И люди действительно начали пропускать их к воротам. Толпа даже немного притихла. Была ли это магия или просто ее весьма специфический облик, но что-то явно подействовало.
        Оказавшись уже у самых ворот, где стояло оцепление из стражи, ведьма выбрала самого рослого и габаритного товарища и прямиком направилась к нему.
        - Это что это вы тут удумали, дорогуши? Старую Лейну в гости к другу не пустите, внучат показать? - Своим старческим и скрипучим голосом произнесла она.
        По толпе пробежал тихий шепот. Кто-то несколько раз с недоверием повторил ее имя.
        Стражник на секунду растерялся, но потом быстро собравшись подозвал к себе другого стражника, более мелкой комплекции, что-то шепнул ему и мальчишка, одарив ведьму и ее спутников пораженным взглядом, скрылся где-то в каморке рядом с воротами.
        Проводив соратника взглядом, бугай вновь повернулся к ведьме.
        - Прошу меня простить… Госпожа Лейна. Но… Совет приказал никого не впускать из порта, пока не утихнут беспорядки. - Начал оправдываться стражник, но был прерван выкриками из толпы.
        - Да к Тёмному твой Совет!
        - Долой!
        Чернокнижник, скрестив руки на груди, наблюдал за этой картиной. Сначала ведьма называла их племенниками, теперь внучатами… Ну ничего себе, внучки, однако. Двухметровый маг в чёрном балахоне, рыжая девчонка и мелкий гоблиноподбоный субъект.
        «Ведьма, похоже, известна в городе. Сколько ещё сюрпризов стоит ждать от неё?» - Чернокнижник бросил косой взгляд на толпу, которая вновь начинала бушевать, а потом на ведьму. Та махнула рукой на стражника, потом обернулась к кричащей толпе и шикнула на них. Как ни странно - подействовало.
        - Ты это что же, хочешь, чтобы я на тебя жалобу написала?! - Не унималась старуха. - Так я ведь могу! В Верховный Совет самый. Да еще на тебя порчу наведу - вовек не отмоешься.
        Стражник после этих ее слов прямо весь побледнел, на лбу даже испарина выступила.
        - Госпожа… прошу простить меня, но ведь нам вправду запрещено. - Дрожа, и даже чуть заикаясь, попытался оправдаться стражник. При том, что, если посмотреть со стороны, выглядело это все достаточно забавно. Сухая старушка, отчитывающая испуганного бугая при полном обмундировании двух метров ростом.
        Кассандра от всего происходящего просто опешила. Бабуля то, оказывается, благородных кровей? Она одна тут выходит такая замарашка, без роду без племени. Вирс вон, в академии учился, имя аж тройное, ведьму госпожой величают, к тому же, кажется, была раньше весьма известной личностью. И что она-то забыла в этой компании? Только проблемы создает.
        «Нет!» - Кэсс попыталась стряхнуть меланхолию. «Я сама свой путь выбираю. И куда хочу, туда и иду».
        В этот момент из сторожки вернулся тот самый молодой стражник, но теперь он был в сопровождении полного мужчины в более богатой броне, чем у обычной стражи. Да и какие-то знаки отличия тоже присутствовали. Только что они значат, Кассандра не знала.
        - День добрый, госпожа Лейна. - Этот самый, дородный, стражник слегка поклонился старухе-ведьме. - Я вижу, вы решили навестить нас спустя столько лет? Пропустить!
        Последнее уже было обращено к страже. Толпа заворчала, но стража успешно справлялась с недовольными.
        - Так бы сразу. - Снова проворчала старуха.
        Под рёв возмущённой толпы специфическая группа путников вошла в город, который на данный момент казался порядком опустевшим. Ну…Сравнительно. Конечно, народу было достаточно, все сновали туда-сюда по своим людским делам. Небольшая группа толпилась у портовых ворот, пытаясь разглядеть что же там за воротами происходит.
        Чернокнижник, не сбавляя шагу, оглянулся на своих спутников.
        - Думаю, для начала нам стоит снять комнату и придумать, как попасть на приём к Совету, а ещё лучше к самому королю. - Холодно, как обычно, заявил чернокнижник, припоминая более-менее приличную гостиницу.
        Ведьма, вышаркивая по каменной мостовой, широко улыбалась и была весьма довольна собой. Вид старуха имела такой, будто бы как минимум только что голыми руками убила дракона.
        - Помнят еще старую, ой помнят… - Ворковала она себе под нос. А после повернулась к магу. - Будет тебе все, милок, воооон туда пойдем, - она махнула рукой в сторону высокого здания с белыми колоннами у входа. - Госпожа Лейна всегда останавливалась только в лучших гостиницах. При том бесплатно, за заслуги перед городом…
        Ведьма глумливо хихикнула и продолжила свой путь.
        Кассандра же шла, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу. Вирс поглядывал на девчушку с едва заметной улыбкой. Собственно, только тот факт, что пиромантка раньше больше той деревни, из которой они отплывали, ничего не видела, и воздержал чёрного мага от колких замечаний, которые так и плодились в его мыслях. А девчушка озиралась по сторонам с открытым ртом, пораженная представившейся картиной. Такого скопления столь красивых и величественных домов она раньше нигде и никогда не видела. Улочки здесь были вымощены камнем, каменные же дома с черепичными крышами. Тут и там виднелись шпили башенок и башен. Люди, разодетые в пестрые одежды, все были заняты своими делами. Кто-то торговал, зазывая покупателей к своим лавкам, кто-то что-то покупал. А продавалось здесь действительно все что угодно, лавки прямо ломились от разных безделушек, тканей, специй, оружия и прочих всеобщих надобностей. Этот город не шел ни в какое сравнение с теми небольшими городишками-деревеньками, что она видела раньше.
        Засмотревшись на один из балконов, который был уставлен всевозможными цветами, Кэсс со всего маха врезалась в полного мужчину. Ну вернее это он врезался в нее, стоящую посреди тротуара.
        - Ах ты мерзкая девчонка! - Он замахнулся на нее, явно намереваясь дать хорошую оплеуху. Но Кэсс уже поднырнула ему под руку и юркнула за спину Вирса. - Оборвыш трущобный! - Не желал уняться толстяк. - А ты, - он ткнул в Вирса жирным пальцем, увенчанным дорогущим драгоценным перстнем, - держи свою плебейку при себе, нечего ей на честных людей кидаться. Еще небось украла чего!
        Кэсс обиженно выглядывала из-за спины Вирса.
        Вирс, впрочем, отреагировал мгновенно. Схватив мужчину за палец, коим тот неосмотрительно размахивал, вывернул его и завёл руку за спину обидчику. Всё произошло настолько молниеносно, что окружающие не сразу поняли, что вообще происходит.
        - Ещё раз ткнёшь в меня своей сарделькой или тронешь кого-то из моих спутников, пожалеешь, что на свет родился. - Тихо произнёс чернокнижник, так, чтобы слышал только мужчина. - Понял, свинина?
        Ну а что? Нечего в кого попало тыкать. Отпуская обидчика, Максимилиан незаметно стянул перстень с его пальца. Скорее всего, богачу некоторое время будет не до него…
        «Что же такое-то? Второй город и снова просто море радушия…» - Кассандра, глядя на все это из-за спины Вирса ровным счетом ничего не понимала. Ну натолкнулся тот на нее, бывает же. Тем более она то не виновата почти, сам не смотрел куда идет.
        А вот слова о «трущобности» явно задели.
        «Обычный походный костюм. Подумаешь, залатан кое-где, да запылен немного…» - Обиженно думала она, попутно пытаясь разгладить безнадежно замятый жилет. Несмотря на все свое легкомыслие, она не переставала быть девушкой, и упоминания о ее неказистом внешнем виде были весьма оскорбительны.
        Толстяк же, поубавив спеси, промямлив извинения, поспешно скрылся в толпе, заботливо покачивая покалеченный палец. Пропажу перстня он и вправду не заметил, пока что… Впрочем, когда обнаружит будет уже поздно.
        Весьма занятным магу казалось то, что свиное брюхо принял его за знатного человека. В принципе не удивительно, если снять капюшон, Вирс вполне походил на дворянина средней руки, хоть и повадки не хуже, чем у короля.
        Перстень к слову оказался весьма непрост. Огромных размеров рубин в обрамлении чистого золота, с толстым ободом и целиковым «седлом» для камня. Камень был никак не меньше бронзовой монеты в диаметре, а толщиной сантиметра полтора.
        - «Спасибо», - мысленно шепнула Кассандра. И она вправду была очень благодарна чернокнижнику. Уже в который раз он выручал ее из подобных ситуаций, как бы оно не вошло в привычку. Маг лишь усмехнулся и подтолкнул пиромантку, чтобы та больше не отставала.
        Тем временем они уже подошли к гостинице. Ведьма ушла вперед и не видела всей заварушки, но, несомненно, была в курсе.
        - Быстрее, дорогуши, быстрее! - Прикрикнула она на своих «внучат-племянников». Доджи уже был рядом с ведьмой и, пыхтя, удерживал ее сумку, но был по всей видимости весьма доволен своей полезностью.
        К полуэльфе вновь вернулось любопытство. Здание гостиницы, окруженное огромным раскидистым садом, да еще и с белыми колоннами перед входом, произвело на нее огромное впечатление.
        - Невероятно… - шепнула вслух.
        Вирс же оставался спокоен. Как и всегда. Равнодушие и легкая надменность.
        Навстречу ведьме уже спешил низенький старичок-швейцар в красной ливрее и со смешной шапочкой на макушке.
        - Ох, госпожа Лейна, значит дошедший слух был правдой, вы снова решили посетить нас, это такая честь, такая честь… - он явно лебезил перед старухой, что Кэсс находила весьма забавным.
        - Да, милок. И я хочу остановиться в тех же самых покоях, что и всегда. Мой ученик и племянница, - она указала рукой сперва на Вирса, потом на Кэсс, - так же нуждаются в лучшем отдыхе. Их комнаты должны быть рядом с моей.
        - Все сию секунду, госпожа Лейна, сию секундочку.
        Старичок принялся раздавать указания, а Кэсс все удивлялась тому, как вдруг изменилась старуха-ведьма.
        «А я то думала, она просто старая отшельница… А она вон - госпожа… Да еще и весь город ее знает».
        «В тихом омуте черти дохнут». -Прокомментировал чернокнижник мысли Кассандры. Наблюдая за появившимся швейцаром, маг продолжал размышлять о дальнейших действиях. Запоминая все входы и выходы в здании, которые по крайней мере были в поле его зрения, Максимилиан краем глаза наблюдал за ведьмой.
        Кассандра только тихо фыркнула на мысли Вирса, решив, пожалуй, замять данную тему. Им ли судить ведьму, когда что у нее, что у Вирса, далеко не идеальное прошлое. А вот ведьма оказалась по всей видимости человеком, глубоко уважаемым в самом Центре…
        В общем, вскоре спутников развели по соседним комнатам на парадном этаже. Хотя комнатами это было бы назвать сложно, скорее - апартаменты. Позолота, бархат, мебель из дорого дерева. Все вокруг просто кричало о том, насколько все это дорого и престижно.
        Кэсс не забывала каждые пол секунды крутить головой, чтобы успеть рассмотреть все-все-все. Хотя на это у нее не хватило бы глаз.
        Ведьма тем временем вместе с Доджи скрылась в отдельных покоях и устроились отдохнуть.
        Глава 37
        Молодой прислужник проводил Кэсс в выделенную комнату. Очутившись внутри, девушка онемела. Стоило дверям затвориться позади, оставив полуэльфу один на один со всем этим роскошным великолепием, та и встала, точно вкопанная посреди комнаты. Ноги будто налились свинцом.
        «Виииирс, а, Вирс, ты же слышишь меня, чернокнижная твоя морда. Я ж здесь трогать что-то боюсь. Вдруг разобью… Ой, кажется, мне нехорошо…»
        Дальше мысли оборвались. Кэсс увидела отражение в зеркале напротив и этого уже выдержать не смогла. Глядя на себя, этакую оборванку, то как она выглядит со стороны в здешней обстановке… В общем, разум девушки решил дать небольшой перерыв. Кэсс опустилась на пол.
        Чернокнижник же, оказавшись в местном роскошном убранстве, и бровью не повёл. В прошлом он чертовски часто случался в подобных местах… Но это было так давно.
        Зайдя в свою комнату, маг небрежно кинул походную сумку на кровать.
        «А ты просто ничего не трогай». - С едким сарказмом отозвался маг, но мысли пиромантки уже оборвались. Неясно было, услышала ли его или нет.
        Качая головой, он вышел в коридор и открыл соседнюю дверь, ведущую в комнату Кассандры. Заглянул внутрь и увидел распластавшуюся пиромантку.
        - Совсем всё плохо? - Ехидно поинтересовался он, уголки губ слегка дрогнули.
        - Изверг… - Простонала та, - Девушке плохо, а он, посмотрите, издевается! - Картинно запричитала полуэльфа.
        Все это, конечно, было весьма забавно и комично, но Кэсс не могла сдержать дрожи в руках и ногах, да и побледневшие щеки выдавали напряжение.
        - Нормально все со мной, иди уже. - Она прикрыла глаза, ложась прямо на мягкий ковер. - Отдохну и сама встану. - Ну не признаваться же, что она сейчас просто боится сойти с места, дабы не запятнать сие убранство своей плебейской натурой. - Да и вообще, лучше сниму комнату в месте где-нибудь попроще… А то смотрят здесь все так, будто я мусор какой-нибудь…
        Последние слова Кэсс уже скорее бубнила себе под нос, но с учетом отлично слуха Вирс прекрасно все расслышал.
        Изогнув бровь, маг тьмы молча наблюдал за практически театральным выступлением Кэсс. Что ж с ней будет, когда она увидит дворец Совета… Ой-ёй-ёй. Плохи совсем дела будут.
        Чернокнижник хмыкнул, и все же зашёл в комнату.
        - Кстати, о твоём виде. Думаю, здесь найдётся платье и даже не одно… - Он махнул рукой в сторону гардеробной. - А если нет, думаю, у нас хватит денег купить что-нибудь достойное. В общем-то, думаю, Лейна, - Вирс произнёс имя ведьмы с какой-то странной интонацией. Вроде бы на обычный его сарказм не походило. - Вряд ли позволит тебе долго расхаживать в повседневной одежде.
        Максимилиан огляделся. Не особо-то эта комната отличалась от его хором. А вот Кассандра что-то залежалась на полу. Маг протянул руку, затянутую в чёрную перчатку.
        - Привыкай. В подобных условиях мы, возможно, задержимся надолго.
        Кассандра руку приняла, хотя вид имела самый надутый и обиженный.
        - Не знаю, как к такому можно привыкнуть. - Снова пробубнила пиромантка. - Да и вряд ли я смогу вписаться среди всех этих хамов и жлобов. Наслышана я про жителей Центра. Это как на пугало платье одеть. Может и красиво будет, только я отродясь в этих бальных штучках не ходила. Хотя наряды у меня были… Ох, какие у меня были наряды… - Она мечтательно задумалась, погрузившись в воспоминания.
        Вирс тем временем усадил девушку в кресло. - А все эти богачи… Я уже чувствую себя тут чужачкой… - Она поежилась, поведя плечами.
        - В светском обществе, как и в политике, без лицемерия не обходится. Даже существует такое понятие, как игра домов, которую верха общества никогда не прекращают. - Задумчиво произнёс чернокнижник, наблюдая за пироманткой. - И ты же не будешь сидеть здесь одна, пока я буду на приёме. Точнее, буду его добиваться, ибо боюсь, здесь и уважительного отношения к Лейне не хватит. Он редко кого принимает. - Вирс припомнил, что слышал это от какого-то графа. Впрочем, он мог быть и не прав. - Так что приводи себя в порядок, и отправимся искать тебе что-нибудь более подходящее. - Чернокнижник приоткрыл дверь, собираясь выйти. Но здесь уже стояла ведьма.
        - Не нужно никуда идти! - Заявила она. Кстати говоря, Лейна теперь и не была похожа на ту старуху из избушки. Скорее на высокородную госпожу или кого-то в этом роде. Длинное пышное платье из темно-красного бархата, волосы аккуратно сложены в правильной формы прическу. На шее жемчужное колье. Даже Доджи, семенивший следом был уже переодет в бархатную зеленую ливрею и шляпу с широкими полями и большим страусиным пером.
        Следом за ведьмой в комнату вошли девушки-служанки с ворохами тканей, пакетов и шкатулок. За ними шли еще четверо мужчин, несущие ванную, полную воды, от которой шел пар.
        - Максимилиан, для тебя уже тоже все готово в твоих покоях, ступай. - Велела она. Маг лишь удивленно оглядел собравшуюся братию с ведьмой во главе. Та, на его взгляд, преобразилась кардинально. Даже говор, который был присущ ей все это время, сменился на совершенно иные интонации. Более властная, статная, вот какой она теперь стала.
        Кинув взгляд на забившуюся при виде всего этого Кассандру, маг усмехнулся. И вышел.
        «Удачи». - Шепнул он пиромантке в мысли. Кэсс проводила его тоскливым взглядом.
        Едва за чернокнижником закрылась дверь, ведьма вместе со служанками обступили Кассандру.
        Следующие полтора часа превратились для девушки в сущий кошмар. Ее мыли, чесали, снова мыли, что-то делали с волосами, переодевали, обмеряли для новых платьев, подгоняли уже готовые… В общем - просто кошмар для весьма нетерпеливой пиромантки.
        И только строгий взгляд Лейны заставлял ее сдерживаться.
        Хотя все же несколько раз мысленно она умоляла Вирса вмешаться и забрать ее из этого «ада». Маг лишь посмеивался, развалившись в горячей ванной у себя в покоях…
        «Такова цена спасения мира. Смирись». - Ехидно отозвался чернокнижник.
        Отмывшись от духа путешествия, он вылез из ванны и, отеревшись полотенцем, начал одеваться. Вирсу тоже подготовили более представительную одежду. Черные брюки из плотной дорогой кожи. Темная шелковая рубаха и легкий жилет в цвет поверх. В завершение - роскошный плащ, отороченный мехом и серебром.
        Наконец, и мучение пиромантки было завершено. Служанки отступили, опустив руки с расческами, шпильками и иголками. Лейна смотрела на полуэльфу строго, но все же была видимо весьма довольна итогом работы.
        - Свободны! - Отдала она приказ. Служанки поклонились и покинули комнату. - Зови Максимилиана.
        Кассандра расслабленно выдохнула. Наконец-то ее оставили в покое. Она еще не знала, что в итоге с ней сделали, видела лишь бежеватое платье с пышной юбкой, в которое ее облачили и которое как-то странно контрастировало с кожей. Чувствовала, что на голове соорудили какую-то прическу.
        «Главное - волосы не трогать, а то полыхнет ведь все к чертям…»
        Да и вообще ощущения были странные, непривычные. Из-за туфель на небольшом каблуке спину приходилось держать неожиданно прямо. Стягивающий талию корсет тоже легкости не добавлял.
        «Виииирс…» - Измученно позвала девушка. - «Зайдешь? Только тут со мной что-то странное сделали…»
        «Иду…» - Отозвался маг.
        Закончив с одеждой, Вирс отправился в комнату Кэсс, примерно представляя, что с девушкой сделала ведьма. Причёсанный, умытый, с его привычной величественной осанкой и слегка высокомерным выражением лица, он стал поистине похож на лорда.
        Не спеша открыв дверь, маг вошел внутрь. Оглядел пиромантку от макушки до пят и обратно. Слегка склонил голову вбок.
        - Вот видишь, теперь ни один жирный плебей не посмеет назвать тебя нищенкой или бродяжкой. - Произнёс в итоге чернокнижник. Видеть Кассандру в таком виде даже ему было как-то не привычно. Сложно было раньше вообразить эту простую девушку в красивом пышном платье. Да он прежде и не пробовал. Теперь же… Вирсу однозначно приходилось по вкусу увиденное. - Полагаю и с приёмом проблем не будет. - Задумчиво вымолвил он.
        Кассандра просияла, услышав его оценку.
        «Я-то думала, что ты опять будешь язвить».
        Она все же решилась подойти к зеркалу, что находилось в противоположном конце комнаты, и… обомлела. В отражении существовала совершенно новая, статная девушка, ухоженная, опрятная и чрезвычайно красивая.
        - О боги… - Выдохнула она. - Лейна… спасибо большое.
        Ведунья довольно улыбнулась.
        - Я только лишь раскрыла твою врождённую красоту, ничего более.
        Кассандра же все не могла налюбоваться на себя.
        «Теперь выгляжу тебе под стать?» - Съехидничала она. - «Будешь теперь не хамов гонять, а женихов».
        «Не думаю. После второго сама же будешь в них снопами искр кидаться». - Съязвил в ответ Вирс. Хотя что-то вроде ревности его все же кольнуло.
        Кассандра показала Вирсу язык, стоило Лейне на миг отвернуться и тут же приосанилась, будто бы и ничего не сделала.
        Маг посмотрел на ведьму.
        - Теперь во дворец? - Он не спрашивал, скорее предостерегал, уточнял. Ведьма кивнула.
        - Именно. Нам повезло и сегодня аккурат состоится королевский бал. - На данное заявление ведьмы Вирс недоуменно заворчал.
        «Наверное и приглашения у нее есть… И что-то сомнительно, что провидица об этом не знала раньше».
        - Ты, наверное, уже и о транспорте побеспокоиться успела? - Поинтересовался Максимилиан вслух, в глубине души надеясь, что всё-таки нет - уж чересчур у этой Лейны всё гладко выходило, и это, признаться, порой выводило мага тьмы из себя.
        Ведьма же чуть недовольно отвечала:
        - Я что же это, сама вообще все должна делать? Довольно и того, что за вас все уплачено вперед! Вот сам пойди и попроси подать карету. И даму свою не забудь. - Лейна подтолкнула Кассандру к чернокнижнику.
        Полуэльфа неожиданно смутилась. Ей вдруг показалось, что они сейчас будут похожи на этакую светскую пару.
        Ведьма же, взмахнув юбками, горделиво покинула комнату.
        Вирс с некоторым облегчением выдохнул. А то вдруг эта провидица всё успевает… Это даже Максимилиана пугало.
        Он перевел взгляд на покрасневшую пиромантку, которая смотрела куда угодно, только бы не наго.
        - Позволите? - маг галантно протянул руку, с ехидством подмечая, как еще сильнее заалели щеки девушки. Та неловко кивнула и протянула руку. Маг положил тонкие девичьи пальчики на сгиб своего локтя и повел к выходу, следом за ведьмой. Ему приходилось существенно замедлять привычный темп, чтобы Кэсс, шедшая с ним рука об руку, не бежала семимильными шагами.
        Всё-таки идеальная пара - пиромантка, не до конца контролирующая свою магию, и некто под два метра ростом с синеватым свето-шоу в глазах. А ведь ещё, если опытный колдун присмотрится, то вполне сможет увидеть в этом долговязом опасного мага тьмы.
        Кассандра вымеряла шаги, стуча каблуками по начищенному паркету. Несколько раз, правда, подворачивала ноги, но благодаря поддержке Вирса все проходило незаметно.
        Свободной рукой чернокнижник нащупал под плащом тугой кошелёк. Добравшись до общей залы Вирс пихнул одному из слуг пару золотых и отправил того заказывать транспорт во дворец.
        Вскоре и контрастная компания оказалась в карете, и экипаж помчался в сторону замка.
        Огромное здание уже издалека привлекало внимание. Были слышны звуки музыки, суета слуг, всплески громкого смеха, торжество было в самом разгаре.
        Карета остановилась, все трое оказались на улице, перед главным входом во дворец.
        - Так, если кто спросит - вы мои племянники, по крови, согласно легенде, родства нет, потому можете не волноваться, что о вас подумают. - Хмыкнула ведьма. - Я, пожалуй, повидаюсь сейчас кое с кем, а потом и вас найду, детишки. И следи за ней, голубчик, ой следи… - Ведьма покачала головой и поднялась по лестнице, ведущей к огромным дубовым дверям, которые сейчас были распахнуты настежь.
        - Пойдем? - Кассандра вымученно улыбнулась. - Хотя хоть убей, не понимаю, зачем я здесь нужна. Чувствую себя глупо. Платье и эти дамочки вокруг…
        Как раз в это мгновение мимо прошла пышногрудая блондинка с таким откровенным декольте, что впору было бы накрыть ее плащом, как подумала полуэльфа. Блондинка, к слову, оглядела Вирса весьма заинтересованным и многообещающим взглядом, в то время как Кэсс была просто полностью проигнорирована.
        «Вот ведь». - Девушка ощутила жгучий укол ревности. Она понимала, что во многом той даме уступает…
        - По-моему, эти люди, где-то в глубине своего сознания, тоже чувствуют себя…глупо. - Невозмутимо ответил чернокнижник, проигнорировав блондинку - подобные зрелища для него были не в новинку. Тем более, Максимилиан даже в молодости не понимал, что такого в этих разряжённых дамах.
        «Ты о чём?» - Прозвучал слегка насмешливый вопрос на мысленное восклицание Кассандры.
        - Ни о чем… - Пробурчала Кэсс уже вслух и еле слышно.
        «Потом не называй меня бесчувственной льдиной». - Ехидно осклабился Вирс.
        Королевский прием был в разгаре. По выданным ведьмой приглашениям их без труда пропустили в бальный зал. Гостей собралось немало. До чрезвычайности разномастная публика пестрила своими одеяниями. Впрочем, чем больше народу, тем оно к лучшему, легче будет найти того, кто будет полезен.
        Маг и пиромантка пробирались всё глубже в толпу аристократов… Всё-таки Вирс выделялся среди светлых и ярких нарядов - весь чёрный, как ночь и лишь кожа мертвенно-бледная. Впрочем, чернокнижник не замечал некоторых косых взглядов в свою сторону. Макс уже признался себе, что смутно представляет, что делать дальше. Когда-то он часто бывал в подобном обществе. Но это было так давно…
        Кассандра осматривалась по сторонам и все больше приходила в уныние. Ее восхищал роскошный зал, блистающий золотой отделкой, тысячами свечей, белым мрамором исполинских колонн, но… Все это было не для нее. Быть может, когда-то Кассандра и мечтала побывать на балу, но все же, уютные небольшие таверны, наполненные разным простым и не очень людом, были ей куда роднее. А люди вокруг будто бы ощущали ее настрой, окидывая весьма презрительными взглядами, безошибочно по осанке, походке, жестам, да боги знают, чему еще, угадывая в девушке простушку, далекую от них по чистоте крови и высокородности.
        «Долго нам тут… О! Еда!» - Мысль Кэсс оборвалась, как всегда, перескочив на что-то более важное. Она заметила столики, уставленные различными закусками на другом конце зала и уже было потянула Вирса в ту сторону, как вдруг…
        Рядом возник молодой человек, явно сильно в себе неуверенный, напоминающий этакого студиозуса прыщавого, с волосами кудрявыми, да еще и ярко-рыжего окраса. Чуть в стороне верещала стайка девиц, что-то яро обсуждающих и хихикающих на каждом слове. Юноша затравленно на них оглядывался и судя по жестам дам, не оставалось никаких сомнений, кому принадлежит идея разыгрывающейся авантюры.
        - Ээээ… леди, поз. позвольте пригласить вас. на. на..на танец… - запинаясь промямлил он, совершая нечто похожее на полупоклон. При этом юноша не переставал коситься на хихикающую стайку дамочек.
        Кэсс стояла, как громом пораженная. Она переводила взгляд с юноши на девушек, явно понимая, что это западня. Но также и понимая, что ей здесь рано устраивать сцены, все же они пришли по делу.
        Но и принять предложение не могла по одной простой причине - она не знала ни одного их танца. Бесспорно, в танцах страстных, вольных, когда тело само ведет тебя в такт музыке, ей вряд ли бы нашлись равные, но вот в размеренных и четко выверенных движениях местных утонченных танцулек Кассандра явно была обречена на провал.
        Глава 38
        Тоненький голосок паники начал повизгивать где-то внутри…
        Вирс, задумавшись, не сразу обратил внимание на происходящее. Его ледяной взгляд время от времени останавливался на некоторых господах, которые, по мнению мага, могли помочь с аудиенцией. Хотя, через некоторое время Макс уже признался себе, что не исключает вариант: «Все мордой в пол! Работает чернокнижник!» с выносом двери ногой или одним из этих столов. Но это был крайний вариант, ведь после этого магу грозила тюрьма как минимум.
        Кассандра отвлекла его от размышлений, когда потянула за руку более настойчиво.
        «Виииирс!»
        Максимилиан кинул холодный, в его стиле, взгляд сначала на парнишку, а потом на скучковавшихся дам
        «Ну что, будешь отшивать кавалера или испытаешь на себе танцы придворных?» - Поинтересовался маг.
        Кэсс еще несколько раз ошарашенно моргнула своими прелестными очами и перевела взгляд на Вирса, который, как всегда был холоден снаружи и насмехался над ней внутри.
        - Я… - Она явно не знала, что сказать. Впервые в жизни острый язычок подвел свою хозяйку.
        - Ну что же, ты, Дерек, давай, пригласи же ее, посмотри, она же так этого хочет. - Промурлыкала насмешливо одна из дамочек. Другие прыснули со смеху. Юноше же по всей видимости была явно так же как и Кэсс не по душе вся эта затея.
        Другая девушка, отделившись от остальных прелестниц, мягко ступая, подошла к чернокнижнику.
        - А я могу составить вам компанию, пока ваша дама, - она особенно брезгливо выдавила последнее слово, - будет занята. Я готова, пожалуй, даже согласиться потанцевать с вами. - И она протянула магу изящную ручку в белой тонкой перчатке.
        «Ах ты ж сучка!» - Взвилась Кассандра. Лицо ее понемногу приобретало багровый оттенок, но далеко не от смущения… Запахло жареным…при том в прямо смысле сей фразы.
        Кажется, на какое-то мгновение маг даже утратил контроль над окружающим, который он умудрялся удерживать всегда. Взгляд Вирса молниеносно метнулся от Кэсс на другую девушку и от неё обратно на Кэсс.
        «Не забывай о контроле! Ты сейчас весь зал спалишь, а сама голышом останешься на пепелище». - Заявил маг, создавая вокруг Кассандры ауру холода. Это было сложно, ибо Вирс не использовал привычный вербальный способ. Из-за этого лицо чернокнижника несколько напряглось.
        - Я не танцую. - Взяв себя в руки холодно ответил маг незнакомке, надеясь, что этого будет достаточно. А для пущего эффекта, пустил в ход свой коронный ледяной взгляд, пробирающий до костей.
        Кассандра даже чуть не подскочила, когда ее коснулась отрезвляющая волна холода.
        «Извини…»
        Незнакомка же, «пронзенная» взглядом Максимилиана, сделала неуверенный шажок прочь, улыбку будто стерло с ее лица, коралловые губки, сложились в удивленное «о».
        - Обломись. - Пробурчала еле слышно Кассандра и, наплевав на все приличия, поволокла Вирса прочь, к вожделенному столику с едой. Вирс и не сопротивлялся.
        «И что они о себе думают? Я ведь выгляжу сейчас не хуже, чем многие из них. Знали бы, какой я пользуюсь популярностью, как меня боготворили в тех местах, куда они одни и зайти побоятся. А я что? Танцевала там! И никто не смел и пальцем тронуть…лелеяли…а тут? Это что, танцы?» - Она громко фыркнула, покосившись на очередное изящное па танцующих. - «Да уснуть можно от такой тягомотины…»
        «Всегда заметно, если человек впервые пришёл на подобного рода мероприятие». - Поучительно отвечал маг. - «Походка, взгляд, жесты. Всё выдаёт с потрохами, тем более, что у местных взгляд намётан». - Взгляд Вирса вновь ушёл куда-то в пустоту. Едва успев добраться до стола, пиромантка опрокинула в себя первый же попавшийся под руку бокал. Шипучая и совершенно незнакомая жидкость ударила в нос колючими пузырьками, полуэльфа закашлялась так, что люди вокруг начали бросать на нее недовольные взгляды и поспешили разойтись подальше.
        «Ну что со мной вечно не так? Неужели я настолько выделяюсь среди них своей бедностью, что даже во всех этих тряпках», - она оглядела свое платье, - «они понимают, откуда я родом?»
        Маг покачал головой, вновь вернувшись в реальный мир, когда Кассандра добралась до алкоголя.
        «Аккуратнее с этим. Всё-таки в нетрезвом состоянии сложнее себя сдерживать». -Заметил чернокнижник, взяв со стола бокал. Сам-то Вирс пьянел много медленнее и вполне мог перепить какого-нибудь опытного забулдыгу.
        «Просто не стоило мне сюда идти. Вряд ли я когда-нибудь впишусь в столь привычное для тебя общество». - Она обреченно выдохнула.
        «Перестань. Просто к этому нужно привыкнуть. Со временем они перестанут обращать на тебя внимание». - Вирс отвечал как-то отстраненно. Сейчас чернокнижник был весь в раздумьях, пытаясь углядеть в толпе хоть одно знакомое лицо.
        «Зато здесь можно вкусненько поесть!» - На эту фразу спутницы маг едва заметно улыбнулся. В своем репертуаре.
        Девушка же оглядывала стол с явным восхищением. Закуски и впрямь выглядели весьма аппетитно. Выбрала красивое пирожное с заварным кремом. С удовольствием откусила кусочек.
        - Ну очень вкусно! - Распробовав, изрекла она. - Хочешь кусочек? - Ехидство в ее глазах так и плясало.
        - Нет, спасибо. - Равнодушно отказался Вирс. Впрочем, торопиться тоже было незачем. Видно, что Кассандре гораздо легче рядом с едой. Кажется, она даже о местной аристократии позабыла.
        «Будем ждать, пока появится виновник торжества. Он-то нам, собственно, и нужен».
        - А ты когда-нибудь видел его уже? - Кассандра алчным взглядом осматривала стол и весьма ревниво наблюдала за теми смельчаками, которые решались подойти за тем или иным яством. Уходили они, впрочем, весьма активно, стоило лишь заметить златовласого оккупанта. Окружавшие девушку людишки вдруг стали ей совсем не важны. Впрочем, настроение Кэсс, как всегда, менялось стремительно и не всегда поддаваясь логике.
        «Ммм…что б еще такого попробовать да так, что еще что-нибудь потом поместилось…» - Она даже высунула и прикусила от усердия язык.
        К столу подошла очередная «профурсетка» (как окрестила ее Кассандра) и уже хотела было взять бокал с пузырящейся жидкостью, которой недавно давилась пиромантка, как уловила весьма ревнивый взгляд голодной цепной собаки, коим Кэсс ее оградила, и поспешила ретироваться, панически при этом оглядываясь.
        Маг наблюдал за поведением спутницы, как за каким-то представлением. Какого-то дискомфорта маг при этом не испытывал. Ему не было стыдно или что-то в этом роде, что, наверняка испытал бы другой знатный мужчина на его месте. Магу было весело. А Кэсс на фоне всех этих щеголей выглядела пусть и невеждой, зато живой.
        - Так как? Видел? - Девушка оторвала взгляд от очередной закуски.
        - Да, видел. Вообще-то, короля не очень сложно узнать. Если вокруг толпа солдат и прочей челяди, значит скорее всего Его Величество. - Последние слова Вирс произнёс с нескрываемым сарказмом. - По сути он обязан явиться, коль собрал всех этих людей здесь. И скорее всего с каким-нибудь очередным заявлением.
        В это время сквозь толпу к ним пробрался ничем непримечательный парнишка.
        - Вы сэр Максимилиан Джоан Вирс? - Спросил запыхавшийся слуга, добравшись до чернокнижника. Максимилиан с трудом скрыл удивление и кивнул.
        - Король хочет видеть Вас в своём зале. И вас, миледи. - Слуга перевёл свой взгляд на Кассандру. Похоже, её имени он не знал. - Он тоже желает видеть.
        Сообщив столь странную новость, парнишка выжидающе уставился на мага.
        - Странно. - Задумчиво произнёс Вирс. - Ну что ж, нам легче. Пошли.
        Кассандра смотрела на служку несколько оторопев.
        Мальчишка кивнул и повел их за собой.
        - А как мне стоит себя вести то там? Ну там реверансы-поклоны..? Я ж не знаю, как это тут принято. О, боги, почему я не подумала об этом раньше… - Кэсс явно разнервничалась, не зная, куда деть руки, теребила ткань платья. - А ты, о чем думал? Меня же и на порог не пустят! Ну все! Ну уж нет! Почему это я должна так нервничать? Я!? Кассандра!? Лучшая танцовщица Диких земель! И побоюсь встречи с каким то королем..? Побоюсь… - Весь этот монолог происходил весьма тихо, но эмоционально и достаточно громко для Вирса, который мог слышать еще и ее мысли ко всему прочему. - Глупости какие…
        - Не суетись. По всей видимости нас примут не официально. - Как-то странно отозвался чернокнижник. Нервно что ли? Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулким эхом в глубине сознания. Странное, навязчивое ощущение терзало мага. До отвращения знакомое. Лёд и холод… Нет, так не должно быть. Максимилиан отмёл тревожные мысли. Скорее всего просто ведьме удалось договориться об аудиенции.
        Вирс и Кассандра вышли в пустой коридор за служкой. Здесь даже слуг не было. Мальчишка указал на дверь в конце прохода, быстро откланялся и скрылся.
        Гобелены и богатые полотна украшали стены. Шаги эхом разносились по коридору. Отсутствие слуг ещё больше тревожило. Маг молчал.
        Кассандра находу разглядывала гобелены не скрывая интереса. Здесь были изображены все короли, начиная от первого и заканчивая последним, действующим ныне. И он не очень-то понравился девушке. Она уже представила этого правителя в реальности. Низкорослая округлая фигура человека, который явно любил не в меру набить свой живот, блестящая залысина и невероятная властность во взгляде. Впрочем, Кэсс предположила, что последнюю и столь яркую деталь мог добавить и художник.
        Наконец, в конце коридора показались высокие расписные двери - двери в тронный зал.
        «Нет стражи. Что за чертовщина здесь творится???» - Обычно столь хладнокровный, сейчас Вирс был на пределе. Пиромантка поглядела на него с беспокойством. От нее не укрылось, что он чем-то взволнован. И это было странно.
        Лишь в последний момент Максимилиан взял себя в руки, вернув своему сознанию прежнее спокойствие и толкнул дверь. Кассандра нервно озираясь семенила за ним. Дверь бесшумно распахнулась, открывая огромный зал, украшенный золотом и драгоценными камнями. Большую часть стен занимали высокие окна, в которые лился солнечный свет.
        - Добро пожаловать, господин Вирс. - Смутно знакомый голос раскатился по залу. Но зал был велик до такой степени, что маг не мог рассмотреть восседавшего на троне. Был виден лишь силуэт, поглощённый солнечным светом. Оглянувшись на Кассандру, маг кивнул в знак поддержки. Та вымученно улыбнулась в ответ и прошла следом. Сам же маг, полной величия походкой, направился к высокому трону.
        - Благодарю, Ваше Величество. Вы вызывали меня. Зач…. - На ходу заговорил чернокнижник. Но осёкся. Но золотом троне восседал высокий худой человек в белоснежном балахоне, который, казалось, светился в солнечном свете. Узкое бледное лицо, белые до пояса волосы, ледяная аура… Ноги чернокнижника налились свинцом, сердце вновь бешено забилось в груди, лицо исказила гримаса. Гримаса страха.
        - Этого не может быть. - Прошептал Максимилиан дрожащим голосом. Он резко повернулся к Кассандре, желая спасти её, дать шанс бежать. Та смотрела удивленно, не узнавая сейчас своего чернокнижника.
        Дверь с громоподобным грохотом захлопнулась.
        - Максимилиан… Ты так и не научился манерам? - Усмехнулся человек сидящий на троне. Голос его звучал зловеще, отдавая эхом в этом просторном зале.
        Кэсс потрясенно смотрела на Вирса. Что могло заставить его так испугаться? Его, ее чернокнижника, что всегда находил в себе силы мыслить трезво и не поддаваться эмоциям. Она снова поглядела на сидящего на троне. И тут как громом поразило. Девушка поняла, кто это. Кого ее Вирс мог испугаться настолько… Бывший учитель, могущественный маг.
        «Баалзамон»…
        Вирс бросил на ее еще один короткий взгляд. Поджал губы. Да, девушка оказалась права.
        Кэсс сделала шаг к чернокнижнику, взяла за руку, согревая горячими пальцами ледяную ладонь. Маг сжал в ответ, то ли пытаясь приободрить ее, то ли себя.
        «Сейчас нас двое. Ты не один… И не думай избавиться от меня. Без тебя никуда не уйду». - Шепнула в мысли.
        «Чёрт возьми, как же вовремя порой в тебе просыпается самоубийственный героизм». - Голос Вирса звучал раздраженно. Теперь и в его мыслях царил легкий хаос.
        - Где король? - Вслух, впрочем, голос мага прозвучал вполне ровно.
        - Ты что, слепой? Он сидит перед тобой! - Захохотал Баалзамон. - А если ты про Годрика… - Кивнул куда-то вправо. Там стоял широкий стол, заваленный всяким барахлом. На высоком мягком кресле восседал человек, похожий на того, что Кэсс видела на последнем гобелене. Он был в халате, поверх которого была надета королевская мантия. Это выглядело странно. Годрик самозабвенно ковырял какую-то безделушку, совершенно не обращая внимания на происходящее в тронном зале. В какой-то момент конструкция, занимавшая малую часть стола, пришла в движение, и это привело его в поистине детский восторг. Он радостно засмеялся и захлопал в ладоши. Словно ребёнок.
        - Сложно назвать королём, да, Максимилиан? - С плотоядной улыбкой произнёс беловолосый. - Ну что же ты стоишь как истукан? Поклонись мне, новому королю! Ты же знаешь этикет.
        - Я не пал на колени перед властелином Тьмы. Думаешь, буду кланяться тебе, Баалзамон? - Пугающе спокойно заявил чернокнижник. Хотя голос его дрогнул в конце фразы. Кэсс снова ободряюще сжала его ладонь.
        - А я думал ты повзрослел… Ниц! - Баалзамон резко поднялся с трона, взмахнул рукой. Невидимая сила оттолкнула пиромантку, сковала чернокнижника и потянула его тело вниз. Маг напряжённо, словно заржавевшие стрелки часов, склонился в невольном поклоне. Теперь на лице его читался не только страх, но и ярость.
        На Кассандру же магия Баалзамона действовала иначе, задев лишь по касательной. Но и этого хватило чтобы оцепенеть от страха, ощущая всю мощь белого чародея. Впрочем, бывший учитель сейчас был сосредоточен на своем ученике.
        - Так лучше. - Баалзамон снова повел рукой и Вирс смог выпрямиться. На лбу чернокнижника выступили бисеринки пота. - Ну что, Максимилиан, может быть вспомним былые времена? - Насмешливо поинтересовался самопровозглашенный король, спускаясь с пьедестала.
        - Через мой труп! - Рыкнул чернокнижник. Вокруг него сгустилась тьма. Собравшись в огромную драконью морду, она чёрной волной с рёвом устремилась на Баалзамона. На мгновение все стихло. Тьма рассеялась, а новый король даже не пошатнулся, он продолжил медленно вышагивать в сторону Вирса и Кэсс. Годрика, похоже, происходящее вообще не интересовало. Он продолжал возиться со своими игрушками.
        В глазах Кассандры плескалось все больше ужаса. Судя по той энергетике, что несло в себе заклятие Вирса, оно должно было просто снести противника, превратить в прах, но Баалзамон… ничего, вообще ничего!
        - Не… не подходите ближе! - Крикнула пиромантка, отчаянно делая шаг вперед, благо под платьем было не видно, как дрожат ноги.
        «Вирс, мне страшно, черт тебя подери, придумай что-нибудь поэффективнее!»
        - Не то я вам тут устрою! - И она приняла истинный облик, окутывая себя жарким пламенем.
        «Прощай, чудесное платье…»
        Понятно, что девушка открыто блефовала, но пусть Баалзамон лишь отвлечется на нее, хоть несколько дополнительных секунд, мгновений, может, они сыграют на руку?
        - Что? - Насмешливо обратился лжекороль к Кэсс. На миг та даже провела параллель меду учителем и учеником. Баалзамон чертовски походил на Вирса. Не то, чтобы чертами лица, а скорее манерой держаться, мимикой, интонациями. Впрочем, надолго на пиромантке беловолосый маг взгляд не задержал. - После последней нашей встречи, мой милый ученик, моё могущество выросло в разы! Вирс, не глупи, спаси свою жизнь и жизнь свой подружки!
        Похоже, сам Максимилиан был близок к состоянию паники. Он принялся атаковать, бросая в бывшего учителя всё новые и новые заклинания. Чёрная молния, потоки тьмы и льда. Всё с треском разрывалось, достигнув снисходительных блоков Баалзамона. Вспышки озаряли и без того светлый зал. Ледяной маг разразился хохотом.
        - Дурак! - Он махнул рукой, Вирса почти сшибло с ног, а Кассандру окружило кольцо ледяных шипов. Девушка дернулась в сторону. Напарываясь спиной на колючее острие. Не сильно, но ощутимо. Это были шипы, которые не способны растаять даже в самом горячем пламени. Пиромантка замерла, кольцо сузилось до того, чтобы девушке было не пошевелиться.
        - Еще одна хренова ледышка, будто бы мне одной не хватало. - Недовольно бурчала она себе под нос.
        И тут шипы застучали по полу капелью… Медленно, но верно. Что, похоже, несколько насторожило Баалзамона. Маг внимательно оглядел пиромантку, прищурив стального цвета глаза.
        - Что ты хочешь? - Ледяным голосом вопросил Вирс, поднимаясь с пола и пытаясь взять себя в руки, а заодно и отвести внимание от Кассандры.
        - Немного. - Похоже, Баалзамон и вправду ненадолго отвлёкся от скромной персоны пиромантки. - Есть тут… Конкурент, вы знакомы. Ты мне поможешь с ним разобраться.
        Глава 39
        Кассандра тем временем, смогла-таки изогнуться и попыталась ухватиться за один из шипов. Но даже будучи в истинном своем обличии, зашипела, одергивая руку. Баалзамон с самодовольной ухмылочкой обернулся.
        - Ты про отца Лжи? - Вирс поспешил снова отвлечь внимание колдуна на себя.
        «Похоже, сейчас у нас нет выбора». - Чернокнижник поглядел на Кэсс, что боялась даже вдохнуть лишний раз, дабы не пропороть кожу ледяным острием.
        Девушка подняла взгляд на мага, с недовольством обнаружив, что Баалзамон уже вплотную приблизился к Вирсу.
        - У тебя в руках такая сила, - Баалзамон кивнул на Кассандру. - Но ты… Странно, что ты всё ещё не поработил ее. Первоэлемент огня один из самых сильных, ты это отлично знаешь.
        Вирс лишь молча нахмурился на заявление бывшего учителя. Не стоит тому знать о зарождающихся в сердце ледяного мага чувствах.
        А вот Кассандра не смогла так спокойно отреагировать на данное заявление. Оно привело ее просто в ярость, то, как этот блондинчик говорил о ней самой, будто о какой-то вещи.
        - Черте что… - Она обхватила пальцами один из ледяных шипов, ощущение было… не из приятных. Ее буквально обожгло холодом, но тут же весь ее яростный жар, который так и стремился на свободу, рванул наружу, расплавляя лед. Убрать один из шипов оказалось достаточно, чтобы пролезть в образовавшуюся щель. Она тут же устремилась к Виру, стараясь не обращать внимания на боль в обожжённой холодом руке.
        - Просто он куда благороднее некоторых. - Пригасив жар пламени, она буквально втиснулась между ними, этими двумя великанами в сравнении с ней, встав спиной к Вирсу, а лицом к новому врагу.
        «И просто вот так согласишься? Он же сволочь, не уж то мы станем на него работать?»
        Баалзамон снисходительно наблюдал за Кассандрой, с некоторым недоумением. Этот маг явно не рассчитывал, что девчонка сможет хоть как-то нейтрализовать его заклятие.
        Но когда та заявила про благородность Вирса, ледяной маг лишь хохотнул.
        - Он? Благородный?! Никогда не слышал подобного бреда! Тёмные склонны к подлости и предательству, этого не изменить. - Вирс скривился и на эту реплику.
        «С ним что-то не так… Он не мог за столь короткое время так вырасти в могуществе. Мне нужно подумать и разобраться. А пока - да, придётся послужить ему». - Ответил чернокнижник на мысли Кэсс. И уже вслух продолжил, обращаясь к Баалзамону. - Если я склонен к предательству, почему ты собираешь использовать именно меня?
        - Пф… Куда тебе до меня. - Тот лишь отмахнулся, скорчив презрительную гримасу. - Ты тогда-то меня качественно убить не смог, что уж сейчас. Тем более, с Тёмным ты знаком лично, и он в тебе заинтересован. Так что найти его не составит труда.
        В тишине можно было услышать, как чернокнижник скрипит зубами. Всё возвращается на круги свои…Опять Баалзамон нашел способ подчинить его себе. И на этот раз даже без заклятий… Маг бросил взгляд на Кассандру, что все еще стояла между ним и белым колдуном, вздохнул. Девушка уже дрожала от едва сдерживаемой ярости. Температура накалялась в прямом смысле этого слова.
        Чернокнижник думал. Неистово пытался найти выход из сложившейся ситуации. Но вновь и вновь приходил к выводу, что именно в эту секунду выбор очевиден.
        - Ладно, так и быть. - Злобно отозвался темный. Кассандра порывисто обернулась. Во взгляде ее, наполненном пламенем, плескалось неверие.
        «Успокойся. Так надо». - Строго уверил чернокнижник, надеясь, что пиромантка не закатит здесь сцену.
        - Вот и ладушки. - Беловолосый просто сиял от самодовольства.
        - Надеюсь, у тебя есть хоть какой-то план? - Язвительно обратился чернокнижник к бывшему учителю. - Зачем тебе вообще все это надо? Не поверю, что ты радеешь за благополучие мира…
        - О, Максимилиан, ты - сама проницательность. - Похоже, Баалзамон был еще большей язвой, чем сам Вирс. - Я хочу всего лишь занять место Темного. Уничтожить его, а после и остальных конкурентов, дабы вобрать в себя их силу и встать на вершину могущества!
        Чернокнижник лишь в очередной раз поморщился. Скепсиса во взгляде его было хоть отбавляй. Конечно, в нынешнем состоянии Баалзамон вполне мог потягаться с Отцом Лжи. Только вот у последнего, как правило, под боком не один сильный маг. Вспомнить хоть того гипнотизера. А его сотники - Безликие?
        Впрочем, об этом пусть думает сам Баалзамон. Вирсу нужно лишь потянуть время.
        «Давай потухай». - Он обратился к пиромантке, стягивая с себя плащ. Девушка, что теперь лишь молча слушала, пытаясь внять голосу Вирса, а заодно и рассудка, не без усилий смогла заглушить стихию. Она укуталась в ткань, упорно пряча саднящую правую руку. От роскошного платья, обуви и изящной прически не осталось и следа… Кэсс предстала в своем привычном очаровании.
        И все происходящее пиромантке, ой, как не нравилось. Привлекать внимание Темного снова жуть, как не хотелось. Одной встречи, в итоге которой девушка чуть не лишилась собственного дара, а вместе с ним и души, хватило с лихвой.
        - И как, позволь поинтересоваться, ты себе это представляешь? - Чернокнижник скрестил руки, буравя ледяным взглядом Баалзамона. - Ни для кого не секрет, что даже упоминание настоящего имени Тёмного может накликать беду, что уж говорить о реальной встрече. Одно дело видеть его во сне, другое пытаться одолеть в прямом бою.
        - Ой, Максимилиан, не делай из меня дурака. Будто бы я не в курсе, что один раз ты его уже обставил. - Беловолосый кисло улыбнулся. - Да и от тебя почти ничего не требуется. Когда появится Темный, я являюсь лично. А вот ты нужен лишь для привлечения внимания. Отправишься вместе с королевской армией навстречу полчищу тролоков. И убьешь их как можно больше, что бы Тёмный понял, что здесь он справится только своими силами.
        Вирс снова скрежетнул зубами. Покосившись поочередно на Кэсс и Баалзамона, чернокнижник оценивал их шансы…
        «Даже не думай, что отправишься один!» - Голос Кассандры буквально ворвался в его разум.
        - И когда мы отправляемся? - В конце концов изрек чернокнижник, понимая, что просто так их все равно отсюда не выпустят.
        - Когда придет время, сообщу тебе. - Двери позади снова раскрылись, как бы намекая.
        - Идём. - Произнёс Максимилиан, не дожидаясь дополнительных приглашений к выходу.
        Кэсс побуравила Баалзамона недовольным и весьма воинственным взглядом. Тот отвечал ей взглядом насмешливым и снисходительным. Но здраво оценивая ситуацию, девушка развернулась на пятках и молча последовала за Вирсом.
        Баалзамон смотрел им вслед с победной улыбкой.
        Стоило им едва оказаться в коридоре, как дверь снова с грохотом захлопнулась.
        - А я вас уже потеряла! - Спутникам навстречу сердито шествовала ведьма.
        - Да как же. - Вирс явно не поверил. Ведьма ответила взглядом с укором.
        - Договорились значит. - Она обвела их обоих взглядом. Внезапно повеселела. - Ну и ладненько. Тогда у меня есть еще делишечки. - И на этом она растворилась в воздухе в зеленоватой дымке.
        «Фокусница, чтоб ее…» - Недовольно ответил темный маг.
        Кассандра же проводила старуху озадаченным взглядом.
        «Значит нам придется убивать тролоков? Тех жутких тварей..?» - Все-таки спросила она у Вирса, когда они двинулись вперед по коридору. Поплотнее запахиваясь в плащ, она неловко задела руку и зашипела от боли. Едва слышно, да и Вирс сейчас был на своей волне.
        - Так что? - Переспросила снова.
        - Что? - Маг отозвался задумчиво. - Нужно разгадать загадку Баалзамона до того, как он встретится с Тёмным и до того, как Тёмный поймёт в чём тут дело. А там уже дело импровизации… - Произнёс чернокнижник. Он взмахнул рукой и… ХЛОБЫСТЬ! Стоящие рядом на подставке металлические доспехи будто бы смялись в непонятного вида мешанину железа. Похоже, Вирс действительно был зол. Впрочем, на злую голову маг соображал лучше. - И я, кажется, знаю, как это сделать. - Дальше он обращался уже мысленно, опасаясь, что у здешних стен есть хорошо слышащие уши. - «Когда армия пойдёт навстречу тролокам, мы пойдём в обход и, если всё будет удачно, перехватим союзников ещё до встречи с врагом».
        Кассандра обреченно выдохнула. Нет, она конечно могла бы слинять и просто вернуться в дикие земли, вернуться к прежнему образу жизни, но…
        «Ясно, как скажешь. Выбора у нас кажется все равно нет?» - Она попыталась улыбнуться, однако улыбка получилась какая-то весьма мученическая.
        - Сейчас надо вернуться в гостиницу, отдохнуть и все хорошенько обдумать, так? - Она заглянула магу в лицо, чуть опережая его.
        «Да, вернёмся в гостиницу. Нужно продумать, как мы сможем оторваться от армии и провести наглеца на троне». - Строгим тоном ответил маг. Он хотел сказать что-то еще, но тут пиромантка, запутавшись в складках плаща, который с учетом Вирсова роста был ей явно велик, со всей дури грохнулась на пол. Показались наружу обнаженные ножки. И не только они. Полуэльфа даже не стала причитать, как обычно о том, как ей больно, а постаралась поскорее одернуть ткань, при этом намеренно не глядя на чернокнижника. Что-то не так было с ее рукой… Белая, обычно кожа, была покрыта уродливыми грязно синими полосами.
        Вирс не задумываясь протянул девушке руку, но тут взгляд его похолодел.
        - Что с рукой? - Тоном, не терпящим отказа, спросил чернокнижник. У него ведь самого бывало такое, когда от использования магии кожа чернела, руки выглядели будто у мертвеца. Но ведь Кассандра прежде подобным не страдала.
        - Не знаю. - Отозвалась полуэльфа, все так же стараясь не встречаться с магом глазами. Она почему-то ощущала себя виноватой.
        Маг осторожно взял девушку за руку. Та невольно поморщилась, что заставило Вирса нахмуриться. Выглядело все весьма прискорбно. Кожа местами почти почернела, казалась сильно пересушенной, но еще больше удивляло, что она была ужасно холодной. Уж это для горячей пиромантки было явно ненормально.
        - Болит? - Вирс провел кончиками пальцев, попутно прощупывая ауру девушки.
        - Очень… - Едва сдерживая всхлипы отозвалась полуэльфа. - Будто кожу содрали. - Она осматривала непонятную ей травму уже чуть не плача. Одно дело царапины синяки или ссадины, но вот подобное осложнение, явно магического происхождения, девушку пугало.
        «А что если она теперь отвалится… Это все тот шип, наверное».
        Вирс удивлённо изогнул бровь. Хотя, в мыслях Кэсс он нашёл подобие ответа. Похоже, верного.
        - Зря ты ко льду Баалзамона прикоснулась. - Задумчиво произнёс чернокнижник. - Так, ладно, спрячь свою руку и пошли. Разберемся в гостинице.
        Максимилиан продолжил движение по коридору. Кэсс укутавшись поторопилась за ним.
        Примерно через час они снова были в гостинице, куда добрались не без осложнений из-за внешнего вида Кэсс. От прически не осталось и следа, платье, обувь, все это тоже сгорело, потому добираться пришлось по возможности незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        Оказавшись в апартаментах, Кассандра забралась в кресло с ногами. Вирс, приставив рядом стул аккуратно взял ее ладонь в свою.
        - Похоже, оно еще продвинулось. - Задумчивым тоном изрек чернокнижник. - К тому же, проклятие действует именно на физическом уровне. Аура чистая, только намекает на физические повреждения.
        Кэсс слушала в пол уха, пока маг снова осматривал ее, едва сдерживаясь, чтоб не зареветь. Ее пугало происходящее, к тому же боль была не слабой.
        - Это ведь можно вылечить? - С мольбой во взгляде обратилась она к Вирсу.
        Чернокнижник поднял на нее спокойный взгляд. Ему было странно видеть эту надежду на него. Уверенность в том, что он сможет помочь.
        - Конечно. - Соврал маг. Даже глазом не моргнул. Ведь на самом деле чернокнижник понятия не имел, что со всем этим делать. Особенно учитывая специфику его магии и стихии самой Кэсс. Но глядя в эти испуганные искрящиеся золотом глаза, он не смог ответить иначе.
        Он поднялся со стула и принялся расхаживать по комнате, вспоминая все, что знал о проклятиях подобного рода. Кэсс, тихо поскуливая, баюкала руку, что с каждой минутой ныла тупой болью все сильнее. Маг нервно провел рукой по волосам.
        «Черт, ничего не приходит на ум». - Маг совсем забыл, что пиромантка слышит особо громкие его мысли.
        Кэсс вздрогнула, неверующе посмотрела на мага. А после разревелась. Самым позорным способом разрыдалась навзрыд.
        Вирс зажмурился, осознавая собственный промах. Вот только истерики в сложившейся ситуации и не хватало.
        - Кассандра! - Он порывисто приблизился к девушке. Та, всхлипывая и давясь слезами испуганно, смотрела на него. - Кэсс… - Продолжил он уже более ласково, насколько умел. - Успокойся, слезами делу не поможешь. И я что-нибудь придумаю. В конце концов, есть Лейна, которая уже столько раз выручала.
        - Кто-то произнес мое имя? - Ведьма как раз возникла на пороге, распахивая дверь.
        Вирс обреченно, но вместе с тем и облегченно, вздохнул.
        - У нас проблема. - С ходу заявил он ведьме. Впрочем, ничуть не сомневаясь, что та в курсе.
        - Да уж знаю. - Отозвалась провидица, лишний раз подтверждая мысли чернокнижника. - И вам обоим повезло, что я заготовила то зелье, для повышения уровня вашего дара.
        Вирс в непонятках приподнял бровь.
        - То, что ты готовила в своей избушке? - Ведьма кивнула в ответ. - И как оно поможет?
        - А у него есть занятный побочный эффект, если добавить еще парочку ингредиентов.
        У Вирса поползла вверх и вторая бровь.
        - Сам увидишь, чернокнижник. Но это будет последний разочек, что я вам помогу. - Строго наказала ведьма. - Дальше придется самим, милки. Мое вмешательство в вашу судьбу итак уж достигло небывалой наглости.
        Чернокнижник усмехнулся. Но улыбка быстро сошла с его лица под очередной тихий скулеж пиромантки. Он подошел к девушке, присел перед ней на корточки.
        - Потерпи немного. - Кассандра измученно кивнула.
        Ведьма тем временем полезла в свою сумку. Вынула оттуда большую склянку с синеватой густой жидкостью. Разлила ту по стаканам, что были здесь же, на столике. Один стакан отодвинула в сторону, во второй же добавила несколько капель из маленьких пузырьков. Разбавленная жидкость забурлила, вспенилась и… успокоилась.
        - Готово. - Ведьма протянула стакан пиромантке. Та ухватилась за него здоровой рукой и не раздумывая выпила залпом. - Вот и молодец. Ты тоже. - Лейна обернулась к чернокнижнику и указала тому на стакан.
        - Ты уверена, что мне стоит использовать зелье для увеличения потенциала? - Маг все еще был настроен скептически. Ведьма ответила выразительным взглядом. - Хотя кого я спрашиваю…
        Он взял со столика стакан, что так яро фонил смешанной какой-то очень специфической магией, и выпил, старясь не думать о последствиях. Надеясь, что ведьма все же на их стороне и все это не приведет к тому, что он утратит власть над тьмой.
        - Так, побочный эффект, что поможет избавиться от порчи, продлится примерно сутки. Делать с ним ничего не нужно. Просто переждать. - Строго наказала ведьма.
        - А что за…. - Вирс хотел уточнить, что же за эффект такой их ждет, но Лейна перебила.
        - Завтра и узнаешь. - Провидица подошла к Кассандре, которая, кажется, уснула. - Здесь можете жить, сколько надо. Все уплочено вперед. - Ведьма вздохнула. - Прощайте, мои милые. - Она ласково погладила спящую девушку по голове. - Позаботься о ней, темный. Помни, девочка любит тебя. И примет любого.
        Маг поджал губы.
        - Позабочусь. - Все же изрек он. - И спасибо тебе за все, ведьма. - Благодарность прозвучала сухо, но кому, как не Лейне, знать, как сложно этому мужчине даются такие слова. Она кивнула в ответ. Улыбнулась.
        - Ну да ладно, ребятки, ох… - Она покачала головой. - Привязалась к вам старая. - Смахнула скупую слезу, но в следующий миг весело расхохоталась и… с громким хлопком исчезла в облаке зеленоватого дыма.
        - Вот и все. - Подытожил маг.
        Он уселся в свободное кресло напротив Кэсс и подпёр голову кулаком. Чёрные волосы, раньше аккуратно обрамлявшие бледное лицо, сейчас пребывали в беспорядке.
        - Чёртово всезнание… - Буркнул маг.
        Мысли его снова устремились к Баалзамону и Темному. Молот и наковальня. Сейчас главное было самому не превратиться в податливое железо и не дать это сделать Кассандре.
        Он снова взглянул на девушку, что сжалась в комочек в своем огромном кресле. Выражение лица ее все еще хранило отпечаток боли. Она зашевелилась, пытаясь устроиться поудобнее, но кресло было хоть и велико, все же на роль постели не годилось.
        Вирс, обреченно вздохнув, поднялся, пара шагов и он оказался прямо напротив Кэсс. Осторожно подхватил девушку на руки, со странным чувством подмечая, насколько она легкая и податливая. Кэсс прильнула к нему, впрочем, больную руку все еще прижимая к груди.
        Он отнес ее на постель, уложил, накинул поверх край одеяла. Сам же, после недолгих раздумий, скинул сапоги и плащ, лег рядом, заложив руки за голову.
        Скоро совсем стемнело. Темнота ночи окутала город, вместе с тем начали зажигаться фонари. Свет из соседних окон заливал улицу золотом. Запели в траве сверчки, вышли на охоту ночные хищники, в том числе и человеческого племени. Впрочем, все это было там, за стенами гостиницы. А здесь же, в просторной комнате было тихо и спокойно. Легкий ветерок трепал прозрачные занавески на раскрытых окнах, лунный свет мягко обрамлял убранство комнаты… Тишина…Покой… Вирс, лежа в темноте думал… Он расчетливо строил планы дальнейших действий. Все, однако, упиралось во внезапно возросшую силу Баалзамона. Но вполне вероятно, что схватка с Темным ослабит беловолосого и тогда он, Вирс, сможет нанести решающий удар. И уже навсегда избавиться от бывшего учителя. На сей раз не допустит ошибок.
        В какой-то момент чернокнижник вздрогнул - защитный кокон Кэсс пополз на него со всем привычным тщанием. Маг усмехнулся и позволил защите окутать его, про себя отмечая, что уже совершенно не ощущает дискомфорта от этого действа. Он повернул голову.
        Кассандра вовсю посапывала. Премилую картину разбавляла разве что почерневшая рука, четко выделяющаяся на белоснежной наволочке. Ментальный щит, ластясь к Вирсу, дарил тепло и спокойствие, пусть они с пироманткой сейчас лежали и не вплотную. Последний фактор, впрочем, не мог оставаться таковым долго. Кассандра интуитивно перевернулась в сторону чернокнижника и закинула на него ногу в абсолютно собственническом жесте. Вирс, понимая, что девушка спит и действует сейчас интуитивно, лишь закатил глаза. Но выворачиваться не стал. Прикрыл глаза, проваливаясь в спокойный сон.
        Уже позже, перед пробуждением, замелькали образы из прошлого. Дальнего. Ещё ребёнком, Вирс бросается в кого-то яблоками, сидя на ветке яблони. Вот он списывает у кого-то во время поступления в магическую академию… В общем, беззаботное детство и молодость…
        Глава 40
        Забрезжил рассвет. Максимилиан, невольно вырываясь из спокойствия своих снов, на миг встревоженно замер. Кокона Кассандры сейчас на нем не было. И это было странно, ведь маг не ощущал, чтоб пиромантка просыпалась… Открыл глаза, взгляд его упал на Кэсс. Уже в мутном, ещё сонном взоре, появилось недоверие. Было ясно, что здесь что-то не так…
        «Что ещё за?…»
        - Ты что такой удивленный? - Вопросил озорной голосок. Кэсс ощущала себя выспавшейся и отдохнувшей. Рука уже совершенно не беспокоила. Она радостно рассмеялась, глядя на весьма ошарашенную физиономию Вирса. А удивляться было чему…
        - Какого чёрта? - Маг отчаянно затёр глаза, надеясь, что всё это ему приснилось или приглючилось. Да вот не судьба… На кровати вокруг него скакала девчушка лет пяти. Черты лица явно принадлежали Кассандре, но стали гораздо мягче, более округлыми. Волосы потемнели, теперь став каштановыми.
        Сама девочка явно не ощущала какого-то дискомфортна. Радостно повизгивая, она принялась прыгать по кровати еще более ошалело, заливисто смеясь и иногда взвизгивая.
        Маг поспешно слез с постели, в страхе попятился, не сводя взгляда с этого мелкого шкодного существа.
        «Ведьма… Она что-то говорила про побочные эффекты… Вот рухлядь старая!!!» - Чернокнижник старался взять себя в руки.
        - Тебя не смущает, что ты раза в два ростом меньше стала? - Осторожно поинтересовался маг, передвигая к кровати зеркало, чтобы юная, совсем уж юная, пиромантка, могла полюбоваться на своё отражение.
        Девчушка заглянула в зеркало. Внимательно оглядела себя с ног до головы, уперла руки в бока. Насупилась, засопела.
        Но уже в следующий миг показала отражению язык и снова расхохоталась.
        - Не хочу больше быть большой! Да-да-да! - Она смеялась, прыгала на кровати и хохотала. Полуэльфу происходящее явно не трогало. Она была всем довольна.
        Вирс без сил рухнул в кресло и ушел в многозначительную позу «чело-длань». В глазах его плескалась вселенская скорбь и осознание собственной обреченности. Судьба не могла придумать ему худшего наказания за прегрешения, чем повесить на его попечение ребенка, тем более такого, как Кассандра. Она и в более зрелом виде особой серьезностью не отличалась. Страшно представить, что его ждет теперь…
        Девчушка тем временем спрыгнула с кровати принялась носиться босиком по ковру, пока, как и следовало ожидать, не споткнулась.
        Однако, если обычно после подобных кульбитов и распластывания по полу в виде звезды, шла отборная нецензурная ругань, то теперь… Гостиничный номер наполнился громогласным детским плачем.
        Вирс возвел взгляд к небу, готовясь вспоминать давно забытые молитвы.
        - Темные магистры…. - Маг поднялся, подошел к девочке, примеряясь как бы ее успокоить. Конечно, отеческая забота о ребёнке ему никогда свойственна не была. - Ты уже взрослый ребёнок, хватит реветь. - Побольше строгости в голос. Кажется, дети должны слушаться взрослых, если чувствуют их авторитет.
        Но маленькая Кэсс не вняла строгому голосу чернокнижника и принялась ко всем прочему еще и бить руками-ногами по полу.
        - Я коленку разбила!! - Не унималась она. Перевернувшись на спину, села и притянула колено поближе к лицу. - Смотриии!!!
        Колено и правда было поранено…ну, как поранено. Чуть содран верхний слой кожи.
        - Больно!!!
        - И страшнее раны выдерживала. - Фыркнул Вирс, рассматривая «рану». В общем, выбора не оставалось - нужно было подождать до следующего утра и молить тёмных и светлых магистров, что бы Баалзамон тянул как можно дольше с осуществлением своих замыслов. Тем более ведь, армию собрать - дело не быстрое, а ледяной лорд, хотелось верить, не до такой степени крут. - И что с тобой делать?… - Он-таки поднял девочку на ноги и отступил.
        Та, осознав, что жалеть никто не собирается мигом успокоилась.
        - Есть хочу. - Сообщила надутая мордашка. - Кушааааать!
        И она снова принялась носиться по комнате, выкрикивая «КУШАТЬ!». При том, что длинная сорочка то и дело норовила попасть под ноги, что грозило новым падением.
        - Для начала нужно тебя одеть. Иначе, что люди подумают… - Задумчиво произнёс чернокнижник и, поднявшись с кровати, принялся рыться в шкафу. Похоже, старая сумасшедшая ведьма всё знала и оставила пару наборов детской одежды. Этот факт заставил Вирса озлобленно зашипеть. Вот не могла предупредить хотя бы?
        Вытащив первое подвернувшееся под руку платье и комплект белья, маг протянул все это девочке.
        - Думаю, сойдёт. - Конечно, в голову мага не пришло, что может быть Кэсс сама и не сможет одеться. Особенно учитывая маленькие пуговки и шнуровку на спине…
        Кассандра, наконец, остановилась, хмуро посмотрела на Вирса, отобрав у него одежду, скомандовала:
        - Отвернись, ты же мальчик! - и спряталась за портьерой, которая висела над кроватью.
        Вирс решил не терять время и тоже привести себя в порядок. Измятая одежда была заменена на чистую и свежую. Он успел умыться и причесаться, прежде чем маленькая Кэсс вышла на свет, спустя несколько минут пыхтения и недовольного пофыркивания. Надето все было весьма криво, пуговки вставлены в петельки через одну, белые панталончики торчали из-под слишком высоко задранной юбки, рукав был один выше другого, да и шнуровка платья на спине была почти не затянута.
        Малышка, видимо, признала, что справиться одна не может, но и просить Вирса вслух боялась или просто не хотела.
        Вирс, обозрев представленную картину, едва удержался от горестного вздоха. Пришлось все же помогать мелкой привести уже почти одетое платье в порядок. Тоже, конечно далеко от идеала, ибо Макс всё-таки мужчина и с подобным не знаком, но всё же приличнее, чем было раньше.
        - Похоже, зелье тебе и навыки частично отбило. - Он таки не удержался от сарказма. - «Может она и загораться по любому поводу перестанет?» - Причесаться, надеюсь, сама сможешь?
        Последний вопрос вызвал на лице ребенка еще большую насупленность. Да и как собственно чернокнижник предполагал? Пятилетняя девочка должна справиться с волосами чуть не до колен самостоятельно? Не многим взрослым это удается с первой попытки, что уж тут говорить о детях.
        Она все так же обиженно сопя смотрела на мага.
        - Так пойду. - В итоге пробурчала она.
        Но взрослый мужчина то должен был бы понимать, что не пристало девочкам ходить в таком виде. Тем более в Центре.
        - Да счаз тебе. Тогда свидетелей этого кошмара мне придётся убивать. - Фыркнул чернокнижник и принялся рыться по шкафчикам, где предположительно должна была находиться расчёска.
        «Не удивлюсь, если они с ведьмой сговорились, чтоб воздать мне по заслугам…»
        Наконец-то расчёска была найдена, и маг принялся расчесывать Кэсс. Малый опыт у него в этом был, ибо сам патлатый, но с волосами до пола оказалось сложнее. Да и малышка добавляла хлопот, постоянно выкручиваясь и не желая сидеть на месте спокойно. На секунду у Вирса даже мелькнула мысль заморозить эту вертлявую козявку, но он быстро урезонил этот порыв. Неизвестно к чему приведет наложение его заклинания на эту пламенную сущность.
        Впрочем, через полчаса мучений, мелкая пиромантка была приведена в божеский вид. Маг оглядел ее весьма строгим взглядом и остался доволен. Девочка, впрочем, довольной не выглядела. Для ребенка выдержать мучения Вирсовых заплетаний было просто героическим поступком.
        Под непонятливым взглядом мага, Кэсс протянула ему раскрытую ладонь, сжимая-разжимая пальчики, явно желая, чтобы тот вел ее за ручку. Выглядело это крайне мило, для нормального человека во всяком случае. Но Вирс то в категорию нормального человека никогда не метил…
        Страдальчески вздыхая, маг все же ухватил маленькую горячую ладошку, надежно сжав своими ледяными пальцами. Чтобы никуда не сбежала. Лови ее потом. Девочка на этот его жест вернула себе донельзя довольное выражение лица.
        Да уж, мило, ничего не скажешь…Нет, никто не спорит конечно, но Вирсу это как-то не очень нравилось.
        Когда они оказались в местном ресторанчике, Максимилиан потребовал завтрак, памятуя слова Лейны о том, что за все уплачено вперед. Ну, а что? Коль предложен полный пансион, так что ему свои деньги зря тратить? Тем более, такому, как Вирс, временами весьма сложно отказать. Маленькая девочка вызывала некоторое недоумение во взглядах слуг. Ведь когда они прибыли сюда, её с ними не было.
        Вскоре принесли завтрак…
        Есть Кэсс смогла самостоятельно, при том делала это весьма неторопливо, в отличии от своей взрослой копии, чем вызвала еще один удивленный взгляд чернокнижника. Сперва разложив на коленях салфетку, тщательно ее разгладила, разложила на свой лад столовые приборы и только после этого аккуратно принялась есть принесенную кашу. Закончив с кашей, запила все молоком, от чего над верхней губой остались белые «усики». Девочка, впрочем, их по всей видимости не замечала.
        Ну, а Вирс… Вирс хлопнул коньяку для храбрости… Ну и поглотил половину завтрака - вторая половина почему-то не лезла. Подняв взгляд на Кэсс, маг произнёс:
        - Вытирай рот и пойдём достопримечательности осматривать. - Ну, а что ему ещё делать? С мелкой пироманткой больше никуда не пойти. А так и сам маг был не против прогуляться по утреннему городу.
        Девочка вытерлась салфеткой и сползла со стула.
        - А куда-куда-куда мы пойдем сначала? - От нетерпения она даже начала немного подпрыгивать.
        Но не успел Вирс ответить, как к ним приблизилась пожилая дама весьма больших габаритов.
        - Какое милое дитя, - умильно просюсюкала она, наклоняясь к девочке, от чего складки под подбородком свесились и недурственно напугали малышку.
        Девочка волчонком бросилась за спину мага, хватаясь пальчиками за ткань рубашки. Похоже, некоторые привычки взрослой пиромантки все же остались и у маленькой копии.
        - Вирс, а почему у толстой тети что-то висит на шее? - Незатейливый вопрос вызвал на лице женщины ожидаемую реакцию. Она сперва побагровела, а потом, брызжа слюной завопила:
        - Это кто это толстый? Дрянная девчонка! Да как ты смеешь?! - Она будто бы и не замечала присутствия Вирса. - Дооорн! - Прибежал расторопный слуга. - Выпори эту несносную девчонку! Сейчас же!
        Вирс наблюдал за происходящим с присущей ему снисходительностью.
        - Говорят, от нервов вес прибавляется. Так что, не надрывайтесь, мы всё равно уходим. - Небрежно бросил Вирс и устремился к выходу, конечно, не забыв ухватить Кассандру за руку, дабы та не отстала. Девочка смотрела на мага, как на божество…
        Улицы ещё были полупустые и на них только начинали выходить люди. Воров и убийц, конечно, опасаться не стоило - район богатый и благополучный.
        Кэсси вприпрыжку бежавшая следом, беззаботно напевала…
        - Выпорю-выпорю! Выпорю-выпорю! - Инцидент за завтраком кажется ее вовсе не трогал.
        Мимо проехал лоточник, на прилавке лежали запеченные в карамели яблоки на палочке. Девочка остановилась, как вкопанная и еще какое-то расстояние проехала за магом на пятках по мостовой. Это лакомство она никогда не пробовала, но разноцветная вывеска и зазывные речи продавца явно произвели на ребенка впечатление.
        Маг не сразу понял, в чем дело, а потому остановившись, вперил в девчонку раздраженный взгляд. А когда понял, чего та хочет….
        Какой ужас… Куда катится этот мир?! Вы когда-нибудь видели, чтобы чернокнижник, убивший сотни человек, загубивший тысячи жизней…Покупал запечённые яблоки в карамели маленькой девочке? Хотя, откуда окружающим было знать, что это был чернокнижник. Продавец-то видел хмурого высокого мужчину в черном…
        Чернокнижник отдал пару монет - цену за яблоки - продавцу, а запечённое в карамели яблоко передал мелкой пиромантке.
        Кэсси радостно захлопала в ладоши, получив вожделенное лакомство. Теперь ребенок шел рядом с магом с самым довольным видом поглощая угощение, однако, не забывая крутить головой по сторонам.
        Тем временем улица заполнялась народом. Впереди на площади пестрила ярмарка. Там уже была установлена сцена, на ней начали свое представление цирковые артисты. Вокруг уже плотным кольцом столпился разный люд, так что пробиться не было никакой возможности.
        - Смотри! Смотри! Что там? Вииирс, пойдем, посмотрим?! - Активно затараторила Кэсси.
        - А есть выбор? - Обречённо произнёс чернокнижник. Пришлось идти смотреть, как арлекины, временами безмозглые на его взгляд, кривлялись перед публикой ходя на руках, дыша огнём и вытворяя прочие цирковые штучки.
        Маг локтями распихивал толпу, что бы мелкая могла хоть что-то увидеть.
        Вокруг были разноцветные шатры и строения. Флажки, торговцы разными вкусностями, всё в правилах ярмарки. Ещё большей атмосферы, придавала вечная осень - золотые шевелюры деревьев вносили свою лепту в пейзаж. Но это ведь волшебные мир, значит и здесь волшебства хоть залейся было. Самые разные существа: эльфы, орки, гномы и гоблины. Даже прошагал кто-то длинный, гуманоидный, ростом выше Вирса. Чародеи устраивали фееричные выступления. Они не спеша переходили от одного к другому. Вирс девочку не торопил, позволяя разглядеть все, что ей захочется. Попутно они прикупили еще немного вкусностей - орехи в меду, которыми Кэсси перемазалась просто по уши и Вирсу пришлось срочно отводить ее в укромное место, чтобы магией стереть со щек и волос липкую субстанцию. Потом попробовали копченой рыбы, заморских фруктов и, наконец, что больше остального понравилось девочке, сладкую газированную воду, что разливали прямо из больших бочек…
        ***
        А вот в соседнем квартале картина была более мрачная…
        - Все, кто был уличён в связи с чёрной магией или те, кто помогал описанными выше, приговариваются к казни. - Вещал писарь, разряженный в красный наряд. В живом стальном коридоре, состоящем из пикинёров, что держали свои алебарды наготове, шагала вереница людей и нелюдей. Разных мастей. Эльфы, орки, люди… Даже дети и женщины. Шли они, конечно, на эшафот. Вот ещё партия «тёмных» подвешена. Солдаты шустро снимают мёртвые тела и скидывают их в одну кучу. К слову, на «тёмных» были одеты особые кандалы, не позволявшие колдовать, на подобии тех, что опробовали на себе Вирс и Кэсс.
        - Право на адвоката - упраздняется! - Вещал писарь.
        - Право на пересмотр дела - упраздняется!
        В общем, мораль понятна. Всех подозреваемых вешали без суда и следствия. Видимо, Баалзамона сие дело не интересовало, а вот командир стражи был буквально одержим.
        Впрочем, это происходило где-то там, а здесь и сейчас Кэсси и Вирс наблюдали представление. Маг обреченно, девочка восторженно.
        Прошло какое-то время, прежде чем Кэсси протащила Вирса через всю ярмарку. Они оказались на окраине площади, когда девочка замерла. Взгляд ее вдруг стал стеклянным.
        - Там… - Она указала куда-то в другую сторону от площади. - Плохо делают.
        И она потянула Вирса за собой из толпы, с площади, на улицы города. Маг смотрел на нее снова недоумевая.
        «Похоже, это очередной побочный эффект».
        Когда, через какое-то время ходьбы по улицам города, показалась вереница заключенных в сопровождении стражи, маг уже шёл впереди. Кажется, он начинал понимать, в чём тут дело.
        «Чую, не понравится ей это». - Он обернулся, собираясь утянуть девочку прочь с этой улицы и подальше от показательной казни.
        Но Кэсс уже заметила вереницу заключенных, скованных кандалами.
        - А почему у них такие браслетики? - Не поняла она, разглядывая людей. Но тут толпа расступилась, и девочка увидела эшафот и виселицу. Как раз в этот миг в очередной раз раскрылись люки под ногами обреченных.
        И теперь девочке уже не надо было объяснять, что происходит. Если она и не понимала, что именно с ними делают, то вот уходящую жизнь ощущала ясно.
        Она прикрыла рот ладошками в безмолвном крике, в ужасе раскрывая наполнившиеся слезами глаза. Темные волосы стали багроветь и сыпаться искрами, Кэсси явно была напугана, если не сказать в ужасе…
        «Твою ж…» - Мысленно рыкнул маг. Развернув мелкую спиной к эшафоту, он повёл её прочь.
        - Если продолжишь в том же темпе, то снова запылаешь словно факел посреди улицы. А так ты рискуешь остаться взаперти или, ещё хуже, оказаться вместе с этими людьми. - Быстро прошептал маг, бросив косой взгляд на стражников. Благо, те были заняты своими пленниками - Идём быстрее.
        Он потянул ее прочь довольно резко, хотя и без задних мыслей. В желании лишь уберечь. Но зря он повел себя так строго. Жар то в девочке унялся, вняв тому, что говорят старшие, но вот с каждым шагом всхлипывания становились все громче и отчетливее. Свободной рукой девчушка размазывала по лицу слезы. Да, видимо в детстве Кассандра была еще большей плаксой. Она была напугана сначала происходящим, а потом и угрозой Вирса оказаться среди тех, кого вели на эшафот. В разговорах с детьми нужно быть гораздо аккуратнее, если нет желания их расстраивать, но откуда чернокнижнику было об этом знать… Все же за свои пять сотен лет он ни разу не сталкивался с подобными проблемами.
        - Ну вот и что с тобой делать? - Когда они отошли достаточно далеко, маг все же остановился, понимая, что девочку надо успокоить. Что сейчас это не пустой каприз, а она на самом деле напугана. - Хочешь, вернёмся на ярмарку? - Он попробовал перевести тему.
        Но девочка не унималась. Она плакала горько и самозабвенно, жмуря припухшие от слез глаза, размазывая слезы маленькими кулачками. Прохожие смотрели на мага уже с явным раздражением, а кто-то и с осуждением. В какой-то момент она протянула к нему руки. Намек был явно однозначен, девочка хотела, чтобы чернокнижник взял ее на руки.
        «Доберусь до этой ведьмы - повешу». - Мысленно буркнул маг, все же поднимая девочку. А что ему ещё делать-то? Может, хоть замолчит - не будет же орать на ухо. И оставалось молиться, что бы она снова не загорелась. Спалит ведь его самого к чертовой матери.
        - Так куда идём? - Не оставляя надежды перевести тему спросил чернокнижник. Чёрт возьми, как же это странно выглядело со стороны…
        Кассандра и вправду замолчала, расположившись на Вирсе со всем доступным комфортом.
        - Писать хочу. - Пробурчала девочка так, будто бы он пол часа назад должен был сам об этом догадаться. - А потом плести веночки!
        Ребенок явно пользовался вседозволенностью, которую Вирс ей услужливо предоставил, ну а что же, почему бы и нет?
        - Надеюсь, с первым пунктом ты справишься сама? - С надеждой вопросил Вирс. Нет, это было уже совсем ниже его достоинства…
        Впрочем, все прошло гладко. Отыскав рядом с ярморочной площадью общественную уборную поприличнее, маг кинул грузной тетке на пропускном пункте монетку и отправил Кэсс за дверь в одиночестве. Та вернулась скоро и весьма довольная своей самостоятельностью.
        - Веночки? - Улыбаясь искренне и совершенно обезоруживающе, Кэсси заглянула магу в глаза. Она снова потянулась к магу, желая и дальше использовать того, как средство передвижения.
        Все же внешне ребенок был просто очарователен.
        - Веночки. - Обречённо вздохнул чернокнижник, снова поднимая мелкую. Делать всё равно нечего. Пришлось сделать крюк, чтобы не выходить с благополучных районов, но вскоре оба оказались у ворот, которые вели на лесные, вперемешку с полями и лугами, места. Вечно осенний пейзаж золотом сиял на солнце. Трава, местами зелёная, всё же сохраняла стиль ранней осени.
        Глава 41
        Кэсс была в восторге. Едва оказавшись за воротами, увидев расписные луга, сползла с мага и заливисто смеясь побежала в траву. Тут же в воздух взмыло облако бабочек, которые привели девочку еще в больший восторг. Отбежав достаточно далеко от дороги, она принялась методично выбирать цветы, которые умело сплетала в венок.
        Вирс сел прямо на землю, поглядывая за девочкой и впервые за столь долгое время…по-настоящему отдыхая… На время он решил оставить мысли о грядущем и просто расслабиться.
        Прошло около часа, когда маленькая пиромантка перестала носиться, как заведенная по поляне и приблизилась к магу, протягивая ему венок.
        - Дайся! - Она явно хотела одеть свое творение на голову мага.
        Чернокнижник безропотно склонился, понимая, что вряд ли получится отвертеться. Кэсс водрузила ему на голову пышный красочный венок, деловито поправила некоторые травинки и уселась рядом.
        Воистину странная парочка… Высокий бледный мужчина в черном, спокойный, как удав. И маленький миленький озорной ребенок. Ярчайшие противоположности во всей красе.
        Кэсси, найдя на одной из травинок божью коровку, с заинтересованным видом приблизила к ней лицо, коровка пересела с травинки на нос девочки, и та скосила на нее глаза, хлопая ресницами. Насекомое, к восторгу малышки, улетать не торопилось.
        Солнце к тому времени уже преодолело половину своего пути и теперь двигалось к закату, хотя до него и было еще несколько часов…
        Маг, поглядывая на небо, с облегчением выдохнул - круги Ада чернокнижника подходили к концу. Завтра ведь мелкая снова станет обычной… По крайней мере, сама одеваться будет… Хотя, в остальном-то не много изменится, ибо инфантильности, по крайней мере, по мнению Вирса, у Кэсс и без того хватало…
        - Кажется, детей укладывают рано… - С намёком произнёс чёрный маг.
        Кэсси чихнула, и коровка улетела. Девочка помахала ей вслед, провожая взглядом.
        - Пока-пока! - Пролепетала она. Повернулась к магу. - Не хочу спать! - Она потерла глаза кулачками и зевнула. - А кушать?
        Ребенок был до крайности возмущен, как же ее могли забыть покормить?
        - Кушать, на горшок и в люльку. - С ехидной полуулыбкой заявил Вирс. Поднявшись из травы, он отряхнулся, снял венок, дождался, пока девочка последует его примеру и вместе они отравились обратно.
        Не переставая петь всякие песенки, Кэсси гордо вышагивала рядом с магом. Скоро они подошли к гостинице. Персонал встретил их как всегда радушно и без лишних расспросов, ужин подали прямо в номер.
        Теперь Кэсси сидела за столиком и с удовольствием уплетала десерт, с предыдущими блюдами уже было покончено.
        Вирс тоже провёл короткую трапезу - ледышка ледышкой, а жрать всё равно охота. Хотя, съел всё равно не так много, как мог бы съесть взрослый человек.
        Некоторое время он наблюдал за мелкой, а потом отошел к окну, за которым уже сгущался вечерний сумрак. Что ж, день прожит. Оставалось надеяться, что завтра Кассандра вернётся к своему обычному облику.
        Кэсси вылезла из-за стола и подошла к Вирсу сзади. Обняв мага за ноги, ибо больше не хватало роста, она прижалась к его боку.
        - Было вкусненько. - Пролепетала она. - Спасибо.
        Она отстранилась и зевнула.
        - А ты расскажешь мне сказку?
        Серо-зеленые глаза смотрели снизу вверх с выражением самого наивнейшего доверия.
        - Ладно уж… - Задумчиво произнёс чернокнижник. Он помог девочке переодеться, уложил в постель. Вот над сказкой пришлось конкретно поднапрячься… Нет, конечно, Вирс с лёту мог вспомнить что-нибудь из своей жизни, но это наверняка не понравилось бы и взрослой Кэсс.
        - Ну… Жил-был маленький… Эльф. И одним прекрасным утром собрался он за…Священным Граалем. - Начал чернокнижник, укладываясь рядом и на ходу придумывая события сказки. Кэсси смотрела на мага широко распахнутыми глазами… - Трудным и извилистым был его путь. Много препятствий встретилось на пути… Ты глаза то закрывай.
        Кэсси послушно зажмурилась. Детское воображение услужливо рисовало образы рассказанного. В итоге череда описанных событий плавно перетекла в здоровый детский сон. Спустя несколько минут девочка уже сладко посапывала и беззаботно улыбалась во сне… Все же ребенок, нагулявшись за день, несмотря на все возражения, порядком измотался, и чтобы уснуть ей понадобилось совсем немного времени…
        Когда девочка засопела маг замолчал, задумчиво глядя на нее. И когда он успел так размякнуть? Еще несколько месяцев назад, скажи кто, что он будет целый день возиться с ребенком, да еще и не сильно переживать по этому поводу… Да он бы рассмеялся этому человеку в лицо. Хотя нет. Стоп. Какое рассмеялся..? Разве он смеялся прежде?
        Чернокнижник улыбнулся и поправил одеяло, подоткнув его под спящую малышку.
        Сам маг решил не спать этой ночью и провёл время за чтением, сидя у окна. Над его головой кружил маленький синий огонёк, который освещал подоконник - но свет не касался комнаты и кровати, дабы не разбудить девочку.
        ***
        На улице начало рассветать. Первые лучи солнца поползли сперва по подоконнику, затем перескочили на пол и добрались до постели.
        Зашевелилось одеяло, край сполз, и все оно оказалось на полу. Вирс обернулся на шорох и с облегчением видел прежнюю Кассандру. Она лежала на постели на боку, заложив одну руку под подушку. Волосы ее растрепались и теперь играли в лучах насыщенным золотом, сорочка сползла к бедрам, приоткрыв стройные ноги, обрисовывая чувственные изгибы ее тела.
        Такой разительный контраст по сравнению со вчерашним заставил мага нервно сглотнуть.
        - Слава тёмным магистрам… - Заворчал он в итоге.
        «Интересно, она помнит, что было вчера? Надеюсь, что нет…» К чёрту лишний компромат на мага тьмы…
        Он вернулся к чтению, стараясь не коситься на едва прикрытую ночнушкой пиромантку.
        Кассандра спала еще где-то пол часа, пока назойливые солнечные лучи не заползли на лицо, заставив сперва поморщиться, потом чихнуть и уже от этого проснуться.
        - Вирс? - Сонно позвала она. Маг обернулся.
        «Ты оказываешься можешь быть таким милым…» - В памяти ее всплывали образы вчерашнего дня. Как бы маг ни надеялся, она все помнила, но будто бы со стороны. - «И заботливым».
        «Дьявол…» - Он чуть не стонал в мыслях от досады. Конечно, теперь у этой пиромантки будет лишний повод поерничать.
        Девушка засмеялась, перевернулась на живот.
        Вытянув перед собой руку, Кэсс внимательно оглядела ее. Чернота пропала и боли как ни бывало.
        «Вот и замечательно… Что на сегодня? Сводишь меня на ярмарку еще раз?» - Девушка не могла упустить такой шанс и не посмеяться над Вирсом.
        «Может быть, если захочешь. Если кое-кто не придёт раньше». - Конечно, ясно на кого намекал чернокнижник. Впрочем, теперь внезапного появления Баалзамона можно было не бояться, ибо мелкая уже, снова, была не мелкой.
        Кэсс потянулась, как делала это обычно, думая сейчас о том, что было бы конечно неплохо воспользоваться возможностью спокойно провести время. Мысли Вирса ее несколько удивили.
        «Если захочу..? Раньше ты не очень-то интересовался моими желаниями». - Хихикнула она. - «Это так сказывается на тебя общение с детьми? Может попросить у Лейны при встрече еще флакончик зелья?»
        Кассандра явно потешалась на чернокнижником. Еще недавно на корабле он был таким хладнокровным, преспокойно уничтожал врагов. А теперь? Теперь он был не против погулять с ней по городу.
        «Это так здорово…»
        Кэсс соскочила с кровати, в несколько быстрых шагов приблизилась к магу.
        Вирс оторвался от книги, поднял взгляд на девичью фигуру, что была теперь так близко и так четко обрисовывалась контурами под ночной сорочкой.
        - Это не на долго. - Отводя взгляд и возвращая тону привычную холодность отвечал маг. - Скоро нам придётся отправиться в путь, тогда прогулок по уютным улицам не будет. А учитывая происходящее, даже эти улицы скоро могут превратиться в мало приятное место. - Казалось, он пытался вернуть назад свою прежнюю мрачность и отрешенность. - Так что, если есть возможность воспользоваться передышкой, то почему бы и нет. - Пожал плечами.
        Кассандра смотрела на него чуть склонив голову, хитро прищурившись.
        «Вирс…?» - Позвала она. Чернокнижник все же посмотрел ей в глаза. - «Мы сейчас здесь вдвоем, и не обязательно снова становиться таким отчужденным, слышишь?» - Маг вздохнул и снова уставился в окно. - «Почему ты так хочешь оставаться таким холодным. Я ведь не предам тебя, слышишь? Так можно мне хоть немного твоего тепла, хотя бы, пока мы одни и все спокойно?»
        Максимилиан лишь покачал головой.
        «Какой есть, такой есть…» - Усмехнулся, откладывая почти прочитанную книгу в сторону.
        Кэсс все же просияла, довольная тем, что маг все же не закрылся от нее окончательно. Она ласково улыбнулась и отошла. Раскрыв шкаф, с удивлением осматривала новую одежду, припасенную для нее ведьмой. Здесь был новый походный костюм, по всей видимости огнеупорный и еще одно платье. Так же ведьма оставила свою необычную сумку, в которую можно было поместить все что угодно. На сумке лежала записка. Кэсс повертела ее в руках, но прочесть не смогла.
        - Прочитаешь? - Смущенно обернулась она к Вирсу.
        Тот подошел к девушке, взял бумажку. Не оставалось сомнений, что записка от Лейны.
        - Внутри вы найдете некоторые полезные зелья… - Пропустив предисловие начал маг, махнув рукой на волшебную сумку. - Некоторые из них уже будут не так полезны, раз Ледяной Колдун про вас узнал. Но вы сможете воспользоваться ими и потом… Не забывайте, что вы теперь находитесь под воздействием зелья, что раскроет силу ваших стихий и позволит повысить потенциал… - Он пробежался взглядом по остальному тексту. - Если в двух словах, то возможны иногда всплески силы. Плюс на тебя может накатывать апатия, а на меня гнев. Так что нужно следить друг за другом… Чудесно. - Закончил маг.
        Кассандра, слушая, исследовала содержимое сумки. Немного золота, полезные книги, некоторые зелья и настойки, полезные для исцеления различных ран, в том числе и магических, а также всякая всячина, необходимая в пути. Самое интересное, что эта сумка почти ничего не весила, несмотря на содержимое.
        - Она подготовила нас к походу… - Заключила Кассандра. Но отложив сумку в сторону, быстро переключилась с неприятных мыслей о грядущем. - Но пока есть время, все же пойдем на прогулку? И знаешь, что еще пришло мне в голову? Хотя конечно же знаешь…
        За секунду до вопроса, в голове Кэсс возник образ того, как они рубятся на мечах. Вирс со своим ледяным, а Кассандра с огненным.
        - Так что ли? - Вирс усмехнулся и вытянул руку, появился ледяной меч-бастард. - Хорошо. Только практиковаться будем подальше от города - лишнее внимание ни к чему.
        В следующее мгновение меч словно рассыпался на тысячи осколков, но те не долетали до пола, исчезая в полёте.
        ***
        - Сосредоточься! - Гаркнул маг. Они уже пару часов как вышли за пределы города. В первый же час Кэсс достигла успехов, сумев сформировать весьма материальный огненный меч. Но вот на этом ее успехи пока и закончились. Сколько бы она не пыталась, отбить больше двух-трех ударов со стороны чернокнижника у нее не выходило. И это еще с учетом, что тот вообще не напрягался.
        - Я сосредоточилась! - Рыча отвечала она ему уже с каким-то отчаянием в голосе.
        - Да? - Чернокнижник уже не сдерживал ехидства. - Тогда каких таких демонов ты даже ноги не можешь поставить в правильную позицию?
        Он взмахнул мечом, ледяное и огненное лезвие скрестились с глухим ударом. Кэсс с трудом удержала свое оружие в руках, ощутимо прочувствовав отдачу по кистям рук.
        Сам Максимилиан, похоже, забавлялся. Он еще с первых минут их учебного боя осознал всю провальность идеи, и теперь было просто интересно, насколько хватит упорства пиромантки.
        Кэсс сделала резкий шаг назад, плюнула на всю эту затею и пустила в чернокнижника сноп искр. Тот на миг отвлекся, отбивая их порывом холодного воздуха, а уже в следующий миг Кассандра с оглушительным воплем бросилась на него. Маг, слегка удивившись такому внезапно усилившемуся напору, легко парировал удар, отведя огненный меч в сторону, принимая его скользящим движением вдоль лезвия. Кэсс в итоге полетела мимо. Не удержавшись, чернокнижник подставил ногу прямо поперек ее движения, а в довершение ощутимо шлепнул мечом пониже спины.
        - Это был подлый прием. - Изрек спокойно, наблюдая, как пиромантка летит лицом в траву.
        - Так значит? - Она поднялась, отряхнулась, снова подняла меч.
        Шагнула, поднимая руки. Рубящим ударом сверху вниз попыталась достать мага, но тот и тут с легкостью парировал. Кэсс взъелась, волосы запылали. Она пошла в более активное наступление, размахивая мечом наподобие ветряной мельницы.
        - Полнейшее отсутствие техники. - Еще одно холодное замечание. - Ты забыла вообще все, что я тебе говорил до этого?
        Кэсс закричала, вкладывая в удар всю силу. Но и здесь Вирс смог отвести удар. А после и сам пошел в наступление. Кажется, и сам чернокнижник вошел в раж. Искусно владея мечом, впрочем, почти не напрягаясь, он теснил девушку к краю поляны, на которой они обосновались.
        И слишком увлекся, когда Кэсс оказавшись на самой кромке, сосредоточенная лишь на том, чтоб отражать его удары, оступилась. И полетела спиной вперед в овраг.
        - Куда! - Вирс лишь в последний момент понял, что происходит. Он потянулся за девушкой в попытке ухватить за руку и не дать упасть. Но в итоге Кэсс схватила его за рукав, заодно попутно врезав по ноге… И теперь они кувырком полетели в злополучной овраг в тесной компании друг друга.
        Полет, впрочем, длился не долго. Меч Кассандры остался где-то наверху.
        Теперь они оба тяжело дыша лежали на земле. Вирс приподнялся на одном локте, с беспокойством глядя на девушку. Та лежала под боком, уткнувшись в него где-то в районе груди. Она тяжело дышала и, кажется, всхлипывала.
        «Что?» - Маг уже успел забеспокоиться, вдруг поранил ее или еще что-то, как пиромантка подняла голову и посмотрела ему в глаза. Она попросту давилась смехом.
        Не сдерживаясь больше, откинулась на спину и рассмеялась во весь голос.
        - Вирс, из тебя никудышный учитель! - Едва дыша заявила магу.
        - Ну знаешь. - Вирс потянулся за мечом, что лежал с другой стороны от Кассандры. Та вдруг замерла. Нависая над девушкой, маг нащупал рукоять меча. Их взгляды встретились и только теперь маг заметил, как та смущена.
        Кэсс смотрела на него неотрывно, как кролик смотрит на удава, не в силах пошевелиться. Осознание интимности сложившейся позы обрушилось на неокрепший девичий разум.
        Но уже секунду спустя Кэсс отвернулась. Понимая, что вряд ли Вирс разделяет ее терзания…
        Чернокнижник и сам застыл, глядя на яркий румянец, что заливал щеки девушки, на дрожащие ресницы, приоткрытые губы…
        - Эй, - он позвал почти шепотом. Кэсс нерешительно повернула голову, в глазах ее уже металось пламя. Время вокруг будто застыло. Действуя скорее по наитию, маг все же приблизился к ней, обжег горячие губы своими холодными, глядя прямо в распахнутые глаза. Волосы девушки тут же заискрились, да и сама она стала куда теплее, чем секунду назад. И магу нравилось то, что он ощущал. То, как вся она отзывалась на него.
        Но, едва он решился на очередной шаг ей навстречу, как подул холодный ветер, солнце внезапно скрылось за черным облаком и на землю упала тень. Зло пришло в этот мир за несколько мгновений, все в миг посерело и даже солнечные области за пределом облака, стали какие-то… сероватые. А затем раздались методичные, и посему более пугающие, хлопки.
        - Браво! - Аплодировал беловолосый чародей.
        Вирс резко поднял голову.
        - Баалзамон. - Зло прорычал чернокнижник. Поднимаясь с травы и поднимая следом Кэсс. Девушка выглядела обескураженной, сбитой с толку и, в какой-то мере, рассерженной. А вот чернокнижник был просто откровенно зол.
        - Смотрю, ты времени зря не теряешь, ученик. - С сарказмом произнес учитель, оценивающим взглядом блуждая по телу пиромантки. Та все еще неровно дышала, щеки были алыми, а в глазах плясали огненные всполохи. - Как, однако, может повернутся судьба. Какая-то жалкая девка из кабака, танцующая за деньги, может стать одним из… - на лице мага проявилось легкое презрение. - символов… А затем влюбиться в моего ученика и поманить его на взаимность. Неудачного и бывшего ученика, правда.
        Вирс едва сдерживался, чтоб не ответить Баалзамону. Он был зол на бывшего учителя, что тот появился столь внезапно, обнаружив теперь его слабость. На самого себя, что поддался искушению и расслабился. Даже на Кэсс, хоть и понимал, что девчонка ни в чем не виновата…
        Глава 42
        Беловолосый всплеснул руками и каркающим голосом свернул тему отношений:
        - Но не будем вспоминать о количестве твоего ума, перейдем к делу. - Маг махнул рукой повелительным и презрительным жестом окончательно сворачивая тему, при этом создавая под собой подобие ледяного кресла, почему-то очень тонкого (да и как на льду можно сидеть?), явная насмешка в сторону бывшего ученика. Дескать «Я могу!». Устроившись поудобнее, Баалзамон продолжил:
        - Немедленно направляйтесь к восточным воротам. Моя армия готовится к выходу, и я желаю видеть вас там. И будь так уж любезен… - Насмешливость исчезла с лица. - Не задерживайся. - По силуэту чародея прошла рябь, будто по отражению на воде, а потом он и совсем исчез, оставляя после себя лишь сгусток черного дыма, который, впрочем, тут же унесло ветром. Облако также медленно растворилось в небе, вновь давая солнцу спокойно освещать эту мирную землю.
        Вирс так и стоял с окаменевшим лицом.
        - Не бойся, не заставлю тебя долго ждать… - С яростью в голосе произнёс чернокнижник.
        Кассандра лишь молча наблюдала, поражаясь тому, как Баалзамон влияет на ее Вирса. И девушке все это, ох, как не нравилось.
        Не будь всего этого, этой войны, грызни между людьми и магами, Баалзамона… они могли бы просто спокойно жить. Бродить по свету в поисках приключений… А теперь? Снова лезть в пекло, рискуя жизнями. Впрочем, быть может, разобравшись с накопившимися проблемами, они-таки найдут покой и смогут, наконец, разобраться в себе и друг в друге?
        - Мы ведь все равно сможем его победить, правда? - Глядя вслед истаявшей дымке тихо проговорила пиромантка. Она подняла неуверенный взгляд на Вирса, который сейчас смотрел в пустоту, сжав губы в тонкую полосу. - Ты ведь уже убил его однажды… нуу, почти… А теперь то нас двое.
        Кэсс пыталась спрятать в мыслях свой страх, но при их взаимной связи, удавалось это плохо. Именно ее ощущения и вывели мага из задумчивости. Он поглядел на пиромантку более внимательно, подмечая, что она все же напугана… И как же он хотел, чтоб страха не было в этих глазах. Чтоб они пылали огнем не от этого….
        - Не сомневайся - победим. Не для того я прошёл два мира, чтобы вернуться на исходную точку и погибнуть в его лапах.
        «Лучше в поединке умру». - Мелькнула какая-то неосознанная мысль в голове чернокнижника. Признаться, он и сам удивился. Максимилиан никогда не стремился бессмысленно погибнуть от рук какого-нибудь старпёра, типа Баалзамона.
        - Ладно, не будем заставлять армию ждать. Сориентируемся по ходу. - Быстро заговорил он, не давая Кассандре сосредоточиться на этой его мимолетной мысли. С нее то станется развить демагогию.
        Они пошли прочь.
        По пути в гостиницу, девушка заметно приуныла. В мыслях ее сейчас снова царил хаос, но не из-за разнообразия веселых мыслей, песенок, всяческих задумок… нет, Кэсс думала сейчас о другом. Что будет, если им действительно придется биться с Баалзамоном? Что если Вирса и вправду не станет, а у нее отберут ее силу, а с ней вместе и душу? Она шла за магом по пятам, глядя в землю. У них ведь была такая простая цель - сообщить королю о том, что слуги Темного расползаются по стране, да и отойти в сторону, сражаясь лишь постольку-поскольку… И все могло бы быть хорошо, он бы продолжал учить ее владеть своей силой, а по вечерам чтению и письму, они бы вместе ходили по миру, в поисках приключений. Только не таких опасных, а таких, с которыми смогли бы справить вдвоем. Да она даже представить боялась, что окажется совсем скоро на поле боя, среди разъяренных тролоков. Но что пугало еще больше - Баалзамон может в любую минуту забрать у нее Вирса и черт знает, что с ним сделать…
        Вирс некоторое время вслушивался в мысли пиромантки. Сейчас она почти не закрывалась от него в проявлении истинного беспокойства. И чем дальше, тем больше впадала в уныние.
        Он все же обернулся и, как мог, ободряюще улыбнулся.
        - Не бойся, так просто со своей шкурой я расставаться не собираюсь. - Самодовольно заявил Максимилиан. - Все будет хорошо.
        Кэсс вымученно улыбнулась, не очень-то веря в хороший исход. И так уж слишком многое в их приключениях далось легко. Вирс закатил глаза, понимая, что они, похоже, поменялись местами в плане пессимизма.
        - Иди-ка сюда. - Он притянул ее к себе, склонившись так, чтоб их лбы соприкоснулись. Кэсс в который раз за день замерла, ошарашенная его порывом. - Перестань думать о плохом. В нашей команде это моя роль. А ты должна заряжать меня оптимизмом. Поняла?
        Девушка сглотнула, неуверенно кивнула, прикусывая губы. Только от мага не укрылось, что раздрай в ее душе лишь усилился. Ко всему появилось желание самой схватить чернокнижника и утащить куда-нибудь далеко-далеко, где их никто не достанет.
        - Бестолочь. - Выдохнул он. И поцеловал. Снова. Дыхание девушки почти обжигало его, привнося в поцелуй что-то неведомое. Где-то на краю наслаждения и боли. Он прижал ее к себе, Кэсс потянулась, привставая на носочках и хватаясь за капюшон его плаща, будто бы боялась упасть. Это было лишь вполне целомудренное соприкосновение губами, но то, как отзывалось на это все ее существо… Как начинали дрожать колени, а стихия рвалась наружу…
        - Кто-то, кажется, слишком разгорячился, - отрываясь от девушки хитро проговорил маг. Кэсс смущенно уткнулась лицом ему в плечо. - Пойдем.
        Что это было? Что за порывы вдруг стали появляться в его душе? Какое-то отчаяние, что ли? Впрочем, для Кассандры это не имело никакого значения. В попытках успокоиться и утихомирить собственное пламя, девушка и не заметила, как они добрались до гостиницы. Здесь же, собрав нужные вещи, распрощались с местной роскошью, Кэсс тоскливо, Вирс равнодушно, и отправились к указанным ранее Баалзамоном, воротам.
        Улицы были пусты - все люди собрались посмотреть на грандиозную армию короля. И по легенде, король должен был отправиться с войсками. Но Баалзамон, как считал Вирс, если и отправится в путь, то не с армией. Как, впрочем, и они с Кассандрой. У них тоже будет свой маршрут. Наконец, они увидели армию… И это действительно было упоительным зрелищем. Сверкающие на солнце доспехи, штандарты в руках, развевающиеся на ветру, приветственные крики народа и военные, превеликое множество - конники, пешие, все как на подбор.
        Кассандра однако, осмотрев всю эту мощь издалека, прислонившись спиной к крепостной стене, спряталась в тени под вопросительным взглядом чернокнижника.
        «Не хочу никуда идти…» - Послышался отголосок ее мысли.
        «Придется, если жить хочется». - Так же мысленно отозвался маг.
        …Воины, большинству из которых суждено было умереть. Тролоки сражаются как звери, не ведая пощады. Они живут для того, чтобы убивать. Хотя они и были трусливы, Максимилиан сомневался, что эти сверкающие мажоры смогут обратить армию тьмы в бегство. Скорее сами побегут, завидев Мурдраалов в авангарде.
        На некоторое время оставив Кэсс, Вирс отправился к командующим. Там его уже ждали, лишних вопросов, впрочем, не задавали, хоть и косились с подозрением.
        Лошади для них обоих уже были готовы - два мощных серых скакуна, которых чернокнижник и подвёл к Кэсс.
        - Дождёмся пока они тронутся. Первым же привалом на утро отправимся по своему маршруту. - Произнёс чернокнижник. Кэсс недоуменно вскинула брови.
        - По какому именно? - Поинтересовалась девушка, забирая у Вирса поводья своего коня. Вообще к животным с копытами Кэсс относилась прохладно. То ли дело ее саламандра, которая и шустрее, и выносливее многих таких животин. Да и на ней хоть не отобьешь ничего, как в этом седле… Но выбирать не приходилось. Силы нужно беречь. - «И мне кажется или ты что-то задумал?»
        Маг искоса посмотрел на девушку, проверяя подпругу лошади. - «Я тебе уже говорил. Отправимся искать смерть Баалзамона. Знаю я одно местечко, где могут дать ответ на такой вопрос. Ну, а потом… Дождёмся, когда Баалзамон победит Тёмного, если сможет конечно, и я добью его. Или их обоих. Всё просто.» - Отозвался чернокнижник. Поразительный маг - он мог рассуждать о таких вещах как о вчерашнем завтраке. Действительно, подумаешь, мага убить, который по силе равен чуть ли не самому Шай’итану. - «И да, возьми в привычку отныне говорить о подобных вещах только мысленно. Баалзамон силён, но читать мысли он, хвала тёмным магистрам, никогда не умел. Согласись, будет не очень приятно, если он прознает о нашем плане».
        Маг с поражающей грацией запрыгнул в седло. Кэсс вперила в него суровый взгляд.
        «Думаешь, он не обратит внимания, что мы малость отклонимся от курса? Уверена, что свои доносчики среди военных у него есть». - Похоже, к Кассандре вернулась некоторая расчетливость. - «И ты ведь уже пытался убить его…» - Она посмотрела на мага немного виновато, явно не желая лишний раз напоминать, что Вирс все же слабее их противника. Чернокнижник на это в общем-то никак не оскорбился.
        «Баалзамон - надменный и пытливый человек. И любит поиграться. Какое-то время он просто будет наблюдать, что мы пытаемся сделать, а нам и этого хватит. А что до способа убить… Он лишь недавно проявился в этом мире и вряд знает все его тайны. Не думаю, что он поймет сразу, куда мы отправляемся и зачем. Тем более, мы будем двигаться практически параллельно армии, всего в паре десятков километрах от них». - Изрёк Вирс. Уверен ли он, что все выгорит? Нет. Он вообще уже ни в чём не уверен. - «В любом случае, у нас нет выбора кроме как рискнуть. Когда Баалзамон потеснит Тёмного, наша надобность, как в живых, уже не будет столь актуальна. Он наверняка захочет поквитаться со мной, да и тебя выпить тоже».
        «Я уже говорила, что ты всегда вселяешь надежду на лучшее?» - Ответила Кассандра. - «Просто мастер по утешению хрупкой женской психики… Не говоря уж о такой, как у меня.» - Вирс на это лишь одарил пиромантку многозначительным взглядом. Девушка фыркнула и, наконец, не без труда залезла на коня. - «У меня есть идейка на самом деле, по поводу того, как не вызвать сильных подозрений. Я просто сделаю то, что умею лучше всего - нарвусь на неприятности, разругаюсь с половиной солдат, а потому нам и придется тащиться в стороне, они нас сами взашей выставят…» - Она тяжело вздохнула, устраиваясь в седле. - «Тогда он гораздо дольше не сможет понять, что мы совсем не собираемся идти в этот его дурацкий поход».
        «Не сомневаюсь, что у тебя это отлично получится». - Усмехнулся Вирс, уже предвкушая зрелище: Кэсс внезапно портит отношения с целой армией. Хотя, идея действительно была неплохой. Так белый маг вообще ничего не заподозрит… Потешит своё самолюбие, пока может. Они одновременно тронули поводья, лошади сошли с места.
        Огромная армия уже пришла в движение. Стараниями командиров, боевой дух солдат был на высоте. Люди провожали их с овациями, желая успехов и совершенно не обращая внимания на странную парочку, что явно выбивалась из общей массы.
        - И не вздумай свалить куда-нибудь без меня. - Шепнула девушка напоследок. - А то ведь из-под земли достану…
        Вскоре они все покинули город. Погода по-прежнему радовала - солнце, редкий ветерок, тепло, но не жарко - самая подходящая для дальнего пути. Вирс и Кассандра двигались в самом хвосте войска, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
        Однако уже спустя примерно час езды Кэсс ощутила на себе все прелести езды в неродном седле. Спина ныла так, что в пору было вешаться, цоканье копыт раздражало. Да и вообще атмосфера была не самая радостная, по крайней мере для девушки. Если по началу заинтересованные взгляды впереди идущих ее забавляли и в какой-то мере даже льстили, то теперь уже порядком раздражали, даже напрягали.
        «Чего они пялятся на меня…» - Недовольно ворчала она.
        Вирс же держался в седле уверенно, ибо был привычен. Хотя, никто не отрицает, что и ему несладко придётся через полдня.
        «Традиционно служат в армии мужчины, а не женщины». - Отозвался чернокнижник на ворчание пиромантки. - «Да и вообще женщина в армии - зрелище редкое. Обычно их берут с собой в качестве…» - Он осекся, пусть и в мыслях, тревожно косясь на спутницу, и поспешил перевести тему. - «Хотя, не исключаю вариант, что Баалзамон доступно разъяснил всем, кем мы являемся». - Высказал свои предположения Вирс. Сам он косые взгляды уже привык сносить, при том с завидной хладнокровностью.
        Кассандра подарила Вирсу милейший взгляд, совершенно точно не упустив, что он чуть было не ляпнул. - «Какая поучительная речь, а то я сама об этом не знала… Выпендрежник».
        Остаток пути она что-то недовольно фырчала себе под нос, проклиная все подряд, начиная от неудобного седла и заканчивая «некоторыми чернушниками, которые втягивают порядочных танцовщиц в сомнительные мероприятия». В какой-то момент Вирс, наслушавшись стенаний пиромантки, пальнул в нее небольшим ледяным сгустком. Кэсс насупилась, но немного успокоилась. Маг остался доволен.
        «Заметь, это ты тогда пошла за мной. По собственной воле. Мы ведь уже это не раз обсуждали». - Спокойно подытожил маг.
        Солнце начало клониться к западу, когда, наконец, объявили привал. Чтобы устроить на ночлег и накормить такое большое количество людей требовалось достаточно много времени, потому и остановились еще до заката.
        Кэсс к тому моменту уже напоминала тряпичную куклу, которая шаталась в седле из стороны в сторону и уже даже ругаться не могла. Ее конь остановился вместе со всеми, но Кассандра, казалось, этого не замечала, она продолжала сидеть в седле, согнувшись вперед, почти распластавшись по конской шее и с трудом удерживаясь на высоте спины животного.
        Вирс, хоть и немного затек, чувствовал себя вполне нормально. Легко спешившись, чернокнижник подошёл к Кэсс, с лёгкой снисходительной улыбкой протянул руку.
        - Может, помочь? - «И, если всё так плохо, завтра отправимся на твоей саламандре». - мысленно произнёс чернокнижник, вспоминая первую свою поездку верхом на пресмыкающемся - сущий ад, даже ухватиться, кроме Кассандры, не за что.
        Кэсс протянутую руку игнорировала. Мысли в ее голове текли медленно и с большим трудом.
        «Если я буду целый день держать саламандру, то к вечеру не смогу зажечь и маленький огонек, а вдруг нам понадобиться моя сила… вдруг кто-нибудь нападет…»
        Она вяло повернулась к Максимилиану, посмотрела на него через полуприкрытые глаза и медленно начала клониться в его сторону. Под косыми взглядами окружающих, девушка буквально рухнула в объятия чернокнижника. Тот даже бровью не повел, лишь хладнокровно подставил руки, ловя пиромантку. Сумбурная личность, что с нее взять?
        Местность вокруг начинала напоминать огромный муравейник. Самые разные солдаты шныряли вокруг, раскладывали палатки, кормили коней. Да много чего они делали, что вполне вписывалось в занятие солдат в походе. Зажигались первые костры, выкапывались выгребные ямы…
        - Тогда тебе нужно привыкнуть к седлу. Я почти уверен, что наше путешествие спокойно не пройдёт. - Флегматично отметил маг, придавая пиромантке вертикальное положение.
        - Не хочууууу… - Кассандра откровенно заныла. - Я поеду у тебя на ручках… - Хоп! И она повисла у мага на шее. Кто-то из солдат, находившихся неподалеку усмехнулся, глядя на всю эту картину, но его тут же ткнул сидевший рядом мужчина, и оба поспешно отвели глаза. И здесь было два варианта - либо у них была репутация очень уважаемых людей, либо…
        - Если так будет быстрее, то, боюсь, у меня не будет выбора. - Обречённо произнёс чернокнижник, мягко, но неумолимо отцепляя пиромантку.
        Вместе они разобрались со своими лошадьми и отправились к одному из разведенных больших костров. Стоило солдатам понять, что они приближаются, как свободных мест вокруг поприбавилось. Военные, похоже, старательно избегали эту парочку. И Вирса это заставляло хмуриться. Не плохо бы разобраться, за кого их здесь принимают. Хотя, может, отчуждение и к лучшему. Усадив пиромантку перед костром, Макс присел рядом.
        Кассандра стянула с пояса сумку, ту самую, которую им оставила ведьма.
        - Кушать хочется… - Девушка только раскрыла ее и успела озвучить свою мысль, как из сумки вывалился завернутый в бумагу свиной окорок, пара луковиц и буханка хлеба. Пиромантка так и застыла со всеми этими припасами на коленях. Потребовалось несколько мгновений, чтобы она сообразила, что к чему. - Вот ведь хитрая ведьма. - Довольно произнесла полуэльфа. Взяв в руки окорок, разогрела его, не обращая внимание на косые взгляды мужчин, что поспешили отодвинуться еще подальше.
        Аромат копченого мяса, казалось, заполнил всю округу.
        - Порежешь? - Она протянула мясо Вирсу. - «И что мы будем делать дальше? Когда устраивать кипишь?»
        Чернокнижник принял окорок и разрезал его на части, используя свой кинжал.
        «Вообще, если хочешь, хоть прямо сейчас. Но выступим мы всё же утром, с первыми лучами солнца». - Ответил чернокнижник, очищая лезвие кинжала бытовым заклинанием.
        «Может, все же расскажешь, что именно задумал? Нет, я конечно все равно с тобой пойду, но хотелось бы знать, где именно на этот раз придется рисковать своим филеем». - Усмехнулась девушка, жуя при этом окорок. Вообще, если бы кто сейчас и обратил на них более пристальное внимание, то вряд ли бы понял, что они тут что-то удумали. Просто маги, которых отправили в военный поход. Странные конечно весьма, абсолютно несочетающиеся рядом как свет и тьма, но… Все же была заметна между ними и какая-то невесомая связь…
        «Ты им и так рискуешь с того момента, как встретила меня в таверне». - Маг тоже еле заметно улыбался. - «А идём мы в одно интересное место, где хранится один из артефактов эпохи, что длилась ещё задолго до войны магов. Так вот, этот артефакт может дать ответы на самые сложные вопросы». - Конечно, Максимилиан упустил пару нюансов, которые могли бы испугать Кэсс. Ни к чему пиромантке лишние заботы. Пусть спокойно отдохнет.
        «Ясно, что ничего не ясно…» - Вздохнула девушка.
        Закончив с трапезой, она выудила теплое покрывало, устроилось рядом с чернокнижником, накрыв и себя и его, пристроив свою голову у него на коленях. «Почеши меня…» - На грани сна попросила девушка… - «У тебя ногти как раз под это дело подойдут…»
        «Что?! Почесать тебя ещё?…» - Вот тут уже спокойный обычно Вирс опешил. Нет, ладно он уже не против некоторых поползновений наедине, но Кэсс… Она вечно находит, чем его удивить.
        - Ну тебе сложно что ли? - Замурлыкала она, глядя на него снизу-вверх. Затем повернулась так, что уперлась затылком магу в живот, и поплотнее укуталась в покрывало.
        «А я тебе за это тоже что-нибудь хорошее сделаю… Ну, пожалуйста… Так шкряб-шкряб…» - Она показала каким именно движением это следует делать. Маг, отклонившись назад, опираясь левой рукой о землю, в страдальческом жесте провел по лицу правой. Девушка лежала уже прикрыв глаза и пыталась расслабиться, однако после тяжелого дня в пути, да еще и после нескольких ночей на перинах, привыкнуть к жесткой земле было непросто. - «И вообще, что за возмущения, ты вообще мой чернокнижник или не мой? Что хочу, то и прошу…» - Она покосилась на мага одним глазом.
        «Представляю себе, как ты лет через пятьсот, напишешь книгу „Мой личный чернокнижник. Самые коварные способы приручения“…» - Хмыкнул Вирс, и все же провел рукой по голове девушки. Тяжело вздохнув запустил пальцы в волосы и с удивлением отметил, как она вдруг расслабилась, стоило ему несколько раз провести ногтями. Кажется, еще чуть-чуть и пиромантка растечётся счастливой лужицей под его рукой.
        В ощущении полного блаженства, Кэсс позабыла и о жесткой земле, и о солдатах, и о предстоящих трудностях. Дыхание стало более ровным, глубоким, мысли почти все затихли.
        «Может и напишу… Только назову - „Мое счастье под корочкой льда или как я проникла внутрь айзберга“…» - Напоследок адресовала она Вирсу и провалилась в сон. Не думая, что на них кто-то смотрит, маг тепло улыбнулся этой ее мысли, ощущая вместе с тем, как ее защитный полог окутывает его теплом.
        «Бестолочь». - Покачал головой, тоже устраиваясь на сон. Солнце уже опустилось за горизонт.
        Глава 43
        Кассандра проснулась еще засветло. Не желая разбудить Вирса, некоторое время полежала, не шевелясь, а потом решила потихоньку подниматься.
        «Ну что ж, пора действовать».
        Аккуратно выбравшись из-под одеяла, на мгновение замерла, любуясь безмятежным во сне магом, но все же нашла в себе силы оторвать взгляд и подняться.
        Подойдя к ближайшему костру, вокруг которого еще спали военные, Кэсс абсолютно бесцеремонно пнула одного из них по мягкому месту.
        «Простите!»
        - ЭЙ! Ну-ка подъем! Магиня откушать желает! Да побыстрее! - Для пущего эффекта она пнула бедолагу еще раз, скрестив за спиной пальцы.
        Девушке было невдомек, что ей довелось пнуть аж офицера. Не высших чинов, конечно, но определённую власть над некоторыми солдатами он имел. Рослый мужчина, лет сорока на вид, пару раз дёрнулся от пинков пиромантки и воззрился на неё сонным взглядом.
        - Чё это??? А ну брысь, хорёк волосатый! - Прикрикнул еще в полудреме. Похоже, он не до конца проснулся, и уже явно был не доволен. Обычные, но тоже разбуженные теперь, солдаты недобро косились на Кэсс, но что-либо высказать «магине» не решались.
        Вирс тоже проснулся в честь такого шоу и теперь наблюдал со стороны, едва сдерживаясь, чтоб не начать тихо посмеиваться.
        Кассандра встала в позе «руки в боки, грудь навыкат» и зычно так гаркнула, даже еще и немного склонившись, в самое почти что ухо офицеру.
        - Ты кого хорьком назвал, смерд? - Голос ее был подобен грому. Она не стала уже сдерживать пляшущее на волосах пламя, позволив ему запылать, да еще и обдать жаром незадачливого товарища. - Сказано тебе! Господа откушать желают! Чего еще не понятно? Или тебя в пепел превратить, чтоб ветром сдуло? - И она еще раз пнула мужчину.
        - Сказа…но…же…тебе… - Похоже, офицер уже собирался сыграть с Кэсс в кричалки, но, когда увидел загоревшиеся волосы, его голос с каждым произнесённым слогом, становился всё тише. Мужчина испуганно отпрянул, пропахав пятой точкой тлеющее кострище. Все окружающие солдаты тут же повыскакивали, некоторые даже схватились за оружие.
        - Что ещё за фокусы Тёмного?… - Взвыл офицер. Всё-таки задом в угли тоже больно.
        - Темного? Какого к черту Темного? Да я само совершенство и без него! Никаких тебе Темных, только огонь, огонь и огонь. - На каждое слово «огонь», она подхлестывала офицера огненным кнутом, который потянулся горячим языком из костра. - Еды, говорю, хочу, смерд.
        Офицер завопил, пытаясь увернуться от огня. Не очень успешно… Впрочем, Кэсс расчитывала температуру, не желая нанести бедолаге лишних увечий.
        - О, Создатель! Да принесите ей уже что-нибудь!!! - Завопил он, порываясь скрыться между шатрами. Солдаты, похоже, не решались высказаться против. Ведь их смущала не только сила Кэсс, но ещё и Вирс. На мага косились, тайком осеняя себя святыми знамениями. Чернокнижник то тоже времени не терял, придав голубым глазам свечения, и теперь демонстративно вычищал из-под ногтей несуществующую грязь кончиком кинжала.
        Пиромантка же стала просто дьяволом в их глазах. Один из солдат торопливо покинул место отдыха и скрылся между палаток. Похоже, за едой собрался.
        Чернокнижник с еле заметной усмешкой наблюдал за действиями спутницы.
        Вскоре солдат вернулся, неся в руках офицерский паёк. Порция была одна - Максимилиан-то заказа не делал. Хотя, офицер, пострадавший от рук Кэсс, уже начинал и на него опасливо коситься - вдруг покрепче приложит?
        Кассандра ожидала с явным видом победителя, как минимум, напоминая сейчас королеву всех окружных земель. Однако, внутри ощущала себя последней сволочью, и это ей не нравилось абсолютно.
        «Я ведь не такая, правда?»
        «Как знать, как знать…» - Не стал бороться с ехидством Вирс, заработав гневный взгляд от пиромантки. - «Смотри, как в роль вжилась».
        «Ну, перестань… Знаешь, как стыдно!»
        «Что-то не заметно…»
        Девушка чуть не зарычала от досады, но ответить магу не успела.
        Брезгливо заглянув в принесенную глиняную тарелку, поморщила носик и выбила несчастную плошку из рук солдата. Паек полетел на землю.
        «Дожили…такое расточительство». - Она уже еле сдерживалась, чтобы не закончить этот спектакль.
        - Что за помои ты мне принес? Издеваешься? - Вокруг девушки поднялся огненный ореол, добавляющий жути. - Гуся мне с яблоками печеного, живо!
        «Ну, когда им уже это надоест то?»
        Вирс лишь склонил голову, чтоб окружающие не заметили уже абсолютно явной улыбки на его лице.
        «Гуся ей, с яблоком… Кэсс, а ты страшная женщина!»
        - Какого чёрта здесь происходит?! - Вдруг прогрохотал чей-то голос. На встречу Кассандре шествовал высокий мужчина в украшенных драгоценными камнями латах. Испещренное морщинами лицо были искажено гневом. Похоже, этот офицер был чином намного выше того, что гоняла Кэсс.
        Чернокнижник поднял глаза на подошедшего.
        «Комендант». - Коротко пояснил он девушке. - «Он более высокого звания, чем эти…»
        - Почему какая-то жалка магичка сеет раздор в армии?! - Вызывающе вопросил пожилой мужчина. Хотя, было такое ощущение, что сказать он хотел что-то вроде: «Этих холопов могу пинать только я! Найди своих и пинай их».
        «Похоже, твой план удался…» - Подбодрил чернокнижник пиромантку, которая уже готова была стушеваться.
        Кассандра даже скуксилась на миг, даже дрогнул огненный ореол вокруг, но нужно было разыграть эту сценку до конца, раз уж начала.
        «Спасибо, Вирс, а то я не заметила. Надеюсь, они будут выгонять нас не очень воинственно…»
        - Жалкая магичка? Да что ты себе позволяешь?! - Она уже откровенно повышала голос. Вокруг девушки загудел рой огненных пчел. - Да что это вообще за отношение такое? Да я! Я! Согласилась сопровождать вашу жалкую армейку в этом нелегком походе! А меня называют жалкой магичкой?! Да будьте вы неладны! И шагу больше не сделаю в вашем обществе, чтоб вас всех Создатель покарал! - Она весьма эффектно вызвала саламандру, которая стремительно выросла на глазах у окружающих, села на нее и, даже не дожидаясь Вирса (а у него же был конь, чтобы догнать), умчалась прочь, вздымая клубы пыли и выжигая за собой черную колею. Провожали ее взглядом многие. Кто-то даже успел за оружие схватиться. Комендант и вовсе был близок к тому, чтоб ослушаться приказа Баалзамона и выпереть наглую пиромантку из отряда. Теперь он многозначительно косился на Вирса. Все же темный прибыл сюда в компании этой огненной выскочки.
        Тот, глянув сперва на солдат, после на маршала, пожал плечами, мол, «что поделать?» и отправился седлать своего скакуна.
        «Можешь сильно не спешить, погони нет». - Усмехнулся маг, прислушиваясь к самобичеванию девушки.
        Вскоре чёрный маг догнал пиромантку.
        Кэсс ждала его в тени деревьев, недалеко от лагеря. Саламандру она отпустила, и та исчезла серым облаком, разлетевшись подобно пеплу. Сидя на коряге рядом с дорогой, уныло крутила в руке травинку. Когда Вирс, наконец, оказался рядом, Кэсс нехотя спустилась на землю и приблизилась к его лошади.
        «Ну, и что теперь?» Вид у нее был самый что ни есть несчастный. Девушке было невероятно стыдно за свое поведение в лагере.
        «Теперь для начала брось себя накручивать. Все прошло отлично. Сыграно весьма неплохо». - Похвала звучала сомнительно, но Кэсс все же натянуто улыбнулась.
        - Надеюсь, ты не собираешься идти пешком? - Спросил маг, глянув на пиромантку.
        - На это орудие пытки я ни за что не сяду больше. - Ее даже передернуло. - Придумали тоже, седло. Пешком пойду… - И она и вправду пошла по дороге (к слову в обратную сторону).
        «Ты же меня к себе не возьмешь». Фырчала пиромантка.
        - Во-первых, ты сейчас обратно к лагерю пошла. - Заметил чернокнижник, снова возводя очи долу. - А во-вторых, пешком будет медленно, а у нас нет времени медлить. Поэтому… - Он подогнал коня, поравнявшись с Кэсс, и одним движением, используя теневое лассо, усадил пиромантку впереди себя.
        Кэсс села, будто палку проглотила. Почему-то в те моменты, когда Вирс сам шел на контакт с ней, девушка неимоверно смущалась. Другое дело, когда она сама его принуждала коснуться, обнять… А теперь…
        Одно дело просто прижаться и уснуть, а совсем другое - провести целый день в непосредственной близости, при том всем телом ощущая его и излучаемый им холод. Нет, конечно, они ведь даже не раз в баню ходили вместе, но… В общем это же Кассандра. В один миг она может предлагать чернокнижнику разделить постель, как тогда на корабле, а через несколько дней бояться и смущаться поездки верхом на одном скакуне.
        Маг скептически изогнул бровь, вновь поражаясь сумбуру и хаосу в голове этой девушки. Сначала извращается всячески, в постель вот затаскивает, а теперь опять упёрлась и отгородилась. Мысли ее снова стали едва слышимы. Вирс даже поймал себя на мысли, что в голове без нее стало странно тихо.
        - Успокойся. - Он перехватил ее поперек корпуса, прижимая спиной себе. - Алтаря рядом все равно нет
        - Что? - Не поняла девушка.
        - Девственниц обычно приносят в жертву именно на нем. - Ответил маг, со злорадством отмечая, как щеки пиромантки заливает краской.
        - Что?! - Возмущение Кэсс чернокнижник прервал, пуская лошадь галопом. Девушка в его руках вся сжалась, пытаясь удерживаться в седле. Если бы не Вирс, наверняка бы свалилась.
        «Ненавижу лошадей!» - Ее мысли снова были открыты.
        - Ну хватит, пожалуйста! - Взмолилась она спустя уже несколько минут. Максимилиан милостиво притормозил. Уже не стесняясь, пиромантка сама откинулась на него, тяжело дыша. - Ненормальный.
        - На нормальность и не замахиваюсь. - Хмыкнул чернокнижник. - Уже лет триста как.
        Кэсс повернула голову, чтоб маг смог увидеть ее раздраженную мордаху.
        - Оно и видно.
        - Не бурчи. - Очередная усмешка. Вирс притянул ее поближе, помогая удобнее сесть в седле. Теперь уже девушка не возражала и отстраниться не пыталась, вольготно распластавшись на нем спиной, да еще и в кольце надежных рук.
        - А почему ты всегда в перчатках? - Она провела кончиками пальцев по гладкой черной коже.
        - Привычка. - Отозвался маг. - Помнишь, когда я тогда малость потерял контроль, у меня рука почернела. - Девушка кивнула. - По первости, когда еще не владел силой и опытом, это случалось регулярно. Приходилось скрывать руки, шею, лицо… Тогда и вошли в привычку, что перчатки, что балахон.
        - Понятно… - Кассандра задумалась. Какой же путь проделал ее маг, чтоб стать тем, кем является теперь? Сколько боли пришлось пройти, чтоб овладеть силами тьмы. - И ты считаешь… это того стоило?
        - Что? - Маг немного отвлекся, не вслушиваясь в мысли девушки. Что-то назойливо неприятное щекотало затылок, а Вирс уже давно усвоил, что просто так подобные ощущения не появляются.
        - Ну, все то, что ты преодолел… Это стоило того, что ты получил в итоге?
        Поняв, о чем она, чернокнижник даже оторопел немного.
        - Спрашиваешь… - Фыркнул он. - Конечно стоило. Силы много не бывает. Сила - это власть. А ее я жаждал всегда.
        - А ты… - Она замялась, выводя узоры пальцами по его перчаткам. - Жалел когда-нибудь… - Кэсс не знала, как правильно задать терзающий ее сейчас вопрос. Жалел ли когда-то Вирс о тех жизнях, что сгубил?
        - Нет. - Отрезал довольно резко. Эти ее мысли маг расслышал отчетливо. - Разочарована? - Маг пытался уловить ее настроение, но толком ничего не понимал.
        «А ведь я не хочу, чтоб она разочаровывалась…»
        - Я ведь с самого начала ничего не скрывал. Помнишь? И не строил из себя того, кто печется о человеческих жизнях.
        - Но меня то ты спасал… - Не унималась пиромантка.
        Вирс раздосадовано поджал губы. Не объяснять же ей свои изначальные взгляды…
        Только здесь Вирс просчитался. Несмотря на расслабленную позу, Кэсс сейчас ловила каждую его мысль. И то, что там мелькнуло, несколько расстроило пиромантку.
        - Значит, и ты сперва хотел лишь выпить меня… - От тоски в ее голосе душа чернокнижника, окруженная ледяным коконом, задрожала, заметалась, а после сжалась в комок, отзываясь болезненным чувством вины.
        Маг молчал, злясь на себя. Вообще не понимая, почему должен чувствовать себя виноватым в данной ситуации. Да, на тот момент девчонка заинтересовала его силой и потенциальной выгодой. Но ведь позже он пересмотрел свою точку зрения, что уже не раз доказал.
        Впрочем, возмутиться чернокнижник не успел. Из леса послышалось утробное завывание, а после - звуки боевого горна.
        Глава 44
        - Мурдраал! - Прорычал маг, яростно пришпоривая коня. - «И с ним троллоки». Вот что беспокоило мага, пока они ехали. То самое гнусное чувство, что за тобой следят…
        Кэсс в его руках вся сжалась, вцепившись в луку седла.
        - Это они… - Выдохнула она. И все стало неважно, ни то, что она сейчас всем телом прижимается к холодному магу, ни их интересная поза, ни ранее начатый диалог. Только то, что их снова преследовали те твари. - Снова придется убивать…
        Она смотрела в пустоту вперед, пытаясь сосредоточиться, пытаясь прогнать невероятный по силе страх. Самое интересное, что боялась она вовсе не тех тварей, а того, что снова придется кого-то убить… Что ж с нее взять…
        - Не придётся. - Уверенно заявил маг. Если бы отрядов было много, то звук горна прозвучал бы не один, а соответствуя каждой десятке. Они же услышали лишь один. - Это наверняка только разведка.
        «Хорошо, если так…» - Кассандра отозвалась уже мысленно. Говорит на коне, несущемся галопом, себе дороже.
        Главное, чтобы разведчики не заметили беглецов. Что сказать, ход мыслей Вирса был прост и доступен для Кэсс. Мелькали деревья, просеки…Вирсу оставалось молиться, чтобы троллоки рано или поздно отошли в сторону от дороги и не погнались бы за ними - лошадь не выдержит скачки целый день.
        Вирс был полностью поглощён дорогой. Скакун под ними спустя время начал спотыкаться, но, как ни странно, Вирс оставался спокойным, словно знал, что сейчас случится чудо. А значит, считал обоснованно, ибо чернокнижник не их тех, кто верит в чудеса, валящиеся с неба за просто так.
        Лес становился всё более редким. Отчётливо слышалось цоканье копыт - на смену земле пришёл камень. И вот, в какой-то момент деревья вообще исчезли, и скакун теперь нёсся по узкой каменной пустоши. Сзади был лес, впереди - стена из чёрных скал, которая высилась на многие метры вверх. Вой боевого рога теперь звучал более отчётливо.
        Вскоре в сплошной стене показалась узкая щель. Похоже, именно она сегодня и выполняла роль «чуда».
        «Ооо… ты уверен?» - Недоверчиво подумала Кэсс, обращаясь к Максимилиану. - «А если там тупик? Или еще что?»
        «Нет». - Коротко и ясно отрезал маг. Сейчас его одолевало еще нечто интересное. Где-то в стороне он ощущал плетение чего-то весьма темного и мощного. Веяло энергией смерти…
        Кэсс уже просто зажмурилась, посильнее сжав колени, опасаясь свалиться. Но Вирс держал крепко.
        За ними на каменное плато выскочило с пяток тролоков. Но преследовали они беглецов достаточно вяло. Вместе с ними показался и Мурдраал.
        Вирс на ходу обернулся. Безликий что-то нашептывал в медальон у себя на шее. И чернокнижник едва успел воссоздать теневой щит, когда сотник Темного выпустил заклинание. Достигнув их, оно будто бы прошло насквозь, впрочем, не причинив вреда.
        «Метка смерти?» - Маг чуть не хохотнул. - «Атаковать чернокнижника меткой смерти? Совсем мозгов нет?»
        Впрочем, быть может в арсенале Безликого просто не оставалось других заклятий? Черт его знает.
        Они, наконец, въехали в расщелину. С руки чернокнижника сорвался ядовито-зелёного цвета луч, который, врезавшись в скалы, начал стремительно разрушать их, разламывая на куски. Грохот камней, который сыпались следом за скакуном заглушил топот копыт
        - Ну вот, а ты боялась. - Самодовольно заявил маг. - Сюда тролокам уже не добраться.
        Кассандра тяжело дышала, вся взмокшая после такой скачки, с трудом обернулась к магу.
        - Да уж. - Устало отозвалась, не в силах даже придумать очередную колкость. Ну или поблагодарить. - Ты оказался прав.
        - А когда-то бывало иначе? - Вирс был явно доволен собой.
        Им пришлось спешиться, чтоб дать коню отдохнуть. Даже сбрую сняли и отправили в волшебную сумку, дабы коняка мог отдохнуть полноценно.
        Еще какое-то время из-за завала слышался злобный рык. Рык бессилия.
        - На сегодня наши шкуры спасены… - Произнёс тёмный маг так, словно речь шла о погоде. Кэсс лишь раздраженно фыкрнула.
        Их окружали отвесные скалы, тропа виляла, уходя то влево, то вправо, и выхода было не видно.
        - Мы вообще где теперь, о, мудрый чернокнижник? - Голос девушки прозвучал неожиданно ядовито и весьма раздраженно.
        Но она не дождалась ответа мага. Что-то, как ей показалось, зашевелилось в окружавшей их тени, между камней и валунов, коих здесь было в избытке. Липкий холод пробежался по спине, вызывая судорогу. Все мышцы будто разом свело. Кэсс сжалась, хватаясь за грудь, сердце будто сковывало в лед. И тут перед глазами она увидела тянущуюся к ней руку с длинными черными когтистыми пальцами.
        А в следующий миг, будто бы вынырнула из охватившего ее вдруг ужаса.
        Все это длилось всего то несколько мгновений, но Кэсс хватило и этого, чтобы покрыться холодной испариной и чуть не забыть, как дышать.
        Вирс сразу обратил внимание, что с пироманткой что-то не то. Он развернул ее к себе, удерживая за плечи, хмурясь.
        - Ты как? - Ответом ему был взгляд полный страха и отчаяния.
        С ней явно что-то происходило… Только вот внимательно оглядев саму девушку и ее ауру, маг ничего нового не заметил.
        - Наверное, показалось. - Отозвалась пиромантка, прикрывая глаза и заставляя успокоиться. - Видимо, я слишком перепугалась… И устала.
        Маг смотрел со скепсисом, но решил не вдаваться в подробности. Тем более, что им нужно было уходить отсюда.
        - Идем. - Он взял ее за руку, уводя прочь.
        - А где мы вообще? - Немного придя в себя Кэсс решила отвлечься.
        - Переход, в народе именуемый как «Два Короля». Вообще, мы должны были идти более коротким путём, вдоль скал. Но теперь… немного задержимся. Надеюсь, не на долго. По крайней мере, не достаточно долго, что бы до Баалзамона дошло, что мы делаем. - Маг невозмутимо смотрел прямо перед собой. Хотя, краем глаза нет-нет, да поглядывал на Кэсс.
        - «Два короля», говоришь..? - Полуэльфа огляделась. Скалы слева и справа поднимались вверх, казалось, до самого неба. - Что-то я слышала об этих местах и явно что-то не очень хорошее. Только вот что именно - не помню.
        «Надеюсь, хоть отсюда мы выберемся без неприятностей…»
        «Не знаю, я ничего особого не слышал об этом месте». - Задумчиво протянул маг и уже вслух продолжил:
        - Согласно истории, в этом ущелье, ещё до катаклизма, когда оно было шире, произошло одно из крупнейших сражений той эпохи. Как ясно из названия, два короля повздорили и повели свои армии друг на друга. Оба намеревались ударить по вражеским землям внезапно, только как выяснилось, гении мыслят одинаково. После кровопролитного сражения, как гласит легенда, боги разгневались на королей и обрушили свой гнев на монархов. Их останки, и останки погибших, говорят, по сей день лежат где-то здесь. - Похоже, чернокнижник был осведомлён об истории здешних мест.
        - И это по-твоему ничего особого? - Кэсс покосилась на мага с некоторым недоумением.
        - Но это ведь было много сотен лет назад. Да и неизвестно насколько правдиво… - Вирс пожал плечами.
        Где-то в отдалении послышался плеск, видимо, горный ручеек. И, вправду стоило им пройти еще несколько метров, как они смогли увидеть за огромным валуном небольшой водопадик. Вода под напором вырывалась из камней где-то в двух метрах над их головами, у подножия образовалось небольшое углубление, метра в три диаметром и где-то в пол глубиной, и уже из этого углубления вода утекала снова куда-то в щель между камней.
        - Ну хоть что-то радостное! - Пиромантка даже подпрыгнула на месте, в нетерпении ускорив шаг. Но едва добравшись до водоема, брезгливо поморщилась и остановилась. Рядом с водоемом лежали кости, по всей видимости какого-то зверя.
        - Будь оно не ладно… Глянь! - Она указала на находку. - Надеюсь, оно само сдохло.
        «Не хватало еще чтоб тут кто-то водился…» - Недовольно рассудила Кэсс, разглядывая скелет.
        - Конечно водится! - Вирс самым нещадным образом обломал все девичьи надежды. Кэсс чуть не застонала в голос. Обречённо. - Мало того, что здесь подходящее место для тёмных тварей, так ещё и призраки… - Пояснил чернокнижник, размышляя как бы обезопасить небольшую стоянку на случай чего. Скакун вряд ли выдержит ещё одну быструю скачку. - Так что приводи себя в порядок, до вечера осталось ещё немного времени и его мы используем на переход через расщелину - на ночь лучше всё-таки подальше от сюда расположиться. - Маг вновь посмотрел на коня. - «И пойдем пешком…»
        Выход в общем-то был не так и далеко, поэтому пару часов ходьбы вполне достаточно.
        Кассандра еще что-то недовольно пробурчала, подбираясь к воде. Обнюхав ее, набрала в ладони, попробовала.
        «Вроде обычный горный родник.»
        Вдоволь напившись, она слегка ополоснулась, отряхнула пыльную одежду, потянулась. Заглянув в сумку, достала немного еды, поделилась с Вирсом.
        Жуя находу, они продолжили путь.
        И спустя уже пол часа Кэсс начала ныть…
        - Вииирс! Я устала! - Хныкала полуэльфа. - Моему организму требуется еда, вода, сон и снова еда. Когда мы уже выйдем отсюда?
        Вирс поглядел на нее оценивающе.
        - Если хочешь, можем расположиться прямо здесь. Думаю, из местных духов выйдут хорошие собеседники - всё-таки столько лет живут уже. - Холодно ответил чёрный маг, мерно двигаясь по каменистой почве. Кэсс подарила чернокнижнику недовольный взгляд, однако ныть больше не стала и шаг ускорила.
        «Вредина-медведина. Чернокнижник противный…» - И еще множество прелестнейших эпитетов последовало в адрес неотзывчивого спутника.
        - А ты маленький нытик. - Поддел Максимилиан в ответ. - Привыкай. Через лес, куда мы направляемся, все равно идти пешком. Конь там не пройдет.
        - Еще неизвестно, что лучше. - Снова ворчливо.
        Маг покачал головой. Что за девчонка? То энергии через край, то на коротком переходе нытье разводит…
        Шаги отдавались тихим эхом, отражаясь от чёрных скал. Всё вокруг было полно посторонних шорохов - где-то звук падающих камней, где-то даже чьи-то завывания, то ли ветер, гуляющий среди скал, то ли призраки. Кэсс неприятно ежилась, прогоняя непрошенные мысли.
        Впрочем, довольно скоро они оказались близки к выходу. Впереди забрезжил свет, а скалы расступились, открывая вид на древний лес. Могучие деревья возвышались ввысь на многие метры. Признаться, даже Максимилиан выдохнул с облегчением, когда они покинули расщелину.
        - К слову, в этом лесу, - Вирс махнул рукой на деревья, - живут… скажем так, местные жители. Они терпеть не могут всадников - считают кощунством то, что одно живое существо использует другое как транспорт. Тем более без обоюдного согласия. И еще не любят огня…
        - Ты издеваешься? - Вот теперь девушка выглядела уже откровенно обреченной.
        - Ничуть. - Смеясь ответил он.
        Вскоре спутники оказались у самой границы леса откуда доносились типичные для вечера звуки - стрекотание кузнечиков, пение поздних птиц.
        Чернокнижник остановился и принялся привязывать поводья скакуна к внушительного вида ветке.
        - А что траву помнем, они не будут ругаться? - Кажется, Кэсс заразилась от Вирса сарказмом.
        - Из-за этого - не рискнут. Главное, не переходить границу допустимого. - Холодно бросил чернокнижник. Достав из сумки одеяло, кинул его на землю.
        Кассандра, кажется пропустила фразу Вирса. Она обернулась на каньон и несколько секунд задумчиво смотрела туда.
        «Что за птицы..? Чудные какие…» - Мелькнуло у девушки в голове.
        Маг, тоже обернулся, но никаких птиц не увидел. Нахмурился.
        - Давай ложиться.
        - Ага! - Как-то уж слишком бодро изрекла полуэльфа, слишком уж резко оборачиваясь к нему. Но едва присела на край одеяла, как подскочила снова. - Ух, ничего ж себе! - Воскликнула она. - Смотри! Вирс! Смотри-смотри! - Пиромантка запрыгала рядом с ним, глядя куда-то в небо над расщелиной. - Такие красивые! Цветные все… Переливаются…
        Вирс вгляделся в то место, куда указывала пиромантка. Но ровным счетом ничего нового не увидел. Воздух над расщелиной был пуст.
        - Кэсс? - Позвал маг. Но полуэльфа не отреагировала. Вообще ее поведение было теперь еще более ненормальным, чем обычно…
        Кассандра дикими глазами оглядела Вирса. Лицо девушки как-то нездорово раскраснелось. Схватив мага за подбородок, повернула его голову немного влево.
        - Да вон же! Птицы цветные! - Кричала она восторженно. - Смотри! Смотри! Зеленая такая!
        Девушка отскочила прочь. Замерла. Вирс был мягко говоря в ступоре. Никаких птиц он не видел в помине. А вот состояние Кэсс его начало изрядно волновать.
        - Ооооо… - внезапно простонала она. - Вот это ритмы…
        Кэсс, как ошалелая закрутила головой.
        - Кто это? - Вопрошала пиромантка. - Где? Где вы!?
        Она принялась носиться по поляне, заглядывая за деревья, под листья лопухов, раздвигая кусты, явно выискивая кого-то или что-то. Лицо ее при этом имело восторженно-вопросительное выражение.
        - Ну где же вы?
        - Клянусь, если ты сейчас не успокоишься, приморожу тебя пятой точкой к земле. - Заявил чернокнижник, слегка отстранившись от ополоумевшей пиромантки. Он вновь и вновь сканировал ее ауру, что было весьма затруднительно - она пылала и переливалась всеми возможными цветами. То вспыхивая, то угасая. Такого чернокнижнику еще видеть не приходилось.
        «Тёмный меня забери…Кто из нас обезумел, я или она?» - Ещё год назад, или в тот момент, когда Вирс только встретил Кассандру, ответ был бы ясен, но сейчас чёрный маг действительно задумался. Говорят, безумие заразно…
        - Кровь и пепел! Остановись же ты уже! - Несколько повысив голос воскликнул он.
        Но Кэсс не унималась. Она уже откровенно пританцовывала под одной ей слышную мелодию.
        - Как чудесно… Свет и тьма… - Бормотала она уже осоловело. - Облака такие красивые… Желтые? Желтые… и синие…
        Она закружилась на месте, задрав голову к небу, развивая волосы в сноп еле теплых искорок, позволяя им кружиться вокруг себя светящимся шлейфом.
        На лице девушки застыло выражение полнейшего блаженства.
        - Это так замечательно…
        А в следующий миг, она упала как подкошенная на том же месте, где стояла, будто бы замертво и больше не шевелилась.
        С руки чернокнижника сорвался сноп зелёных искр - каждая полетела в свою сторону. Вскоре над импровизированным лагерем вырос зелёный купол, который не пустил бы внутрь магическую сущность, но вреда тем, кто внутри находился не нанёс.
        - Чёрт возьми, почему я не сжёг ту таверну вместе с этой пироматкой?! - Рыкнул Вирс, присаживаясь на корточки рядом с потерявшей сознание Кэсс. Резким движением руки он стянул перчатку и прощупал пульс сначала на руке, потом на шее. Кажется, маг даже начинал привыкать к тому, что эта огненная бестия постоянно попадает в полную задницу.
        Пульс у Кассандры сейчас просто зашкаливал, бился под кожей невероятным для человека ритмом. Да и вообще, если не считать блаженной улыбки на губах девушки, вид она имела не самый прекрасный. Кожа приобрела сероватый оттенок, лоб покрылся испариной.
        Но тут она резко села, распахнула глаза, схватила Вирса за плечи и уставилась ему в глаза. Ее же собственные очи сейчас были наполнены тьмой, клубящейся… Миг и эта тьма заполнила все вокруг мага. И лишь в последний момент, оказавшись совсем близко к пиромантке, Вирс разглядел метку смерти, что чернела скалящимся черепом в вороте ее рубашки, аккурат над сердцем.
        «Темные магистры. Вот зачем Мурдраал использовал то заклятие. Вот я идиот!» - Шипя оскалился черный маг, нервно оглядывая тьму, что сгущалась вокруг них. Он попытался разжать пальцы Кассандры, но та держала, будто стальными тисками. Чернота окутала их обоих…
        Прошло всего несколько мгновений, показавшихся магу вечностью, когда темнота рассеялась. Вирс оказался в каком-то невероятном лесу. Кассандры рядом не было, зато то, что было не могло не произвести впечатления… хоть какого-то.
        Деревья кругом переливались всеми цветами радуги. При том что цветными были не только листья, но и кора. Трава имела оттенок ядовито-розовый, небо было лиловым, да и вообще мир вокруг напоминал какую-то психоделику укурившегося разнотравьем в хлам недочеловека. Однако что-то в окружающем мире было тревожного. Оглядевшись, разъяренный Вирс увидел густые черные капли на траве…
        Вообще Максимилиан был довольно крепким и психически устойчивым существом, но с Кэсс это всё стремительно менялось. На лице его застыла гримаса ярости и неверия, на остальные эмоции и слов-то было никак не подобрать. В голову лезли сплошные ругательства….
        «Это опять ее сознание?!» - Шипел он в мыслях, готовый растерзать сейчас Мурдраала голыми руками.
        Глава 45
        Однако долго рассуждать не пришлось, потому как прямо перед магом из воздуха соткалась большая птица. Ну как птица… Тело крупной собаки, птичий клюв и крылья вместо передних лап, на которые существо опиралось, как делают это летучие мыши. Голову и крылья покрывали разномастые перья. Цвет переходил из желтого в синий, из синего в ядовито-зеленый. Вирс просто шарахнулся в сторону, когда появилось это переливчатое нечто. Стоя перед магом неведомая тварь защелкала клювом, а спустя десяток секунд замерло. Затем повернулось вокруг собственно оси, клюнуло землю. Вирс еще больше впадал в ступор, наотрез отказываясь верить в происходящее.
        Существо склонилось раз, другой… В том месте, где оно клевало из земли начал пробиваться росток. Птицеподобное нечто прекратило клевать землю и так же, как и появилось, снова растворилось в воздухе, остался лишь звук щелкающего клюва. Но и он скоро стих.
        Росток же продолжал увеличиваться с невероятной скоростью, и вскоре перед магом уже был цветок, ростом тому по пояс. Бутон сформировался за несколько мгновений и раскрыл нежно-голубые лепестки. На них лежала огромная капля воды, которая растеклась по поверхности и образовала… зеркало?
        Только вот оно не отражало то, что было кругом. Вирс, нахмурившись, заглянул в это странное приспособление и в который уже раз за последнее время его спокойствие покатилось к чертям. Маг заскрипел зубами, глядя на картинку. Кассандру волочила за собой когтистая тварь в черном балахоне, и даже краски окружающего мира блекли вокруг ее силуэта. Кэсс пыталась вырваться, раздирая руку существа, с которой уже капала черная густая кровь, однако твари видимо не было до этого никакого дела. Капли к слову, оставались такие же, как те, что были на траве перед магом…
        «Похоже метка, что поставил Мурдраал, позволила ловчему Смерти добраться до Кэсс…» - Рассудил он, выискивая вокруг те пресловутые капли. - «Черт бы их всех побрал. Спасу ее только для того, чтоб лично прикопать где-нибудь под деревом».
        Где вообще это видано, чтоб чернокнижник вечно исполнял роль спасителя?!
        Маг тем временем отправился по кровавому следу. Тварь, что тащила Кэсс не могла уйти далеко. Вирс по крайней мере на то очень надеялся. Ведь они сейчас скорее всего в межмирье, следующий пункт назначения - Лимб. И оттуда уже куда сложнее выбраться.
        Кэсс в это время продолжала свои попытки вырваться из лап неведомой черной твари. Если сначала в ее сознание лишь вторглись какие-то странноватые видения, то теперь она сама провалилась в эти окружающие глюки, совершенно не понимая, где именно находится. Тварь же упорно продолжала тянуть девушку к черной дыре, видневшейся впереди.
        - Да отпусти же ты меня, гадина! - Она уже чуть не ревела от бессилия, только злость была сейчас сильнее страха. Стихия не поддавалась, сколько бы Кэсс ни пыталась сбросить человеческую оболочку. - Да что же это такое…
        Они уже были совсем рядом с черным провалом, ведущим прочь из этой разномастной теплицы, когда Кэсс и тварь одновременно оглянулись.
        - Вирс! - Маг встрепенулся, услышав ее голос, поспешно вылезая из цветастой листвы. - Вирс, миленький! - Ее радости не было предела.
        Услышав эту донельзя милую фразу, чернокнижник решил позже составить для неё список: «как НЕЛЬЗЯ называть Вирса».
        «И сюда за мной сунулся…»
        «Это уже тоже, похоже, традиция - лезть за тобой в каждую задницу, которая на пути попадётся!» - Рыкнул он вдогонку.
        Но ликовать долго не пришлось, прислужник дернул пиромантку за руку, утаскивая во тьму. Проход за ними начал стремительно уменьшаться…
        Вирс ускорился, понимая, что использовать тьму в межмирье - все равно, что помахать красной тканью перед быком. Сюда сразу сбежится вся возможная нечисть.
        Поэтому, чёрный маг действовал со свойственной ему хладнокровностью. Поняв, что не успевает, перешёл на бег и лишь в последний миг успел нырнуть в темный провал.
        «Здравствуй, Лимб». - Зло подумал он. - «Именно то место, где я всегда хотел побывать. Тьма».
        ***
        Ощущение падения длилось недолго, Кассандра даже не успела толком испугаться, когда тьма окутала ее, и теперь лишь ошарашенно озиралась вокруг. Ее уже никто не держал, потому, растирая ноющее запястье, она пытаясь понять где находится.
        А вокруг был лишь темный густой туман. Сырой, липкий, холодный. Могильный запах добавлял еще больше приятнейших ощущений.
        «Вирс?» - Мысленно позвала пиромантка, но в ответ ничего не услышала. - «Где же я…»
        От холода уже трясло, да и страх начал накатывать новой волной. Где-то в дали послышался смех, жуткий, пугающий, и Кассандре захотелось поскорее выбраться отсюда, только вот как не представляла, не имела и малейшего понятия.
        У Вирса же не было таких терзаний, как у пиромантки. Едва оказавшись в вертикальном положении, маг заозирался. Впрочем, мрак вокруг не давал и шанса найти себя в пространстве. Не то что уж найти Кэсс.
        Послышался гадкий хохот откуда-то со спины. Он резко обернулся - лишь тьма. Ещё раз - снова тьма.
        «Как у дроу в заднице!» - Кажется, чернокнижник был на пределе. - «Нужно найти Кассандру и удирать из этой дыры!»
        Это место даже чёрному магу ничем хорошим не сулило. Сплетая потоки льда и энергии, Вирс создал мощный светильник. Мрак расступился, являя пустоту. Кэсс рядом не было. Он решительно пошел вперед, умышленно оставляя за собой на гранитном полу морозный след.
        Кассандра же, затравленным зайцем, продолжала озираться вокруг, не в силах решиться, что делать дальше. Непривычная тишина в мыслях напрягала, да еще и эта непроглядная туманная тьма вокруг.
        - Вирс..? - Все же позвала она шепотом, но не получила никакого ответа.
        Где-то слева послышался скрежет, будто бы кто-то водил когтями по металлу. Кэсс поспешно отступила в противоположную сторону, узнавать, кто это скрежещет, не было никакого желания.
        Туман же, окружавший Вирса немного рассеялся, ровно на столько, чтобы образовать небольшую площадку. И из тумана к нему шагнула… девушка? Да, именно девушка. Лет двадцати на вид. Простое черное платье, подпоясанное широкой голубой лентой, распущенные чуть вьющиеся светлые волосы. Что было странного в ней, так это тень и глаза. В глазах ее стояла непроглядная тьма, как та, что скрывалась в тумане, а тень, четко вырисовывающаяся позади, имела форму далекую от той, что должна была бы быть - вытянутый и скрюченный силуэт, находящийся в постоянном движении.
        - Здравствуй, чернокнижник, мне очень лестно, что и ты решил заглянуть в мою обитель. - Голос ее был необычайно ласковым, воркующим, соблазняющим… Она приближалась к Вирсу легкими шагами. Тот же наоборот сделал шаг назад, смутно подозревая, кого мог здесь повстречать. Вариантов-то немного. И, признаться, встреча эта ничего хорошего не сулила.
        - А мне вот что-то не очень. - Холодно ответил маг. Таким тоном, будто сейчас разговаривал с обычным человеком где-то в таверне. - Прими свой истинный облик, это лицемерие ни к чему. - Теперь вот и чернокнижники о лицемерии говорят… Ужас.
        Девушка соблазнительно улыбнулась, а уже в следующий миг оказалась позади мага. На перемещение ушло меньше секунды. Чернокнижник бросил холодный взгляд через плечо.
        - Осторожнее со словами, чернокнижник. Не стоит задираться перед Смертью… - Чуть хрипловато шепнула она у самого уха Вирса. Коснувшись его плеча, легко провела по спине, от чего Вирс ощутил пробежавший вслед за прикосновением могильный холод. А уже в следующий миг она снова стояла напротив, хитро улыбаясь. Туман за ней загустел, и незнакомка вальяжно откинулась в него, будто бы в кресло. - Я ведь даже и не думала, что ты ринешься следом. Такой темный и всегда один… Что же такого в этой девчонке помимо силы? Или и ты польстился на ее потенциал? Признаюсь, очень лакомый кусочек…
        - Мне не привыкать, сама прекрасно понимаешь. - Быстро произнёс он. Пожалуй, в местной обстановке лучше вспомнить свою истинную натуру. Алчного темного мага. - Да и действительно, за таким куском и в самую бездну сунуться не жалко. - Сухо ответил он.
        ***
        Кассандра блуждала в темноте уже порядком озябшая, не говоря уж насколько испуганная, когда вдруг различила где-то в стороне голоса.
        «Кто это там?» - Она ощущала опасность, но вместе с тем, не могла не признать, что лучше уж найти хоть кого-то, да и убедиться, мало ли это Вирс.
        «Была не была». - Пиромантка решительно сделала несколько шагов вперед и наткнулась на барьер. Прозрачная стена не пускала дальше, но теперь девушка отчетливо видела Вирса и женщину рядом с ним. Где-то кольнуло ревностью, незнакомка кружила вокруг него, а Вирс не оказывал особого сопротивления.
        Но вот то, что последовало дальше для Кэсс стало… ударом?
        Девушка слышала каждое слово Вирса и теперь старалась успокоить себя тем, что Вирс просто ведет свою игру. Ведь он обещал, что больше не предаст.
        Кэсс не нашла ничего лучше, кроме как постучать по стене, но сгусток тумана полностью поглотил звук.
        - Вирс! Я здесь! - Прокричала она, но маг не услышал.
        Незнакомка, а вернее сама госпожа Смерть, продолжала разглядывать мага хитро прищурившись.
        - Ты ведь уже понял кто я, верно? - все тем же соблазнительным тоном поинтересовалась она. Чернокнижник флегматично кивнул. Будто и нет ничего такого в том, что он лицом к лицу беседует с воплощением Смерти. Дева осталась довольна. - И, если брать в расчет ту энергию, коей ты владеешь, мы с тобой достаточно близки… - Она снова оказалась совсем близко к магу. Тот еле удержался, чтоб не вздрогнуть, когда невесомая ладонь легка ему на грудь. - Только вот в чем дело, - незнакомка облизнулась, глядя ему в глаза, - я не могу позволить тебе забрать всю ее силу единолично. Могу предложить сделку… Заключим контракт? Тебе ведь нужна ее сила, так? А меня в большей степени интересует душа, которая тебе ни к чему. Я готова поделиться… На некоторых условиях разумеется…
        Кэсс замерла на месте. Что же он ответит сейчас? Правда ли то, что ему нужна лишь ее энергия? В сердце снова зашевелился червячок недоверия. Сомнения начали пробуждаться где-то внутри. Ведь Вирс достаточно опытен, сколько лет он прожил? Тем более, если учитывать то, как легко он убивает, можно предположить…
        «Нет! Он не предаст меня, он обещал…»
        ***
        Всё пошло не по плану. Магу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы взять себя в руки и не дать нетерпеливым нотками проявиться в голосе.
        - Сначала покажи мне её. Откуда мне знать, кого ты мне подсунешь? Пиромантов в этом, как и в других мирах много. - Медленно, тщательно подбирая каждое слово, произнёс чёрный маг. Становилось всё более ясно, что придётся идти напролом. По крайней мере, пока что в голове мага никаких подходящих идей не появлялось. Но он не торопился - возможно ситуация вновь изменится. Конечно, было проще, если бы Вирс обладал на должном уровне магией пространства, тогда, окажись он рядом с Кэсс, просто открыл бы портал и ушёл вместе с ней. Но, похоже, придётся выкарабкиваться другим путем.
        Смерть рассмеялась. Тень ее на миг расползлась шире, но быстро вернулась к исходному размеру.
        - Если ты хочешь получить от меня что-то, то тебе придется за это заплатить. Например, немного твоей крови? - Она снова оказалась рядом с ним, протягивая руку с длинными хищными ногтями. - Люблю, знаешь ли, пускать человекоподобным кровь… Это так завораживает…
        Маг тяжело вздохнул. Этот театр абсурда его начинал весьма ощутимо подбешивать. Нет, кровь чернокнижника никогда не пугала. Но в общем…
        Светящаяся сфера повисла в воздухе, а в освободившейся руке теперь мрачно сверкал ледяной кинжал, который буквально вырос в ладони. Чернокнижник был готов использовать появившееся оружие и более классическим способом. Но не сейчас. Вытянув свободную руку, резко порезал её кинжалом - хлынула кровь, порез был довольно глубоким.
        - Твой черёд выполнять свои обязательства.
        Смерть клыкасто улыбнулась.
        Как только первая алая капля коснулась тумана под их ногами, в нескольких метрах перед Вирсом возникла большая клетка, похожая на те, в которых держат птиц. Внутри клетки находилась Кассандра. Смерть, стоя позади мага, самодовольно ухмылялась. Кэсс подняла затуманенный и какой-то обреченный взгляд на мага, попыталась подняться, но клетку снова поглотил туман.
        - Доволен? - Снова замурлыкала девушка. Она снова скользнула мимо, касаясь рассеченной руки мага. На ее пальцах осталась его кровь. С удовольствием она слизнула алые капли и даже зажмурилась от удовольствия. - Так что же? Решайся, а то я решу, что следует прибрать и тебя, хоть твой час еще и не пришел…
        Только вот несложно догадаться, что в той клетке на самом деле Кассандры не было. Та с замирающим сердцем смотрела за происходящим, стоя все там же, за преградой купола… По крайней мере первые мгновения. Потому как стоило Максимилиану разрезать руку, как на спине Кэсс открылся такой же порез, только вот в разы больше - от лопаток до поясницы. Девушка выгнулась от неожиданности и боли, закричала. Одежда тут же пропиталась кровью. Если Максу было не привыкать к подобному, то вот для Кэсс такие процедуры были… в новинку. Она не могла дотянуться или хотя бы посмотреть, что причиняет ей такую боль.
        Сперва, она обернулась, думая, что это делает кто-то стоящий позади, но никого не было. Всхлипывая от боли, пиромантка медленно опустилась на пол, опираясь на стену и глядя на Вирса, вокруг которого сейчас все так же кружила смерть.
        Воплощенная Смерть же, была очень даже осведомлена о происходящем… Кэсс и Вирса сейчас связывало нечто, что Смерти было просто так по собственной прихоти не разрушить. Потому и нужно было, чтоб кто-то из них сам отказался от этой связи. Или ослаб настолько, что у нее самой хватило бы сил порвать связующие нити. К тому же кровь Вирса, отданная добровольно, подпитала тварей, что прятались в темноте, дав им возможность ненадолго стать материальными…
        Кассандра заметила, что туман кругом начал густеть, он будто бы тянулся к ней, пытаясь коснуться. Голова уже начинала слегка кружиться от кровопотери. Но тьме вокруг было недостаточно. Стоило первому сгустку коснуться окровавленной спины полуэльфы, как он принял более четкое очертание когтистой лапы. Кэсс шарахнулась в сторону, едва заметив это…
        ***
        Вирсу же совершенно не нравилось происходящее и то, как эта дамочка пытается тянуть время.
        К тому же все выглядело слишком просто. Попросить чернокнижника, что не раз проводил кровавые ритуалы, порезать руку. Уж кому-кому, а Смерти, чья метка давно стояла на ауре мага, это должно быть известно. Либо Вирс был просто параноиком, либо он был прав, считая, что эта женщина, Смерть, так просто не даст то, что нужно. И… Кассандра в клетке молчала. Уж это точно не в её стиле. Биться в истерике, орать, забиться в угол клетки, просто валяться без сознания - это Кэсс, но то, что взглянуло на Вирса из клетки, было слишком спокойным. Чернокнижника всё сильнее терзала неуверенность. А вдруг все же это на самом деле его пиромантка? Тогда маг может наделать глупостей… А если нет? Тоже…
        - И что это? - Чернокнижник решил рискнуть. Ведь кто не рискует, тот не пьёт крепленого вина… - Это не она. Ты что мне подсунула, карга старая? - Неимоверных усилий магу стоило сдержать свою неуверенность. Эмоции выдавал только сжавшийся кулак, тот, что был рассечен. Кровь закапала с новой силой. Костяшки пальцев побелели.
        Смерть зашипела на такое обращение и, снова в миг оказавшись рядом, впилась ногтями в запястье мага, протыкая кожу.
        - Да как ты смеешь мне дерзить, чернокнижник. - Тихо заговорила она. Прежде красивое лицо перекосило гневом. Вирс, впрочем, не дрогнул. - Я ведь могу и наплевать на равновесие и забрать тебя раньше срока. Осторожнее, мальчишка. Она отступила, снова заняв свое место на призрачном троне.
        А вот у Кассандры все проходило не так спокойно. Уже далеко не одна когтистая рука тянула к ней свои скрюченные пальцы. Их был как минимум десяток, и они были все ближе. Кэсс не могла сейчас выпустить ни капли своей силы. Огонь внутри нее беспокоился, но очень слабо, тонким язычком, как пламя свечи. Одна из рук все же дотянулась до девушки, хватая за волосы, и рванула к полу. Кэсс, не удержавшись, ударилась головой, рассадив скулу. Тут же подключились и другие клочья тумана. Когти драли девушку остервенело, безжалостно. Она вся уже была исполосована порезами, но продолжала отбиваться.
        - Впрочем, ты прав, думала, тебя будет легко обдурить. - Продолжила Смерть. - Если так хочешь - смотри…
        Она шевельнула рукой и туман справа от Вирса рассеялся, открывая магу вид на происходящее. Кассандре явно сейчас было не до него. Она с завидным упорством и каким-то злым отчаяньем боролась с тянущимися к ней из сгустков тумана руками. Пиромантка рвалась, кричала, что, правда, оставалось для Вирса неслышимым, но успехов явных в этой схватке не имела. И по-прежнему их разделяла незримая стена.
        - Правда, чудная картина? Девочка боится боли, так что это весьма ослабит ее дух и позволит нам забрать то, что нужно без лишних заморочек.
        Сердце чернокнижника уже второй раз на его памяти забилось сильнее. Нужно было действовать быстрее. Если он сможет до неё добраться…
        - Отлично. - Произнёс чернокнижник, надеясь, что выглядит достаточно хладнокровно. Он тянул время, пытаясь прикрыть это тем, что раздумывал, что сказать дальше. Сплетая тонкий поток энергии, почти незримый даже для него, маг потянул его в сторону Кассандры. Но упёрся в невидимую стену.
        «Дьявол…» - Выругался мысленно.
        - Тогда… Тебе нужно освободить её. Я смогу быстро извлечь из неё магию - у тебя так не получится. - Маг говорил медленно, осторожно. Молясь всем тёмным и светлым богам. - Я лучше знаю её и уже был в подсознании этой пиромантки. Тем более, мне она вряд ли станет противиться… - Маг вновь замолчал на несколько секунд. - А тебя она будет отвергать до самого последнего.
        Маг смотрел на Кассандру. В его взгляде ничего не выражалось, но внутри всё пылало. Такое странное и прежде чуждое желание… Помочь. Спасти.
        - Освободи её. Ведь если она погибнет там, то ее душа покинет Лимб. Тебе ли не знать, что для Ада она слишком светлая?
        Глава 46
        Только вот от Смерти минутой ранее вовсе не укрылось то, как Вирс «наткнулся» на преграду, красивое женское лицо сияло улыбкой. Она играла с ними обоими.
        - Я не так глупа, как ты думаешь, чернокнижник. А за очередную ложь… - Она шевельнула пальцами…
        В тот же миг Кассандру пронзило насквозь в области плеча толстым шипом все того же густого тумана. Только вот туман этот теперь был вполне осязаем. Девушка дернулась. Глаза ее наполнились ужасом, еще большим страхом, болью.
        «Да что же это…» - Она замерла, потому что каждое движение теперь отзывалось еще большей болью. Однако когтистые руки исчезли, оставив пиромантку наедине с пронзавшим ее шипом.
        Вирс оторопело смотрел, как эту хрупкую девушку буквально пронзает насквозь. Стоял и смотрел, едва сдерживаясь, чтоб не рвануть навстречу, вкладывая всю имеющуюся мощь в тщетной попытке разрушить разделявшую их стену. И только остающийся холодным рассудок подсказывал - так он ничего не добьется. Не ему тягаться в силе с древним существом, каким была Смерть. Не сейчас. Но когда-нибудь… Когда-нибудь он отомстит ей за ту боль, что пришлось испытать Кассандре…
        - Пожалуй, я сыграю с тобой в игру… - Деловито заговорила темная красавица. - Ты любишь загадки, чернокнижник? - Смерть тоже тянула время, дожидаясь, пока в пиромантке угаснет надежда. Хотя с другой стороны ее сущность не способна была построить западню так, чтоб не нашлось вариантов, как выбраться. Смерть всегда давала шанс тем, кто жаждал жизни. И особенно тем, кто этой жизни заслуживал.
        Кулак чернокнижника сжался с ещё большей силой, так, что захрустели суставы.
        - Честно? - Он с трудом отвел взгляд от пронзенной и застывшей в оцепенении Кассандры. - Я их терпеть не могу. - Голос чернокнижника еле заметно дрогнул. Он, конечно, понимал, к чему клонит Смерть и это ему не нравилось. - Давай свои загадки. - Через несколько секунд молчания произнёс чёрный маг. Ему уже приходилось слышать, что эта сильнейшая демоница любит играть с людьми. И мало кому удавалось ее загадки разгадать. Дева снова усмехнулась.
        - Ну что же… их будет четыре. Отгадаешь все - уйдете оба, как есть сейчас. Первая ошибка и я снова отопью ее крови… - На этих словах она облизнулась. - Две ошибки из четырех, ее крови попробуешь ты. Но вы все еще сможете уйти вдвоем. Три ошибки - заберешь только ее силу. Ошибешься во всех - останетесь оба…
        Последние слова звучали уже отовсюду, окружение заволокло густым туманом. Однако Вирс все еще мог видеть Кэсс.
        Пиромантка из своего положения теперь не видела Вирса, лишь слышала их голоса.
        «Когда же это кончится…? Боги…» - Кассандра все еще боялась шевельнуться, потому, как и без движения боль для нее была просто адской.
        - Ну, вот тогда тебе первая загадка, чернокнижник… - Снова многоголосый заискивающий шепот отовсюду. - Он оплакивает мертвых и зовет живых. О чем это?
        Скептицизм чернокнижника с потрясающей скоростью рождал вопросы недоверия: «Как я могу верить тебе? Кто может гарантировать, что ты не обманешь?»
        Но не стоило искушать Смерть. Вирс оставил при себе эти вопросы и решил сосредоточиться на задаче. Чернокнижник никогда не был мастером отгадывать загадки. Его губы беззвучно шевелились в рассуждениях, а глаза не моргая смотрели в сторону Кассандры. Что это сумасшедшей старухе ещё взбредёт в голову?
        - Колокол? - Наконец, произнёс чернокнижник. - Когда хоронят людей, бьёт колокол. И рождение некоторых тоже встречает его звон. Верно?
        Стоило Максимилиану озвучить свою догадку, как шип, пронзающий Кассандру, рванул прочь, и девушка с тихим стоном повалилась на пол.
        - Что же, ты справился с первой загадкой… Ты уже сможешь уйти, забрав ее силу. - Снова голос Смерти был слышен со всех сторон одновременно. Холодный туман будто бы пытался приласкать Вирса, касаясь то его лица, то проводя невесомым холодом по спине.
        - Следующая загадка… Ты стоишь перед двумя одинаковыми дверьми, одна из которых ведет ко мне, другая - к счастью. Двери охраняют два одинаковых стражника, один из которых все время говорит правду, а другой все время лжет. Но ты ведь не знаешь - кто есть кто. Ты можешь задать только один вопрос любому из стражников. Как же ты сможешь выбраться…? Какую дверь выбрать…?
        Кассандра тем временем отчаянно пыталась прийти в себя. Тошнота подступала к горлу, перед глазами все кружилось в невероятном хороводе.
        «Только не терять сознание… Нет, нельзя…» - Впрочем, этих мыслей Вирс не слышал… Вообще никаких мыслей… И то ли виной тому была незримая преграда между ними, либо они потеряли возможность понимать друг друга без слов…
        Чернокнижник раздражённо взмахнул рукой и за его спиной вырос узкий трон из льда без подлокотников. Высокая, в рост Вирса, спинка была покрыта витиеватыми узорами и оканчивалась множеством заострённых концов. Маг уселся на трон и закинул ногу на ногу. Задумчивый взгляд чёрного мага был устремлён в пустоту, коей здесь было много. Синий шарик парил вокруг. Губы мага вновь беззвучно зашевелились.
        - У обоих я спрошу: «как меня зовут?». Тот, кто лжёт, попытается угадать, а тот, кто говорит правду скажет: «не знаю». И я зайду в ту дверь, которую охраняет говорящий правду.
        Смерть рассмеялась. Липкий туман нахлынул на Вирса волной, но тут же опал.
        В тот же миг Кассандру снова пронзило, на этот раз сразу двумя шипами, уже в с другой стороны - плечо и бок. Девушка снова выгнулась, сдавленно закричав. На этот раз Вирс мог услышать ее крик.
        Кэсс же уже просто тихо молилась в мыслях, что бы это скорее прекратилось. Дрожащей рукой она попыталась ухватиться за пронзавший ее шип, но не смогла даже оторвать от пола руку.
        Трон со звуком битого стекла разлетелся в разные стороны. Конечно, Вирс не специально - он просто утратил контроль над собой. Вновь. Хваленая холодность мага полетела ко всем чертям.
        - Ответ неверный, чернокнижник… - Злорадный смех, казалось, проникал прямо в мозг. - Ведь ты не знаешь, кто из стражей, какую дверь охраняет и даже выясни ты, кто из них говорит правду, а кто лжет, не узнаешь, какая дверь куда ведет. А ведь было достаточно спросить у них - если я попрошу указать мне на дверь к счастью, на какую дверь покажет другой стражник? И станет все ясно… - Тон ее был еще довольнее, чем раньше. - Что же, чернокнижник, решил уйти с ее силой, оставив душу мне? - Снова смех. - Ладно, следующая загадка… Ее не потрогаешь и не увидишь. Формы нет у нее. Нет вообще ничего - только имя. Она короткой бывает, то длинной, и она всегда с нами: во всех разговорах, забавах и играх.
        - Тень. - Здесь он не стал думать долго. - Тень всегда с нами. Её отбрасывают люди и вещи, а у некоторых она ещё и в душе. - Холодно произнёс маг. Хотя, последняя часть фразы для него звучала довольно странно, с сожалением. Странно ведь такое слышать от мага тьмы, который, не задумываясь, убьёт любого, чтобы спасти себя.
        - Ну что же, ты снова оказался прав, чернокнижник… Вы сможете уйти вдвоем, но я не могу позволить тебе отделаться так просто… - Смерть многоголосо рассмеялась и, наконец, снова появилась из клубящейся вокруг тьмы. Соткавшись силуэтом - Я вижу, несмотря на все это напускное равнодушие, тебе нужна не только сила этой девчонки, не так ли? - Она приблизилась к нему вплотную, коснулась кончиками пальцев его груди. Вирс уже хотел раздраженно оттолкнуть руку, но понял, что оцепенел. Снова ее происки. - И ты, я погляжу, ей тоже не совсем безразличен… Кто бы мог подумать… Первозданный огонь, горячий, неудержимый и твоя холодная, ледяная тьма… Это может быть интересным.
        Она притянула мага к себе, по-прежнему сковывая своей темной, куда более черной, чем у Вирса, энергией, и прижалась своими губами к его в леденящем душу поцелуе.
        И кто бы мог подумать, что именно в этот миг Кэсс сумела вынырнуть из пучины той боли и увидела именно то, что было сейчас разыграно для нее.
        - Вирс… - Хрипло и сдавленно выдохнула девушка. С губ сорвалась капля крови, а глаза наполнились слезами.
        «Пока я истекаю кровью, он целуется с этой…» - Пиромантка не могла отвести взгляда от предоставленной картины.
        Смерть же снова, уже в который раз рассмеялась и отступила во мглу. Оцепенение тотчас спало с тела мага, хоть и не полностью, не давая ему подать никакого сигнала, что ему был неприятен произошедший сейчас поцелуй. Все же сама Смерть была куда сильнее Вирса…
        - Последняя загадка на сегодня и будете свободны, только вот какой интересно мне знать, ценой… Что строит замки, срывает горы, ослепляет одних, помогает видеть другим?
        И вновь чернокнижник знал ответ. Он был не уверен, но как можно скорее хотел избавиться от этого ужаса. Ещё перед Кэсс оправдываться…
        - Песок. Это песок. - Холодно отозвался чернокнижник. - Освобождай и покончим с этим.
        Вокруг послышался треск, грохот, скрежет. Шипы, наконец, отпустили Кэсс, заставив ее снова корчиться от боли и снова закричать, не выдержав всех этих ощущений.
        И леденящий смех, только теперь куда более жуткий, многоголосый…
        - Думаешь я позволю тебе уйти вот так просто? - Она снова показалась из тумана, теперь ее лицо было перекошено гневом. - Что же… уходи, только вот представим, что ты все же ошибся дважды!
        Она снова исчезла во мгле и… все стихло. Упал барьер, разделявший чернокнижника и пиромантку. Они остались вдвоем. Лежащая на полу, в луже собственной крови, Кэсс и Вирс, которому предстояла еще сильнее изувечить девушку, чтобы выбраться отсюда.
        - Мразь… - Тихо выдохнул чернокнижник, вслед истаявшей Смерти. Правило чернокнижника, которое бы стоило занести в личное дело: никогда, слышишь, НИКОГДА не доверяй бабе в чёрном, именуемой Смертью. Хотя, был ли у Вирса выбор? Нет, конечно. Хотя, маг сомневался, что Кэсс вообще переживёт всё это. Из головы его сейчас вылетело всё: Баалзамон, Тёмный, то, что нужно победить бывшего учителя, орды тьмы, идущие за ними по пятам. И без того изувеченная Кассандра лежала перед ним. Лоб чернокнижника покрыла холодна испарина.
        - Прости… У нас нет выбора. - Маг медленно поднял дрожащую руку. Кассандра тоже потянулась к нему, еще не осознавая, что ей уготовано. Щелчок пальцев и из земли рядом с Кэсс вырвалось несколько чёрных осколков, которые врезались глубоко в плоть, вызывая новую волну агонии. Лицо Вирса побледнело ещё сильнее, становясь мертвенно бледным.
        Кэсс взвилась, закричала, задыхаясь.
        Глядя на нее Вирс попросту не мог оставаться равнодушным. Словно тысячи острых когтей его душу терзала боль. Но выбора нет. Ещё слабый, еле слышный щелчок и осколки ушли обратно под землю и Вирс спешно подбежал к искалеченной полуэльфе.
        - Держись.
        Невероятно, как хрупкое тело юной девушки вообще еще способно было теплиться жизнью…
        «Да за что же… Он теперь с ней заодно?»
        Осколки исчезли, но боль не стала слабее. Девушка ощущала, как с каждой каплей крови из нее уходит и жизнь. Все вокруг померкло, она уже не видела, как Вирс приблизился к ней… И не видела, как вокруг них начал расступаться туман. Он рассеивался будто бы сдуваемый ветром, оставляя их на том месте, где Кэсс провалилась в беспамятство. Они были уже в реальности.
        Порезы на теле девушки стремительно затягивались, хотя боль уходила гораздо медленнее.
        - Прости, мне пришлось. - Он взял ее на руки, баюкая словно ребенка, сам пачкаясь в ее крови, но с облегчением подмечая, как раны затягиваются. В голосе его и след простыл былой надменности и холодности. Это был голос уставшего человека… Чувствующего, испытывающего боль. - Выбраться из лап Смерти…Дорого стоит.
        Отчасти чернокнижник винил себя. Самокритика просто вопила о его собственном скудоумии и отсутствии предприимчивости. Как он вообще мог упустить ее, не заметив ловчего, не заметив до этого поставленной Мурдраалом метки… Но всё же некоторые куски гордости ещё сохранили свою силу и не позволяли чёрному магу признаться в этом вслух.
        Он бережно устраивал ее у себя на коленях. Аккуратно убирал слипшиеся волосы с лица. Дрожащими пальцами стирал следы крови с непривычно бледной кожи.
        «Больно…» - Едва слышно отозвался в мыслях ее голос. Она все еще не открывала глаза, хоть маг и понимал, что девушка в сознании.
        - Тише… - Шепнул он, чуть приподнимая ее, прислоняясь лицом к ее виску. - Теперь все хорошо. Слышишь? Скоро все пройдет…
        Кого он сейчас больше успокаивал ее или себя? Трудно сказать, но легче становилось обоим…
        Кассандра попыталась сосредоточиться на источнике голоса. Сознание приходило в норму с трудом. Боль все еще пульсировала в теле, и полуэльфа сдавленно застонала.
        Сознание, наконец, начало возвращаться, а вместе с тем и отголоски ран все сильнее тревожили остаточной болью.
        Отстраненно девушка заметила, что не слышит мыслей чернокнижника. Открыв глаза, осознала себя в пространстве, немного успокоилась, когда увидела склонившееся над ней лицо мага.
        Страх, боль, все это еще было слишком живо в девушке, хоть она и понимала, что они выбрались. Не в силах сдерживаться, дала волю слезам, тихо дрожа и иногда всхлипывая. Трясущимися руками пытаясь стереть слезы с лица, она плакала, подобно ребенку. И чем больше приходила в себя, тем сильнее поддавалась эмоциям. И теперь уже ревела навзрыд.
        - Всё позади. - Вирс снова просканировал ее ауру, с некоторым облегчением отметив, что физически девушка в полном порядке. - При первой же возможности огражу твой разум от посторонних влияний. - Как ни странно, холодность чернокнижника всё ещё не вернулась на место.
        Он помог ей сесть, вытер слезы с заплаканных щек. Кэсс уже понемногу успокаивалась, цепляясь взглядом за мага, как за спасательный круг. Только дыхание было никак не восстановить. Вместо ровных вдохов, получались какие-то нервные всхлипы. Вдобавок полуэльфа начала икать.
        Глядя на это Вирс улыбнулся. И эта его улыбка, наполненная теплом, заставила пиромантку замереть, даже задержать дыхание. Она порывисто прижалась к нему, утыкаясь лбом в надежное плечо, маг обнял ее в ответ покрепче.
        ***
        - Пора идти. - Спустя какое-то время Вирс потер ее по спине ладонью, призывая к движению. - И ты мне уже все ноги отсидела.
        Ну что же, очередное сумасшествие позади, к чернокнижнику вернулась привычная язвительно-холодная манера общения, а Кэсс уже совсем пришла в норму.
        Колкость пиромантка пропустила мимо ушей. Поднявшись с места, Вирс отвязал лошадь, которая вроде как даже не заметила произошедшего, и вместе они пошли вдоль кромки леса. Оставаться на ночлег в том же месте никому не хотелось.
        Прошло какое-то время, совсем стемнело, когда они все же остановились. Максимилиан снова закрепил поводья, чтобы не потерять полезную животину, и вместе с Кэсс они устроились на ночлег. Девушка была странно молчалива, но маг списывал все на усталость и потрясение от пережитого. Стоило лишь улечься на теплое одеяло и притянуть пиромантку к себе, как та уснула, едва коснувшись головой его плеча. Защитного кокона сегодня не наблюдалось, девушка совсем выдохлась после путешествия в Лимб.
        Впрочем, Вирс и так не планировал засыпать. Здесь, рядом с лесом, без пламени костра, им могли грозить и простые хищники. Не желая использовать магию лишний раз, чернокнижник попросту остался на страже, вслушиваясь в ночную жизнь лесных обитателей и размеренное дыхание пиромантки.
        Иногда он искоса поглядывал на девушку. Да уж, любой психолог был бы рад пообщаться с Кэсс какое-то время - такая практика пропадает! Но только время не долгое, ибо при общении с этой полуэльфой больше недели можно и с катушек слететь, если психика слабая… Вот у нее самой - сильная. Хоть и специфическая. Впрочем, как и у него.
        Глава 47
        Утро выдалось теплым. Максимилиан все же задремал ближе к рассвету, в лесу было тихо, угрозы не ощущалось, и он все же позволил себе расслабиться. Тем более, когда под боком кто-то столь теплый и сладко сопящий, сложно устоять перед соблазном.
        Кассандра проснулась раньше Вирса. Осторожно, дабы не потревожить мага, выбралась из убежища.
        «Завтраком что ли заняться?»
        Стараясь ступать как можно более бесшумно, огляделась. Но мысли о завтраке оборвали другие - «А как же наша лошадь? Она ведь, наверное, тоже уставшая, да еще и в седле до сих пор».
        Лошадь была здесь же, и Кэсс неуверенно приблизилась к животному.
        «Наверное, надо снять с нее седло, а то с такой штуковиной на спине, тяжело небось…»
        Мысль о том, что с двумя всадниками лошадка справлялась вполне славно, без особых потуг, пиромантке в голову не пришла. Пусть Кэсс и не очень-то хорошо разбиралась в конной науке, но видела не раз, как лошадей расседлывают. Животное же наблюдало за девушкой весьма пренебрежительно и…словно бы выжидая? Да, это было самое подходящее слово. Для полуэльфы косые взгляды лошадки остались не замечены. И зря. Стоило расстаться с седлом, как животина решила, что здесь ей делать больше нечего, мол, дальше как-нибудь сами. Она припустила прочь без особого шума по мягкой траве. Только Кэсс и видела…
        Сама же Кассандра от такой наглости выронила седло из рук и с раскрытым ртом смотрела на удаляющийся круп.
        - Вот дрянь. - Подытожила девушка, не представляя, что делать теперь. Мысль попытаться догнать животное на саламандре пришла слишком поздно…
        Медленно переведя взгляд на Вирса, она обнаружила, что тот по-прежнему спит.
        "Как же он, наверное, будет зол…" - Нервно теребя край рубашки размышляла девушка, косясь на чернокнижника - «хотя… Может, сказать, что она сама убежала?»
        Поспешно схватив седло, закинула его подальше в кусты и, вернувшись к лежанке, потянулась за сумкой, дабы разобраться с завтраком.
        Только Вирс уже не спал. Маг наблюдал за девушкой, претворяясь спящим. Было крайне интересно, что та теперь предпримет. Потеря лошади в их ситуации по большому счету проблемой не была. Тем более, что неизвестно, когда они выйдут из леса и будет ли это здесь же или вообще с другой стороны… Он и сам подумывал, чтоб отпустить животину, но Кэсс все упростила.
        Какое-то время спустя маг зашевелился, делая вид, что просыпается только сейчас. Размявшись, поприветствовал пиромантку, та ответила ему два слышным писком, и повернулся к тому месту, где была привязана лошадь.
        - Не понял. - С нарочито задумчивым видом чернокнижник приблизился к дереву, где были закреплены поводья. Обернувшись к пиромантке, прищурившись, он подозрительно спросил - Ты куда лошадь дела? Зажарила что ли?
        Кэсс нервно сглотнула, подняла на него невиннейший взгляд.
        - Лошадь? - Переспросила она. - Какая такая лошадь? - Наивно заозиралась вокруг, потом округлила глаза. - Ах, лооошадь…
        Она поднялась, заглянула за одно дерево, за другое, будто бы пытаясь отыскать животное. Остановилась.
        - Не знаю я, где эта лошадь, сбежала, наверное, - пожала она плечами.
        - Вот так взяла и сбежала? - Хмыкнул чернокнижник, было интересно, как долго пиромантка будет отпираться. Взмах руки и теневой аркан выудил из кустов седло. - А седло она сняла, что бы убегать удобней было?
        В голосе мага было уже достаточно сарказма, но полукровка стояла на своем.
        - Понятия не имею, о чем ты. - заявила она, приняв самый отрешенный вид, на какой только была способна. Маг молчал.
        Кассандра все же удосужилась заглянуть ему в глаза, притом взгляд у нее был явно сердитый. Продержалась, впрочем, не долго под натиском его ехидства. Обоим было понятно, что она раскрыта и почти что поймана с поличным.
        - Ладно. - Простонала девушка, опускаясь на траву. - Я ее опустила. Хотела расседлать, а она деру дала.
        Отведя взгляд, Кэсс уже приготовилась к нагоняю, но маг лишь покачал головой.
        - В следующий раз лучше оставь это мне, ладно? - Кэсс кивнула в ответ и нерешительно подняла взгляд. Вирс не выглядел сердито. У нее отлегло от сердца. - Ты как вообще себя чувствуешь?
        Кэсс прислушалась к собственному телу, но не нашла никаких посторонних ощущений. Даже отдохнувшей себя ощущала. Только вот засохшие разводы собственной крови немного раздражали и вызывали зуд.
        - Вроде нормально. - Она пожала плечами. - Только помыться бы…
        Вирс согласно кивнул. Ему тоже не очень было по душе, что она вся измазана в крови. Одним жестом он вызвал заклинание, которое очистило одежду.
        - Так немного лучше. - Подытожил маг. Только вот дыры в ткани никуда не делись. Вообще одеяние Кэсс сейчас больше походило на трепыхающиеся лоскуты.
        Пиромантка посмотрела на чернокнижника в какой-то степени обреченно, но и с благодарностью.
        Кстати говоря о благодарности.
        - Вирс… - Начала она, снова отводя взгляд.
        - Мм? - Маг уже занимался тем, что складывал одеяло, на котором они спали.
        - Ты меня спас… опять. - Голос ее звучал еле слышно, но магу и не нужно было больше.
        - Да. - А что еще он мог ответить?
        - Спасибо. - Ее снова почти трясло, воспоминая о пережитом поднялись в памяти, будоража кровь. На глазах навернулись слезы.
        Маг какое-то время молчал, занимаясь делом. Но, когда одеяло оказалось в сумке, повернулся к пиромантке.
        - Опять будешь сырость разводить? - Он приблизился, протянул ей руку. Кэсс ухватилась за холодные пальцы. Одним рывком Вирс поднял девушку на ноги и прижал к себе. - Не за что.
        Они постояли так еще какое-то время. Вирс надеялся, что ведет себя правильно, все же успокаивать девушек, переживших подобные злоключения, маг был совершенно непривычен…
        Спустя какое-то время она сама отстранилась.
        - Как ты думаешь, это когда-нибудь прекратится? - Понуро вздохнула пиромантка.
        - Что именно? Перестанешь ли ты попадать в такие ситуации? - На губах чернокнижника снова мелькнула ухмылка. Девушка кивнула в ответ. - Думаю, вряд ли. Здесь только один выход - стать сильнее.
        Кэсс сперва смотрела на него ошарашенно, явно ожидая иного ответа, но потом в мыслях сама собой всплыла фраза «А чего еще ты хотела от чернокнижника?». Полуэльфа улыбнулась, сперва робко, потом шире. Приободрилась.
        - Да. Наверное, ты прав. - Конечно, было тяжело. Даже несмотря на то, как быстро она восстановилась физически, пережитое еще долго будет мучить отголосками мыслей, кошмаров… А впереди может ждать еще не один такой случай. Но Кассандра была готова, лишь бы находиться рядом со своей любимой Тьмой.
        Вирс смотрел на девушку, в мыслях поражаясь ее упорству. Таких, как Кэсс он раньше не встречал. Барышни, которых он знавал прежде, в студенческие еще годы, наверняка убежали бы в истерике при первой же возможности после первого же инцидента. А Кэсс… Упорно идет за ним. Неудержимое пламя… И за что ему только такой подарок судьбы?
        ***
        - Старайся ничему не удивляться. - Спутники уже некоторое время шли по лесу, Вирс не уставал давать ценные указания. - Если увидишь что-то из ряда вон выходящее, постарайся не тыкать пальцем - местные жители не любят этого. - Произнёс чернокнижник менторским тоном. Кэсс понуро кивала.
        В лесу царила темнота почти как ночью - кроны были настолько густые и настолько высокие, что солнечный свет почти не проникал сквозь листву. В высокой густой траве суетились мелкие зверки и насекомые. Над головами путников то и дело слышалось птичий клекот, свист, стрекотание. В общем, лес жил своей жизнью.
        Пробираясь по тропе все глубже, ближе к чаще, Кэсс не перестала удивляться, хотя по настоянию Вирса и старалась это скрывать. Впрочем, несмотря на потуги, на эмоциональном лице пиромантки, все прекрасно читалось. «Сколько же лет этим деревьям?!» - Она рассматривала исполинских великанов, что окружали их. Покрытые мхом и вьюнком стволы вряд ли смогли бы обхватит и четверо мужчин.
        - Стой. - Шепнул маг, придерживая пиромантку за плечо. Он смотрел куда-то чуть в сторону от тропы.
        Кассандра перевела взгляд туда же и чуть не охнула вслух.
        На торчащих из земли массивных корнях сидело странное существо. Оно упорно напоминало крупного плюшевого медведя, облаченного в тунику из перьев самых разных цветов.
        Существо повернуло голову и уставилось на путников маленькими черными глазками, потом что-то недовольно пробурчало и припустило вверх по стволу, ловко цепляясь маленькими загнутыми внутрь когтями. Добравшись до толстой ветки, чудик на миг пропал, но уже через пару мгновений на Вирса и Кэсс смотрели три пары черных глазок.
        - Ух ты, милота-то какая. - Пиромантка все же не удержалась. Вирс смерил ее холодным взглядом. - Ой, какие славные! - Не унималась она. Пальцем то вроде не тыкала, как просил маг. Но вот сдержаться, чтоб не посмотреть поближе, не сумела. - Привет!
        Она полезла прямо в траву, сойдя с тропы, и подошла уже вплотную к дереву, протянула к незнакомым зверькам руку.
        Но вот «мишки» восторгов девушки не оценили. С визгом они рванули выше по стволу.
        - Кажется я тебе гов… - Маг оборвал свою фразу на середине, ибо повторять что-то уже не было смысла. Благо, местные жители, кажется, не собирались предпринимать враждебных действий. Благо, полуэльфка враждебной или опасной не выглядела. - Тут таких полон лес.
        Кассандра же весьма огорчилась, что мохнатики не решились познакомиться с ней поближе.
        - Ну вот… - Огорченно пролепетала полуэльфа, расстроенно наблюдая, как те уползают от нее. - Они ведь такие хорошенькие… Эй! Куда же вы!
        Девушка в печали вернулась к магу, все еще поглядывая на столь милых существ.
        - А кто они такие?
        - Местная…флора. - Ответил Вирс, недовольно качая головой. - Названия им так и не дали, ибо мало кто здесь вообще бывал. Да и не все живыми уходили, ибо у рыцаря верхом на коне шансов нет. У коня-то есть, а вот у рыцаря - нет. Забросают камнями и поминай, как знают. - Усмехнулся чернокнижник.
        - О… - Только и смогла вымолвить девушка.
        Они снова двинулись в глубь леса.
        "А выглядят такими милыми…" - Подумала она, еще раз взглянув на необычных жителей.
        - Ну значит и к лучшему, что…. - Она тут же осеклась, осознав, что только чуть снова не призналась в своем промахе с лошадью. Маг едва сдержал ухмылку.
        - Если бы лошадь просто шла за нами, то ничего бы не произошло. - Рассуждал маг, искоса поглядывая на пиромантку.
        И не только на нее. Вирс старался и округу держать под наблюдением. Потому как рыжеватых мохнатых мордашек становилось все больше с каждой минутой. То здесь, то там из дупла, из-под куста, из травы, высовывались круглые мохнатые ушки. Черные глазки ловили каждое движение путников, ревностно охраняя свое пристанище.
        От пиромантки тоже не укрылось то, что за ними следят. Теперь она шла совсем рядом с чернокнижником.
        - Они вообще опасны? - Почти шепотом спросила она, озираясь. - "А ведь их здесь просто тьма тьмущая…"
        - Нет, если не вредить лесу и его обитателям.
        Не сдержавшись девушка ухватила мага под руку.
        - А нам далеко идти? И куда вообще?
        Маг призадумался.
        - Слышала легенду о Граале? - Вирс тоже говорил еле слышно. Кэсс кивнула. - Так вот, мы идём к подобному месту. Многие считают его просто легендой, но оно действительно существует. Мараан-ан’Дор - так называется этот давно заброшенный храм. В его сердце находится артефакт, который может дать ответ на любой вопрос, даже может показать будущее. А может и напомнить про прошлое. - Здесь он поморщился. - Добраться до него не так-то сложно, и каждый среднестатистический авантюрист вполне способен туда попасть. Страж, стерегущий вход, практически не опасен даже для тебя. Но то, что покажет артефакт… Не каждый способен пережить это. Кто-то даже сходит с ума, - Маг с отвращением вспомнил встречу с одним таким искателем. Отрешенный пустой взгляд, текущие слюни… - Кто-то из-за этого убивает себя на месте. А некоторые просто не возвращаются. Уходят, боясь судьбы. Бегут от нее, скитаясь по свету неприкаянными.
        Кэсс слушала внимательно и все больше хмурилась с каждым шагом.
        - И ты собираешься что-то спросить там, да? - Это был уже скорее не вопрос, ибо пиромантка понимала, что именно это он и собирается сделать. - Но ведь это опасно… И… Получается можно узнать все-все, что тебе интересно, так?
        Глаза полуэльфы загорелись странным огнем. Она явно что-то решила про себя. Но делиться этим с Вирсом не спешила.
        - Даже не думай. - Тихо, но решительно заявил маг, быстро раскусив настрой пиромантки. - Я сам все выспрошу, а тебе рисковать не следует. Мало ли что артефакт захочет показать.
        - Ну уж нет, Вирс. - Решительно ответила Кэсс. - Это уже мое право. И у меня есть что спросить у этого твоего артефакта. - Девушка отвела взгляд и ускорила шаг, давая понять, что не собирается это больше обсуждать.
        - Если что - я предупреждал. Тебе может не понравиться то, что ты услышишь или увидишь. - Ему не осталось ничего, кроме как устало покачать головой, глядя на излишне прямую спину полуэльфки. - Главное не увлекайся. Многие, приходя туда спросить какую-то мелочь, уже не могли остановиться и в итоге растворялись, присоединяясь к энергии всезнания артефакта.
        - Хорошо. Я буду осторожна. Не думаю, что могу там узнать что-то, что травмирует мою психику. - Самодовольно изрекла девушка.
        - Мне кажется, ты своими вопросами скорее психику артефакта травмируешь. - Хмыкнул чернокнижник.
        И так, путешествие прошло без особых затруднений. Неведомые мохнатые стражи следили за путниками до самой чащи. Здесь уже начинался пролесок, деревья не росли уже так густо и чем дальше, тем меньше становились в своих размерах. Вскоре путники и вовсе оказались на лесной прогалине. Мохнатый народец остался позади в тени великанов. Оглянувшись, Кэсс едва сдержала удивленный возглас, ведь ветви деревьев просто кишели этими странными существами.
        А впереди их уже ждал храм. Огромное здание, походящее на церковь. Высокие шпили мрачно возвышались над пустошью. Стрельчатые окна сияли в лучах солнца множеством витражей. Часть их, правда, были разбиты, но это лишь добавляло зданию этакого шарма. От стены храма шла полуразрушенная стена, образуя задний дворик. В голове не укладывалось, как в этом здании мог находиться могущественный артефакт. Центральный купол венчал собою шпиль, часть которого представляла собой половину солнца с изогнутыми лучами, а другая - половину луны.
        - Ничего ж себе, церквушечка. - Кассандра разве что не присвистнула. - И что теперь? - Обратилась она к магу.
        - Зайти, разобраться со стражами и задать вопросы - вкратце так. - Буднично отозвался чернокнижник.
        Вместе они направились к высоким серым дверям, которые, как ни странно, были сделаны из камня. Вирс шёл настолько уверенно, будто считал, что эти здоровые двери откроются сами собой…
        И они действительно медленно открылись, стоило им ступить на первую из четырех широких ступеней. Распахнулись с тихим шуршанием камня о камень, осенив округу зловещим скрипом петель.
        Девушка все же снова взяла Вирса за руку.
        - Идем? - Спросила наигранно-весело. Заметно было, что она побаивается того, что может ждать внутри. Чернокнижник внимательно оглядел спутницу.
        - Ты все еще можешь остаться здесь. - Без особой надежды предложил он. Кассандра лишь досадливо фыркнула в ответ, и первая же продолжила путь, потянув мага за собой.
        Они шли по мрачному коридору, эхо шагов уносилось далеко вперед. Колонны и подсвечники, что были закреплены прямо на стене, оказались покрыты сантиметровым слоем пыли. Где-то над картиной очередного епископа свисал не малых размеров паук. Путники шли в темноту, но за их спинами сами собой зажигались свечи.
        Максимилиан уверенно прошёл обе развилки, что встретились на их пути, и в итоге они вместе вышли к широкой двери, не каменной на этот раз. Деревянные панели, из которых состояла дверь, уже поблекли и ссохлись.
        - К слову, что за страж я не знаю. - Добавил чернокнижник, перед тем как открыть дверь. Кассандра насупилась сильнее прежнего.
        Глава 48
        Перейдя порог, они попали в просторную круглую комнату. Мебель здесь напрочь отсутствовала и были лишь пыльные стены.
        Но стоило им пройти несколько шагов, как все вокруг озарилось светом от огня, оставляя лишь стены в тени. В центре комнаты стояла… Кассандра. Точно такая же, что стояла сейчас рядом с Вирсом. Обе её руки пылали огнём, а лицо было полностью лишено эмоций. Мгновением позже, под удивленными взглядами настоящих Максимилиана и Кассандры, за спиной двойника девушки образовалась тень в человеческий рост и из неё уже вышел Вирс, окутанный потоками тьмы. Он тоже выглядел как тот, что стоял рядом с настоящей Кассандрой, но на его губах играла несвойственная оригиналу маниакальная улыбка, а глаза светились безумием.
        - Это ведь просто шутка, да? - Кэсс еще сильнее сжала ладонь мага.
        - Не похоже… - Отозвался чернокнижник, внимательно глядя на препятствие.
        Двойник Кэсс тем временем создал огненный шар, а двойник Вирса чёрную сферу. Идентичным жестом они отправили заклятия сплошным лучом на настоящие свои аналоги. Ревущий поток смеси чёрной энергии и пламени нёсся вперёд, готовый стереть с лица земли всё. - Выбирай кого возьмёшь на себя! - Выпалил чернокнижник, резким взмахом руки создав ледяной полукупол, который сдержал натиск ревущего заклинания двойников. Всё вокруг сотрясалось и словно ветер поднялся в наглухо запертом помещении без окон. Он, как самый настоящий ураган, трепал волосы и одежду.
        Брови девушки взметнулись вверх, указывая степень удивления, все большую с каждой секундой.
        - Ну, вот же! - Уже почти что весело отозвалась пиромантка. - Я ведь частенько жажду тебя грохнуть, а тут такая возможность оторваться! - Она воплотила огненный хлыст и занесла руку над головой. - Давай, что ли, повеселимся…
        - Какой мудрый выбор… - Тяжело вздохнул чернокнижник. - Тогда бей его… меня, если больше нравится, пока раскачивается. - Произнёс чернокнижник, перекрикивая затихающий рёв огня. Щит рассыпался в последний момент, но настоящих Кэсс и Вирса обдало лишь неприятным жаром. Сам Максимилиан подметил, что его копия, копия во всём. Использует свою силу он так же, как и Вирс настоящий, черпая Тьму постепенно, чтобы не выгореть раньше времени. Для пиромантки это будет неплохой тренировкой, а если что он всегда успеет прийти на помощь.
        Против двойника самой Кассандры чернокнижник решил не использовать Тьму, а предпочёл стихию - в распоряжении Макса были воздух и лёд. Вполне достаточно. Резкий шаг в сторону, маг жестом отправил в копию пиромантки ледяной булыжник, но тот, встретив огненный конус, разлетелся брызгами, и теперь клон был мокрым… Кассандра же во все глаза смотрела на созданное ее двойником заклятие.
        - Так не честно! Я такого не умею! - Возмущенно закричала девушка, но отвлечься надолго ей не позволили.
        Копия Вирса взмахнула руками, и с ладоней его сорвалась чёрная молния, которая с треском устремилась на пиромантку.
        Взвизгнув, Кэсс неумело отмахнулась плетью, сбивая молнию, вкладывая в этот удар слишком много силы. Кончик хлыста задел стену, от чего та в месте соприкосновения раскалилась до красна, а вокруг красного пятна почернела. Ко всему прочему по каменной поверхности побежали линии трещин…
        - Упс… - Девушка невинно оглядела плоды рук своих. - «Ну хоть молнию эту сбила…»
        - Силу рассчитывай. - Нравоучительно подметил ее спутник.
        Девушка замахнулась снова, однако, теперь еще призвала и облако огненных пчел. Вместе с ударом хлыста на псевдо-Вирса устремился и огненный рой.
        Клон чернокнижника отмахнулся от пчёл и уже было занёс руку, чтобы создать заклинание от хлыста, но тот настиг его раньше. Огненный хлыст смачно полоснул по лицу двойника, оставив страшный ожог. То, что осталось от его черт исказилось в злобной гримасе. Двойник Вирса отшатнулся, но после нескольких секунд задержки вновь создал заклинание - на сей раз на Кассандру устремился внушительных размеров ледяной конус, оставляющий за собой на полу толстую корку льда.
        У Вирса дела шли не лучше и не хуже. В его ладонях искрились молнии чистой магической энергии, но каждый из брошенных снарядов ударялся об огненные шары невозмутимого двойника Кассандры, издавая мало приятный треск и грохот. Маг махнул рукой - словно удар наотмашь - будто двойник пиромантки был совсем рядом. Рядом с лицом двоуника Кэсс появился воздушный сгусток, который хорошенько так замазал ей по щеке. Девушка дёрнулась от удара, а чернокнижник воспользовался замешательством соперницы и пустил ещё одну молнию. Та ударилась в двойника пиромантки и её, мокрую к тому же, затрясло словно в лихорадке. Но веселье длилось недолго, и двойник рыжей огненной волной смахнул с себя остатки воды и электричества. Вокруг неё закружил рой огненных ос, но тех было больше чем у оригинала и размером они были куда крупнее. Хоть клон Кассандры изрядно потряхивало, она ещё способна была драться. Рой угрожающе метнулся в сторону Вирса.
        Кассандра наблюдала за приближением ледяного конуса как-то отстранённо даже, несколько ошарашенная тем, что сотворила с любимым лицом. И лишь понимание, что тот Вирс не настоящий не позволило дрогнуть. Времени на раздумья больше не оставалось. В ответ на ледяной конус, Кассандра еле успела выставить вперед руки, а затем высвободила неплохой заряд огня, который устремился на конус огненным грибом, плавя каменный пол. Все тело пиромантки снова запылало, сейчас уже было не до концентрации на телесной форме, нужно было сосредоточиться на другом…
        Какое-то время лёд и огонь замерли где-то в середине комнаты, но уже через несколько секунд пламя пересилило и двойника Вирса изрядно так окатило, словно из огненного душа. От такого напора двойник отлетел и хлопнулся в стену, где ему досталась ещё партия огня, что не успела дойти до него в начале. Одежда на двойнике Макса превратилась в подплавленное чёрное месиво, он весь дымился. Лицо теперь было невозможно узнать - волосы выгорели, оставив изуродованную маску из обгорелой кожи. Только вот изуродованный маг вновь оскалился почерневшими зубами, что было невозможно для обычного человека. Любой на его месте уже умер бы только от испытываемой боли. А двойник тем временем предпринял новую атаку - более слабую, ибо силы были на исходе. Простая череда из четырёх ледяных стрел.
        «Пора бы добивать…» - Так, по крайней мере, считал настоящий Вирс. Самого его уже окружал рой огненных ос. Не мешкая больше, круговым движением руки маг создал вокруг себя ледяную сферу, которая, повинуясь ещё одному жесту, резко расширилась, превратившись в волну холода, и практически полностью уничтожила огненный рой - лишь некоторые ослабленные добрались, подпалив одежду. Не дав клону Кассандры предпринять ещё одну атаку, которая могла стать смертельной для всех присутствующих, маг создал электрический поток и направил на копию пиромантки. Ту вновь затрясло в электрической агонии. Но этого всё ещё было мало и когда действие заклинания закончилась, от двойника Кассандры в сторону мага была направлена ещё одна огненная вспышка.
        Кассандра же настоящая, увидев, что сотворила, приняла вид весьма жалкий. Ну не в ее духе это было - убивать… Хотя, тут уж выбирать не приходилось. Ко всему, Кассандра ощущала, как ее стихия рвется наружу, как жаждет высвобождения. Дальше пиромантка уже отдалась пламени, действуя по наитию…
        Шаг вперед, жар вокруг усилился, она ощутила пьянящие возможности собственной силы, которая только теперь вошла в раж… Еще шаг, легкий поворот, изящный прогиб назад, стоя боком к нападавшим, волосы огненной волной очертили светящийся полукруг, стрелы, созданные двойником чернокнижника, пронеслись мимо, растворившись в жаре невероятной силы. Теперь на губах полуэльфы играла диковатая улыбка.
        Еще один легкий шаг вперед, отвела руки назад, будто бы танцуя, а когда резко свела их перед собой, то пламя ненасытной волной устремилось вперед, сметая все на пути, при том грозясь выжечь не только Вирсова двойника, но и сам оригинал.
        Чернокнижник, в это время готовивший последнее завершающее заклинание, громко выругался, узрев, что творит его ученица. Бросив боевое заклинание, маг наспех сплёл ледяную сферу вокруг себя, подкрепив текстовым компонентом. Но даже в этой, казалось бы, надёжной сфере было почти невыносимо жарко, и маг был вынужден затрачивать неимоверное количество сил, чтобы сдержать натиск огня. Лёд гудел словно сталь под напором ветра.
        - Ты что творишь, совсем ополоумела?!! - Прокричал чернокнижник, пытаясь перекричать рёв огня. Конечно, речи о двойниках уже и идти не могло, ибо оба они превратились в кучу пепла и слились со стенами. Хотя, то что эти стены останутся на месте, если Кэсс не закроет поток, вопрос спорный. - Кассандра! Хватит!
        Крик настоящего Вирса вернул девушку с небес на землю. Пламя тут же развеялось и о состоявшейся атаке теперь напоминали лишь жар и запах гари.
        - Что? - Растерянно переспросила пиромантка, лицо ее выражало крайнюю озадаченность, похоже, полуэльфа совсем не понимала масштаба собственной атаки. - Правда здорово?
        Теперь девушка просто сияла, довольная собой.
        - Это все как-то легко так вышло! - Тараторила она, подбежав к чернокнижнику, находу приобретая человеческую форму. - Я просто перестала думать, а слушала свое пламя, и хоп-хоп, смотри что вышло! - Она обвела взглядом помещение и только сейчас поняла, что «немного» перестаралась. - Опс…
        Теперь виноватый взгляд был устремлен на Вирса.
        - Переборщила, да? - Заискивающе улыбаясь пролепетала девушка.
        - Да…Чуть-чуть совсем. - Ухмыльнулся чернокнижник, разглаживая балахон, от которого поднимался густой пар. Волосы, кажется, намокли и растрепались - конечно, а чего ещё можно ждать после такой водяной бани? Теперь вокруг чернокнижника расплывалась внушительная лужа, что пол минуты назад была щитом, который спас шкуру тёмного мага. - Водяная баня полезна для здоровья… - Произнёс чернокнижник, вспоминая ведьму. Похоже, то зелье, которым старая Лейна поподчивала их, все же приносило свои плоды. По крайней мере Кэсс явно становится сильнее и уже в больших ладах со стихией. - Думаю, второй страж будет в шоке.
        - Прости… - Тихо пролепетала Кэсс, только сейчас до нее дошло, что она могла навредить и настоящему Вирсу. - Зато теперь я, кажется, начинаю понимать, как правильно использовать свою силу. - Последнее было сказано нарочито бодро. - И сейчас кстати не чувствую такого сильного опустошения, как обычно после таких заварушек!
        Маг посмотрел на нее скептически. Снова поведя рукой, все же высушил свою одежду.
        - Ну что, теперь можно пройти к артефакту? - Теперь голос Кэсс был серьезен. - «Что же там будет?»
        - Вполне. - Отозвался маг, оглядываясь. Но кроме двери позади, что была теперь плотно заперта, вокруг лишь стены, ни дверей, ни прохода. Стена… Стена она и в аду стена, да?
        Но когда чернокнижник подошёл ближе, зашуршали кирпичи, расползаясь в разные стороны. Из проёма послышался голос, вторящийся многоголосым эхо, грозно вопрошающий:
        - Чернокнижник, это ты сделал? - Кажется, от этого гласа даже стены вибрировали. - Вся штукатурка с потолка осыпалась!
        - Как ни странно - нет. Она. - Маг, кивнул в сторону Кэсс, делая вид, что ничуть не удивлен столь фамильярному обращению древнего стража.
        Они вдвоем прошли в образовавшийся проход, где их встретил некий… Гуманоид… Ростом он был заметно выше Вирса - головы так на четыре, а ведь Максимилиан сам был под два метра. Белая кожа, большие, раскосые чёрные глаза без зрачков и белка - в глазах кроме тьмы ничего не было. Худощавая фигура была скрыта в многочисленных складках балахона, из-под пол которого виднелись босые, такие же белокожие, стопы. Обычные, человеческие, но в несколько раз крупнее - хотя с законным обладателем они смотрелись пропорционально. Тонкие пальцы рук крепко сжимали деревянный посох.
        Вирс смотрел на стража спокойно. Кассандра же округлила глаза и постаралась принять вид «я ни при чем», что удавалось с трудом.
        - Я не специально. - Пискнула девушка, прячась за спину Вирса.
        Страж слегка склонил голову к правому плечу.
        - Давно здесь не было таких. Столько мощи в одном сосуде… И так глупо её расточать. - Недовольно проговорил он. - Чернокнижник, ты должен научить её контролировать себя.
        - Пытался. - Отмахнулся Вирс, косясь на Кассандру, которая, похоже, была слишком впечатлена новым стражем.
        - Пытайся еще. - Строго заявил страж, хмурясь. Даже морщинки залегли между бровей. Впрочем, он быстро снова принял спокойный вид. - К ней у меня вопросов нет, но зачем ты пришёл, чёрный маг?
        - Это имеет значение? - Флегматично отозвался чернокнижник, смотря на двери за спиной хранителя.
        - В сущности - нет. Ты всё равно наверняка умрёшь там.
        - На что спорим? - Ухмыльнулся Максимилиан. В то время как Кэсс в удивлении разинула рот. Только Вирс не дал ей сказать хоть слово, послав грозный взгляд.
        - Чернокнижник! - Голос черноокого вновь обрёл грозные нотки. - Не забывай с кем говоришь! Я пропущу вас обоих. Но вы должны знать, как вести себя там. Друг друга вы не услышите, и не сможете увидеть то, что увидит другой, только если ваши вопросы не совпали. Отнеситесь к силе артефакта с уважением и сумейте вовремя остановиться. - Хранитель взмахнул свободной рукой и голос миллионами эхо раскатился по храму.
        Чернокнижник, бросив взгляд на пиромантку, сделал шаг в открывшуюся дверь. Еще миг и он скрылся в свете, что застил проем.
        Кассандра немного отстала и, если сперва смотрела на стража с легким испугом и интересом, то теперь просто испепеляла его злостью.
        - Не умрет там никто, понятно? - Заявила пиромантка со своей непосредственностью. - Удумали тут… - Добурчала она, тоже шагая следом за магом.
        Страж лишь проводил ее слегка недоуменным взглядом. Похоже несколько пренебрежительное отношение к его персоне со стороны этой парочки, было для него в диковинку.
        ***
        Шаг в пустоту…
        Первое, что увидели оба, было одинаковым. Звёзды, планеты и миллиарды миров… Целые галактики пронеслись перед глазами. Космос сменился смутными силуэтами событий тех, кто раньше посещал это место. Жизнь, смерть, будущее и прошлое - самые сокровенные желания предыдущих гостей. От самых прекрасных до самых…пошлых. Желания, как говорится, у каждого разные.
        Всё вновь смешалось в безумный калейдоскоп. Теперь каждый видел разное…
        Вирс:
        Детский плач, суета вокруг. Похоже, перед тем как потребовать вопрос, артефакт решил показать ускоренное «кино». Молодая девушка. Человек. Она держит на руках младенца. Всю хладнокровность чёрного мага словно рукой сняло - его лицо было удивлённым, испуганным даже. Маг не ожидал увидеть здесь это. Он протянул руку, но силуэт исчез. Опустил руку и приготовился смотреть дальше. Смеющийся черноволосый мальчишка носился вокруг той же женщины. Но она была старше.
        - Матушка… - Сколько лет прошло с тех пор? Очень много. Где-то на заднем плане сидел тёмный эльф в обычной городской одежде, закинув ноги на стол. Странно, но появление отца не вызвало у мага эмоций.
        Всё вновь сменилось. Перед взбалмошным черноволосым подростком стоял его ровесник. Чуть ниже ростом, более ухоженный.
        - …А ты мне в этом поможешь. - С улыбкой завершил свою фразу сверстник.
        - Но нас же могут посадить в тюрьму! Или ещё хуже…
        - Брось, Макс. Грядут перемены!
        Силуэты становились всё более мутными и сцены сменялись всё быстрее. Вот Вирс постарше гонит какого-то первокурсника на занятия, кидая вслед ему тренировочные заклинания.
        Всё снова сменилось - удар в спину ножом.
        - Ты думал так просто провести меня, Макс? - Прошептал кто-то на ухо.
        Чернокнижник схватился за голову. Воспоминания били словно ножи. Новая сцена.
        - Но ты не мог!!! Я УБИЛ ТЕБЯ! - Молодой Вирс вонзил в сердце бывшего сверстника кинжал. Вновь сменилось - теперь Макс убивал директора школы, который некогда вытащил его из лап смерти. Скорость увеличивалась и сцены из прошлого адским калейдоскопом сменяли другие. Первая любовь, дуэль с Баалзамоном. Лёд…Снег.
        Кассандра, проваливающаяся в тёмную бездну. Победоносно хохочет Смерть….
        …На голове чернокнижника красуется корона, он ведёт пиромантку за руку к трону. Оба одеты, как подобает королю и королеве….
        ….Грохочет бой. Среди толпы нежити показывается Тёмный. Играючи отмахиваясь от атак Вирса, вонзает в его сердце меч….
        …Баалзамон бежит прочь. Он напуган.
        Ещё одна сцена гибели Вирса, от рук Кассандры на сей раз. Следующая сцена - Окровавленная Кэсс лежит на руках чернокнижника. По щекам катятся слёзы…
        Максимилиан падает на колени. Руки сильнее сжимают голову.
        …Постаревший чернокнижник сидит у камина. Рядом Кассандра. Перед ними сидят дети, брат и сестра…
        Видения исчезают.
        - Твой вопрос, маг. - Прогрохотал голос со всех сторон. Маг замер словно громом поражённый, открывая и закрывая рот не в силах что-либо сказать.
        - …Что ждёт меня в схватке с Баалзамоном? - Все же находит в себе силы, чтоб спросить.
        Ледяной зал предстает перед взором мага. Заклинание бьет в Максимилиана. Баалзамон с победоносной улыбкой заносит меч над ним. В следующее мгновение всё сменяется и теперь Вирс стоит с мечом над поверженным Баалзамоном. Но в спине его стрела.
        Снова меняется образ - учитель и ученик падают в ледяную пропасть. Оба.
        - Как мне победить Баалзамона? - Тихо, почти шёпотом произносит маг. Перед ним прямо в воздухе возникает амулет в виде голубоватой капли, заключенной в серебряную оправу.
        - Если выберешься - это поможет. Воспользоваться им можно будет лишь один раз. Запомни.
        И всё вновь закрутилось.
        Макс в сверкающих латах верхом на жеребце. Он стоит во главе армии людей. А впереди - полчища Тьмы.
        …Чернокнижник лежит среди мёртвых тел. Сердце бьётся всё медленнее…
        Всё вновь изменилось и теперь Вирс видел, как встретились его родители. Серия встреч и поцелуев - вновь появление Вирса.
        Кассандра:
        Последовательность другая.
        Кэсс стоит на коленях перед мёртвым чернокнижником. Перед ней Баалзамон - его руки в крови. Вновь всё поменялось - теперь Кассандра над падшим учителем Вирса. Самого чернокнижника нет.
        Кассандра в платье, которому позавидует даже королева. Рядом - Вирс в белом, расшитым золотом камзоле. Перед ними стоит… улыбающийся Баалзамон. Он обручает их?..
        Забившись в угол, пиромантка наблюдает, как чернокнижник схватился со Смертью и Тёмным одновременно.
        ….Гибель Тёмного, но Смерть забирает в своё царство Максимилиана.
        ….Иначе - Смерть сгинула назад, но Тёмный забрал душу Вирса.
        Уставший, но улыбающийся чернокнижник склоняется перед пироманткой.
        - Всё кончено. Нам больше никто не помешает… - Он протягивает ей руку и указывает на сияющие врата…
        Теперь Кассандра увидела себя в доспехах. Перед ней пали ниц Тёмный и Баалзамон….
        Тёмный внезапно поднялся на ноги и вонзил в живот пиромантки кинжал.
        Деревня…Старый монах венчает Вирса и Кассандру. Оба в обычной одежде, в какой сейчас.
        …Вокруг огонь. Вирса уводят связанного королевские стражники. По полу катится шлем…
        Кассандра смотрела на череду мелькающий видений с легкой истерикой, не желая верить в возможность плохого, остервенело пытаясь ухватить хорошее. Все происходило настолько стремительно, что Кэсс едва различала, где начинается одно, а где заканчивается другое.
        Теперь перед глазами Кассандры побежало её прошлое.
        Вот ее мать, на которую пиромантка так похожа. Вот их встреча с отцом в таверне, веселый вечер… Его уход. Рождение Кэсс, первые годы, первые пожары. Дикий калейдоскоп из самых сокровенных воспоминаний.
        Все обрывается внезапно, когда Кассандра уже стоит на коленях, прижав руки к груди, зажмурившись. Раздается голос:
        - Задавай свой вопрос, дитя пламени.
        Кэсс в неверии распахивает глаза, полные слез. В ее голове сейчас столько всего, что хотелось бы узнать. Столько вопросов, что хотелось бы задать. Но нельзя. Она пришла сюда лишь за определенными и поддаваться искушению не намерена.
        - Вирс… он… правда любит меня? Сможем ли мы быть вместе? - Она не знает, как точно сформулировать свою мысль, как передать всю ту гамму чувств и сомнений, что терзают ее трепыхающееся сердечко… Но для артефакта достаточно и того, что она озвучила вслух.
        - Отвечая на первый вопрос, сейчас - да. Но лучше бы ты спросила об этом у него. Тебе не кажется это более правильным? - Кэсс закусила губу, признавая правоту артефакта, но страх ошибиться, быть осмеянной… - А дальше все зависит от вас самих, дитя. Ты ведь видела, сколь многогранным может быть будущее. Ты можешь спросить еще.
        Кэсс мотает головой. Вот тебе и артефакт. Все равно ведь не ответил по существу, хоть и дал надежду… Впрочем, у нее был еще вопрос.
        - А если встанет выбор между тем… - она все еще сомневалась, хочет ли знать, - между возможностью отомстить или остаться со мной. Или между возможностью получить власть… Что тогда он выберет?
        - Ты и сама знаешь ответ…
        Голос замер, ожидая следующего вопроса. Или просьбы покинуть это место.
        Глава 49
        Чернокнижник же в лабиринтах прошлого и будущего был уже на грани истерики. Пальцы остервенело вцепились в волосы, глаза смотрели в пустоту.
        Но Кэсс не видела его сейчас, ее снова терзали сомнения. Пожалуй, лучше спросить о другом.
        - Наша с ним встреча ведь не случайна? Лейна, она говорила нам об этом, что-то про нашу связь… Но неужели мы вдвоем сможем искоренить всю ту нечисть? Баалзамон со своей властью, Темный и его войско… Как нам уничтожить их? Или может быть я смогу сделать это сама, без содействия его Тьмы? - Сразу столько вопросов… Кэсс еле сдерживалась, чтобы не высказать еще больше.
        Голос некоторое время молчал. Потом перед глазами Кассандры встала ужасающая картина: волна света несётся по миру и сметает всё на пути, и нет тени, чтобы спрятаться. Далее она увидела иссушённые солнцем города, страдающие перенаселением.
        - Вот, что будет, если уйдёт тень. Если уйдёт смерть и тьма. Это лишь малое, что может случиться. Тьма не может существовать без Света, а Свет - без Тьмы. Эти стихии связаны крепче, чем ты думаешь, дитя огня. Баалзамон, алчное и злое создание, он падёт рано или поздно, даже без помощи твоей и твоего спутника. Но в одиночку его остановить невозможно. Вам поможет Тёмный. А что до него, Тёмный существует и будет существовать - даже уничтожив его физическую сущность, дух его навсегда останется в этом мире.
        Некоторое время глас молчал.
        - Ваша встреча? Она закономерна, но случайна. А что до твоего вмешательства. Идеальный вариант - не мешать чернокнижнику. Он прислушивается к тебе - ты можешь воздействовать на него. Но главное, не пытайся менять.
        Вирс…
        Маг резко опустил руки от взъерошенных волос. Взгляд всё ещё устремлён в пустоту, сам чернокнижник на коленях.
        - Как?… Как я это сделаю? Что даст амулет? - Срывающимся шёпотом произнёс маг.
        - Он сделает вас равными, на какое-то время. А остальное зависит лишь от силы твоего духа.
        - А Тёмный?
        - Тоже самое - всё в твоих руках. Но амулет на него не подействует, он слишком силён для этого.
        Наверное, Кэсс должна была преисполниться благоговейного трепета, общаясь со столь сильным существом, только вот все, что она ощущала сейчас, так это раздражение. Выходило так, что все ее замыслы относительно Вирса лишены смысла, хотя… Кто знает, каких бы темных дел он мог натворить, если бы не ее вмешательство.
        - Ладно, вроде бы все понятно… - Она скорее разговаривала сама с собой. - Конечно было бы неплохо спросить кое-что еще, но, пожалуй, с этим я лучше разберусь сама…
        Она еще некоторое время стояла в задумчивости.
        - Тогда я хочу уйти. И вместе с Вирсом, если он уже закончил. Целыми и невредимыми.
        Кассандре и вправду уже стало все ясно - тьму в душе Вирса лучше не трогать, меняться сильно не заставлять, воздействовать можно, но осторожно. А в борьбе с бывшим учителем чернокнижника поможет аж сам Темный…
        ***
        Вопреки всем ожиданиям, даже своим собственным, Вирс выжил. Даже в своём уме, вроде. Хотя, идя сюда он знал, что может погибнуть и решил не говорить об этом Кассандре. Это останется его маленькой тайной, которая пополнит кладовку таких же недомолвок.
        - Я…Я хочу уйти.
        - Ступай, маг, тебя уже ждут. Будь благодарен ей за это.
        Пригладив волосы, маг кивнул, поднялся на ноги и вновь шагнул в пустоту. В следующее же мгновение он вышел к стражу. Кэсс уже была здесь, вышла из прохода мгновением раньше.
        - Глядите-ка. Живой. - Удивлённо произнёс страж.
        - Ещё одно слово, глазастый, и я твой язык затолкаю тебе в глотку. - Огрызнулся чернокнижник. Далее его взгляд, несколько отрешённый, что не очень свойственно, перешёл на Кассандру, и голос стал несколько спокойнее. - Узнала, что хотела?
        Общий вид Вирса был несколько потрёпанный, но всё же он не был похож на того, кто только что чуть не сошёл с ума.
        Кассандра взволнованно посмотрела на чернокнижника, его внешний вид ей не понравился. Если она увидела столько ужасов, то что пришлось пережить там ему?
        - Можно и так сказать… - Она поспешила подойти к магу.
        «Хотя, если он дерзит стражу, значит все хорошо… наверное».
        Улыбнувшись, она снова взяла Вирса за руку, передавая немного своего тепла в этом прикосновении. Маг еле заметно вздрогнул и бросил быстрый взгляд на Кассандру.
        - Пойдем отсюда? - Девушка обеспокоенно заглянула Вирсу в глаза, все еще побаиваясь, что с ним могло там что-то приключиться. Она потянула его за руку в сторону выхода.
        - Идём. - Кивнул он. И они уже направились к выходу, как силуэт стража соткался прямо перед ними, хотя должен был бы уже остаться позади…
        - Прежде чем ты уйдёшь, чернокнижник…Хочу рассказать тебе об одном пророчестве. Возможно, оно тебе о чём-то скажет и поможет в твоём странном деле. Когда лёд и пламя сойдутся в едином танце, когда тьма восстанет против тьмы и появятся наследники на трон отца Страха и Лжи, восстанут стихии и положат конец череде войн и смертей, положив начало новой эпохи. - Медленно произнёс черноокий. - Оно, конечно, очень смутное…Но может что-то говорит тебе?
        - Возможно. - Задумчиво отозвался маг, пытаясь переварить все то, что узнал за сегодня - Прощай.
        - Прощай, маг.
        Более не сказав ни слова Вирс направился прочь, не забыв утянуть и ошарашенную Кэсс. Ей это пророчество совсем не казалось смутным…
        Что-то не давало ей покоя. Девушка была готова поклясться, что где-то уже слышала что-то подобное. И это было давно, еще в самом детстве. Но пока что девушка решила промолчать, потому как Вирсу, судя по всему, было, о чем сейчас подумать.
        Когда они, наконец, оказались на улице, Кассандра, все еще не отпуская руки Вирса, снова обратилась к нему.
        - А ты? Узнал, что хотел? - Заинтересованно вопросила пиромантка. - А то у меня тоже есть, что рассказать…
        - Узнал и получил. - Произнёс чернокнижник, с облегчение вдыхая свежий воздух. Подняв руку, в которой болтался амулет, показал его спутнице. - Это даст мне возможность сравняться силой с Баалзамоном. Теперь эта смазливая рожа не будет так просто отмахиваться от моих заклинаний. - Рассуждал маг. - Эффект временный, но все же.
        Какое-то время они молча рассматривали медальон, но вот Вирс повесил его на шею и спрятал под воротником. Перевёл взгляд на Кассандру.
        - Есть, что рассказать, говоришь?
        - Да. - Отозвалась полуэльфа. - Помимо прочего… - уклончиво начала она, - мне сказали, что Баалзамона поможет уничтожить Темный, как-то так. - «Хотя, может он и сам уже знает все, что нужно».
        - Тёмный? Вполне вероятно. Тёмный скорее всего считает, что я для него менее опасен, чем Баалзамон. В общем-то, сейчас он прав. - «Но я постараюсь это изменить». - Не думаю, что он в открытую выступит нам на помощь, но… - Маг не закончил фразу, решив, что договаривать и не нужно.
        Кассандра лишь кивнула в ответ. Сейчас ей было не до Темного и не до Баалзамона. Она обдумывала то, что услышала в том месте.
        Иногда она украдкой поглядывала на Вирса, думая о своем.
        Но долго им в молчании идти не пришлось.
        Словно закономерность уже, на их пути появилось очередное препятствие. К этому моменту они ушли довольно далеко от храма. Навстречу путникам из лесной тьмы шагнул некто в чёрном плаще. Из-под тёмной ткани сверкала чёрная кольчуга, а в руках мрачно блестел чёрный меч. Мертвенно бледное безглазое лицо… Мурдраал собственной персоной явился сюда. Его силуэт выделяло марево пожара за спиной - опушка леса пылала ярким пламенем.
        - Макс-симилиан Дж-ш-оан Вирс-с. - Прошипел безглазый, взмахнув чёрным мечом и озарив тишину стальным звоном, рассекающим воздух. - Наглая букаш-шка, меш-шающ-щая Отцу Лжи.
        - Опять Тёмный глазастика послал? - Вирс был даже рад этому. В поединке с исчезающим можно было отвлечься. Возможно, навсегда… Маг склонил голову набок. Какая-то злая веселость заиграла в нем. Кэсс это совсем не понравилось, но Вирс уже решительно задвинул девушку себе за спину. - Но как Шай’итаан собирается победить нового претендента на его места без меня?
        - У хоз-зяина есть ес-сть с-свои методы.
        - Вирс! - Пиромантка надрывно пропищала позади мага, дергая того за складки балахона. - Скажи, что он пришел просто поздороваться, ну, пожалуйста…
        Девушка понимала всю тщетность своих надежд, но звук собственного голоса хоть как-то разряжал обстановку.
        За стеной огня по другую сторону опушки уже суетились те самые мохнатые существа, Кассандра не нашла ничего лучше, кроме как усмирить пламя, заставив его потухнуть усилием воли, теперь лишь остался выгоревший пятачок.
        - Хоз-з-зяин, будете доволен-с-с-с. - Сделав шаг вперед и выставив перед собой меч будто слепой, прошипел Мурдраал.
        После этих слов «глазастик» приступил к делу, он сократил дистанцию быстрыми шагами и медленно, будто это была гротескная карикатура на воина, взмахнул мечом собираясь разрубить мага пополам.
        Его лицо было теперь видно, тень плаща больше не закрывала уродства. Бледно-желтоватая кожа, с едва-заметными следами гниения и ухмыляющийся полоска рта от которой несло почище, чем от многих помоек в больших городах. У Мурдраала отсутствовал нос и место, где должны были быть глаза, было затянуто кожей. О глазах напоминало лишь то, что в этом месте, сквозь кожу, проступали очертания лунок для глаз в черепе.
        Черные доспехи, плащ и отсутствие другого света, кроме того, что проникал сквозь листву, только оттеняли и усиливали ужасающий эффект. Делая сотника контрастным и оттого, в какой-то степени, более устрашающим. Будто только гнилое лицо в кромке тьмы, решило прийти за этой парой.
        В руке Вирса тотчас вырос ледяной меч ещё до того, как Мурдраал успел нанести удар. Меч простой формы - прямое лезвие, простая добротная гарда. Сквозь клинок можно было рассмотреть безглазую рожу исчезающего…
        Мурдраал сделал свой первый выпад, чернокнижник подставил свой меч под меч противника и хотел было сформировать кинжал в свободной руке, дабы нанести первый удар раскрывшемуся Мурдраалу.
        «Такая оплошность? Взял и открылся?» - Лишь мелькнуло в голове мага.
        Но тут слуга Темного растворился, втянувшись в тень подобно змее, ловко ускользающей в щель. Появился он уже сзади Вирса и Кассандры, вырастая из тени и нанося резкий и очень быстрый удар, воздух засвистел разрезаемый ударом.
        Вирсу пришлось резко развернуться и оттолкнуть Кэсс, чтобы та не попала под удар. Пиромантка тихо выругалась, вновь встречая лицом радушные кусты.
        Признаться, после встряски в храме, Максимилиан почему-то не предвидел такого исхода и ход противника был для него неожиданным. Блок вышел в спешке и криво - клинки высекли искры в воздухе. Послышался звон стали. Чернокнижника мотануло в сторону от удара, а в запястье ударила тупая боль.
        Кассандра же, выудив себя из зарослей, не придумала ничего лучше, кроме как создать огромное количество огненных пчел огромных размеров. Удалось это сделать не без труда, но сейчас они были больше направлены на яркость освещения, чем на силу атаки. Все пространство вокруг теперь было залито ярчайшим светом и источников было настолько много, что теперь все, находящиеся здесь, не отбрасывали тень.
        Вирс лишь мельком отметил этот факт, но в очередной раз отметил, что его спутница в стрессовых ситуациях соображает куда лучше обычного.
        Мурдраал же практически не обратил внимания на смену освещения. Теперь эта личность стала двигаться гораздо быстрее. Сейчас он был не похож на обычного зомби или какого-то вурдалака. Это была машина для убийств, так быстро и ловко он двигался.
        Со звоном их клинки снова скрестились. Мурдраал воспользовался свойством упругости металлов и отвел меч назад после столкновения клинков, скомпенсировав отдачу. После чего, не мешкая плавным и быстрым движением сократил возникшую дистанцию и нанес вновь еще один рубящий удар наискось, стремясь прижать Вирса к земле.
        Вирс, хотя и не был сильным фехтовальщиком, хотел победить это безглазое отродье именно в поединке - пронзить мёртвое сердце Мурдраала ледяным клинком. Чернокнижник быстро пришёл в себя и блокировал очередной удар. Соперник же прижимал Вирса к земле… Да ещё и дышал на него своим зловонным дыханием… Вообще, Макс никогда не был привередлив к запахам, но это - особенный случай.
        Двигаясь назад, маг медленно отводил клинок безглазого в сторону. Когда расстояние для ближнего боя стало практически непотребным, но кончики мечей ещё были сведены, Максимилиан резким движением отвёл свой меч и перешёл в наступление. Первый удар, довольно слабый, пришёлся на ноги, дабы отвлечь соперника, а следующий, рубящий слева направо, сопровождающийся резким взмахом, пришёлся на голову. Все атаки, по расчёту мага, должны были вести к конкретному результату, ибо изматывать Мурдраала было бессмысленно.
        Кассандра все так же стояла в стороне, не решаясь помешать поединку, но готовая в случае чего подстраховать чернокнижника. Что-то подсказывало, что при желании тот и сам мог давно атаковать магией, но не хотел. Да и судя по выражению лица, маг сейчас просто отводил душу. Все пока шло неплохо. Кроме разумеется того, что пламя пиромантки сейчас рвалось наружу и удерживать телесную форму становилось все сложнее… Ведь наглая страшная морда терроризировала ее чернокнижника, нарушая тем самым ее право единоличного пользования терпением Вирса, да и вообще магом в целом.
        «Вот ведь наглость!» - Негодовала пиромантка.
        Недовольно поджав губы, Кассандра все же материализовала свою огненную плеть, которая получалась с каждым разом все легче. Дождавшись момента, когда Мурдраал подставится к ней спиной, нацелила свой удар на спину чудища, при том стараясь не только ударить его невероятной силы пламенем, но еще и обвить за корпус и дернуть назад. Хлыст Кассандры достиг своей цели - спину безглазого ожгло пламя, но плащ не загорелся. Безликий издал пронзительный вопль, от которого зазвенело в ушах и вновь обнажил гнилые зубы в злобном оскале. Оставшись всё же на ногах, Мурдраал рубанул своим чёрным клинком по хлысту и, вновь махнув мечом, направился на пиромантку, собираясь быстро покончить с ней.
        Кэсс чертыхнулась, думая о том, что стоило все же стоять в стороне, как и собиралась изначально.
        Вирс же больше не стал медлить. Пару раз взмахнул левой рукой, и с пальцев сорвались две ледяные стрелы, прошив безглазого насквозь. Но, похоже, слуга Тёмного даже ущерба не почувствовал, хотя и прибывал теперь в ступоре - не мог решить, кого таки добить первым.
        Несколько секунд длилось замешательство безглазого. Резким выпадом он нанёс удар в сторону Вирса. Пытаясь блокировать удар, чернокнижник лишь упал на землю, потеряв свой меч - лезвие того разлетелось на кучу ледяных осколков. Мурдраал надвигался на мага, занося меч для контрольного удара.
        Чернокнижник в спешке вытянул руки, создав перед собой ледяной конус, который буквально поглотил наступающего безликого. Его движения становились всё медленнее, но чёрный клинок остановился лишь перед самым лицом чернокнижника. Теперь перед Максимилианом стоял закованный в лёд Мурдраал, даже сейчас излучающий смертоносную грацию. Пасть его была раскрыта в беззвучном рыке.
        - И живой ещё…Курва. - Выругался маг.
        Кассандра, спешившая на подмогу, чуть не влетела в Вирса с разбега. Остановившись перед тварью, девушка что было сил пнула того по голени. Но не учла, что тот будет малость жестковат и теперь нелепо скакала на одной ноге.
        - Мразь то какая! - Подвывала пиромантка.
        Успокоившись, девушка покосилась на Вирса, поспешно вызвала саламандру и влезла на спину питомицы.
        - Давай-ка быстрее свалим отсюда?
        - Пожалуй. - Фыркнул чернокнижник, выползая из-под заледеневшего безликого. Бросив косой взгляд на него, маг сначала подумать добить гада. Но всё же решил не рисковать - мало ли что, может лёд тому только сил прибавит.
        Взобравшись на саламандру, чернокнижник указал на горизонт вдоль леса.
        - Туда. Надо выбираться из леса. - Холодно произнёс маг, надеясь, что своё решение ему не придётся объяснять, ибо и без того всё понятно. Где Мурдраал - там и армия.
        Кассандра кивнула и дала саламандре волю. Уголек по всей видимости была только рада возможности поразвлечься и, наконец, устроить хорошую скачку, все же Кэсс давно не призывала питомицу.
        Глава 50
        Прошло не мало времени, путники оставили необычный лес с его обитателями позади, теперь же пробирались через обычный березняк. Впрочем, конца и края ему видно не было, а Кассандре приходилось предпринимать все больше усилий, чтобы держать саламандру в телесной форме.
        - Вирс, я устала… - Все же сдалась пиромантка в конце концов. Да и не мудрено было после всего того, что девушка сотворила за сегодня.
        - Тогда дальше пойдём пешком. В любом случае, армию Баалзамона мы перехватим только завтра. - Произнёс чернокнижник и спешился, когда пиромантка остановилась. Ему-то только на радость - езда на саламандре жутко нервировала. Максимилиан больше привык к езде на традиционном копытном, а не на пресмыкающемся…
        - До заката ещё пройдём немного, а к вечеру где-нибудь остановимся. Думаю, здесь должно быть безопасно - вряд ли те, кто шёл с Мурдраалом, пойдут дальше без своего сотника.
        Кассандра тоже спустилась на землю, ласково погладила саламандру, и та рассыпалась пеплом по ветру.
        - Хорошо. - Кэсс потянулась, звучно зевнула и поплелась следом за магом. - А как вообще та тварь нас нашла интересно? Еще и ждала, падла… - Рассуждала пиромантка вслух. - Девушка ненадолго стихла, идя следом за Вирсом. - И когда мы вместе с армией дойдем до места… Что там будет?
        - То, что обычно делают две армии, встречаясь друг с другом. - Без доли ехидства отозвался чернокнижник. - Битва. И, похоже, нам придётся поучаствовать. Хотя, вряд ли кто-то погонит нас в бой - никому дела до этого нет. Честно говоря, я сомневаюсь, что люди безропотно выступят против отродий тьмы - эта эпоха ещё не видела подобных нашествий, тролоки с нежитью для большинства - сказки. Тяжело будет человеку увидеть воочию то, что он когда-то считал детским ночным кошмаром.
        Кассандра лишь выдала многозначительное «угу» и продолжила свое плетение за магом, след в след. Стараясь ступать именно туда, куда ступал Вирс. Это занятие настолько увлекло девушку, да еще и мысли о предстоящей битве, что она сама не заметила, как начала засыпать на ходу. Видения бойни становились все более реалистичными в ее разуме, усталость давила с удвоенной силой - энергетически и физически девушка была на пределе.
        - Что б вас, шмокодявок, подавило всех… пакости… - Бубнила она под нос, периодически громко зевая, представляя, как лихо будет расправляться с этими гадкими тролоками. После всех сегодняшних злоключений предшествующая битва пиромантку если и пугала, то не сильно. Впрочем, скорее она еще просто не понимала, что им предстоит.
        Маг бросал короткие взгляды через плечо на бубнящую Кэсс, но не собирался прерывать её сладкие грёзы.
        «Хотя вряд ли она представляет себе, что это такое… Хотя при желании действительно может спалить добрую сотню приспешников Тёмного». - Даже в мыслях маг не решался назвать истинное имя Отца Лжи - ни к чему сейчас новые неприятности.
        В конце концов Кэсс забросила даже игру со следами Вирса, нагнав его спину щекой.
        - Милый, кажется я сейчас усну… - Полуехидно, полусонно, сползая по вирсову балахону щекой, подытожила полуэльфа. - Возьми меня на ручки… - Девушка снова зевнула.
        - Вообще-то, мы можем и остановиться. Здесь место подходящее. - Отозвался маг и занёс ещё одно слово в список: «как НЕЛЬЗЯ называть чернокнижника».
        Кассандра промычала что-то нечленораздельное, сонно оглянулась, обнаружила небольшую проплешину среди лесной кущи и туда-то и направилась.
        Усевшись под деревом, уже почти что с закрытыми глазами лениво бросила сгусток огня перед собой. В итоге небольшой огонек разгорелся перед девушкой, будто бы маленький теплый, костерок.
        - До утра догорит, можно без дров… - Изрекла Кэсс, совершенно не собираясь объяснять, почему до этого они каждый раз искали из чего разжечь костер.
        Еле-еле оставаясь в сознании, борясь со сном, она достала из сумки очередной паек, протянув один магу, принялась за свой.
        Усевшись напротив, чернокнижник наблюдал за Кассандрой. Она как маленький ребёнок… Но ребёнок этот попал в смертоносное хитросплетение событий. Хотя, обычно люди взрослеют в возрасте Кэсс, но полу-эльфа, похоже, являлась исключением.
        Приняв еду, чернокнижник произнёс:
        - Смотрю, ты теперь гораздо лучше ладишь со стихией. - Он кивнул на горящий безо всякой поддержки огонек.
        Кэсс промычала что-то весьма неопределенное, но видимо положительное.
        С трудом дожевывая, ибо сон сном, но еда дороже, Кассандра смотрела в пламя.
        Поняв, что девушка совсем без сил, чернокнижник решил отложить расспросы. Тем более и так все было видно со стороны. Наверное, если они с ведьмой еще когда-то встретятся, нужно будет поинтересоваться, что же было в том зелье.
        В себе самом Вирс особых перемен не ощущал. Быть может едва-едва, где-то на грани. Единственное, что явно поддалось переменам, так это возможность укрощать собственную тьму. Он больше не ощущал такого давления, как раньше. Темная стихия, живущая в нем, вела себя на удивление спокойно и податливо, не пытаясь больше проникнуть глубже в его душу. Потому и сам Вирс чувствовал теперь себя немного более живым. Было ли дело в том зелье или это сказывается общение с Кэсс? Кто знает…
        - А ты чего так далеко сел? - Негодующий голос пиромантки вывел мага из задумчивости.
        - Что? - Вирс, погруженный в свои в мысли, даже не сразу понял, что спрашивает девушка.
        - Ай… - Еще больше негодования. Ползком, вместе с недоеденным бутербродом, Кэсс решила переместиться поближе к магу. При том поползла она прямо через пламя. Было весьма интересно наблюдать, как языки огня расступаются перед пироманткой, а потом смыкаются вновь в единый сгусток.
        Неуклюже достигнув цели, Кассандра в итоге не удержала равновесия и плюхнулась на Вирса целиком. Да так и застыла, обдавая мага теплом и, по всей видимости, уснув окончательно. И все еще кстати сжимая в руке бутерброд.
        - Тёмные магистры… - Негодующе буркнул чернокнижник, аккуратно вытягивая еду из руки Кассандры и устраиваясь поудобнее. Казалось, эта полуэльфа никогда не изменится. Хотя, почему казалось? Она действительно вряд ли изменится.
        Вскоре и чернокнижник провалился в пучину сна…
        ***
        Кассандра спала сладчайшим и абсолютно мертвецким сном, что было не удивительно. Однако, девушку разбудила птица, которая решила внезапно пролететь над самой ее макушкой.
        Была глубокая ночь, и Кэсс не сразу поняла, где находится. Только заприметив собственное пламя, горящее перед ними вместо костра, и найдя рядом Вирса, спокойно выдохнула.
        Опираясь подбородком на грудь мага, Кэсс изучала черты его лица, которое сейчас, пока маг вроде как спал, имело выражение спокойное, не ехидное, не хладнокровное… Еще долго она могла бы смотреть на него вот такого… Спокойного, расслабленного, ощущая щемящую нежность в груди… То, что его рука сейчас придерживает ее саму, то, что он доверяет ей. Все это дорого стоило.
        Девушка улыбнулась своим мыслям, осторожно потянулась к его лицу, убирая упавшую не к месту черную прядь. Положила голову ему на плечо и снова задремала.
        ***
        - Подъём. - Полусонно произнёс чернокнижник, потягиваясь, на сколько это было вообще возможно в его положении. Кассандре-то было хорошо - всю ночь на Вирсе провалялась, а вот сам чернокнижник практически сидя проспал всю ночь, из-за чего суставы, особенно спина, ныли. Однако, старость - не радость. - Или мне тебя клещами отдирать?
        Пиромантка не торопилась.
        - Клещами-клещами. - Ехидно проговорила пиромантка в ответ, еще не открыв глаза и со всей силы сжала чернокнижника в своих объятиях, а затем, пока Вирс не успел опомниться, смеясь скатилась с мага на землю.
        Раскрыв глаза, она некоторое время, задумчиво улыбаясь смотрела в небо, потом все же села.
        - Ну что, снова в путь? - Поднимаясь с земли озвучила Кассандра. - Саламандру то вызывать?
        - Да. На половину пути с тебя, думаю хватит. И сегодня к вечеру мы нагоним армию Баалзамона. И будем надеяться, что с войском Тёмного они ещё не встретились. - У Вирса уже зрел довольно дикий план. Хотя, этот план больше походил на замысел обречённого на смерть - коль сам погибну, так и урода белобрысого с собой заберу.
        Кэсс смерила чернокнижника подозрительным взглядом. Что-то он не договаривал, но девушка понимала, что вряд ли маг скажет больше, чем хочет.
        - Ладно. - Она призвала саламандру, забралась на ее спину и повернулась к магу. - А если они уже встретились? Или мы как раз поспеем к тому моменту?
        - Не думаю, что встретились. - Покачал головой Вирс, устраиваясь позади девушки. - Да и что битва начнется в ближайшее время… Иначе, Баалзамон уже бы поинтересовался нами.
        - Тоже верно. - Вздохнула пиромантка. Саламандра двинулась с места.
        Кассандра откинулась назад, прижимаясь спиной к груди Вирса, откинула голову и заглянула магу в глаза.
        - Пообещай, что когда все начнется, ты не будешь… - Она запнулась, необдуманные поступки больше в ее духе. - Что не будешь делать что-то ТАКОЕ…
        Вирс непонятливо выгнул левую бровь.
        - Что-то такое?
        - Ну… - Кэсс задумалась, как бы правильнее сформулировать мысль. - Умирать, например…
        - Пф! Не дождёшься. - С холодной ухмылкой отозвался чернокнижник. - Я не для того через столько прошёл, чтобы помереть от рук какого-то смазливого белобрысого мага. Только не так, и только не сейчас.
        Только вот от Кэсс не укрылось то, как поспешно Максимилиан ответил.
        - Ладно. - Сдавленно выдавила пиромантка. Какое-то время помолчала. - Смотри мне. А то я ведь тебя и с того света достану, учти. И тогда-то ты точно не порадуешься!
        Спустя время они решили подкрепиться, прямо на ходу, тем более, что Уголек двигалась вполне плавно, хоть и слегка покачивая седоков.
        Когда же Кэсс в очередной раз взглянула на солнце, то уже клонилось к западу.
        ***
        - Дальше можем идти пешком. - Через какое-то время произнёс чернокнижник. Всю дорогу он пребывал в странной отрешённости и задумчивости. В сознании мага проносились различные варианты развития событий. Конечно, они были не так красочны и реальны, как в храме, и некоторые исходы совершенно не радовали мага. - Тебе силы ещё пригодятся.
        Кэсс не ответила, лишь в очередной раз с какой-то тоской посмотрела на него.
        Какое-то время они шли в молчании. Но в итоге пиромантка не выдержала:
        - Слушай, а ведь ты как-то говорил, что стихией можно управлять на эмоциях? Просто, кажется именно так и получилось в храме, да и до этого самые удачные атаки складывались именно интуитивно…
        - В твоём случае максимального эффекта можно добиться только так. - Отозвался Вирс. Кажется, ему тоже было не очень комфортно. Ведь чем дальше они продвигались, тем были ближе к неизбежному. - Хладнокровные в магии огня далеко не уходят, да и не одарены они в этом. Ты уже неоднократно показывала чудеса магии огня во время эмоциональных всплесков. Но практически всегда страдали не только враги, - последнее было сказано весьма многозначительно, Кассандра виновато закусила губу, - поэтому даже в твоём случае надо учиться контролировать себя. Не отдавайся стихии полностью, ты должна хоть в какой-то мере контролировать ее.
        - Тогда, со стражами… Я ведь даже напрягаться особо не стала. Просто, как бы это объяснить, даже не знаю… Я ведь и так ощущаю пламя, как часть себя, но тогда это было иначе. Оно было не частью, я сама была им полностью. И те стрелы, которые твой двойник в мена направил, они ведь казались совсем медленными. И безумно хотелось танцевать, с каждым движением такое странное ощущение приходило, будто бы что-то переполняет изнутри, и этого чего-то так много, что хочется выплеснуть и снова танцевать еще и еще. - Объясняла пиромантка эмоционально при этом жестикулируя. И она чуть было не оговорилась, пока объясняла магу. Ведь прекрасно понимала, как можно назвать это что-то. В тот момент она ощущала в себе невероятную мощь, и что несколько пугало юную пиромантку, сдерживать ее было довольно сложно. - И еще. Я не знаю, как в случае чего не спалить заодно и тебя… Я ведь и тогда совсем об этом не подумала…
        - Ни один уважающий себя маг не позволит себя просто так взять и спалить. Но ты уж постарайся как-нибудь, я-то ладно, но вот солдаты королевской армии могут не понять, - Он даже злорадно улыбнулся, представив эту картину. - Когда под очередную волну попадёт добрая дюжина солдат вместо тролоков или нежити. - Час от часу не легче, теперь голову Вирса заняло то, как можно научить пиромантку контролировать себя, но при этом не терять убойную мощь, которая будет несомненно важна для всех во время сражения.
        - Значит мне придется лезть вперед всех. - Слишком уж весело подытожила Кассандра. - Или ты и в самом деле думаешь, что за оставшееся время я научусь атаковать выборочно, но с той же силой? Думаю, я могла бы еще решить эту проблему с тобой, ведь тебя то даже мой щит признает, но вот как быть с солдатами ума не приложу.
        Казалось, девушку нисколько не заботила предстоящая опасность. Только вот оба они прекрасно осознавали, что все это напускное.
        - Бабахну сперва пару раз хотя бы, а как переместятся буду уже без массового поражения вытанцовывать.
        В душе же пиромантки с каждым новым шагом усиливалась тревога. Да что там тревога. Дикий, первозданный ужас перед предстоящим. Это ведь сколько смерти будет кругом, сколько смертей она сама принесет. А ведь Вирс прав и она может ненароком убить не только тролоков, но и людей, обычных, ни в чем не повинных людей.
        Она старалась удержать на лице улыбку, только взгляд был устремлен куда-то в даль…
        - Вперёд ты не пойдёшь - слишком велик шанс что-нибудь малоприятное словить. - Строго отозвался маг. - Тем более, Мурдраалы идут впереди, а на них твой огонь будет действовать не так сильно. Безликий даже с отрубленной головой забирает с собой до пяти гвардейцев.
        Конечно, он не стал озвучивать ту мысль, что если Кэсс будет на передовой, то он скорее будет следить, чтоб она не напоролось на что-то опасное, вместо того, чтоб заниматься делом. Сама эта мысль заставила бы его поморщиться, если б не натянутая на лице маска холодного равнодушия и строгости.
        - А как тогда? - Кэсс, кажется, углубилась в размышления, касаемо тактики боя, - Получается, я не смогу в полную силу атаковать, придется больше думать о том, как бы не подпалить кого… А ты ведь знаешь, что с концентрацией у меня дела не очень то хороши.
        - Разберёмся на месте. - Качнул головой чернокнижник. Он сам думал, что делать, оказавшись в самом пекле боя - придётся ведь. Им нужно привлечь внимание Темного, чтобы его смог переманить на битву Баалзамон.
        - Ладно. - Вздохнув отозвалась Кэсс.
        Поглощённый своими размышлениями, чернокнижник не заметил, как лес начал редеть и плавно переходить в поле. Обычно, сражения между добром и злом происходят в каких-нибудь мрачных расщелинах и прочих величественных местах. Но, похоже, в последнее время каноны не действовали вообще - великому сражению предстояло свершиться на простом поле, которое было прибежищем лишь старого заброшенного замка, чьи полуразрушенные стены словно воины-ветераны гордо высились над полем золотых оттенков. За стенами виднелся сам замок, представляющий из себя толстую квадратную башню с окнами-бойницами без стёкол. И именно там расположился Баалзамон - он ждал Тёмного. А чуть дальше всё пространство в пределах видимости было заполнено палатками и стягами. Суетились люди, все готовились к бою. Между палаток сновали все - от новобранцев до гордых офицеров на боевых скакунах. И эти люди всё ещё понятия не имели, с ЧЕМ им придётся столкнуться….
        - Успели. - Коротко изрек Вирс, когда они вышли к кромке леса и узрели все представленное.
        Нервно сглотнув, масштабы то действительно поражали, Кассандра попыталась прикинуть, сколько здесь собралось людей. Однако, девушка то и так была не сильна в арифметике, если дело не касалось денег, а тут и вовсе было немудрено сбиться, прикинуть сколько здесь народу она так и не смогла.
        «Много. Очень много…»
        Кэсс так же не знала, радоваться ли тому, что пока еще все спокойно или же нет. С одной стороны - у них есть время, хоть сколько то, на подготовку, с другой же стороны, сидеть в ожидании было не лучшим времяпрепровождением.
        - Вирс… А ты раньше участвовал в битвах? - Голос Кэсс, несмотря на ее старания, звучал как-то жалобно. Они уже шли к замку прямо через поле.
        - Один раз. Участвовал в осаде. - Флегматично отозвался чернокнижник, без всяких эмоций смотря на приближающийся лагерь. Когда Вирс и Кассандра пошли между палаток, солдаты начали кидать подозрительные взгляды - не из-за того, что произошло в начале похода, всё-таки армия большая и слухи здесь забываются довольно быстро. Всё-таки не каждый день видишь такую парочку в военном лагере…
        - Надеюсь, маршал тебя не запомнил. - Еле слышно шепнул он, чуть склонившись к девушке.
        - Я тоже надеюсь. - Пробурчала пиромантка в ответ, стремительно краснея. - А в осаде чего? Давно это было?
        - Давно. В осаде города. Правда, тогда это напоминало бойню… Всего полдня, мы зашли в город и перебили гарнизон. Здесь будет по-другому. - Ответил чернокнижник.
        Кэсс посмотрела на мага подозрительно. Как много еще она о нем узнает? Жизнь то у Вирса была длинной и наверняка чего только маг не успел повидать. Впрочем, все еще успеется…
        Девушка старалась не встречаться глазами с теми, кто так явно глазел на них. Все эти солдаты не очень-то нравились Кэсс.
        «Одни мужики кругом…»
        Пиромантка снова ухватилась за руку чернокнижника, затравленным волчонком оглядываясь по сторонам.
        - Мне тут не нравится. - Тихо добавила полуэльфа. Маг в поддержку чуть крепче сжал ее ладонь.
        Глава 51
        На небольшом возвышении виднелась палатка несколько отличающаяся от остальных - штаб. У входа стоял сам маршал в сверкающих золотых латах. Его окружали другие офицеры, которые активно пытались гнуть свою точку зрения в том, как должна идти битва.
        - А, прихвостни нового советника… - Небрежно бросил он, завидев Максимилиана и Кассандру.
        Услышав же нелицеприятную реплику в свой адрес, Кассандра, которая и так сейчас находилась в весьма нервозном состоянии, разве что не зашипела. Однако, сегодня полуэльфа проявляла просто невиданные чудеса самоконтроля. Покосившись на Вирса, который одарил ее многозначительным взглядом, она лишь сжала зубы, оставляя ему возможность вести переговоры. Только лишь с силой сжала его пальцы, сама того не замечая.
        - На твоём месте, я бы был повежливее с последним шансом на твою жалкую жизнь, человек. - Вирс, впрочем, как и всегда, учтивостью не отличался. - Как давно вы здесь?
        - День. - Стиснув зубы, процедил маршал. Он даже побагровел, но ответить еще большим хамством не решился. Все же было в Максимилиане что-то такое, что будто бы подсказывало - не связывайся. - Разведчики докладывают, что отродья тьмы скоро будут здесь.
        - Что планируете предпринять?
        - Неужели у «мага» - маршал особенно выделил последнее слово, - есть советы по тактике? Здесь, будет вам известно, собрались лучшие стратеги.
        - И все они прошли через войны с Тьмой?
        - …Нет. - Маршал, кажется, стал еще более багровым. На шее вздулись вены. Ох, как же ему не нравилось, что кто-то смеет говорить с ним в подобном ключе. - Мы с коллегами считаем, что нужно отправить кавалерию.
        - Которая разобьётся о строй Мурдраалов… - Играючи парировал чернокнижник. В общем, следующий час шёл этакий «батл» Вирса и маршала. В основном, на тему тактики, хотя порой переходил и на оскорбления, что Максимилиан неумолимо пресекал. Этот гордый воин выглядел как ребёнок по сравнению с чернокнижником, хоть и был сильнее, да в плечах шире. Только вот Вирс на своих веках, повидал и перечитал столько, сколько этот маршал и за всю жизнь бы не осилил.
        Кассандра сперва пыталась вникнуть в обсуждения и понять, что вообще будет происходить и как. Но вскоре пришла к мысли, что ее мозг не предназначен для обдумывания тактики боя. Потому Кэсс, поникнув, уселась на свободный стул, сложила руки на столе перед собой и уткнулась в них подбородком. Спустя еще минут двадцать, начала нетерпеливо ерзать. Вытянув руку, создала на ладони маленький огонек и принялась играться с ним, особо не прислушиваясь к голосам, лишь улавливая тембр Вирса краем уха. Огонек же в ее руке принимал разные формы - то бегущего оленя, то парящего сокола, то маленького урагана.
        Полуэльфа прислушалась к собственным ощущениям и с некоторым недоумением даже осознала, насколько играючи теперь распоряжается пламенем.
        «Не лишним было бы подзарядиться перед боем, лучше уж пусть будет в полную мощь готово…» - Невесело подумала девушка, предвкушая неприятную процедуру.
        - Вам выдадут доспехи. - Произнёс маршал, когда его унижение закончилось. Его взгляд перешёл на пиромантку. - Я так понимаю, женщина тоже будет участвовать.
        «Женщина… Сколько презрения в одном слове». - Кассандра ответила маршалу не менее презрительным взглядом.
        - Ей тоже выдать что-нибудь? Что бы первый же приспешник не вспорол ей брюхо. - Решил осведомиться командующий. Вирс же не замечавший прежде, чем занята его подопечная, теперь наблюдал за ее игрой с некоторым удивлением.
        «Как же он меня достал…» - Кэсс не обратила внимания на удивленный взгляд чернокнижника. - «Не маршал, а самовлюбленный кретин. Если я девушка, значит ни на что не способна?»
        Какая-то невероятной силы злость поднялась в душе пиромантки.
        Выдернув из стола воткнутый кем-то ранее нож, Кассандра высвободила немного пламени, окутав им руку, держащую кинжал. Не прошло и пол минуты, как металл начал капать на стол, прожигая древесину.
        Вирс уже безо всяких эмоций наблюдал за тем, как разгневанная пиромантка плавит кинжал. Кажется, нервы у девчушки сдают. Обычно ведь это его прерогатива - ругаться с окружающими, она же, как правило, выступала миротворцем.
        - Обойдусь. - Прорычала Кассандра и демонстративно швырнула кинжал, вернее покореженные остатки, на столешницу перед маршалом и вышла из палатки.
        На самом деле отрицательное отношение к доспехам было обусловлено отнюдь не самомнением. Видя эти громадные и тяжелые латы, Кассандра даже представить себе не могла, как будет исполнять все свои танцевально-магические действа в этих бандурах.
        Проводив взглядом покинувшую палатку пиромантку, Вирс снова повернулся к маршалу. Тот теперь из багрового становился все бледнее. Ох, сведёт Кэсс бедолагу в могилу раньше времени… Черный маг вновь обратился к маршалу:
        - И ещё кое-что. Когда всё закончится, я хочу, чтобы ваша армия поддержала меня. - Решительно продолжил он.
        - Что это значит? - Командующий вернул себе гневный тон. - Сменять одного чернушника на другого?
        - Я, по крайней мере, не мечу на место Шай’итана. - А теперь бедный маршал позеленел, стоило услышать нечестивое имя. - И я сохраню Вам жизнь.
        «Возможно»…
        - Где гарантии, что вы сдержите свои слова, чернокнижник?
        - А у вас есть выбор? - Флегматично поинтересовался чернокнижник и, не дожидаясь ответа, отправился вслед за Кэсс.
        ***
        - Женщина тоже будет участвовать? - Причитала пиромантка. - Могу и не участвовать. Мужлан неотесанный. Даже в тавернах мужики не брезговали воительницами, а тут… Женщина. Фу-ты, ну-ты…
        Под ноги как раз попался забытый кем-то шлем. Описав живописную дугу, с металлическим грохотом, оный прокатился по земле и деликатно застыл в стороне.
        Кэсс проследила траекторию полета незадачливого объекта и наконец заметила рядом пустой костер.
        Нервно закатав рукава рубашки, Кэсс озлобленно сунула руки в огонь.
        - Черт бы их побрал! - Она морщилась, подавляя огонь внутри себя, не позволяя ему сплестись с пламенем костра.
        Кожа начала вздуваться пузырями, запах горелой плоти разносился по округе. Кассандра плохо скрывала эмоции и по тому как она сжимала зубы, кусала губы, было видно, что сейчас огонь причиняет ей такую же боль, как обычному человеку.
        - Ну давай уже! - Зло выкрикнула пиромантка. Чем больше энергии было внутри, тем сложнее было принимать ее из вне. Потому сейчас, желая заполнить отнюдь не пустой резерв до краев, она ощущала не очень то приятное воздействие.
        Чернокнижник несколько секунд смотрел, как Кэсс «заряжается». Лучше, наверное, ей сейчас не мешать…
        Огонь костра, наконец, признал в Кассандре родную душу, ласково, будто извиняясь, опутал руки девушки и начал проникать внутрь. Было похоже, что Кэсс просто всасывает огонь в себя, который, впрочем, все не убывал и костер по-прежнему горел. Солдаты, ставшие случайными свидетелями происходящего, старались как можно быстрее удалиться от греха подальше, а кто-то даже осенял себя святыми знаками. Впрочем, не в первой.
        Закончив, Кэсс поднялась и огляделась в поисках Вирса. Девушку слегка покачивало и подташнивало, но так бывало весьма часто, когда ее переполняла чужеродная сила, созданная не ей самой.
        ***
        Обстановка вокруг становилась всё более напряжённой. Время шло к закату, лагерь жил своей жизнь, но все ждали часа, когда вражеская армия приблизится настолько, что станет видна.
        День тянулся невыносимо долго, Кассандра скиталась между палатками и тренировочными площадками, то и дело останавливаясь, чтоб посмотреть на тренировку умелых бойцов. Все же раньше она не имела дел с солдатами Центра.
        - Они, вроде, неплохо подготовлены. - Послышался рядом голос Вирса. Кэсс стояла, облокотившись на телегу с провиантом, и смотрела на мужчин, которые слаженно отрабатывали приемы с мечами. На реплику Вирса пожала плечами. - Будем надеяться, что не потеряют хватку, увидев морды тролоков.
        Чернокнижника смущало количество молодых солдат. Похоже, большую часть армии составляли новички, которых только недавно взяли на службу. Раньше ведь в большой армии не было такой необходимости. Да и расточительно было для казны содержать целое полчище солдат. Были здесь и наемники, больше внушающие надежду на поддержку в бою. Впрочем, и биться им всем придется не с людьми, а тут и не знаешь, что лучше - молодые и энергичные бойцы, у которых есть за что сражаться, или уставшие воины, не видавшие на своем веку значительных сражений.
        Время было все ближе к закату. Вирс и Кассандра решили, что, пожалуй, неплохо было бы отдохнуть перед предстоящим. Среди солдат уже ходили шепотки, что разведчики передали очередные донесения. Армию Темного ожидали к завтрашнему вечеру.
        Кассандра первая скрылась в отведенной им палатке. Простая, двухместная с парой шерстяных одеял на каждого. Вирса же задержали. Мальчишка-посланец передал, что мага ждут в штабе.
        - Не жди меня, ложись спать. - Велел он девушке.
        Возле штаба его встретил почетный караул. Отогнув занавесь, Вирс прошел в просторный шатер.
        - Ну, здравствуй, ученик. - За большим столом, что был завален бумагами и картами, сидел Баалзамон.
        - Не могу пожелать того же. - Сквозь зубы процедил Вирс. Белый маг усмехнулся.
        - Вы задержались. Устроил даме романтическую прогулку по лесным кущам? - Баалзамон просто не мог удержаться и не подловить бывшего ученика. Впрочем, ответ его и не интересовал. - Завтра к вечеру Темный будет здесь со своей армией. Ты помнишь свою задачу?
        - Накуролесить так, чтоб он показался воочию?
        - Именно. Но, похоже, планы несколько изменились. По донесениям разведчиков, он и так идет во главе строя. Похоже, решил лично поприветствовать армию короля.
        Вирс чуть не заскрипел зубами.
        - И чего тогда ты хочешь от меня? - Напряжение между черным магом и белым усиливалось с каждой секундой.
        - Ты поддержишь армию. - Решительно заявил Баалзамон. - Вы, вдвоем с этой девчонкой, единственные маги. Понимаешь ли, анклав инквизиторов малость набедокурил… Но не о том речь. Ты выступишь вместе со всеми и окажешь поддержку. Темного я заманю сам.
        Максимилиан смотрел на бывшего учителя прямо. Что ж, предложенный вариант не сильно отличался от первоначального, да и так появлялись гарантии, что Баалзамон и Темный схлестнутся между собой.
        - Хорошо. - Все же выдавил он.
        - Как просто ты стал на все соглашаться, ученичок. - Баалзамон открыто потешался над чернокнижником. Похоже, белому было совершенно невдомек о планах бывшего ученика. - Иди.
        Вирс, развернувшись на каблуках, поспешил покинуть шатер. Многое бы он отдал, чтоб активировать амулет, полученный в храме, прямо сейчас, и стереть эту ухмылку превосходства с лица бывшего учителя. Но нет, нельзя. Он выждет более удобного момента, когда Баалзамон будет ослаблен.
        ***
        Утро встретило лагерь липким промозглым туманом.
        Кассандра совсем замерзла под утро, Вирсу даже пришлось отодвинуться от нее и укутать в свое одеяло. Даже он чувствовал, какие холодные у девушки пальцы. А красный нос, едва видневшийся среди складок ткани, был красным.
        Сам Вирс почти не спал. Не давала покоя мысль, что Баалзамон совсем рядом.
        Когда солнце уже было близко к зениту, Кассандра все же проснулась. В коконе одеял пиромантка все же отогрелась, да и солнце прогнало ночной холод. В палатке становилось душно, и они решили выбраться наружу.
        Лагерь снова кишел, живя своей жизнью. Весь день они вдвоем слонялись, словно неприкаянные. Вернее, Кассандра слонялась, а Вирс тенью следовал за ней, периодически объясняя непотное. Например, устройство полевой кухни привело девушку в замешательство. В голове не укладывалось, как десяток поваров умудряются кормить целую армию. Но Вирс вовремя пояснил, что повара лишь контролируют процесс, а занимаются всем остальным - прислужники, которых тут было куда больше.
        К завтраку они опоздали, потому Кэсс снова полезла в волшебную сумку, где было еще достаточно припасов.
        После обеда по лагерю разнеслись вести о скором приближении врага.
        Солдаты начинали строиться, создавая боевые формации. Вся кавалерия, что была в зоне видимости, собралась в один единый отряд и пустилась куда-то прочь от лагеря. Звучали приказы, а самоуверенность солдат буквально таяла на глазах.
        Кассандра же сейчас занималась тем, что пинала все, что попадалось на ее пути.
        Вирс тоже ощущал себя не слишком комфортно. Но виной тому был не страх перед битвой, а грядущая возможность расправы с Баалзамоном. Чуть не пинком прогнав прислужника, который порывался напялить на чернокнижника всё железо подряд, Вирс принялся выборочно одевать на себя элементы доспехов - к помощи посторонних всё-таки пришлось прийти. Помогал магу простой солдат.
        Несмотря на то, что все элементы брони ложились поверх балахона, смотрелись они на Максимилиане довольно неплохо. Сверкающий стальными отблесками нагрудник легко лёг на грудь мага. Далее были прикреплены пластинчатые наплечники, с которых свисали кольчужные рукава. Пластинчатые перчатки, наручи… Теперь пальцы Вирса были похожи на стальные когти, ибо кончики латных перчаток были заострены. Защита для ног… С привычными сапогами пришлось расстаться, им на замену пришли кольчужные. В довершение всему поверх капюшона магу напялили шлем - т-образная прорезь для глаз позволяла видеть недовольное сузившиеся глаза.
        Другой прислужник уже вёл боевого коня, одетого в кольчужную попону. В свободной руке мужчина держал копьё.
        Закончив с амуницией, маг повернулся к пиромантке.
        Только вот стоило девушке увидеть Вирса, как мрачное настроение отступило, будто бы испарилось. Нет, сперва она и вовсе не узнала чернокнижника в его новом облачении, но приглядевшись, заметила столь привычный взгляд светящихся голубым глаз в прорезях шлема.
        Сперва пытаясь сдержаться, Кэсс фыркнула, потом зажала рот, пытаясь сдержать смех, начала издавать хрюкающие звуки, а после и вовсе рассмеялась. Окружающие недовольно косились на полуэльфу, все же атмосфера была явно невеселая, а тут заливистый девичий смех на весь лагерь. Сами солдаты во внешнем виде Вирса ничего смешного не находили, но вот для Кэсс…
        - О боги… - Не унималась она. Подойдя к магу, девушка не удержалась и постучала по шлему. - Тук-тук!
        И снова рассмеялась.
        - Угу, я сам в восторге. - Произнёс чернокнижник, отмахиваясь от пиромантки. Его голос приобрёл новые стальные нотки, так действовал шлем, но всё же был ясным и чётким, ибо прорезь была довольно широкой. - Надеюсь, это спасёт от пары лишних ударов.
        Маг неуклюже подвигал сначала левой рукой, потом правой… Далее в ход пошли пальцы - по одному, да по несколько сгибались и разгибались, издавая металлический скрип.
        - Ты, надеюсь, не собираешься пешком в пехотном строю оставаться? - Поинтересовался чёрный маг, косясь на скакуна и копьё в руке слуги. Что ж… Стальной наконечник, возможно, послужит неплохим проводником, если, конечно, магу не подсунули железное копье новобранца.
        Кэсс уняла-таки смех и тоже обратила внимание на коня.
        - Буду на саламандре. - Отозвалась пиромантка. Оказаться далеко от Вирса она не имела ровным счетом никакого желания. - Все равно вчера подпиталась, так что огня хватит на всех. Да и форму Уголька на одного седока удерживать легче легкого. Это на двоих она энергии много жрет, тем более, когда мы едем вместе, мне приходится поддерживать и температуру ее тела, чтоб кому-то кое-что не спалило… - Фыркнула девушка. Маг снова одарил ее тяжелым вздохом и раздраженным взглядом.
        Кэсс в ответ примирительно улыбнулась.
        На ее ладони снова появилась маленькая красноватая ящерка, которая, ловко спустившись на землю, начала увеличиваться в габаритах. Достигнув размера стоящей рядом лошади, которой к слову такое соседство было не очень-то по нраву, Уголек еще и зевнула во всю пасть, демонстрируя невероятных размеров зубы.
        - На этот раз она немного более хищная. - Отметила Кэсс, подходя к питомице и поглаживая ту по морде. От саламандры сейчас шел ощутимый жар, не достаточный что бы кого-то обжечь, пока что, но все же она была явно горячее обычного.
        - Тролоки, наверное, не очень вкусные… - Хмыкнул чернокнижник, поглядывая на немного изменившуюся саламандру. Та стала выглядеть более хищной что ли.
        Медленно подойдя к боевому скакуну, чернокнижник несколько неуклюже забрался в седло, гордо отказавшись от помощи слуги. Маг взял в руку копьё.
        «Спасибо хоть, что щит не впихнули…» - Мысленно подметил чёрный маг.
        Лагерь тем временем практически полностью опустел - все построились перед разрушенными стенами замка. Вдалеке слышался рёв боевого рога - благо, только с одной стороны.
        - Как я понимаю, Тёмный перед битвой покажется между армиями. - Сообщил чернокнижник, словив подозрительный взгляд слуги. - Будем надеяться, что у командиров припасена пара пламенных речей.
        Кэсс так же влезла на спину саламандры. Здесь она ощущала себя куда комфортней, чем в седле на лошади. Они двинулись вперед к остальным, уже построившимся в плотные ряды.
        Теперь Кассандре было не до смеха. Все мысли занимал предстоящий бой и, стыдно признаться, но страшно было чуть не до слез. Девушка с силой сжимала нарост на спине питомицы, за который обычно держалась при быстром беге. Уголек, казалось, ощущала волнение хозяйки и нервно подергивала кончиком длинного хвоста.
        «Ничего, Уголек, если что, я тебя отпущу…» - Саламандра на такие мысли недовольно фыркнула и сделала попытку стегнуть хозяйку хвостом по ногам. - «Ладно, прости, я знаю, что ты не из трусливых».
        Зато вот сама Кэсс струхнула, заслышав в очередной раз звук вражеского горна. Идея участвовать в бою уже не казалась ей столь заманчивой.
        «Ну-ка, не будь тряпкой, Кассандра! Не хватало тебе еще трусить!» - Уговаривала она себя.
        Приосанившись, девушка попыталась придать себе вид как можно более спокойный. Вирс посмотрел на девушку одобрительно.
        На горизонте виднелись вражеские стяги…Точнее, не так. Это были пустые основы для флагов, утыканные черепами и даже свежими головами людей. Изредка где-то висели грязные лоскуты ткани.
        Осознав, что именно насажено на палках вражеской армии, Кэсс нервно сглотнула.
        Глава 52
        Зов рога становился громче. Марш армии тьмы… Вой мертвецов и тролоков. Само собой, перед армией ехали редким строем Мурдраалы на чёрных жеребцах. К этому времени солнце начало свой путь к горизонту и садилось оно за спинами армии людей. Единственное, пожалуй, преимущество…
        Скакун под Вирсом встал на дыбы и нервно заржал - тоже самое происходило и у других офицеров, которые стояли пока что подле строя солдат.
        Расстояние между армиями сократилось до четырёх сотен метров и не было видно горизонта ни со стороны армии Тёмного, ни со стороны армии людей. Только золотистая полоса поля между армиями. Копейщики нервно переминались с ноги на ногу и многие из них забыли выставить копья вперёд.
        У тёмных же боевой дух был на высоте. Особенно у тролоков - те вообще в восторге были, предвкушая море крови…
        Кассандра еле сдерживалась, чтобы не развернуть саламандру и не пустить ее самым быстрым темпом прочь из этого места. Ну или хотя бы просто разреветься. Сколько бы она отдала сейчас, чтобы оказаться в родной таверне, да или в любой другой. Да хоть в глухом лесу. Только бы не здесь.
        Сдерживаться больше сил не было… Сперва полыхнули пламенем глаза, затем волосы, затем заискрилась кожа. И вот Кэсс верхом на почти что раскаленной саламандре ярким пламенем выделилась из своего строя, почти сливаясь с ослепительным светом заходящего солнца. Уголек нетерпеливо вонзалась когтями в землю, плавя ее.
        Кэсс повернула голову, бросая взгляд на Вирса.
        «По крайней мере я рядом с ним…» - Шептал испуганно внутренний голос. И эта мысль была не к тому, что Вирс будет ее защищать… Просто Кэсс была все же рада, что сейчас находится рядом с ним…
        Маг усмирил своего скакуна. Непонятно, чего сейчас солдаты боялись больше - армии Тёмного или пылающей пиромантки на ящерице верхом. С олдаты были непривычны к магам. Строй смолк - армия врага остановилась. Повисла напряжённая тишина.
        - Плохи дела. - Еле слышно произнёс Вирс, оглянувшись на строй солдат - многие готовы были бежать. Ко вражескому боевому рогу прибавились громкие ритмичные удары барабана.
        Офицеры молчали. Большинство просто смотались в тылы - остались единицы и сам маршал. Гордый, некогда, воитель остолбенел от страха. Похоже, сейчас только Вирс сохранял самообладание.
        Вперёд на пылающим адским тёмным пламенем скакуне выехал сам Тёмный. Рваный балахон словно чёрные крылья дракона хлопал на ветру. На месте глаз пылало пламя Ада. Со стороны строя людей доносились неоднозначные звуки - начиналась паника. Слышались даже всхлипы.
        Максимилиан понимал, что если сейчас что-то не изменится, боя не будет.
        - Новобранцев в тыл! - Звенящим сталью голосом скомандовал чёрный маг. Его голос докатился даже до вражеской армии, а Мурдраалы на секунду замерли, не ожидая такого поворота. Оставшиеся офицеры недоумевающе переглянулись.
        - Не ясно что ли?! В тыл новобранцев! - Повторил чернокнижник. Раз офицеры слушались чернушника, значит они были в полном отчаянье. В рядах копейщиков появилось движение. Новобранцы спешно скрывались за спинами старших товарищей.
        Чернокнижник затылком чувствовал на себе взор Тёмного. По спине пробежали мурашки.
        Кассандра же, не обращая внимания на перемещения в строю, никак не могла унять дрожь во всем теле при взгляде на наступающее войско. Глаза расширились от ужаса. Услышав неожиданный окрик Вирса, она чуть на свалилась со спины саламандры.
        Кэсс попыталась немного унять пламя, чтобы не полыхать подобно огромному костру. Уголек же тоже произвела некоторые метаморфозы. Дабы не обжечь рядом стоящих, раскалена она была теперь лишь в местах соприкосновения с хозяйкой.
        Кассандра же, слушая твердый голос чернокнижника, понемногу наполнялась уверенностью. Он ведь не боится. Значит и она не будет.
        «Мне бы хоть немного твоей уверенности или хотя бы самообладания»…
        Но тут ее взгляд упал на Темного.
        Вот кого действительно стоило бояться. Кому-то могло бы показаться, что у них есть что-то общее - оба полыхали пламенем. Но если Кэсс была воплощением страсти, тепла, жара, пусть иногда и разрушительного, то пламя Темного несло в себе только смерть. Никакого согревающего тепла, только уничтожение.
        «Ну, да ничего, добро ведь всегда побеждает зло, верно?» - Нервно вопрошала сама у себя пиромантка.
        Она снова тоскливо посмотрела на Вирса. Кинуться бы сейчас к нему на шею, уткнуться носом в надежное, пусть и такое холодное, плечо, и забыть обо всем…
        «Вот, пожалуй, именно так и сделаю. Но после. Да. После…»
        В строю же армии Баалзамона даже матёрые ветераны неуверенно мялись. Чернокнижник лёгкой рысцой пустился вдоль нестройных рядов, стараясь игнорировать пылающий взор Шайи’тана.
        - Вы боитесь, и это понятно! - Начал чернокнижник. Голос его был твёрд, но на сей раз в нём появилось и что-то новое… Харизма быть может? - Но сейчас именно вы стоите на пути у войск отродий тьмы, и некому больше постоять за ваши семьи и дома! Если сейчас ваш строй дрогнет, и вы побежите, то все, кто остался там, - Чернокнижник указал свободной рукой куда-то за спины солдат. Туда, где остались их дома. - Будут преданы огню, все они падут от лап нечисти, которая сейчас стоит на пороге вашего, ВАШЕГО, дома! И никому не будет пощады! Тролоки и отродья Шайи’тана не ведают пощады и пощады этой не заслуживают! - Строй начал заметно оживать. Ряды смыкались плотнее и даже некоторые офицеры вернулись, чтобы сразиться в первых рядах. Маршал, открыв рот, смотрел на Макса.
        - Возможно, когда-нибудь Тёмный возьмёт верх. Но не сегодня! - Голос чернокнижника буквально звенел и разносился по всему полю. Хотя, без магии здесь не обошлось. В том числе и давно не используемое Вирсом заклинание убеждения… - Сегодня он упрётся в сталь! Сегодня отродья тьмы услышат наш боевой клич и познают на своих вшивых шкурах, что такое гнев людей, защищающий свою отчизну! СРАЖАЙТЕСЬ, КАК НИКОГДА НЕ СРАЖАЛИСЬ!!! - Теперь голос чёрного мага громыхал громче вражеских барабанов. Максимилиан резко развернул своего скакуна. По строю людей прокатился боевой клич, от которого завибрировала даже земля. Ряды стояли ровным строем. Почти все солдаты снова вернулись на положенные места.
        Слушая речь Вирса, Кассандра, как и все вокруг, начала поднимать в себе дух героизма. И вправду, кто если не она? Кто встанет на защиту ее семьи? Мама, хозяин их таврены, дети, живущие по соседству. Нет, конечно, и кроме нее есть кому этим заняться, но ведь если так будет думать каждый, что тогда останется?
        Сжимая зубы, заставляя себя смотреть на идущих на встречу врагов без страха, Кэсс уже не думала о побеге.
        «Нет уж. Вперед со всеми!»
        - За мной! За честь! За короля! - С этими словами чернокнижник вскинул копьё и пустил скакуна в галоп, устремившись прямиком на армию Тёмного. Острие копья опустилось и предназначено оно было для самого Шайи’тана. А за чернокнижником ровным строем, ощетинившись копьями, кинулась и армия людей.
        И вот, когда Вирс погнал своего коня в галоп, Кэсс с криком, который слился с гомоном остального войска, кинулась вперед.
        Ее снова объяло неудержимое пламя. Она чуть привстала в своем седле. В каждой руке материализовалась по плети. При том сейчас они были гораздо более горячими, чем прежде. Огненные хвосты развивались в воздухе, свистя, готовые расплавить податливую плоть.
        В глазах девушки уже не осталось ничего человеческого, только истинное всепоглощающее пламя.
        Саламандра тоже не уступала хозяйке. Из пасти то и дело вырывался дым, будто бы у настоящего дракона. Глаза багровели углями, острые зубы в оскале, когти на бегу вонзаются в землю так, что не сложно представить, как они смогут разрывать кожу и мясо.
        Мурдраалы издавая пронзительные вопли тоже рванули вперёд.
        Вирс видел, как Тёмный несётся ему навстречу. Копьё чернокнижника запылало чёрным пламенем. Ещё мгновение… Копьё, словно ударившись в каменную стену, надломилось. В запястье ударила боль, а Шайи’тан исчез в клубах дыма. Конечно… У него есть нечто более важное, чем какой-то там чернокнижник.
        В руках Максимилиана теперь появился ледяной меч, и его боевой конь наконец-то врезался в строй врага, пролетев сквозь ряд Мурдраалов. Армии схлестнулись, озарив всё вокруг звоном стали и криками. Всё смешалось в сплошной бойне. Среди дерущихся возвышались на своих конях безликие. Из некоторых уже торчали стрелы.
        Наиболее приоритетной целью для нечисти была Кассандра - этакий пылающий факел в этой кроваво-серой массе. Девушка, влетев в строй врага, первым же ударом уничтожила пятерку врагов. Ее плети разили безжалостно, разрывая и плавя невероятным жаром, входя в тело врага легче, чем нож в мягкое масло.
        Нежить и тролоки, сориентировавшись, хлынули на пиромантку толпой. Один из них, с кабаньей рожей, уже полз по спине саламандры, желая добраться до Кэсс. Но его постигла весьма быстрая кончина. Юркая саламандра, извернувшись, сперва хлестнула гада хвостом, а потом вцепилась зубами, скидывая со своей спины прокушенное насквозь тело. А после саламандра тоже дала себе волю, ощетинившись и раскалившись до красна. Теперь те, кто набирался отчаяния ухватиться за нее, ощутимо обжигались.
        Кэсс тем временем, поняв, что вокруг нее не осталось «своих», кривовато улыбнулась.
        «Давай на полную».
        Пиромантка несколько мгновений выжидала, пока тролоков соберется побольше. Вот они уже лезли по головам друг друга, пытаясь добраться до столь желанной и экзотической добычи. Чего не было в рядах нечисти, так это дисциплины. Сейчас, когда Мурдраалы не так внимательно контролировали своих подопечных, те вели себя, подобно зверям. Каждому хотелось прикончить такое редкое существо. Кэсс понемногу отмахивалась от них плетями, не позволяя подобраться совсем вплотную, дожидаясь, пока они соберутся в плотное кольцо. Она даже почти затухла, практически вернув себе человеческий облик. И лишь когда посчитала, что врагов достаточно…
        - Сдохните… - Шепнула Кэсс с диким выражением в глазах, и буквально взорвалась. Яркая вспышка на миг осветила округу, а вокруг Кэсс, шаром метров в пять, в один миг вспыхнуло пламя такой силы, что не снилось этим тварям и в самом жутком кошмаре…
        ***
        Меч плавно поднимался и опускался вниз, обагряясь кровью…Чернокнижник краем глаза старался следить за Кассандрой. Вот, та практически потухла… Максимилиан хотел было рвануть на помощь, думая, что напор оказался слишком сильным, но взрыв, который уничтожил многих на метры окрест, убедил чёрного мага в обратном.
        Кираса чернокнижника покрылась кровью и грязью. Понимая, что нужно как-то пробираться к замку, чтобы застать там Баалзамона, Вирс начал читать заклинание. Слова на неизвестном наречии срывались с его губ. Ясное вечернее небо заволакивали тучи, слышались раскаты грома… Теперь помимо меча маг орудовал и магией, но самое «вкусное» все же приберёг на потом.
        Кассандра, не ожидавшая, что первой серьезной атакой произведет такой фурор, пребывала в некотором благоволении. Оглядевшись и обнаружив вокруг лишь пепел, Кэсс даже несколько опешила. Но раздумывать долго не приходилось. Снова она была окружена врагами. Саламандра под ней в неистовстве рвала противников когтями и зубами, сносила тех хвостом. Кассандре все сложнее было удерживаться в седле. А тут еще и один из представителей нечисти, весьма немалых габаритов, подобрался к девушке совсем близко, готовый атаковать. От внезапно нахлынувшего страха, Кэсс на миг растерялась. Это был огромный тролок, высотой под три метра и настолько широкий в плечах, что тягаться с ним в рукопашную мало бы кто осмелился. Звериная морда щетинилась кабаньими клыками. В каждой руке его был тяжелый двуручный меч. Саламандра же сейчас была слишком занята своими противниками…
        Второй раз сотворить взрыв такой же силы Кэсс уже не могла, потому как эйфория от первого боя, от ощущения собственной силы, потихоньку сходила на нет. Пироманткой все больше овладевал страх.
        Сосредоточившись, она призвала огненный рой, тучей направив его против мечника на подобии щита.
        И тут произошло непредвиденное. Саламандра все же не смогла справиться с таким наплывом нечисти. Пропустив удар, Уголек отчаянно взвыла и растворилась пеплом. Кассандра же скатилась на землю.
        За питомицу, впрочем, девушка не беспокоилась. Конечно, та испытала боль, но не погибла, ибо будет жива, пока жива ее хозяйка. Правда вызвать ее сейчас все равно не выйдет.
        Кэсс оказалась не земле, без оружия, лишь в окружении созданных ос. Тролоки, которые явно не ожидали такого внезапного исчезновения саламандры, на миг замерли. Но только на миг.
        Едва найдя себя в пространстве, Кэсс вскочила на ноги и снова материализовала огненные плети и пару раз отмахнулась ими от самых настойчивых… Ко всем прочему натянула на себя щит, надеясь, что хотя бы пару физических ударов тот сдержит… Мечник продолжил свое наступление, готовый располосовать ее на лоскуты. Но Кэсс сумела найти в себе силы и направила поток огня прямо тому в морду. Враг взревел, остальные тролоки на миг отхлынули, опаляемые жаром. Громадная туша повалилась на землю, смешиваясь с раскисшей от крови землей.
        Последние слова заклинания, что читал тем временем Вирс, попутно отбиваясь от нечисти, прогремели над полем, слившись с раскатами грома в небе. В чёрных тучах сверкали яркие молнии. Сверкали они настолько близко, что, казалось, сейчас гляди и ударит кого-нибудь по темени.
        Чернокнижник почти не сводил взгляда с пиромантки, и не зря. Когда Саламандра исчезла, Максимилиан заподозрил неладное и направил боевого скакуна сквозь ряды нечисти, по пути не забывая размахивать мечом, отбиваясь от наплыва врагов. Меч его разил не столь сильно, но магия, что срывалась со свободной руки забирала по несколько вражеских душ за раз. Над головами свистели стрелы, разя тролоков. Впрочем, добраться до пиромантки в гуще боя было не совсем простым занятием.
        Солдаты, вышедшие на бой, разили врагов столь же нещадно, как те прежде убивали встречаемых на пути людей. Не было нечисти пощады со стороны рода людского. Воины бились за себя, своих жен и детей, за свои дома. За будущее.
        Со стороны тёмных тоже летели копья и стрелы, больше похожие на метательные дротики. Многие из людей уже были не в состоянии биться, но боевой дух, что поднял в них чернокнижник, усиленный заклятием, все же вел их в бой до последнего вздоха.
        ***
        Через какое-то время, внушая суеверный ужас в сердца тролоков и людей, с неба начали бить молнии. С грохотом вырываясь из туч, они яростно опускались на землю, убивая нечисть и вздымая клубы земли. Похоже, это дело забрало у Макса не мало сил…
        Люди, едва осознав, что молнии разят лишь нечисть, а им самим вреда не причиняют еще сильнее воспряли.
        Отряд мечников защищал строй лучников, который неустанно поливал тролоков стрелами. Чуть дальше, ближе к центру поля, сражались уже лишь на мечах, иногда применяя и копья, если удавалось оные подобрать.
        К Кассандре же, позабыв про страх, присоединилась пара пехотинцев, прикрывая пиромантку со спины.
        Слушая раскаты грома вместе со словами, что так ясно звучали поверх всего шума, читаемые Вирсом, Кэсс отмахивалась от наступающей нежити. Дела обстояли плохо, но Кэсс была благодарна, что нашлись воины, прикрывшие ее.
        Было страшно. До ужаса, до дрожи в коленях. Злость сошла к нулю, исчезла. Уверенность в собственных силах гасла на глазах. Когда в очередной раз попавший под плеть скелет не пожелал обратиться в прах, Кэсс и вовсе выронила свой хлыст и тот развеялся по ветру.
        Вот в землю начали бить молнии, но пиромантка не замечала этого. Она с диким ужасом в расширившихся глазах смотрела, как приближается к ней все тот же скелет. Солдаты были слишком заняты сейчас, а от Вирса ее скрывала группа клыкастых мордоворотов.
        Вот скелет заносит над ней свой изогнутый меч, Кэсс делает несколько поспешных шагов назад и не замечает, как со спины на нее обрушивается еще один удар… Единственное, что спасло ее на этот раз - ее же собственная неуклюжесть, споткнувшись, она приняла удар на плечо, вскрикнув от боли и неожиданности, ощущая, как металл раздирает кожу и скрежещет по кости.
        Но это, наконец, привело ее в нужное состояние. Ощущение боли захлестнуло с головой, введя ее в какое-то весьма странное состояние…
        Снова поднялось пламя в душе, взревев в своем неистовстве, желая защитить свое воплощение. Снова заполыхали волосы, заплясал огнем женский силуэт.
        И неудержимое пламя пустилось в пляс.
        В руках же девушки, совсем сейчас на себя не похожей, из пламени соткалась коса.
        Кассандра кружила по земле, рассекая воздух, выгибаясь в невероятных поворотах, пропуская мимо удар за ударом… И рубила всех, кто попадался под лезвие огненной косы. Лезвие, созданное из чистейшего огня, легко прорезало металл доспехов, вонзаясь в плоть и обращая в пепел тех, у кого плоти не было…
        В этот миг она не помнила себя, было лишь ревущее дикое пламя, неистовое, разрушающее…
        Но что-то было явно не так. И подтверждением этого были капли крови, светящейся, будто шарики раскаленного железа, которые тянулись цепочкой след в след за Кассандрой.
        Вирс наблюдал за происходящим, почти уже добравшись до обратившейся в истинную форму, девушки.
        Вдруг конь, испуганно заржав, упал наземь с парой тролочьих стрел в боку, предварительно скинув чернокнижника. Максимилиан с ругательствами полетел вперёд и пропахал собой землю там, где недавно стояла Кассандра. Левый наплечник покосился, некогда сверкающий нагрудник был покрыт теперь не только кровью, но и грязью. Маг вскочил на ноги и, вскинув меч, отбросил прочь набросившегося тролока. Теперь давка была не такая сильная и в поле виднелись свободные пятачки, усеянные трупами и оружием.
        Молнии продолжали бить с неба, шум боя бил по ушам. Чернокнижник устремился следом за пироманткой - он приметил, что та оставляет свежий след крови, что не есть правильно в данном случае.
        Что-то с силой ткнуло в бок, промяв сталь кирасы - тролочье копьё, собственно, и тролок в комплекте, вонзилось в бок, стремясь пробить железо. Махнув ледяным мечом в районе головы нечестивца, чёрный маг продолжил свой путь за Кэсс. В глазах начинало мутнеть. И без того мрачная картина поля боя заволокла пелена тумана в глазах Макса. Сил нет…Как же сражаться с Баалзамоном?
        Глава 53
        А Кэсс продолжала свой безумный танец. Девушка уже настолько вошла во вкус, что кружила по земле, как небольшой огненный вихрь, рассекая воздух со свистом, смеясь, круша нечисть вокруг. Тролоки попытались пронзить ее копьем, но каждый тычок заканчивался неудачей, потому как древко копья просто плавилось не достигая цели, а следом на атакующего обрушивался удар жаркого косовища.
        Но что-то екнуло в груди, заставляя обернуться. Отмахнувшись огненным потоком от очередной пары скелетов, просто расплавив их, Кэсс увидела-таки наконец, пробирающегося к ней Вирса. И судя по всему, магу было худо. Девушка успела заметить, что один из тролоков, лежащий теперь без головы, нанес удар, подкосивший ее чернокнижника. И теперь двое гниющих трупов подбиралась к нему со спины.
        - Нет! - Прорычало пламя, и огненный вихрь метнулся вперед.
        Кэсс подоспела к магу, послав за его спину два горячих сгустка, затухая на ходу и подставляясь под него, хватая за плечи, ведь казалось, Вирс сейчас упадет.
        Плечо тут же пронзило болью, которая раньше не ощущалась…
        - Вирс! - Закричала полуэльфа, перекрикивая шум боя.
        - Ну шуми… - Отозвался чернокнижник, неуклюже мотнув головой в шлеме. Благо, тролок так и не смог пробить сталь, но вот ребро сломал наверняка - каждый вдох и выдох отдавался болью. Повинуясь жесту руки, всполохи молний и грохот грома пропали - остались лишь свинцовые тучи, тяжело нависшие над головами дерущихся. Накрапывал дождь. Заклятие, столь масштабное, хорошо проредило стан врага. Только и сил у Вирса выкачало не мало.
        - Тебе нужна помощь. - Более твёрдым голосом заявил маг, бросив красноречивый взгляд на окровавленное плечо полу-эльфы. - Ты ведь согласишься сидеть в палатке лекаря, пока я расправляюсь с Баалзамоном? - С ноткой надежды произнёс чернокнижник. Он сам мог погибнуть там, потому надеялся, что Кэсс все же не пойдет за ним. Хотя и понимал, что это маловероятно. И это одновременно пугало и грело душу.
        Послышался топот копыт и воинственные вопли - на сцену вышел кавалерийский отряд. Многие конники падали на землю, сбитые толстыми копьями нечисти, но некоторые прорывались в ряды тварей, нанося огромный ущерб.
        - И не думай. - Прорычала девушка. Даже сейчас Вирс умудрялся язвить.
        Хотя отчасти и был прав. На плече зияла просто ужасная, по меркам самой полуэльфы, рана. Заметив масштаб разрушений на собственной шкуре, Кэсс едва сдержалась, чтобы не грохнуться тут же в обморок. Да еще и боль навалилась с новой силой. Каждый удар сердца теперь отдавался пульсирующей болью в ране.
        Но сейчас пиромантка не могла позволить себе быть слабой. Не здесь и не перед Вирсом. Она поплачет, посходит с ума в истерике, но потом. После.
        Прижав к ране ладонь, от чего чуть не упала вместе с чернокнижником, охнув от боли, Кэсс прижгла рану. Ощутимо запахло горелой человеческой плотью.
        - Ты выглядишь не лучше. - Выдавила девушка сквозь зубы, борясь с тошнотой. - Что дальше?
        Она понимала, что уложить его сейчас в постель и полечить пару недель явно не выйдет, ведь у них есть чертова Великая Цель! Потому лучше скорее покончить со всем этим.
        - Я? Я отлично себя чувствую. - Как-то нервно усмехнулся чернокнижник.
        - Бегут, они бегут!!! За короля, за честь!!! - Послышался восторженный крик. Тролоки действительно отходили под напором кавалерии и, похоже, им не суждено было выполнить свою цель. Их всё ещё было много, но они не были способны противостоять кому-либо. Многие Мурдраалы пали в бою и лишь трое уходили вместе со своими подопечными. Нежить волочила за собой своё ржавое оружие.
        Фраза Вирса, «за короля, за честь», похоже, стала крылатой и суждено ей было звучать в преданиях и песнях. А ведь сам чернокнижник готов был плеваться от этих идиотских слов, сказанных лишь для того, чтобы выиграть хоть что-то для людей.
        Не обращая внимания на ликующих, которых стало раз так в сто меньше, Максимилиан снял шлем и откинул его в сторону. Чёрные волосы взъерошились, некоторые пряди лежали на лице, покрытым грязью и потом. Из правой ноздри тянулась алая струйка крови. Ничего не говоря, Вирс уверенной походкой двинулся в сторону замка.
        Кассандра смотрела на мага с явным неодобрением. Да ей вообще не нравилось происходящее. Хотя что тут могло нравиться… Однако, девушке не оставалось ничего, кроме как последовать за магом. Шел он достаточно твердо и уверенно, потому Кэсс несколько успокоилась в его отношении.
        Надсадно ныло плечо, но нужно было идти дальше. Пиромантка старалась не смотреть на лежащие вокруг тела убитых солдат вперемешку с нечистью. Эта картина загоняла ее все дальше в страх, а этого никак нельзя сейчас было допускать. Сжав зубы, отгоняя неуместные сейчас абсолютно слезы, она шла следом. Сейчас все, что она могла - быть рядом с Вирсом и помочь ему по мере возможностей.
        А битва тем временем продолжалась, уже на самом краю поля. Отдалившись от бредущих к замку спутников. Люди, не пожелавшие оставить нечисть в живых, если вообще про тех можно было так выразиться, гнала войско Темного, сжимая в тиски. Выкашивая нечисть, подбираясь к оставшимся Мурдраалам.
        Но Максимилиану и Кассандре уже было не до того. Теперь люди справятся и без их помощи, хотя кто знает, что стало бы с этим миром, не приди Вирс на это поле. Не встреть он до этого пиромантку, которая все же вернула ему более человеческий, не столь равнодушный облик. Без ее пламени, без его молний, смогли бы они сразить армию Темного, перед которой сами в начале и дрогнули?
        Вирс же, по пути к замку, размышлял… Оставалось надеяться, что нывшее ребро не станет помехов в схватке с Баалзамоном… Но состоится ли она? Если Белый падёт под натиском Тёмного… Тогда и Кассандре, и Вирсу, скорее всего, суждено будет умереть на месте, ибо теперь Шайи’тан им пощады не даст. Захочет отомстить за разбитую, не без их помощи, армию.
        Рука об руку, они прошли через древние ворота, прямиком к замку, а там по мрачным пыльным коридорам. Там, где, кажется, ранее был главный зал, уже громыхал бой двух великих. Макс, отшвыривая в сторону надоевшие латные перчатки, приготовился распахнуть двери…
        Остановившись вместе с чернокнижником перед последними дверями, Кэсс тяжело выдохнула и остановила Вирса, который уже готов был войти в зал.
        Ох, как ей не хотелось идти туда, где стоял этот грохот. Этот Темный с тем наглым магом, который постоянно пытался навредить Вирсу. Ее Вирсу.
        Взяв мага за руки, девушка ненадолго прижалась к магу, стараясь не слишком сильно сжимать в объятьях.
        - Все будет хорошо. - Она подняла уже абсолютно ясный взгляд, заглядывая в голубые глаза чернокнижника. - И ты ведь знаешь, что я рядом, так? Не один туда идешь…
        Вирс отстраненно улыбнулся, погруженный сейчас совсем в иные мысли. Конечно, он понимал, что не один идет на этот бой, что его пиромантка здесь, рядом… Но эти мысли застили другие - представленная возможность отомстить. Он решительно толкнул створки двери.
        Бывший главный зал, представлял собой руины. Разбитые колонны, куча мусора в виде камней, покрытых изморосью, изорванные и тлеющие остатки гобеленов, даже в крыше были прорези.
        Посреди зала на небольшой платформе из камней, стояли двое. Баалзамон и Темный. Последний держался за бок, останавливая удары Баалзамона создаваемыми щитами и прикрывая, то, что было некогда лицом, от осколков льда.
        Баалзамон вытянул руку вперед, пафосным жестом отправляя в сторону Темного блестящую ледяную стрелу.
        - Что такое Шайи’тан? Силушка поиссякла? - Издевательски спросил Белый, медленно поднимая руки вверх. Потоки магии завихрились, создавая ледяной молот.
        Вжих! Молот ударил в то место, где только что был Темный. Но тот успел тенью проскользнуть мимо, уходя прочь в следующую комнату.
        Молот ударил об землю и со звоном тысячи колокольчиков разрушился, кусочки льда полетели в разные стороны.
        Баалзамон обратил внимания на открытые двери, его глаза сощурились, когда он разглядел своего бывшего ученика и его подружку.
        - Вирс? Прекрасно. Добей того слабака, твоих сил как раз должно хватить на это, можешь даже потом говорить, что лично стоял со мной в этом сражении, поддерживая великого Баалзамона. - Маг стукнул посохом об землю, он был в благодушном настроении. Его голос был крепким и сильным, а также через чур гордым. - Все-таки, это будет занимательная история. Бывший ученик, помог своему учителю стать богом! Ха-ха-ха! Я УЖЕ БОГ! - Маг расправил руки и закинул голову, его балахон затрепетал от сквозняка. Он чувствовал вкус победы. Но, что-то было не то. Немного успокоившись, Баалзамон обернулся, смотря на Вирса.
        - Чего ты ждешь?! Добей Темного, немедля. - Прорычал Баалзамон, ему не улыбалось самостоятельно догонять врага.
        Вирс же глядел на все это, скрипя зубами. Тёмный проиграл… Но то, что он не погиб, уже радует. Докатились… Вирс никогда бы не подумал, что будет радоваться жизнеспособности такого существа как Шайи’тан. Но это сейчас было всем на руку, ведь Баалзамон не сможет поглотить силу Тьмы Отца Лжи и занять его места, пока тот жив.
        Чёрный маг медленно зашёл в разгромленный зал, холодно смотря на Баалзамона. На груди Вирса всё ещё тускло поблескивала грязная, исцарапанная кираса. Правый наплечник покосился. А шаги издавали металлический скрежет железа о камень. Под балахоном маг сжимал полученный амулет, молясь всем богам, пусть даже самому Тёмному, что бы тот сработал. Этот напыщенный беловолосый мерзавец… Он даже не предполагает, что его сейчас ждёт. В чернокнижнике начинал рокотать гнев - один вид бывшего учителя пробудил его.
        Максимилиан бросил резкий взгляд через плечо на Кассандру. Уговаривать отсидеться нет смысла…Что ж, если она присоединится к бою, придётся прикрывать не только себя.
        - В своей одержимости власти, Баалзамон, ты зашёл слишком далеко. Мудрые говорят: чем выше взлетаешь, тем больнее падать. Проверить не хочешь? - Амулет подействовал. Словно рябь пробежала по воздуху вокруг, поднимая клубы пыли. Белый маг ощущал, как часть силы его словно ушла в недосягаемый резерв. Теперь Максимилиан и его бывший учитель были равны. Баалзамон с каждым словом все шире раскрывал глаза, даже не находясь, что сказать, от ярости и гнева.
        - Приготовься умереть! - И с этими словами чернокнижник вскинул руку, с которой сорвалась чёрная молния, устремившись в бывшего учителя и разнося по залу оглушительный грохот. Защищаясь, Баалзмон вскинул посох и ударил им по молнии отводя атаку в сторону.
        - Да как ты смеешь, червяк?! - Взревел он, навершие посоха засветилось, Белый маг стукнул им под по полу с такой силой, что часть камней поднялась в воздух. Баалзамон вскинул руку и с неё сорвалась такая же молния, только белого цвета. Она озарила зал светом и принесла с собой оглушительный треск, вместе с запахом озона.
        - Я самолично тебя превращу в пыль, зарвавшийся юнец! - Прорычал Баалзамон, нанося удар.
        Кассандра, доселе стоявшая в стороне и наблюдавшая за происходящим, будто бы проснулась.
        Стоило Баалзамону снова оскорбить ее (!!) чернокнижника, как терпение пиромантки лопнуло.
        «Да что он себе позволяет?!»
        Она уже вновь пылала огнем, озаряя ярким светом пространство вокруг. Что было интересно в данной ситуации - камни под ее ногами накалились до красна, но вот Вирс сейчас не ощущал и капли жара. А все потому, что воплощенное пламя в лице Кассандры, работало теперь и на его защиту.
        - Только я имею право так с ним разговаривать. - Прошипела пиромантка, отдаваясь ритму собственного сердца.
        Быстрый шаг вперед, чуть ближе к Баалзамону, чем Вирс, вместе с поднявшимися руками, к потолку взвился столб огня невероятной силы и жара. Ведомый плавными, но очень быстрыми движениями пиромантки, этот столб обрушился навстречу молнии, поглощая ее и разрываясь брызгами пламени.
        Баалзамон, не мешкая, тут же соткал ледяной молот, направив удар на Кассандру, но и огонь смел его без остатка, после чего обрушился на щит Белого.
        Максимилиан тоже был готов отбить атаки бывшего учителя, но поскольку Кэсс сейчас просто полыхала энергией, решил дать ей волю и немного повременить.
        Он смотрел, как Кассандра вышла вперёд, вновь пылая пламенем и играючи - играючи чёрт возьми! - отбила атаку Баалзамона. Можно сказать, это даже задело самолюбие чёрного мага.
        Поглядывая на Кэсс, чернокнижник плёл заклинание. Аналогия ледяному молоту Баалзамона, только у Макса он ткался из энергии тьмы. Чёрная дымка заклубилась вокруг него, формируясь. Резкий жест и заклинание с тихим гудением, словно кувалда, рассекло воздух, направленное на Баалзамона.
        Максимилиан, решив перестраховаться, сделал шаг назад и приступил к созданию щита из той же тёмной энергии.
        Баалзамон, отвлечённый напором пламени Кэсс, даже не успел создать контр заклинание. Ему не оставалось ничего, кроме как самому спрыгнуть с платформы, позволяя черному молоту раздробить и сокрушить камень, а не его самого.
        Бах! Грохот разнесся по залу, каменные осколки платформы разлетелись в разные стороны. Но Белый маг успел воссоздать новый щит. Он вышел слева из-за остатков колонны, его балахон развивался, в глазах плясала ярость и… удивление. Вытянув вперед и вверх посох, он прорычал заклинание.
        Впереди него сформировалось, что-то похожее на воронку, лишь по движению воздуха можно было судить что это. Камни вокруг Баалзамона начали подниматься в воздух и медленно плыть к центру этой воронки. Он неспешно поднимал руку направляя посох все выше, а потом вновь стукнул по полу. Все камни сорвались в быстрый полет грозя изрешетить противников, будто бы пушка выстрелила, настолько была велика их скорость. Раздались многочисленные хлопки, вслед за первыми, в воздух поднимались следующие стреляя в Вирса и Кэсс.
        - И это все?! - Проорал Баалзамон с легкой ухмылкой, свободной рукой делая какой-то жест - Я думал, что лучше обучил тебя! - Он взмахнул рукой в сторону Вирса, но никаких эффектов не было. Лишь магией можно было почувствовать полет воздушных копий, прозрачных как сам воздух. - Впрочем, да, что еще ожидать от недоучки! - Говорил Баалзамон и, закончив очередную издевку, начал шептать новое заклинание.
        Вирс же как раз вовремя вырастил перед собой чёрный щит в виде полукупола, который от части прикрыл и Кассандру. Маг вовремя подкрепил щит льдом - камни один за другим бились в преграду, оставляя еле заметные, но многочисленные трещинки. Удары были такой силы, что даже чёрные полы балахона, покрытые грязью и пылью, колыхались словно от ветра. Силы были равны, но Баалзамон был в разы опытнее, в чём маг тьмы не желал себе признаваться.
        После камней в щит врезались и смертоносные воздушные копья. Первое, второе, третье… Последнее копье чёрная преграда не выдержала. Заряд Баалзамона пробил в тёмной материи аккуратную дырку и сбил покосившийся наплечники с чернокнижника. Чернокнижника крутануло, а в плечо ударили тупая боль.
        Кассандра же пока остановилась, прислушиваясь к рокоту рвущегося наружу пламени. И благо, что остановилась, потому как еще несколько шагов, и девушка оказалась бы вне щита, который создал Вирс, и была бы погребена каменным градом. Однако, чутье ли это было или просто удача, но Кэсс осталась невредима. Она снова приняла человеческий облик и уже хотела тоже подкрепить щит чернокнижника, натянув свою защиту на них обоих, но опоздала. Когда Вирса задело копье, девушка уже хотела подбежать к нему, но увидев перекошенное от ярости лицо Вирса, остановилась. Да и то, какую энергию он сейчас источал, немного напугало ее.
        Слова Белого мага пробудили в Максимилиане ещё более сильный гнев - несколько иной, что могла испытывать сама Кэсс. Это был гнев тёмного существа, злой сущности чернокнижника.
        В передышке между атаками Баалзамона, чернокнижник яростно взмахнул руками, что отдалось болью в плече. Воздух вокруг задрожал, казалось тьма наполняет его, появляясь из ниоткуда. Каждая мышца мага была в напряжении.
        И вот, повинуясь жесту рук, на Белого мага с оглушительным рёвом устремилась чёрная гряда высотой в два метра, шириной в метр. Клубясь чёрной энергией, она крушила остатки кладки, вздымая над собой град камней. Если Тьма не поразит соперника, то может, хотя бы камнями заденет - так рассчитывал Вирс.
        Зло глянув на Баалзамона, Кэсс снова вспыхнула. Вообще с девушкой творилось что-то необычное. По крайней мере для нее самой. Стихия, с которой она обычно с таким трудом справлялась, теперь повиновалась ей, хотя вернее сказать - чувствовала и проявлялась в необходимый момент нужным образом.
        Поняв, что делает Вирс, Кэсс, взмахнув руками, и, будто бы скидывая с себя пламя, послала вдогонку заклинанию чернокнижника огненную волну. Та, быстро догнав клубящуюся тьму, на миг растворилась в ней, а потом снова вспыхнула, переплетаясь с энергией чернокнижника в плотных потоках. Теперь среди тьмы клубилось нестерпимо жаркое пламя. Все это дело еще и увеличило стремительно приближающуюся к Баалзамону гряду чуть ли не в двое. И теперь на него в лобовую надвигались две туго переплетенных стихии - непроглядная, всепоглощающая тьма и разрушительный огонь, неистовые в своем необычном союзе.
        Белый маг, узрев, что сотворили его оппоненты, прекратил читать ранее начатое заклинание и, глядя на надвигающуюся тьму, взялся за посох двумя руками, будто святой паладин держался за меч, и принялся шептать уже что-то иное.
        Вокруг него сформировался темный купол, который начал увеличиваться, как увеличивалась громкость и крепость голоса Баалзамона.
        - …эд Алея якта эст! - Довершил свое заклинание он и, подняв посох, с силой опустил его на землю. Теневой купол разросся, встретившись со стеной Вирса-Кэсс, и не выдержал, рассеявшись клочками тьмы. Глаза Белого мага расширились, и он сделал шаг назад, но тут сыграла гордость, не позволившая панике взять вверх.
        «Что-бы недоучка и выскочка взяли надо мной, Баалзамом, верх?!»
        Он сделал взмах рукой и камни повинуясь его магии собрались в единый щит, укрепив их подпорками из воздуха. Щит выдержал удар.
        Вновь стукнув посохом Баалзамон сделал из своего щита шар и отправил его снарядом в Вирса. После чего его глаза наткнулись на Кэсс, а затем в неё по мановению его руки отправилась ледяное копье и с задержкой в пару мгновений обрушился воздушный молот. Баалзамон не скупился на энергию в заклинаниях.
        Вирс, позабыв в ярости от неудавшейся атаки, про Кассандру, обуреваемый слепой злостью, создал ещё одно заклинание, подобное тому, что недавно отправил. Но на сей раз чёрная энергия собралась в внушительный полукупол, источником которого являлись руки чернокнижника. Энергия рвалась наружу, буквально разбирая по кускам налетевший шар Баалзамона. Камни летели в разные стороны, с грохотом ударяясь в стены.
        С яростным воплем Максимилиан отправил купол дальше, вместе с остатками камней, в Белого мага. Вновь пыль с камнями поднялись в воздух. Один из мелких камней рассёк губу Вирса. Но ему было безразлично. Максимилиан начал медленно наступать на встречу своему бывшему учителю. Взглянуть в глаза смерти и… дать ей пинка. Вполне в стиле Вирса.
        Руки чернокнижника обволокли чёрные молнии, которые своими извивающимися потоками доходили до самых плеч.
        Кассандра тоже не скучала. Из плясавших языков пламени, опутывающих пиромантку, вырвался гудящий рой огненных пчел, которые в миг сожрали ледяное копье, столкнувшись с ним за несколько метров до цели. Губы девушки тронула довольная улыбка.
        «А все не так плохо…» - Только и успела подумать, когда ее вдруг шарахнуло воздушным молотом. Удар пришелся по груди, выбивая воздух из легких. Кэсс отлетела назад, оставляя в воздухе огненный шлейф, и ударилась спиной об одну из полуразвалившихся колонн.
        Часть удара смягчило пламя, но все же Кассандра не была готова к такому повороту, да еще и раненое плечо дало о себе знать. Снова погасло пламя…
        Девушка медленно сползла на пол, опираясь спиной о колонну, в которую влетела, на некоторое время потеряв ориентацию в пространстве. Перед глазами встала мутная пелена, а легкие резало от недостатка воздуха.
        Вирс же даже не обернулся, то ли не заметив произошедшего, то ли не желая замечать.
        Белый маг с трудом, но все же отбил теневой купол. Камни разорвали его балахон в нескольких местах, края тлели, а пара красных пятен говорили о том, что не все камни пролетели мимо.
        С хеканьем, Баалзамон отправил в Вирса простую молнию.
        Только теперь, уже лениво отмахнувшись от заклинания врага, маг на ходу повернул голову в сторону Кэсс. Казалось, ярость достигала апогея, и глаза его начинала заволакивать пелена тьмы. Жест руки, неподалёку от пиромантки сформировался человеческий силуэт, заполненный тьмой. Фантом был практически невесом и годился лишь для того, чтобы помочь Кассандре подняться на ноги и поддержать в случае чего - сам Максимилиан не имел права отвлекаться.
        Но и эта заминка дала преимущество Баалзамону. Тот почти из последних сил создал еще одну молнию, что была куда сильнее предыдущей. Вирс заметил ее уже совсем на подлете и не успел отстраниться. Издав болезненный вопль, остановился. По его телу побежали искры, волосы наэлектризовались. Атака Вирса, когда его тело таки пришло в себя, была довольно проста, но затратна. Молот из чистейшей тьмы сформировался не перед Вирсом, а справа от Баалзамона. Чернокнижник наотмашь махнул рукой, и орудие с гудением устремилось на белого мага сбоку.
        Глава 54
        Полуэльфа поднялась с пола, с помощью фантома, чуть покачнулась, тряхнула головой, все же приходя в норму. Зашипела, ощущая, как снова открылась рана на плече. Но девушке было не до жалости к себе. Рванув вперед она, снова разгораясь, еще ярче, чем прежде (и откуда только силы берутся?) приблизилась к белобрысому, оставляя красные следы на оплавляющихся камнях.
        В руках ее снова, как на поле боя, сплеталась коса. Почему именно коса, Кэсс и сама не знала. Быть может это было единственное режущее, что она держала в руках, кроме кухонных ножей. Но атаковать Кассандра уже не успела.
        Баалзамон лишь в последний миг услышал гул и обернулся на молот. Только вот увернуться уже не успел. Молот ударил в него со всей силы.
        Посох улетел в сторону, сам Белый уже не мог встать, перед глазами его расплывались разноцветные круги, левая рука болталась плетью.
        На губах Вирса засияла победоносная улыбка. Злобная, алчущая крови улыбка…Глаза всё ещё скрывала пелена мрака. Кассандра же стояла в некотором недоумении, не решаясь что-то предпринять, она лишь переводила взгляд с чернокнижника на его бывшего учителя.
        Вирс же, кажется, вообще утратил какую-либо связь с реальностью. В его мыслях сейчас было лишь одно - столь близкая и столь вожделенная победа над давним врагом. Неспешно, он приблизился к оцепеневшему Баалзамону.
        Вытянув руку, Максимилиан сплел потоки воздуха вокруг горла Баалзамона. Чёрт знает, почему чернокнижник медлил - наверное, оттягивал момент. Сладкий, упоительный момент… Победа. Не слишком честным способом, но когда вообще мага тьмы волновали такие нюансы? Сейчас ничто не имело значения…
        Кассандра, теперь глядевшая только на Вирса, поежилась. Сейчас стало действительно не по себе. Да настолько, что она позабыла об обуявшей ее мгновение назад ярости.
        От ее Вирса не осталось и следа. Вместо спокойного, иногда ехидного, но столь родного, она увидела искаженного ненавистью и тьмой чернокнижника. Он упивался тем, что мог сейчас так легко сломить того, кого так яростно ненавидел. Упивался властью в своих руках, возможностью уничтожить, убить… Не так девушка себе представляла этот момент. Конечно, она поддерживала желание Вирса избавиться от Баалзамона. Но всерьез не задумывалась об этом. Да и произойти, по ее мнению это должно как-то иначе… Слишком уж Вирс упивался появившейся возможностью убить врага. Для полуэльфы это было не просто чуждо, нет. Это было дико для нее. Неприемлемо так упиваться тьмой.
        Она остановилась в замешательстве… Но сам Вирс, опять же, и не думал сейчас о ней. О том, как выглядит со стороны. О том, что мог испугать свою подопечную…
        - Ты не сможешь… - прохрипел Баалзамон. Его ноги уже оторвались от пола. - Мальчишка.
        Улыбка на губах Вирса стала еще шире, еще более сумасшедшей.
        Баалзамон же понимал, что счет идет на секунды, что еще пара мгновений, и он распрощается с жизнью. И вряд ли снова сможет избежать попадания в Лимб и последующих пунктов. Белый маг не хотел умирать. Не хотел потерять всю ту власть, что смог обрести за последнее десятилетие. Слишком многое было отдано, чтоб вот так легко сдаться. Сердце колотилось, словно ошалелое, воздуха не хватало, а боль от сломанной руки затуманивало мысли. Но одно он знал точно, он должен выжить. Он не хотел умирать.
        Собрав оставшиеся крохи энергии в кулак, бывший учитель нанес свой последний удар. Отливающее черным, теневое копье, пронзило бывшего ученика. Ровно туда же, где прежде уже был шрам…
        Кассандра вскрикнула в ужасе, когда поняла, что именно произошло. Вирс, ее Вирс… Время будто застыло…
        Победоносная улыбка на лице Максимилиана сменилась гримасой боли, а упоительное выражения страха на лице Белого, коим он только что любовался, расплылось неясным пятном. Копьё пронзило насквозь грудную клетку, как прежде уже случалось, пройдя рядом с сердцем. Сейчас только полыхающая ярость мешала Вирсу потерять контроль над происходящим. Приглушённо охнув, Вирс согнулся, но Баалзамона не отпустил. Бывший учитель все так же висел в нескольких метрах над полом.
        - Много времени утекло, Баалзамон. Такими фокусами… - Струйка крови текла с уголка бледных губ. Лицо Вирса приняло болезненный оттенок. - Меня не проймёшь…
        Кассандра уже была здесь же, рядом, поднырнув магу под руку, она сбивчивым шепотом в панике повторяла его имя, не давая упасть. На какой-то миг девушка замерла, глядя на собственные окровавленные руки. На алые капли, что сейчас покрывали пол кругом них… Копье все еще торчало острием из спины чернокнижника и толстым основание из груди. Это зрелище приводило пиромантку в состояние безумия. Что теперь делать? Эта не та рана, что можно излечить припаркой…
        Только Вирсу снова было не до этого. Он медленно занёс руку, в которой появился чёрный меч. Ему осталось нанести последний удар… и всё…
        - Не делай этого, чернокнижник. - Дверь распахнулась и голос множеством эхо разлетелся по залу. В зал вошёл тот самый страж, что был в храме. Только голос его теперь был идентичен тому, что Вирс и Кэсс слышали, общаясь с артефактом. К ним прибыл Хранитель Знаний. - Ты возьмёшь на себя слишком много.
        Страж остановился по правое плечо мага.
        - Да что же это… Вирс… - Голос девушки дрожал. Она не замечала ничего вокруг. Не важно было, жив ли еще Баалзамон. Не важно было, кто еще вдруг появился здесь… Ничто не имело значения. Только то, что Вирс, ее родной, столь яростно любимый чернокнижник, теряет кровь капля за каплей, а вместе с тем и жизнь. И она абсолютно не знает, что с этим делать.
        - Пощады… - Просипел поднятый в воздух Баалзамон, ему было трудно дышать, рука болела поэтому он работал только одной. - Я ошибался в тебе… Ты слишком хорош… Пощады, Вирс…
        Чернокнижник все еще держал его за шею чарами, постепенно придушивая все сильнее. Белый маг выглядел жалко, лицо его уже почти посинело, губы и те приобрели фиолетовый оттенок. Воздуха в его легких оставалось все меньше, появлялось жжение и боль, перед глазами появлялась тьма.
        - Пожалуйста… пощади… - Скулил бывший учитель.
        Позади Вирса, прямо над головой, сформировалась небольшое теневое облако. Шепот, отдававшийся эхом из тысячи голосов, зазвучал в мыслях черного мага. нашептывая ему другое решение.
        - Убей-убей-убей-его-убей-его-убей-его. - Слова отражались, сталкивались, сливались, создавали одиную цепь. - Он-он-он-посылал-он-посылал-он-посылал-тебя-он-посылал-тебя-на-смерть… - Звучали слова, зловеще и так успокаивающе. Тьма всегда умела нашептывать, правильно и красиво.
        Хранитель метнул взгляд чёрных глаз в сторону посланца Тёмного.
        - Чернокнижник, не слушай! Этот грех будет тяготить тебя всю жизнь. - Голос его вторился миллионами отголосков, но смысл их отчётливо доходил до слушающих. - Прояви высшую добродетель - оставь его в живых. Тогда ты и сам получишь прощение, и я смогу излечить тебя от этой раны!
        Максимилиан посмотрел сначала на одного, потом на другого.
        - Ты сам постоянно называешь меня чернокнижником. А когда у подобных мне водилась честь? - Подрагивающим голосом произнёс Вирс. Всё вокруг стремительно расплывалось. Нужно скорее решать! - Но я поступаю не по твоему слову, Шайи’тан, а по собственной воле. - Он вывернулся из рук Кассандры, девушка, пребывая в шоке от происходящего, лишь с тоской проводила его взглядом. - Баалзамон, ты сам себя приговорил… Никогда не создавай то, что может тебя убить. - На этой философской ноте всё закончилось. Взмах чёрного клинка - и Баалзамон полетел к земле с перерезанным горлом - лишь небольшой кусок плоти держал его голову на плечах. Месть свершилась… Такая сладкая… Месть. Вокруг всё померкло, боль унесла мага прочь из сознания. Максимилиан повалился на пыльный пол, взметнув вокруг облако пыли. Со смертью Баалзамона исчезло и копье в его груди, только вот рана так и осталась зиять рваными краями. Алая кровь растекалась по полу все дальше…
        «Да, это месть, беспощадная месть! Я тот, кто есть, да я тот, кто я есть!»
        Кассандре не хватило пары мгновений чтоб подхватить и удержать его, ткань балахона выскользнула из рук…
        Пиромантка упала рядом с ним на колени, уже не скрывая рвущихся из груди рыданий. Зло вытирая слезы, мешающие видеть.
        Она пыталась прижечь рану, но разве можно таким образом запечатать, излечить тело, пробитое насквозь? Она прижигала сосуды, чтобы те не кровоточили, но маг потерял уже достаточно крови… Слишком много для любого смертного.
        - Нет… Нет… нет… Так не может быть. Вирс… - Скулила она. Подтянув мага к себе, девушка качала на руках бесчувственное уже тело, не имея ни малейшего представления, как спасти его…
        Хранитель со скорбным выражением молча наблюдал за этой картиной. Кажется, он колебался… С одной стороны, сейчас чернокнижник спас весь мир от более чем страшной участи и заслуживал жизни. А с другой - он отродье тьмы и существовать не достоин. Даже в последний миг он пошел на поводу у тьмы и желания мстить, не задумываясь.
        Но та любовь, то отчаяние, что горело сейчас в юной пиромантке, ослепляли стража. Та боль, с которой она кричала над бесчувственным телом, заставила Хранителя Знаний дрогнуть.
        - Когда-то давно я познал силу, что способна отвернуть смерть…
        Сейчас, похоже, страж колебался не хуже Вирса перед убийством Баалзамона. Он не должен был вмешиваться сейчас. Но боль воплощённого пламени грозилась превратить мир в серое пепелище.
        Кассандра едва уловила смысл сказанного, но когда поняла, о чем говорит страж, порывисто обернулась.
        - Вы можете спасти его? - Она ухватилась за эту мысль словно за спасительную соломинку. Хранитель Знаний молчал. Он все еще не был до конца уверен, имеет ли право помочь им. Не приведут ли его действия к еще более плачевному финалу. - Пожалуйста…
        Голос девушки дрожал, она все еще сжимала Вирса в руках, понимая, что последние крохи жизни вот-вот покинут его тело и тогда уже не будет пути ко спасению. Она не увидит его больше, не услышит голоса, не ощутит прикосновение прохладных рук.
        - Прошу вас, если вы можете помочь, если знаете, как не дать ему умереть, сделайте это! Я отдам все, все, что только можно, только бы не потерять его… Прошу… - Она хотела бы прокричать эти слова, чтоб их услышал весь мир, чтобы страж поверил ей, чтобы он помог. Но из груди вырывался лишь хриплый шепот. У нее самой уже не оставалось сил. Казалось, вместе с чернокнижником и она сама умирает здесь…
        Хранитель колебался еще какое-то время, взвешивая все за и против. На что пойдет эта девочка, что бы остаться с возлюбленным, чтоб вернуть его? Наверное, на многое. А ее слова. Не только Хранитель слышал их сейчас. Сам Темный внимал, ожидая своего часа.
        - Хорошо. Будь по-твоему, Дитя огня. - Через какое-то время быстро произнёс страж, явно делая над собой усилие. - Лучше вам помогут силы Добра, чем Зло. Не забывай того, что случилось здесь. И не позволяй ему забыть, кто помог вам в этом.
        Подчиняясь взмаху рук Хранителя, тело чернокнижника поднялось в воздух, словно безвольная кукла. Кровь, вытекшая из раны мага, тоже волшебным образом поднялась, отделяясь от пола. Словно в невесомости, вокруг тела мага сформировались четыре алых обруча, создавая собой сферу, которая спустя мгновение наполнилась молочно-белой прозрачной дымкой.
        Страж позволил процессу идти своим чередом, возвращая жизнь чернокнижнику и вместе с тем недоумевая. Как воплощение тьмы, истинное, беспощадное, смогло запасть в душу чистому воплощению огня? Как такое существо, как она, а эта девушка несомненно была Светлой, вообще могла полюбить такого, как он? И страж знал, что во всем этом не было никакого обмана. Кому, как ни Хранителю Знаний, понимать, что Вирс не обманывал пиромантку, не скрывал от нее правды, ну, в редких исключениях отделываясь недомолвками… Он не играл с ней, не преследовал какую-то каверзную цель, влюбляя ее в себя… Он лишь доверился ей, столь яро открывшейся и беззаветно доверившейся такому темному существу.
        Она знала, сколько крови на его руках, сколько боли он принес людям, сколько смертей оставил позади. Но несмотря на это не хотела потерять. Верила в лучшее, что было в нем. Незаметно для себя самой, выуживала остатки его души из объятий тьмы, позволяя тем самым куда легче контролировать силу…
        И именно это сейчас исцеляло Максимилиана. Ее вера в него. Ее вера в них обоих.
        Тело мага напряглось, глаза, вновь светящиеся голубые, распахнулись. Изогнувшись в поясе, чернокнижник раскрыл рот в безмолвном вопле, в котором была вся боль от раны. Этакая запоздалая реакция…
        - Он будет жить. - Спокойно оповестил страж. Кассандра уже не смотрела на него, лишь затаив дыхание глядела, как рана в груди ее чернокнижника затягивается, как лицо становится уже не таким мертвенно бледным.
        Сфера тускнела. И вскоре практически полностью исчезла, мягко опустив чёрного мага на пол.
        - И лучше на всякий случай его перевязать - рана может снова открыться.
        Вирс открыл глаза, прижимая руку к груди, кажется, не веря в происходящее, он то уже готовился поздороваться со Смертью.
        - Спасибо. - Кэсс все же нашла в себе силы посмотреть на Хранителя. Тот в ответ величественно кивнул и…растворился в воздухе.
        «Пожалуй, этот долг я потребую еще не скоро…» - Подумал он напоследок, исчезая.
        Кэсс лишь несколько мгновений медлила, но после порывисто прильнула к нему, впрочем, стараясь не делать резких движений, дабы не потревожить рану.
        - О, боги, Вирс… - Она все не унималась со своими слезами… - Вирс…
        Она помогла магу сесть, и принялась сдирать с него остатки доспехов, не замечая, что сама все еще плачет.
        Вообще девушка сейчас пребывала в весьма истеричном состоянии. Окровавленные руки почти не слушались, лицо тоже было в красных разводах. Она никак не могла выровнять дыхание и раз за разом надрывно всхлипывала.
        - Перевязать. Надо перевязать… - Она отодрала кусок ткани от собственной рубашки, оставшись при это чуть ли не полуголой. Но по всей видимости Кэсс это сейчас не заботило совсем.
        Маг устало вздохнул, наблюдая, как пиромантка снимает кирасу и последний наплечник.
        - Зря ты… Армия ещё на месте - там бы и перебинтовали. - Вирс качнул головой. Мысли путались, в груди болезненно тянуло. Рана почти полностью закрылась, хотя до полного выздоровления и было еще далеко. Ко всему прочему ныло и сломанное еще на поле боя ребро. Жглась рассечённая губа. Да и вообще, бледное лицо мага сейчас покрывала корка смеси грязи и крови.
        - Можешь успокоиться, ближайшая неделя, скорее всего, будет сплошным праздником… - Меланхолично отметил маг.
        Девушка уже почти закончила, когда услышала голос Вирса. Кассандра даже вздрогнула. Замерла, затаив дыхание. Посмотрела в глаза Вирсу.
        И отвесила тому звонкую пощечину.
        - О чем ты только думал? - Взвилась она еще громче, чем до того. - Помешанный на мести, на убийстве! - Кажется все переживания, что свалились на ее хрупкие плечи все же дали о себе знать. - Неужели обязательно нужно выполнять это именно так? Да пусть бы лучше упустили бы его сейчас, чем так. Ты ведь мог умереть! Понимаешь?! Умереть! Да ты и умер! Умер же! Если бы не страж… - Она махнула рукой в сторону ушедшего Хранителя. - Ты был бы сейчас мертв!!
        Закрыв руками лицо, она отвернулась от Вирса.
        «Что бы я делала без тебя, глупый ты чертов чернокнижник…» - теперь, когда она уверилась, что с Вирсом все в порядке, что его жизни ничего не угрожает, Кассандра захлебнулась обидой.
        Конечно Хранитель Знаний и до того ответил на ее вопрос, еще там, в храме. Между местью и жизнью с Кэсс Вирс без раздумий выбрал первое… И это резало по живому.
        - А чего ты ждала, Кассандра? - Кажется, он впервые назвал ее так, полным именем. Теперь еще и щеку жгло от ее пощечины. - Я не мог оставить его в живых. Это вообще не правильно… Оставлять живых врагов позади. - Он поднялся на ноги. Лицо его снова было спокойным, вернув себе холодно-спокойное выражение. - Идём. - Маг сделал пару слабых шагов в сторону выхода, надеясь, что пиромантка, как и всегда последует за ним.
        Кэсс всхлипнула еще пару раз, потом все же снова взглянула на мага.
        - Вот тебе вроде и пять сотен, а ты ведь ни черта не понимаешь. - Выдавила она уже со злобой. Чернокнижник остановился, но не обернулся, лишь сжал зубы. Как он мог объяснить ей, что значила для него эта месть, возможность убить бывшего учителя?
        Кассандра еще какое-то время глотала уже злые слезы, Вирс стоял на месте спиной к ней.
        - Когда-нибудь я все же не смогу так, Вирс. - Подойдя к магу, она снова полезла к нему под руку, чтобы тот смог опереться на нее в случае чего. И пошла вместе с ним прочь из этого места.
        - Когда-нибудь, но не сегодня? - Ехидно поинтересовался маг, впрочем, не ожидая ответа.
        Глава 55
        Вроде, самое страшное осталось позади. С одной стороны произошедшее должно было бы сплотить эту парочку сильнее. Однако, сейчас Вирс явственно ощущал возникшее между ними напряжение. Даже воздух будто бы стал плотнее вокруг. Кассандра же, хоть и поддерживала мага, держалась максимально отстранено.
        Что ж, каждый воспринимает правду по-своему. У Кэсс, похоже, было довольно специфическое восприятие - так размышлял чернокнижник. Не смотря на поддержку, чёрный маг умудрялся идти самостоятельно, хоть и с трудом. Поддержка поддержкой, но Кассандра вряд ли сможет удержать чернокнижника на ногах в случае чего.
        Вскоре они покинули крепость и вышли на окровавленное поле. Трупов людей почти не было - их забирали с собой и сжигали на больших кострах, что сейчас полыхали на дальней кромке поля. Раненых увели к лекарям. Кому-то пытались помогать прямо на поле.
        На земле гнили только тролоки и нежить, которыми даже вороны брезговали.
        Потрёпанные, уже гораздо менее многочисленные, солдаты встретили Максимилиана и Кэсс радостными криками и свистом. Они видели в этой паре героев, что помогли одержать верх над армией Темного и освободили королевство от самопровозглашенного правителя - Белого мага.
        ***
        Спустя некоторое время Вирс и Кассандра уже были в лагере со всеми, сопровождаемые бурными овациями.
        Лагерь был разделен на две части. Одна отводилась под палатки для тяжело раненых, другая для уцелевших и раненых не столь серьезно. Здесь и там уже горели костры. В лагере вовсю начали отмечать победу и поминать почивших.
        Героям отвели отдельную палатку, больше напоминавшую просторный шатер. Вместо кроватей здесь были толстые звериные шкуры. Пол устилал ковер. Низкий стол был уставлен едой.
        Кассандра отправилась в шатер сразу, молча проводив взглядом Вирса, которого отправили к лекарю.
        Мальчишка-прислужник (едва ли выглядевший старше ее самой) смущенно прятал глаза.
        - Для госпожи-магини велели приготовить чистую одежду и ванную по ее желанию. - Промямлил он, указывая на чистое платье (и где только взяли?!).
        - Спасибо. Ванны не надо. - Устало, но с улыбкой отозвалась девушка.
        Парнишка кивнул и постарался поскорее улизнуть.
        Кэсс еще некоторое время стояла посреди шатра, прислушиваясь к гвалту в лагере. Сегодня здесь пахло победой. Странное чувство. Она будто бы повзрослела за последние дни на несколько десятков эльфийских лет.
        Снова тяжело выдохнув, Кэсс прошла за импровизированную ширму, скинула грязную одежду и принялась оттирать кровь с кожи мокрой ветошью.
        Она занималась этим столь остервенело, что остановилась, лишь громко ойкнув, неудачно зацепив плечо. Про него она совсем забыла и лишь теперь осознала, что именно так ноет у основания руки.
        Несколько мгновений она просто стояла, невидящим взглядом смотря на рваную рану… А после зашвырнула грязную теперь тряпку подальше, натянула платье, наспех все же сполоснула лицо. Больше для того, чтоб смыть красноту, и выбежала из палатки, желая сейчас оказаться как можно дальше.
        Вирс…
        О, физиономию целителя стоило видеть. Увидев, что чернокнижника нечто пропороло насквозь, но при этом сам маг вполне держался на ногах, полевой врач окончательно сошел с колеи. Сославшись в мыслях на «великую магическую силу», целитель осмотрел рану и наложил повязку - так что теперь практически вся грудь мага была закрыта бинтом. Конечно, перед этим Максимилиана не забыли вымыть. Даже не так - Вирс сам вымылся, а потом уже позволил себя перебинтовать. Конечно, верхняя часть балахона пришла практически в полную непригодность, ибо ткань ещё и выгорела из-за стрелы Баалзамона. Оставив сапоги в покое, слуга напялил на чернокнижника чёрный камзол, расшитый серебром. Стоило тонкой, ненадёжной ткани коснуться Макса, как маг сразу же решил, что при первой же возможности найдёт замену балахону.
        Спустя какое-то время он смог отыскать маршала, что со всеми праздновал этот день. Теперь мужчина уже не смотрел на чернокнижника так высокомерно, но и страха в глазах его тоже не было.
        - Должен признать, что ваша помощь то, без чего мы бы не справились. - Главнокомандующий протянул Вирсу руку. Чернокнижник даже замер от такого поворота, хотя и не подал виду, что удивлен. Все то же безразличное лицо.
        - Хорошо, что вы осознали это. - Отозвался чернокнижник и протянул руку в ответ. Они обменялись крепкими рукопожатиями. Даже офицеры вокруг благоговейно притихли. - Есть кое-что еще, что я хотел бы спросить.
        Маршал ответил вопросительным взглядом.
        - Почему среди целого войска не нашлось других магов, кроме нас двоих? Кажется, в Диких землях одаренных предостаточно, не говоря уж о выпускниках магических академий.
        Маршал нахмурился и жестом предложил магу пройтись. Вирс не стал возражать, хоть и чувствовал себя не очень хорошо.
        - Понимаете, со всеми этими гонениями со стороны инквизиции и поисками темных… - было заметно, что главнокомандующему неприятна эта тема. - Слишком многих обвиняли беспочвенно. Это привело к тому, что когда пришло время, ковен магов от нас отвернулся. Мы подавали официальный запрос, но тот был отклонён. Тем более тот Белый маг, что самопровозгласился советником короля, впоследствии выступил против присутствия магов в армии. Может, боялся конкуренции?
        - Возможно. - Не стал спорить Вирс.
        - В любом случае, теперь я лично займусь этим вопросом. Практика показала, что сильные маги дорого стоят.
        Еще какое-то время они молча шли рядом, но маршала окликнули по срочному делу и он отлучился, извинившись и вежливо попрощавшись.
        Уточнив дорогу у одного из рядовых солдат, Вирс прошел к отведенному им с Кэсс шатру, будучи уверенным в том, что найдет девушку там. Но ошибся. Шатер встретил Вирса тишиной и пустотой.
        - Находка для психолога… - Устало фыркнул чернокнижник. Хотя кто из них больше был бы интересен мастерам психологии, можно еще и поспорить.
        Он все же решил немного передохнуть, прежде чем отправляться на поиски пиромантки. Едва лег, как тут же провалился в сон. Все же и его силы были отнюдь не безграничны.
        Кассандра…
        Какое-то время она бежала прочь по лагерю, не замечая недоуменных взглядов в свою сторону. Кто-то даже попытался окликнуть, но девушка лишь ускорилась. Остановилась лишь тогда, когда оказалась в центре лагеря. Здесь горел самый большой костер, пламя его полыхало на много метров вверх, озаряя ночное небо вспышками искр. Вокруг собралось множество мужчин, все они уже были изрядно навеселе. Кассандру встретили приветственными вскриками. Ей тут же подали большую кружку вина, организовав место поближе к костру на своеобразном кресле из все тех же звериных шкур. Люди вокруг смеялись, пели песни, обсуждали прошедшую битву.
        Кассандру сперва пытались расспросить в подробностях, что же произошло в стенах крепости, явно желая послушать историю из первых уст. Конечно, всем уже было известно, что таинственный советник короля, с приходом которого ко власти многое в Центре переменилось не в лучшую сторону, устранен, но девушка отвечала односложно и явно витала где-то не здесь. Потому ее вскоре оставили в покое.
        Находясь здесь, в веселой толпе, которая уже перестала обращать на нее внимание, Кэсс ощущала себя достаточно уютно. Подобная атмосфера была ей привычна…
        «Что делать теперь со всем этим?» - Это бы единственный четко оформленный в ее мыслях вопрос.
        Перед глазами все отчетливее всплывал образ бездыханного тела чернокнижника… И сотен других мертвых людей.
        В груди было пусто. Даже стихия сейчас, казалось, спала. Ничего не хотелось.
        «И с ним что делать..? Он ведь даже не подумал в тот миг обо мне… Хотя… у него ведь была его Цель. А я что? Просто некто увязавшийся следом. Нет, чтобы он там ни говорил, вряд ли… Вряд ли мы когда-то…»
        Она прикрыла глаза, сжав кружку в руках так, что удивительно было, как та не треснула.
        Прошло еще какое-то время, Кассандра, устав от шумной компании все же отправилась бродить по лагерю. Она боялась вернуться в палатку, боялась встречи с Вирсом, не зная, как теперь вести себя с ним… Боялась снова натолкнуться на равнодушие.
        ***
        Вирс проснулся через пару часов. Сонно огляделся.
        «Так и не вернулась?» - Он сел на меховом ложе, потер пальцами глаза. - «Пожалуй, стоит поискать…»
        Выйдя из шатра, он неспешно брел по лагерю, не обращая внимания на узаконившееся здесь веселье. Несколько раз пришлось заговорить с кем-то из солдат, прежде чем хоть кто-то смог ответить, в какую сторону ушла пиромантка.
        Он увидел ее уже издалека, заприметив хрупкую фигурку, одиноко бредущую в полумраке между палаток.
        Ускорив шаг, он вскоре догнал ее.
        - Гуляешь? - Тихо спросил, склоняясь к ее плечу. Кассандра вздрогнула от неожиданности. Кивнула, нарочно не поднимая взгляда. - Все в порядке?
        Ну, не знал Вирс, как правильно начать с ней диалог.
        Кассандра все же посмотрела ему в глаза, покачала головой.
        - Тогда с чем связано твоё поведение? - Произнёс чернокнижник. Он понимал, что для нее все это не просто. Что его шаг там, в стенах замка, был оправдан лишь для него, не для нее.
        - Поведение…? - Тихим эхом повторила она. - Ты ведь погиб там.
        Она снова повернула голову в его сторону, посмотрела пустым взглядом. Вместо привычного пламени, веселых искорок, столь присущим ее глазам, теперь в них отражалась лишь пустота. Это было больше похоже на того же Вирса, чем на Кэсс.
        Маг тяжело выдохнул. Как же он не любил таких вот разговоров по душам. Как подобрать слова, чтобы не усугубить ситуацию? В магических дуэлях он был спецом, чего нельзя сказать о дуэлях словесных.
        - Физически - нет. Но ты, скорее всего, о другом… - Осторожно начал он. - Если быть до конца откровенным, именно тогда я показал свою сущность. Столько лет Баалзамон преследовал меня в страшных снах… Это было невыносимо. От того самого момента, когда, раненный им - тем же самым заклинанием между прочим - скрылся в другом мире, я потерял покой. Оставленный за спиной враг, который в разы сильнее, как рана в недосягаемом месте. И сегодня я избавился от этого груза, и не жалею об этом.
        Кассандра невесело усмехнулась.
        - Ты ничего так и не понял, Вирс. - Отрезала она. - Ни черта ты не понял. Не приди на помощь страж, тебя бы не было сейчас здесь! - С каждым словом она говорила все громче. Отчаяние, что она испытывала тогда, держа на руках его умирающее тело, отголосками полыхнуло в глазах. - Ты был бы мертв! И я уже думала, что потеряла тебя. Навсегда. А все из-за чего? Потому что тебе нужно было убить его. Наверное… - Она призадумалась, формулируя мысль. Снова со слезами на глазах. - Наверное, это было действительно важнее всего на свете для тебя. Твоя единственная цель.
        Она снова умолкла. Стоило ли говорить, что для Кассандры в тысячи раз лучше было бы упустить врага, чем потерять Вирса. Но она понимала, что это было так для нее, а не для него. И вот это-то ее и повергло в пустоту. Он был готов умереть. И даже ни на секунду не засомневался. Да он изначально знал, что может не выйти оттуда живым, что наверняка не выйдет. Каков был процент того, что на помощь им явится кто-то из светлых существ? Один шанс на миллион? А что было бы тогда с ней..? Либо Темный забрал бы ее силу и душу, оставив умирать, как растение, либо она сама бы с каждым днем медленно угасала без чернокнижника.
        И теперь ей было страшно. Что если он будет продолжать и дальше в том же духе? Что, если упорно будет идти вперед, пусть и навстречу смерти, не глядя назад, на нее…
        Вирс со смесью понимания и боли смотрел на девушку. Он, наконец, осознал, что пережила она там.
        Они оба были эгоистами. Она, не желавшая разделить его жажду мести. И он, не желавший эту жажду пересилить.
        Нерешительно, он все же сделал шаг ближе к ней, взял за подбородок, заставляя поднять взгляд на него.
        - Ты так думаешь? - Слова подбирал снова осторожно. - Я бы просто не смог умереть. Возможно, до встречи с тобой действительно погиб бы прямо там, покончив с врагом всей жизни… Не было бы смысла жить дальше. Но на сегодняшний день появилось нечто, что помогло бы выкарабкаться из лап смерти. Когда у мага появляется реальный, постоянный смысл в жизни - тот может выжить, даже оказавшись на самой грани, когда даже сильнейшие из целителей разводят руками. Вспомни Баалзамона. Я ведь убил его тогда, но ведомый своей целью, своим смыслом, он вернулся. В моём случае смысл - это ты. Глупо звучит, да? - Он усмехнулся, глядя ей в глаза, полные тоски и какого-то неверия. - Но так оно и есть. Наверное, каждый тёмный должен иметь ориентир во мгле. Настолько близок ко мне никто до тебя не был. - Задумчиво медленно произнёс чёрный маг. Он провел подушечкой пальца по ее губам, будто бы желая стереть скорбное выражение. Стер со щеки все же соскользнувшую слезу. И прижал к себе, не обращая внимания на боль в груди.
        Кассандра с силой ухватилась за него и все же снова расплакалась, стоя в его объятиях, дрожа.
        - Да и ты ведь сама обещала достать меня с того света, забыла? - Все же не удержался и ехидно поддел.
        Для чернушника, который только что дал исповедь, он неплохо держался, уже вернувшись к своему обычному состоянию.
        - Ты дурак, Вирс! - всхлипывая, она подняла голову, отрываясь от его изрядно намокшей теперь рубашки. - Я так испугалась, что тебя больше нет. Хотя какое там испугалась… Готова была за тобой уйти, думала, сердце вот-вот остановится. Как же я без тебя смогу. Ты ведь всем для меня стал. Самое дорогое, что вообще может быть, дороже жизни, всех этих высших сил!
        - Ну, пока что жизнь несколько успокоится. - Попытался он утешить девушку. - Кстати, морально готовься, что тебе снова придётся оказаться во дворце на приёме у короля. Настоящего на этот раз.
        Кэсс недовольно прищурилась на это заявление. Встреча с королем после всего пережитого страшной теперь не казалась совершенно
        - Пойдем, тебе тоже надо отдохнуть. - Тепло улыбнувшись, он подтолкнул ее в сторону палатки.
        Уже позже, оказавшись внутри, они залезли в ворох шкур и еще долго лежали просто обнявшись. Конечно, Вирсу было не холодно и без покрывал, но Кассандре так было куда уютнее.
        - Вирс? - шепнула девушка, уже почти на грани сна.
        - М? - Он слегка поглаживал ее по плечу, лежа на спине и приобняв левой рукой.
        - Пока все хорошо, и мы с тобой живы… и не бежим ни от кого… и ты меня не спасаешь… и я тебя не спасаю… В общем, хочу тебе кое-что сказать. - Она потянулась, чтобы поймать его взгляд. Вирс выжидающе выгнул бровь. - Я люблю тебя.
        Маг ошарашенно моргнул. Даже сглотнул, потому как в горле вдруг встал ком. Нет, конечно, все и так было понятно. Но услышать это вот так прямо, да еще и глядя в глаза друг другу…
        Кассандра испуганно приподнялась, рука мага безвольно соскользнула на постель.
        - Вирс, что с тобой? - Она обеспокоенно склонилась к нему, прикладывая ладошку к его лбу.
        Но маг, справившись с первым шоком, притянул ее к себе, схватив за затылок и прижался к губам, сминая последние рубежи их отчужденности.
        - Я тоже… - как же тяжело ему давались эти простые короткие слова, - люблю тебя. - Выдохнул ей в самые губы.
        ***
        Подъём был поздний, ибо большую часть армии и офицерского состава, что живы остались, мучило похмелье. Ближе к полудню лагерь пришёл в медленное движение - снимали палатки, готовились к дороге. Для раненых мастерили телеги, в которые впрягали лошадей и мулов. Солдаты собирали нехитрый скарб.
        Вирс, как часто это бывало, проснулся куда раньше Кассандры. Какое-то время он просто лежал, рассматривая девушку. Пиромантка обеими руками ухватилась за его ладонь, да еще и под щеку себе подсунула, будто боялась, что он может куда-то собраться без нее. Золотистые волосы разметались по серой шкуре, на которой они спали, и казались золотом на серебре.
        Маг покачал головой. Его теперь часто будет тянуть на поэтические сравнения?
        Но с ней и нельзя было иначе, особенно когда она вот так спала рядом. Доверчивая, как ребенок, но вместе с тем сильная и своенравная… Истинное пламя. Кажется, Вирс все же начинал осознавать, что именно пыталась донести до него пиромантка…
        Но нужно было подниматься. Шорохи вокруг их палатки становились все громче, явно давая понять, что все остальные уже проснулись.
        Вирс аккуратно извлек ладонь и поднялся. В груди все еще ныло остаточной болью, хотя сама рана выглядела уже гораздо лучше. Но шрам останется, это факт. Шрам на шраме, еще одно напоминание о Баалзамоне. Но по крайней мере теперь тот наверняка мертв.
        Выйдя из палатки, маг вдохнул утренний прохладный воздух, с наслаждением подмечая покой, что сейчас узаконился в его душе. Неизвестно, что будет дальше, но сейчас он был доволен. Он справился, осуществил задуманное, выбрался живым, да еще и вместе с почти невредимой Кассандрой. Сейчас большего и желать нельзя.
        Едва Вирс ушел, Кэсс тоже заворочалась, с неудовольствием ощущая, что чего-то не хватает…
        - Вииииирс… - Простонала девушка в пустоту. - «Уже ушел куда-то…» - Подумала отстраненно.
        Она пошевелилась и тут же охнула. Все тело было словно раздроблено на части. Ломило кости, голова просто раскалывалась. Столь стремительная потеря силы, все пережитое за предыдущий день весьма подкосило полуэльфу. Натянув одну из шкур на себя так, что та закрыла с головой, Кэсс свернулась клубочком, не желая выходить на свет божий. Но на ее беду, Вирс все же был недалеко от палатки, вслушиваясь в новости лагеря. По всему выходило, что отправиться в путь собираются уже через пару часов… А тут как раз и Кассандра застонала.
        - Кэсс, ты как? - Чернокнижник заглянул в палатку. Но в ответ ему раздался лишь стон из-под кипы шкур. - Понятно… - С этими словами маг аккуратно извлёк пиромантку из убежища.
        А дальше…. Стоило бы подержать кулачки за психику солдат, которые увидели следующее: чернокнижник, совершенно спокойный, вышел из палатки с Кассандрой на руках и, не обращая внимания на вопросительные взгляды, направился к костру, что уже догорал, пылая красными углями. Добравшись до кострища, Вирс осторожно уложил все еще дремлющую Кассандру прямо на угли. Люди вокруг просто опешили от увиденного. Кто-то попытался рвануть вперед, дабы спасти несчастную девушку, но были остановлены грозным взглядом чернокнижника.
        Кассандра, которая в полудреме не совсем осознавала происходящее, оказавшись на углях завопила, как резаная. Солдаты снова сделали попытку остановить черного мага. Может, он решил невинную деву в жертву принести своему черному богу?!
        Но Вирс уже создал вокруг костра непроницаемый купол.
        Одежда на Кассандре занялась пламенем, полностью охватив девушку. Чернокнижник же ждал, сжимая зубы и продолжая удерживать пиромантку за плечи. И вот, спустя несколько мгновений, стихия, наконец, признала свою опустошенную носительницу и тут же залечила нанесенные раны. Кэсс же, словно довольный котенок, урча закопалась поглубже в угли… Боль отступила, а блаженство закачало ее на своих волнах.
        Вирс улыбнулся, снимая защитный купол и присаживаясь тут же, на небольшое бревно. Солдаты и вовсе стояли, уронив челюсти, что несомненно забавляло чернокнижника.
        - Эээ… Ребят, я один это вижу, или мы все вчера перебрали?… - Послышался спутанный вопрос одного из военных.
        - Что, пиромантов никогда не видели? - Буднично поинтересовался чернокнижник, окончательно сломав понятия о жизни всех окружающих.
        Кассандра полежала в углях еще какое-то время, нежась в ласковых языках вновь разгоревшегося пламени. Открыв глаза, потянулась, сверкая искрами и золотисто-розовой сейчас кожей. Волосы ее тоже струились языками огня. Солдаты снова опешили, потому как тонкий девичий силуэт, переливающийся огнем, столь близкий и вожделенный, пробудил в них некоторые неприличные чувства.
        Кассандра же, поднялась, вместе с тем приобретая человеческий облик, чем окончательно оконфузила собравшихся. Сама девушка еще была слишком сонной, чтобы осознать происходящее. Она снова потянулась, подняв руки вверх и слегка прогнувшись. И открыла-таки глаза. Бодрость и довольство тут же начали понемногу пропадать с лица, заменяя себя на удивление (сперва), потом на смущение, а следом и на недовольство…
        Энергия, которую Кэсс поглотила, еще не усвоилась в ней, а потому объять себя пламенем девушка не могла.
        - Виииирс!!! - Громогласно позвала она, ибо не видела сидящего позади мага.
        - Что? - Маг усмехнулся, подмечая про себя, что и ему самому нравится увиденное, хотя раньше он уже и видел девушку обнаженной. Только вот тогда реагировал вполне спокойно, а теперь… Было глупо спорить с тем, что он не отказался бы ощутить эту бархатистую кожу под своими пальцами. Ко всему удивительно было и то, что он, похоже, ревновал, глядя, с каким восхищением и вожделением смотрят на его пиромантку другие мужчины. - Может, пора уже одеться?
        Кассандра обернулась. Она была вся красная от стыда, даже кончики острых ушек, что выглядывали из копны золотых волос, были алыми.
        Стыдливо пытаясь прикрыться, она уселась обратно в угли, чтобы хотя бы скрыть нижнюю часть своего обнаженного тела.
        - Ну Вирс… - Теперь уже ни капли недовольства в голосе, только мольба…
        - Как же с вами женщинами всё сложно. - Вздохнул чернокнижник. Уверенный в приличии, ну или страхе пред магом, солдат, Максимилиан отошел к палатке, но вскоре вернулся с комплектом одежды.
        - Хочешь, могу вуаль тени вокруг создать… - Как бы между делом произнёс маг, все сильнее костеря себя за столь опрометчивый поступок. Но он и сам не ожидал от себя таких реакций. Как же хотелось выколоть глаза всем собравшимся и стереть им память. Но это будет слишком явная демонстрация ревности. Ревности? Черт побери. Он действительно ревнует.
        Кэсс забрала одежду и поспешно натянула рубаху, которая удачно прикрыла все необходимое.
        - Не надо… - Пробурчала девушка, вылезая из углей и поспешно ретируясь в палатку доодеваться.
        Солдаты спустя какое-то время разошлись, потому как шоу по сути было окончено.
        Кассандра же, одевшись, сперва боязливо высунула голову, а потом все же вышла на свет.
        - Не думаю, что для них голая дева в новинку. - Кого он больше пытался успокоить, ее или себя? - Так что, скоро забудут. Если уже не забыли… - Произнёс чернокнижник, поймав на себе взгляд проходящего мимо офицера. - Кстати, с этими господами в погонах осторожней. Не нравятся они мне. - На полном серьёзе добавил чернокнижник. Хотя, от части, он просто хотел перевести тему.
        Кэсс вздохнула. Если солдаты и забыли, то вот она прекрасно помнит взгляды некоторых. Да и ощущать собственную наготу на глазах у стольких мужчин девушке было явно не очень-то в радость.
        - Чем же именно? - Кэсс тоже проводила взглядом офицера, затем повернулась к Вирсу. Пиромантке тоже хотелось поскорее перевести разговор в другое русло.
        - Зависть. - Коротко ответил чернокнижник. Да и чего ещё нужно? Оно и понятно - Вирс и Кассандра забрали практически всю славу этих полководцев. - Не думаю, что они просто так оставят всё произошедшее.
        Рассчитывая, что пиромантка пойдёт за ним, маг направился туда, где был слышен шум лошадиного табуна.
        - Так что, думаю, ты разделишь моё мнение, что нам лучше ехать среди обычных солдат.
        - Как скажешь… - Кэсс шла следом, задумчиво разглядывая спину Вирса. Вообще она до сих пор была какая-то слишком уж тихая. Да и еды не требовала, что тоже было странно. Вирс слегка хмурился, иногда поглядывая на нее, но спросить что-либо не решался. Вроде ведь они и так вчера все выяснили…
        - Отдельного тебе выделить или снова на моём седле поедешь? - Поинтересовался чернокнижник, когда они добрались до загона с лошадьми. Конечно, в битве поголовье скакунов неплохо сократили, но с ближайших поселений за ночь успели согнать еще. Да и многие предпочли поездку в телеге, вместо седла, потому выходило, что свободных верховых было куда больше.
        - А можно… можно с тобой? - Робость Кэсс сейчас была просто феноменальна и невероятна. Да и ехать самостоятельно ей не прельщалось в любом случае. - Если тебе уже лучше…
        Она опустила взгляд в пол, при этом нервно теребя край рубахи. Войско тем временем уже начало выдвигаться…
        «Что с ней опять происходит?»
        Ничего не говоря, маг помог девушке забраться в седло перед собой. Вместе с двинувшимся войском отправились и они.
        Глава 56
        Часть армии, конечно, еще осталась в лагере, не все раненые были готовы к переходу, да и требовалось еще не мало времени, чтоб вычистить поле боя, но большая часть здоровых солдат все же отправились обратно в столицу.
        Путь действительно был не долог. Всего лишь два дня - и то, на вечер второго дня отряд уже мог видеть огни башен и блистающие пики. Ещё немного и армия зашла в ликующий город. По этому случаю горожане устроили грандиозный праздник, и весь город не спал. Скандировали имена полководцев, маршала, поминали двух магов, имена которых, кстати, не были известны пока никому из присутствующих. Похоже, маршал ещё сразу после победы отправил гонца в город - не могли же они такое торжество за час организовать.
        Многие солдаты отправились в казармы продолжать пропивать гонорар, но около сотни конных - Вирс с Кэсс в том числе, отделились и завернули в сторону дворца, золотые пики которого высились над городом. Чернокнижник с Кассандрой ехали парой где-то в середине колонны. Толпа из горожан выстроила извивающийся коридор, осыпая победителей цветами и прочими радостями.
        Весь путь до города, Кэсс оставалась такой же тихой и необщительной. Она старалась не отходить от Вирса далеко, но и излишне не лезла к нему. Чернокнижник все же решил допытаться, что снова не так, но Кассандра лишь еще сильнее ушла в себя, сама не понимая, почему так ведет себя. Вирс сперва разозлился, а потом… Потом выдохнул и просто обнял девушку покрепче. Она не отталкивала его, наоборот цеплялась кончиками дрожащих пальцев. Вместе они решили, что это просто усталость…
        Только оказавшись в городе, девушка, казалось, немножко начала оживать. Радостные крики вокруг, цветы, которыми их осыпали, все это действовало на нее положительно.
        Поймав один из цветков, Кассандра закрепила его в волосах.
        - Я все никак не свыкнусь с тем, что мы участвовали в чем-то таком грандиозном! - Еле слышно, но тем не менее восторженно, сказала она Вирсу. - Да еще и на стороне победителей. Смотри, как люди радуются!
        - Они могут радовать и по меньшему поводу. - Меланхолично отметил маг. - Не думаю, что они знают всю правду - впрочем, так всегда. - Отозвался Вирс, без особых эмоций смотря прямо перед собой. Нельзя было сказать, что ему это не нравилось… Всё-таки причастность к победе над тьмой. Так странно… Чернокнижник победил тьму.
        Открылись золотые ворота, за которыми было уже меньше народу, да и собрался здесь уже не простой люд, а представители аристократии - костюмы, платья. Многие без яркого восторга наблюдали за въезжающими, кто-то пытался пожать руку маршалу. В общем, обстановка другая. Во всех окнах дворца горел свет.
        Прибывших тут же окружили конюхи и слуги, помогая и подсказывая, что последует дальше.
        - Вирс, ты только не отходи от меня… - Шепнула девушка чернокнижнику, когда они спешились. - Они меня пугают…
        - Боже… Ты всё ещё боишься эту толпу напыщенных пернатых? Тебе ничего не стоит разбить лицо любому здесь… - Чёрный маг красноречиво покосился на тощего аристократа в цветном камзоле. Пиромантка тяжело вздохнула. Всегда у Максимилиана было все просто.
        Когда Вирс с пироманткой направлялись ко входу во дворец - маг вообще позабыл, что они не в слишком надлежащем виде - к ним подбежал слуга.
        - Если господин с дамой хотят на праздник, им нужно… переодеться. - Заявил гордый старец в красном ливрее. - Идёмте. - Он указал куда-то в сторону, где, похоже, располагались гостевые комнаты. Вирсу и Кэсс ничего не оставалось, кроме как отправиться за слугой.
        - Да ты посмотри, они пялятся на меня как на букашку, будто от меня воняет… Понятно, что я просто одета, да и не высокородная, но я ведь все же девушка… - Вздохнула она. - Тебе не понять…
        Когда же их все же повели в по коридорам, Кассандра не знала, радоваться или плакать. На собственный вкус она могла положиться лишь в выборе цветастого платка для танца в таверне, а тут, в комнате, куда их привели, в гардеробной были вечерние платья…
        «И что же мне с этим делать..?»
        Слуга же, открыв шкафы, удалился, оставив «господ» одних «делать выбор».
        - Судя по твоему взгляду, платье для тебя придётся подбирать мне. - Вздохнул Вирс. - Можешь пока сходить умыться. - он махнул рукой на дверь в ванную комнату. Во дворце имел место центральный водопровод.
        Вирса, от части, радовало, что он может подобрать костюм себе САМ. Но, для начала, стоило разобраться с Кассандрой.
        Пробежавшись взглядом по платьям, маг на пару минут задумался, оценивая предложенный выбор. Он выудил из шкафа темно зеленое, изумрудное, скорее даже, платье, с весьма скромными вырезами, про себя усмехнувшись. Кажется, он становится собственником в отношении пиромантки…
        Кассандра вернулась скоро, с недоверием поглядывая на вывешенное на створку шкафа платье. Сейчас она была укутана лишь в объемное пушистое полотенце, с мокрых волос капала на пол вода. Шлёпая по паркету босыми ногами, она подошла к шкафу.
        - Это оно? - Кассандра потянула юбку, расправляя, пытаясь разглядеть, что же Вирс выбрал для нее.
        - Да. - Послышалось немного охрипшее позади. Кассандра резко повернулась, не ожидая, что чернокнижник снова подкрадется.
        - Вирс, напугал! - Она посильнее стиснула полотенце на груди, глядя снизу-вверх на чернокнижника, который сейчас стояла в полушаге от нее. Выражение его лица было каким-то странным, непонятным для нее. Его глаза потемнели, лицо же снова потеряло эмоциональную окраску. - Вирс?
        Маг потянулся к ней левой рукой, Кассандра даже сделала шаг назад, не понимая, что происходит, но он лишь провел рукой над ее волосами, высушивая.
        - Одевайся. - Коротко произнес маг, поспешно отходя в сторону. Он прихватил комплект одежды, который приготовил для себя и тоже скрылся в ванной комнате.
        Захлопнув дверь, чем заставил пиромантку вздрогнуть, Вирс прислонился спиной к стене.
        «Темные магистры! Веду себя, как мальчишка!» - Костерил себя маг. - «Еще и ее пугаю своим поведением…» - Он устало провел рукой по лицу, будто бы это могло помочь… Помочь успокоить рвущееся из грудной клетки сердце. - «Да что это вообще такое?!»
        Он пересек помещение, чеканя по плитке каблуками сапог, склонился над раковиной, споласкивая лицо в холодной воде.
        Но когда снова поднял взгляд и посмотрел в висевшее над раковиной зеркало, не смог сдержать полузвериного рыка.
        Дверь в ванную была приоткрыта. Кассандра стояла на пороге с распахнутыми в ужасе глазами. В ужасе от того, что сама сейчас делает. Она сделала еще один неуверенный шаг, попутно опуская руки и отпуская полотенце, позволяя тому соскользнуть на пол.
        - Кэсс… - Голос Вирса звучал хрипло, он обернулся к ней, сжимая края раковины пальцами до побелевших костяшек.
        Страх пропал из ее глаз, сменившись пламенем. Теплым и манящим. Волосы тоже заискрились.
        И Максимилиан решился. Быстро преодолев разделявшее их расстояние, подхватил ее на руки, с дрожью ощущая, как ее тонкие ручки обвиваются вокруг его шеи. Краем глаза подмечая, как обратились в пламя ее волосы, но они не жгли его, только грели, мягко, ненавязчиво. Вся сила ее пламени отразилась в их поцелуе…
        ***
        - …Которые не позволили вероломным захватчикам вступит на наши земли! - Они уже с десяток минут стояли в общем строе на главной площади. Приветственный бал вчерашним вечером был упущен. Максимилиан вместе с Кэсс выбрался из отведенных покоев только после полудня.
        Чернокнижник поглядывал на Кассандру, которая каждый раз, поймав на себе его беззастенчивый взгляд, немилосердно краснела и со смущенной улыбкой пихала локтем в бок. Это невероятно веселило его.
        Проснувшись этим утром в объятиях друг друга, они оба ощущали себя счастливыми. Теперь, кажется, все было именно так, как и должно было быть. По крайней мере Кассандра больше не бродила за ним тенью. Да и сам Вирс ощущал себя… совсем живым…
        Сейчас же, стоя в первом ряду в парадном облачении чернокнижник благодарил всех демонов и богов, что они немного опоздали и не застали речь короля в полном объеме. Конечно, своим опозданием они вызвали многие оскорблённые взгляды, но когда чернокнижника подобное волновало?
        Король с предыдущей встречи в общем-то и не изменился внешне, разве что вернул себе величественность и великосветский шарм, которых при первом знакомстве явственно не хватало.
        - А теперь я попросил бы всех участвовавших в битве подойти поближе. - Магу показалось, что правитель посмотрел именно на него. Ужас какой…
        Кэсс все так же пыталась унять свой восторг и мандраж из-за нахождения в таком месте и в такой торжественной атмосфере. Голос короля преисполнил ее еще большим волнением, а когда девушка услышала, что именно тот говорит, то и вовсе еле удержалась чтобы не рвануть прочь.
        - Он же всех сразу зовет, да? Всех офицеров и вообще? - Шептала она Вирсу, встав на носочки. Одна из придворных дам покосилась на Кэсс с ожидаемым пренебрежением, явно не понимая, с чего та вообще взяла, что удостоится внимания короля.
        - Да, тебя в том числе. - Кивнул чернокнижник. Кажется, маг был вообще не в восторге от всего этого.
        - Так же я хочу особенно поблагодарить неизвестного нам по сей день мага и его спутницу, магиню огня. Если бы не они, подлый Белый маг и по сей день правил бы моим разумом. - Когда Вирс и Кассандра приблизились к ряду офицеров, перед которыми сейчас расхаживал король, гордый старец указал на появившуюся пару.
        - Именно эти двоих молодых людей. - Чернокнижник не сдержал ехидного смешка. Король остановился перед ними.
        Теперь все внимание зала было приковано к ним. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с восхищением, кто-то равнодушно… А кто-то с явным раздражением.
        Кэсс ухватилась за руку Вирса уже обеими руками, ее уже весьма ощутимо трясло, разве что зубы не клацали.
        «А я думала, что известность - это хорошо, думала понравится…» - Кассандра паниковала. Все же быть известной танцовщицей в Диких землях, это одно, а ощущать себя здесь, в этом торжественном зале среди таких далеких по духу господ было совсем не то…
        Ещё с полчаса монарх разглагольствовал о заслугах присутствующих. Практически каждого выделил по отдельности, разве что о Кэсс с Вирсом сказал мало, ибо доклады, как и предполагал Максимилиан, были довольно скупы на счёт обоих магов. Хотя, старец не забыл процитировать чернокнижника - то, что тот вещал на поле боя. Кассандре даже пришлось одернуть чернокнижника, когда тот насмешливо фыркнул.
        После очередной речи король решил лично вознаградить победителей. Каждому командиру по очереди он одевал на шею амулет, представляющий из себя внушительного золотого льва с горящим мечом в лапах. Вскоре очередь дошла и до Вирса.
        - Ваше имя, молодой человек? - С улыбкой спросил король.
        - Максимилиан Джоан Вирс. - Отозвался маг со свойственной ему холодностью. Вирсу пришлось даже немного склониться, что бы невысокий правитель смог водрузить медаль на положенное место. И, конечно, потом очередь дошла и до Кэсс.
        - А Вы, юная леди? - Вновь спросил монарх. В его руках остался последний амулет. Но изображена на нём была дева с копьём верхом на жеребце - нечто более подходящее девушке.
        Кэсс бешеным взглядом смотрела на приближающегося к ней короля. В глазах девушки уже снова плескалось пламя, в волосах мерцали искры. В подобном напряжении девушке было весьма сложно удерживать человеческий лик.
        - Кк. ка… Кассандра! - Все же выдавила она. По сравнению с предыдущими назвавшимися, имя у Кэсс было проще некуда. Да ведь и не называть же себя Кассандра из таверны Теплая Печка, что в Диких землях.
        - Кассандра Джоан Вирс. - припечатал чернокнижник, не позволяя разойтись недовольному шепотку по рядам собравшихся. Все же у каждого здесь присутствующего было хотя бы двойное имя.
        Кэсс уже не смотрела на короля, теперь ее взгляд был обращен к магу, который стоял рядом прямо, уверенно и только что назвав ее своим родовым именем.
        Послышалось легкое покашливание и девушке все же пришлось перевести взгляд на короля. В уголках его глаз залегли мелкие смешливые морщинки, похоже, правитель едва сдерживал улыбку.
        - Благодарю Вас, Кассандра Джоан Вирс, за неоценимые заслуги перед нашим королевством. - Он одел на ее шею медальон и неспешно вернулся на свое место.
        Кассандра смотрела вслед монарху пустым взглядом, все еще не в силах убрать с лица удивленное выражение. Волосы ее заискрились с новой силой.
        - Пошли, пока ты всё здесь не спалила… - Произнёс чернокнижник, уже с довольной ухмылкой оттягивая Кэсс назад. Другие офицеры тоже начинали расходиться кто куда. Глаза его смотрели на девушку лукаво.
        Эпилог
        Таверна гудела, словно потревоженный улей. Вирс и Кэсс сидели вдвоем за дальним от входа столиком. Многие сегодня изъявили желание пообщаться с ними, выпить за здоровье короля и просто высказать свое восхищение.
        Максимилиан сперва противился столь тесному общению с таким количеством солдат, то под тоскливым взглядом пиромантки, которая явно хотела повеселиться, уступил.
        В конце концов их все же оставили в покое. Солдаты разошлись по своим компаниям и теперь они сидели вдовеем. Кэсс уютно устроилась, облокотившись на плечо мага, сам Вирс придерживал ее правой рукой. Левой же держал бокал с вином. Взгляд его становился все более задумчивым. Он даже не услышал последнего вопроса Кассандры. Пиромантка немного отстранилась, заглядывая магу в глаза.
        - Эй, ты чего приуныл? Устал? - Участливо поинтересовалась девушка.
        Вирс будто бы очнулся, отпустил ее, склонившись к столу и опершись на столешницу локтями.
        - Думаю о том, что делать дальше. Баалзамон погиб и цели больше нет. Нет больше мести. - Медленно произнёс чёрный маг, отпивая из своего бокала. К тому же, месть не облегчила жизнь. - Хотя, не думаю, что нам теперь позволят остаться в стороне от всего этого.
        Кассандра так и замерла. Вздохнула.
        - Да ты издеваешься, Вирс? - Голос ее был строг и далек от веселости. - Ты столько лет жил в ожидании своей мести, что совсем позабыл, что можно просто жить, наслаждаясь тем, что происходит здесь и сейчас. А ведь сейчас нам ничто не угрожает! У нас в пользовании целый неизведанный мир, без счету дорог, по которым можно пойти. Никаких преград, хочешь - налево, хочешь-направо, хочешь - прямо! Ничто не держит, ничто не мешает, не преследует. Не нужно постоянно оборачиваться и вздрагивать, ожидая удара. Да ко всему мы теперь и народные герои! Вспомни, тебя когда-нибудь встречали обычные люди с такой радостью?
        Она немного помолчала.
        - И я ведь тоже с тобой… И чтобы ты не решил бы делать дальше, пойду за тобой… Как и всегда.
        - Даже если я решу занять место богов? - Невесело усмехнулся чернокнижник. С одной стороны, он был полностью согласен с Кэсс - весь мир в их распоряжении. А учитывая, что Дикие Земли мало изучены, они могут во многом стать первыми.
        Кассандра на его вопрос поморщилась.
        - Да хоть кем. - Фыркнула девушка. Вирс оглянулся на нее. Улыбнулся все же, снова обнял, притянув к себе.
        В таверну зашёл расфуфыренный офицер. Кого это вообще волнует? Здесь звания пока что силы не имеют. Чернокнижник открыл было рот, чтобы продолжить свою фразу, как вошедший офицер громко возвестил на всю таверну, так что даже гомон перекричал и заставил окружающих замолчать:
        - Максимилиан Джоан Вирс, а также его… эм… А так же Кассандра Джоан Вирс обвиняются в чернокнижии, и приказом Высшего Инквизитора должны быть взяты под стражу… - Офицер, конечно, хотел продолжить зачитывать приговор, но солдаты в таверне прервали его. Буквально все мужчины повскакивали с мест, хватаясь за мечи. Ещё немного, и посетители встали бы стеной перед Кэсс и Вирсом, приняв бой с гвардией, что вот-вот должна была подойти.
        Максимилиан удивлённо смотрел то на толпу, то на офицера.
        - Кто отдал такой приказ? - решительный голос чернокнижника наконец-то прервал повисшее было молчание. Вирс поднялся на ноги и теперь поверх голов не моргая смотрел на офицера, застывшего с бумагой - приказом - в руках. Негодование и страх служивого были оправданы - сейчас он стоял один перед толпой королевских солдат и посетителей таверны.
        - Пресветлый Инквизитор Иаков лично подписал положение. - Неуверенно отозвался офицер. Впрочем, неуверенность его угасала, а на лице росла самоуверенная ухмылка - стоило ему только заприметить через окно приближающихся гвардейцев инквизиции. И вот, перед командиром стеной сверкающих щитов и копей встали гвардейцы в золотых латах с плюмажами и гербами своего сюзерена. Все высоки и широки в плечах, как на подбор.
        - Лично меня не радует перспектива быть сожжёнными на костре. - Тихо произнёс чернокнижник, бросив взгляд на Кассандру. Посетители таверны уверенно ждали своего часа. - Поэтому… Я думаю решение здесь только одно.
        Он уже был готов зачитать заклинание, что смело бы половину таверны в Тартар, но Кэсс одернула его. И в тот же миг рядом с ними появился хозяин таверны.
        - Прошу за мной. - Вот теперь уже Вирс не скрывал удивления. Чтоб кто-то вступился за чернокнижника? И не солдаты, которым он ощутимо помог на поле боя. Да, похоже все же времена меняются.
        - Стоять! - надрываясь заорал офицер. - СТОЙ!!!
        Солдаты не позволили гвардейцам пройти к магам, дружно встав плечом к плечу, пока хозяин заведения, указал им черный выход. Лишь запоздало они догадались выскочить из таверны, но дома здесь располагались стена к стене, и чтобы подобраться к заднему выходу, гвардейцам пришлось оббегать почти целый квартал.
        - Все как всегда? - Ворчливо пробубнила девушка, когда они оказались на улице.
        - Не ворчи. - Ехидно отозвался маг.
        Кассандра призвала саламандру, они вдвоем быстро взобрались на нее.
        И вместе покинули город.
        Конец.
        Спасибо всем, кто дочитал эту историю! Без вас, мои дорогие читатели, она не имела бы смысла.
        Очень жду ваших отзывов)