Ученица Хозяина Топи Александра Каплунова
        Много лет минуло с тех пор, как воцарился в лесу местном Топи Хозяин. Люди к нему на заклание ходят, со страху трясутся, но все со своими проблемами тащатся.
        Вот и Веська пошла, как ей бабуся перед смертью наказывала. Сила колдовская, что мучит девичью душеньку, требует усмирения, а куда еще деревенской девчонке податься? На академию и всей деревней денег не соберешь… Вот и заявилась к магику, словно ждали ее там, окаянную. Кто ж знал, что у того и без нее нынче проблем в достатке?
        Впрочем, магиковы проблемы кровушкой девичьей могут и разрешиться… Вопрос лишь в том, захочет ли та с ней расстаться?
        Примечания автора:
        Книга завершена, планируется редактура.
        Александра Каплунова
        Ученица Хозяина Топи
        Глава 1
        Болото урчало. Чавкало раззявленными пастями вздувающихся и лопающихся пузырей. Его зловонное дыхание разносил едва ощутимый ветерок. Шелестела высокая трава, словно в ней кто-то шебуршится. Возможно так оно и было. Болотники, кикиморы, бесята, да и другая нечисть обитали в этом месте с лихвой. Да еще бы, сколько люда сгинуло в этих болотах, пока стояли те бесхозными топями. Было тогда, кем поживиться. Да и сейчас хватало. Кто, осмелев, на клюкву в самой топи позарится, кто просто не зная пути собьется, да заплутает, тракт-то совсем рядом проходил, да большой дугой болота огибал. А ну как вздумается путнику дорогу срезать, а огоньки уже тут как тут. Ворожат, манят, тащат на зыбкий мох. И не заметит бедолага, как уже по пояс в жиже болотной притоп. А дальше дело за малым - болотницы, да болотники своего не упустят, вопьются когтями и потащат дальше, голодные.
        Веська вот знавала обо всем этом, да все равно в болота пошла, упрямая, как бы ее ни отговаривали.
        - Дура, девка, сгинешь! - кричали вслед бабусины подружницы. - Вот упрямая…
        Упрямая. А еще и бабусин наказ помнила - «к Хозяину Болот иди. У него сила большая, совладает». Вот и пошла. Собрала скромные пожитки в небольшой узелок, животину распродала, золотишко припрятала под одежду, хату заперла, да пошла. А что делать, когда в жилах сила колдовская кипит, а бабуля-травница, что едва о той силе слыхивала, и та к предкам через Пучай-реку отправилась.
        Обмирая со страху, кралась Веська тропкою, про кою у старосты ближней деревни вызнала. Про Хозяина то здешнего разное говаривали, боялись, да почитали, лицом к лицу челом били, а за спиной плевались, да хулили. Ведун темный, с нечистью якшавшийся, благом быть не мог. Да токмо случись что, падучая на скот найдёт, али на полях посевы не взойдут в срок, нечисть разгуляется, али похоронную по особливому человеку надобно отпеть, все Хозяина Болот звали. Девицы, сильно смелые, но приданым обделённые, тоже вот на болотах встречались, Говорят, за кровь девственную, кою Хозяин в новую луну попивал, много чего можно было выпросить. И золота, и тканей расписных.
        Тропка в траве едва была отличима, давно ею не ходили, год урожайный был, спокойный. Ни полуденниц на полях, ни банников разбушевашихся, ни крыс по амбарам, хорошо весной Хозяина Болот задобрили, вот он на лето и постарался защитку на деревеньки поставить. Потому и была едва примята трава, да еле-еле угадывалась вытоптанная просителями земля.
        Под ногами уже чавкало, сыровато становилось. Пришлось подвязать подол, да прощупывать землю длинным посохом, прежде чем ступить. Лес переливался трелями птиц, колотил дерево дятел, эхо кукушкиного счета разносилось в листве. Весенья прислушивалась, не зашипит ли где, подбираясь, какое чудище, не зашуршит ли брюхом змея.
        - Помоги-и-и-те, - послышалось едва различимое, то ли писк, то ли вой жалобный, - спаси-и-ите…
        Веська остановилась, заозиралась по сторонам.
        - Помогии-и-те, - жалобно всхлипнуло где-то справа. И чавкнуло, словно в трясине кто бултыхался.
        Вот и как поступить теперь? Бабуся предупреждала, что всеми правдами и неправдами будут тянуть в сторону от тропы. Хитрый народ, эта нечисть. В жажде своей человеком полакомиться никаких метод не гнушается.
        Послышался тихий плач. Сердечко в девичьей груди екнуло.
        - Вот ведь… - прошипела Весенья, но знала уже, что иначе поступить не сможет. А ну как и правда помощь кому нужна, как она потом спать будет в думках о том, что быть может мимо чужой беды прошла?
        Подол потуже подоткнула и сошла с тропы, каждый шаг прежде палкой прощупывая. Земля сырая была, но твердая, устойчивая.
        Думала сперва окликнуть, кто там, да поостреглась. Глянет сперва, а там уж решит.
        Обогнула деревца, редко здесь растущие, углубляясь в болото. Снова послышался то ли плач, то ли стенания.
        Заросли багульника здесь шли полосой, вытянувшись в человеческий рост, потому пришлось аккуратно раздвинуть тонкие веточки. Среди мховой глади разглядеть силуэт попавшего в беду не сложно. По подмышки уже притопшая, а судя по длинным волосам под платком, то была все же дева. Она пыталась ухватиться за пожухлую траву, но из-за собственных трепыханий лишь глубже уходила в топь. Теперь по лесу уже разносились рыдания.
        Сострадание пересилило осторожность. Веша шагнула через заросли. Веточки, словно и сами опасаясь, пытались остановить, потянули едва ощутимо за косу и платье, но удержать не смогли.
        - Не дергайся, погоди! Сейчас помогу! - окликнула незнакомку. Та застыла, притихла. Обойти бы сперва, заглянуть бы в лицо, имя бы спросить, прежде чем руку помощи протягивать, да только уже под горлышко топь сомкнулась. И коли то человек перед ней, не много времени осталось.
        «Ай, пропади все пропадом!» - выругалась про себя, скидывая торбу на кочку. Окинула округу быстрым взглядом вмиг увидав подходящую корягу. Ухватила за один конец, другой протянула по мху к бедовнице. Кричало чутье, что зря она все то затеяла, что нужно глянуть сперва, да имя выспросить, нечисть низшая то имен не имеет, назваться никак не сможет.
        - Хватай покрепче!
        Сомкнулись тонкие бледные пальцы на коряжке, тиной перемазанные. Охнула Веша, потому как запоздало заметила тонкие перепонки между теми пальчиками. Хотела уже отшвырнуть ветку, да деру дать, но не успела. Дернула болотница, вмиг на мох выскочив, а Весенья вперед челом и полетела, не удосужившись корягу выпустить. Смех огласил округу, а грязища черная по лицу ударила, воздух выбивая, в рот, нос, да в уши забиваясь. Руки вперед выставила, да те сразу в мягких мох, не имевший под собой опоры, провалились.
        Дернулась, пытаясь выбраться из вязкой пучины, голову удалось высунуть, да только едва вдох сделала, на спину что-то тяжелое ухнуло.
        - Не уйдеш-ш-ш-шь… - зашипело прямо в ухо, сомкнулись на шее холодные пальцы.
        Снова Веша с головой под водой оказалась. Паника прошибла холодным ознобом, задергалась, что та птичка в силках, погибать совсем не хотелось. Да только в нос заливало смердящей жижей, та уже в глотке стояла, залепила глаза, а пальцы на горле сильнее сжимались, да ко дну толкали. Вцепилась, что было мочи ногтями в державшие ее руки, царапала, била, несмотря на мешавшую воду. Да толку…
        И когда уже сознание белесыми мушками затопило, легкие огнем загорелись, а в ушах застучало столь нестерпимо, что казалось еще чутка и голова лопнет, услышала в разуме голос бабули…
        « - Коли случится что, в беду попадешь, на грани жизни и смерти встанешь, обратися вовнутрь себя. Помни, Весенья, сила твоя велика…»
        Эхо ее голоса звучало сейчас так звонко, что казалось рядом стояла родная.
        Замерла Весенья, через силу отринув страх жгучий. Заглянула в себя, как бабуля говаривала, прислушиваясь, да выискивая внутри тот самый источник.
        Почувствовала. Да только обращаться с ним не умела. Полон он был силы, что бурлила сейчас, крутилась в тугие спирали, рвалась наружу, не желая гибнуть вместе с владелицей. Обмякла Веша, уступая той силе, вот тогда то и хлынуло через край. Энергия живая, да необузданная, дикая, стремительная и стирающая все границы кругом. Взвилось болото, разбрызгивая черную кашу. Завизжала болотница, разжимая пальцы, да отлетая от несостоявшегося своего обеда, что тот нашкодивший кот от удара сапога.
        - Паскуда! - прокричала ведунья вслед улепётывающей болотнице, отплевываясь от болотной жижи. Выкарабкалась на сушу, пока чавкающая чернота снова не потянула ко дну. Перемазанными пальцами попыталась хоть как-то очистить лицо, да только сильнее грязью замаралась.
        - Вот будь после такого отзывчивой. Тьфу! - волосы медвяные, все промокшие, налипли путаными прядями к шее и плечам. Платье тоже неприятно теперь холодило тело. Оглядела себя Весенья, да расстроенно простонала, словно и сама какой нечистью была, птицы и те поспешили подальше упорхнуть.
        - Вот как теперь в таком виде к Хозяину заявиться?
        Подумалось даже вернуться к деревеньке, да в баньку к кому напроситься. Но солнышко уже к западу клонилось, совсем, почитай, времени малеха осталось. Покачала головой. Нет уж, не станет она отступаться от задуманного.
        Кое-как обтерлась сухой травой, подобрала свою торбу, палку, да поспешила вернуться на тропу, обещаясь самой себе более ни на кого не оборачиваться.
        И то ли болотница уже всем о своей встрече растрепала, то ли просто повезло Весенье, да только даже огни болотные не совались к ней более. Так и дошла до самой топи…
        Здесь же, среди небольшого топкого озерца на островке высилась башня из чёрного камня. Высокая, крепкая, с зубцами на самом верху, разглядеть который можно было лишь голову задрав. Замшелая от основания до первых окон, она была велика. Пожалуй, объять ее могли не меньше сотни человек, и то если на вытянутых руках друг от друга встанут.
        Через озерцо от тропы, на которой стояла Веська, тянулись мостки, по ним и пошла к тяжёлым двустворчатым дверям.
        Не горел в окнах свет, не слышалось ни шороха, ни стука изнутри.
        Жил Хозяин один, и подумалось Весенье, как же он один может этакую башню то содержать. Тут чтобы одни только полы намыть не один день уйдет. Этажей, говорят, там великое множество.
        Приблизившись к дверям, постучалась. Большой навесной замок-колотушка когда-то медный, был весь закисший, да заржавленный.
        «Вот уж хозяйственный, кто же дверь входную в таком виде держит,» - бурчала Веша в мыслях. Сама она девицей была домовитой, всегда за порядок, да чистоту радела. Когда в доме порядок, тогда и в голове все по полочкам, так бабуся говаривала…
        Сами двери, некогда украшенные красивой росписью, теперича лишь облезлой своей сутью гостей встречали.
        Стук молоточка утонул где-то в недрах башни. Ответа не последовало.
        Поджав губы, Весенья постучала еще раз. И еще. И снова. Пока не стало ясно, что никто ее встречать не собирается.
        Потянула на себя дверь.
        - Хозяин? - Пролепетала в темноту. Показалось, что дохнуло из башни смердящим дыханием. Пробежались от затылка вниз мурашки. Но отступать Весенья была не привычна. - Есть кто дома-то? - Просунула голову внутрь, прислушиваясь и тут же поморщилась. Пахло преотвратно. - Я вхожу!
        Заявила решительно и зашла. Дверь захлопнулась за спиной, чуть подтолкнув под пятую точку, хорошо успела руку со створки убрать.
        Весенья оказалась в темноте, сжалась вся, теребя в пальцах дерево посоха. Попробовала снова позвать хозяина, но тьма не отзывалась. Пол под ногами был каменный, под подошвами что-то похрустывало, то ли ветки какие, то ли листва, в потемках не разглядишь.
        - Святъ, - произнесла едва слышно, и тут же над правым плечом повис шарик золотистого света. Пожалуй, вызов светляка был одной из тех малостей, что сумела Веша сама освоить.
        Поморщилась… Да, не так себе Весенья представляла чертоги ведуна всесильного. Бардак и разруха воцарились здесь во всей своей красе. Перед ней находился круглый прихожий зал, справа и слева в стенах множество дверей, а напротив - проход с лестницей, уходящей вверх. Почти весь пол был завален каким-то мусором и хламом. Старые стулья, покосившаяся тумба, добротная когда-то с красивым резным узором, на гнутых ножках, сейчас она стояла наперекос, раззявив пасть открытых настеж дверок. Заваленные стеллажи, где-то на полках книги, где-то вещи, где-то сами полки обрушились и свалилось с них все, что когда-то было сложено.
        Нахмурилась Весенья. Да, работы здесь будет не мало. О том, чтобы жить в таком вот запущении и не думалось, а что не оставят ее тут сама себе думать запрещала.
        - Есть кто дома? - голос девичий разнесся эхом. Пусто. Никто не откликнулся.
        Показалось только Веше, что башня чуть вздрогнула. Словно сама просыпаясь. Зашуршало сквозняком, качнулась немного дверь слева, вторая по счету, да отворилась со скрипом.
        По полу взметнулось, да тут же осело застарелой пылью. В носу засвербило, и Веська, не сдержавшись, чихнула.
        Ну да делать нечего. Коли дверь открылась, чтоб в нее не пойти? Так рассудила девица, да двинулась дальше, обходя разбросанное, недовольно головой качая, на такой беспорядок глядючи.
        За дверью оказалась… кухня?
        - Мать честная… - Торбу даже из рук выпустила.
        Огромный стол, посреди помещения стоявший, был весь грязной посудой завален. Где-то даже с остатками еды, свежей и едва узнаваемой, покрытой корочкой синюшной плесени. Добротная столешница едва виднелась под слоем тарелок, мисок, бутылок и кружек. Весенья даже рот ладонью зажала, чтобы не завопить от такого бесчинства. Не любила Вешка бардака, но это… Это и бардаком то было назвать сложно.
        - Свинство… Какое же свинство.
        В распахнутых шкафчиках картина оказалась не лучше. Множество разных припасов распиханы черте как, разве что не насильно всунуто.
        - А, нет, насильно тоже, хорошо, коли ногами не заталкивали…
        Там горшочки с крупами опрокинуты, здесь банка с медом подтреснула и содержимое ее течет прямиком на мешочки с сухими листьями смородины… А сколько на столешницах грязной посуды…
        - Ну ладно, - протянула Веша, - ла-а-адненько…
        Вернулась в прежний зал и вот интересно… Прохода к лестнице, словно и не бывало. Удивленно поводив ладонью по каменной кладке, где прежде лестница значилась, Весенья задумчиво вздохнула. Попробовала и другие двери, но те оказались заперты. Посему пришлось воротиться в заваленную посудой кухню.
        В дальней части ее обнаружилась небольшая комнатушка, служившая, видимо, когда-то кладовой. Здесь Веша наскоро переоделась, подвязала рукава, волосы вычесала, в косу закрутила, нацепила найденный тут же фартук (единственное, наверное, что было в этой кухне чистым) да вышла обратно.
        - Если я рассчитываю здесь остаться, в таком гадюшнике точно жить будет не с руки, - задумчиво оглядывая масштабы работы, девушка прикидывала за что взяться первым.
        В помещении было сыро и как-то промозгло, потому выбор наперво пал на очаг. Тот был огромен и пожалуй мог бы вместить хорошего кабанчика на вертеле. Расположенный прямо в стене, словно раскрытая пасть, он чернел, заваленный не пойми чем. Видимо, топили его, чем придется.
        Чтобы выгрести все недогоревшие поленья, а после и золу, пришлось приложить немало усилий. Чихая и фырча от поднятой пыли, золы и пепла, Веша про себя костерила хозяина всего этого добра.
        - Вот надо ведь так запустить свое жилье?
        Прошло не меньше пары часов, прежде чем огонь в очищенном очаге порадовал теплом. На стенах заплясало рыжим пламенем, его отсветы затанцевали мелькая и словно бы тоже радуясь возможности двигаться куда как свободнее. Стало ощутимо теплее, но отдыхать было рано.
        Посуду разгребала нещадно, кинув прямо на пол найденную в кладовке холстину. Каждую чашку рассматривала, прикидывая, что еще можно спасти, а с чем мороки будет через край. И как бы ни старалась, плесень почти везде въелась настолько, что вывести ее с посудки можно было бы только чудом.
        Когда на холстине уже гора возвысилась, Весенья связала углы в большой узел, да выставила за дверь, узнает потом у хозяина, куда он все лишнее выбрасывает. Теперь предстояло отмыть остальное.
        Подошла к большой раковине, тут и кран имелся для воды, как в господских домах.
        - Во-до-про-вооод… - уважительно протянула девица, вспоминая модное словечко. Сама то дома посудку в лохани мыла.
        Раковина, впрочем, только угадывалась. Подозревалось Весеньюшке, что Хозяин Болот был еще и Хозяином Засранска.
        Хихикнув мелькнувшей мысли, Веша взялась разгребать завал. Усталость, конечно, уже свое брала, но девушке было не привыкать к работе. В деревне живя, когда только старушка с тобой вместе, хочешь-не хочешь, а работать привыкнешь, и в поле и дома.
        Пяток часов спустя хозяюшка наконец присела на трехногий табурет, устало откидывая с лица мокрые пряди волос.
        Сказать, что закончила, Веша бы точно не смогла. По хорошему, тут бы еще несколько раз все как следует перемыть. Благо водица текла по трубам теплая, таскать да кипятить не приходилось.
        Но казалось и так уже сама кухня задышала иначе. Все больше Веше казалось, что все здесь магией напитано, и башня словно бы благодарна девушке за наведенную чистоту. Вот и вода полилась веселей. Шкафчики скрипеть вдруг перестали, а провисшие дверки ровно закрылись. Все нужное само под руку попадалось.
        Вода в чайнике закипела, засвистела начищеным свисточком, зазывая к заслуженной трапезе.
        Открыла окошко печи, обнаружилось, что и лепешки уже доготовились. Приятный запах свежей выпечки наполнил комнату.
        Заварила смородиновые листья, какие удалось спасти, разложила лепешки на глиняную тарелку.
        Немного подумав, решила все же и меда взять из шкафа. Заслужила же она за уборку покушать хорошо? Коли не ее работа, пропал бы тот мед. Так не все ли равно, она съест али он весь попросту вытечет.
        Но только села, взяла в руки первую лепешечку, медом прилитую, как вдруг потемнело в кухне. Ненадолго, но успела Веся вся обмереть.
        А как свет воротился, глаза девичьи и вовсе округлились.
        Спиной к ней, прямо перед очагом стоял мужчина. Волосы длинные, сам высокий, ладный, в плечах широк, в бедрах узок. Руки сильные, тугими жгутами мышц оплетенные. И все бы ничего, да только голый он был. В чем мать родила.
        Выпала из ослабевших пальчиков лепешка, а рот и вовсе не хотел закрываться.
        - Интересно… - тихо вымолвил тем временем мужчина, все так же не поворачиваясь к ней. А Веша и не знала, чего ей сейчас больше хочется, чтобы повернулся или самой под землю провалиться.
        Бесстыдник же, словно не веря глазам своим, провел рукой по камням вокруг очага. Их Веша тоже от копоти вычистила. А после влево голову повернул, ее пока не заприметив. Столешни чистые углядел, лохань для мытья посуды пустую. Посуду эту самую, чистую тепереча. Шкафчики прикрытые, а не внутренностями развороченными наружу пестревшие.
        Повел головой, принюхиваясь словно. И вот теперь уже повернулся к Весенье, всей своей наготой.
        Красивый. Глаза под черными бровями желтые, словно звериные, нос прямой, скулы высокие, как у тех господ. И смотрит так свысока…
        А у Веши то взгляд с лица сам собою сполз на грудь широкую, по животу рельефному с бледной кожей, ниже, по косым мышцам, что переходили к самому интересному.
        Щеки обожгло. Сглотнула, пытаясь вспомнить, как дышать. В головушке бедовой металось все, а сердечко и вовсе испуганной пичужкой забилось. И взгляд бы надо отвести, да тот словно приклеился. Не видела Веська прежде такого, чтоб вот так, вблизи.
        - Тебе, может, поближе показать? Так давай, я подойду, - вкрадчиво промурчал этот кот-обормот в человечьем облике, да и правда к ней шагнул.
        Веша икнула, наконец сумев взгляд отвесть.
        - Н-н-ненадо, - замотала головой и для пущего эффекта зажмурилась.
        - Как же не надо, когда ты так смотришь? - голос раздался уже у самого уха и будто бы со спины, хотя их прежде вся кухня разделяла.
        Взвизгнув с испуга, Весенья подскочила. Обернулась. Мужчина был совсем рядом. Склонялся к ней, оскалившись в хищной улыбке внезапно треугольных зубов, да сверкая засветившимися глазищами.
        - Ты откуда здесь появилась, милая? - а сам обнюхивает ее, от лица медленно носом к плечу спускаясь. И разделяло их всего ничего, Веша даже дыхание его теплое чуяла на коже.
        - И-и-и-и! - Запищала отскакивая с места, да лавку опрокидывая. С плеча полотенце стянула, да что было сил наглеца хлестанула. Хорошо приложила, от души. Да только полотенчико несчастное, до мерзавца и не долетело, испепелилось в ту же секундочку. Лишь и успела Весенья из рук тлеющую тряпицу откинуть, пока жар до ее пальчиков не добрался.
        - Пахнет как вкусно, - хотелось бы думать, что про запах еды, да отвара говорил, да только взгляд его был к ней самой прикован. И скалился снова. А Веша теперь уже от зубов его отвернуться не может. Все как один - треугольные. Острые даже на вид. Так и представилось, как могут легко кожу пронзить. Конечно, а как еще то кровь девичью пить?
        Некстати подумалось, что и сама Вешка девица еще. А значит и ее кровушки окаянный может захотеть отведать. Да только она же здесь не за золотом.
        Что пред ней Хозяин Топи и гадать не пришлось. Так и описывали его, высокий, красивый обманчиво, статный весь из себя. Девицы, что к нему хаживали, говаривали, что и сами рады кровушкой поделиться за встречу с этим гадом лесным.
        - Д-д-да, лепешек вот испекла, извольте отведать… - попыталась Весенья свернуть на более безопасную дорожку.
        Улыбка Хозяина еще шире стала. Да и улыбка ли? Оскал…
        - Вижу, похозяйничала, - засмеялся глухо, - но не слышала разве, что кровь девичью предпочитаю, твоя вот… - снова он оказался совсем близко. Словно перетек тенью вмиг, - сладко пахнет. А как бьется, - он коснулся ее черным гнутым когтем указательного пальца. Прижал бьющуюся на горле жилку, - прямо вот здесь, - нажал остро, от чего Веша снова вся вздрогнула. А после слизнул алую каплю, повисшую на кончике когтя его. Да взгляд при всем этом с нее не спускал.
        Веша заторможенно как-то провела пальцами по шее, понимая, что он проткнула ей кожу.
        Сглотнула.
        Ну нет, напугать ее вздумал? Знала Веся, бабуля говаривала, что Хозяин нелюдим и уединение свое ценит пуще всего прочего. Что только нахрапом его взять можно, трусости не стерпит.
        - Вы это прекратите! - И ногой притопнула, как дома репетировала. Готова была к тому, что пугать ее начнет. А чего еще ждать-то? Гостеприимства точно не стоило. - Я Весенья из деревни Большие Липки, пяти дней отсюдова. И пришла сюда учиться ведовской науке.
        А внутри вся тряслась, как осиновый листочек. Да и не внутри тоже. Пальцы в кулаки сжала для надежности. Надолго ли хватит ее стойкости? Токмо и спасалась мыслью, что не слыхивали еще о людях, которых ведун бы без причины весомой со свету сжил…
        Хозяин выпрямился, ухмылки с лица не стирая, облизнулся, размазывая по бледным, синеватым даже, губам алый росчерк.
        - Весенья, - выдохнул, словно пробуя теперь на вкус ее имя.
        Тот час саму ее пронзило что-то теплое. Дрожью ласковый жар прошел от затылка по спине, растекаясь по каждой клеточке тела. Стало душно, выдохнула шумно, не понимая, что происходит. Нити жара сплетались внутри натягивая ее в тетиву.
        - Я… перестаньте, - попросила, хватаясь за край стола. Возмущение бунтовало где-то на границах разума, крича наперебой с удивлением.
        Тяжело было думать, хотелось только смотреть в светящиеся желтые глаза окаянного. А тот словно завораживал ее, покачивался из стороны в стороны, проверяя, насколько взгляд ее к нему прикипел.
        - Весеньюшка… - Сам снова приблизился, потянулся длинными пальцами, расстегнул верхнюю пуговку ее сарафанчика, чтобы ткань с плеча стянуть, - сладкая девочка весна…
        Голос его звучал так нежно. И противиться действу сему совсем не хотелось. Пусть бы и выпьет ее досыта. Боли даже не ощутила, когда зубы острые кожу пронзили, охнула только от того жара, что в теле ярче стал.
        А кот этот жмурился довольно, вкушая ее.
        «Не вздумай ему даться!» - бабулин голос в голове прозвучал со всей строгостью. Тут же и жар сгинул, а зубищи в коже болью отозвались.
        За миг до удара и сам Хозяин, казалось, ощутил неладное, да только сила Вешкина, уже успела развернуться, да шарахнула по кровопийце, что было мочи. Стол с лепешками полетел навзнич с грохотом протащился по полу. А сам хозяин тенью взметнулся, окутывая сумраком все пространство. Затмил огонь очага.
        - Ведунья!? - зашипел, не то спрашивая, не то утверждая. - Убирайся!
        И мрак густой в ноздри, да в рот потек, удушая.
        Схватилась Веша за лицо, замотала головой.
        - Не уйду! Я учиться пришла!
        - Прочь! - Загремело со всех сторон одновременно. Из темноты нависло на нее чудище. Словно псина бешеная, пасть раззявив на нее глядела. Слюна с зубов окровавленных капала, глаза красным пламенем светились, шерсть черная вся шевелилась, точно на ветру. - Уходи!
        И зарычало утробно, заскрежетало когтями.
        - Я учиться пришла, - уже скорее пропищала сдавленно, чем прокричала. Хотелось в комочек сжаться, да спрятаться куда.
        Псина сделала шаг, заревела уже, расползаясь, чтобы через миг взметнуться тучей воронья. Черным облаком клювов и перьев устремилась на нее стая, царапая, дергая за волосы, опрокидывая на пол.
        Закричала Весенья, пряча лицо в ладонях. Снова шарахнула сырой силой.
        - Меня! В моем доме! Дважды?! - сгустилась тьма, зазвенело тишиной. Секунда прошла, другая, как вдруг снова загрохотало все кругом, закружило вихрем, и вой и стон слышны были в этом сумасшествии. Рвало с нее одежду, дергало за ноги, за руки, за волосы. - Убирайся! - Ревело громко, оглушая, - Пошла вон!
        Среди вихря беснующейся тьмы ярким маяком забрезжил свет выхода. Дверь на улицу была отворена, лунный свет буквально молил ее образумиться и выйти из башни.
        Веша ползком двинулась к распахнутой двери с каждым движением ощущая, как усиливается вихрь. Снова и демоническая морда преисподнего пса замаячила клацая зубами совсем рядом, грозясь с каждым следующим достать, да оттяпать несчастной какую-нибудь конечность. Снова воронье за волосы задергало.
        - Убирайся! - кричал прогневанно Хозяин из тьмы, словно везде одновременно будучи.
        И Веша ползла к двери. Еще немного и свет коснется ее лица. Сотрет тьму.
        Да только едва у двери оказавшись, ухватилась за ручку, подтянулась на ноги вставая и… захлопнула ее. Оставшись внутри.
        - Я учиться пришла! - взывала из последних сил, уже ревя от страха, не находя в себе сил терпеть и давая слезам волю. - Не уйду!
        Зажалась вся, сползая спиной по стене, поджимая колени к груди и прячась от ужасов.
        Стихло. Только слышно было, как всхлипывает тихонько замученная.
        - Так ты ее до приступа доведешь, Лисьяр, хоронить придется. Это через все болото тащить, а то ведь Болотник поднимет себе в свору и тогда точно покоя тебе не будет, - послышалось насмешливое.
        - Заткнись, Мрак, - проворчал Хозяин. Веша снова вздрогнула. Голос раздался совсем близко. Подняла голову. Кухня снова в порядке была, даже стол на месте стоял и лепешки в порядке на тарелке разлеживали.
        Хозяин сидел перед ней, в одном локте всего, одетый, в длинном черном одеянии, золоченой нитью письменами расшитый. Сидел на корточках, подпирая ладонью левую щеку, с явно обреченным выражением на физиономии.
        - Уходи, по хорошему, а?
        Веша вытерла ладошкой щеки от слез и головой помотала.
        - Да не уйдет она, - на столешне рядом с противнем, на коем вторая порция лепешек остывала, сидел черный ворон небывалых размеров, - ты, почитай, ее и так и этак запугивал, а она вон дверь захлопнула у себя перед носом, - ловким клювом птиц подцепил одну из лепешек и подкинул, а после проглотил в один присест. Довольно крякнул, - ох, не уйдет.
        Веша тоже крякнула. Или всхлипнула. Мало ей на сегодня? Теперь еще и зверье говорящее ее стряпню уплетает.
        Хозяин покосился на ворона недовольно. Протер лицо ладонью, вздохнул тяжело. Поднялся.
        - Мне учиться надо, - из последних сил проговорила дрожащим голосом. Боязно было. Морда клыкастая до сих пор перед глазами стояла. Но коли уйдет сейчас, где ей еще учителя искать? А сила с годами только расти будет, пока бед не наворотит. Как говаривали, в одной деревеньке так вот маг не ученый жил, чихнул раз и избу снес. Другой с испугу все поле выкосил вместе с сенокосцами, его и самого потом вздернули. А ежели еще до беды в столице прослышат про не ученую силу, так пришлют магика и источник ее выдерут наживо. Да только для магика источник его есть часть самой души. И не ощутишь себя никогда целостным без ее то куска, ни покоя, ни счастья не видать. Не хотела Весенья себе такой судьбы. Хозяина тоже боялась, да только уже решилась, а значит несмотря на страх леденящий до конца пойдет.
        Маг на ее реплику только глаза закатил.
        - Свалилась на мою голову. Кто только тебя сюда отправил? Не знаешь разве, что к Хозяину Топей лучше лишний раз не соваться? - Он снова склонился к ней, от чего Весенья вся в стену вжалась. Близко был совсем, снова волосы его длинные черные полотном развесились, до ее коленок касаючи. Глаза желтущие, светящиеся, глядят пристально, чуть прищурившись. Губы в линию сжал. Недовольный.
        - Бабуся сказала. Некуда больше… Сила беснуется… - вымолвила едва слышно, чуя, как озноб тело сковывает, а в ушах все сильнее колотится, вот уж и мушки белые замелькали. Так поди, со страху, и в обморок хлопнется.
        - Сила у нее беснуется, - выдохнул сердито. Руку вот протянул к плечу, стало быть, из которого сам кровь и пил. Стер с кожи алые росчерки, ворот обратно натянул. Веша сидела все так же не движима, едва помня, как дышать. - Вот и учила бы тебя твоя бабуся, раз такая умная, - и палец, коим рану ее стер, в рот сунул, словно снова на вкус ее пробуя. Кровопийца.
        - Померла она… и у ней самой силы было чуть. Не сумела выучить.
        Хозяин словно и не слушал ее уже. Распробовав Вешкину кровушку, он словно первый раз на что-то в ней внимание обратил.
        - Мрак, иди-ка сюда, - и сам руку перехватил Вешкину, с пола ее поднимая.
        Ворон одним махом перелетел на стол, черные глазки бусинки внимательно разглядывали девицу. Хозяин развернул девичью ладошку вверх и мигом проткнул мягкую кожицу. Не показалось значит Весенье, что когти у него были. Странно только, что на остальных пальцах ногти оказались обычные.
        Когтем же каплю собрал, а пальцами другой руки стер ранку. Словно и не было. Весенья сама свою ладонь схватила, во все глаза глядя на чудо такое. Раз и нет ранки, просто стер ее.
        Ворон же клюв раскрыл, а маг туда ему прямо каплю стряхнул, на тонкий розовый язычок. Ясно, все они тут кровопийцы. На всякий случай Веша шажок назад сделала.
        Ворон клювом пощелкал, словно на языке смакуя.
        - Ну ничего себе, - воскликнул удивленно.
        - Значит так, - Хозяин словно только и ждал этой реакции от своего спутника. Повернулся к ней снова, резко так. Вешка снова вздрогнула и еще назад отшагнула. - Так и быть. Можешь остаться, - он сощурился, оглядев окружающую обстановку, наверняка что-то паскудное обдумывая, - приведешь в порядок всю башню, чистоту устроишь, вещи вычистишь и разложишь, починишь мебель. И готовить будешь Мраку и гостям.
        - Гостям..? - эхом отозвалась Веша. Это какие такие гости у него бывают?
        - Гостям-гостям, - с каждым словом губы его во все более широкую улыбку растягивались. - потолки везде выбелишь. Где нужно - законопатишь. Плесень снаружи видела? - Веша кивнула, - выведешь.
        - А учиться..? - представляя масштабы работы Веша уже вся захолодела. Можно ее саму как холодильный погреб пользовать.
        - Учиться… Как порядок наведешь, так и поговорим, - хохотнул, - и только попробуй пикнуть, что устала, что не можешь, али что не нравится чего. Сожру, - и зубы оскалил, которые прямо на ее глазах из обычных человечьих снова в треугольные вытянулись. - Все поняла?
        Весенья поспешно закивала. Да, непросто ей тут придется. Да только трудиться она привычна, а идти больше некуда. Да и не век же ей башню прибирать. Рано или поздно закончит. А дальше уж порядок поддерживать не сложно.
        Знала бы тогда Весенья на что соглашается, бежала бы сама в столицу к магам на заклание.
        Глава 2
        - Спать здесь будешь, - они вышли обратно в холл, здесь маг подвел ее к одной из дверей. Та раскрылась под одним его взглядом, нехотя скрипя. Шагнул в сторону, показывая Веше будущую ее комнатку. Та была узкой, от одной стены до другой вытянутыми руками достанешь. Хлама здесь завалялось от пола до потолка. Деревяшки какие-то, вроде как мебелью бывшие, швабры, ведра, коробочки и мешочки. Кладовка одним словом.
        «Ну и пусть так. Ничего. Все равно не уйду. Посмотрим еще кто кого», - решила про себя.
        А маг вроде как только и ждал ее реакции, смотрел так пристально, даже согнулся слегка для того. А ну как ощетинится, перину затребует, вот тогда то он ее взашей и выставит. Но девица молчала. Сопела только, как еж сердитый.
        - Начнешь с этого этажа. Как здесь закончишь, башня сама тебя дальше пустит. Бери что нужно, - задумался, почесал в затылке даже, ероша волосы, - ну или что найдешь, - и голос такой ядовитый. Словно знал уже, что ничего то толком она найти не сможет. - Если гости придут, ни с кем не говори, имени своего не называй, касаться себя не позволяй, обещаний не давай. Все поняла?
        И снова впритык к ней оказался. Веша в стену вжалась, не в силах от глаз его взгляда отвесть. Вот треклятый.
        - Поняла, спрашиваю? - прошипел прямо в лицо, глазами своими громадными в самую душу девчушке заглядывая, та поспешно кивнула. - И что, все устраивает? - словно бы с надеждой добавил.
        - Устраивает, - уже твердо заявила и сама вперед подалась. И как только расхрабрилась?
        - Устраивает… - эхом отозвался, в оскал улыбкой растягиваясь, да языком по зубам облизываясь. Вот и храбрость Вешкина снова вся куда-то подевалась. Да только миг спустя исчез он. Словно и не было. Раз и растворился в воздухе.
        Сползла Весенья на пол, лицо в ладошках пряча. На что только подписалась? И так жалко себя стало, так плакать захотелось после ужасов всех этих. Всхлипнула уже, да только тут же зло слезы со щек вытерла и резко поднялась. Нет уж. Чего тут нюни разводить решила? Остаться ей дозволили. Работой загрузили? Так должна же она ему за учебу чем-то отплатить! В школах для магиков вон сколько деньжищ требуют-то, только аристократы туда попасть и могут. А значит сделает она все, что надобно. Расплатится с благодарностью и плакать не станет.
        - Ночь уже, девка, спать ложилась бы, утром за работу возьмешься, - а ворон то остался.
        - Весенья я, не девка, - сказала строго. Ладно Хозяин Топей к ней обращался, как хотел, но птице, пусть и говорящей, она такого не позволит.
        - Девка и есть, али у тебя под платьем сюрприз какой прячется? - ехидно рассмеялся паскудник, перелетая с потолочной балки на стеллаж, поближе к девушке.
        - Ничего у меня там не прячется.
        - Ой, а надулась то как, мышь на крупе, - смеялся он хрипло, вперемешку с карканьем.
        Отмахнулась от пернатого и в кухню обратно пошуршала. В комнатенке, что Хозяин ей отвел, сперва прибраться надобно, а Весенья вдруг так усталость сморила, что, казалось, вот прямо посреди зала и шлепнется.
        Дверь в кухню услужливо отворилась, приглашая войти. Полыхнул ярче огонь в очаге. Али виделось то Весенье? Разберется со временем. А теперича поспать надобно.
        Придвинула лавку к стене, из торбы плащ выудила, ее саму под голову сунула, а плащиком накрылась, да так в сон и провалилась. Три раза сегодня силу излила, а прежде иногда и раза хватало, чтобы с ног свалиться.
        Уже за полночь вновь явился в кухню хозяин. Покачал головой недовольно, на девицу глядя.
        - Молодая совсем, едва ли не дитя, - прокряхтел ворон, встряхиваясь ото сна. Спал птиц здесь же, забравшись на балку под потолком.
        - Не дитя уже, весен двадцать почитай на вкус, - Хозяин склонился над спящей, вглядываясь в насупленное лицо, усмехнулся… Казалось, даже во сне она была готова давать отпор. - И смелая. Глядишь, согласится… - Протянув руку, едва касаясь убрал с лица Веши спутанные прядки.
        - Ты то только и рад. Смотри, не забудь, что с решимостью и от чистого сердца должно быть.
        - Ты кому напомнить решил, пернатый? - ворон устроился у мага на плече и тот щелкнул его по клюву.
        Вместе они вышли из кухни. Вид у обоих был как нельзя довольный.

* * *
        Проснулась засветло. Бледный золотистый лучик только-только в окошко поскребся.
        Веша села на лавке, сонно растирая заспанные глаза. Огляделась, в себя приходя, да вспоминая, где вообще оказалась. Вчера только рассвет на крыльце родной хатки встречала, а сегодня вот - в логове Болот Хозяина… Угораздило же с таким даром на свет родиться.
        Поднялась, умылась наскоро, да поспешила на улицу, к ежеутреннему своему ритуалу - солнышку встающему поклониться, как бабуся учила. Так и день радостней начинать.
        Тёплые лучи ласково коснулись лица. Тепло их проникало прямо под кожу, наполняя всё естество энергией и трепетным предвкушении грядущего дня. В утреннем свете болото уже не казалась столь ужасным. Среди зеленых кочек и мутноватой болотный воды то здесь то там поблескивали белизной лепестки кувшинок. На крупных их листьях грелись на солнышке стрекозы, кваканье лягушек раздавалось отовсюду, где-то вдалеке распивали свои песни мавки. Весенья даже заслушалась тягучими девичьими голосами, но вовремя спохватилась и поспешила вернуться в башню, пока болотные девицы не околдовали песнопениями. Снова оказавшись внутри девушка угрюмо огляделась. Работы предстояло немало - все здесь пропахло сыростью, плесенью, оплелось паутинами, да припорошилось пылью. Если вчера в вечернем полумраке Веша не в полной мере разглядела весь тот кошмар, что ей теперь предстоит разгрести, то сейчас, на свету, в полной мере узрела всю картину. И подивиться было чему. Те двери что до того стояли плотно закрытыми, сейчас распахнулись настежь. И в сравнении с тем что Вешка видела вчера в кухне, кошмар этих комнат не шел ни в какое
сравнение. В первой, куда она заглянула, когда-то знахарская. Об этом говорил огромный каменный стол заваленный побитыми стеклянными пробирками, да керамическими ступками. Веша и сама такие пользовала, когда зелья всяческие готовила, да эликсиры. Множество стеллажей вдоль стен пестрели разными бутылочками, баночками и коробочками с надписями на непонятных языках. Книги валялись на полках и даже на полу.
        - Бардак, - вздохнула обреченно и не стала заходить внутрь, а пошла к следующей двери.
        А туточки, похоже, когда то была библиотека. Такого количества книг Весенья в жизни своей не видывала. Потому и удивлялась теперь - ну как можно так халатно, да недостойно с книгами обращаться? В ее родной деревеньке любые издания считались большой роскошью, их привозили с ярмарок из больших городов, передавали из рук в руки, хранили трепетно. Учиться грамоте было делом непростым, но бабуся Весеньюшку выучила. И теперь, стоя на пороге библиотеки, Веша качала головой, да рот ладонью зажимала, дабы бранью не разразиться.
        - Как же так можно-то, - в голосе девушки слышалось неподдельное удивление, - богатство какое, а он вот так…
        Да, не укладывалось в ясной головушке, как такое возможно. Дала себе Весенья зарок, что приведёт здесь все в такой порядок какого эта башня отродясь не видывала. К следующей комнате подходила уже с большей решимостью, такая злость её взяла после библиотеки захламленной, что уж и руки зачесались поскорее начать здесь приборку.
        За третий же дверью обнаружила спальня, большая, да просторная. Кровать стояла такая, что Вешка могла бы лечь что вдоль, что в поперёк, так и ещё бы три таких девицы улеглось. Но и здесь царил кавардак, плотным слоем лежала на полу пыль, ветхие шторы испещрены дырами, обивка стульев вся истрепанная боролась с торчащими пружинами, ковёр поеденный плесенью и, вероятно, молью походил уже на старую тряпицу.
        Подумалось Веше, что быть может после уборки позволит ей Хозяин Топи в этой комнате поселиться заместо того чулана. Хотя сейчас девица и сама бы не рискнула здесь спать.
        - От пыли быстрее задохнешься, - поцокола языком, - это ж надо так, он что в этих комнатах вообще не бывает?
        Никак в её голове не укладывалось, как можно собственный дом в такое запустение привести.
        В следующих комнатушках ничего интересного не обнаружилось. Какие-то шкафы, какая-то мебель, все свалено в кучи, что-то сломано, что-то уже ветхое настолько, что никуда и не сгодится.
        - Нужно бы узнать у него, куда весь хлам то девать, - почесывая в затылке, размышляла девушка вслух, - да и не думает ли он, что я смогу сама все это выволочь. Хотя, пожалуй, с него останется.
        Но унывать Веша не собиралась. Не зря же вчера столько страху натерпелась, чтобы теперь на попятную идти. Нет уж, этому ироду она ещё покажет, возомнил себя невесть кем! Здесь помой, там прибери, а я зато твоей кровушки отопью. Ну да Весенья еще своего добьётся. Она то свою часть уговора легко выполнит, чай не белоручка. И тогда то уже маг этот не отвертится, придется ему за её обучение взяться.
        Первым делом, закатав рукава, Веша отправилась искать необходимые инструменты. Среди кучи швабр, разных тряпок и прочего хлама оказалось сложно найти что-то действительно целое. Но Весенья, не будь собой, таки сумела соорудить необходимый инвентарь.
        - Да, - вздохнула, обозревая масштабы катастрофы. Ну да перед смертью не надышишься.
        Она вышла из кладовки, оглядела просторный холл. Пол устилали сухие листьями, да ломаные ветки, которые вероятно занесло сюда с улицы. Под ногами хрустел то ли песок, то ли сухая земля. Нужно было решать за какую из комнат взяться первый. После недолгих раздумий Веша решительно шагнула в захламленную библиотеку. Не выдержало девичье сердечко такого паскудного обращения с книгами. Полки стеллажей на поверку оказались достаточно прочными, потому, прибрав на них, Веша поспешила собрать все разбросанное с пола. И часа не прошло как все книги водрузились на полки, а девушка с чувством собственного достоинства разглядывала результаты своих трудов.
        - Вот так бы сразу, - улыбнулась глядя на ряды корешков.
        Дальше предстояло навести чистоту и красоту, чем девица и занялась. К полудню, когда спину уже ощутимо ломило, поди постой кверху задом столько часов, полы намывая, Веша все же решила сделать небольшой перерыв. Только сейчас она сообразила, что даже не позавтракала, а урчание в животе стало дополнительным тому напоминанием. Вспомнились давешние лепёшки, которых она так и не отведала. Интересно, ворон их не все слопал?
        Зайдя в кухню девчушка в который раз подивилась тому порядку что здесь воцарился. Никак не могла она понять каким таким мановением магик сумел вернуть все на свои места. Она ведь силой своей вчера все здесь размела в разные стороны. И почему же до того не мог он навести здесь порядок тем же образом? Впрочем, все эти вопросы задать можно и позже, а сейчас стоило поставить чайник на огонь, да как следует подкрепиться.
        Ближе к вечеру, когда солнце уже скрылось за кронами деревьев, а голоса леса стали стихать, Весенья вернулась к своей каморке. За весь день она успела разобрать библиотеку, окончательно привести в порядок кухню, да сварить из найденных здесь же припасов сытную похлёбку. Хозяин ведь ничего не говорил, что ей нельзя трогать съестное, напротив, упоминал, что ей придётся помимо уборки ещё и кашеварить. И пусть сегодня не было ни гостей, ни ворона, она сама то должна чем-то питаться?
        Самого Хозяина Топи весь день было не видно и не слышно. Возможно то и к лучшему, не знала Вешка как себя с ним вести. Странные чувства вызывал он в девичьей душе. Красив без меры, да столь же и опасен…
        В часы проведенные за работой у Веськи было довольно времени обдумать, да в голове прокрутить все давеча произошедшее. Сама себе теперь девица дивилась, откуда только столько храбрости да наглости взялось, что Хозяину смогла перечить. По природе своей Веша была девушкой тихой, робкой отчасти, ссор не любила. Да только за себя постоять все же умела, а сейчас и вовсе доведённая почти до отчаяния отступить не сумела бы. Упертая.
        На следующий день все повторилось, за исключением того лишь, что библиотека теперь сменилась на спальню. Веша надеялась спросить Хозяина, когда тот, конечно, объявится, нельзя ли перебраться сюда. В каморке не было окна, а старый тюфяк пришлось положить прямо на пол. Благо, хоть мышей в башне не водилось, не любила Веша этих мелких грызунов. Бегают во мраке, шебуршат своими крохотными лапками, да попискивают. А хвосты эти длинные только ведьмам в зелья и годятся.
        Небо уж закатом застилало, когда Хозяин на пороге возник со своим вороном на плече сидящим.
        - Здесь ещё? - насмешливо спросил мужчина, - я-то надеялся, что передумаешь.
        - Работы не побоялась, - прокряхтел ворон, перелетая на балку.
        - А чего её бояться, - хорохорясь подбоченилась Весенья, - чай я не белоручка какая. Мы, деревенские, к работе приучены.
        На эти её слова ворон вместе с хозяином рассмеялись. Вешка на то обомлела буквально, ведь после давешних страхов видеть Хозяина Болот смеющимся столь искренне было странно. Лицо его при том преобразилась невероятно, из хищного да угловатого, просветлело. Не казался он сейчас таким грозным, как в первую их встречу. Прошел мимо нее, шелестя полами темнозеленой мантии. Ткань мантии добротная, по вороту и поясу сребряной вышивкой украшена, Веша такие одежды только у господ видала.
        - Знала бы ты, ведьмочка, сколько белоручек в этой башне побывало, - прокряхтел пернатый из-под потолка, - сколько их здесь остаться желало, дабы во злате да серебре купаться. Нарассказывают сначала друг другу сказок, а потом ждут, что их здесь таких распрекрасных с распростертыми объятиями принимать готовятся.
        Последнее словно с укоризной сказано. Да только Весенья не повелась на то, ей злато и серебро не надобно. В невесты тоже набиваться не собиралась.
        - Сегодня жди гостей, - спокойно заявил хозяин, справа от нее остановившись, да через плечо поглядывая, - помни только, о чем я тебе говорил, коли беды не хочешь.
        - Помню, Хозяин, - с готовностью кивнула Веша, теребя в руках край передника, - обещаний не давать, имени своего не называть, касаться не позволять.
        Магик скривился, но кивнул, проходя в библиотеку.
        - Ничего себе, - он снова к ней обернулся, теперь уже с удивленным выражением на лице, - и правда ведь убралась. Я сюда и не ходил давно, как здесь бардак устроили так и смотреть не мог, - добавил еле слышно, - обормоты чёртовы.
        - Дозволите испросить Хозяин, - едва слышно поинтересовалась Веша, передник уже весь измяла в тонких пальцах. Не укрылось от хозяина то, как пыталась она с ним взглядом не встречаться. Все в пол глядела. Смешная такая, ученицей к нему попросилась, упорствовала так, чтобы теперь в глаза посмотреть боятся, - могу ли я те книги почитать?
        - А ты, выходит, читать умеешь? - И столько удивления было в голосе его, что Весенье тут же тошно стало. Это что выходит, он её за безграмотную посчитал? Робость как рукой смело. Засопела опять недовольно, взгляд на него грозный воротила, да только в его-то глазах самые настоящие смешливые черти плясали. Поняла запоздало, что попалась на его ехидство. - Ладно-ладно, взглядом меня так испепелишь. Бери, коли хочешь.
        - А ещё, - раз уж начала, так нужно и продолжать, - тут спаленка есть, и я подумала…
        - Что ещё за спаленка? - пришел черёд мага недоумевать, меж бровей морщинка залегла.
        Весенья в ответ рукой указала. Будто бы не веря, Хозяин прошел по указанной двери.
        - И правда, гляди, Мрак, видать башня так обрадовалась, что новую комнату выдала.
        Ворон спустился с балки и уселся на створку открытой двери.
        - Смотри-ка ты, как расщедрилась. Я для себя жерди сколько выпрашивал? А тут пары дней не прошло, а оно вон как.
        Весенья вовсе ничего не понимала. О чем таком они толкуют? Разве может башня сама себе комнаты добавлять? Хотя… Если подумать, за эти дни Веша не раз замечала странности этого места. То дверь какая отворится, когда у ней руки заняты, то огонь в очаге ярче разгорится, стоит руки поднести, то окна будто бы шире станут, то и вовсе что новое появится - мебель какая или картина. По всему выходит, что и башня эта не просто груда кирпичей. Хотя можно было ли рассчитывать на меньшее, когда приходишь в башню Хозяина Топи?
        - Живи, коли башня сама тебе предложила, - махнул рукой маг, закрывая дверь в спальню, - раз уж она тебя приняла, теперь видать мне совсем от тебя не отвертеться.
        Фыркнула в ответ Весенья, значит он все еще надеялся от неё избавиться. Ну да что с него взять? Не сожрал до сих пор и на том спасибо.
        - Значит, ты обучать меня станешь? - С надеждой заглянула ему в глаза.
        - Уговор был, что ты сначала все при берёшь, - он обвел руками окружающее пространство. Бардака хватало - несколько комнат не прибраны вовсе, а в холле Веша ещё и большую грязь развела, пока из спальни, да библиотеки мусор таскала.
        Вздохнула. Ответить было нечего. А магик лишь усмехнулся ехидно, смерив ее взглядом, да снова на выход отправился.
        Веша же, не став времени зря тратить, отправилась в свою новую опочивальню.
        В голове неуемная крутилась мысль - что ж за гости сегодня пожалуют? И надобно ли чего скуховарить к их приходу? Вроде же в первый их уговор Хозяин упоминал, что готовить она будет для гостей…
        Только вот на минуточку приляжет, а то так умаялась с уборкой этой.
        Сама и не заметила как уснула. Раз и провалилась в сон тягучий, едва головой подушки коснувшись.

* * *
        Шорох. И шепоток едва слышный. Хихикает кто-то. Стук.
        Сонным взглядом обвела комнату, не понимая, где сама находится. Кровать огромная, мягкая, с периной. Занавеси ажурные на окнах в лунном свете трепещут.
        - Тиш-ше, ты, разбудиш-ш-шь!
        - С-с-с-сам тихо! - отозвалось возмущенно.
        Весенья опасливо подтянула ноги, стараясь не слишком сильно шуршать по постели. Огляделась в поисках чего тяжелого, шипящий говорок пришлых ей не нравился.
        Голоса звучали в изножье кровати и не видно было, кто там волохается из-за высокой загородки.
        На столике рядом с постелью оказалось медное блюдо-фруктовница. Подхватила его, не тяжелое, но хоть что-то в руках.
        - А ну, выходи, кто тут! - Голос прозвучал не так уверенно, как ей того бы хотелось.
        - А то чавось? - отозвалось смешливо.
        Ответ в сонный разум девицы сразу не пришел, а подумать не успела.
        Из-за деревянного высокого изножья показались две мордашки. Свинные рыльца, глазки маленькие, но чертами лица отдаленно на детишек походят. Только вот лохматые такие, а среди волос рожки торчат. И кожа темная, кажись, красная. Во мраке комнаты не отличишь толком.
        И смотрят с любопытсвом.
        - Ты кто такая? - спросил правый.
        - Кто-кто? - суетно поддакнул второй, привставая, и показываясь в полный уже рост. Одетый в одну только рубаху длиной по колено, кажись, да с красным пояском. За спиной махнул хвостик с пушистой кисточкой.
        Веша набрала в грудь побольше воздуха, но крик замер в груди. Только глаза на лоб полезли, а фруктовницу уже к груди прижимала, наподобие щита.
        - Черти… - пропищала сдавленно, - как есть нечистики.
        - Никакие не черти мы, мы - потаньки! Ясно? - обиженно отозвался второй, хватаясь четырехпалыми ручками за изножье. - Черти вон в трапезной скачут, а мы тут…
        Весенья прикрыла глаза, заставляя сердечко зашедшееся успокоиться. Нечего ей бояться, коли хочет здесь жить и у колдуна учиться. Еще не такое увидит. Странно то, конечно, не привычна она к нечисти, но придется.
        И только спустя мгновение дошла до разуму девичьего мысль:
        - В трапезной? Черти? - Представила ярко, во всей красе, как те снова разносят уют ею наведенный. - Скачут?
        - А что им еще делать то? Стол тепереча свободен, - заявил правый потанька, да ручками развел, мол, а что тут удивительного?
        Злоба накатила. Да такая, что готова Весенья сама чертом обернуться.
        Подскочила с постели, даром, что коса расплелась, только волосы с лица откинула. Выбежала из спальни, как есть босая.
        Дверь в кухню оказалась приоткрыта. Кто-то весело играл на гармони, пел хор нестройных голосов (как только раньше не услыхала, да не проснулась?), а вдобавок и правда слышен был топот копыт по дереву.
        - Ну я им сейчас, - прошипела Веша.
        Столько сил она потратила, чтобы все прибрать, а они опять?
        Метнулась к кладовой, схватила метлу с черенком потолще и в кухню ринулась. Распахнула дверь перед собой…
        Вокруг стола расселись гости… На двух табуретах - лешие, крепенькие низкорослые мужичонки с бородами, да бровями кустистыми, в волосах - ветки, да листья торчат, носы - сучки. Один из них на гармони-баяне наяривал, а второй, знай, подпевал что-то про калину-рябину, да жизнь кручинную. Водяной им вторил, в обнимку с бутылью пятилитровой на стол привалившись. Молодой совсем с виду, кожа бледная, синюшная, волосы черные, точно мокрые, и копошатся, словно пиявки вьются. А по ту сторону стола тряс стакан, ладонью зажав - болотник. Как есть человек-жаба. Кожа темная, в бородавках, ряха широкая, глаза на выкате, сам лысый. Одет при том был в халат алый бархатный, с рукавами широкими расписными. Рядом же с ним молодец сидел. Плечи широкие, волосы светло русые, статный, ладный, да только как глянул на Вешу через кухню, та и попятилась. Глаза то зеленые разделены были вертикальным зрачком.
        - Была-не была! - ухнул болотник, убирая ладонь от стакана, покатились кости игральные. Да прямо под ноги резвящимся на столе чертям. Малорослые, на гнутых ногах с черными копытцами, облаченные в одни лишь набедренные повязки, они умудрялись еще и плескать во все стороны содержимым своих кружек. Морды клыкастые, с такими же свинными пяточками, как у потанек, перекошены были в безудержном веселье.
        - Йей! - ухнули хором в такт песне, что распевали лешие с водяным, да снова как грохнули кружками, разливая брагу во все стороны.
        - Ей! - Взвилась Весенья, потрясая метлой, с ужасом глядя, как по стенам брага течет - я вам сейчас такоей «ЕЙ»! устрою! Быстро со стола послезали!
        И с метлой наперевес кинулась к столу. Только бы не дрогнуть под обратившимися вмиг на нее взглядами. Баян еще веселее заиграл, а песня полилась быстрее. Захохотали, загоготали.
        Один из чертей, ростом будучи не более пятилетнего ребенка, скакнул со стола на столешню у стены, да полез по навесным шкафчикам к потолку, на ходу дверцы распахивая, да вываливая оттуда убранные кастрюльки и горшки.
        - Да ты ж, паскуда! - даже в груди закололо от возмущения! Это как так можно?! Что за гости такие?! Теперь то Веша понимала, откуда такой бардак в этой башне несчастной брался. - Ну-ка брысь! - подцепила черта метлой, да на силу отодрала от шкафчика.
        - Убиваааююють! - заверещал окаянный, падая прямо на Вешу. Посыпались черепки посуды, грохоча. - Спасите! Помогите!
        Веша скинула с себя теплое верещащее тельце. Шкурка у чертенка оказалась на ощупь, все равно что свиная, да словно бы вся в щетинке.
        - Больно надобно! - плюнула вслед, снова подбирая метлу. - Ну-ка, брысь отседова! Нечего столы топтать!
        Остальных тоже метлой погнала под визг и писк дурашливых. Они только знай себе гоготали, да уворачивались, пока Веша их достать пыталась. Остальные не вмешивались, смеялись только, да подначивали.
        - Во, девка! С такой и в пир и в мир! - восторженно изрек водяной, даже от бутыли своей отрываясь.
        - Не надо со мной ни в какие миры-пиры! - Отдуваясь отозвалась Веша, в третий раз за чертями обегая стол. - Брысь, сказала!
        Наконец, удалось перехватить всех троих и погнать метлой уже к выходу из кухни, а там и к улице. За порогом же те прыснули врассыпную, только и пятки сверкали… копытца то есть.
        - Еще увижу, что по столам скачете - не так отделаю! - крикнула вслед, чувствуя за себя небывалую гордость. Справилась. Отстояла кухоньку. Чай, остальные то гости вроде прилично себя вели.
        Прислушалась, баян потише заиграл, песня иная полилась.
        - Э, хозяйка! - из кухни показалась голова водяного. Это она-то хозяйка? - нам бы браги еще, бутыли пустые!
        Запал и злость сошли на нет. Кивнула в ответ.
        Водяной в улыбке растянулся.
        Возвращаться на кухню вдруг стало боязно. Глупо, конечно, но сперва то она со сна помчалась, толком не осознав, что происходит, желая лишь наведенный порядок спасти. Теперь же, входя к собравшимся гостям и ощущая на себе взгляды их, притихла.
        - Ты кто вообще такая? - услышала обращенный к ней вкрадчивый вопрос. Подняла взгляд, встречаясь с глазами змеиными. Пронзительные, с молодого лица русоволосого глядели на нее с прищуром.
        - Весенья, - отозвалась, да только звук голоса потонул в разливающейся песне.
        Вопрошавший поморщился, искоса глянув на разошедшихся в песне. Хлопнул в ладоши и тут же тихо стало. Беснующаяся компания просто испарилась. Р-р-раз и исчезли. Осталось их в кухне трое. Сама Весенья, молодец, обратившийся к ней, походивший на человека, да только глаза его выдавали, и на той стороне стола, развалившись на стуле и заливая в безобразно-широкий рот очередную порцию браги - болотник.
        - Как, говоришь? - голос зеленоглазого шелестел с едва заметным шипением.
        Хотела Веша повторить, но тут прикусила кончик языка. Хозяин ведь предупреждал - имени своего не называть! Вот ведь она дуреха. Отозвалась, даже не задумавшись. Благо песняры спасли своей громогласностью.
        - А вас? - ответила вопросом на вопрос. Мужчина хмыкнул, уперся ладонями в колени.
        - Что же человечья дева делает в башне Хозяина Топи? - кажется, понял он, что Веша имени своего не назовет.
        - Я к нему учиться пришла, - отозвалась, раздумывая, что дальше то делать. Улизнуть? Али по хозяйски себя повести?
        Да только рассмеялись ей в ответ. Болотник даже подавился, забулькал, назад на стуле отклоняясь так, что вот-вот упадет, да по животу себя ладонями хлопая.
        - Лесьяр? Ученика взял? Да еще девку? Вот умора! - не унимался жабий рот.
        - Не серчай на нас, господарочка, - светловолосый тоже посмеивался, - да только не верится в такое. Много девок в эту башню хаживало, но только Лесьяр наш дольше пары часов ни одну у себя не держал. А чтоб магическими знаниями своими делиться… - покачал головой, - я Арьян, - перевел тему разговора, представившись. - А это, - указал на болотника, - Базан. Тебя стало быть, как звать-то?
        
        И снова в ее сторону весь потянулся, глазами своими змеиными сверкая. А Веша на ус мотала. Хозяина, стало быть, Лесьяром зовут. А этот, русоволосый молодец, Арьян, уж больно сильно ее имя выспросить хочет.
        - А зачем это тебе имя мое? - отозвалась угрюмо, заставляя себя сойти с места и двинуться к шкафчикам навесным. Черепки горшков валялись здесь и там, пришлось внимательно следить, куда встает босыми ногами.
        - Грамотная, значит, - отсмеявшись пробасил Базан.
        - А ежели и так? - взгляд через плечо должен был смотреться грозно, но походил скорее на опасливый. Потянулась к шкафчику, намереваясь расставить обратно все оброненное чертями.
        - А это мы проверим, - прошелестел Арьян со своего места поднимаясь, - иди-ка, сюда, Весенья.
        Вздрогнула. Услыхал значит.
        - Иди сюда, родная, не бойся ничего, - а голос какой сладкий, медом ласкает, вкрадчивый. Воздух кругом словно качнуло. Но Веша лишь головой тряхнула, да смахнула волосы с лица.
        - Мне и здесь преотлично, - а повернуться не решалась, все по шкафчику шуршала, усердно порядок учиняя.
        - А здесь еще лучше будет. Иди, коли зову тебя, - голос, казалось, в саму ее суть проникает. Ворожит. Тянет.
        Сглотнула, ком в горле проталкивая. Нет. Нельзя поддаваться.
        Да только руки сами собой опустились, плечи потянуло, разворачивая.
        Сидел он все там же, на трехногом табурете. Расслабленный. Рука одна на столе покоится, вторая ладонью на бедре лежит. И смотрит на нее с ленцой, да с улыбочкой на тонких губах.
        Покачала головой, в змеиные глаза глядя. Нет, не заставит.
        - Не сможешь ты Полозову принцу противиться, девочка, - хмыкнул болотник, за что получил от Весеньи угрюмый взгляд исподлобья.
        - Пойду я, - ступила прочь.
        - Стой, - почти шепотом произнес Арьян, вздернув подбородок. - Загляни мне в глаза, красавица.
        Задрожала Веша, сама от напряжения мигом сжимаясь. Чуяла, как он чарами своими ее обволакивал, привораживал, вынуждая повернуться всем телом этому злу навстречу. Сердечко в груди затомилось сладостно, чарами влекомое. Ну взглянуть разочек еще в красивое лицо, в глаза зеленые, сверкающие точно изумруды. Кому от того плохо будет?
        Взгляд заскользил медленно по полу, уже до ног его, по каменной кладке вытянутых, по поясу красному на льняной рубахе, выше по развороту широких плеч.
        - Ну же, милая, - еще пуще силой обволокло. Тепло стало, тихо, спокойно. И нет ничего прекраснее этих зеленых зовущих глаз. Все кругом померкло словно. Ступила вперед, лишь краем сознания ощущая, как осколки в ступни впиваются.
        Болотник облизнулся огромным языком своим, подался вперед через стол, пасть в предвкушении раззявив, слюнями на столешню капая.
        Еще шагнула ближе. Красивый какой. Арьян… И имя такое. Принц еще значит. Когда же ей, деревенской девчонке, а принц на пути встретится. А что полоз, так и пусть… так даже… интересней? Губы сами собой в блаженной улыбке растянулись.
        - Весеньюшка, - зовет ее, в самую душу девичью глядючи. И не видит Весенья, как губы тонкие в злой усмешке кривятся, выжидающей. Ноги его маревом на миг заволокло, а секундой спустя силуэт их удлинился и вместо дымки белесой, мощным змеиным хвостом обернулись.
        
        Двинулся ей на встречу, чешуей шелестя, кружа вокруг нее, а она взгляда оторвать не может, поворачивается следом. Один оборот, второй, третий и вот уже стоит в кольцах змеиных стянутая. Холодная чешуя по ногам скользит, сминая подол и до самого пояса сдавливая, не давая более с места сойти. Да только то не трогает ее ничуть. Смотрит только, тая в зелене.
        - Учиться пришла, говорит, - хохотнул болотник, наблюдая со своего места, как полоз девку в кольцах сжимает. Еще немного и та совсем в его объятиях стиснется. А лицо блаженное, точно край неземной увидала.
        Арьян на него только рукой махнул, не мешай, мол. Сам то полоз сопротивление Веши чуял. И магию в ней кипящую. Держать ее очарованной непросто было. Белый лоб даже испариной покрылся, пока он мороком своим пробивал слой за слоем ее магию в поисках девичьего сердца.
        - Моей будешь… - прошипел ей в лицо, склоняясь, пальцами по скуле проводя.
        - Будешь… - эхом заторможено отозвалась Весенья.
        Прошелестело мимо черное вороново крыло, но девушка и не дрогнула, не обратила совсем на то внимания.
        - О, Хозяин, заявился? - гоготнул болотник, наполняя большую кружку брагой прямо из пятилитровой бутыли. - Мы тебя уже заждались.
        - Что тут происходит? - Лесьяр всем своим видом выказывал спокойствие и холодное равнодушие к открывшейся картине. Он стоял в дверном проеме, привалившись к косяку и сложив на груди руки.
        - Да девка говорит, что ты, мол, ее в ученицы к себе взял.
        - В ученицы, значит? Этакую бездарность? - и так резануло слух последним словом, что Веша моргнула.
        - Почему же бездарность, - протянул полоз, пальцами в растрепанную девичью косу закапываясь, - красоту такую негоже так называть. Я ее себе заберу.
        Лесьяр хмыкнул.
        - Бездарность, да и только. Первому же встречному в лапы далась, не обессудь, Арьян. Девка явно умом не блещет.
        Ох, как эти слова хозяйские ее раззадорили. Моргнула снова, отмечая уже, что слышит и понимает даже, что Хозяин топи о ней сказывает.
        - Не бездарность я… - просипела сдавленно.
        Болотник замер, кружку до рта не донеся, вылупился жабьими глазами.
        - Весенья… - снова полушепот нежный и свет зеленых глаз напротив, узкий зрачок расширяется, затапливая тьмой. И в эту тьму, словно в омут, тянет ее, саму душу и суть вынимая. Хочется в ней навеки раствориться. - Моя…
        Сила взволновалась. Это что это она его? Вещь что ли какая? Захотел, пришел, взял? Вот уж, дудки!
        Вздрогнула девушка.
        - Нужна она тебе, Арьян? Ну сожрешь ты ее, а в ней сила сырая, не дай боги призраком вернется.
        Полоз зубы сжал и грозный взгляд Лесьяру послал. На миг лишь отвернулся от девичьих глаз, но и того хватило. Веша встрепенулась.
        Батюшки. Как так угодить сумела?
        Тут же стало сильно ощутимо, как кольца змеиного тела на бока и руки к ним прижатые давят. До груди уже опутал, треклятый, а сам над ней склоняется, патлами своими от мира отгородив.
        Зажмурилась.
        - Отпусти меня сейчас же! - прошипела, сама от страха заходясь. Сердце, кажется, вот-вот из груди выпрыгнет.
        - Сама ко мне пришла, Весеньюшка, - ласково так, да снова пальцами по щеке ее ведет. Дернула головой уворачиваясь.
        - Не вздумай жрать меня, змея ты подколодная, - и высвободиться пытается, хотя бы руки вытащить, чтобы гада этого отклошматить.
        - Не думал даже, ты этого магика не слушай, красавица. Будешь в замке змеином со мной жить. Шелками, жемчугами тебя осыплю. Соглашайся. Пойдешь со мной?
        И все в ней кричало ответить «да», окутывало этой жаждой, выдохнуть одно только короткое слово.
        Замотала головой.
        - Пусти! - Смогла таки разжать непослушные губы.
        - Отпускай ее, Арьян, - сухо бросил маг, - проиграл.
        - На этот раз… - змеиные кольца распустились, давая, наконец, вдохнуть полной грудью. Последний раз провел ладонью по девичьей щеке и отступил.
        Кажется, все они снова уселись за стол, но Веша того уже не видела. Спотыкаясь вылетела из кухни, на ходу со щек вытирая выступившие с испугу слезы. Влетела в свою спальню и захлопнула поскорее дверь.
        Вот тебе и гости…
        Глава 3
        Привалилась к двери спиной, да так по ней до пола и сползла, лицо в ладошках пряча. Потряхивало.
        Вот так это гости у магика. Всем гостям гости.
        Сейчас только до девичьего разуму дошло в полной мере, в какое место она напросилась, к кому в услужение и ученицы заявилась. Не зря говаривали про Хозяина Топи, что тот с нечистой силой якшается, знать, правда. Сама увидала. Как со своими с ними говаривал, а те и привычны к нему в дом без спросу заявляться.
        - Эка как довели ее, смотри, трясется, что лист осиновый, - зашептало из темноты. Веша вздрогнула, запоздало вспоминая, что в ее комнате нечистики оставались.
        - Ну, не сожрали хоть, Базан то мог, - фыркнуло в ответ.
        - Святъ, - шепнула сдавленно, светляка призывая, но сила не отозвалась. Знать, со страху еще в себя не пришла, чтоб ею пользоваться. Бывало такое, когда уставала сильно, али сосредоточиться не могла.
        Поднялась, за стену придерживаясь, отворила тихо дверь, прислушиваясь. Гости в кухне сидели, говорили о чем-то. Сглотнув, потянула дверь еще на себя, да в узкую щель наружу подалась, дальше вдоль стеночки до каморки, где все прошлые дни почивала. Здесь у тюфяка на полу у нее свеча на подсвечнике стояла, да лучины припасены были. Все же она то в темноте не видит.
        Зажигать пока не стала, с опаскою вышла снова в большой зал.
        - А я тебе говорю, нельзя больше ждать! - послышался возмущенный крик Базана, - дождешься, когда трещина совсем разойдется! Арьян, ты что молчишь?
        Про какую такую трещину они спорили? Кольнуло любопытство. Прикусила губу, сама себя в мыслях ругая, но все же подошла ближе к полоске света, что по полу с кухни пробивалась.
        - А что я тут должен сказать? - Выдохнул полоз устало. - Лесьяр лучше нас знает, что будет, если Кагара вернется.
        - Не вернется, - как сквозь зубы, зло, - и не вам меня учить. Сам за камнем прослежу!
        - Ему мало, Лесьяр. Того, что ты даешь недостаточно, - не думала Веша, что болотник так переживать о чем-то может.
        - Что-то вы засиделись, гости дорогие, не пора бы и честь знать?
        - Погубишь нас всех! - грохнуло по столу не то кулаком, не то кружкой. Веська подскочила и поспешила в свою комнату. Закрыла дверь торопливо, но следя, чтоб не хлопнуть. Привалилась к стене, руки со свечкой к груди прижавши. Щеки жгло, будто она не разговор случайный подслушала, а преступление какое совершила.
        Зажгла свечу, подняла ту перед собой, вглядываясь в комнату.
        - Потаньки, вы тут? - странно было самой к нечистикам обращаться.
        - Тута! - раздалось из-за кровати, тут же выскочили оба на постель. В свете свечи Веша смогла таки их разглядеть получше. Кожа и правда у них была красноватая, курносые, свиные пятачки на детских лицах смотрелись чудно. Оба темноволосые, лохматые, с маленькими рожками чуть выше лба. Одетые в одинаковые рубашки, длиной по колено, подпоясаные. А ноги то звериные, с копытцами.
        И что ей с ними делать? Потаньки вроде не опасные, из низшей нечисти, проказливые, но не шибко злые.
        - И что вы тут… сидите? - не зная, как бы их выпроводить, огляделась.
        - А где б нам сидеть еще? Здесь чистенько, тепло, на нас не ругается никто, - надувшись и усаживаясь на одеяло ответил один из них. И так жалобно прозвучало это, что Веше его вмиг жалко стало.
        - А что же, часто на вас ругаются? - вздохнув все же уселась на край постели. Чертята не выглядели опасными. Скорее двое обиженных детей.
        - Да все! - ответил другой, - шпыняют, кому не лень. Даже черти с бесами. Бесполезные, говорят, бестолковые! А что нам делать, коли зла мы нести не желаем?
        - Точно не желаете? - с прищуром переспросила Веша, грозно так, строго.
        Рогатики головами замотали.
        - Мы ж жили у тетки Марфы, в амбаре значит. Ну бывало кур там выпустим на двор разбежаться, али в молоко хвосты сунем, что то прокиснет, так то ли зло? Просто натура у нас такая, проказливая. А Марфа нас все равно угощала. То пирог на окне оставит, то крынку квасу, - вещал вдохновенно, да так искренне, что Весенье и тетку Марфу вмиг жаль стало. Вообще она сегодня какая-то совсем уж жалостливая, - да только Кузьма нас выгнал в итоге. Говорит, много шуму…
        - Кузьма?
        - Дворовой, - выдохнули устало.
        Вот так значит. Двор не поделили.
        - И что же вы теперь, тут остаться собрались? - догадалась девушка, совсем тому не обрадовавшись.
        - А может что и тут! - и смотрят так угрюмо, исподлобья, точно те волчата. А хвостиками между собой переплелись, в немой поддержке один другому. - Ведьме между прочим черти в услужение полагаются! Ты же ведьма?
        - Да-да! Мы слышали, ты к Лесьяру учиться пришла! Значит - ведьма!
        Сперва подумалась выгнать их куда подальше, да только не стала Веся с тем спешить. Призадумалась. Она же ничего о порядках местных не знает, кто еще может в башню заявиться, как себя вести с ними? Хозяин знаниями делиться не спешит, да и можно ли на него прямо рассчитывать, когда он, увидев, как ее полоз в кольцах жмет, ничего и делать не стал? Стоял, да смотрел… Советчики ей совсем не лишними будут, а эти двое те еще болтуны.
        - Ну что ж, раз полагаются, - поставила свечу на столик, - то оставайтесь. Но сразу скажу - лодырей не потерплю. И проказ мне тоже не надобно, натуру свою где в другом месте практикуйте, все ясно?
        Потаньки так и взвились, к ней вперед подаваясь, радостные.
        - Правда оставишь?
        - И в услужение возьмешь?
        Закралась какая-то мысль, опасливая. Надобно в этом месте со словами осторожнее быть. Как знать, чем такой договор ей обернуться может.
        - Поглядим, - ответила уклончиво. Спросит сначала у мага, как то правильно сделать. - Вы мне пока расскажите, что это за гости сегодня пожаловали.
        Уселись, ножки скрестив, глазками сверкая радехонькие.
        - Полозов принц Арьян и подручный его, Базан, старшой среди болотников. Будь они неладны.
        - Тише ты, услышат еще, - одернул друга второй, - они сильны сверх меры. Только Лесьяр с ними совладать горазд. Он их только в узде и держит. Коли не Хозяин, не жили бы вкруг болот люди то спокойно.
        - Да-да, ты не смотри так, Базан знаешь сколько люду погубил, в свои болота заманивая, да полчище свое преумножая?
        - А Арьян до девиц охотчий. Говорят, у него во дворце харем уже цельный. В омуты, да в норы свои их заманивает только так, а те и рады. Глазами только хлопают, - да так показал нарочито, что Весенья рассмеялась.
        Слушала-слушала, а сама все раздумывала, насколько правильно поступила, в башню напросившись. Да только разве выбор есть у нее? Если не сюда, то куда? Сразу к магикам в город, чтоб источник выдрали? Часть души добровольно отдать, испугавшись опасностей, да сложностей открывшихся? Вот уж нет, не дрогнет. Подумайте! Ну потискал ее этот змей подколодный, ну так она же с ним справилась, отринула чары в конце концов. Ничего, постоит еще за себя. Кивнула своим мыслям.
        - Прямо так и хлопают? - и не успела другой вопрос задать, как в дверь постучали. Нечистики тут же под кровать шмыгнули, только хвостами махнули, а Веша и сама напряглась, - кто там? - спросила осторожно, с постели поднимаясь и свечу перед собой выставляя.
        - А много кто к тебе ходит? - ответил из-за двери насмешливый мужской голос. Хозяйский.
        - Открыто, - вымолвила тихо, предчувствуя грядущий нагоняй. Прямо все нутро девичье кричало, что сейчас с ней ласковы не будут.
        Дверь отворилась со скрипом, натужно так, нехотя. Не хотелось башне Лесьяра к девице в спальню пускать, да только куда ей супротив Хозяина. Тот вошел в комнату мягким шагом. Притворил за собой дверь, нарочито спокойно, а после обернулся к девушке с самым благодушным лицом.
        - И что это, позволь узнать, было за представление? - и голос то такой елейный, ласковый. - Полоз понравился? Так что же к нему сразу не пошла, а ко мне явилась?
        И как-то совсем уже улыбка доброй не казалась, хищной, скорее, натянутой. Приглядевшись, поняла Весенья, что близок Хозяин к совсем иному тону.
        - Какое… представление? - только и сумела выдавить, не понимая, что он так гневается. Свечку к груди прижала, подсветив лицо снизу, аки покойнице. А Лесьяр к ней прямехонько подошел, склонился, руки за спиной сцепив.
        - Я тебе не общаться ни с кем говорил?
        - Говорил… - а сама голову в плечи втягивает.
        - Имени своего не называть говорил?
        - Говорил… - куда бы спрятаться от глаз этих желтых, что с каждым словом все ярче сверкают?
        - Касаться не позволять говорил?
        - Говорил… - едва слышно уже молвила, отступила бы назад, да там уж кровать стояла треклятая. Может хоть бочком от него? Нет, так точно глазами испелит.
        Запахло жареным. Нет, в прямом смысле запахло. И у груди запекло.
        Вскрикнула-ойкнула, поняв, что свечу слишком близко к груди прижала, да так, что ткань запалила.
        Это, конечно, хорошо, когда в груди огонь горит, сердце горячее, но вот когда НА груди полыхает, совсем не весело!
        Свечу из рук выронила, себя по груди пытаясь ладонями прихлопать, да только льняная ткань уже занялась. Доли секунды прошли, как пламя раздаться успело? Она же сгорит так!
        На грудь легли две ладони, тотчас холодом ее окутывая, да боль от жара убирая. Пламя потухло сразу, словно в пальцы мужские втянулось. Кожу опалить толком не успело, подкоптило только сорочку нижнюю.
        И пламени то уже и нет, а лапы мужские на самых что ни есть мягких местах лежат нагло. Еще и ткани сарафана не стало, так через тонкую нижнюю сорочку все равно что безо всего лапают нахально. Сама не поняла, как то случилось, только жарко стало уже в своей ладони, да запоздало послышался шлепок. На свою же руку и уставилась, понимая, что натворила. А на щеке мага разливался краснотой отпечаток девичьей ручки. И по мере того, как тот ярче становился, черты мужского лица заострялись, а брови все ближе друг к другу сдвигались.
        Шагнула таки назад, да кровать под колени попалась, так и шлепнулась на нее. Рукой рот зажала, дабы писка не выпустить. Глазами огромными с испугу да стыду на Лесьяра уставилась. Убьет. Точно убьет ее теперича.
        Магик медленно руки опустил, глаза прикрыл, глубоко вдохнул. Выдохнул.
        - Я… - начало было, да запнулась, потому как распахнулись глаза желтые, насквозь ее пронизывая взглядом уничижительным.
        - Лучше помолчи, Весенья, - от тона холодного до поджилок пробрало.
        Не нашла девушка ничего лучше, как виноватую улыбку на лицо натянуть. Девичьи улыбки же все проблемы решают?
        - За что мне все это? - протянул так устало, пальцами переносицу сжимая, - нет, ну что я такого в жизни натворил, что боги мне извечно такие испытания преподносят?
        Рукой по лицу провел, пальцем по губам постучал, раздумывая, да девицу оглядывая. Головой вот еще покачал, что Вешке еще стыднее стало. Потупилась.
        - По хорошему, выслать бы тебя отсюда по добру по здорову, пока цела еще, - подытожил свои думы. Но Весенья с этим соглашаться была не намерена. Тут же стыдливость куда-то улепетнула.
        - Не нужно меня высылать никуда! - Вскочила, магу в лицо горящим взглядом впиваясь, - я все усвоила и больше не попадусь на змеиные происки.
        - Думаешь, один Арьян тут бывает? - выгнул губы в усмешке.
        - А я все запомнила. Имени не называть, в руки-лапы не даваться, - теперь то уж и правда запомнила, да важность сего поняла.
        - Ты и в прошлый раз это говорила, а в итоге мне тебя вызволять пришлось.
        - Вызволять? - а вот тут уже и сама Весенья взъелась. - Да ты же стоят, как… как… - хотела сказать, как «пень», да поняла, что и так довольно сегодня себе позволила.
        - Как? - и снова ехидный такой, зараза!
        - Как будто так и надобно!
        - А как надобно? - кажется, магика все это изрядно забавляло. Девчушка и правда была презабавная. Растрепанная, в подпаленном платье, а все хорохорилась. Другая бы после встречи с полозом и болотником уж точно сбежала, что только б пятки сверкали, а эта вроде и понимает, что в опасность попала, а не ревет, может, и выйдет с нее что. Если то, конечно, не от глупости.
        - Да порядочный мужчина деву в беде не оставит, спасать надобно!
        - А кто ж тебе сказал, что я порядочный? - и склонился к ней, что снова между ними разве что ладонь в ширину. И взглядом медленно до опаленной груди проскользил, словно вспоминая, где еще недавно его руки были.
        Щеки девичьи мигом вспыхнули, да до самых кончиков ушей краснотой залились. Ладошками дыру в сарафане прикрыла, отвернулась поспешно, сопит, точно ежик.
        Лесьяр рассмеялся. Руку протянул, по волосам ее потрепал. Дрогнула только, да плечи сжала от жеста непривычного.
        - Если б я в тебе гнев не вызвал своими словами, так бы он тебя и закручивал дальше, - повернул ее голову к себе лицом, за макушку придерживая, - сила твоя на негативные эмоции быстро отзывается. Гнев, страх… у стихийных магов неученых всегда так, - объяснил, уже серьезно в ее лицо глядя. - Последний раз тебе говорю - уходи, опасно здесь, особенно девицам молоденьким, да таким хорошеньким.
        - Не уйду, - пробурчала волчонком на него глядя. А про хорошенькую польстило, запомнилось.
        Отпустил, выпрямился, руки на груди складывая. Снова вздох этот обреченный.
        - Завтра утром приходи на самый верх башни, - вымолвил устало, - но так и знай, если придешь, спуску я не дам. Не посмотрю, что девица, и учить буду со всей строгостью. Никаких поблажек.
        Встрепенулась. Кивнула поспешно.
        - Конечно! - на все согласная, только бы выучил.
        Лесьяр кивнул в ответ и уже собирался было уйти, но чуть вправо отклонился, за ее спину заглядывая.
        «Потаньки!» - мелькнуло в девичьей головушке. Что он на них то скажет?
        - И с этими построже, коли себе их оставить решишь.
        Качнула снова головой в ответ. Язык проглотила что ли, Весенья?
        Маг же развернулся, да направился к выходу.
        - Доброй ночи, - спохватившись пожелала вслед.
        - Доброй ночи, - и снова с усмешкой, претворяя дверь с той стороны.
        Едва вышел, снова на постель шлепнулась, да назад откинулась, руки звездой раскидывая. На губах сама собой улыбка растягивалась. Вроде и страху за вечер натерпелась, да и день не легкий был, а на душе легкость такая. И пусть и до того с магиком уже уговор был, да теперь словно бы по настоящему. Уже утром, стало быть, колдовской науке ее учить начнет. Вот выучится у него, да отправится в Ясноград, экзамен колдовской сдавать. К нему всех допускают, а после, успешно сдавшим, грамоту дают и разрешение на ремесло колдовское. Конечно, тем кто завалит, опять же силушку выдирают с корнем, да только Веша прилежной ученицей собиралась стать. Уж постарается. Лучше так, чем всю жизнь прятаться, а то и без части души прожить.
        Позади зашуршало. Вылезла двоица, от пыли подкроватной отфыркиваясь.
        «Надобно, пожалуй, завтра еще раз здесь полы намыть», - отметила Веська, на живот переворачиваясь. Подбородок на кулачки сложила.
        - В следующий раз можете и не прятаться, Хозяин вас и так учуял, - наблюдая с улыбкой, сообщила потанькам.
        - Да и без того знаем, что учуял, от него поди спрячься, - а сами один другому шевелюры от пыли чистят.
        - Вас как звать то?
        Посмотрели угрюмо, обиженно даже.
        - Не положено, - пробурчал тот, что справа стоял. Запоздало вспомнила Вешка, что и правда ведь у нечисти низшей имен не бывает.
        - Вот уж, не положено, - фыркнула смешливо. Жалко стало чертят, - а как же я к вам обращаться то буду тогда, «эй, ты?»
        Насупились. Э, так дело не пойдет.
        - Ты тогда будешь, - призадумалась, глядя на правого, не замечая, как глаза нечистика округляются в удивлении, будто бы в неверии даже, - Велизаркой, а ты, - прищурившись, смерила и второго взглядом, - Вериславкой.
        И тут нахлынуло, что аж вдхонуть пришлось поглубже, тошнотой накатило и теплой волной от ног до макушки, да так, что волосы на затылке зашевелились, и словно бы вытянуло из нее что-то. Тотчас и слабость накатила. А на запястье запекло с силою, что Весенья подскочила, несмотря на мушки перед глазами, на кровати усаживаясь, рукав стягивая. На собственное запястье уставилась, а там, будто выводимые незримой рукой, проявлялись два кружочка. Темно-красной отметиной, точно нарисованные. Попыталась стереть, да ничего не вышло.
        А чертята тем временем на пол грохнулись, да лбами к нему прижались в поклоне.
        - Вы чего? - ойкнула, совсем не понимая, что происходит.
        - Хозяйка нам имена дала, да силою своей поделилась, - не отрываясь от пола тихо пролепетал тот, какого она Велизаркой назвала, - теперь верой и правдой служить будем, пока имена не заберешь.
        - И силу твою с благодарностью примем, - продолжил Верислав.
        - Это что же, все потому что я вас именами назвала? - закивали, все так же к полу прижавшись, что совсем странно смотрелось, словно моськами по доскам елозили. - Да встаньте вы уже наконец!
        Поднялись тотчас.
        - Как скажешь, хозяюшка, - и смотрят на нее своими глазищами масляными. Вот те на! Что ни сделает, все глупость какую-то… Вот и чем ей это все теперь выльется?
        - А что значит, что вы у меня силу примете? - с подозрением спросила у потанек.
        - Раз в декаду, чтоб силу имени поддержать, ведьма или ведьмак делятся с подопечным силою колдовской, - Велизарка словно заученный текст ей пересказывал, да с такой серьезной миной, - так нечистый и свою силу взращивает да приумножает, пока сам свое имя носить не сможет.
        - Ты же с нами и сейчас поделилась!
        Сама то и не заметила толком. Разве что муторно стало, но теперь Веська уже нормально себя ощущала. Подтянула ноги под себя.
        - Ты не боись, мы ж не верховные какие, мы много и взять то не сможем, - успокоил ее Зарька, смешно пятачком подергивая, да правый рог почесывая. - Да и малы еще.
        - Зато теперь расти лучше будем и сильнее… - проговорил Славка другу на ухо, хотя Веша и так услышала. Покачала головой.
        - Колдовство теперича творить сможем, хоть простое, но тебе по хозяйству поможем! - да еще и кулачком по груди стукнул, хорохорясь.
        Выглядели потаньки донельзя довольными.
        - Ладно уж, разберемся. А сейчас спать пора… куда бы мне вас пристроить? - оглядела комнату. Рядом с кроватью стоял небольшой резной столик. У противоположной стены - шкаф трехдверный, а с ним рядом, до окна, большой сундук с плоской крышкой. - Ну-ка, пойдемте-ка со мной.
        Чертята переглянулись, но послушно постучали копытцами следом за Вешей. Девушка же крадучись вышла из спальни, направляясь в давешнюю свою каморку.
        - Тюфяк берите, - махнула рукой, к себе подзывая.
        «А ростом то мне по пояс», - отметила с улыбкой. Никак не шло из головы, что больно на двух мальчишек похожи, коли на ноги не смотреть, да на носы-пятачки. Ну рожки еще… хвосты вот.
        Мальцы споро ухватили тюфячок, пока Веша покрывало с одеялом в рулон сворачивала, и подушки еще им сверху кинула.
        В комнату вернувшись указала им тюфяк на сундуке разложить. Пришлось тот, правда, вдвое складывать, да так еще и мягче оказалось, а малым с их ростом и вовсе все удачно получилось.
        - Ну вот, теперь другое дело, - постель и правда получилась удачная. Потаньки медлить не собирались, ринулись устраиваться.
        - Ну-ка! - схватила обоих за шкирки. - Сперва умыться, потом в постель!
        Переглянулись между собой, да делать нечего…
        Глава 4
        Утро началось с перелива птиц за окном. То было первым, что Вешка услыхала еще даже не распахнув глаза. Веселый щебет перемежался с клекотом, пташки то и дело перелетали с окрестных деревьев на подоконник ее распахнутого окна, рассказывали о чем-то, заглядывали в комнату, а после - срывались с места обратно к лесу.
        Какое-то время Весенья просто лежала в коконе одеяла, только лицо наружу выставив, да наблюдая за пернатыми, пока сон после ночи отступал. Но вот взгляд стал более осмысленным, девушка села, свесив ноги с постели, потянулась от души, зевнула. Неожиданно нащупался толстый ворсистый ковер. Мягонький такой, из светлой валяной шерсти.
        - Вчера же еще не было! - воскликнула удивленно, щупая стопами, - и откуда что берется?
        Глянула на сундук, но потанек в постели не оказалось. Видать, удрали куда-то еще засветло. Ну да и Весенья им не нянюшка, чай сами знают, чем им заняться.
        Вспомнилось, правда, что они сами ей в помощники напросились, а тут и нет их, да только Веше и самой надобно к магу идти, не до хвостатых сейчас.
        Поднялась, сарафан натянула.
        - Один остался… - подумала с сожалением, вчерашний сгоревший не залатаешь никак, ежели только заплатищей какой, да Весенья никогда в шитье мастерицей себя не считала. Придется, видать, в соседнюю деревню наведаться, али как-то выбраться к своему дому, да вещей кой-каких привезти, раз уж она тут обосноваться решила. Дорога-то, правда, не близкая, пяти дней ходу… Как она свой скраб то потащит? Дешевле, наверное, все же что-то рядом прикупить, чем повозку под сундук нанимать.
        В этих думках до кухни добралась, не забыв, впрочем, перед выходом из комнаты хорошенько прислушаться - мало ли кто в башне? Но нет, тишина царила.
        Умылась наскоро водицей из магикова водопровода, думала перекусить, да кусок в горло не полез. Вышла снова в общий зал, да к лестнице направилась. Уж и удивляться не стала, что проход наверх вдруг открыт оказался. Первый шаг страх, как боязно было делать, словно она не к магику учиться отправлялась, а на эшафот.
        - Ну же, Веша, ты сама этого хотела, чего трусишь? - подбодрила, кулачками перед собой потрясая.
        И сама то не знала, чего боится, а вон как волнительно. Ступенька каждый шажок отмеряла, а в сердце девичьем уверенность росла. Фыркнула себе под нос, да подбородок задрала для уверенности.
        Лестница витая круто шла вверх. Встретились две площадки с закрытыми дверьми, прежде чем вывернула к распахнутому люку крыши. Ветер лизнул лицо, принеся с собой запах сырого камня, леса и свежести нового дня. Высота здесь была немалая и все, что Весенья видела, стоя в центре площадки - кроны деревьев за болотом, окружавшим башню.
        - Я уж думал - до обеда спать будешь, - послышалось насмешливое со спины. Обернулась порывисто, что коса по плечу хлестнула. Магик стоял у самого края, прислонившись к высокому парапету. Руки на груди скрестил и смотрит на нее высокомерно, голову задравши.
        - Доброго утра, - проглотила колкость, не время сейчас с ним препираться.
        - Доброго-доброго, - кивнул в ответ, - люк закрывай. Не хватало еще, чтоб ты в него свалилась, пока заниматься будем.
        И снова губы сжала, ответ в себе придерживая. Думает, она тютюха такая, что люк под ногами открытый забудет? Опустила в проход тяжелую деревянную крышку, снова к Лесьяру повернулась, пальцы позади спины в замок сцепляя, дабы те волнения девичьего не выдавали предательски.
        - Ну, показывай, что умеешь, - и рукой так махнул, повелительно. Сам стоит - на голову выше нее, волосы черны, как смоль, на фоне утреннего лазурного неба словно вороново крыло синевой отливают. Так он их еще и назад убрал на манер северян. В мантии темной, что едва на ветру колышется и до самого полу складками опадает, не запаханая. Под ней, стало быть, рубаха, точно шелковая, да штаны новомодные в обтяг почти. Это тебе не деревенские мужики в простой одеже - шерстяной, да холщевой. У Лесьяра и цепь с каким-то амулетом на шее имелась, и кольца на пальцах. Пояс на рубахе с тонким узором.
        - Святъ, - первое, что в голову пришло. При солнечном свете не так уж ярко вышло, да уж как сумела.
        Хлопанье крыльев заставило отвлечься - Мрак примостился на парапете в паре метров от Лесьяра.
        - Смотри-ка, светляка вызывать умеет, - прокаркал ворон, расхаживая по каменной кладке. Веше в том послышалось одобрение.
        - Умею, - кивнула со смущенной улыбкой.
        - Велико дело, - вздохнул в свою очередь маг, - дальше давай.
        - Тут не получится… - сообщила, оглядевшись.
        - Почему же? - вздыхает еще.
        - Цветов здесь нет, а я их умею в чувства приводить, - развела руками.
        Повел рукой слева направо, и прямо перед Вешкой на пол охапка цветов полевых шлепнулась.
        - Это зачем? - не поняла, моргая на охапку уставилась.
        Ворон закаркал, да крыльями захлопал, смеясь, от чего Веша снова краснотой щек отличилась.
        - Цветы… чтоб в чувства приводить, - магик прервал ее смущение, а у самого голос так и сочится ядом, - показывай.
        - Так я же не про то! - дошло, наконец, махнула рукой, - я такое на огороде выделывала. Как растение какое чахнуть начинает, я его магией питала, и оно еще пуще прежнего росло. Свеклу там, яблони… Не часто правда, бабуся говорила, что коли лишка дать, так все так разрастется, что с самого Яснограда видать будет. Да и соседи зыркать начнут недобро. Так, помаленьку подкармливала, чтоб самим голодать не пришлось. Соседке вот малину как-то подправила…
        - Свеклу с яблонями значит, - и что он все так вздыхает? - слышишь, Мрак? Какая ученица нынче у нас. Огородница.
        Ворон промолчал, только поглядывал глазками-бусинками, да расхаживал туда-сюда по парапету.
        - Это все? - спросил с надеждой, на что Весенье больше и сказать то было нечего. Поникла, кивнула понуро.
        - Бабуся учила еще шепотки всякие накладывать, заговоры, на зелья шептать, да только не выходило у меня ничего, так и оставались слова словами.
        - Конечно, не выходило, - ответил, а сам что-то во внутреннем кармане мантии искать принялся, - бабуся твоя - обычная деревенская ведьма, таких шептухами называют, силы в ней - капля, конклаву такое без надобности. Но она ее всю жизнь пользовать училась, потому и смогла слова питать. А в тебе источник куда больший… да где ж ты?! - ругнулся, шарясь по ткани, - а-ха! - нашел, выудил какую-то длинную трубку стеклянную толщиной с пару пальцев, внутри оной же красный стержень был помещен, - иди сюда.
        Приблизилась послушно.
        - Держи-ка, - и в руки ей стекляшку сунул. А сам с таким видом предвкушающим глядит, что Весенье снова не по себе стало.
        - А что с ней делать? - стекло холодило ладони.
        - Просто держи, - а сам взгляда не отводит. Ворон вот тоже с камня на плечо мужское перелетел и на штуковину эту воззрился. Веша и сама взгляд приковала.
        Стержень внутри стекла тем временем из красного стал светлеть, да цвет менять на синеватый, словно бы туманной дымкой расползаясь. Веша поближе к лицу поднесла, наблюдая, как внутри вихри малеханькие клубятся.
        - Неплохо, - закивал магик, подбоченившись.
        - А то не ясно было, когда она тебя об стену сырым выбросом приложила, - проскрежетал ворон, за что Хозяин нещадно спихнул его с плеча.
        - И что это значит? - озадаченно поинтересовалась ученица. Покрутила стержень в руках, к лицу приблизив. Внутри словно настоящее колдовство творилось, туман синеватый уже всю полость заполнил, да на месте не стоял, клубился, переливался, пока в насыщенный синий не потемнел. Тогда то и застыл, словно бы единым целым.
        - У магов есть несколько уровней силы, - Лесьяр забрал у нее стержень и принялся оный встряхивать, от чего дымка внутри сама собой уменьшалась, - белый - самый слабый, как у твоей бабушки. Такой источник почти ничто - капля в море. Есть красный - первая из низших ступеней, которые ценятся конклавом. Дальше - зеленый, желтый, синий, черный и золотой. От одного к другому по старшинству. Больше всего встречается зеленых и желтых магов, реже - синие. Совсем редко - черные. И почти никогда - золотые. У тебя, стало быть, синий. Очень неплохо, хотя и просто не будет.
        Пока рассказывал, стержень вернулся в прежнее состояние, магик его обратно в мантию сунул.
        - Все поняла? - Спросил, на нее глядя внимательно.
        Кивнула в ответ. Про уровни силы то понятно, да только ей чем подсобит это знание?
        - От уровня силы зависит тип экзамена для получения лицензии. Проводить одинаковые испытания для черных и красных весьма опрометчиво, - словно поняв ход ее мыслей сообщил маг. Он снова привалился спиной к парапету и теперь смотрел куда-то в сторону в задумчивости, постукивая по камню пальцами.
        - И что же за экзамен меня ждет? - волнение снова окутало с головы до пят.
        - Покажешь несколько заклинаний соответствующих твоему уровню силы, - он пожал плечами, возвращаясь к ней взглядом. Глазищи желтые не по человечески каждый раз ее насквозь пронизывали, - и пройдешь проверку контроля силы на стихийные выбросы. Но до этого тебе еще далеко. Расскажи для начала, что ты вообще знаешь о магии…
        Как на духу Весенья поведала все, что было ей известно. И про то, что магия - есть сама жизнь и энергия, окружающая каждое живое существо, словно воздух. Есть она и внутри и снаружи вещей, самой сутью мироздания являясь. И что есть магики - стало быть люди и нелюди, кои, обладая особой связью с сим миром, способны источник внутри себя этой энергией наполнять и потом выплескивать, преобразуя силой разума во всяческие заклинания.
        - И кто тебе все это рассказал? - на лице мужчины читалось удивление, только вот неясно Веше было, хорошо то, али плохо.
        - Бабуся… - ответила осторожно, да только подвоха не оказалось.
        - Она была довольно осведомленной, как я погляжу, - одобрительно покивал Лесьяр. - В общих чертах все верно, дам тебе пару книг, почитаешь еще, потом обсудим.
        - Никак в роль учителя вжился, - еле слышно ехидно отметил ворон, заслужив от Хозяина убийственный взгляд.
        - А то есть тут чем заниматься, хоть какое разнообразие за столько лет, - зашипел на Мрака, - да и раз взялся - учить нормально надо, а то потом на экзамене опозорит еще… спросят же, у кого училась. Весь конклав потом будет письма слать.
        - Может и сама училась… - пробурчала недовольно Весенья. Еще учить не начал толком, а уже говорит, что опозорит она его.
        - Не смеши, красавица, - и снова по волосам по свойски потрепал, вот, взял манеру возмутительную! - с синим уровнем силы самой тебе не выучиться. Так и шарахала бы на каждый чих сырой энергией.
        Обошел ее по кругу, как-то странно руками по воздуху водя, точно щупая что-то, девушка за ним взглядом следила, да головой крутила. Разглядывает ее, как экспонат какой.
        - Как у тебя с чувством источника? - спросил в итоге, видимо не найдя, что искал. А если и нашел, то ей сообщать нужным не счел.
        Пожала плечами в ответ, знать бы еще, как его чуять надобно.
        - Когда ты выпускаешь силу, что-то чувствуешь?
        - Внутри тянет, - прижала ладонь к груди, припоминая - вот здесь. И словно бы бурлит что-то, а потом выплескивается.
        - А когда светляка создаешь? - и голову набок склонил, ответа ее дожидаясь.
        - Ничего особого… так, щекотно немного.
        - Для начала тебе нужно научиться чувствовать источник. Начнем именно с этого. Я создам вокруг тебя вакуумную энергетическую сферу. Твоя сила должна среагировать на это, попытаться защитить тебя, ты должна запомнить эти ощущения.
        Весенья понятия не имела, что такое «вакуумная энергетическая сфера», надеялась лишь, что магик ей руки-ноги на месте оставит. Кивнула, да еще зажмурилась на всякий случай и зубы стиснула.
        Боли не было. Только мигом весь воздух исчез. Закричала бы, да из легких лишь сиплый выдох вырвался. Схватилась за шею, на мага ошалелыми глазами глядя. Что за изверг такой?
        - Силу отпусти, глупая, - вздохнул, головой качая.
        Перед глазами мушки полетели, в ушах кровь застучала, точно топотом копыт. Страшно так стало, что сердце в бешеном ритме зашлось, а легкие загорелись.
        Но уже в следующий миг отпустило.
        Закашлялась, пополам сгибаясь. Это не учитель, это мучитель какой-то! Ртом воздух хватала, сарафан на груди сжимая, словно через кожу пытаясь сердечко успокоить.
        - Ты ее убьешь так, дур-р-рень! - неодобрительно захлопал крыльями ворон.
        - Это… это что такое было? - едва отдышавшись спросила Весенья, сама уже к парапету подойдя и на него оперевшись.
        - Сказал же - вакуумная сфера… - и насмешливо так, изверг.
        - Она деревенская же, дур-р-рень! - но не успел ворон продолжить, как под взглядом Лесьяра того сдуло резким порывом ветра.
        - Мой старый учитель часто использовал ее на учениках, - поведал он несчастную историю. Тон его, правда, несчастным при том не был, но подумалось Весенье, что коли его такими методами учили, то счастливой та история быть никак не может.
        - А можно… - отдышалась, наконец, выпрямилась, да развернулась к нему, в лицо его с осуждением заглядывая, - а можно ли со мной как-то полегче? Для начала хотя бы?
        - Я тебя сюда не звал… - с нажимом заявил ей, да еще с улыбочкой премерзкой на губах, - коли не нравятся мои методы - выход на первом этаже.
        Сжала зубы, нечем крыть. Закрались подозрения, что он ее специально изводить будет, лишь бы сама сбежала. И такая злость взяла! Она же надеется на него! Да, пусть он не обязан ей ничем. Да, она сама сюда пришла и нагло напросилась, да только некуда ей идти больше. И он ведь другим людям тоже помогает? Те ведь ходят до него со своими бедами, так чем она-то хуже?
        В груди само собой потянуло, словно наливался, да раздувался внутри пузырь полный тех клубящихся вихрей из стекляшки. Глаза стоящего напротив магика расширились в предвкушении и азарте. Он шагнул назад, перед собой рукой повел, отчего воздух перед ним задрожал маревом.
        Крикнула, силу выпуская, да притом шаг вперед делая, на волю чувствам отдаваясь. Понесла по каменному полу волна незримая, да ощутимая, крошево собирая, да пыль поднимая. Устремилась в сторону магика. Тот, правда, даже шажочка назад более не сделал. Усмехнулся только гадливенько, наблюдая за ней.
        - Уже лучше, - заявил ухмыляясь, когда волна об его щит расшиблась, да исчезла. - Ощутила?
        Кивнула, а сама стоит - сопит. Волосы вот растрепались из косы выбившись.
        - Запомнила?
        Призадумалась Весенья. Кажется, понимала теперь о чем маг толкует. Чувство сосущее в груди до сих пор эхом пульсировало.
        - Тогда попробуем что-то простое, - он снова подошел к ней, встал сбоку, - любая направленная магия, это не просто выброс силы, но и сплетение энергетических нитей. В зависимости от того, в какие фигуры ты сможешь сложить плетение, такое колдовство у тебя и получится. Умелые маги создают такие плетения силой мысли. Ты же можешь делать это прямо руками, визуализируя нити.
        «Что делая?» - так и было написано на лице несчастной, когда Лесьяр обернулся к ней. Так и замер на полуслове, да губы поджал. А Вешка себя такой глупой ощутила, да так стыдно стало. Видать магик в академии обучался, куда ей до него?
        - Кружево плела когда-нибудь? - решил объяснить попроще.
        - Сама нет, но видала… - отозвалась, наблюдая, как Лесьяр прямо из воздуха нити черные достает, да перед собой их подвешивает и сплетает друг с другом легкими касаниями кончиками пальцев. На ее ответ кивнул, а сам плетение закончил и к ней по воздуху подвел.
        - Это плетение воды, - пяток ниток он связал между собой, образовав ромб, - если я напитаю его силой… - протянул руку, а мигом позже прямо перед ними появился водяной шар, - получу воду. Когда ты вызываешь светляка, то представляешь себе клубок света, это тоже плетение, но еще и само слово имеет силу. Есть заклинания, которые нужно зачитывать вслух наравне с переплетением нитей, - еще один быстрый взгляд на нее, удивленно глядящую на водяной шар парящий в воздухе, - но тебе такое пока рано. Начнем с визуализации нитей.
        Не заметила Весенья, как он совсем близко к ней встал, почти грудью спины ее касаясь. За кисти взял, ее руки со своими поднимая. Веша на него через плечо покосилась, да лишь кончики черных волос увидала.
        - Не отвлекайся, - прошелестел над самой ее макушкой, - смотри перед собой.
        А сам ее пальцы в своих сжал, да стал плавно водить по воздуху вверх-вниз. Странное движение, словно танец какой.
        - Почувствуй между ладонями энергию, ощути ее в себе, вспомни то ощущение перед выбросом силы.
        Весенья прислушалась к себе, хотя внезапно бархатный голос и слишком уж близкое мужское соседство, что таить, отвлекали. Сосредоточилась, вызывая в памяти то самое сосущее чувство.
        - Помни, что магия повсюду, - а он словно бы уже шептал ей на самое ушко. Мягкий, слегка вибрирующий его голос проникал глубоко, заставляя дышать глубже, - в воздухе, в каплях дождя, под твоими ногами и в тебе самой. Магия - есть наша суть…
        От его пальцев тепло шло мягкое, едва пульсирующее. А между ее собственными ладонями уже словно плотный незримый шар ощущался, как мячик упругий. Почудилось Весенье, что легкая рябь по воздуху пошла и тот час маг ее рукой повел по этой ряби, а Весенья восторженного вздоха не сдержала. Ощутила, как рука ее через нить силы прошла, та на миг показалась даже, едва различимая, голубенькая такая, тонкая и дрожащая.
        Обернулась к магику, счастливыми глазами сияя.
        - Получилось! - да так и замерла, потому как он вдруг слишком близко к ней оказался. Потерялась в свете глаз необычных, да в чертах лица, коих у деревенских мужиков не видывала. Красивый все же этот Топи Хозяин.
        А он и сам обмер, когда неподдельную такую радость в девичьих глазах увидал вдруг. И понимал, что непростительно долго в них вглядывается, да только искренности такой неподдельной давно не видал. Приходили к нему девы разные, да все за шелками-жемчугами, себя предлагая, да кровь свою ему оставляя. В деревнях окрестных боялись его, предрассудками накормленные. Посему чтоб вот так - давно он ни с кем общения не заводил.
        Веша первая потупилась, из рук его выскальзывая. Магик и не держал.
        - Потренируйся, пока прочную нить не сможешь проявить и хотя бы коснуться до нее, чтоб та не растаяла. Тогда дальше продолжим.
        Кивнула послушно и сама уже в воздухе принялась руками водить, как он показывал. А Лесьяр следил, стало быть, чтоб все ладно шло…
        Глава 5
        Следующие несколько дней Весенья только и делала, что водила руками по воздуху. Порой у нее снова появлялось ощущение тугого шара силы между ладоней и в этот миг удавалось вырвать из воздуха синеватую нить. Та, впрочем, больше напоминала дымку, чем что-то, из чего можно сложить плетение.
        - Сконцентрируйся, наконец, - вздыхал маг, наблюдая за ее потугами. Лучше бы предложил что-то стоящее! Словно ему удовольствие доставляет за ее потугами наблюдать. Порой и правда Вешка на его губах улыбку замечала, али то казалось ей?
        Сегодня погода была особенно хмурой, грозовые тучи мчали по небу и готовились вот-вот разразиться дождем. Ветер, почти ураганный, нещадно трепал одежду и дергал за волосы. Точно сама природа злилась вместе с Весеньей.
        Сколько еще дней она будет впустую водить руками по воздуху? Ясно ведь, что ничего не выходит! Пусть тогда, в первый раз, она почти смогла, но ведь то с его помощью, а сама… На днях она даже пирог спалила, отвлекшись и пытаясь выудить нить посреди кухни. А Лесьяр только стоит и смотрит на все это. Руки на груди сложит и замирает черноволосым истуканом, с самого рассвета и пока солнце в зенит не войдет. Ничего больше не объясняет, не советует. Они вообще почти не общались.
        - Продолжай, - только это от него и слышала.
        Еще несколько раз нервозно махнув ладонями, Веша все же всплеснула руками:
        - Ничего не выходит! - она обернулась к нему. На лице девушки явно читались злость и обида. - Сколько дней уже, и я ни одной нити выудить не сумела!
        - Плохо стараешься… - ровным тоном отозвался магик совершенно равнодушно наблюдая за ее вспышкой.
        - Я стараюсь! Правда стараюсь! И прислушиваюсь к себе, вспоминаю те ощущения, как ты говорил, да ничего не выходит! - ногой бы еще притопнула, да сдержалась.
        - Ладно, хватит на сегодня, - вздохнул он и направился к открытому люку.
        - Но я так не научусь ничему! - в сердцах все же шагнула следом, хватая магика за рукав. Лесьяр смерил ее взглядом с головы до ног, прищурился уничижительно, остановился на зажатом в ее пальцах рукаве.
        - Пока ты не освоишь нити, заклинания тебе будут не подвластны, а значит мы не сдвинемся дальше. Пока ты не научишься ясно ощущать источник, не сможешь его контролировать. И поверь, способность использовать нити напрямую связана с источником.
        Девушка с обреченным вздохом разжала пальцы, отпуская мага.
        - Вчера вечером я снова не сдержала силу. Случайно пустила из крана слишком горячую воду, обожглась и заморозила ее… - призналась, не зная зачем, - я не хочу, чтобы меня лишили ее.
        - Тогда завтра утром ты снова придешь сюда и продолжишь, - и смотрит на нее так, словно свысока.
        Кивнула. А что еще оставалось? Может быть она слишком быстро хочет результата?
        Лесьяр скрылся в люке, а Весенья подошла к парапету. Оперлась на него руками, вглядываясь в черноту неба. Тучи сгущались, перетекали одна в другую, комкаясь и напитываясь тяжелой влагой.
        - Не выходит? - рядом примостился Мрак. Ворон всегда появлялся под конец их занятий и становился дополнительным свидетелем ее позора. Веша покачала головой.
        - Не понимаю, что я делаю не так? - вздохнула, ни к кому толком не обращаясь, - я постоянно думаю об этом, пытаюсь снова и снова, а воз и ныне там.
        - Может, ты слишком много думаешь? - спросил пернатый, припрыгав поближе и заглядывая девушке в глаза. - Магия это не только сухая наука, но и эмоции, чувства…
        - Ох, не знаю, Мрак…
        Первые капли дождя упали на серый камень. Вдалеке раздался раскат грома.
        - Пойдем внутрь, девочка, - ворон слетел с парапета к люку. Веша вздохнула. Бросила еще один понурый взгляд на округу и поплелась к проходу.
        Вместе они спустились по лестнице. Мрак пристроился на плечо Весеньи, как часто делал в последние дни. Сперва Веша побаивалась его клюва и когтей, но теперь даже привыкла к тяжести птицы на плече.
        - Ты испекла лепешки? - заговорщицки прокряхтел ворон ей на ухо. Девушка улыбнулась, то как этот птиц полюбил ее стряпню ей неизменно льстило.
        - Испекла, еще вчера с вечера, - они вышли в нижний зал, когда по полу вдруг пошла дрожь. Да такая, что Весенье пришлось ухватиться за стену, чтобы не свалиться. - Что это было?
        Мрак перелет на балку под потолком.
        - Иди в свою спальню, девочка, - велел ей ворон, ничего не объясняя.
        - Что? Нет! - возмутилась она.
        На лестнице послышался торопливый топот, а после в зал буквально вылетел Лесьяр. Вид он имел при этом весьма взволнованный.
        - Мрак! - позвал строго.
        - Да здесь я, - ворон слетел на плечо Хозяина, - быстрее!
        Они вдвоем направились в сторону лаборатории, где давеча Веша вместе с потаньками наводила порядок.
        - Иди к себе! - снова прокряхтел ворон. Лесьяр же вовсе не обращал внимания на нее.
        - Вот еще! - фыркнула девушка, наблюдая в открытую дверь, как магик роется на полках лаборатории. Он то и дело подносил к глазам темные бутыльки, но после швырял их на место.
        - Почему так рано в этот раз? - рассерженно причитал при этом. - Еще и одной луны не миновало.
        - Эй! - возмутилась девушка, глядя, как мужчина снова учиняет сущий беспорядок на полках. - Ну-ка прекрати раскидывать!
        - Не до порядка сейчас, - прошипел, лишь на миг обернувшись на нее.
        - Скажи, что ты ищешь, - с осуждением расставляя все на место, отозвалась Веша, - я только недавно здесь чистоту наводила.
        - Кровь, желательно девственниц, - а сам дальше роется.
        - Очень смешно, - цыкнула, упирая руки в бока. К язвительности и беспардонности мага она еще не привыкла. - Я вообще-то серьезно, помочь хотела.
        По башне снова прошла дрожь, от чего несколько стекляшек полетели вниз, разбиваясь вдребезги об каменный пол.
        - Нет времени, Лесьяр! - Ворон снова хлопал крыльями, как бывало, когда тот особенно волновался.
        Маг замер, словно задумался о чем, а после порывисто обернулся к Веше.
        - Ты девственница? - за плечи ее стиснул впритык к ней склоняясь.
        - Что? - лицо девушки ошарашенно вытянулось от такого вопроса.
        - Девственница, спрашиваю? - и смотрит в упор опять, а глаза снова светить начинают. Серьезный такой, без тени ехидства.
        И так гадко Весенье стало, потянулась прочь из хватки его, но магик не выпустил. Чувство тревоги начало разрастаться где-то в груди.
        - Отвечай! - да еще и встряхнул ее. Легонько, но Веша вся сжалась от того.
        - Ты пугаешь ее, Лесьяр, - осторожно пояснил ворон, - ответь, Весенья. Тебе никто не собирается делать ничего плохого, - и говорит так, словно с детьми.
        Взгляд потупила, ощущая, как щеки рдеют. Кивнула.
        - Отлично, идем со мной, - за руку ее схватил, да за собой повел.
        - Можно и здесь набрать, - начал было ворон.
        - Нет времени, - перебил его маг.
        Они спешно выбежали на улицу, огибая башню.
        Хотела бы Веша понимать, что здесь происходит. С чего обычно совершенно спокойный Лесьяр вдруг так взволновался? Да только чутье подсказывало, что совсем не время для расспросов, а пальцы, с силой сжатые в мужской ладони, тому были дополнительным подтверждением.
        Они обошли башню, приблизившись к люку с обратной стороны. Тот примыкал к основанию башни одним краем и состоял из двух распашных дверей.
        Веша уже видела этот лаз, даже пыталась открыть большой засов, да не смогла. Хотела у Лесьяра спросить, да забыла. Теперь же маг открыл засов лишь щелкнув пальцами. Дверцы раскрылись являя перед собой лестницу вниз. Та была едва различима в зеленоватом свечении, исходящим откуда-то снизу.
        - Осторожно, ступеньки, - бросил через плечо, утягивая девицу за собой. Мрак полетел вперед.
        Внутри оказалось сыро и холодно, точно склеп какой. Веша поежилась.
        Стоило спуститься на несколько шагов, как люк позади захлопнулся, от чего девушка еще и вздрогнула, кинув через плечо опасливый взгляд.
        - Лесьяр..? - позвала мага, пытаясь от того пальцы высвободить. Сейчас лишь осознала, что он искал в тех бутыльках и связала с тем вопросом, какой он с нее вытребовал. - Лесьяр, отпусти меня, - попросила уже испуганно.
        - Не время, Весенья, - он даже не обернулся, утягивая ее дальше к источнику свечения. Кажется, мысли его сейчас были заняты совсем иным.
        Вряд ли он убьет ее, ведь правда? Сглотнула про себя, чуя недоброе. Бутыльки ведь он искал маленькие, значит крови много не надобно…
        Они спустились в самый низ, через арку и вышли в просторный зал, в центре которого высился огромный валун в два человеческих роста. Черный, он весь был испещрен прожилками зеленого, которые и испускали свечение, да такое яркое, что в зале было светло, словно днем.
        - Сюда, - он потянул ее дальше, вдоль стены, к столу с ящиками, на котором стояли пустые стеклянные флаконы и лежали разные алхимические инструменты.
        Веша остановилась рядом, пока Лесьяр вместе с вороном что-то искали в ящиках стола.
        Камень притягивал взгляд, он словно бы рос из пола. Приглядевшись, Весенья заметила, что его окружает вязь символов, высеченых прямо на каменной кладке. А в светящихся прожилках полным полно мелких значков, точно какие-то письмена.
        Вдруг свечение начало блекнуть. Зал погружался в темноту. Веша закрутила головой, выискавая, может быть, какой факел на стене или…
        - Святъ, - но магия не отозвалась. Это лишь усилило панику, Весенья заметалась, - Лесьяр? - обернулась к магу, глядя на того огромными своими глазами, но тот не обратил внимания, выуживая из ящика что-то замотанное в тряпицу.
        И когда тьма почти полностью сомкнулась, а Веша наощупь по стене пыталась добраться до выхода, камень загудел. Казалось, вибрация этого гула идет из самих глубин земных, нарастая с каждой секундой. Будто бы что-то рвется наружу из самой Нави, стучится настойчиво, ломится.
        Весенья зажала руками уши, чувствуя, словно бы ее и саму сейчас сдавит, сплющит. Еще немного и потопит в низком раскате неизвестной злой силы. И когда совсем уже невмоготу стало, внезапно все прекратилось. Время само будто замерло, остановилось, лишь всхлип девичий тишину разорвал, а после - грохнуло раскатом. От камня кругом во все стороны волна прошла, да такая, что все кругом ходуном заходило - и пол, и стены и потолок. Следом за волной зеленой вспышкой затопило, от чего даже глаза заслезились. Поспешила Весенья лицо ладоня закрыть, спрятаться.
        «Да что же здесь происходит?»
        Подхватили на руки. Веша ухватилась пальчиками за магову мантию. В лицо его вгляделась решительное.
        - Что..?
        - Позже, - оборвал на полуслове маг. Поставил ее на ноги рядом с письменами на полу. - Я объясню тебе все после, - и глядит на нее так осторожно, словно бы… спугнуть боится? Сам при том тряпицу, что в руках доселе держал, развернул. Блеснуло лезвие в свете зеленом, Веша невольно шажок назад сделала. - Весенья, сейчас правда нет времени. Поверь, пожалуйста, я не причиню тебе вреда… - проследил за направлением девичьего взгляда, устремленного на острие ножа в его руке, - ну, почти. Но так нужно, прошу тебя.
        Хотелось развернуться и убежать. Сверкать пятками до самого Яснограда, лишь бы подальше отсюда. От этих светящихся желтизной глаз на бледном в зеленом свете лице. От острия ножа, сверкающего столь опасно. Да только было что-то в глазах Лесьяра, от чего Весенья зубы сжала и вперед шагнула, протягивая руку в его ожидающую раскрытую ладонь. Показалось даже, что маг при том выдохнул с облегчением. Ухватил за запястье.
        - Будет больно, но совсем недолго, - и полоснул по девичье ладошке, от чего Вешка снова всхлипа не сдержала, да даже подскочила маленько. Магик не отпустил, потянул ее вниз, от чего они оба на колени встали. Порез уже сильно кровью набух, а магик ее руку в кулачок свернул, да ладонью вниз повернул. Заметила Веша, что в полу среди слов начертанных на незнакомом ей языке имеется вроде как углубление, словно чаша какая. Туда то ее кровушка капать и принялась.
        - Вот так… - подбодрил ее магик.
        Вместе с тем, как чаша наполнялась, наливались алым свечением и сами письмена, ярким кругом оттеняя зелень камня. И когда все они засветились равномерным красным, Лесьяр отпустил ее. Веша отодвинулась, прижимая раненую руку к груди. Боль пульсировала в ладони, но девушка уже не обращала внимания, наблюдая за магиком, который, поднявшись, принялся нараспев голосом своим бархатным читать заклинание:
        - Te adiuro cum sanguine virginis sponte datae, dormiunt et non evigilant a aurora ad occasum et dum sol dormit, - клубы черного тумана завихрились вкруг него, переходя от ног к рукам и сплетаясь вязью вокруг валуна, пока не образовали единый непроницаемый кокон. А после тот словно впитался внутрь, исчезнув.
        Только теперь Весенья выдохнула, поняв, что все это время пребывала в ужаснейшем напряжении.
        Лесьяр тоже отступил, присел на край стола. Зарылся правой рукой в волосы, убирая те с лица. Вид при том магик имел весьма уставший. Сейчас, как никогда, Весенья поняла, что перед ней не просто мужчина, который со скуки ее приютил, да учить взялся, а настоящий маг.
        Мрак слетел со стола, где сидел все это время. В клюве ворон держал белую тряпицу.
        - Завяжи пока, - положил ей на колени, поглядывая на рассеченную руку. Девушка не нашлась что ответить, потому лишь благодарно кивнула.
        - Ты молодец, Весенья, - тихо вымолвил маг, улыбаясь при том одними губами. Дышал тяжело, да край стола в пальцах мял до побелевших костяшек.
        - Ты… объяснишь мне?
        Но магик покачал головой.
        - Позже, - он оторвался от стола и направился к арке, - Мрак, присмотри за ней.
        Это что же? Просто вот так возьмет и уйдет, ничего не сказав?
        - Погоди, - окликнула, поднимаясь, - Лесьяр!
        Кинулась было за ним, но тут Хозяин обернулся и то заставило Весенью замереть тотчас. Черты лица его, обычно столь по-мужски красивые, сейчас заострились, скулы особенно выделились, глаза сверкают, да зрачок в них чернотой заливается на все пространство, словно бы у демона какого. Ощеренная улыбка с треугольными вновь зубами, как в первую их встречу. Бросила взгляд на руки его - пальцы когти венчают.
        - Пусть идет, - на плечо ей снова ворон уселся, сжимая, - отойди…
        Так и сделала. Магик же через силу от нее отвернувшись, отправился вверх по лестнице.
        Хлопнули дверцы лаза, и тогда лишь Мрак потянул ее к выходу. А то так бы и стояла Весенья, точно громом пораженная, глядя в сторону ушедшего Лесьяра.
        Поднялась по лестнице, с усилием двери открыла, а снаружи-то уже настоящий ливень хлестал. Гром ударил, что Веша присела, чуть снова на себя тяжелую створку не уронив. Мрак уже успел в щель вылететь, так девушка испугавшись одной здесь остаться, поспешила тоже наружу. Пока с засовом возилась, промокла насквозь.
        - Мрак? - позвала ворона, но из-за пелены дождя и липнущих к лицу волос ничего не видать было.
        Вернувшись в башню, поспешила в свою спальню. Потаньки на своей постели сидя в карты играли, но как увидали промокшую, так и подскочили, засуетились кругом.
        - Как же ты так, хозяюшка? - причитал Зарька, - так и простыть недолго. Вы, человеки, хрупки здоровьичком!
        Весенья на то лишь рукой махнула, не в силах из головы произошедшее выкинуть. Особливо то, как уходя из подземелья Хозяин выглядел. Неладное тут творится…
        Задумалась в кои то веки, с чего вообще магику на болотах в башне жить? Богатствами не обделен, статью, стало быть, тоже. Такому в городе место при штатной должности и высоком чину, а он - на болотах, с нечистью. Ходили слухи, что сослали сюда магика за прегрешения какие-то. Кто-то говаривал, что сам переехал от суеты городской уставши, да только теперь закрались подозрения в девичье сердце, что причина сему иная.
        - Что за камень под башней? - спросила рассеянно у чертят. Те только между собой переглянулись и головы склонили.
        - Нам о том болтать не велено, хозяюшка, - и хвостами друг с дружкой сцепились. Знать, не расскажут. Вериславка вон еще и копытцем перед собой шаркает, а на Вешку и не смотрят.
        - Ладно, - протянула руки, по макушкам потрепала, - ступайте в кухню, очаг растопите пожарче, - попросила потанек. Мальцы расторопно из комнаты сбежали, мало ли хозяюшка еще расспрашивать решит?
        Придется Лесьяра ждать. То что мага в башне нет Веша неизменно каждый раз ощущала. Словно бы с его уходом сама башня тосковать начинала, грустить каждым камешком. Была какая-то связь между этим местом и самим магиком. а то что башня живая по-своему, Весенья уж и вовсе не сомневалась.
        С трудом стянув промокшее платье через голову, девушка вся сжалась. Холодно уж становилось. Осень приближалась, и ночи с каждым днем все холоднее наползали. А сейчас, в грозу такую, сырость и промозглость и вовсе до костей продиралась.
        - Холодрыга, - растирая плечи руками, переступила с ноги на ногу, думая, во что бы теперь укутаться. Сарафанов то нетуть больше.
        Сверкнула молния, комнату светом заливая. А после - заскрежетало позади.
        Вешка медленно обернулась, уже не зная, чего и ожидать, да увидав - охнула. Каменная кладка стены двигалась, расползаясь в одних местах и множась в других. Несколько мгновений прошло, как в стене камин появился. Не веря глазам своим Весенья приблизилась к нему и провела рукой по холодной поверхности.
        - Вот спасибо, - услышала ее, стало быть, башенка, позаботилась. Вешка даже внутрь голову сунула - дымоход во тьму тянулся…
        На том волшба не прекратилась. За спиной дверь заскрипела, да не входная, а в другой боковой стене, хотя и не было ее там доселе впомине. Вешка чуть головой не приложилась, подскочив и оборачиваясь.
        Деревянная дверь, чуть в стороне от шкафа, была чуть приотворена.
        - И что же там? - спросила, улыбаясь, хоть и понимая, что вслух ей никто не ответит.
        Заглянула внутрь и ахнула… Большая бадья, гладкая такая, сверкающая, то ли из камня серого, то ли из чего другого, а над нею кран из стены с двумя вентилями. Здесь же зеркало большое и раковина для умывания. Туалетную-то комнату Весенья давно нашла, та за последней дверью в круглом зале скрывалась. Туда и с тазиком теплой воды, в кухне набранной, умываться ходила. Не удобно, конечно, да лучше, чем ежели вовсе не мытой.
        Тут же и шкафчик нашелся, а на полках - большие пушистые полотенца и большой безразмерный халат на поясе, махровый.
        - Вот так подарок. Благодарю, тебя, - поклонилась даже, не зная, правда, видно ли то башне, но надеясь, что та проникнется и благодарность услышит.
        Набрав целую бадью горячей, обжигающей, почти воды, да запершись изнутри, Весенья не без удовольствия в воду погрузилась. Тряпицу с ладони развязала, на порез глядя. Не глубокий, но больнючий, через всю ладонь тянется. Хорошо хоть рука левая, да все равно с работой теперь нелегко справляться будет. Хорошо, хоть помощники имеются. Опустила руку в воду, зашипела. Жглось, что пришлось губу прикусить. Вода тотчас алым окрасилась. Не стала больше держать, вынула, да на бортик положила. Ничего, заживет.
        Спиной откинувшись, глаза прикрыла.
        Череда сегодняшних событий сама собой в голове понеслась. И ярче прочего в той череде глаза Лесьяра сверкали. Что за тайну он хранит? Что за камень под башней прячет? И что ей-то теперь со всем этим делать? А надо ли вообще чего делать? Одни вопросы…
        Нет, не дело это. Так она совсем изведется. Села, за колени себя приобняв. Волосы распущенные медом растекались по воде.
        Ничего, она от магика все ответы получит. И подсобит тому, чем сможет. Точно. Он ее не выпроводил, когда она к нему заявилась, вот и она сама теперь не отвернется.
        На том и порешила. Улыбка сама собою на губах заиграла. Вот что горячая водица с девицей сделать способна - сразу на душе полегчало.
        Глава 6
        Что-то на грани яви и сна упорно мешало. Что-то заставляло морщиться и искать более удобное положение. Вообще ощущалось все как-то очень странно. Она спала…полусидя? Но было так тепло, так хорошо и расслабленно.
        Вздрогнула. До спящего разума эхом доносся какой-то стук. Тот, впрочем, быстро прекратился. Вот и славно, можно и дальше сладенько…
        Вдруг что-то дернуло вверх. Подхватило нещадно, потянуло, отрывая от опоры, да еще так холодно внезапно стало, точно из неги блаженной достали и в мерзлоту ее швырнули.
        Открыла глаза, сонно моргая, не понимая, что за шум и почему все так вопят.
        - Весенья! - маг положил ее прямо на холодный каменный пол возле той огромной бадьи, голову пристроив себе на колени, и теперь настойчиво пихал ей под нос какую-то мерзко пахнущую дрянь.
        Девушка чихнула, отпихивая в сторону руку Лесьяра.
        - Хозяюшка! - а потаньки то тут же, на коленочках встали, за ручку ее держат, в глаза заглядывают.
        - Что случилось? - со сна Весенья как правило еще какое-то время любила полежать, пока разум в себя придет. Но тут что-то совсем не то чуялось. И зябко так. А Лесьяр смотрит, глаз не сводит, в лицо ее вглядывается.
        - Ты что, в ванной уснула? - почти шипит ведь сквозь зубы, желваки так и ходят. Чего так злится? И сейчас лишь Весенья поняла, что магик весь промокший, с рукавов мантии и подавно течет ручьем.
        - Я? - моргнула переводя взгляд с Хозяина на бадью с водой, - похоже…
        Поежилась снова, и тут только поняла… что совершенно нагая лежит перед посторонним мужчиной. Села тут же, спиной к нему, руками прикрыться пытаясь. Зарька вот полотенце поспешно ей подал, а Славка утешительно по плечу гладил, перед ними почему-то стыдно не было. Чертята все же не люди, и уж точно не взрослые мужчины.
        - Бес бы побрал это все, - проворчал магик, поднимаясь с пола, - ты зачем всех так сгоношила?
        - Так разве я звала..? - не решаясь обернуться, попыталась оправдаться, но Лесьяр лишь простонал обреченно и поспешно покинул ванную, только дверь и хлопнула.
        - Это мы позвали, - признался Славка, виновато глядя на девушку, - мы стучались, а ты не отвечала. Потому и решили магика привести, мало ли что случилось.
        - Да-да, хозяюшка, переживали! - подключился Зарька, - он дверь то заклинанием открыл, а там ты лежишь, глаза закрыты, с руки кровь капает. Ну мы и решили, что ты того…
        Теперь то Вешке все ясно виделось - ее в воде горячей разморило, задремала, стука не услышала. А как дверь к ней открыли, так и узрели картину маслом, стало быть… Порез видать еще не подзажил достаточно и все равно кровью сочился, хоть и не сильно, а пока она лежала недвижимо, на краю ванной развод алый образовался.
        Прикусила губу. Стыдно так стало. Лесьяр, по всему видать, за нее тоже распереживался, а она вместо «спасибо» за беспокойство его, ещё и оправдываться начала, что не звала.
        - Поможете волосы ополоснуть? - вздохнув, спросила у чертят, глядя на рассеченную ладонь.

* * *
        Получасом позже, кутаясь в большой мягкий халат, Весенья выглянула из комнаты. В круглом зале стояла тишина, лишь с кухни слышалось потрескивание очага, да плясали отсветы пламени на полу и стенах.
        Лесьяра на кухне не оказалось, потому Весенья лишь вздохнула, сама не определившись - облегченно или с сожалением. С одной стороны - очень хотелось выспросить у того обо всем произошедшем. С другой - так неловко было, что она перед ним… без одежды.
        Фыркнула себе под нос, да головой помотала. Нечего о таком думать! Она, конечно, себе цену знает, да только у магика и так девок при желании - все окрестные деревни сбегутся, только позови.
        Подвесила в очаг на крюк чайник, решив заварить смородиновых листьев.
        Позади кашлянули, Вешка аж подскочила, банку с листьями выронив. Ту, впрочем, быстро подхватила ловкая рука.
        Лесьяр стоял совсем близонько. Весенья развернувшись чуть не в грудь тому уткнулась. Да так и обмерла, даже дыхание затаила. А магик, как специально, стоял и не отходил.
        Подняла медленно взгляд, натыкаясь на его внимательный и изучающий.
        - Спасибо? - пискнула, то ли спрашивая, то ли благодаря.
        Улыбнулся, банку на стол поставил и отошел, наконец. Для чего только так надолго задержался?
        - За что? - ответил насмешливо, через стол от нее устраиваясь на стуле. И сразу легче как-то стало, не столь волнительно, словно стол - баррикада, черта безопасности.
        - Что банку поймал, - пояснила девушка, все же берясь заваривать смородину, - и что… - замялась, понимая, что краснеет нещадно, - и что в ванную пошел меня спасать, хотя то и не нужно было.
        Кивнул, благодарность, стало быть, принимая.
        - Подручные твои - суеты главные учредители. Но лучше так, чем равнодушные бы были, оболтусы… - а сам следит за ней с легкой улыбкой на тонких губах, пальцами по столу задумчиво барабанит. - Но сегодня не тебе меня, а мне тебя благодарить надобно, Весенья.
        Что тут скажешь? Веша тоже кивнула, не найдя слов подходящих.
        - Расскажи, что это за камень? - села тоже за стол, напротив. Руки в замок сцепила, серьезная.
        Лесьяр же на ее вопрос поморщился. Знать, не горел желанием тайной своей делиться, да только уже слишком много увидала Весенья, да и помогла споро, заслужила в число посвященных войти.
        - Ты слышала о Ка’гаре? - вопросом на вопрос ответил и голову набок склонил выжидающе.
        - Ведьма древняя, - призадумалась Вешка, вспоминая, - злая, говорят, была. Много горя принесла, да сгинула уже давненько. Я еще и не родилась тогда, да до нашей деревни только россказни и доходили. Страшилки, какими детей пугают.
        - Кагара была темной ведуньей, это верно, - вздохнул Лесьяр, взглядом куда-то внутрь себя погружаясь, - она практиковала магию, столь лютую, что даже местная нечисть не рисковала в те ритуалы ввязываться. Пытки и жертвоприношения это только малая часть ее прегрешений. Кагара грезила вечной жизнью и была готова идти к ней по головам, хоть в переносном смысле, хоть в прямом. Она научилась пить чужие жизни и тем себя питала. Не одно десятилетие конклав магов пытался ее остановить. В итоге поймать - поймали, но убить так и не смогли. Слишком много жизней она выпила, потому единственным верным решением было заточить ведьму, пока та не ослабнет.
        - Так значит там..? - Весенья уже догадалась к чему клонит магик, и теперь с нескрываемым страхом на лице показывала пальчиком в пол. Лесьяр кивнул.
        - Я говорил тебе, что девицам здесь не место, - выдохнул еще более устало, - каждые тридцать лет конклав магов присылает сюда нового Хранителя. Мы следим, чтобы камень оставался в целости и обновляем заклятие, которое сдерживает ведьму. Как правило это требуется раз в луну.
        - Кровью? - снова смекнула Вешка.
        - Какая догадливая, - усмехнулся маг, - да, кровью. И желательно чистой, потому кровь девственниц, не оскверненная, подходит лучше прочего. Других людей тоже подойдет, но только отданная добровольно. И если это кровь девушки, то магическая энергия для подпитки должна быть мужской, равновесие… А тайну камня хранят, мало ли у старухи приспешники имелись? Или фанатики какие захотят освободить бедняжку, - последнее с особенной ехидностью обозначил, всем своим видом к ведьме отношение выказывая.
        - Поэтому тебе и приходится..? - Весенья не знала, как правильно назвать то, что делал Лесьяр. Доить прихожанок?
        - Да, мне приходится просить у приходящих девушек их крови. Впрочем, немного, ты сама видела, сколько достаточно отдать. А взамен они получают, что просят. Конклав достаточно богат, чтобы спонсировать легенду о Хозяине Топи, что любит лакомиться девичьей кровушкой.
        - Тогда зачем ты при первой нашей встречи в меня зубами вцепился? - тихо, но строго проговорила Весенья, подозрительно щурясь.
        - Чтобы напугать, ясное дело, - он улыбался, но казалось Весенье, что больно натянута эта улыбка.
        - А что тогда сегодня было с тобой после?
        - Ты о том, что… - он поводил пальцем вокруг своего лица, на что Веська кивнула. - При обновлении заклятия маг невольно соприкасается с силой Кагары, что немного… хм… искажает. Но это временный эффект. Как видишь, со мной уже все в порядке, - он качнулся на стуле назад, да так и замер, откинувшись на двух ножках, - и еще раз спасибо тебе, что не испугалась и подсобила. В последнее время девицы не захаживали на болота и мои запасы подопустели. Думал, что успею до следующей луны, но защита ослабла раньше. Видать, кровь, что я дал камню в прошлый раз, оказалась недостаточно чистой. Или отдали ее мне больше через силу, чем по доброй воле.
        - Я могла бы… - Веша прикусила губу, раздумывая, но собралась с силами и посмотрела на мага прямо, - я могла бы давать тебе немного крови. Как плату за учебу и проживание.
        - А как же уборка? - и снова с таким ехидством, да еще на стуле покачивается, а сам за ней взглядом напряженным неотрывно следит.
        - Если честно, я уже все везде прибрала… - потупившись отозвалась еле слышно. - А поддерживать чистоту не так и сложно.
        - Это точно… - отозвался он, - особенно если владеешь бытовыми заклинаниями.
        Смысл сказанного дошел не сразу, а когда поняла, Веша вскинулась:
        - А ты ими владеешь? - спросила еще не до конца веря. Но Лесьяр кивнул, едва сдерживая смех, хотя в глазах тот так и искрился, - так ты значит мог и сам все убрать? Просто магией?!
        - А чем бы ты мне тогда платила? - все же хохотнул магик.
        - Нашла бы чем! - даже с места подскочила.
        - Вот теперь нашла… - проговорил ехидно.
        - Так почему же у тебя такая грязь в башне была? Ей же плохо от того было! - всплеснула руками в искреннем негодовании.
        - Мы с ней поссорились, - выдавил ядовито, - и я сказал, что месяц не буду обновлять очищающие заклятия, а в то время как назло черти зачастили. Сама видела, как они себя ведут.
        Кивнула, обратно за стол садясь.
        - Так значит… договоримся? - резать руку каждый месяц было боязно, но что-то подсказывало, что Лесьяр этого предложения очень ждал. У магика вроде как даже лицо разгладилось - ушли суровые морщинки между бровей и на лбу.
        - Только если пообещаешь мне кое-что, - а сам медленно вперед наклонился. Глаза вот опять светятся, окаянные, взгляда оторвать не дают.
        - Что же? - спросила замерев, а голос то слушается едва-едва, на этого магика глядя.
        - Что не влюбишься в меня, - и снова улыбка, да хищная такая.
        - Вот еще, - фыркнула Веша, вот скажет тоже! Нет, он красивый, конечно, но разве может она в такого влюбиться? Патлы черные… что вороново крыло синевой отливают, жесткие даже на вид, лицо с аристократичными чертами выгодно оттеняют - скулы высокие, глаза выразительные, что колдовски к себе притягивают своей необыкновенной желтизной, а уж как светиться начнут… Вот как сейчас, точно свет всего мира в них сосредоточен. Веша даже вперед подалась, но тут же назад откинулась, за стол хватаясь, - Лесьяр!
        А тот смеется. Не показалось значит - привораживал.
        - «Камень укрепит кровь нелюбимых отданная добровольно. Кровь любимых же, отданная через силу, чары назрушит», - проговорил уже серьезно, - потому издавна и приняли решение только одного мага посылать. Сперва пытались парами, одна - отдает кровь, другой - силу. Но дело кончалось детьми и слишком частой сменой почетного караула.
        - Тогда это тебе надобно бояться в меня влюбиться, - не удержавшись съязвила Веша, хотя тут же прикусила кончик языка.
        - Вот еще, - повторяя ее же реакцию отозвался Лесьяр, - как будто мне здесь девиц мало. Да и ты не в моем вкусе.
        Веша смерила его вопрошающим взглядом.
        - Забыла что ли, что я тебя уже всю видел? - вот ведь какая зараза! Вешка швырнула в магика, что первое под руку попалось - рукавичка-прихватка, а тому все смех! - Да успокойся, там и смотреть-то не на что!
        - Я тебе дам не на что! - за первой прихваткой полетела вторая. А паскудник только знай - уворачиваться.
        - Давай уже взвар твой пить, - возвращая ей прихватки и отсмеявшись взмолился он. И несмотря на недовольное сопение Весенья была благодарна магику, что тот вот так все обернул, смехом, да подначиваниями. Напряжение прошедшего дня будто бы само улетучилось.
        - А тогда, когда гости здесь были, вы про трещину в этом самом камне говорили? - спросила как бы между прочим, разливая напиток по глиняным кружкам.
        - Подслушивала, значит? - он обхватил кружку пальцами, греясь, да на Весенью с хитринкой поглядывая.
        - Случайно… - а сама с ним взглядом встретиться боится, стыдновато стало быть ощущалось.
        - В нем, да, - нехотя все же признался магик, - порой в нем появляются расколы. Их надобно запечатывать, но то требует особого ритуала. Видела, сколько жил в нем светящихся? Это все запечатанные трещины и есть. Я готовлю ритуал, время есть.
        Веша кивнула, отпивая из кружки. Запах смородиновых листов, их мягкий привкус на языке, неизменно навевали приятные и теплые воспоминания о солнечных летних деньках. Сейчас, когда за окном хлестал ливень, а гром порой проносился раскатами по небу, это было весьма кстати.
        - Значит и нелюди тоже знают о камне? - спросила задумчиво, на что магик кивком ответил, - и что, не пытались никак ее освободить?
        - Да на что им это? - удивился Лесьяр.
        - Ну как, нечисть же… - а сама и не знает как объяснить толком, думала, что очевидно это, - ведьма - зло, нечисть - зло… Разве не должно им заодно быть?
        Хозяин покачал головой снисходительно.
        - У тебя, Весенья, похоже, мир только на черное и белое делится. Не вся нечисть - зло. Вон твои потаньки, тоже злые?
        И то верно говорит, а ведь и не задумывалась прежде. Просто считалось так всегда, что нечисть только и делает, что племени людскому козни чинит, да губит почем зря. А вот ее чертята - только в помощь были, ей не проказничали. Догадывалась Веша, что те в деревню неподалеку бегали хулиганить, ну так и человечьи дети разве до хулиганства не охотчи?
        - То-то же, - подытожил магик, словно поняв, о чем девушка задумалась, - у нелюдей есть свои территории, и так уж получилось, что камень запечатали на границе земель двух правителей - болотников и полозов. Потому те и трясутся за его сохранность. Вырвись Кагара на волю, сметет все кругом ко всем бесам, да и после житья не даст. Старуха до власти жадная, ни с кем делиться не станет. Так и раньше было, она ведь не только людей убивала. В нелюдях жизни тоже много, да еще и магической энергии куда больше, они ведь сами все - магия. Так что здесь мы с ними заодно, - завершил поучительный свой рассказ. А сам довольно жмурясь, наконец, за взвар принялся.
        Говорить больше не хотелось, а тишина опустившаяся, да с шорохом дождя за окном, особливо уютной казалась теперь. Пламя в очаге плясало весело, отсветы отбрасывая, да прогоняя темноту, теплом окутывая. И, наверное, стоило бы сердечку девичьему тревожиться, обо всем узнавши, да только Вешка той тревоги не чуяла. Теперь-то словно все на места свои встало. Она поможет магику, он поможет ей. И совсем правильным показалось теперь, что она здесь находится. Не будь ее, как бы он сегодня управился?
        А Лесьяр, сидя напротив, разглядывал девушку, в свои думы все сильнее погружаясь. Теплая кружка пузатыми боками ладони грела, а каждый глоток отвара покоем по телу разливался. Вымотался он сегодня, сил много отдал, чтобы запечатать очередной выброс. Стала старуха Кагара больно часто на волю проситься, надо бы главе конклава о том письмо отправить. Пусть пришлют кого, чтобы коллективным ритуалом защиту обновить от греха подальше. Вздохнул маг. Не хотел бы он тут оказаться, ежели ведьма наружу прорвется. Но и бросить людей здесь живущих, да и нелюдей тоже, все равно не сможет. Ну да что-то мысли его не туда уводят… С чего бы это старухе вообще из заточения выбраться? Расколы на малахите и раньше случались, да поболе. Нечего волноваться. Весенья вот, ученица его, и та не волнуется. Забавная, вроде и пугливая по девичьи, да только как до дела доходит - умеет себя в руки взять, силой духа все же обладает.
        - Завтра попробуем по иному с тобой помагичить, - решил Хозяин. Веша на него тут же взгляд свой подняла, удивленный такой, неверующий, Лесьяр улыбнулся невольно, - увидишь, - бросил коротко, с места поднимаясь. - Поздно уже, шла бы спать.
        Кивнула, кружку со стола подхватывая. Подмывало выспросить у магика, что же он придумал, да только ведь все равно не расскажет.
        Руку дернуло болью - задела порез. Зашипела, чуть не выронив посудину, да взвар расплескав.
        - Я и забыл совсем, - заметил, стол обогнул поспешно, ее руку в своих ладонях к себе поворачивая, - прости, отвык я, что заботиться нужно о ком-то, - а ухмылка то какая-то грустная вышла, - мазь принесу, намажешь - к утру заживет уже.
        - А давно ты здесь? - спросила, аккуратно вытягивая ладошку из его пальцев. Больно те теплые были, да держали так бережно, в груди даже душно стало.
        - Прилично, - отозвался устало, отпуская, а после к выходу направился, через плечо кинув, - сейчас вернусь.
        Вздохнула Весенья и сама через зал в спальню направилась, дверь только закрывать не стала, чай поймет, что она там.
        Потаньки, убедившись, что хозяюшка в надежных руках, спали уже, довольно посапывая. Да только прежде чем легли, камин затопили, так что теперь и здесь по полу не холодом сквозило, а тепло мягкое разливалось.
        - Весенья? - а ходит то, и шагов не слышно. Вздрогнула даже, что голос его бархатистый, совсем рядом раздался внезапно. Обернулась порывисто, - вот, на порез нанеси, да перевяжи чем.
        Кивнула, принимая маленькую баночку, полную пахучей мази.
        - Спасибо.
        Лесьяр тоже кивнул в ответ.
        - Тебе спасибо.
        - Ну, - замялась на пороге, и с чего так неловко? - доброй ночи.
        - Доброй, - на улыбки магик сегодня был особливо щедр.
        Дверь прикрыла, прислушиваясь, как Хозяин по лестнице к себе поднимается. А после зажмурилась, да головой потрясла - и чего слушает стоит? Спать пора!
        
        Глава 7
        - Ой, влетит нам с тобой, Славка! - причитал раздосадованный голос с кухни.
        - Да мы сейчас быстренько, мети, давай.
        - Да увидит под столом!
        - Что тут у вас происходит? - Весенья остановилась в дверях, глядя, как потаньки, все в чем-то липком перемазанные, да еще и в дыму каком-то, вениками машут. В носу защекотало, что девушка не сдержавшись чихнула.
        - Ничего-ничего, хозяюшка, - пытаясь загрести копытцем под стол что-то на полу отозвался Зарька. Приглядевшись, Весенья, наконец, поняла… и в чем перемазаны эти бедокуры, и что они метут.
        - А мука у нас теперь россыпью под столом значит храниться будет? Или это тоже «ничего-ничего»? - и под взглядом строгим чертята потупились и хвостиками своими переплелись.
        - Мы хлеба хотели испечь, - виновато сообщил Славка.
        - Так хлеб в печи нужно печь, - руки на груди скрестила, ногой притопывает, от чего потаньки только головы ниже склоняют, - а тесто месить в кадке, ну на столе на крайний случай, никак не на полу.
        - Да что-то у нас все не так пошло, - еще и шмыгнул для проформы, - тесто вот убежало, а потом Славка мне на хвост наступил…
        - А нечего в облаках витать, - зашипел на друга чертенок.
        - Я и не витал! - огрызнулся тот.
        - Так! - прервала Веша перебранку, - уберите здесь все, да как следует. А я как с Лесьяром закончу, вместе хлеб поставим.
        Потаньки неверяще на девушку исподлобья воззрились.
        - И ругать не станешь? - спросили опасливо.
        - Сами тоже отмойтесь, - махнула на них рукой вместо ответа, - и без меня пока ни за какую готовку не беритесь.
        Вышла из кухни, тихо посмеиваясь. Подручные ее вечно что-то бедокурили. Полы моют - обязательно ведро с грязной водой разольют. Очаг чистят - все в золе перемажутся, хорошо, коли только сами, а не все вокруг. Посадила их как-то крупы перебрать, а то в шкафах мушек обнаружила, так они половину пшена рассыпали. Казалось, порой, что те специально проказничают, терпение ее испытывают, но глядя как пятачки на красных моськах подрагивают, а в глазах слезы от обиды на самих себя стоят - тут же все эти мысли из головы выдувало. Не умела Вешка долго серчать, а озорники тем бессовестно пользовались. Но как бы там ни было, пользы от этой парочки все же было больше, нежели вреда, да и привыкла к ним уже, чего таить. Магик то вечно где-то по своим делам шастал, на уроках с ней почти не разговаривал, смотрел только, недовольно щурясь на ее пустые потуги. Гости больше не захаживали, чему Веша, признаться, радовалась. Мрак вот иногда залетал ее стряпни отведать, да рассказать, что в ближайших деревнях видывал. Потому с потаньками то и веселее было, всяк не в тишине одной.
        - Весенья! - окликнул голос мага, когда девушка поднялась на второй этаж башни. Двери здесь всегда прежде стояли закрытые, и оставалось только гадать, что за ними. Сейчас же в одной из них, распахнутой, стоял Лесьяр. За спиной его виднелась спальня - темная, шторы на высоких окнах плотно закрыты, в синих тонах выдержанная, толком разглядеть не успела - магик вышел и дверь закрыл, - готова к уроку?
        Сегодня он был облачен в узкие брюки и в рубаху, заправленную за пояс, на ногах вместо извечных сапогов - сыромятные поршни. Странно было видеть его без привычной свободной мантии. Невольно вспомнила первую их встречу, когда этот кот-обормот вовсе без одежды явился, да тут же еще давешняя ситуация на ум пришла. Выходит, они уже оба друг перед другом пощеголять успели. Пришлось даже головой потрясти, чтобы мысли непрошенные выгнать.
        - Не готова? - не понял Лесьяр ее жест, брови черные вверх взметнулись.
        - Готова, конечно, - отозвалась поспешно, - забылась…
        Хмыкнул магик, от чего Весенье показалось, что тот снова ее мысли читает, но и это поспешила из головы выкинуть.
        - Идем, - махнул рукой, к лестнице направляясь. И что-то было во взгляде его, чего Вешка ранее не замечала. Предвкушение какое-то. Кажись, сегодняшнее занятие куда веселее пойдет, вопрос - для кого?
        На третьем этаже двери тоже обычно запертые стояли, сейчас же одна из них была приветливо приоткрыта. Внутри помещение оказалось просторным, с большими окнами. Вдоль дальней стены - стойка с оружием, на полу - сложенные друг на друга маты, в центре же стояло несколько чучел, набитых соломой.
        Все это больше напоминало зал для военной подготовки, а не магических наук.
        - Все эти дни наблюдая за тобой, я понял, что твоя проблема в том, что ты не ощущаешь свой источник, - заходя следом за девушкой сообщил Лесьяр. - Хотя ты и утверждала, что чувствуешь его, по всей видимости не достаточно. Поэтому теперь попробуем иначе… Такую методику используют при обучении боевых магов. - Весенья лишь с недоумением наблюдала, как магик направляется к стойке с оружием и берет в руки два деревянных посоха. Один из них он не церемонясь кинул девушке и лишь усмехнулся, когда та поймала, хотя и отбив пальцы. - Ты умеешь выбрасывать сырую силу. Инстинктивно, когда пугаешься, попробуем научить тебя делать это осознанно. Многие маги используют оружие в бою, особенно те, кто обделен уровнем силы и не может плести сложные чары. Вместе с ударом, они выплескивают частицы накопленной энергии… - и чтобы не быть голословным, Лесьяр с размаху ударил по одному из тренировочных манекенов. Вешка буквально кожей ощутила, как он при том силу выпустил, волоски по телу мигом дыбом встали, по коже морозом пробрало. А чучело несчастное под ударом посоха в труху разлетелось. - Попробуй сконцентрироваться
на собственном источнике и ударить, как можешь сильно, - и встал перед ней, на палку в расслабленной позе опрешись, да ноги скрестив.
        Палкой махать, да силой швыряться это Вешка могла. Это не казалось сложным, как из воздуха магическую нить достать.
        Встала напротив манекена - лицо серьезное, спина прямая, точно ту самую палку проглотила. В себя заглянула… глухо внутри было, спал ее источник и шевелиться не планировал, зараза такая. Весенья вдохнула поглубже, даже глаза прикрыла. Должно же у нее хоть что-то получиться? Что же это, она совсем бездарна? Хочет, чтобы магик ее взашей выставил? И так вон с ней возится…
        Шевельнулось внутри знакомое чувство.
        - Хорошо, продолжай думать о том же, - подбодрил ее Лесьяр. Знал бы, как она саму себя в мыслях ругает, наверняка бы позабавился. И как только чует силу ее, когда сама владелица то с трудом разбирает?
        Но едва ощутив источник, Весенья тут же его за хвост поймала, не уйдешь, зловредина! Не для того ты дан, чтобы спать, да выплескиваться, когда тебе одному угодно!
        - Бей! - скомандовал мужской голос, и Веша с силой саданула посохом по чучелу. Вместе с тем волной вкруг пошла сила, особливо в самих ее руках концентрируясь, да дальше уходя, в дерево посоха, а после в удар. Манекен качнулся, но тут же на место встал, магией укрепленный. - Отлично, - подбодрил Лесьяр, куда более довольный, чем все прошлые дни. Весенья обернулась к нему, сияя улыбкой, на что маг кивнул, - давай еще.
        Следующие пару часов Веша только и делала, что палкой размахивала. Уже руки ныли, да только ощущение, что она силу свою под контроль берет, окрыляло. После первого раза у нее снова получилось, потом еще и еще. И чем больше повторяла, тем проще становилось безо всякой злости к силе источника воззвать. До того усердствовала, что с последним ударом манекен все же с места снесла, а сама дальше носом полетела. Так бы и пропахала каменный пол, коли бы магик ее поперек живота не словил и в пространстве не выровнял.
        - Хватит на сегодня, - посмеиваясь подытожил, посох у ней из рук забирая. Выглядела Весенья при том донельзя довольной, пусть и вся взмокшая от усердия, волосы растрепанные, раскрасневшаяся, да только от глаз светящихся радостью неподдельной оторваться трудно было. Лесьяр даже на шаг назад отступил, осознав запоздало, что слишком уж долго на нее смотрит. - Потренируешься так несколько дней, а после расскажу, как силу не кругом расплескивать, а только в удар вкладывать. Так и уходить меньше будет и чувствовать ее лучше научишься, а там снова с нитями попробуем.
        Весенья кивнула, на все согласная. Сегодняшний успех сил и уверенности прибавил. Вчера еще она сетовала на себя, что неумеха такая, а сегодня вон все на лад пошло. Тело, конечно, поднывало от усталости, да непривычной такой тренировки, да только Вешка все же деревенской была - дрова колоть, траву косить, да много чего еще делать самой приходилось, что физического усердия требует.
        - Устала? - как бы между прочим, да заботливо так спрашивает, а сам при том на нее косится.
        - Нет! - поспешно отозвалась Весенья, не желая признаваться, что у самой на деле руки то потряхивает.
        - Завтра значит будем приемы отрабатывать. Заодно драться поучишься, а не просто впустую посохом размахивать, - сообщил магик, а сам все за ее реакцией следит. Но Весенья лишь согласно кивнула. А что? Это лишним тоже не будет, себя надобно уметь защитить. Али он все надеется, что она белоручка какая или лентяйка? Вот странный, она здесь уже две недели почти, а он все никак смириться не может, что просто так не уйдет она никуда.
        - Спасибо за урок, Хозяин, - кивнула ему, нарочито довольная, что у магика улыбка тут же и скуксилась. Впрочем озорной блеск в глазах не пропал.
        - Ступай уже, ученица, - махнул рукой, девушку выпроваживая. Сам, стало быть, уходить то не собирался, видать здесь Лесьяр упражнялся.
        Весенью уговаривать не пришлось, да и в животе уже урчало, утром то не позавтракала, сразу к нему отправилась. Вспомнилось, что непоседы ее утром муку по всей кухне размели… убрали, интересно? Или еще чего натворить успели?
        Успели… Вешка в кухню заходя за голову едва не схватилась. Потаньки в слезах все, красные теперь не только от природы, но и от усердия, размазывали муку по полу мокрыми тряпками. Та от теплой воды в клейстер превращалась, да забиваясь в щели там вместе с пылью и застревала. Пол весь оказался покрыт тонкой липкой пленкой.
        - Хозяюшка! - запричитали к ней подбегая, по лицу слезы растирая, вид имея виноватый донельзя, - мы ее моем-моем, а она только размазывается! Даже воду погорячее взяли, думали растает в ней, а она… - и чуть не волчатами завыли.
        Вдохнула поглубже, глаза прикрыв. Вот ведь, бедовые!
        - Это же вам не сахар, чтобы в воде растаять, - вымолвила обреченно, оглядывая масштабы бедствия, - ну и что делать теперь?
        Потаньки только пуще завыли, понимая, что простым мытьем тут не отделаешься.
        - Ну-ка не ревите, - шикнула на них Веша, - натворили делов, теперь исправлять надобно, а не слезы лить.
        - Может ковром застелить? - предложил Славка, пятачок утирая.
        - А потом, коли ковер испачкается, новый на него положить, а то придумали - чистоту поддерживать, убираться… - съязвила Весенья.
        - А что, можно так? - и спросили то хором, засранцы.
        - Нет! - возмутилась девушка, а воспрявшие на миг чертята вновь поникли.
        - А знала бы бытовые заклятия, мигом бы вычистила, - послышалось из-под потолка насмешливое карканье.
        - Если бы, да кабы - на луне б росли грибы, - не осталась в долгу, - вот как выучусь, тогда и буду мигом очищать. А сейчас придется по старинке, как обычные люди. А коли хочешь лепешек поклевать, можешь и помочь.
        Но ворон только каркнул возмущенно, мол, ему?! Ворону Мраку, подручному Хозяину Топи полы мыть? И вылетел в открытую дверь.
        - Вот и лети себе, - вслед пернатому выдохнула Веша, а после к бедокурам снова потянулась, по волосам их потрепала, - щетки несите, щелок и воду холодную в ведра налейте… - и когда те принялись указания выполнять, добавила еле слышно, - позавтракала…
        Не удалось, впрочем и пообедать, время уже к ужину шло, когда они втроем все еще муку размоченную, а кое-где уже и засохшую, слипшуюся, выскабливали.
        - Вы что же, весь мешок высыпали и по всей кухне его размазали? - Вешка так и села на полу, когда обнаружила, что размокшая жижа еще и под шкафами кухонными засыхала.
        Потанята промолчали и только усерднее тереть принялись. Веше же от отчаяния взвыть захотелось.
        - Чем заняты? - вот магика им здесь еще и не хватало. Тот зашел в кухню и теперь непонятливо разглядывал собственные ноги, переминаясь с одной на другую. - Я думал, ты порядок будешь наводить, а не сильнее пачкать, - ядовито подметил, проверяя насколько сильно прилипают к полу подошвы.
        - Хозяюшка не виновата! - тут же подскочили хвостатые, да под снисходительным взглядом магика стушевались.
        - За вас тоже она ответственность несет. Я вас не звал, - отрезал строго, но глядя на уставшую троицу все же смилостивился. Рукой повел, пальцами странно пошевелив, все мигом и вычистилось, точно и не было. Вся кухня чистотой засияла.
        Потаньки радостно заскакали, а после повернулись к Лесьяру:
        - Блага тебе, Хозяин, прости нас, - и испарились, только щетки на полу и остались.
        - Выбрала ты себе подручных, - Лесьяр к Весенье подошел, руку протягивая.
        - Они сами выбрались, - пробурчала девушка, помщь принимая. Теплая ладонь потянула вверх, поднимая. Пальцы у Лесьяра на ощупь мозолистые оказались, не просто так, видать посохом махал, привычен был к оружию.
        - Договор тоже сами с тобой заключили?
        - Ну не гнать же мне их было, они ведь как дети малые… и не злые, - попыталась оправдаться, но Лесьяр на нее так глянул, что дальше объясняться расхотелось. Прав был магик, что тут скажешь.
        - Утром я в деревню собираюсь, так что встретимся после обеда, - сообщил погодя и уже собрался снова уйти, но Вешка опередила:
        - А мне с тобой можно? - выпалила и замерла. Ох, как ей кстати было бы к людям наведаться, одежды, да всякого разного прикупить.
        - Это еще зачем, надобно что? - недоуменно вопросил у нее, искренне так непонимающе воззрившись. Мрак, же, который с хозяином вместе в кухню возвратился, снова посмеиваться принялся.
        - Девка с одной торбой к тебе явилась, а ты спрашиваешь.
        Веша взгляд потупила. Неловко объяснять, что у ней даже белья одна только смена, не говоря уж о прочих девичьих штучках.
        - Коли надобно чего - говори. Гребни какие, платья, ленты, в кладовой всего полно, конклав много чего присылает, не жалко, - предложил Лесьяр, а голос такой добрый, заискивающий, - даже золотишко есть, за так отдам, - а сам ей в лицо заглядывает, да снова ворожить пытается. Веша то почуяв головой замотала.
        - Мне чужого, да за «так» не надобно, у меня свои деньги имеются, - строго так, магию его от себя отметая, - ты меня просто с собой возьми, а я уже там выторгую, чего мне нужно.
        - Смотрите, гордячка какая, - хохотнул, но послышалось в том Весенье одобрение, - хорошо, коли хочешь - можешь со мной отправиться. К рассвету тогда будь готова.
        На том и порешили.
        - Кормить то будешь сегодня, хозяюшка? - прокряхтел пернатый, когда Лесьяр из кухни ушел.
        - Как ты только летаешь потом, обжора? - фыркнула Вешка. Мрак всегда первый к трапезе являлся, а есть заканчивал последним. За все эти дни они уже привыкли даже вечерами вчетвером собираться. Вешка, Славка с Зарькой, да Мрак. Ворон лепешки, да блины целиком заглатывал, один за другим, только подкладывать успевай, а потом довольно кряхтел, устраиваясь в старой меховой шапке на лавке у очага. Как-то Весенья спросила у ворона, чем же Лесьяр все же питается. Мрак ехидно предложил ей самой у того спросить, но Вешка не решилась. Порывалась пару раз позвать магика с ними потрапезничать, да не знала, в какой из комнат он живет. Теперь же… Теперь то она знала, где магова спальня, но лишний раз беспокоить его все равно было боязно. Хотя, признаться, магик оказался вовсе не таким уж злым кошмаром, коим его жители окрестных деревень описывали. А может Веша его еще с других сторон не видела… Вот завтра и посмотрит, как он с простым людом себя ведет.
        Глава 8
        Денек выдался погожий - грех не порадоваться. Вешка и радовалась, улыбалась восходящему солнышку. Лучики его, уже остывшие к осени, не шибко грели, да все равно касались ласково, игриво вплетаясь бликами в медвяные волосы девицы. Поклонилась солнышку, да самой себе и миру кругом доброго утра пожелала.
        - И тебе доброго, - раздалось позади внезапно. Веська подскочила, того не ждавши, и к магику обернулась. Неловкость алыми пятнами на скулах девичьих проступила, все ж не привыкла, чтоб кто за ежеутренним ее ритуалом наблюдал.
        - И давно ты здесь? - поинтересовалась осторожно.
        - Да уж насмотрелся, как ты с лесом милуешься, - протянул магик, но беззлобно так, что Весенья вместо обиды и его улыбкой одарила, неуверенной такой, все еще смущенной, но что же теперь, если бабуся ее приучила миру утра доброго желать?
        «Коли ты к миру с добром, он тебе его вдесятеро вернет,» - говаривала бабуся, поутру Вешку во двор выпроваживая. У них и другие ритуалы, да привычки имелись… В лес по грибы, да по ягоды идешь - обязательно дар какой возьми, а больше нужного из лесу не уноси. На рыбалку без нужды не хаживай, а рыбку выудив, речке «спасибо» скажи, да часть улова животине лесной оставь на пути. Зверье лесное Вешка не раз выхаживала - оленят, да лосят без мамки оставшихся козьим молоком выкармливала, зайцев раненых залечивала, один раз даже лисица со сломанной лапой на пути попалась… Деревенские говаривали, что причуды это ненужные, что зверье лесное на то и дикое, чтоб самому по себе выживать, да разве могла Весенья мимо пройти?
        - Готова лететь? - спросил Лесьяр, Вешку от мыслей отрывая. Сам сегодня снова иначе выглядел - балахон то привычный при нем, да только другой - темно-синий и серебром расшит в причудливых узорах, да рунах. Пальцы все перстнями увешаны с каменьями разноцветными. На шее - цепочка с колдовским амулетом. А волосы длинные в низкий хвост на затылке убраны, отчего черты лица его еще более изысканными кажутся.
        В ответ магику кивнула сперва, а после только сообразила:
        - Как лететь? Мы не пешком идем?
        Мужчина же промолчал в ответ, только губы свои красиво очерченные в улыбку хитрую сложил, да рукой махнул, за собой зазывая. Пытаясь сомнения свои преодолеть, Вешка насупилась, но за Хозяином в башню пошла.
        По лестнице поднялись на крышу, и здесь Веша замерла изумленно. Прямо посреди каменной площадки стояли деревянная ступа и прислоненная к ней метла.
        - Это что же, в этом..? - все еще не веря, у магика спросила. Нет, слыхивала, конечно, что ведьмы, да ведьмаки в ступах летают, да не видала никогда. Да и то больше на сказочки походило. Теперь же сказочка сия перед ней стояла.
        - В этом, в этом, - Лесьяр ее еще и подтолкнул, чтоб не стояла столбом. Сам к ступе подошел, защелку отстегнул и боковина деревянная подобно дверце открылась, - прошу на борт, барышня, - еще рукой ее этак галантно пригласил.
        Барышня сглотнула, да опасливо шагнула внутрь. Борт ступы ей до груди доходил, ухватилась пальцами за край, чуя, как сердечко ритм свой ускоряет.
        - А это безопасно? - спросила с надеждой, к Лесьяру оборачиваясь. Тот метлу за черенок взял и сам внутрь шагнул, створку закрывая. Расстояния между ними вовсе не осталось, чай только лист книжный пролезет. Теплом мужского тела обдало мигом, благо спиной к магику оказалась, иначе бы носом в грудь окаянному уткнулась.
        - На ходу если выпрыгивать не станешь - безопасно, - а голос то какой веселый, точно потешается над ней.
        Вешка вся сжалась, как можно дальше от тепла мужского сдвигаясь, да разве было здесь куда? Ступа на одного очевидно рассчитана. А магик, совести вовсе не имея, одну руку под ее просунул, да спереди за борт деревянный ухватился, от чего к ней вовсе прижатым оказался, да почти обнимая. Второй же рукой метлой взмахнул, точно подметая, и тут же Весенье уже не до телес его стало к ее прижатым. Земля из под ног, вернее из-под ступы, ушла стремительно, крыша башни осталась далеко внизу.
        Закричала, не в силах сдержаться - первый раз на такой верхотуре оказалась, а кругом - пустота. Высоту набрали, что выше самого высокого дерева очутились, только птицы и молнии на такой обитают, да замерли.
        - Кричать не перестанешь - прямо здесь высажу, - прошипел Веше в самое ухо вкрадчивый голос. Та бы и рада, да так страхом душеньку девичью заполонило, что сама ни жива, ни мертва. Рот рукой зажала, да вокруг себя обернулась, от высоты той прячась. В ушах и то зазвенело. Сама не слишком то понимая, что делает, магику в мантию лицом уткнулась, пальчиками с силой ткань сжимая, да дрожит, трясется, разве что не плачет, - Весенья, ты что, высоты так боишься? - изумился Лесьяр. Он, конечно, хотел ее напугать чутка, потому и взлетел так порывисто, да только не ждал, что настолько девица испугается.
        - Не боюсь, - выдохнула магова ученица, а сама только зажмурилась покрепче.
        - Значит со мной помиловаться решила? Как-то не слишком вовремя, да и неудобно здесь, не находишь? - ехидно так, ядовито, а сам лапищу свою с борта ступы на спину ее переместил и вниз медленно повел, - хотя если хочешь, можно и так…
        От прикосновения обжигающего по телу мигом мурашки понеслись. Вскинулась, голову задирая и в глаза бесстыжие заглядывая.
        - Ничего я не решила! - теперь близость его совсем неприличной казалась, да тесной такой. Хотя что таить, теплый он, ткань балахона приятная на ощупь, что пальчики разжимала едва ли с сожалением. А пах Лесьяр и вовсе необыкновенно - не болотом и тиной, как Хозяину Топи бы положено, а точно морозной свежестью и корой древесной после дождя. Но все то глупости были, которые надобно из головы девичьей повыкинуть. Где он - Маг с черной магией, высшего порядка, наверняка при титуле. И где она - деревенская девчонка ведунья-недоучка? Странно, конечно, что вовсе мысли эти в голову лезут, но Вешка хоть и строгих нравов, да все же девица, а он собой хорош, чего таить, да и сам по себе интересный, знает многое, а дело какое делает - весь люд честной от старой ведьмы бережет… А сколько девиц в его лапах побывало, коли россказням верить, так Лесьяр как никто другой с женским полом обращаться умел, ее вот который раз поддразнивал, нарочно смущая.
        - Стой тогда спокойно, - фыркнул магик, взгляд от ее лица отводя, - так и быть, пониже полетим.
        А развернуться не дал ей, прижал к себе, придерживая в аккуратных объятиях. Веша попыталась было отвернуться снова, да только Лесьяр лишь теснее сжал.
        - Не вертись уже, - а сам метлой замел, от чего ступа вперед качнулась, да полетела.
        Они спустились ниже к лесу, всего в паре локтей от верхушек деревьев теперь пролетая. Веська нет-нет, да по сторонам поглядывала. Теперь, когда магик ее придерживал окутывая успокаивающим теплом, не так страшно вниз смотреть было. А вид отсель и правда красивый представал - лес так далеко листвой простирался, казалось, до самого горизонта, точно изумрудное море под тобой плещется.
        Лесьяр и сам любил вот такие полеты, хотя прежде ни с кем ступу не делил. В городе то, когда верховным чародеем в ратуше служил, в основном в самоходной повозке на дальние расстояния перемещался, в лесу же, где дороги часто раскисшие от дождей, да и не шибко ровные, летать куда сподручнее. Вешка в его руках снова нос высунула, из складок мантии выглядывая. Глаза так и распахиваются, ресницами трепеща. И нравится ей, видно, и боязно. Еще бы, девочка первый раз такое испытывает. Помнил магик свой первый полет - ветер в волосах, Мрак летящий за плечом (где только сегодня запропастился этот пернатый?) и упоительный восторг чувства свободы от безграничного неба перед собой. Это сейчас уже перелет дело обычное, а прежде дух захватывало.
        Махнул метлой снова, ступу подгоняя, да усмехаясь, когда от рывка вперед Весенья к нему теснее прижалась. Сам невольно пальцами девичий бок сжал. Тоненькая такая, совсем девчонка, хотя по крови то знал уже, что почитай примерно два десятка весен уж встретила, не дитя. Но наивная такая, простая, хотя вместе с тем усердия ей не занимать, да и не глупая, хотя знаний и не хватало. Ну да это дело восполнимое. Все эти дни тайно наблюдая, как девица в его башне порядки наводит, как в кухне хлопочет али с чертятами своими возится, в библиотеке вот часто у стеллажей встанет, книгой какой зачитавшись, Лесьяр ловил себя на мысли, что нравится она ему. Не как другие пришлые за приданым охотницы, а просто по человечески. Конечно, среди нелюдей у него здесь завелись знакомцы, да с теми извечно начеку быть приходилось. А людей на болотах и вовсе не водилось. Камень то охраняя он легенду обязался поддерживать, дабы лишних прихожан на болотах не было, да вот с Весеньей уступил себе в слабости. Так надоело одному на этих болотах торчать, что решил можно и попробовать взять себе ученицу, а там - будь что будет, ему
на этих болотах еще пять лет торчать, разберется. В конклав-то письмо отправил, а то явятся с проверкой - объясняй потом, откуда в башне женская спальня взялась. Те сперва велели от лишней обузы избавиться, но Лесьяр козырнул девственной кровью своей новой подопечной, которая теперь под рукой всегда, на том дискуссию и закончили.
        Расступался лес неохотно, уступая место полям, да поселениям человечьим. Простирал цепкие свои руки-ветки одинокими деревцами далеко за границы, что люди установили, да не в силах был справится с натиском топора. Летели теперь путешественники над золотистым переливом поспевшей уже пшеницы на ветру словно волны морские качавшейся. Вешка засмотрелась на красоту этакую, да тихо ойкнула, когда первые люди на пути показались. Хлебопашцы на них глядели с изумлением, да обережными символами себя осеняли, на что Лесьяр посмеивался.
        - Не обидно тебе, что люди к тебе так относятся? - спросила магика, на эту картину глядя.
        - С чего мне должно быть обидно? - фыркнул тот, - боятся и хорошо, лишний раз не сунутся.
        Покачала на то Вешка головой. Она сама не сумела бы так, от одиночества бы точно на стену полезла, да и обидно. Он их оберегает, добра столько делает всяческого, пусть и за плату, а они его хулят вослед.
        - В деревню прибудем, ты не вздумай кому чего доказывать, - на всякий случай решил пояснить магик, чуя настрой подопечной, - и объяснять тоже. Будут спрашивать - так и скажешь, что моя ученица. Ерунду всякую не слушай, да и от меня далеко не отходи. И перечить мне при посторонних тоже не вздумай, - и голос такой строгий сделался, какого Веша от него прежде не слышала. Но кивнула. Пусть, коли ему так угодно.
        - А зачем тебе вообще в деревню понадобилось?
        - Вестника прислали, что порча там, нужно проверить.
        Снова кивнула, с порчей каждый деревенский житель знаком. Когда земля отравленной становится и все, что на ней не растет - гнить начинает. Черной паутиной покрывается, которая расползается, словно какая зараза, а после - внутрь проникает. Коли ее не вывести вовремя можно и жизни лишиться, потому как когда ее совсем много кругом и человек отравленным воздухом дышит - может и сам заболеть. Многие обходились тем, что выжигали землю, на коей порча появлялась, но если то огороды, да посевы и сразу много ее проступило, тут только мага звать.
        - А откуда она берется? - люди то разное говаривали, что и сама земля в здешних краях отравлена, али что то происки нечисти ночной, паучьего племени. Да только у каждого села своя история была, а какая из них правда?
        - Преломление энергетических потоков, - пояснил коротко, словно то все объясняло. Веша голову подняла на мага, да взгляд неодобрительный тому послала. Лесьяр тот взгляд поймав, глаза закатил, - напомни выдать тебе учебник по основам магии… - еще и потешается?! Насупилась и отвернулась от лица его, да только магик все же объяснить решил, - магия является сутью всего живого, об этом мы с тобой уже говорили. Ее потоки окружают все сущее и ежели что случается, что этот поток нарушает - темное колдовство, например, или человек сам совершает нечто против природы, течение магии нарушается и это проявляется порчей. Иногда даже злая мысль или чья-то ссора может стать этому виной. А бывает и нечисть специально отравленную землю натаскивает, если людям напакостить решила, но это нелюдя нужно очень сильно обидеть.
        Так, пожалуй, яснее было. Вешка кивнула, принимая ответ. Вот как значит, и никаких тебе ночных пауков, али заговоров от местных колдуний. Бабусю Вешину разок пытались в порче обвинить, мол, ведьма решила ту навести, чтоб потом за ее же уборку денег взять, Да только в итоге пришлось всем селом извиняться, когда бабуся ни за какие деньги не соглашалась ту порчу изводить. Благо, быстро разобрались, зараза разрастись не успела, а то и им бы пришлось Хозяина Топи звать, али из города магика выписывать, что денег стоило непомерных. Город почитай в десяти днях пути, а в окрестных деревнях ведьм о помощи просить уже стыд берет, коли свою обидели.
        Ведьмы, да колдуны почитай почти в каждом селе свои были, где-то магией одаренные, а где просто травники, да люди сведущие. В деревнях поменьше - реже, но находились и там свои самородки. В основном, конечно, одаренных магией всем селом собирали и отправляли на учебу в школу, а после - в академию, чтобы потом обученный в своем же селе полезности оказывал. Своего мага иметь - большое дело. И людей вылечит, коли что, и скотину, и землю, защиту от нечисти поставит и эту же самую нечисть изгонит, коли та с погоста встать решит. Да то в больших селениях, а в маленьких деревнях, как та, в коей Веша с бабусей жила, таких денег даже всем вместе сложившись не достать бы было. Потому и отправилась девица к Хозяину Топи.
        Казалось, всего пара недель миновала, а словно бы один день всего, да какой насыщенный. Поежилась девчушка в мужских руках, когда резким ветра порывом особливо холодом продрало. Странно так себя ощущала при том. Прежде бы такую близость за полнейшее бесстыдство бы посчитала, а сейчас с ним рядом вроде и ничего так было. Да и куда денешься? Хотя, признаться, и деваться то никуда не хотелось.
        Едва удержалась, чтобы не вздохнуть то ли облегченно, то ли с сожалением, когда под ними крыши показались, где-то соломенные, а где и дранкой выложены. Деревенька оказалась не маленькой, дворов на тридцать точно, скотина шумела - где квохтали, где ржали, да мычали. Залаяли собаки, увидав приближение летящей ступы, побежали сперва следом, но, учуяв, кто летит, со скулежом по своим дворам воротились. Деревня с трех сторон окружена была полями, с четвертой же пестрел лес. Путники приземлились в самом центре, где посреди площади стоял большой колодец журавль.
        Жители заприметили их сразу, потянулись к площади. Дети за мамкины юбки прятались, бабы же и сами не рисковали приближаться, издалека глядели, да тихо переговаривались. Мужики с вилами тут как тут выстроились, словно Лесьяр им угрозой был. Веша нахмурилась… Сами позвали, а с вилами встречают? Али то она сама себе выдумывает и люд попросту от работы оторвался, вот и пришел, у кого что в руках было? На лицах их, правда, радушия не наблюдалось. Магик же, впрочем, на то вовсе внимания не обратил. Отворил дверцу на ступе, вышел, спутнице руку подал. Вешка пальчики свои в его ладонь теплую вложила, да на землю ступила.
        - Приветствуем тебя, Топи Хозяин, - вышел вперед дородный мужчина в рубахе косоворотке с невысокой стойкой, да в синих штанах из домашней крашенины. Красный его пояс расшит был обережными символами, да выглядел при том богато. Мужчина был уже в летах, хотя еще и не старик, в плечах широкий, да такой же ширины и в пузе. Вешке он напомнил откормленного медведя, такой был здоровый, да еще и космы непослушные в разные стороны вились, а кулачищи, что оголовье кузнечного молота. Такой шарахнет и сразу насмерть. Тем более странным показалось, когда тот перед магиком поклонился, а следом за ним и другие на площади спины согнули. Сами-то при том нет-нет, да поглядывали опасливо и настороженно.
        Лесьяр Весенью за спину себе отодвинул, а сам улыбкой острозубой ощерился, да глазами сверкнул. Мигом солнышкой тучей закрыло, а на деревню мрак наполз.
        «Вот ведь показушник!» - подумалось Вешке. Знала ведь теперь, что магик специально страху нагоняет на люд.
        - Звали меня, - начал без приветствия, - показывайте, где порча расползлась.
        То и вопросом то не было, повеление.
        - Сначала об оплате договорись, Михай, - выкрикнул из толпы мужской голос. И не укрылось от Вешки, как среди женщин зароптали, - нечай ему снова наших девок портить.
        Староста на голос обернулся угрюмо, одним видом своим молчать приказывая, да только к магику с таким же недобрым взглядом воротился.
        А Весенья то все на ус мотала… Это Лесьяр тут значит уже с кем-то из девиц время провел в уплату своих же услуг? Вот ведь паскудник! Да как же так можно? Возмутило то Вешку, но решила сейчас о том речи не заводить. Как вернутся - она ему расставит все по местам, что нельзя с деревенских плату женским телом требовать, чтоб ты для них ни сделал. Так расставит, что лишь бы сковорода чугунная, что на стене в кухне висела, не погнулась бы.
        - Что в уплату возьмешь, Хозяин? - спросил у магика староста, но прежде чем тот ответить успел, добавил, - крови девичьей не проси. Марьяну в тот раз с тобой отпустили, пришлось в другую деревню к тетке отправить за тридевять земель.
        - Да разве ж я кроме крови с нее взял чего? - усмехнулся Лесьяр.
        - Не взял, - все больше отвечал староста, - да только чтоб то проверить повитуху пришлось звать, а по тебе она вздыхать после не переставала. Чего другого проси.
        Показалось Вешке, что в толпе среди шепотков и про приворот молвили. Да только разве нужно то Лесьяру? Верится с трудом. Молодки здесь вон собравшиеся, хоть и с опаской глядят, да все губы кусают, шеи вытягивая, дабы на магика глянуть.
        Весенья все же к нему шагнула, под локоть беря. Староста ее странным взглядом смерил, то ли с осуждением, то ли с сожалением.
        - Так и быть, - протянул тем временем Лесьяр, - ученице моей вещей соберете, каких скажет, - а руку ее со своего локтя не убрал, точно так и надобно было.
        - Ученице? Хозяин себе ученицу взял? - зашептались со всех сторон, а Вешка на Лесьяровой руке пальцы с силой сжала и к себе его потянула. Магик на нее глянул искоса, брови вопросительно выгнув. А во взгляде хитром словно напоминание - спорить с ним при людях он не велел. Потому только скрипнула зубами.
        - Каких вещей? - староста все же не дурак был, да знавал истории, когда не оговорив всех условий, на сделку соглашались, а потом чуть не детей своих отдавать приходилось.
        - Каких вещей? - Хозяин сам к Веше повернулся, давая той возможность ответить.
        - Да обычных самых… одежды там… - какой же все это глупостью казалось! Вся деревня собралась здесь, перед магиком дрожа, да вилы в пальцах тиская, а она будет панталоны выпрашивать? Не смогла больше ни слова из себя выдавить, да взгляд потупила, зарделась, со стороны казалось - от смущения, да Лесьяр то чуял, как в ней сила со злости клокочет. Она ведь сама все купить хотела, а он все по своему выкрутил!
        Староста, видя смущение маговой ученицы не стал настаивать на полном списке и лишь кивнул.
        - Согласны. Токмо в меру. Соберем, чего надобно. Опосля.
        На том и порешили. Михай всем разойтись велел. Молодок так пришлось и вовсе едва ли не за косы уволакивать. Женщины, что постарше, тоже засматривались, да знавали, что за красотой Топи Хозяина, охотиться не стоит. А Лесьяр павлином красовался, улыбки раздаривая. Даром, что зубы опять треугольные сделались. Вешка едва ли под ноги не плюнула, на представление это глядя.
        Староста повел их по улице, деревня оказалась самой обычной - низкие заборчики отгораживали участки друг от друга. Избы бревенчатые - ставни в окнах резные везде, да двери расписные. Не бедствовали, видать, да и еще бы, такие поля пшеницы простирались, да скотины вдосталь. А коли лес рядом, то наверняка и охотой промышляют.
        - Первый очаг, стало быть, недавно появился, да сразу громадный такой, - тем временем рассказывал Михай, тяжелыми шагами слева от магика вышагивая. И такой контраст Весенье в том виделся - Михай, в добротной, но простой деревенской одежде, широкий, массивный, косматый… и Лесьяр - такой же высокий, но словно бы тоньше, да только слабее магик не казался. В каждом движении его, вальяжном и текучем, сила ощущалась, уверенность. Словно не он по земле шел, а та сама ему под ноги стелилась. А если во внимание взять черты лица его точеные, не смазливые, но столь выразительные, что смотреть не насмотреться, да волосы черные, широкой лентой на затылке стянутые, ко всему и одежды богатые, то и вовсе различие между мужчинами небывалое виделось.
        - На покос собирались, а тут прям посередь поля, - продолжал староста тем временем, - мы его выжгли тут же, да все бестолку. На утро снова все в проклятой паутине оказалось, даже там, где прежде не было. А после мелкие пятна то тут то там расползаться начали, точно нарочно кто отраву раскидывает.
        Лесьяр молча кивнул.
        До поля дошли быстро, то и правду поспевшее уже стояло - пшеница золотыми своими колосьями к небу тянулась, обещая крупное цельное зерно. Да только едва вглубь по тропке прошли, да вышли на выжженный пустырь, как стало понятно - плохо дело. Вешка рот и нос поспешила зажать рукавом. Паутина стелилась по земле, цепляясь за обгоревшие стебли, да расползалась чумой во все стороны на целые растения. Местами то и колосьев не видать становилось, настолько порчей были обвиты.
        Лесьяр к паутине приблизился, когтем нить подцепил, вытягива, да перед собой на вытянутой руке разглядывая. Отбросил ее брезгливо морщась и к старосте обернулся - недовольный.
        - Дети в деревне не пропадали? - голос грозный пророкотал, словно грома раскат. Староста побледнел, но на лице его непонимание лишь проступило.
        - Не пропадали, Хозяин, все на месте, не жаловался никто.
        Лесьяр лишь сощурился, на мужчину с явным недоверием глядя. Развернулся на каблуках и обратно к деревне зашагал, шаг каждый чеканя. Вешке только рукой махнул, чтоб та не отставала. Девица лишь непонимающе со старостой переглянулась и следом поспешила.
        - Что-то не так? - спросила тихонько, магика нагнав.
        - Потом объясню, - ответил так же тихо, - не заметила, сколько из женщин на площади на сносях были?
        Вешка призадумалась, вспоминая.
        - Да трое точно, - отозвалась, не понимая, зачем то магику, но чуя недоброе.
        Михай их догнал уже и теперь к широкому шагу Лесьяря подстраивался.
        - В деревне то нет порчи, - пояснил магику, да тот лишь отмахнулся. Сам же, вдоль домов вышагивая, принялся руками водить по воздуху. Почудилось Весенье под пальцами его едва заметное марево, словно воздух дрожал и плавился волнами. И чем дальше шли, тем более сосредоточенным лицо его становилось.
        До края улицы добрались уже, когда магик вдруг остановился, да головой повел в сторону, точно чего унюхал. Повернулся медленно.
        - Что за дом? - указал Лесьяр в сторону обветшалой халупы. Та едва виднелась, в землю уже сруб ушел на добрую половину, да лесом обступило.
        - Да там Анисья живет, - махнул рукой Михай, - блаженная она, ну, убогая то есть. В детстве вроде как уронили ее, так и выросла кривенькая, да не говорит, мамка то умерла в том году, так она одна теперь. Справляется потихоньку, - и в затылке почесал задумчиво, - вы ж не думаете, что это она могла порчу то наслать? Ее ж вроде не обижает никто, да и она не злая. Не выходит правда почти из дому, как мамки не стало, ну да я к ней захаживал, проверял, вроде в порядке все.
        Лесьяр лишь зыркнул на мужика, да к дому уверенно направился. Вешка за ним. В дверь постучал.
        - Анисья? - позвал, дверь толкая. В доме тихо было, магик и заходить не стал, глянул только внутрь, да на задний двор отправился. Здесь в небольшом палисаднике за изгородью много чего росло - и цветы пушистые с объемными шапками мелких лепестков, и вьюны зеленые, оплетавшие одну из стен избенки. Дальше - грядки с капустой, да репой, огурчики колючие и много какой зелени. Вешка невольно отметила, что все в порядке таком, аккуратно сработано, одно загляденье. Хозяюшка здешняя дело знала.
        В дальней части сада среди кустов ягод мелькнула голова в платке, а после и ее обладательница на свет вышла - девушка, кажись Вешкина ровесница. Она и правда кривенькая была - одно плечо куда выше другого и в талии словно согнувшись стояла, но видно, что не специально так извернулась.
        - Ходь сюда, Анисья, не боись, Хозяин Топи здесь из-за порчи на полях, - позвал староста.
        Но девушка стояла недвижима. На лицо она оказалась не такой уж дурнушкой, глаз один только косил чутка. Сарафанчик простой, весь залатанный, но чистый, лапти аккуратно сплетенные. Она держдала в руках корзинку, полную ягод, да стоило Лесьяру к ней шагнуть, как пальцы девичьи разжались. Полетела корзинка, крыжовником землю выстилая. Анисья попятилась, лицо в руках пряча и головой мотая.
        - Анисья, не пугайся, говорю, - повторил староста строго, а после и к магику повернулся, - тебе, Хозяин, конечно, виднее, да только у ней узнавать нечего, она на тех полях и не бывает. Коли у людей что спрашивать хочешь, так лучше мужиков соберу, кто первыми порчу нашел.
        - Не надо, - отмахнулся магик, даже и не глядя на Михая. Староста брови лишь свел, хмурясь, да перечить не стал, губы поджал.
        - Тебе нечего бояться, - магик же к девушке снова шагнул, ворожбу свою отпуская. Веша уже чуяла, когда Лесьяр колдовать начинал - волоски по всему телу мигом дыбом поднимались, - подойди.
        Анисья, словно во сне, медленно руки от лица убрала, невидящим взглядом на магика глядя.
        - Иди сюда, - а голос стелется, точно шелест листвы. Легкий, ласковый. Глаза магика желтизной снова затопились, светом озаряясь.
        Странно это было, девушка точно сомнамбула к нему подошла. Старосте то явно не по нраву было, но пока Лесьяр никакого зла не творил, он молчал.
        Магик тем временем рукой вдоль девичьего тела повел на расстоянии держась. Воздух между рукой его и девицей задрожал, точно от жары плавясь. Вешка наблюдала во все глаза, совсем не понимая, что магик делает, да интерес от того лишь усиливался.
        Рука его замерла на уровне живота девицы, и тогда Лесьяр еще пуще нахмурился. Тотчас и Анисья в себя пришла, заозиралась, с него на старосту, а после и на Весенью взгляд испуганный переводя. Заметалась было, да только Веша уже не выдержала.
        - Не бойся, - шагнула вперед, аккуратно девушку за руку беря, - он тебя не обидит.
        И, видать, было что-то в девичьих глазах, что отклик в сердце нашло, успокоило. Кивнула немая, успокаиваясь, а Лесьяр к старосте обернулся. Долго смотрел на того, словно бы оценивая, да все ж заговорил:
        - Порча в поле не спроста взялась.
        Анисья вздрогнула, да глазами округлившимися на мужчин уставилась. Рот себе рукой зажала, точно крик сдерживала. Головой замотала. Лесьяр на то глядя только зубы сжал, аж желваки заходили.
        Вешка, не понимая, на кого тот злился, девушку лишь успокоить попыталась.
        - Все хорошо, милая, - да по плечу погладила. Анисья на нее теперь глянула, от чего Веша ахнула, глаза то у той полные слез стояли.
        - Вот здесь я с тобой не соглашусь, ничего здесь нет хорошего, правда, Анисья? - а голос ледяной сталью звенит. Попросил бы ее саму рассказать, да ведь староста уже говаривал, что немая. А вот на блаженную та не походила, даром, что телом не вышла, да зато в глазах явно разум светился. Отвела она взгляд, плечи обреченно поникли. - Мне придется рассказать, - сказал, как отрезал, а девица то вскинулась, головой замотала, испуганная.
        - Да что происходит-то? - теперь уж и староста вопросом задался.
        Анисья к Весенье потянулась, той в лицо заглядывая, помощи ища, но Вешка тоже ничего не понимала.
        - Снасильничали ее, вот что происходит. А дитя мертвое родилось, да раньше срока наверное, - выдохнул Лесьяр безрадостно. Девушка от слов тех на землю осела, точно подкошенная, заплакала, в ладошках прячась.
        - Как снасильничали? - староста, кажется, и верить отказывался, - у нас мужики порядочные! - и с таким искренним возмущением, что Лесьяру пришлось того снова взглядом пронзительным осадить.
        Весенья же, осознав, наконец, что этой девице пережить пришлось и сама рот зажала. На траву опустилась, девушку обнимая, да к магику взглядом молящим обращаясь. О чем молила и сама не знала, да понимала, что нельзя это так оставить.
        Лесьяр в ее глаза внимательно вглядывался, долго смотрел, словно они разговор вели молчаливый.
        «Ты ведь это так не оставишь, правда?»
        Вздохнул магик, взглядом исподлобья собравшихся смерил.
        - Покажешь, кто это был? - спросил осторожно, но Анисья на то не отозвалась.
        - Она напугана, Лесьяр, - прошипела Весенья. Неужели не понятно, что коли доселе молчала, то и сейчас ничего говорить не станет? Ну, показывать вернее.
        - Я сам найду, - вмешался староста. - Обожди до вечера, Хозяин. А пока милости прошу в мой терем. Там вам прием окажут. И тебе, Хозяин, и ученице твоей.
        Лесьяр кивнул.
        - А Анисья? - Весенья потянула девушку, поднимая ту с земли, да подол ей отряхивая. Староста словно избегая глядеть на них, велел и той там обождать. Сам же твердым шагом обратно в деревню отправился.
        - Не говори пока никому, коли спрашивать начнут, - велел Лесьяр, - и за девушкой пригляди. Отведи ее в дом старосты и там меня ждите.
        Вешка кивнула, наблюдая, как магика тени окутывают. Анисья вот попыталась попятиться, да Веша ее удержала. А как Хозяина тени целиком окутали, тот так и растворился в воздухе.
        - Пойдем, - потянула за руку, девушке в глаза с заботой и добротой заглядывая. Та противиться не стала, да только выглядела поникшей такой, что сердце тотчас тоской наполнялось, - Хозяин поможет, не бойся. А коли нет, так я тоже ведунья, - слукавила, конечно, но Анисья ей все же грустной улыбкой ответила.
        Глава 9
        По деревне шли молча, да и не поговоришь особо с немой то. Вешка только улыбкой ту подбадривала, за руку придерживая. Терем старосты искать долго не пришлось - самый видный стоял, совсем рядом с площадью, где они с Лесьяром приземлились. В три этажа над всеми окрестными домами возвышался, резными причудами украшен по ставням и желобу крыши, стены цветами красными и синими расписаны. На коньке крыши жар птица красуется янтарем обрамленная, а лучи-то солнечные, те камни пронзая, блики желтые во все стороны разбрасывали. На крыльце в три ступеньки, под навесом с козырьком ажурным мальчонка сидел, а завидев девушек шапкой тем помахал.
        - Доброго здравия, - поклонился низко, к Весенье при том как-то уж очень демонстративно повернувшись. Кольнуло неприятно, не понравилось это девице. А парнишка, лет двенадцати на вид, словно бы специально подбавил:
        - Проходи, госпожа, ученице Топи Хозяина в доме старосты завсегда рады, - на Анисью же глянул почти брезгливо.
        Сузились глаза девичьи с подозрительностью. Анисья вот на шажок отступила, да руку из цепких Вешкиных лапок потянула.
        Отворилась дверь, на пороге показалась женщина - прямо кровь с молоком. Вся такая округлая, точно сдоба какая, а на щеках - румянец алый.
        «Свеклой что ли натерлась?» - мелькнуло в мыслях у Весеньи. Знала она, как порой деревенские бабы исхищрялись, пытаясь красоту подчеркнуть. Красота та, конечно, спорной была, на Вешкин вкус, но мужикам вот нравилось.
        Встречавшая же их женщина не только румянцем блистала, но и достатком своим явно гордилась. Сарафан парчовый весь узорами расшитый, облегал пышную фигуру. Пожалуй, в таком одеянии две Вешки уместилось бы. На груди же епанечка красовалась, канителью расшитая.
        - Булгак, тебе что велено было, прохиндей? - громогласно воззвала хозяйка.
        - Так Хозяина в избу пригласить, - отозвался мальчишка, в чертах этих двоих явное сходство угадывалось.
        - И Хозяина и ученицу его, - и тут же в лице переменившись, точно актрисуля бродячего театра, к Весенье воззвала, - проходи, госпожа, милости просим…
        - Так я то и делал, - обиженно пробурчал мальчишка, на женщину обиженно глядя.
        - Коли делал, что ж она все за порогом стоит? - сердито мальчишке сквозь зубы процедила и снова к Веше повернулась с улыбкой такой растянутой, зубами сверкая, - да ты не стой, милая, нам же Михая повеление передали уж, как и Хозяина слова. Проходи-проходи. Чаю, да пряников изволь отведать, вареньице домашнее, - а сама уже по лестнице спустилась и Весенью от Анисьи настойчиво оттеснила, да под руку в избу повела.
        Вешка на такое бесцеремноство точно рыба на суше ртом захлопала от возмущения.
        - А ты домой иди, нечего юродивой за господами таскаться, - еще и на Анисью шикнула эта хозяюшка радушная.
        - Ну-ка пусти меня, - вырвала руку свою из цепких пухлых пальцев, - чем это Анисья вам не угодила, зачем ее гоните?
        - Так юродивая же, вот к тебе и прицепилась, да ты, госпожа, на нее не смотри, пусть себе идет, - махнула рукой, снова за Вешку взяться намереваясь.
        - Вот как значит… - процедила Веша, глядя, как Анисья покорно разворачивается, да прочь ступает. Понятно стало, что в доме старосты той не рады. Догнала немку, снова за руку ту беря.
        - Хозяин велел здесь его ждать. Ты рядом со мной держись, никто тебя обидеть не посмеет, - твердо заявила ведунья, не позволив девушке уйти. Та, вся какая-то смиренная, кивнула, - нам обеим ждать велено, - это уже к дому повернулась, - коли Анисью в дом пускать не собираетесь, то и я здесь останусь, - и зыркнула на старостиху. Та-то еще пуще пятнами алыми пошла, вон и по шее уже потянуло руменцем-то.
        Да только сквозь зубы радушие все же выдавила:
        - Это что же не собираемся? Проходите, - и рукой им на дверь указывает. А в глазах-то так и светится «как вы мне дороги, гостьи дорогие». Да только Весенья гордая лишь когда надобно. Сколько Лесьяра ждать придется - только магику и ведомо. Что ж они, на улице торчать должны?
        Можно, конечно, и к Анисье воротиться, да только опасалась Вешка, что как прознают в деревне, кого староста ищет и о чем расспрашивает, может кто нежданный и в ту ветхую избушку наведаться. Нет уж, пусть пока мужчины разберутся, а они на людях посидят. Чай, в доме старосты люду поболе, чем в халупе на отшибе.
        Не ошиблась, здесь и служки сновали, и родня старосты в полном составе собралась, да и прочего приближенного люда не мало. Все ждали, когда Хозяин с порчей разберется. Все ж зараза эта простым людям страх внушала. А ну как придется с места срываться и другой дом себе искать, от напасти спасаясь? Кто на лавках сидел, а кто и стоял, переговариваясь, да только как Вешку с Анисьей в дом ввели, все умолкли.
        - К столу присаживайтесь, - процедила старостиха.
        - Марена, ты Анисью то зачем позвала? - к той подоспела подружница и вроде и шепотом, а все равно слышно.
        - А ты Любаву выведи, - прошипела хозяйка ей в ответ, на что собеседница ее, женщина в летах уже, недовольно губы поджала и поспешила к другой девице. Та сидела в кругу подружек, коса с руку толщиной, сарафан тоже из парчи, да ожерелье из жемчуга на шее.
        - Пойдем отседова, Любавушка, - и потянула ее. И только когда та с лавки поднялась, понятно стало, что на сносях. - А то еще эта глянет глазом своим дурным…
        Весенья головой покачала, да нахмурилась. Знавала и сама таких кумушек у себя в деревне, таким лишь бы обвинить кого. Недобрые, завистливые, да сварливые. Веша таких за версту чуяла. Ну да ей с ними не жить, а вот что Анисье приходится… жаль ту стало.
        Немка тем временем рядом топталась, да взгляд от пола и не отрывала вовсе.
        Их провели за стол, усадили, взвару налили в чашечки на блюдечках расписных, в маленьких вазочках поставили варенье из крыжовника.
        Веша стесняться не стала. Дают - бери, бьют - беги, так она считала. А варенье было страсть ароматное, взвар вот тоже парком исходил. Зачерпнула вареньице маленькой ложечкой… То на языке сладостью расползлось, от крыжовника же чуть кислинкой отдавало.
        - Очень вкусно, благодарю, хозяюшка, - обратилась Веша к старостихе. Та села напротив через стол, тоже себе чаю подливая, да баранки с веревки снимая. На Вешкино обращение кивнула только молча.
        Анисья же рядом с Весеньей устроилась тихой мышкой, руки под стол спрятала, да ждала терпеливо, когда все сие закончится.
        - Тетенька, а ты правда Хозяина Топи ученица? - Вешу за рукав потянула маленькая ручка. Обернувшись, увидела та девчушку лет восьми.
        - Лика, ну ка в детскую ступай! - Тут же нянюшка со второго этажа показалась. Торопилась, по лестнице спускаясь.
        - Правда, - улыбнулась девочке Веша. А малявка-то вздохнула с облегчением.
        - Смотри, а то ему уже невесту готовят, - и пальчиком пригрозила. Весенья тому удивилась, благо нянюшка запнулась, да не поспела еще за воспитаницей.
        - Это кого же?
        - Так меня! - и ножкой «топ», - вот вырасту - на болота пойду! Все туда только за одним даром ходют, а я все заберу! Хозяину женой стану!
        Весенья на то и не знала, что ответить, только брови вверх взметнулись.
        - Ты прости, госпожа, - наконец то нянюшка догнала проказницу, - вбила себе в голову, что за Хозяина замуж пойдет, откуда только мысли такие в детской головушке?
        Сама то ее за плечи прочь повела. А Веша лишь глазами тем вослед хлопала. Обернулась к старостихе:
        - Правда собралась что ли? - женщина ей в ответ плечами пожала.
        - А ка бы и так, - вымолвила, взвара отпив.
        - Так мала ж еще…
        - Так и Хозяин не стареет. Почитай не первый десяток лет на болоте, а все таков же. Ангеличка у нас красавицей растет, глядишь, и правда чего выйдет, вдруг сосватаем? - И смотрит так, словно ждет чего от Веши.
        - Ну… удачи вам, - фыркнула Весенья, снова к варенью потянувшись. Внутри, конечно, что-то чутка кольнуло, да прошло быстро. Страростиха же, прищурилась, снова оценивающе ее оглядывая.
        - И не ревнуешь совсем?
        Ведунья едва не подавилась.
        - Кого? Ле… Хозяина? - чуть имя его не выболтала… А ведь не слыхала прежде, чтоб его кто по имени кликал. Не стоит и называть.
        Марена кивнула, усмехаясь.
        - А с чего бы мне его ревновать? Я у него учусь, а не шашни вожу, - сказала, как отрезала. И сама ведь в то верила, посему и звучало искренне.
        - А каков он, Хозяин-то? - подсела к ним еще одна из местных судачек, нос длинный, точно везде сует его.
        - Варвара… - предостерегла ту Марена, да Вешка рукой махнула, мол ничего страшного.
        - Грозный без меры, - вздохнула печально, - гоняет почем зря. Там прибери, котлы вычисти, пробирки перемой, а они все склизкие извечно! В подвалах мышей сушить заставляет, прямо за хвосты подвешивать приходится. А как зелья свои колдовские наводит, так то свинью прирежь, то петуха…
        Женщины напротив едва рты не раскрыли, росказни ее слушая. А Веша то только и говаривала, что сама прежде слыхивала. Лесьяр уж дал понять не единожды, что уединение свое ценит и планирует сохранять, вот она ему и подсобит.
        - Кровушку то ту ни в коем случае проронить не велено, все до капли собирать приходится, он ее потом в новолуние пьет, и меня заставляет. Для силы, стало быть, колдовской.
        Казалось, скривились все здесь собравшиеся. Варвара и вовсе интерес свой удовлетворив, нос наморщила и из-за стола обратно к подружкам поспешила. Вешка только во вкус вошла, а они уж и слушать больше не хотят.
        Спрятала улыбку в чашке чая… Да больше никто с ними говорить не пытался.

* * *
        Самовар уже давно остыл, а все собравшиеся по своим делам разбрелись. В светлице только и остались Весенья с Анисьей, старостиха, за прялку севшая, да две ее компаньонки, что помогали с пряжей.
        Вешку в сон клонило, не стесняясь уже на стол навалилась, руки вперед вытянула, да голову на них сложила.
        «Вот ведь… Напросилась, а сама пол дня тут сижу уже, кукую…» - но взгляд на Анисью упавший, тут же жалостливым стал. Немка так и просидела все это время, руки сложив, да голову склонив. Безропотная такая. Сколько же ей, бедной, вынести пришлось? И никого о помощи не попросишь…
        Веська не выдержала, снова ту за руку взяла, приободряя, сжала в пальцах чутка. Аниься голову на нее подняла, взглядом пустым обвела, да вздохнула тяжело.
        На улице шум послышался.
        - Мамка, выходите! Там батя Кирдыша привел! Говорят, порка будет! - мальчишка, что прежде их на крыльце встречал, в дом ворвался.
        Веша тоже подскочила, Анисья же за ней не спешила, сжалась только, да лицо в ладонях спрятала. Видать, верно виновного нашли. Тянуть ту на улицу не стала, сама пошла следом за старостихой.
        А на площади уже снова народ собрался. Мужики переговаривались меж собой, бабы вздыхали, да головами качали.
        - Михай, да ты кому поверишь то? Мне, али юродивой этой? - перед старостой стоял рослый парень, рыжий, с рябым лицом. Сказал и под ноги сплюнул злобно.
        - Коли то ею только было б сказано, а так - Хозяин рассказал! - Не уступал ему Михай. Видать, спор только начался.
        - Да мало ль что он сказал? Свечку держал что ли? Теперь как всякая дуреха на жениха видного укажет, да байку придумает - к столбу его?!
        - Это ты что ль жених видный? - насмешливо кто-то из мужиков его осадил, Кирдыш на того зыркнул зло.
        - Из-за тебя порча, дурачина! - Михай не сдержался, схватил парня за ворот, да потряс с силою, а после швырнул на землю, - а девка теперь порченая ходит!
        - Это что же делается, люди добрые?! - запричитал рыжий, - брат на брата идет, сват на свата, а все по велению Топи Хозяина? Это где то видано? Да не трогал я эту юродивую!
        - Что там по моему велению..? - голос тихий шелестом прозвучал, мигом все прочие звуки отсекая. Поползли по земле тени, от коих деревенские старались в сторону отшагнуть, лишь бы не коснуться. Сгустились те, закружили неспешно по земле вокруг Кирдыша.
        Лесьяр же и сам из теней между домами вышел, точно из воздуха соткался, а за спиной - плащ из тьмы сотканный клубится.
        - Вот, Хозяин, нашел, - указал на рябого староста, - он своим дружкам то разболтал, как к немке ходил. Али не было, скажешь? - последнее уже к рыжему обращаясь.
        - Да коли и было! - поднялся с земли, да снова слова выплюнул, точно понял, что нет толку отпираться более, - пусть спасибо скажет, что на нее вовсе кто внимание обратил! - и хохотнул еще так гаденько. Но что еще более поразило Весенью, так что мужики в толпе загоготали. Михай на тех, правда, неодобрительно поглядывал, да не одернул.
        - Да разве ж она тебя звала? - покачал головой староста. Тому уже ясно было, чем дело кончится. И жаль вроде парня было, что глупый такой, а девка то тоже пострадала, да не по своей воле.
        - Да где ж она позовет, она ж немая, - словно бы не понимая, к чему все идет, продолжал насмехаться Кирдыш. Еще и доволен так был собой.
        - И остановиться не просила? - теперь уж Лесьяр с наводящими вопросами подключился. А дурню все едино.
        - Да говорю ж - немка она! - и гогочет вместе с мужичьем. - Мычит себе чего-то, ногами-руками дрыгает, так то может от удовольствия, мне откуда ж знать?
        Тут уж Вешка не выдержала.
        - Да ты, паскуда, еще бахвалиться тем вздумал? - а сама у старостихи рядом стоявшей, полотенце с плеча сдернула, закрутила в жгут плотный, быстрым шагом к рябому приближаясь. Замахнулась на охальника, да тот руку ее перехватил, прежде чем Вешка успела его полотенцем садануть.
        - Могу и тебе помочь, - одарил ее смрадным дыханием в самое лицо. А в следующий миг взвыл, навзничь падая. Веша обернулась по наитию, перепугаться не успев - прямо за ней Лесьяр стоял. Мягкой рукой Весенью за спину отодвинул, да над скрючившимся Кирдышом склонился.
        - Забыл, с кем дело имеешь? - говорит так спокойно, лицо застывшее маской кажется. Да только от того спокойствия внутри все стынет.
        Рыжий уж не орал, глядел только снизу вверх перепуганно. Странно это было со стороны наблюдать - детина взрослый, а сжался, как младенчик, едва губы не трясутся. Еще миг назад такой самодовольный, теперь он был попросту жалок.
        Тучи снова сгустились, солнце загораживая, да темень наводя. А в той темени свет глаз Болот Хозяина все ярче проступал. Притихли люди на площади, теперь уж не гоготали.
        - Учитывая все материалы дела, - Лесьяр выпрямился, оглядывая толпу и останавливаясь взглядом на Михае. А заговорил то как официозно, по городскому, - проведенную магическую экспертизу и признание обвиняемого, за насильсвтвенные действия в адрес односельчанки Анисьи, которые привели к беременности и последующему выкидышу у девушки, властью, коей наделил меня конклав магов Яснограда, я присуждаю этому человеку пожизненную каторгу на Тусенском солончаке. Отбыть следует немедля, - и чтобы приговоренный не попытался избежать уготованной участи, Лесьяр окутал его колдовскими нитями. Те оплели мужское тело с ног до головы плотной вязью, а после впитались прямо в кожу.
        Охнула толпа, сочувствуя паршивцу, да перечить Хозяину никто не подумал даже.
        И не укладывалось то у Весеньи в голове. Он же снасильничал, бедняжка страху натерпелась, боли какой, дитя потеряла… Даже порча по полям пошла, а они не ее жалеют, а вместе с ним сперва хохочут над тем, а после еще и ахают-охают.
        Вешка даже костяшку пальца прикусила от такого, не понимая, как люди так оскотиниться могли?
        - Идем, - взял Вешу за плечи, да к ступе повел.
        - А порча как же, хозяин? - протянул староста отчаянно.
        - Сойдет через пару седмиц, как этот, - Лесьяр кивнул на Кирдыша, - до солончака доберется и страже сдастся.
        - Касьян, Добромир, сопроводите, - сурово кивнул Михай двум угрюмым мужикам. Те кивнули, да парня под руки подхватили. Тот еще что-то пытался вослед покрикивать. Хулил Хозяина, рвался из рук односельчан, да бестолку. Магической печатью скованный, никуда он теперь деться не мог.
        - Плату соберите, - напомнил Лесьяр старосте. Тот женке кивнул, та в дом поспешила, вещи, стало быть, для Весеньи собирать.
        - Хозяин, - Веша магика позвала тихонько, да за рукав потянула. Тот на нее воззрился устало, - нельзя здесь Анисью оставлять. Ей тут житья не дадут…
        Боялась Весенья за девушку. Та и так уж натерпелась, не любили ее здесь, а теперь и подавно покоя не будет.
        Лесьяр зажмурился, вдыхая поглубже.
        - И куда ты мне ее деть предлагаешь? - спросил обреченно, - тоже в башню пустить? Так мне и одной тебя вдосталь.
        Но было что-то в глазах девичьих, чему Лесьяр не сумел воспротивиться, да и как бы ни хотелось не признавать, а Веша права была. Он за этот день, за Михаем в тенях следуя, наслушался историй… Люди здесь жили не шибко порядочные, благо хоть сам староста человеком был. Да только чтоб до того правду донести, пришлось прямо из теней разумы людские обнажать, да языки магией развязывать, иначе бы ни за что насильника дружки его б не выдали… Нелегко то давалось, сил много отдать пришлось, но дружки те так бы ничего не поведали. А так и сами не поняли, как рассказали, да слово - не воробей.
        - Позови ее, - выдохнул, прежде чем Веша успела ему чего наговорить.
        И вот вроде не сказал ничего особого, а такая улыбка на ее лице появилась, ласковая, понимающая, точно видела его Весенья всего насквозь. Не смотрела, как на чудовище какое, а благодарность и признание не вымученные через страх в глазах светились, как у прочих обычно. Тепло на душе от этой улыбки становилось. Не зря он все то делал.
        Вешка обернулась быстро. Вывела Анисью на улицу. Люди то от них прочь отшагивали, чай, права Весенья - не дадут девице здесь житья. Вздохнул… придется пристраивать.
        Глава 10
        Старостиха обернулась быстро, вынесла из дома мешок набитый, да Лесьяру с натянутой улыбочкой протянула.
        - Не новое, но все чистенькое, - заискивающе обратилась к Хозяину, - девочка то маленькая, у нас такого много не водится, чай все девицы то дородные в доме, - да на Вешку так покосилась брезгливенько, точно та не стройной тростинкой была, а заморышем каким. Веся на то лишь фыркнула тихонько, а Лесьяр и вовсе внимания не обратил, забрал только мешок, да на ступу повесил, у той крючок обнаружился снаружи позади.
        - С нами пойдешь, - то ли спросил, то перед фактом поставил, к Анисье обращаясь. Та большими своими глазами на магика воззрилась, а после с молчаливым вопросом к Весенье повернулась.
        Веша головой качнула, девушку с площади уводя.
        - А ну, расходитесь, нечего тут боле смотреть! - прикрикнул староста на переговаривающуюся толпу. Те нехотя, ворчливо, но все же стали разбредаться, провожая Хозяина со спутницами недобрым взглядом.
        - Помочь позвали, а он вон Кирдыша на солончак отправил, - обсуждали между собой какие-то кумушки, - и из-за кого? Из-за убогой этой! Будто нам в деревне рук рабочих много…
        - Тише ты, - шикнула на нее сотоварка, быстрым взглядом на магика обернувшись. Тот, впрочем, если и слышал, виду не подал. Да и толку с этими курицами спорить?
        - А куда вы ее? - все же спросил староста у Хозяина.
        - А то беспокоишься так? - язвительно отозвался тот, - раньше нужно было следить, когда девка нелюдимая одна живущая брюхатая ходила.
        Староста губы поджал, да только понимал, что прав Хозяин, не поспоришь уж.
        - Я мамку ее знавал, росли вместе, - попытался оправдаться, да только Лесьяр на него так глянул, что понятно стало - лишь сильнее себя же и закапывает, - пойду я, благодарствую, что подсобил, Хозяин, - поклонился, да к дому пошел, шапку в руках сминая.
        - Подсобил… - прошипел Лесьяр вслух. Не любил Хозяин таких историй. Анисью и правда жаль было, натерпелась девица. Подумаешь, что внешне не вышла, душа ее чиста была и открыта этому миру, то Лесьяр отчетливо увидал, когда ауру ее прощупывал. Омрачена лишь, что дитя потеряла, пусть и не по любви зачатое, да в сердечке этом той много жило, хватило бы на обоих. И тут лицо магика буквально просветлело, точно осенило его. Повернулся к девицам, ждущим его у ступы, да с таким выражением, что Весенья с Анисьей переглянулись опасливо. - Я кое-что придумал.
        Анисье на сборы дали пару часов. Лесьяр все то время где-то пропадал, оставив их в доме одних, да запечатав оный от нежданных гостей.
        - Мало ли кто решит сунуться, - пояснил перед уходом.
        Весенья помогала немке со сборами, сворачивала одежду в раскрытый сундук. Девушка была не шибко богата, но все ж дом покидая, много чего забрать захочешь.
        - Ты не переживай, Лесьяр сказал, что дом твой запечатает, никто на него не покусится. Так что коли что забудешь, вестника пришлешь, поможет забрать или я помогу.
        Позади шмыгнуло, Вешка обернулась и успела заметить, как Анисья быстренько лицо утерла.
        - Ну ты чего? - подошла к той Веша, за плечи приобнимая. Немка только отвернулась, не желая лицо свое показывать. - Ничего дурного уже с тобой не случится, - попыталась успокоить ведунья, - Хозяин о том позаботится.
        Девушка повернулась к ней, глядя недоверчиво, да с явным сомнением. А после, словно вспомнив о чем, поспешила к полке, на коих пара старых книжек лежала. Одна из них - со сказками, совсем потрепанная была.
        - О, так ты читать умеешь? - удивилась Вешка, но немка лишь головой помотала, стыдливо глаза пряча. Распахнула книжку, а там что ни страница - картинка красочная, каждая деталька с таким усердием прорисована, что диву даешься. Раскрыла ту Анисья почти на середине, да к Весенье повернула. А на картинке той двое изображены были - девица поникшая, руки безвольно вдоль тела висят, лица за волосами темными не видать, а за плечи ее чудище держит, не то мужчина, не то болотник какой - кожа серая, сам огромный, вдвое больше девицы, волосы длинные, черные, как у Лесьяра, среди них поганки растут, а глаза алым сверкают. Склонившись, впился тот зубами острыми в шею девицы, от чего по плечу белому алые капли бегут, стекают по коже брусничным соком.
        Вешка и так и этак на картинку поглядела, голову из стороны в сторону наклоняя.
        - Про Хозяина Топи сказка? - догадалась Весенья. Анисья кивнула только, снова ведунье в глаза заглядывая, а после той на шею поглядела и себе по плечу рукой провела, снова на книжку показывая.
        - Ты что же, решила, что он кровь мою пьет и твою станет? - Вешка даже руками всплеснула, не зная, то ли смеяться, то ли плакать. Сама ж еще недавно так же о нем думала, не знала каким слухам верить. Да только сейчас ее другое озаботило, - да еще и согласилась с ним отправиться, такое в мыслях имея?
        Вот уж не подумала Весенья, что бывают люди такие, на все согласные. Да только в потупленном вновь взгляде Анисьи такое смирение читалось, обреченное почти. - Ты это давай заканчивай, - снова взяла немку за руку, - не дело это, позволять людям обращаться с тобой, как им хочется. А Хозяин, он придумал, похоже, куда тебя пристроить. И не злой он вовсе, не верь россказням. Я с ним не первый день живу, вижу уж. Хоть и смурной, да строгий порой, так ему то положено. А сама посуди - стал бы он людям помогать, коли такой плохой бы был? Смотри, сегодня вообще в плату вещи для меня попросил.
        Анисья улыбнулась неуверенно, вздохнула тяжело, но кивнула.
        - Вот и славно. Увидим скоро, что он там такое надумал.
        На том и порешили, к сборам вернувшись.

* * *
        - Готова? - Лесьяр в избу заявился без лишних церемоний, дверь распахнул и встал в проеме по хозяйски светлицу осматривая.
        - Собралась вроде, - отозвалась Весенья, поднимаясь с лавки. Анисья же все по избушке бродила, вещи убирая. Все попрятала, салфеточками прикрыла. Да вот только что-то Весенье подсказывало, что не воротится она сюда боле. Да и что ей тут делать? Жить среди людей, коим ты чужая?
        - Это все? - кивнул магик на сундук, стоявший посреди комнаты. Анисья на вопрос его головой качнула. Магик же к сундуку подошел, руками над ним заводил, что-то тихо приговаривая. Вешка из интереса ради попыталась разглядеть хоть какие нити, али потоки, но ничего не заприметила. Лесьяр же в ладони хлопнул, и тут же исчез сундук.
        Анисья вскинулась, промычала что-то, но Хозяин поспешил успокоить:
        - Вещи твои целы, на месте сундук получишь, а теперь идем.
        Еще какое-то время понадобилось, чтобы наложить на дом защиту. Лесьяр, как и обещал, укрыл тот от дурного глаза, да заклятием приложил, чтоб тот не дряхлел. Мало ли что.
        - Если вернуться понадобиться - откроешь этим, - протянул Анисье металлический ключ на большом медном кольце, - смотри, не потеряй.
        Девушка кивнула и втроем они пошли к ступе. Веша только спросить хотела, как же они втроем туда поместятся, если им напару уже тесно было, когда сюда летели, но Лесьяр опередил.
        - Залезайте вдвоем, - распахнул дверцу перед ними, сам вроде и не намереваясь туда втискиваться.
        - А ты как же? - не удержалась все же от вопроса. Магик при том на нее так глянул, что сразу глаза захотелось отвесть.
        - А хочешь чтоб я к вам третьим забрался? - и вроде ничего такого в вопросе не было, да голосом таким произнес, что так и захотелось чем тяжелым огреть.
        Под смеющимся его взглядом Вешка поспешила дверцу захлопнуть, да щеколду задвинуть. На Анисью глянула - та белее мела стоит, в ступу вцепившись.
        - Все хорошо будет, не бойся, - кажется, Веша то за сегодня уже с полсотни раз повторила, да какие еще слова подобрать - не знала. Жаль девицу было, да только Вешка и сама не часто с кем дружила, все же в родной деревне от ней старались подальше держаться. Не гнал, конечно, никто, молодежь даже на свои праздники порой зазывала, али по грибы, но так, чтоб с кем по душам поговорить, так только с бабусей. Та же хоть и добра к внучке была, но все ж не подружка. Потому и подбадривала Весенья Анисью, как умела, надеясь, что та ее тепло искреннее почует.
        Немка же, казалось, словно мысли ведуньи прочитав, ту за руку взяла, неуверенно так, у самой пальчики дрожат, но Веша ей так улыбнулась на то, и сама ее руку в своей сжала, что полегчало мигом. Чувствовала Анисья, что Весенья - добрая душа и что магика и правда не боится, стало быть, и ей, наверное, не стоит.
        Дом родной покидать, конечно, жалко, да только страху она здесь и боли натерпелась, что и к лучшему отсюда уйти. Ничего хорошего ее здесь не ждало, девушка то понимала. После смерти матери некому было за нее заступиться, а люди ее никогда не любили, слишком сильно она от них отличалась внешне. Другой, быть может, обозлился бы на весь мир кругом, за что только пришлось уродиться с этаким уродством? Да семья Анисью любила, отец был добр, мать тоже… Поздним ребенком она у них появилась, долгожданным. И не видели родители в любимой дочери изъяна. Друг друга тоже любили, своим примером дочь взращивая. И от мира злого извечно защищали. Жаль лишь, что не стало их рано, не успела Анисья сама отпор давать научиться, потому и попала в такую беду. А что теперь ее ждет - уж не важно, только бы больше никто из мужиков не приставал, да не глумился.
        Лесьяр тем временем метлу в руки взял, шепнул той на древко что-то, так метла рядом с ним в воздухе и повисла. Девушки только переглянулись изумленно. Вешка каждое чудо словно жадина впитывала, смотрела на него с этаким восторгом и тем и Анисья от ней заражалась. А когда все они взлетели, от земли отрываясь, девицы в ступе, а Лесьяр с ними рядом - на метле сидя боком, немка и вовсе рассмеялась беззвучно, глядя как Веша со смесью страха и веселья распахнутыми глазами на землю ускользающую из-под ног глядит. Самой вот тоже страшно было, но не слишком. Чай, магик знает, что делает.
        - А меня научишь так? - выкрикнула Весенья, наблюдая за тем, как ловко Лесьяр на метле сидит, расслабленно почти. Тот улыбнулся, на ученицу со смехом в глазах поглядев.
        - Может быть, когда нити освоишь.
        - Освою! Вот обязательно освою! - то ли его убеждая, то ли себя саму.
        Лететь пришлось долго. Почитай, целый час уже на ногах стояли, спина уж затекать начала, что у одной, что у другой.
        - Далеко еще? - все же протянула Весенья, не зная уже, куда деть себя. Анисья вот тоже с ноги на ногу переминалась, да вздыхала порой.
        - Скоро прибудем, - и не обманул. Спустя десяток минут лес расступился, являя широкую поляну. В центре же ее огороженная забором из частокола, стояла громадная изба, да не простая, а на курьих ногах.
        Тут же обе пассажирки встрепенулись. Весенья вперед подалась, едва не вываливаясь. Так свесилась, что Лесьяру пришлось скорей поближе подлететь и за шкирку ее ухватить, иначе бы точно выпала.
        - Ты что творишь? - отругал любопытную, внутрь обратно запихивая.
        - Мы что, к бабе Яге летим?! - не сдержавшись задала прямой вопрос, и смотрит в упор.
        - Ты ее только в лицо так не зови, - скривился Лесьяр, - не любит она этого.
        - Но как же..? - знала Веша про ту бабку много сказок. Да и кто не знал? Детей непослушный часто ею пугали. А кого-то, говорят, и в лесу кидали, той на съедение. Поймает, домой к себе приведет, в клеть посадит. Несколько дней покормит как следует, а после - посадит на пихало, да в печку сунет, запечет, а потом и сожрет.
        Да только и про Лесьяра говорили многое, потому решила Весенья сама поглядеть, что дальше будет. Не стал бы Лесьяр сюда Анисью провожать, коли бы те сказки правдой были. Не стал бы ведь?
        Переглянулись пассажирки, да выбора у них не было. Анисья вот сжалась вся, да смотрела на приближающуюся избу, словно котенок побитый. Головой замотала, Вешу под руку хватая, словно упрашивая, мол «не надо туда». И столько страха в глазах ее отразилось, что и самой ведунье не по себе стало.
        И только хотела вопрос Лесьяру задать, да опасения свои высказать, как что-то странное происходить начало. Избушка точно на корточки присела, грузно так, тяжело. А после распахнула дверь и, точно язык, вывалила наружу лестницу. И сразу по тем ступенькам побежали детские ножки. Ребятишки разного возраста - и мальчишки и девчонки, высыпали на улицу, прыгая, да руками размахивая.
        - Дядя Лесьяр! Дядя Лесьяр летит! - кричали радостно. Вот тут Веша с Анисьей еще боле опешили. Дети Хозяина Топи точно доброго дядюшку встречали.
        Опустились на землю, и ребятня Лесьяра живо обступила, в объятиях стискивая.
        - Ну, полегче, - вроде и голос недовольный у колдуна сжатого в детских руках, да только не ругается на них, прочь не гонит, а только руки поднял, метлу от малышни спасая, да стоит-терпит, пока те успокоятся.
        - А кто это с тобой, дядя Лесьяр? - спросила девчушка лет пяти. Сама в сарафанчике беленьком, красной росписью расшитом, в руке - кукла тряпичная. Косички вот с ленточками заплетены, а щечки, что у того хомячка. Губки бантиком надула и смотрит на Анисью с Вешкой, глаза щуря.
        - Привел к вам кое-кого. Позаботиться надобно. Могу я то тебе доверить, Калинка? - и говорит сурово так, точно со взрослой, да миссию почетную вверяя. Остальные тоже от него оторвались и к девушкам обернулись. Было тут всего семеро ребятишек. Трое девчонок, да четверо мальчишек. Самому старшему лет двенадцать на вид, а Калинка, почитай, самая младшая. Девчушка Анисью взглядом строгим не по годам смерила и кивнула Лесьяру, который на немку им указал.
        - Добрались, наконец? - из дверей послышался старушечий голос. Скрипучий, низкий, но бойкий. А после и сама обладательница показалась. Вешка обмерла. Бабуська сама седая, волосы в небрежный пучок собраны, да поверх платок накинут, нос горбатый, а глаза зеленущие, точно у какой мавки. В ушах - серьги тяжелые, на шее ожерелье с каменьями. Ступила она на лестницу, подол приподнимая, чтоб не наступить на оный, а Вешка не сдержавшись туда глянула и едва не охнула - нога одна у той и правда костяная оказалась, не врали в том сказки, ни кожи, ни плоти, лаптя на пустую кость примотана. Как только косточки между собой держатся - не понятно. Одетая в платье с многослойной юбкой, точно сшитой из десятков лоскутов, а на плечах - платок пуховый. И смотрит на собравшихся, точно насквозь их видя. Вешу потом холодным прошибло, картинка происходящего кругом в голове укладывалась. Деток взглядом обвела, да едва рот ладошкой не зажала, те упитанные такие были, розовощекие, неужели бабка их… откармливает?
        
        - Ну-ка брысь, негодники, дайте хоть гостям в избу пройти, - Яга растолкала ребятню, от Лесьяра отцепляя. Магик выдохнул облегченно. А малыши, словно и не боясь ее вовсе, со смехом обратно в дом поспешили. - Накрывайте на стол, будем подчивать, да разговор вести. Аким, а ты с Ильюшей баньку натопи, - указала напоследок двум старшим мальчишкам. Русоволосые оба, крепенькие, внешне друг на друга похожие, точно братья, один только помладше - годков десять на вид. Кивнули бабке и за избу поспешили. Там как раз и банька стояла. - Вы внутрь проходите, там и поговорим.
        Веша с Анисьей за руки взялись в поддержку друг друга. Боязно было обеим.
        Изба внутри просторной оказалась. Из сеней в общую комнату прошли, здесь и печь беленая стояла, на коей спать могли и впятером, стол большой, дубовый, за таким роту солдат усадить можно, а все равно просторно было, светло. Да чистота какая. Пахло травами приятно, на окнах - занавески беленькие, накрахмалены. Везде салфеточки кружевные, цветочки в вазочках ажурных. На стенах - рисунки детские висят, а под потолком - светляки магические, да так ярко светят, точно на улице в погожий летний день. И так легко стало Веше, точно камень с души свалился. Не походила светлица эта на логово злой колдуньи, которая бы детьми питалась. Ко всему прочему, в избе были и другие комнаты, в которые Веша заглянула мельком мимо проходя. И комнатки те лишь подтвердили догадку - дети здесь точно не на убой жили. В сказках то их в клетках держали, а тут - у каждого похоже кровать с периной, да подушкой пышной. Покрывалами цветными застелены, а рядом с каждой кроваткой - стол со стулом, на столе - книжки, да листки с рисунками, али написано чего. Карандаши вот в стаканчике даже увидала. Дивно то было, решила Весенья
обождать, прежде чем выводы какие сделать. Анисья вот тоже все то увидала, да расслабилась маленько.
        Ребятишки в то время споро на стол накрывали - кто посуду расставлял, кто из печи горшки вытаскивал.
        - Проходите, садитесь, - все тем же скрипучим голосом велела Яга. - Ты стало быть, Анисья? - девицу под локоток подхватила, на что та и охнуть не успела, - рассказал уж Хозяин про тебя все, - а сама к столу ее ведет, да по ладони похлопывает. Лесьяр вот Вешу тоже подтолкнул.
        - Иди уже, - шепнул насмешливо, к ученице едва наклонившись, - смотришь, как баран на новые ворота.
        Вешка на него воззрилась с возмущением и чеканным шагом тоже за стол прошла.
        - А это Весенья, ученица моя, - представил ее магик.
        Веша же, только сейчас сообразив, снова подскочила,
        - Здравствуйте! - в дом прошла, а сама и не поздоровалась даже, вот глупая.
        - И тебе не хворать, меня Ягой Ягишной можете величать, - посмеиваясь отозвалась ведьма, - ученица, значит. Это же как тебе Лесьяра уговорить удалось? - а сама их взглядом по очереди меряет.
        - А у нас с ним уговор, - отозвалась Веша, да только Лесьяр ее дернул за подол, что она на лавку обратно рядом с ним плюхнулась, да едва язык не прикусила.
        - Она и не уговаривала, мне самому скучно уже стало. Сколько лет на болотах сижу. А тут она сама заявилась, источник синий, чтоб ученицей не взять? - ответил вместо девушки, да глазом на нее скосил, мол «не болтай лишнего». Веша ему недовольным сопением отозвалась, да промолчала.
        - Не уговаривала значит, ну-ну, - многозначительно протянула Яга, и всем понятно стало, что так на отговорки Лесьяра не купилась, но продолжать не стала. Для Веши же секретом осталось, почему магик ведьме не захотел об их уговоре рассказать. Может и не знала Яга про камень и то, на что кровь магику требуется? Пожалуй, лучше о том и не говорить пока.
        Ребята тем временем все на столе расставили - картошечка вареная, грибки соленые, да огурчики. Капустка вот квашеная, да с клюквой. Свежие томаты ломтями нарезаны. В довершение Яга на стол бутыль водрузила.
        - Откушаем, а там и поговорим, на голодное брюхо то разговоры не те выходят, - заявила ведьма, тарелки гостям наполняя.
        Ребятишки тоже себе накладывали, то и дело цапясь беззлобно. То ложкой друг друга стукнут, то девчонок за косу дернут, но стоило Яге на них прикрикнуть, как затихли тут же.
        - Ну, приятного аппетиту, - дети отозвались той хором, а после застучали ложками, довольные.
        Веша на Лесьяра покосилась, да с Анисьей, притихшей по обыкновению, переглянулась. А после недоверчиво, но все ж тоже за ложку взялась. Лесьяр вот ел без зазрений совести, картошечку сметаной полив.
        Все молчали, видать, так заведено здесь было, что во время трапезы не разговаривают. Лишь с учителем своим Вешка переглядывалась порой, тот ей на капусту кивнул, мол «попробуй», что ученица и сделала. И не пожалела, та хрустящая оказалась, кислая, да пряная.
        Анисья тоже ела потихоньку, точно птичка клевала, да только как заметила, что у всех тарелки опустели и ребятня вся на нее смотрит выжидающе, заторопилась.
        - То-то же, - хохотнула бабуська, когда Анисья последнюю ложку в рот сунула.
        Ребятня тут же подскочила с лавок, да заубирались. Веша тоже попыталась встать, да только ее Калинка тут же за рукав дернула вниз, тарелку у Весеньи из руки выдирая.
        - Гостям не положено, сиди, - да грозно так, что на кукольном детском личике совсем комично смотрелось.
        - Прости, пожалуйста, я лишь помочь хотела, - оправдалась Веша, едва улыбку сдерживая.
        - Мы и сами справимся, - отозвалась другая девчушка, на пару-тройку годков, пожалуй, постарше.
        - Спасибо, - поблагодарила тогда, да на Лесьяра поглядела, тот лишь руками развел, улыбаясь.
        - Ну так что, Ягишна, теперь то разговор вести можно?
        - Теперь можно, - отозвалась та, разливая по глиняным кружкам золотистую жидкость из бутыли. Запахло летним медом, да полевыми цветами, - малышня, с посудой потом разберетесь. Идите-ка на улицу погуляйте, тут разговоры взрослые вестись будут.
        - Да мы большие уже!
        - Ну-ка! - и ногой костяной притопнула, что детей, точно ветром сдуло, только дверь в сенях хлопнула, - то-то же, а то будете опять огород перекапывать, - хохотнула тем вслед. После снова повернулась к гостям своим, да из кружки неторопливо отпила, причмокивая.
        Весенья тоже к напитку потянулась. Отпила немного, медовуха сладкая оказалась, насыщенная, словно само лето в той бутыли запечатано было.
        - Пока вы собирались, я уже сюда наведался, - Лесьяр повернулся к девушкам, через вешку на Анисью заглядывая. Та ответила взглядом осторожным, кружку в пальцах до белых костяшек сжимая, - Ягишна давно жалуется, что тяжело стало справляться, потому я и подумал, что можно тебя ей в помощь предложить.
        - Так молвишь ты, Лесьярушка, точно за товар какой, кто ж людей предлагает, - перебила его бабуська, на то магик лишь глаза закатил, да на спинку лавки откинулся, рукой махнув. А Яга сама продолжила. - Рассказал он всю твою историю, дружочек, - и смотрит так проникновенно на немку, - без прикрас, как есть. Что хворая ты, что обижали, да что дитя потеряла.
        Анисья по обыкновению своему молчала, а на последнее и взгляд в пол спрятала, вздохнула судорожно.
        - Ко мне из года в год детей подкидывают, - продолжила тем временем ведьма, - считают, что ем я их. Кто в суровую зиму на тропу отправит, что к моему дому ведет, кто в кульке, да в корзинке подсунет новорожденного. И хворых присылали, каких только не было. Кого-то устроить удается людям добрым. А кто и со мной остается, как видишь. Не одно поколение уж вырастила, люд глупый со временем не меняется, да все только сказки страшные придумывает, из уст в уста передает. А мне куда их девать? - вздохнула скорбно, устало, да видно за тем вздохом было, что и сама она не шибко против подкинутых ей ребятишек. - Да только и я с годами не молодею. Чай вторую сотню годков разменяла…
        Вешка даже поперхнулась медовухой, такую цифру услыхав, на что Лесьяр ее по спине постучал. Да так постучал, что та едва с лавки не свалилась.
        - Простите, - пискнула, рот утирая, - не в то горло…
        - Вот и подумывала, что помощница мне не помешает, - на Вешку покосившись продолжила ведьма, - да та, кому смогу я свою силу колдовскую передать со временем.
        - Так Анисья ж не ведьма? - Спросила Весенья.
        - В ней есть зачаток источника, - пояснил Лесьяр, - его можно развить.
        Яга кивнула, его слова подтверждая.
        - Но на то твое согласие нужно, дружочек, - снова к Анисье обращаясь, - насильно заставлять не стану. Работы много будет, не на перинах лежать. И по хозяйству помощь надобна, и с детворой, а после - учиться, чему скажу. Но и семьей тебе станем, мы здесь дружно живем, своих в обиду не даем.
        Анисья собравшихся взглядом обвела. И такая надежда в ее глазах плескалась, неверие. Кивнула все же, на что Яга улыбнулась во весь рот.
        - Вот и славно, - радуясь, что все так быстро решили, Яга хлопнула ладонями по столу и поднялась, - тебе и комнатку отдельную выделим, на чердаке, правда, да там просторно и светло, а детворы не слышно будет, коли расшумятся.
        Анисья снова кивнула, тоже поднялась, да порывисто к ведьме приблизилась, обнимая ту.
        - Ну-ну, - похлопала Яга ее по спине, - чего сопли распустила, теперь то тебя никто обижать не станет.
        А Вешка на ту картину глядя, вся в улыбке со слезами на глазах растекалась, как трогательно ей все это показалось. Обернулась к Лесьяру радеханькая, что все так хорошо закончилось. Магик лишь усмехнулся, да снова по голове ее потрепал, волосы лохматя.
        - Смотри от радости не лопни, - ехидно осадил ее магик, но Веша лишь отмахнулась.
        Глава 11
        Лесьяр с ленцой наблюдал за Вешей, потягивая из кружки медовуху. Ученица его, сперва опасливо на Ягу поглядывавшая, теперь трещала с той без умолку. Стоило им зацепиться на тему зелий, да сбора трав, как обеих понесло. Веша, любопытный нос, впитывала все, как губка, едва рот не раскрыв, а Ягишна только и рада была знаниями поделиться. Нелюдимая, а порой и злая к чужим, своих она всегда встречала с радушием. Лесьяр с ней познакомился давненько, почитай лет двадцать с тех пор прошло. Он тогда только-только смирился со своим пребыванием в роли сторожа камня, да отправился на очередного вестника из деревеньки. В тот раз пришлось с сильным нетопырем схлестнуться. Одолеть одолел, да только гад его потаскал хорошенько. Лесьяр тогда едва и сам кони не двинул. Может и сгинул бы, коли бы воспитанница бабкина на него в лесу б не наткнулась. Так и познакомились. Яга его выходила, а Лесьяр той с тех пор помогал, чем мог, хотя ведьма платы никакой и не просила. Ребятню подрастающую частенько подсказывал, куда пристроить, одаренных и вовсе к паре своих знакомцев в ученики отправлял. Ведьма ему тоже то зелье
какое полезное выдаст, то совет дельный.
        Из соседней комнатенки раздался взрыв ребячьего хохота - Анисью уже малышня к делу пристроила, девчонки утянули ту к себе в спальню, где теперь рисунки свои показывали, да саму девицу учили карандаши держать и картинки вырисовывать. Анисья смущалась, но за дело бралась с радостью. Обвыкнется, так заживет ладно, затянутся старые раны. А там Ягишна может и подсобит что с ее спиной искривленной, и не такое излечивала.
        - Полынь никогда на солнце не суши! - Ягишна пальцем Веше погрозила, - она так не только силу свою потеряет, но и вред потом принести может.
        Лесьяр даже встрепенулся, так голос ведьмы возмущенно прозвучал.
        - Ну ничего себе… а я ж ее последнее время только так и сушила. Еще думала, чего бабуся ее только на чердаке держит, на солнышке то быстрее… - растерянно отозвалась Вешка, - теперь все заготовки насмарку.
        - Быстрее не всегда лучше, - кряхтя поднялась Яга из-за стола, подошла к одному из навесных шкафчиков и достала оттуда полотняный мешочек, - заберешь потом. Чай, у меня ее много в этом году собрано.
        - Вот спасибо! - отозвалась девица, в мешочек заглядывая, да принюхиваясь к терпкой горечи.
        - Должна будешь, голубушка, думаешь, я за так тебе ее отдаю? В следующий раз явитесь - принесешь за нее что-то.
        В этот миг отворилась дверь в сени.
        - Бабушка, баня готова уж, - один из русоволосых мальчишек на пороге показался.
        - Вот и славно. Тася, полотенца дай, шапки, да веники, - принялась указания раздавать, - Акимка, ты с Ильюшей, да Ивасиком вместе с дядькой пойдете, Маркушу тоже позовите. Пропарьте его там хорошенько, - посмеиваясь на Лесьяра поглядела, - чтоб красным раком из бани выполз.
        Мальчишки переглянулись меж собой заговорщицки.
        - Я вам дам, даже не думайте, - пригрозил тем магик, - а ты, Ягишна, подстрекательством не занимайся.
        - Идите уж, касатики, - вытолкала их всех за дверь и закрыла ту изнутри, - ну а мы тепереча с тобой пошушукаемся, - и как-то глянула на Вешу, что та спрятаться захотела.
        - О чем же? - и медовухи нервозно глотнула.
        - А это ты мне скажи, о чем, - проскрипела старая, - а то не вижу, как Лесьяр на тебя поглядывает.
        - Лесьяр? - и столько в голосе ее удивления прозвучало, что ведьма рассмеялась.
        - Ну, не я же!
        - А что ему на меня поглядывать? Следит, наверное, чтоб не натворила чего. Не знаю… - и плечами пожала.
        - Так уж и не знаешь? - и снова подозрительность какая-то в голосе старушечьем, - а то что ты у него первая ученица за все это время? Да и вовсе первая девица, какую он в башню жить пустил?
        - Так я сама уходить не захотела, - продолжала на своем стоять Весенья, никак не понимая, что Яга до ней донести пытается.
        - А то мало таких было, кто остаться хотел. За жемчугами, да шелками Хозяйскими, знаешь, сколько охотниц.
        Веська только снова в ответ плечиками пожала.
        - Видать, плохо хотели. Ты ж, бабушка, знаешь наверное, сколько нынче обучение ведовской науке стоит. Не по карману то мне, а дара лишаться страсть как не хотелось. Вот и заявилась к нему, напросилась. Он меня знаешь, как пугать пытался, только бы выдворить. А я не ушла, - и кружкой по столу стукнула, да сама ж на то с удивлением уставилась.
        Яга головой покачала, да медовуху у девчушки забрала. Кажется, той уже достаточно было.
        - И что, не склонял ни к чему? К непотребствам каким? - глаза с прищуром в самую душеньку всверливались. Веша же на тот вопрос только покраснела.
        - Брось, бабушка, - замотала головой, но уж как-то особливо поспешно. - Не склонял он меня ни к чему. Да и надобно ли то ему?
        - Да ты девица видная, он, стало быть, тоже собой-то не дурен совсем. Я и сама, будь помоложе, глядишь дружбой бы не обошлась, - хихикнула старая, - а тебе что, и не нравится совсем?
        Веша губу прикусила, сама задумавшись. Красивый, это да. Добрый вот тоже, хотя и злым быть умеет, вон как в деревне все обернулось. Но справедливо ведь. И об Анисье позаботился. Ребятня вон тоже его как встречала, будут ли дети так к плохому человеку относиться?
        - Уговор у нас, бабушка, - покачала головой, мысли собственные отметая, - мне о таком думать не надобно. Мне выучиться нужно, а не о парнях мечтать.
        Усмехнулась ведьма, да ничего больше выспрашивать не стала. А Вешке вдруг на ум пришло, как рука его волосы ее извечно лохматит, да как иногда близко оказывается и ворожит своими глазами желтущими. И так от того вдруг странно стало, муторно на душе, но только разбираться в том Весенья не желала. Нет уж, нельзя ей в этого магика влюбляться, будь он хоть трижды Топи Хозяин. Она ему кровью отплатить собиралась… Только вот, это ж ему ее любить нельзя? Или обоим считается?
        - Одно другому не мешает, - усмехнулась колдунья, - но коли не хочешь, не будем о том больше. А вот в баньку пойдем, можем там на суженого погадать.
        - Ой, бабушка! А нам можно? - из комнаты выглянули две девчушки - Тася и Веда, одной десять годков, другая на весну младше.
        - Малы еще, - шикнула на них Яга, да только девочки не растерялись, принялись канючить и к бабусе подлизываться, та и не выдержала, - тьфу на вас, Калинку тогда тоже возьмите. И на Анисью полотенце не забудьте.
        - Настоящую ворожбу устроим! - пропищали пигалицы, кузнечиками радостными обратно в комнату упрыгивая.
        - Вот дурашливые, только дай помагичить, - беззлобно вздохнула ведьма.
        Позже все вместе, кто дома был, за посуду принялись. Яга пыталась Анисью с Вешей усадить обратно на лавку, да те не согласны были сиднем сидеть, пока другие трудятся. Потому теперь вместе полотенчиками помытую посуду протирали. Тася с Ведой рассказывали о жизни своей у бабуси и что попали сюда зимой в разные годы.
        - У батьки помимо меня еще семеро ртов было. А мамки как не стало, он совсем плох стал. Пил вот много, работал мало, еды дома почти и не водилось, а зима в тот год лютая выдалась, - голос у Таси дрогнул, - младшие слегли от хвори, лечить нечем, знахаря у нас там не было, я, стало быть, пятая была, а до меня - братья старшие. Их он-то оставил, руки рабочие, да и двое старших по весне собирались на заработки отправиться. А меня в ночь из дому вывел. Сказал, что к тетке отведет, пока метель стихла, а сам по пути в лесу оставил…
        Анисья девочку приобняла, да по голове погладила. Та на нее взглянула благодарно, вздохнула грустно.
        - У нас у всех тут судьба похожая. Калинку вот младенчиком под забор кинули, в одну тряпицу тонкую закутанную.
        - Она так плакала, я думала весь лес сбежится, - фыркнула Веда, темноокая девчушка лет девяти, та, казалось, хоть и младше, да ростом меньше, чем сестрица ее названная Тася, да побойчее была. Волосы чернущие, коса толстая, толще чем у Вешки даже, а та завсегда волосами своими гордилась.
        - А то ты не плакала, - в тон ей отозвалась подружка. Ведка, впрочем, промолчала.
        - Да уж, не дело это, дитя свое бросать, - покачала головой Яга, тарелки по шкафчику расставляя, - сколько ребятишек у меня побывало тут.
        В светлице повисла тишина, каждая о своем задумалась. А Вешке на ум пришло, что она то своих родителей и вовсе не знала. Бабуся ее одна растила, рассказывала нехотя, что, мол, мамка с папкой в город на заработки отправились, да так и не вернулись. А что вещей от тех не осталось никаких, так изба сгорела… В деревню, где они жили, Веша с бабусей переехала, когда годков пять ей было, потому у местных спрашивать о родных бестолку было. Пыталась Весенья узнать, где прежде они жили, сама то не помнила уж, да бабуся молчала на то извечно. Говорила только, что родителям вестников не раз отправляла и что коли те хотели б - ответили, а в деревне родной и так знали, куда они переехали, так что коли мамка с папкой воротятся - скажут им.
        Разговор как-то сам собой затих, все в свои мысли окунулись. Так бы и молчали, наверное, коли бы девчушки не принялись напевать. Сперва Ведка про себя тихонько мотивчик стала распевать, а после ее и Тася поддержала. С новым витком мелодии и вслух запели.
        - Ивушки вы, ивушки,
        Деревца зеленые,
        Что же вы наделали?
        На любовь ответили!
        У крыльца высокого
        Встретила я сокола,
        Встретила-поверила,
        На любовь ответила.
        Лодочка качается,
        К берегу причалится,
        К берегу причалится,
        А любовь кончается.
        Ивушки вы, ивушки,
        Деревца зеленые,
        Что же вы наделали?
        На любовь ответили! (*прим. автора - русская народная песня) - и так ладно голоса девчоночьи звучали, звонко, точно колокольчики, чистенько так. Не по возрасту, конечно, им та песня была, но уж что знали. Вешка вот той песни прежде не слыхивала, но мелодия по нраву пришлась, красивая, размеренная. За душу взяло.
        - А еще чего знаете? - спросила порывисто, да только девчушки и рады, переглянулись, да давай частушки распевать.
        К тому моменту, как Лесьяр воротился, в избе хохот стоял - окна дрожали.
        - На горе стоит избушка,
        Красной глиной мазана…
        Там живет Баба-Яга,
        За ногу привязана.
        Магик так и встал в дверях, опешив.
        - Я вам дам «за ногу привязана»! - Ягишна попыталась Веде полотенцем поддать, да та за Калинку спряталась, ту наподобие щита выставив.
        - Так разве ж то я придумала, бабушка? Это народное творчество! - оправдывается, а сама хохочет.
        Вешка вон и вовсе едва не под стол со смеху сползала. Даже Анисья посмеивалась, струны гуслей в руках перебирая. Оказалось, что та играть чутка умеет, а с музыкальным сопровождением поется веселее.
        - Так ты подойди ко мне, милая, я тебе расскажу, что такое народное творчество, - не унималась Яга, хотя сама с лавки встать и не порывалась, - хворостину токмо прихвати с собой.
        - Бабушка, ну чего ты, - Тася вот на пол рядом с Ягой присела, голову у той на коленях прикладывая.
        - Чего-чего, ой хитровки! - А у самой в уголках глаз смешливые морщинки собрались, а пальцы потянулись косу девичью переплести.
        - Смотрю, не скучали здесь без нас, - с улыбкой подытожил магик увиденную сценку. Непривычно было ему заходить в дом, людей полный. Ребятня, Яга, теперь вот Анисья и Веша в этом кругу затесались… Лесьяр сюда наведывался, когда на болотах совсем невмоготу становилось. Ягишна никогда лишних вопросов не задавала, поучать не пыталась, просто принимала, как давнего друга, а магик к ней с уважением за то относился и доброту ценил. И хоть и велено было с болот отлучаться только ежели случится что во вверенных ему негласно землях, али по крайнему случаю, так коли тоска тебя снедает, разве то не край? Признаться, правда, в последние пару недель куда как менее одиноко стало. Даже башня словно новой жизнью задышала. Со стен совсем вся сырость ушла, в каждой комнате почти очаг появился. Не скрипели двери, вода горячая завсегда в трубах стояла, а сквозняки и подавно пропали. Даже плесень снаружи и та сошла, точно камень ее с себя стряхнул. Словно бы Весенья вкруг себя все жизнью напитала, вот и Лесьяр взбодрился, а на девчушку эту бойкую без улыбки и вовсе смотреть сложно стало, особенно когда та сама до слез
да так заразительнго хохочет.
        - Да, чай, не горевали, - усмехнулась ведьма, глазом прозорливым магика оглядывая, - с легким паром, Лесьярушка.
        Следом и мальчишки в дом подтянулись. Пропаренных усадили за стол - взвары распивать, да с вареньем малиновым.
        - Ну, тепереча и вы без нас не скучайте, - велела Яга, вперед всех из дому выходя.
        - Не заскучаем, бабушка, - Илья уже карты успел достать, - мне еще с дядькой отыграться надобно за прошлый раз.
        - Уверен, что потянешь? - фыркнул магик, - или опять дубовыми листьями расплатишься?
        Чем тот разговор закончился, Вешка уже не слышала, вышла из дому.
        Встала на пороге, лесной воздух полной грудью вдыхая. Уж тьма ночная на округу опустилась, за частоколом не видать ничегошеньки, хоть глаз коли. По двору же светильники были расставлены со светляками магическими, тени причудливые отбрасывающие.
        - Зеркало то взяли? - напоследок окликнула Ягишна, на что Таська тем потрясла - небольшое, на ручке в резной деревянный узор убранное, зеркальце было с две ладони.
        - Вы ступайте, а я здесь немного постою, - отозвалась Веша, когда Анисья ее за рукав потянула. Немка кивнула и поспешила следом за девочками и бабушкой к бане. Веська рада была, что той здесь по душе пришлось. И не скажешь, что только сегодня заявилась, с девчонками вот ведет себя, точно знает, как надо, а те, беззлобные, и рады новую душу принять.
        Вдалеке сова ухнула, ей в ответ кто-то клекотом отозвался. Ветер шелестом пробежался по кронам деревьев, а после устремился в небо, разгоняя пушистые тучки. Луна высветила серебристыми лучами двор, лизнула макушки сосен и берез, блеснула искрами на иголках елей.
        - Не замерзнешь? - голос бархатный снова подскочить заставил.
        - Что же ты так подкрадываешься извечно, Лесьяр? - ладонь к груди прижав, да дыша часто, Веша на него через плечо покосилась. - Так до приступа доведешь однажды.
        Тот в ответ хмыкнул, да встал рядом, на перила крыльца локтями опершись, в небо взгляд устремил. Лучики лунные и в его волосах тут же играться взялись, серебристыми бликами с пряди на прядь перескакивая.
        - Не замерзну, - отозвалась Веша запоздало, едва слышно, чем только взгляд магика к себе притянула, - ты ж вроде с мальчишками играть собирался? - а тему перевела поспешно, на что Хозяин только губы в улыбке растянул.
        - Так я из игры вышел почти сразу, вот решил подышать отойти. А ты что, против?
        Покачала головой.
        - Стой, коли хочется, - и сама на перила облокотилась. А взгляд так и тянуло к нему обратить, поглядеть еще, как глаза его желтым огнем в ночном мраке светятся и как в них луна отражается.
        - Весенья? - позвал тихо, теперь то уж что противиться порыву собственному? Голову повернула, губу невольно закусив от нервозности, сама не понимая, чего распереживалась.
        А он смотрел в упор, странно так, точно в голову ей хотел забраться. От взгляда того проникновенного все внутри в тугой узел закручивалось, да только то не от источника было, как прежде, а иное что-то. Задышала глубоко, в груди совсем отяжелело, в ребрах тесно сделалось. А Лесьяр к ней шагнул, а после еще раз, совсем между ними пространства не оставляя. Одной рукой сбоку от нее на перила оперся, выход перекрывая, а другую медленно поднял, взглядом лицо неспешно ее очерчивает. Пальцами за подбородок девичий невесомо взялся, голову к себе поворачивая. А Веша стоит, ни жива, ни мертва, дыханье затаила. В глазах широко распахнутых перед ним целый ураган мечется - что он дальше сделает? И не убегает ведь. Лесьяр же каждую ее черточку впитывал, не в силах то прекратить. Округлый овал лица в обрамлении медвяных волос, черты ее довольно милые, да только не в них дело. А в том, как держалась перед ним, кулачки сжав, да в струнку вытянувшись. Как реснички подрагивали, а во взгляде, который, он мог поспорить, Веша и под страхом смерти от опасности не отведет, словно вызов ему читался. Мелкая, ростом не
высока, на голову его ниже, что едва ли не нависать над ней приходится, а бойкая, точно птичка лесная. И губы свои извечно кусает. Не мог он больше на то любоваться. Провел большим пальцем по нижней, из стиснутых зубов вытягивая, хорошо еще не прокусила.
        Вешку от такого касания точно током пробило, выдохнула. Отшагнула бы испуганно, так в кольце рук его очутилась, под поясницу поручень подпирает.
        - Лесьяр? - спросила, а сама и не знает о чем.
        Магик же на нее все страньше смотрел, желтизна глаз ярче разгоралась, а прочий свет кругом померк словно. Темнота окутала их обоих плотным покрывалом, только они вдвоем здесь и остались, само время замерло.
        - Дядя Лесьяр! Ты где там? Ивасик продул Марку! - дверь вдруг распахнулась, теплом дома обдавая, полосой света из горницы перечеркивая происходящее, - давай следующий круг играть!
        - Иду, - внезапно каким-то низким и шибко хриплым голосом магик отозвался, от Веши назад шаг делая, тут же и наваждение все схлынуло. А девица только и рада, как припустила в сторону баньки, быстрее метлы полетела.
        Внутрь влетела, дверь за собой захлопнула, да привалилась с той стороны, отдышаться пытаясь.
        - Веша, за тобой гнался кто что ли? - забеспокоилась Тася, ближе всех к двери расположившаяся. Вешка головой только замотала, глаза зажмурила. Только зря вот, перед взором внутренним тотчас чужие очи светящиеся встали. Взгляд скорбный уж к потолку устремила, не зная то ли богам помолиться о своей души спасении, то ли что еще сделать.
        Ладошку к губам прижала, где недавно чужое касание чувствовалось. Пальцы то у него чуть шерховатые, а прикосновение все ж нежное вышло, едва ощутимое, да прежде до ней никто так не касался.
        - Да на тебе лица нет, - Веда тоже подключилась. Косу уже расплела, да верхнее платье сняла, но все ж к весенье подошла, - чай черта лесного увидала? Их тут много водится, а какие рожи иногда через забор корчат, я как первый раз увидела, тоже напугалась. Ты им дулю покажи в следующий раз, они того не любят, сразу восвояси проваливают, - девчушка по своему Вешкино поведение трактовала.
        - Ей и без чертей тут забот хватает, - хрипло рассмеялась Ягишна, - ну-ка, давайте уже раздевайтесь, а то только языками чешете, весь жар уйдет, пока вы соберетесь.
        А сама на Вешу поглядывала, точно знала, что на крыльце избушки ее несколько мгновений назад творилось. Веська, правда, вот сама то не знала, что это было. Странно себя Лесьяр повел, а она то, дурочка, позволила. И стоит вспомнить, как близко стоял он, так сердечко снова ходуном заходится.
        Нет уж, хватит голову чепухой забивать. Учитель ее, наверное, в бане перегрелся. А перед тем еще медовуху пил, вот и разморило мужика.
        Потянула сарафан через голову, все уже в парилку зашли, она одна тут только и топчется. Не гоже это, хозяев ждать заставлять.
        Глава 12
        Лесьяр в дом воротился, сам словно во сне пребывая, и не понял как за столом, да с картами в руках оказался.
        - Дядь, твой ход, - толкнул его локтем сидевший рядом Маркуша.
        Магик на того поглядел заторможенно, потому как перед взором внутренним сейчас совсем иное видел… Глаза широко распахнутые и на него устремленные в немом то ли страхе, то ли ожидании. Губы под пальцами мягкие, нежные, что все его естество мужское на вкус их попробовать захотело. Наверняка бы сладкими оказались, как та летняя медовуха. И такие же пьянящие.
        Пришлось встряхнуться, да себя в мыслях отругать. О чем только думает? Весенья к нему за знаниями пришла, а ласки его вовсе не просила.
        Да только готова была, подсказывал вредный внутренний голос. Точно бы вырываться не стала б, коли он ее поцеловать попробовал. Губы вот кусала опять, что ему те жаль стало, потому и поддался порыву. Хмель в голове сыграл, да после пара разморило, позволил себе расслабиться. С кем не бывает? Он ведь ничего дурного не сделал. Боле того, сколько он, стало быть, девиц к себе не водил? С месяц уж… Пожалуй, как на болота вернутся, нужно бы куда наведаться. А то совсем озвереет без женского внимания.

* * *
        - Суженый мой, ряженый, приди ко мне поужинать, - повторяла раз за разом Таська, в зеркало вглядываясь.
        Ягишна за девчушкой посмеиваясь посматривала, Веша с Анисьей понимающе переглянулись с улыбкой, загородив собой старушку от девчонок. Ведьма же незаметно пальцами зашевелила.
        - Ну что там, что? - Калинка дергала за локоть старшую подружку.
        - Не мешай ей, - зашипела Веда, девочку к себе оттаскивая.
        Все уж попариться успели, теперь на лавочках млели, в простынки влажные завернувшись.
        - Интересно же, - обиженно проворчала малышка.
        Таська вдруг в лице переменилась - зеркало у нее в руке запотело.
        - Что там? Что!? - уже и Веда заскакала рядом, да Тася лишь отмахнулась от них, уголком полотенчика стекло протирая, да вглядываясь. И с тем, как рассматривала, личико ее вытягивалось, даже рот раскрыла.
        - Со спины, чай видно. Волосы… не пойму, светлые вроде, али русые, солнышком отсвечивает. В плечах широк, высок. Статный такой.
        - Гони его уж, - прокряхтела Яга, - пока в беса не обратился.
        - Чур сего места! - послушно выкрикнула Таська, видение сразу и пропало, а девчушки увиденное обсуждать принялись. Даже Калинка про жениха вздыхала, даром, что мала еще.
        - Не рановато ль им? - фыркнула Весенья, на этих живчиков глядя. Ягишна на то головой покачала.
        - Это ж никогда не рано. Пусть лучше так к женихам приглядываются, чем на братьев названных, а взрослыми станут - кого попало не примут, выбирать станут.
        Веша головой качнула, признавая, что есть в тех словах правильность.
        - Весенья, давай ты теперь! - к ней подлетели, да давай зеркало в руки пихать.
        - Да ни к чему мне как-то, - растерялась девушка.
        - Это как так? Не уж то семьи своей не хочешь? Не интересно, кто тебе мужем станет?
        Весенья на Ягишную молящий взгляд устремила, но та лишь плечами пожала, вроде как «сама решай». Анисья тоже помочь не спешила.
        - Ладно, давайте… - сдалась Веська, забирая зеркало. Не верила она в такие гадания. Чтоб будущее предсказать, это надо даром яснознания обладать, а так только черти, да бесы порой забавляются в отражении являясь в обликах разных. Коли вовремя не прогнать - может и из зеркала выбраться, да совсем к тебе привязаться, житья тогда уж не даст.
        - Суженый мой, ряженый, приди ко мне поужинать, - повторила послушно колдовские слова, снисходительно посматривая на девчушек. Хотела уже было зеркало им вернуть, как тут пламя лучинок дрогнуло, а по стеклу зеркальному самая настоящая изморозь поползла.
        - Смотри-и-и-и, - заверещали сдавленно девчата, одна другую дергая, да подскакивая, не в силах на месте спокойно стоять.
        Веша на Ягишну покосилась, но та нахмурившись сидела, не колдовала похоже, на зеркало ей кивком указала.
        Ведунья уголком простынки изморозь стерла, в зазеркалье заглядывая. А там, среди заснеженного леса, да на фоне красного солнца низко у горизонта склонившегося, мужчина стоял. Волосы белые, точно снег этот, да то ли алыми лучами подсвечены, то ли правда русоватые, не понять, какого оттенку. По снегу же вытоптанному за ним дорожка алых капель тянется.
        Сердце девичье страхом сжало.
        - Скажи, чтоб обернулся, - громким шепотом подсказывала Таська, да только Весенье вдруг так жутко сделалось.
        - Обернись ко мне, суженый, - позвала дрожащим голосом, зеркало к лицу ближе поднося. Поворачивался тот неспешно, словно время замедлилось. Еще лица увидеть не успела, как в глаза бросились руки когтями увенчанные, да в крови по локоть вымазаные. Очи девичьи округлились, душа зашлась в немом крике, - чур сего места! Чур! - закричала что есть мочи, а зеркало поспешно вниз стеклом положила на лавку, да шарахнулась подальше, руки к груди прижимая.
        - Ты что, Весеньюшка? - обеспокоенно подоспела бабуся, - что нехорошее увидала?
        Вешка только и сумела, что кивнуть, не в силах от зеркала взгляда отвесть. Не верилось ей, что то и правда суженый ее был. Не станет она убивца любить, а тот как есть - убивец, а иначе как еще кровь стекавшую по когтям объяснить?
        - Сама не знаю, что это было, - нашла все ж в себе силы, - сначала спиной стоял, а как поворачиваться стал, так я такое увидала…
        Поделилась, так вроде на сердечке полегче стало.
        - Не бери в голову, - успокоила ее ведьма, - магия зеркал вещь обманчивая. Иногда так суть исказят, что и не поймешь ничего.
        - Ведке раз показало, что ее суженый - козел Петруха из соседней деревни. Да в фате еще перед ней сплясал, - рассмеялась Тася под сопение подружки.
        - И ничего смешного, - фыркнула та, - козел между прочим добрый.
        Напряжение под смехом детским немного спало, да только испуг еще нутро холодил. Подсказывало нечто Веське, что увиденное не просто зазеркальской шуткой было.
        Ополоснувшись, засобирались уж на выход. Время то позднее было, Калинка вовсю зевала уже, да кулачками глаза сонные терла, Веда с Тасей ей одеться помогали.
        - Ох, Яга Ягишна, благодарствую за прием такой, - отдуваясь, да на лавку в предбаннике уж одетая плюхаясь, принялась косу расплетать. Волосы водой напитанные потемнели да завились, теперь пока не высохнут так и будут волнами.
        - Вам спасибо, что помощницу привели, видно, что девка прилежная, - отозвалась старушка, наблюдая, как Анисья девочкам помогала собраться. Немка только улыбнулась им через плечо, споро застегивая мелкие пуговки на Таськином платьице, - пойду я, жарко здесь.
        Проследив, как за Ягишной дверь закрылась, а позже и девочек проводив, Весенья решила таки и к самой Анисье обратиться, выручив минутку, пока одни они остались.
        - Анисья, ты-то сама как? Что скажешь? Ой… - зажала рот ладошкой, понимая, какую глупость сморозила, - прости пожалуйста.
        Немка на то лишь рукой махнула, а после посмотрела так, что мигом ясно стало - довольна. Улыбка такая широкая на губах, да глаза радости полны.
        - Ты смотри, коли хочешь, так у меня самой избенка осталась в деревне, - предложила все же, переживая, что они вот так не спросив саму девушку за нее все решили, - там люди добрые, не станут чураться, да помогут чем, коли надобно будет.
        Анисья на ее заботу только головой, да руками замахала. Отказываясь, стало быть.
        - Понравилось здесь? Уверена? - и только получив уверенный кивок Веша успокоилась. Знать, точно пристроили, - ну, ежели что, вестника присылай.
        Вестников, маленьких птичек использовали часто, они продавались повсеместно, да и дома всегда держали горстку. Размером те в два пальца были - две плашки коры, да тростиной или еще какой травой какой перемотаны. Маги их горстями зачаровывали за одну медьку на любом базаре, Силы на то требовалось чуть. А как зачаруют ее тебе - развязываешь бечевку, в ладонях кору зажимаешь, глаза закрыв, точно представляя мысль, какую передать хочешь и кому. И вот вместо коры у тебя в ладонях маленькая пичужка. Дешевые далеко не улетят, так, между деревеньками пользовали, коли дней пять - шесть ходу, не боле. А какие подороже, да получше зачарованы, те и через все царство пролететь могли, да еще с обратным посланием воротиться. Адресат же, птичку получив, ту мысль, словно шепот, в самую голову получал.
        В избу воротились аккурат к нагретому самовару. Пряники расписные даже достали.
        - Мы их сами глазурью разукрашивали, - гордо сообщили девочки, аккуратно раскладывая угощение на тарелочке.
        Вешка как в дом зашла, Лесьяря глазами нашла, да больше с того мига на него старалась и не глядеть. Через порог даже перешагивать было боязно. В баньке то отвлеклась от на крыльце произошедшего, а здесь чувства с новой силой нахлынули. Магик же себя вел точно не случилось ничего.
        «Конечно, ему-то такое привычно наверное,» - фыркнула Веша про себя, почему-то на то разозлившись. Коробило еще и то, что вместо того, чтоб от вечера уютного удовольствие должное получить, она как на иголках сидит.
        - Давайте уж ко сну готовиться, - отвлекла Вешку от мыслей Ягишна. Девушка встрепенулась, в окно взгляд бросила. Луна там уж высоко поднялась, и правда засиделись.
        Ребятня сама по постелькам разбрелась, Анисье ее комнату на чердаке показали, да кровать выделили, Яга к себе засобиралась в спаленку.
        - Ягишна… - с укором позвал Лесьяр, когда старушка как ни в чем не бывало из девчоночьей спальни в свою пошуршала. Вешка только с чердака от Анисьи спустилась.
        - Чавойсь? - отозвалась старушка, нарочито подслеповато щурясь.
        - А мы где спать будем?
        - Так ты, милок, разве не всегда на одном месте ложишься, когда у меня остаешься? Чай знаешь, что где. Что я тебе, каждый раз расстилать должна? - и уже в комнату ушла, под растерянным Вешиным взглядом.
        Неловко как-то стало. Конечно, люду много в доме, вот, видать, старушка про нее и забыла совсем.
        - А Весенья где ляжет? - протянул магик с явной подозрительностью. Сам при том взглядом хмурым на ведьму смотрит.
        - Ой, а то вам там на двоих места не хватит, - и дверью «хлоп», - доброй ночи! - только и послышалось напоследок.
        А Вешка то на Лесьяра, то на дверь в бабкину спальню закрытую смотрит со ртом раскрытым. Это как ей с Лесьяром спать?
        - Сводница, - прошипел магик сквозь зубы и перевел суровый взгляд на ученицу. Недовольный такой, точно и не было той сцены на крыльце. - Полезай на печь, - велел, как отрезал.
        Вешка сглотнула, едва сумела ком в горле протолкнуть.
        - Да это как же так… - прошептала смущенно.
        - Можем в башню обратно отправиться, но лететь придется часа два, не меньше, - предложил сам едва ли не с надеждой.
        Оба глянули в окно синхронно, хоть и не сговариваясь, а там по стеклу колошматили ветки малины. Ветер разыгрался не на шутку, по осеннему промозглый, да с моросью противной. Из Вешки и так всю душеньку выдул, пока от баньки до избы добежали. Лесьяр еще шибче скривился, точно мысли у них сошлись - не полетишь по такому холоду, да ветру, да в ночи, да прогретый после баньки.
        Ничего не поделаешь, полезла Веська на печь, лапти скинув. Та теплая была, прогретая, но девка тем не менее до самого носа одеяло лоскутное натянула, прежде чем сарафан стащила через голову. Спать в том точно было б не удобно - поясок пришитый, да пуговки-узелочки разные покоя не дадут. Осталась в одной нижней сорочке, да исподнем.
        Лесьяр лучину задул, горницу темнотой укутывая. Зашуршал, сам, стало быть, мантию скидывая. Веська поспешила к стене подальше отодвинуться, вжалась в ту буквально, пытаясь до рези в глазах во мраке силуэт мужской различить. Магик на печь взобрался в два счета, да так расположился, что между ними еще бы двое легли. Одеяло, благо, ему отдельное досталось.
        «Ну, это ничего, вон меж нами сколько места», - увещевала себя Веша, прислушиваясь. Лесьяр лежал недвижимо, дышал беззвучно. Легко было представить, что и вовсе того рядом нет, - «ничего в том нет неприличного».
        Успокоить себя немного удалось, да только сон теперь не шел. Если за самоваром сидя, да под тихие разговоры Веська уже носом клевала, то сейчас о том лишь вспоминать оставалось.
        - Не храпи только, я чутко сплю, - послышался мужской голос. Девушка буквально опешила от такого заявления.
        - Я и не храплю вовсе! - возмутилась в ответ.
        - А ты откуда знаешь? - фыркнул магик.
        - А то я прежде ни с кем не спала? - сболтнула, а сама только миг спустя сообразила, что именно, - с бабусей то есть спали в одной комнате, - поспешила пояснить.
        - Я так и подумал, - а сам посмеивается в потемках, - спи уже. Завтра утром домой полетим.
        Домой… так много в том слове кроется, подумала Веська. А ведь башня и правда домом стала. Лесьяр ей позволил там по своему разумению хозяйничать, в кухне вот все по ейному было теперь, разве что стол на месте остался. В спаленке тоже все для удобства имелось. В библиотеку могла хаживать, когда угодно. И вроде как понимала, что Лесьяр в башне хозяин, да и сама себя уже порой хозяюшкой ощущала. А ведь всего то пара седмиц минуло. А ежели она на год там останется?
        Зажмурилась. Нет, такие мысли рано в голове крутить. Лесьяр ее только-только учить начал, поглядеть надобно, что дальше будет.
        Прислушалась снова. Дыхание его тихим было, глубоким, да размеренным.
        - Лесьяр? - позвала шепотом едва слышным.
        - М? - мыкнул в ответ вопросительно.
        - Ты же… - замялась, да зажмурилась снова, - ты же приставать не станешь? - выдохнула спросив, полегчало.
        - Не стану, - а сам посмеивается, слышно, - если, конечно, сама не попросишь.
        - Не надобно! - и так поспешно выпалила, что магик еще громче усмехнулся.
        - Спи уж, говорю. Я девиц без их на то желания лапать не привычен, - сказал, а сам задумался. А на крыльце тогда это что было?
        Признаться, лежать спокойно, когда на расстоянии вытянутой руки от тебя девица лежит, да довольно милая, было не шибко просто, да Лесьяр лишь челюсть потеснее сжал. И что это вообще такое? Он ведь давно из того возраста вышел, чай, не юнец какой, чтоб за каждой юбкой вздыхать. Весенья же и вовсе сама наивность и простота, с ней точно так поступать негоже.
        Глаза закрыл, прислушиваясь к девичьему дыханию. Та еще поелозила, поудобнее устраиваясь, да затихла в итоге, задышала глубже, ровней. Уснула, стало быть. А вскоре и сам он в кикиморово царство разумом провалился. И спалось так сладко, тепло, мягко, уютно. Сквозь сон пару раз шевеление какое-то ощущалось, да он его быстро угоманивал, ладонью зажимая, да подминая под себя. Девицу бы какую под бок, конечно… точно надо куда наведаться по возвращении.
        Вешке же всю ночь так жарко было, точно лето пылкое в разгаре. Пыталась одеяло скинуть, да то помогало не шибко. Снилось даже, что не на печи она спит, а в самой давешней бане, а Лесьяр, неизвестно откуда там взявшийся, только печь кочегарит. Сильно, видать, печка натоплена была, на коей спать пришлось.
        Под утро и вовсе сон какой-то странный пошел, словно она - пичужка, которая змею попалась и тот в тиски ее сжимает в кольцах своих чешуйчатых. Из сна того с трудом выбралась, да только ощущения не сильно переменились. Спросонья не понимала вовсе, что такое происходит. Рука вот чья-то поперек ее груди перекинута. Ногой вот тоже придавило. Веша ту руку пальцами подняла, разглядывая, да сообразить пытаясь, что происходит. А как сон слегка отошел, да понимание до разуму доскреблось, Весенья едва не заорала, хорошо себе рот вовремя зажала.
        С одного бока девушка оказалась к стене прижата, с другой же - Лесьяр на нее навалился всем телом своим. Благо еще меж ними одеяло затесалось, а то ведь этот паскудник в одних портах спать улегся. А у ней самой, срамота какая (!!) рубашка до самой груди задралась и теперь панталонами и пузом голым на всю избу сверкала. Рука ж мужская по хозяйски ее обхватывала. Стоило Вешке попытаться высвободиться, как он лишь сильнее ее в объятиях сжал, рука вот ниже спустилась, на оголенный живот и за бок ухватила на талии, да огладила охально так, до зашедшегося в дикой скачке сердечка.
        Весенья вдохнула порывисто, готовая подвывать от безысходности, да побоялась весь дом разбудить.
        - Лесьяр! - одну руку удалось выпростать, да магика за плечо затрясла, - Лесьяр!
        Тот заворчал что-то сонно. Вешка голову повернула, лицо его совсем рядом оказалось.
        - Лесьяр, ну проснись, пожалуйста, - почти взмолилась, чуя, что лицо со стыда уже по самые уши краснотой горит. Сильнее магика тряханула, что его мотнуло даже, да не ожидала, какая реакция за тем последует.
        Руку ее за запястье перехватил, к постели прижимая, а сам подорвался, над ней нависнув, за шею стиснув. Не сильно, впрочем, но к печи пригвоздив намертво. И глазами сонными на нее воззрился, затуманнеными еще. И с тем, как дымка из них уходила, медленно приходило к магику и понимание… Что лежит Весенья под ним, распростертая, волосы по подушке разметались, глаза огромные на него не мигая глядят, а на щеках румянец лихорадочный и дышит, точно лошадь загнанная.
        Руки убрал поспешно, хотя и поймал себя на том, что через силу. Кожа тонкая, бархатистая, под пальцами нежным теплом отзывалась. Сглотнул, рядом садясь. Вешка вот тоже подскочила, усаживаясь, да рубашку одергивая, колени к груди прижала и смотрит на него испуганной ланью.
        - Что случилось? - голос со сна хрипло прозвучал.
        - Ты во сне на меня навалился… - отозвалась девушка, а у самой волна дрожи по телу пробежалась, плечами невольно передернула.
        - Извини, не специально, - пояснил магик, свою шевелюру лохматя в неловком жесте. Точно школяр какой-то, так неловко себя ощутил вдруг. Давно такого с ним не было. Веська кивнула.
        В окно глянул, да там еще предрассветный сумрак висел, рановато. Задумался, девчушку сжавшуюся в испуге разглядывая. А после, сообразив, нити энергии потянул, меж собой сплетая.
        - Надолго не хватит, пару часов продержится, а там уж и рассвет, - пояснил, создавая меж ними барьер сырой силы, застывшей незримой разгородкой.
        - Угу, - отозвалась Веся, для проверки в барьер пальчиком ткнув. И точно, невидимый, а ощутимый, боле магик на нее не надвинется. Улеглась обратно, спиной к нему, одеялом накрывшись, а у самой из головы не идет. Глаза его желтым светом обжигающие, руки горячие, да жар обнаженного по пояс тела. Пришлось усилие прикладывать, да мысленно скачущих через забор овец считать. До третьей сотни дойти успела, прежде чем сон сморил обратно.

* * *
        На сей раз разбудил ее не чужой вес на собственном теле, а аромат свежеиспеченных блинчиков. Глаза раскрыла, да не поняла сразу, где находится. Проморгаться пришлось, да глаза как следует потереть, чтоб очухаться.
        Голоса слышны были от стола, едва слышные, видать старались не разбудить. Вешка же обернулась осторожно, потому как лежала к стене лицом. Про себя же думала, что скажет - «доброе утро»? «как спалось»? Да вот только Лесьяра позади уж не оказалось. Тот, видимо, поднялся еще раньше, чем сама она.
        Выдохнула Весенья с облегчением. Все ж после вчерашнего вечера, а после и сцены той ночной неловко было страсть.
        - Проснулась, Весеньюшка? - послышался ласковый голос Ягишны, - спускайся к нам, умывайся, да к столу садись, Таська уж на всех блинов напекла.
        Давно ее так к столу не зазывали. Аж слезы на глазах выступили. Словно бабуся ее жива, а сама Вешка дома. Подумалось даже, что коли магика достанет и он ее взашей выставит, так она к Ягишне попросится.
        - Иду, Яга Ягишна, - отозвалась послушно, да вниз полезла.
        Спустя время за стол усевшись, да блины уплетая, Вешка с удовольствием слушала, как бабуська с ребятами планы на день обсуждает, кому чего делать велено. Анисья вот тоже рядом уж сидела, помогала девочкам косы плести.
        Ребятня все поручения спокойно воспринимала, никто даже не пытался от работы улизнуть, чай знали правила, да воспитательницу свою уважали.
        - Как хорошо у тебя выходит с ребятами управляться, - не смогла не отметить ведунья, когда дети разошлись кто куда.
        - А то ж, - хмыкнула Яга, - я тому не одно десятилетие училась. Тут главное что? Доверие заслужить у них. Детки то с незавидной судьбой, по началу все на взрослых крысятся. А как проявишь пред ними, что доверять тебе можно, так начинают потихоньку оттаивать.
        Веша лишь кивнула в ответ, новый блин в рот запихивая.
        - А Лесьяр где? - спросила едва прожевав.
        - Да во дворе твой магик, - отозвалась ведьма, да поглядела на Вешку так внимательно, - а чавой, волнуешься, что без тебя улетит?
        - И ничего это он не мой! - возмутилась как уж слишком поспешно.
        - Ну-ну, - и еще больше смешливости в голосе ведьмы прозвучало. Продолжать, впрочем, тему не стала, - я вам тут кой чего собрала с собой.
        Она поставила на стол объемную плетеную корзину, полную всякой снеди. Да бутыль вчерашнюю недопитую сюда же сунула.
        - Медовуху тоже заберете. Мне ее пить не с кем, а бутылка уж откупорена.
        Весенья кивнула и ведьму поблагодарила, да тут и самой ей в голову мысль внезапная пришла.
        - А про вещи то! Про вещи забыли совсем, - схватилась за голову, вспоминая про мешок, который вчера на ступу повесили. Поспешила во двор, думая уж, что за ночь на мороси той отсырело все. Лишь бы не попортилось.
        На дворе ни Лесьяра, ни ступы не оказалось, но после недолгих поисков обнаружила обоих Вешка в небольшом сарайчике-сеновале.
        - Привет, - заглядывая внутрь поздоровалась с магиком. Губу вот снова прикусила, да вспомнив к чему то вчера привело, тут же выпустила.
        - И тебе доброго утра, - Лесьяр же словно того и не заметил. Сидел на лавке, прутья у метлы проверяя.
        - Я про вещи спросить хотела, которые старостиха дала… Можешь в дом их принести? - в голове у Вешки уже план вызрел. Сама она те вещи принимать не хотела, что-то ее останавливало и покоя не давало, ведь не сама она их себе купила, али заработала, а за так принимать не по ней.
        Лесьяр на нее глянул слегка удивленно.
        - Зачем мешок-то туда-сюда таскать? - спросил подозрительно, - в башню вернемся, там уж и проверишь.
        - Мне сейчас надобно, - ответила уклончиво, - давай я сама тогда, - прошла внутрь, от магика на расстоянии держась. То само по себе выходило, как-то неловко.
        Лесьяр же метлу отложил, вздыхая.
        - Тяжелый ведь, дай, - подошел, да перехватил мешок, который Вешка уже с крюка стаскивала. Девица на него только глянула взволнованно, но порыв отшатнуться переборола. Тепло, коим от магика веяло, внезапно уж не пугающим показалось, но приятным.
        - Спасибо, - да в избу за ним поспешила.
        - Анисья! - позвала Весенья, когда дверь в сени за ним закрылась. Немка выглянула из девичьей спаленки. - Я подумала тут… Ты только не отказывайся… - начала девушка осторожно под хмурым взглядом Хозяина. Тот явно подозревать стал, что она задумала, но молчал, только губы поджимал недовольно. - Те вещи, какими от нас откупились в деревне. Думается мне, тебе они нужнее будет. Да и правильней то будет.
        Анисья руками замахала, явно отказаться намерваясь. Но Весенья на нее глянула сторого, подбоченившись.
        - Никакого отказа я не приму, - заявила твердо, на что немка вздохнула обреченно, руки на груди сложив.
        - Это что это? - выглянули девчонки, - платья новые?
        - Сейчас поглядим, что нам старостиха подсунула.
        Мешок был объемный, добротный такой. Судя по всему на дне его и какая-то обувь имелась, а поверх уж одежда лежала. Развязав горловину, Весенья раскатала борта, потянула первое платье.
        То и правда оказалось чистым, да аккуратным. Видно, что не так чтоб новое, но без дыр и заплат. Не обманула, стало быть старостиха. Да только одно «но» все ж имелось…
        - Калинка! - позвала старшая из девчонок, - погляди! Это ж точно на тебя пошито!
        Весенья глядела на платьишко в руках своих явно обескураженно. Нет, она конечно девица не высокая, но и на пятилетнего ребенка как-то не тянет.
        Девчонки дальше полезли разбирать, да обнаружилось, что в мешке этом, почитай на все возраста одежи вдосталь. Видать, что было дома не в размер, то и сунули.
        - Похоже, все же хорошо, что ты его здесь распаковать решила, - сдерживая смех высказал Лесьяр, наблюдая за удивленной Вешкой.
        - Похоже… - отозвалась та. А вот Анисья тому обрадовалась, рассмеялась даже, помогая девочкам разбирать платьишки и сарафаны. Из обуви и вовсе мальчишечьи сапоги обнаружись, да добротные такие, не ношеные. Те впору Ильюшке пришлись, кожаные, да с красными отворотами. Мальчишка уж и так и этак в них позировать принялся.
        - Это чавойсь за подарочки такие? - Ягишна вернулась в избу и теперь с интересом разглядывала детские обновки. Ребята наперебой принялись ей все рассказывать-показывать, - вот так старостиха, - покачала та головой.
        - Что не делается, все к лучшему, - подытожил Лесьяр, - вам пригодится.
        - А как же Весенья? - как-то расстроенно озаботилась Тася.
        - Не переживай, - погладила ее по голове ведунья, - я себе прикуплю, коли чего надобно будет.
        Глава 13
        - Сидела бы ты спокойно, - проворчал Лесьяр, наблюдая, как Весенья бессовестно болтает босыми ногами. Они уже летели над лесом, Лесьяр - на метле, Вешка же села прямо на дно ступы, а дверцу оставила открытой, и теперь задорно болтала свешенными вниз ногами. Поначалу, конечно, страсть как страх пробрал, все ж никакой опоры, а высоко! А потом пообвыклась, да понравилось даже. Погода сегодня наладилась, не так, чтоб по летнему жарко, ветерок все ж прохладный был, но солнечные лучики теплом обдавали.
        - А то я не спокойно сижу, - отмахнулась от магика, да пирога откусила. Яга Ягишна их провожая еще и кулек пирожков им сунула.
        «В дорогу!» - заявила напоследок.
        Провожали всем хозяйством. Ребятки вслед кричали, да руками махали, Анисья платочком помахала.
        «Еще прилетайте!» - долго еще вслед слышалось. Радостно от того на душе становилось.
        - Когда свалишься - поздно будет, - усмехнулся магик, косясь в ее сторону. Сам на метле в пол оборота сидел, да руки в карманы мантии спрятав. Как только держался - уму непостижимо.
        - Не свалюсь я! - а сама вниз глянула, за борты придерживаясь. Под ними кроны мелькали, листьями усыпанные, где зеленые, а где уж и желтеть-пестреть начинали.
        Вдруг ступа круто вниз ушла, от чего Вешка заверещала, сразу ноги внутрь всовывая, да перехватываясь покрепче.
        - Лесьяр! - с деревьев внизу даже стая птиц вспорхнула, да врассыпную кинулась. Магик же рассмеялся, довольный своей выходкой. Ступой то он управлял.
        - Я же говорю - сиди нормально, хватит дурака валять, - заявил поучительно, но все улыбаясь, подлетел к ней, заглядывая сверху на распластанную девицу.
        Весенья волосы с лица сдула, борясь с желанием в эту вредную морду пирогом запустить. Сдержалась. Жаль было. Не Лесьяра, пирог.
        - Бессовестный ты человек, Лесьяр, - фыркнула Вешка, снова ноги свесив, но все ж уже не так сильно, да дрыгаться боле не пытаясь.
        - Каков есть, - совершенно не раскаиваясь подвердил магик.
        Дальнейший путь без эксцессов обошелся, Весенья даже умудрилась немного задремать. Очнулась уже, когда снижаться стали.
        - Вернулись, наконец! - послышался голос Мрака. Ворон уселся на черенок метлы, явно чем-то обеспокоенный.
        - Что-то случилось? - Магик настрой друга сразу почуял.
        - Камень, - кивнул пернатый с ним переглядываясь. Одного этого довольно стало, чтоб Веша ощутила неприятный холодок. И виной ему вовсе не ветер был. Лесьяр вот тоже посерьезнел тотчас, а на земле очутившись, сразу за башню поспешил.
        Вешка сперва замялась, из ступы выбравшись, да все ж следом поспешила. Лаз уже был открыт, девушка опасливо заглянула внутрь, а после и ступила на каменную лестницу. Спускалась боязливо, прислушиваясь. Внизу было тихо, лишь зеленоватый свет ступеньки освещал.
        Лесьяр стоял перед камнем, руки на груди скрестив. Когда Весенья приблизилась, только мельком на нее глянул.
        - Что не так? - сама камень оглядела, тот вроде выглядел точно так же, как и прежде.
        - Не чувствуешь? - ответил вопросом на вопрос.
        Вешка к себе прислушалсь. Тревожно было, это да. Ну так в таком месте не мудрено. А вот ежели призадуматься… От камня точно пульсация шла. Свет из жил письменами перекрытых то ярче разгорался, то притухал.
        - Он будто дышит… - высказала свою догадку ведунья. Лесьяр на то поморщился, но возражать не стал.
        - Нужно поторопиться с ритуалом, - ворон уселся магику на плечо.
        - Знаю…
        - А что за ритуал? - тут же оживилась Весенья.
        - Нужно обновить защиту, - пояснил коротко магик, - но у меня не хватает составляющих. Придется лететь в город.
        Вешка взбодрилась, решив уже и туда напроситься, но ворон остепенил:
        - Я с тобой полечу, а Весенья пущай за камнем приглядывает.
        - Это как же я за ним присмотрю?
        - А коли опять волноваться начнет - кровью своей напитаешь.
        Магик явно был недоволен такой затеей.
        - Не кривься, Лесьяр, - сам знаешь, у меня в городе знакомцев побольше будет, которые смогут нужное достать.
        - Твоя правда, - выдохнул обреченно, а после к девушке повернулся, - Мрак правильно говорит, с ним мы быстрее управимся. Сможешь приглядеть?
        - Конечно! - от такого доверия девица даже растрогалась. Кивнула поспешно.
        - Если почуешь, что неладное, если дышать сильнее начнет или снова толчки будут - напитай руны кровью, как я прошлый раз делал. А я уж как прилечу, проведу ритуал, тогда уже проще будет. Но к рунам самим руками не прикасайся и за них не перешагивай.
        - Все поняла, - отозвалась с готовностью.
        Еще какое-то время магик в девичье лицо вглядывался, точно в глазах ее найти что-то пытался.
        - Будь осторожна, - почти шепотом напоследок сказал, да вновь по волосам ее потрепал и к выходу направился.
        - Мы мигом обернемся. Пара дней, не боле, - все еще сидя на маговом плече сообщил ей ворон. Вешка кивнула вслед.
        - Ты тоже будь осторожен, - пролепетала им вослед, да вряд ли то магик услыхал.

* * *
        Вечерело уже, в башне было тихо и словно бы пусто. Потаньки отправились к какой-то своей родне на дальнюю часть болота, потому Веша осталась в гордом одиночестве.
        Заварив себе отвара, вышла из башни, да присела на пороге открытой двери. Ветра не было, а лес так красиво пестрел тронутой осенью листвой, грех не полюбоваться.
        - Кто же это у нас здесь? Чай, девочка-весна одна скучает? - послышался вдруг голос справа. Вешка обернулась испуганно, да встретилась взглядом с Арьяном, полозовым принцем.
        На ноги вскочила, готовая в любой миг в свою спаленку броситься.
        - Хозяина нет сегодня, - сказала твердо, намереваясь гостя незванного выпроводить.
        - А я, может, и не к нему вовсе, - а голосом точно ласкает, - может, к тебе пришел.
        Сам разодет, словно и не на болотах - камзол бледно зеленый, как у господ городских, да под ним белая сорочка. Брюки светлые, сам босой, да только ноги чистые, точно не по болотной жиже ходит, а по коврам царским.
        Весенья не нашлась, что ответить, насупилась лишь, кружку со взваром в руках сжимая. Арьян же все ближе подходил, неспешно, крадучись почти, одну руку за спиной пряча. Веська уж приготовилась вспомнить недавний Лесьяров урок, да силой шарахнуть, когда прынц этот окаянный вдруг руку выпростал и букет ей чуть не в нос уткнул.
        Запах цветов тотчас окутал - сладкий, мягкий, слегка пьянящий. Бутоны пятилистные ярко розовые, да много их, перед глазами запестрело. Багульник ей принес, значит.
        - Это что? - вопрос тот вроде глупо прозвучал, но Весенья и правда растерялась.
        - Цветы для девицы-красы, - подсказал змий, а сам все стоит, лыбится во весь рот, да букет ей тянет.
        Вешка еще пуще нахмурилась.
        - Я в такие игры не играю, - отозвалась угрюмо.
        - Какие такие игры? - фыркнул Арьян, - не с того мы начали, милая, - сам же ближе шагнул, руку ее взял, не успела Веша и пикнуть. Но лишь букет вложил и отступил. - Я ведь когда тебя к себе приглашал, не шутил, по нраву ты мне пришлась. А коли ведунья, да еще и Лесьярова ученица, так и вовсе грешно внимания не обратить.
        Вешка цветы то в руках сжала, жаль все ж такую красоту выбрасывать. А сама на Арьяна поглядывает, вдруг снова змеиный хвост свой покажет, да ее опутает. Лесьяра, чай, в башне нет, чтоб спасти.
        - Ты не бойся, - точно мысли ее прочел, - я в прошлый раз неверно поступил, грубо, признаю, - и поклонился даже, да так и замер, склонившись пред ней, да чуть волосами своими светлыми землю не подметая.
        Вспомнилось тут же банное гадание, на волосы эти глядя, пришлось даже головой потрясти слегка. Нет уж, в полозова принца она точно влюбляться не собирается!
        - Простишь дурака? - и снизу вверх на нее поглядел виновато. А взгляд плутоватый, но добрый. Не чуяла сейчас Весенья в нем опасности.
        - Ладно, - выдохнула нехотя. Полоз улыбнулся тотчас, выпрямился. На щеках от той улыбки ямочки заиграли. Не сдержавшись от такого лица светлого, ведунья и сама намеком на улыбку дрогнула.
        - Пройти дозволишь? - снова вопрос осторожный, словно отказа боится.
        Веська задумалась, боязно со змием то один на один оставаться. Чтоб ни говорил, а кольца его хвоста на себе помнила хорошо.
        - Лесьяра нет, - покачала головой, - а здесь не хозяйка, что пускать.
        - Брось, Весеньюшка, позволь мне вину перед тобой загладить. Вот увидишь, я добрый малый, не обижу, коли пустишь, вот те крест, - и по ключице когтем провел крест накрест кожу расчертив. Символ светом налился, да в кожу впечатался меткой. Знать, не нарушит.
        Веша губы покусала, но посторонилась, пуская того внутрь и надеясь, что не пожалеет о том после. Арьян же, не дожидаясь, когда зазноба его передумает, поспешил в башню.
        «Не пущу, так ведь не отстанет теперь, коли даже мету на себя наложить догадался», - подумала про себя. Каждый знал, что коли нечистый меткой поклялся, то уж не нарушит.
        На кухню прошли, полоз по свойски за столом устроился точно на том месте, где и первый раз восседал. Вешка же, хорошая хозяйка, ему взвара в кружку налила, медом приправила, да на стол пред гостем дорогим поставила.
        - Как твоя учеба? - спросил учтиво, взвар отпивая, - Лесьяр наш не шибко усердствует?
        - Все в порядке, - помотала головой. А сама не садится, стоит с той стороны у стола, поясницей в шкафчик со столешней упираясь.
        Арьян точно чуял ее настрой, но не спешил с расспросами приставать, позволяя девушке чуть привыкнуть к своему обществу.
        - А здесь куда лучше стало, - обвел взглядом кухню, - чувствуется, что женская ручка появилась.
        - За похвалу спасибо, - и правда приятно было, что работу ее оценили. Да только все ж настороже оставалась.
        - Хозяин то куда смылся на этот раз? - глянул как-то при том, Вешке не понравилось, а быть может и показалось…
        - Того мне знать не велено, - солгала и глазом не моргнула. А сама и не знает зачем, Арьян то про камень знает. Но что-то подсказывало, что так правильней будет.
        - Это что ж он, одну тебя бросил и даже не сказал, куда и на сколько отправился?
        - А я не любопытная, - фыркнула в ответ, - надо, значит, коли отлучился. Я в его дела не лезу.
        - И про камень, стало быть, он тебе не рассказывал? - разговор все более странным выходил. Не ясно, правда, где подвох.
        - Про камень? - переспросила, снова за кружкой взвара прячась. Ладони вот уж липкими стали. Не привычна Вешка была ко лжи, но зачем вовсе Арьяну ее об этом всем расспрашивать? Проверяет, насколько Лесьяр ей доверился?
        - Не рассказывал, видать, - вздохнул нарочито, да губы пожевал, точно раздумывая о чем, - ну и ладно, ему видней, - он вдруг поднялся, кружку отставляя, - поздно, уже, наверное, пойду я. Что тебя тревожить. Но еще загляну обязательно, не против?
        Вешка плечами пожала, не желая напрямую отвечать. На том Арьян из башни и ушел. Чего хотел только?
        После ухода его дверь в башню поплотнее закрыла, заперла на засов, да решила ванной горячей себя побаловать.
        - Что-то часто я мыться стало последнее время, - хихикнула, набирая воду. Да разве ж устоишь тут, когда не нужно печь топить, ведра тяжелые от колодца таскать?
        Лучинки по ванной комнате расставила, свет их стелился уютно, в зеркале отражаясь яркими пятнами. Склонилась над наполненной ванной, рукой по воде провела, проверяя не слишком ли та горяча, да вздрогнула… в отражении позади нее мелькнуло что-то. Обернулась порывисто, да дыша часто, но никого кроме нее здесь не было. Верно показалось. Заставив себя успокоиться, все ж полезла в воду, хотя самой как-то тревожно сделалось уже. Не получилось толком расслабиться.
        Впрочем, в горячей воде ее все ж разморило, потому едва до постели добравшись - уснула…

* * *
        Темно кругом, за окном снова и снова раскаты грома разносятся. Очередной ветра порыв рванул не до конца закрытое окно хлопнгув створкой, от чего Веша на постели подскочила, сонно озираясь. Ноги на ковер спустила, да поспешила раму запереть, а то ветер, с каплями дождя перемеженый, в комнату самым наглым образом вторгся, мигом все тепло выстужая.
        Поленья в камине уже дотлевали, света почти и не давали, мерцали лишь едва.
        Окно закрыла, да выдохнула, успокаиваясь, от пробуждения такого никому сладко не будет.
        За дверью послышались чьи-то шаги, да переговоры. Голос какой-то странный, сиплый, на Лесьяра не похоже. Еще и потаньки лишь завтра вернутся… Да и кто вообще мог в башню пробраться, она же на большой засов заперла. Тот вроде и заговорен ко всему прочему - так просто не откроешь.
        Осторожно к двери подкралась, прислушиваясь.
        - Где… где… - голос был точно старческий, осипший, скрипучий. Ходил кто-то за дверью едва ноги переставляя, шаркая пятками по каменному полу, - нужно найти…
        Веську до желудочных колик пробрало, даже волосы на затылке зашевелились. Ну кто, скажите на милость, в башню заявился? И чего ищет?
        Вспомнились тут же все страшные байки, что в деревне у костров рассказывают. И про леших, и про обозлившихся домовых. А что если кикимора, али цыцоха какая? Со страху прямо передернуло всю, так сильно дрожью пробрало.
        «Ну что же ты, Весенья, словно беззащитная какая. У тебя Сила есть! И ты ею почти пользоваться научилась. Уж шарахнуть сможешь точно, коли что!» - подбадривала себя в мыслях. Кулачки вот сжала, да потянулась к двери. Повернула аккуратно круглую латунную ручку, да дверь на себя потянула тихонько. Та поддалась без единого скрипа, позволив Веське заглянуть в узкую щель.
        В зале было темно, разобрать ничего невозможно. Окон и бойниц здесь не было вовсе, да, впорочем, на улице все равно темень стояла.
        - Где… - дохнуло снова скрипучим мерзким голосом. Тот, кажется, шел откуда-то с противоположной стороны. Дыхание пришлой было тяжелое, надсадное, точно через силу, как у тяжело больного. - Чую… чую тебя, теплая девка!
        Голос внезапно приближаться стал. Кто бы там ни был, шаги устремились в сторону Вешки. Та поспешно дверь закрыла, да замок в ручке дверной заперла.
        - Чур сего места, чур! - зашептала, не особо надеясь, что такие простые слова эту нечисть изгонят.
        - И не надейся, - за дверью рассмеялось, шлепнуло с той стороны. И от смеха того гнусного по телу очередная волна дрожи разгулялась.
        - Убирайся, кто бы ты ни была! - Приказала строго, - прочь отсюда! У тебя здесь нет власти! - главное самой в то поверить, да звучать твердо.
        - Пока что, - просипело, прежде чем еще раз по двери грохнуть, - пока что…
        Молния небо разрезала, проникая в комнату белым отсветом. И в свете этом увидала Весенья, что на двери ее светлой точно черные отпечатки чьих-то ладоней проступать начали. Бахнуло громом, от чего девица слегка подскочила, да в сторону окна глянуло. А как двери обратно обернулась, та уж открытая стояла и тянулись к ней из темноты зала морщинистые руки со скрюченными старушечьими пальчами и ногтями желтушными.
        Весенья закричала, да то последнее было, что запомнилось. Провалилась несчастная в забытье…
        Глава 14
        - Весенья! Весенья! - сквозь сознание затуманенное мужской голос обеспокоенный прорывался. Веша поморщилась - лучи солнечные прямо в лицо били. Заслонила глаза ладонью и лишь после открыть их решилась.
        - Арьян? - удивилась, садясь на постели, да одеяло повыше натягивая. Свет бил сквозь распахнутое окно. Странно как… Она же ночью закрывала его. Тут же страх с новой силой навалился, подобралась вся, на дверь опасливо глянула. Та оказалась распахнута, а круглый зал заливал свет… Никаких следов ночного вторжения. Перевела снова взгляд на обеспокоенного полоза.
        - Я вот снова пришел, как обещал, да тут услышал, как ты закричала, - поведал растерянно, на край постели девичьей присаживаясь.
        - Закричала? - переспросила девица, пытаясь пазл в голове своей сложить. Неужели кошмар ей приснился?
        - Сон дурной? - поинтересовался полоз. Кивнула ему в ответ, да одеяло снова повыше подтянула. Неудобно как-то при нем в ночной сорочке, да в постели. - Ну, сейчас ведь все в порядке. А сны… бывает. Не бойся.
        Глазами своими с вертикальным зрачком прошелся по ее сжавшейся фигурке, да улыбнулся, снова ямочки свои на щеках являя.
        - Раз проснулась, поднимайся, я тебя в кухне обожду, там поговорим. Хочу предложить тебе кой чего, - подмигнул ей заговорщицки, да поднялся.
        Хотелось ответить вослед пришлому, что ничего ей от него не надобно, пусть и не предлагает. Да так жутко было на душе, что уж лучше хоть на такую компанию отвлечься, чем вовсе в одиночестве остаться.
        Арьян вышел, а Веська тогда лишь из-под одеяла выбралась. Дверь за полозом заперла, да собираться принялась, а через десяток минут и в кухню вышла на ходу косу доплетая.
        - Так и не вернулся Лесьяр? - спросил первым делом, на что Весенья головой покачала.
        - О чем поговорить хотел? - спросила, не став тянуть.
        - Хозяюшка, - а сам к ней шажок сделал, да двигается так, точно змий проклятый, с места на место перетекает, глазами зеленущими хлопает, - ну что же ты так сразу? Не уж-то компания моя тебе столь неприятна, - и ладошку ее «хвать», в пальцы свои холодные, да огладил так, нарочито ласково.
        - Ты мне зубы не заговаривай, - вытягивая руку, да назад отшагивая, отозвалась резко, - и ворожить снова не вздумай. Коли замечу чего - сразу силой шарахну. Это я умею, Лесьяр уже научил.
        - Боги с тобой, Весеньюшка, - руки поднял, мол «сдаюсь», - и не собирался боле. Вчера ж еще объяснился. Думал, поняла ты… Не серчай, да давай с начала попробуем все начать. Я ведь для того и пришел.
        Веська продолжала сверлить того подозрительным взглядом. Чутье тихо пошептывало, что неспроста полозов прынц тут отирается, но явно того заподозрить в чем-то, а уж тем более уличить - не удавалось.
        Арьян тем временем жестом привычным волосы свои русые назад откинул и к шкафам направился.
        - Вот для начала в знак моих извинений, завтрак тебе сготовлю. Согласна?
        Веша была не согласна, но на собеседника только с прищуром глянула.
        - Можешь помочь накрыть, - пробурчала сердито.
        - Какая строгая хозяюшка, - рассмеялся в ответ.
        В четыре руки на стол споро накрыли. Арьян слушал ее указания беспрекословно, выполнял споро, а какими тонкими ломтями мясо со вчерашнего ужина на бутерброды нарезал, то и вовсе Веське мастерством показалось. Вроде и принц, а делами такими не брезгует.
        Уселись вот, да жевать принялись в молчании. Арьян только на ее взгляды улыбался, да по доброму так, радостно.
        «Чудной какой-то», - подумалось девице, - «то „моей будешь“, а то лыбится сидит».
        - У тебя, чай, сегодня дел особливо нет? - поинтересовался полоз, разделавшись со своей порцией завтрака.
        Весенья призадумалась, но, выходило, и правда дел особливых не планировала. Головой помотала.
        - Вот и чудесно. Я насколько знаю, Лесьяр тебе еще на болотах ничего не показывал?
        И откуда тому только это известно? Да и что на тех болотах показывать? Топи тягучие? Лягушек с комарами?
        - Слева ряска и трясина, справа дягель и осока? - фыркнула на вопрос, - из песни вспомнилось, - махнула рукой на его непонимающий взгляд.
        Вздохнул смиренно, подбородок кулаком подпер.
        - Насмехаешься… - протянул чуть обиженно, - поделом мне. Спугнул в первую встречу красоту такую, сам, дурак виноват.
        И глядит на нее, голову чуть на сторону склонив. Да от взгляда такого Веська на табурете заелозила.
        - А крест поставишь, что ничего дурного не задумал?
        - Пф, да пожалуйста, только прогуляться, - и мизинцем ключицу расчертил, чуть ворот отодвинув, - соглашайся, красавица, покажу тебе, чем болота красивы. Чего одной здесь прозябать?
        Насколько то верно было, с ним идти? Не слишком, наверное… Да все ж убрав со стола, не отказалась… Любопытно так стало, что ж он ей там показать может. Да и коли она здесь решила надолго задержаться, надобно и округу изучать. Одной опасно, а этот вроде метой открестился…
        Плащ накинула и вышла на улицу. Полоз вперед пошел по мосткам, что тянулись через топь до тропы. Только до оной не дошли, свернул полоз, стало быть, на кочку уверенно ступив.
        - За мной иди, - а сам руку ей тянет, помощь предлагая. Вешка то проигнорировала, чем вызвала очередную полуобиженную усмешку, - ступай осторожно, след в след, коли ноги промочить не хочешь.
        С кочек уж на твердую землю добрались. Здесь за зарослями камыша обнаружился остров, а на противоположной его стороне - ивы плакучие, что ветвями до самой воды склонялись.
        Бережок аккурат в воду заходил, да не в тину и топь мутную, мхом укрытую, а в самое настоящее озерцо. Хотя как Арьян пред ней ветви ив раздвинул, понятно стало, что «озерцо» слишком мелко звучит. Простиралась водная гладь чуть не на 3 аршина, зеркалом природным всю округу отражая и приумножая красоту небывалую.
        - Я и не знала, что озеро здесь есть, - выдохнула Веша, завороженно на такую картину глядя. У нее-то в деревне только речка проходила недалече, да и ту можно было вброд перейти в летнюю сухую пору. А озер таких почти и не видала прежде.
        - О нем особо и не говорят, - отозвался полоз, - люди так и вовсе сюда не ходят, через топи так просто, тропы не зная, не пройдешь, да к тому же и нечего им на русалочьем озере делать…
        - Русалочьем? - переспросила опасливо, да подальше поспешила отойти от водной кромки. А ну как покажутся из воды синюшные руки, да утащат на дно, защекочут до смерти. Останешься тогда с ними на веки веков…
        - Не пугайся, - успокоил ее полоз, - своих не тронут.
        И вставив два пальца в рот, свистнул, что было мочи. Взметнулись ветви ивы, дрожа серебристыми острыми листочками. Пошла по воде рябь волнистая. Вешке даже уши зажать пришлось, так звонко прозвучало. А как стихло эхо полозова свиста, водная гладь разровнялась снова…
        Веська с Арьяном стояли у расчищенного места, точно кто специально десяток метров травы выдергал вдоль берега, чтоб заход удобней был, песочек вот сквозь прозрачную воду виднелся. Вешка в жаркую пору здесь бы искупаться не отказалась, коли б не русалки. Да только отвлек от дум шорох, да всплеск чуть левее, где уже осока росла. Вздрогнула девушка, на звук оборачиваясь. Чай, русалок то в жизни своей не видала… Арьян, ее за плечи приобнял, а на взгляд к нему обращенный, улыбнулся в знак поддержки.
        - Смотри, - и лицо ее за подбородок аккуратно к воде обратно отвернул.
        Хотела Весенья уже ему высказать за фамильярное обращение, да и отвлеклась. Из воды стали девицы появляться - одна другой краше. Кожа белая, точно первый снег, глаза огромные, печальные, в обрамлении ресниц густых и длинных. Волосы русые, да вьются по водной глади серебристыми узорами, длинные у всех, точно плащи по поверхности тянутся.
        Веша невольно к боку мужскому прижалась, боязно сделалось.
        - Кого ты к нам привел, Арьян? - ближе всех одна подплыла, по пояс из воды вытянулась, да в воде у берега присела, - новую подругу?
        Красива была эта русалка, ладная, с плечами покатыми, усеянными бледными веснушками, точно причудливым узором. Волосы от лица отвела, да глазами телячьими их обоих смерила.
        - Подругу, Миланья, - отозвался Арьян, - да только не такую, какую тебе надобно. Ее на дно не вздумайте утянуть. Она Хозяина Топи ученица, да мне… дорога, - на последнем слове он ее как-то уж совсем тесно к себе приобнял, от чего Вешка взгляд потупила, да плечами повела, высвободиться желая.
        Водяница же их с интересом оглядывала, в то время как остальные на расстоянии, да на глубине держались. Волосы пальцами расчесывала, пряди по стану раскладывая, да укрываясь ими, точно плащом.
        - Дорога, значит? - переспросила с легким насмешливым удивлением, - как все прежние?
        - Не так, - прошипел сквозь зубы, - Весенья особенная…
        Русалка на то лишь рассмеялась.
        - Хорошо, как скажешь, слышали, девочки? - обернулась к своим подружкам, те лишь лица наполовину из воды показывали, да хвостами изредка всплескивали. - Весенью не трогать, не играть и не заманивать, всем передайте.
        Те молча под воду ушли, брызгами ответив на прощание, а Миланья к собеседникам опять обернулась.
        - Значит, будем дружить? - и вопрос то вроде задала нарочито равнодушно, а сама глянула искоса, любопытная.
        - Будем, - улыбнулась Веша, Арьян ее отпустил, наконец, - а точно на дно не потащишь?
        - Сказала же… - рассмеялась невесело, - вот недоверчивая. Жених вон твой как смотрит, - махнула на хищно улыбающегося Арьяна.
        - Не жених он мне вовсе! - возразила Весенья, но русалка на то улыбнулась лишь.
        - Озеро ей покажешь? - а Арьян Миланье и ответить не дал.
        - А чтоб и не показать, похвастаю своими владениями.
        - А отсель не видно его разве? - Веська почуяла неладное. Что ж с берега то, не видать что ли?
        - Это не то, - отмахнулась от нее Миланья, - коли не побоишься и не такое увидать можно. Так что? Или боишься ножки промочить?
        - Не побоюсь, - и подбородок вздернула.
        Все ж Арьян обещал, что ей ничего дурного не грозит, как и русалка. Чутье, вот правда, снова пошептывало, что глупостями она занимается, и коли Лесьяр узнает о том - уши ей открутит, что рисковала так… А может и не открутит, все ж не нянька ей!
        У Арьяна тем временем снова ноги хвостом обернулись. Кончик его, холодный и тонкий, до Веськиной лодыжки докоснулся игриво, да та отскочила, вскрикнув даже, да об корягу споткнувшись, полетела навзничь.
        - Прости, не хотел пугать, - поймав девушку, извинился полоз, - не подумал, само как-то вышло.
        - Ты, пожалуйста, держи при себе… - хвост смерила взглядом, - свои конечности.
        Русалка тем временем от берега отплыла, да под воду занырнула. А как на поверхность явилась, так не одна уже, рядом с ней огромный сом плыл. Длинный, пара саженей, кожа темная от воды блестит, а усищи в воде шевелятся.
        Вместе с сомом Миланья почти на самый берег выплыла. Веше здесь почитай до середины голени глубина была.
        - Ну, полезай, - велела русалка, на спину сома указывая, - за усы только не дергай, он того не любит.
        Вешка отчаянный взгляд на полоза кинула, понимая, что как залезет, пути назад уж не будет. Арьян уже тоже в воду вполз, песок взбаламутив, да руку ей протягивал.
        - Я на тебя заклятие наложу, чтоб не замерзла и не вымокла, позволишь? - спросил осторожно. Вешка кивнула, да к кромке воды шагнула, за руку полозова принца беря. Тот что-то зашептал, и по Весенье точно ветерок теплый прошелся с макушки до пят, да окутывая мягким, едва ощутимым коконом. Арьян ее в воду потянул. Шагнула, да и вправду не ощутила ни холода, ни сырости. Странно то было, точно тебя плотным чем, да мягким сжимает, вроде и вода, а не мокро. - Мы, полозы, тоже в воде дышать не умеем, потому научились такой хитрости, - подмигнул на ее удивление.
        Весенья на сома верхом села, гладкую шкуру пальцами погладила. Холодный был, но не слишком.
        - В воде только не паникуй, дыши, как обычно, и все хорошо будет, - пояснил напоследок.
        - Поплыли уж, - хихикнула Миланья.
        Сом под Вешкой встрепенулся, волны кругом пошли.
        - Ты лучше ляг на него, да за плавники возьмись, - подсказал полоз, сам в воду погружаясь.
        Вешка сделала, как то велено было - распласталась, ногами бока рыбине сжимает, руками за плавники держится. Глаза зажмурила, как сом вперед двинулся, а после и нырнул. С головой накрыло, даже в ушах загудело, только вот воды ни в рот, ни в нос не хлынуло, как обычно то бывает. Обволокло, это да, но Вешка по прежнему могла дышать. Глаза распахнула и едва рот от удивления не раскрыла…
        Плыли они ко дну озера, а кругом словно лес причудливый раскинулся - вились водоросли ветвистые, среди них серебристыми бликами рыбки сверкали, лучи солнечные водную толщу столбами прорезали, освещая. А на самом дне раскинулись руины старого замка. Купола башенок, местами уже мхом и водорослями заросшие, все ж еще сверкали золотом, искрились. Стена, вкруг замка выстроенная, почти вся разрушена была, да сточена водными потоками, отчего формы стала волнистой, точно ее какой затейливый мастер строил.
        Замок же в три этажа высился. Не шибко велик, да даже сейчас, под толщей воды, украшенный мхом и растениями сохранял было величие. Основательный, он выглядел надежным укрытием.
        - Это еще не все, - Арьян плыл рядом, извиваясь хвостом, как настоящий змей, - гляди…
        И правда, только они поближе оказались, Миланья приостановилась, на Вешку хитро глянула, а после странным жестом, точно воду толкнула, послала к замку волну мелких пузырьков. Та едва каменную стену прошла, разбилась, и тотчас стали по камням зажигаться огоньки разноцветные. Не то растение какое, не то камушки, сверкали ярко, всеми цветами радуги, придавая этому месту действительно волшебный облик.
        Веша глазами радостными на Арьяна глянула, проверяя словно, не кажется ли ей то. Но судя по реакции полоза, тот все тоже видел. Хотя больше ему удовольствие приносила радость девичья.
        Из окон замка выглядывали и другие русалки, но приближаться не спешили, наблюдали издалека.
        Проплыли через арку ворот, а после вкруг замка, любуясь…
        Никогда прежде Вешка такой красоты не видала. Под водой все совсем иначе смотрелось, нежели на суше. Окружила ее стайка рыбок, закрутились вкруг девичьей фигурки спиралью, волосы в водном потоке поднимая, да косу распутывая, разлетелись те золотым маревом в водной толще. Вешка рассмеялась тому, щекотно было слегка. Выпрямилась, пока сом неспешно плыл, лишь ногами за бока покатые придерживаясь, обернулась, да наткнулась на потемневший взгляд полоза. Хотя быть может просто в воде показалось, что глаза его из ярко зеленых совсем черные стали… Тот долго не глядел, хвостом с усилием взметнул, да вперед устремился, ко дну, что-то в иле выискивая.
        Миланья же к Вешке подплыла поближе.
        - Ну как тебе мои владения? - спросила с гордостью, рукой округу обводя.
        - Очень красиво! - выдохнула искренне, - никогда такого не видала.
        Русалка выглядела довольной.
        - Приходи на берег, когда захочешь. Мало ли скучно станет, али еще чего, мы там часто на солнышке отдыхаем, поболтаем. Топи Хозяин нам даже бережок расчистил.
        - Так это он так постарался?
        Русалка кивнула в ответ.
        Вернулся Арьян, в руке удерживая маленький светящийся голубым камушек.
        - Вот, возьми, - протянул Вешке на раскрытой ладони, - он со временем светить перестает, но коли потрясти, снова заярчает.
        Девушка глянула на русалку, все ж в ее владениях безделицу такую нашли.
        - Бери-бери, - кивнула Миланья, - здесь такого добра навалом.
        - Спасибо, - Веська забрала камушек и убрала в маленький кармашек на поясе.

* * *
        К башне вернулись уже к темноте.
        Из воды Весенья и правда вышла абсолютно сухой, хотя и устала порядком, все ж верхом плавать, когда тебя водой так и норовит сорвать, то еще испытание. Но все ж девушка довольна была до нельзя.
        - Спасибо тебе за день такой чудесный! - поблагодарила от души, у входа в башню к Арьяну оборачиваясь. Тот позади остановился, да смотрел на нее в упор.
        - Тебе спасибо, - отозвался полоз, - что доверилась и шанс второй дала.
        А сам чуть ближе шагнул, да рукой в стороне от головы ее в камень башни уперся.
        Весенья спиной уже дерево двери подпирала, да на полоза снизу вверх смотрела. Улыбка вот сама собой с девичьего лица сползать принялась, когда поняла она, как близко тот стоит.
        - Не за что, - вымолвила едва слышно, лишь бы тишину собственным голосом разрезать.
        Арьян ниже склонился, медленно к ней лицом приближаясь, да вторую руку с другой стороны от головы ее поставив. Так и оказалась Веша в плену, испуганная, да растерянная. Понимала уж, к чему все шло, а перед глазами то очи чужие встали - желтые, да светящиеся. И захотелось очень, чтоб обладатель тех глаз вот прямо сейчас рядом возник.
        Да только кроме ней, да Арьяна никого здесь не наблюдалось. Оттолкнуть бы его, да сама перед ним замерла, от глаз со зрачком змеиным, не в силах отвернуться.
        - Весенья, - позвал по имени полоз, на щеке его дыхание теплое ощутила.
        Заметалось все внутри. Что делать то? Как это все прервать, да чтоб его не обидеть? Не хотелось за такой день злом платить.
        Но все решила случайность. Вешка ладонью ручку дверную задела, а дверь возьми и распахнись, что Веша спиной вперед и полетела, да от полоза подальше. Тот только за руку ее ухватить успел, не дав шлепнуться.
        - Ой, - незадачливо пискнула Веша, - спасибо, что поймал. Как так вышло? Ну да поздно уже…
        И дверь тихонько прикрывать принялась, изнутри. Когда полоз все еще снаружи стоял.
        - Спасибо тебе еще раз за день такой чудесный! И доброй ночи.
        - Доброй ночи, - в усмешку понимающую губы растянул, но настаивать не стал, шаг назад сделал в объятия сумерек. А Веся поспешила изнутри запереться.
        К двери привалилась, волосы с лица сдувая… Странный день. Удивительный, волшебный, но странный. Очень.
        А еще страньше, что прежде дверь входная наружу открывалась.
        - Спасибо тебе, башенка, - шепнула, каменную кладку поглаживая…
        Глава 15
        Лесьяр вернулся еще день спустя. А накануне и потаньки воротились.
        Арьян не заглядывал боле. Только букетик багульника на ступеньках к входа в башню поутру обнаружила. Вот вроде и не жаждала Арьянова внимания, а приятно то было. Прежде за ней парни не шибко ухаживали. Взглядом, бывало, преследовали, да гулять никогда не звали, опасались. А тут и молодец статный какой, на голову ее выше, в плечах широк, руки сильные, волосы шелком светлым по плечам струятся, а черты лица не нежные совсем, но гармоничные такие, еще и прынц к тому ж. Девки с деревни бы обзавидовались, коли б узнали.
        - Весенья, ты меня слушаешь? - кажется, Лесьяр у нее что-то спрашивал. Они сидели в лаборатории, куда магик позвал ее на подмогу.
        - Задумалась, извини…
        - Где ты только витаешь? - выдохнул тот, - я говорил, что для краски нужно добыть специальную траву, в городе ее достать не удалось, да и свежая нужна. Такая на дальнем конце болот растет. Пойдем туда вместе, заодно покажешь как ты с растениями обращаешься.
        Кивнула в ответ, продолжая растирать в ступке смесь, которую магик ей выдал. Чтобы обновить защитное заклятие, нужно было собрать из множества ингредиентов специальную краску, да письмена ей обвести и силой заново напитать.
        - Я еще кстати тебе учебник из города привез, - на стол перед Вешей опустилась книга.
        - «Азы магического искусства», - прочитала надпись на обложке, - вот спасибо! - обрадовалась девица. Ступку отставила, да на первой странице распахнула, - магия есть фундамент бытия… - начала читать, да Лесьяр через стол к ней снова потянулся, талмуд из пальчиков девичьих вытягива, - эй!
        - Давай с делами сперва закончим, - рассмеялся магик, - нет, такое рвение, конечно, похвально, но ритуал сейчас куда важнее.
        Веська надулась обиженно, но послушно за ступку снова взялась. Лесьяр и сам делом был занят - масла замешивал с помощью пипеток из тончайшего стекла.
        - Чем занималась эти дни? - поинтересовался как бы между прочим, а сам глазами на нее стрельнул.
        Так неловко вдруг стало, точно она какое преступление совершила.
        - Да ничем особым… - не хотелось ему рассказывать, что с Арьяном гулять ходила, да простила того за выходку в первую встречу, - ты лучше расскажи в каком городе был, что видел?
        Лесьяр заметил, как Веська тему перевела, но решил в том не копаться. Не хочет говорить - не надо.
        - В Покрове был, - плечами пожал, - там площадь базарная сама большая из окрестных, чего только не найдешь. И шелка и жемчуга, инструменты всякие, декоктов колдовских тоже тьма. По большей части, правда, все подделка, то вода с травами замешанная, а то и вовсе муть какая-то, едва не из лужи набрана, - покачал головой.
        - И что ж, люди продают такое? - удивилась Веська.
        - Случается. И покупают ведь, хотя толку от такого… Стража вроде и проверяет, чтоб только с лицензией торговали, а на одного пойманного на следующий день десяток прибежит.
        - Это же подло! - возмутилась девушка.
        Лесьяр на нее поглядел, задумчиво так.
        - Как есть. Люди по-разному приспосабливаются, - вздохнул магик, - кто честным трудом зарабатывает, а кто вот так. Хотя по мне лучше уж водой из лужи торгуют, чем зельями неправильно составленными. У меня в практике был случай, когда девица пыталась парня приворожить. Купила зелье у бабки какой-то в подворотне, да возлюбленному подлила. Тот ее и возлюбил, что сперва придушил в сердцах, а как от действия зелья в себя пришел и понял, что наделал, так и сам повесился.
        Веша едва ступку из рук не выпустила, стукнула ей по столу.
        - Потому и надобно учиться, - продолжил поучительно, - чтоб потом колдовство твое зла не натворило.
        Веша на книгу покосилась и зареклась трижды ту прочитать. Нет! Четырежды! Чтоб назубок все выучить!
        Лесьяр же, точно снова мысли ее читая, улыбку спрятал, отвернувшись к полке за очередным флаконом эфирного масла.
        Еще несколько часов спустя, пообедав похлебкой, что Веша с вечера сготовила, отправились на болото.
        Лесьяр невольно снова себя словил, что привык уж к Вешиной компании. Если в первые дни чудно было, что в башне кроме него еще кто-то копошится (а Вешка именно что копошилась, то там пошуршит, то здесь), то теперь словно бы и должно так быть. Место это с ее появлением точно теплее стало, да уютнее. Еда ее вот ему нравилась…
        «Путь к сердцу мужчины лежит через желудок!» - так матушка его говаривала в свое время, подкладывая бате очередную добавку. Тот только покрякивал довольно, да с любовью на жену поглядывал. Странно, что присутствие ученицы на самого магика вдруг мысли о родных навеяло. Хотя… что странного? Вешка такая и была, простая, наивная какая-то, бесхитростная, как дома у него…
        «Вот так ассоциации у тебя, Лесьяр», - покачал головой на собственные мысли.
        - Сюда, - позвал Весенью, сворачивая с тропы. Они давно вышли с зыбкой топи и теперь шли по мелкому подлеску. Сейчас же и вовсе едва ли не в бурелом полезли.
        - Лесьяр! - позвала девушка, заставив того обернуться. Магик посмотрел, куда та ему указала, и тихо выругался сквозь зубы. Он-то прошел, не заметил, в другую сторону глядя.
        - Молодец, что заприметила, - похвалил, возвращаясь. А там, в стороне от тропы, чернело пятно порчи. Несколько метров диаметром, оно уже принялось пожирать корни деревьев. Травы на том участке не было вовсе, только черная, точно выжженая и затянутая черной паутиной, земля.
        - И что делать с этим? - растерянно спросила Веша, - нельзя же так оставлять, еще пуще разрастется.
        - Нельзя, - согласился магик, - но ритуал сейчас важнее. Сегодня аккурат луна в нужной фазе, еще оборот ждать опасно. Вернемся сюда завтра.
        Весенья кивнула, Хозяину, чай, виднее.
        Через бурелом пробираться долго не пришлось. Вешка, правда, все равно успела запыхаться и руку об ветку поцарапать.
        - Ты точно медведь после спячки ломишься, - посмеялся над ней магик, глядя как та на лесную проплешину вываливается.
        - А шы пожи пожажай в патье, - пытаясь высосать занозу из ладони отозвалась та. Лесьяр на то то бровями удивление выказал, - тьфу! Поди полазай в буреломе в таком в платье, говорю, - пояснила, рот освободив.
        - Так оделась бы поудобнее, говорил же, через все болото пойдем.
        - Ежели вы не припомните, господин магик, я вещей себе так и не прикупила, Один сарафан с рубахой и остались, - насупилась обиженно.
        - А гордость бы поумерила, давно бы в кладовой себе что нашла, - и глаза закатил.
        - Вот еще! Мне чужого не надобно!
        Лесьяр на то снова усмехнулся, но спорить не стал, какой в том толк?
        - Разберемся с насущным и слетаем в город, - пообещал, снова к лесу поворачиваясь, - а теперь давай руту поищем. Здесь ее раньше много росло. Под кустами особенно, да где тень.
        С полдня убили, все окрестные проплешины лесные исследуя, пока мешок травы не набрали.
        Веся вся уже растрепанная была, в волосах ветки торчат, листья, на щеке - след от земли, у самой и руки черные. Ползать пришлось под коряги. Но такой азарт ее подхватил, как поняла, как эта самая рута выглядит, с маленькими своими белыми цветками. Так и кидалась за ней, едва завидев, лишь бы больше Лесьяра собрать.
        - Если бы я не видел, как ты травы собираешь, точно бы решил, что тебя леший по поляне катал, - магик к ней подошел и аккуратно из волос сухую веточку вытянул, - ты точно с бабушкой своей травы ходила собирать?
        Веська замялась, руки свои оглядывая.
        - Ну, замаралась чутка, - отозвалась виновато, а после протянула магику очередной пучок травы, - зато вот еще!
        Тот у нее траву то забрал, да в свою сумку убрал. Только Вешка снова чуть было рот не разинула. Пока она этот пучок искала, он уж сумку до конца набил. В прошлый то раз когда отдавала, там дай боги с половину было.
        - Это что это? - не удержалась потянула сумку к себе, заглядывая внутрь. Нет, ну как он успеть мог? И сама то его оглядела - ни волосинки не выбилось, мантия вон тоже чистая, даже сапоги свои не замарал!
        - Рута это, которую я на поляне собирал, пока ты под коряги ползала, - и смеется над ней, паскудник!
        - То есть как на поляне? - прошипела свирепо.
        - Там ели склонились удачно. И вроде и полянка, а тенью извечно затянута, вот и разрослось…
        - Значит, пока я под пнями, да под корягами, - она на него наступать принялась, на что Лесьяр в примирительном жесте руки вперед выставил.
        - Эй, ну чего ты, я ведь тоже…
        - Тоже даже руки не выпачкал?
        - Так магическим лассо ведь можно, - и только теперь поняла Веша, что тот едва смех сдерживает, в глазах вон смешливые черти так и пляшут.
        - Нравится значит меня замаршкой выставлять? - и так обидно стало. Хотела сперва магика чем тяжелым огреть, но лишь на пятках развернулась и прочь пошла.
        - Нам в другую сторону, - послышалось вслед. Пришлось направление поменять, снова мимо магика пройти, - снова не в ту.
        Нет, он над ней издевается!
        - Веди уже! - проговорила обиженно, а сама на него не смотрит.
        - Перестань злиться, - за руку девицу перехватил, да перед собой поставил, - никакой замаршкой я тебя выставить не пытался. Просто ты так самозабвенно за дело принялась, что грешно мешать было. И набрала не меньше меня безо всякой магии, хорошо постаралась.
        Веська на него исподлобья глянула обиженно, но уже не слишком.
        - А еще заметь, ты разозлилась, а силу не выпустила, - он сказал, а Веся задумалась.
        И правда ведь! Потянулась к источнику, тот шевельнулся, но проснуться не спешил, точно спрашивал хозяйку, чего та хочет.
        - Ну, не сопи, ежик. Пошли лучше обратно. Солнце уже к закату клонится, - и сам не понял, как снова к руке ее потянулся. Но хотелось на личике этом улыбку видеть, а не обиду горючую.
        - Ладно, - буркнула едва слышно. А пальчики то не вытянула, так и пошла следом за магиком. Тот впереди, за руку ее держит, а она за ним следом. И ладонь такая теплая…

* * *
        - Все готово, - Мрак в кухню влетел, где Вешка сидела, волосы после мытья гребнем у огня расчесывая.
        Девица на то кивнула и поднялась решительно. Оставался последний ингредиент. И здесь Лесьяру без нее не управиться.
        Прошла в алхимическую, где магик у стола сидел. На белой льняной салфетке перед ним разложены были странные приспособы - мензурки какие-то стеклянные с иглой на конце.
        - В прошлый раз спешить надобно было, - начал рассказывать, предлагая девушке сесть на стул напротив, - потому пришлось небрежно так тебя порезать. Сейчас по другому поступим. Ты главное расслабься и не дергайся. Врать не стану, приятными ощущения не назовешь, но терпимо. Если плохо станет, говори сразу.
        Веша кивнула, напротив устраиваясь. От волнения не по себе было слегка, да сумела с собой совладать. Руку протянула, ладонью вверх, как магик попросил. Тот в свою очередь повыше локтя ей тугой повязкой затянул, в после иглу к сгибу локтя поднес.
        Ойкнула только, когда острие в кожу вонзилось, да губу прикусила, поморщилась. Кровушка алая в пробирку споро потекла, наполняясь.
        - Еще две, - стекляшку от иглы отсоединил и другую прикрутил, да каждое свое действие комментируя.
        К концу третьей правда что-то странное стало происходить. Точно в голове все легким стало, желудок сжало, а ноги и вовсе, точно тряпочки ощущались.
        - Лесьяр… - вымолвила едва слышно. Магик тут же на нее взгляд обеспокоенный бросил.
        - Уже все, - иглу вынул, прокол хлопком зажал, да руку ей согнул. Мензурку полную закупорил и отложил, - ты как?
        Ответить, впрочем не успела, все как-то хороводом пошло, а в следующий миг Веша уже себя на руках у Лесьяра обнаружила.
        - Сказал же, если плохо будет, говори сразу… - проворчал недовольно, а сам с ней на руках поднялся и из алхимической вышел. И нес при том легко, точно пушинку какую.
        - Да вроде не было, - а язык то еле ворочается, в ушах звон накатывает.
        - Не было… - и головой покачал, ее передразнивая, - вижу, как не было. Эй, ребятня, принесите взвара, да послаще наведите! - крикнул в кухню, где только что хвостики красные мелькнули.
        Сам же с ношей своей в библиотеку прошел, да на диван с ней опустился.
        - Полегче? - а из рук не выпускает. Вешка впрочем не возражала. Так тепло было, спокойно в его руках. Прежде то никто ее так не носил. А с Лесьяром вот хорошо… надежно ощущается. Не уронит.
        - Немного.
        - Врушка, - шепнул почти ей в самое ухо, подтягивая повыше, да устраивая голову ее себе на плечо. Показалось Веше, что при том как то странно вдоль волос ее носом повел.
        - Вот и нет…
        - Принесли! - Потанята в библиотеку как два вихря ворвались, каждый по кружке нес, добрую половину по пути расплескивая. - Хозяюшка? - тут же веселость на мордашках на беспокойство сменились.
        - Все нормально с вашей хозяюшкой, - поспешил успокоить чертят, - проследите, чтоб все выпила и полежала еще.
        - Будет сделано, Хозяин!
        Лесьяр ее на диван ссадил. И так сразу холодно стало, неуютно. Но магику продолжать было надобно, время поджимало. Хотя от запаха волос девичьих все бросить хотелось, да только и сидеть вечность в них уткнувшись. Только б то желание на ритуале никак не сказалось.
        Вешке в руки кружка ткнулась.
        - Бледненькая какая, - перешептывались чертята.
        - Точно у нее кровушку пьет, кровопиец, - а сами назад оборачиваются, не услышит ли Топи Хозяин…
        - Ничего он не пьет, - ответила за Лесьяра Вешка. - Для ритуала взял, сколько надобно. Просто я сегодня не ела толком. За весь день только похлебки немного поклевала…
        - А мы сейчас прямо здесь все устроим!
        - Да, это мы мигом! - и кинулись было уже к кухне, но Вешка глянула на мокрые следы взвара по тому пути, как они тот сюда несли, и поспешила помощников остановить.
        - Погодите! - и как бы сказать то, чтоб не обидеть, - тут есть не удобно. Я лучше сейчас допью, полежу еще немного, а там в кухню пойдем.
        
        Глава 16
        Весенья с чертятами уже доедала поздний ужин, когда на пороге кухни появился Лесьяр.
        - Все готово, - сообщил собравшимся, - теперь осталось дождаться нужного часа. Как себя чувствуешь?
        - Уже все в порядке, - отозвалась Вешка, весело ногой дрыгая сидя на высоком для нее табурете, да собирая хлебом подливку с тарелки. Но не успела до рта донести, как Лесьяр рядом возник, тенью с места на место перетек, а потом прямо из пальцев ее хлеб с подливкой и выкусил. Хорошо те самые пальцы не оттяпал.
        - Есть хочу со страшной силой, - пожаловался, облизываясь, девушке в глаза заглядывая. А та только ресницами захлопала растерянно.
        - Сиди, хозяюшка, мы сами Хозяину накроем, - поспешили потанята наперегонки с табуретов соскакивая. Перед Лесьяром те извечно выслужиться хотели, чтоб, стало быть, покровительство и самого Хозяина Топи получить.
        Вешка, впрочем, и не собиралась подрываться, потому как Лесьяр ее своей выходкой огорошил в очередной раз. Поглядела на хлебушек, между пальцев оставшийся, не зная, то ли съесть его, то ли что теперь делать?
        А Лесьяр, ехидна такая, смотрел на нее изучающе, да посмеиваясь. Вот и нравится ведь ее в такие положения ставить!
        Вешка не нашла ничего лучше, кроме как слегка от Хозяина отодвинуться, да корку хлебную на стол положить. Перед глазами же точно снова видение памятного вечера встало, когда они у Ягишны гостили. По телу от того волной жара прошло, что заелозила на месте, да лицо нарочито серьезное сделала.
        Магик, наконец, решив, что с несчастной скромницы довольно пока потрясений, все ж за стол уселся. Наблюдательности, впрочем, не сбавляя.
        - Я хотел бы попросить, - обратился к Веше, - чтобы ты во время ритуала из башни ушла, и компанию с собой забери, - кивнул на Зарьку со Славкой.
        - Почему? - вот ведь вечер удивлений.
        - Ритуалы такого порядка - всегда риск. А башня прямо над камнем стоит. Мало ли что может случиться. Лучше на улице обождите, мне так и самому спокойнее будет.
        - Может мне с тобой пойти? - спросила осторожно. Прежде вопрос этот Лесьяр стороной обходил, - мало ли что? А я и помочь могу… как-нибудь. Да хоть бы и рядом постоять, подать чего.
        - Нет, - оборвал строго, да брови хмуро сдвинул, - я и один управлюсь.
        Веша не понимала его упертости в этом вопросе. Уж всяк она б его отвлекать бы не стала, а поддержка хоть какая лучше, чем вовсе никакой. Да что с ним спорить?
        Зарька тем временем перед Хозяином на стол тарелку глубокую выставил, полную ароматной грибной похлебки с кусочками овощей и кореньев, так еще и сметаной приправленной.
        - О чем я точно не жалею, Весенья, так что готовишь теперь именно ты в этой башне, - довольно жмурясь и принюхиваясь к ужину, сообщил магик.
        - А о чем жалеешь тогда? - спросила как бы между прочим, а сама с прищуром на него поглядывает.
        - Что больно ты настырная и восвояси по добру по здорову не отправилась, - отозвался беззлобно, но уже не столь обреченно, как прежде.
        - Вот еще, - привычно уже поддержала перебранку.
        - Без меня есть сели! - Вот и ворон влетел, да устроился на жерди у стола, что Вешка специально для того смастерила. Не нравилось девушке, что ворон лапами сначала по полу, а потом по столу обеденному скачет.
        «Вся честная компания в сборе», - магик всех взглядом обвел. Вешка вот с вороном заискивает, чтоб тот не обижался, лепешки ему очередные достала, а пока за медом отошла, потаньки-шалопаи, по лепешке то с тарелки свистнули, за что ворон на них крыльями захлопал.
        Непривычно шумно это все происходило. Невольно вспомнил Лесьяр пустые холодные вечера, когда башня не щедра еще была на камины в каждой комнате, да и топить те было не для кого. Магик то себя и теплым коконом заклинания согреть мог. Мрак вот часто вовсе в окрестных лесах ночами пропадал, пропитание себе добывая. И сидел Лесьяр часто в одиночестве целыми днями, погружался внутрь себя, в мысли собственные, да в состоянии близком к медитации. Теперь же… теперь точно проснулся. И светоч пробуждения сего сидел сейчас с ним за столом, косичку медвяную в пальцах теребя и ногами качая. И ведь прежде встречал девиц красивых, ладных, домовитых, к нему с радостью льнущих по собственной воле. Только от Вешки так теплом незамысловатым бесхитростным тянуло, что как-то и не представлялось теперь, что та уйти может. Не хотелось больше магику одному в башне оставаться. А ведь прежде одиночество вынужденное неплохо переносил.
        «Нет, Лесьяр, так дело не пойдет», - одернул себя мысленно, - «у вас иная договоренность».
        «А что, коли и Весенья так же поглядывает? Стоит вспомнить только как застыла тогда, едва ты пальцем по мягким ее губам провел», - заспорил внутренний голос.
        И как чувствуя, Вешка в тот миг от потанят взгляд отвела, да на Лесьяра посмотрела. Шалопаев Мрак по кухне гонял за стянутый ужин, а девушка над тем посмеивалась. Да только глянув в глаза искрящиеся, да на румянец на щеках, сидела то близко к очагу, понял Лесьяр, что еще чуть и точно пропадет с головой.
        Сглотнул, отвернулся, за трапезу принимаясь.
        А Весенья на магика ненароком, да тоже поглядывала. Точно тому стряпня ее нравится? Не нахмурится? Не слишком ли ему солоно?
        Уплетал… От того улыбка еще шире на девичьем лице делалась. Не зря, стало быть, старается, все рецепты бабусины вспоминает.

* * *
        Уже совсем на болота темнота опустилась. Безветренно сегодня было, тихо. Живность и та молчала, не ухало, не шуршало, точно чуяло все живое, что в эту ночь колдовство тяжелое творить будут.
        Весенья с потанятами перед башней на лавочку, специально для того притащенную, присели. Девица с собой кружку взвара прихватила, да плащ на плечи накинула. В свете факела, на стене закрепленного, дальше нескольких шагов толком ничего не видать было - небо облаками затянуло, ни звездного света, ни лунного не пробивалось.
        - Тихо как, - Зарька сидел рядом с Вешей, да к Славке жался. Поежился, бедолага, да не от холода. Веська его хорошо в том понимала… На душе точно кошки скребли в предчувствии дурном.
        Лесьяр ушел с полчаса назад, и с тех пор тишина висела дурная. Веська порывалась пару раз за ним в подземелье сходить подглянуть, но каждый раз при том слова магиковы в ушах звучать начинали:
        - За мной не ходи, - и строго так на нее посмотрел, даже пальцем пригрозил, как маленькой, - ежели что-то дурное происходить начнет, беги с болот. А вы, - к потанятам уже обращаясь, - ее с болот в том случае выведете. Поняли?
        Чертята закивали поспешно.
        - Ты ведь говорил, что ничего опасного нет в том ритуале, что лишь защиту сызнова поставишь, - тоску в голосе скрыть не удалось, - зачем это все, коли все так безопасно?
        Лесьяр губы поджал.
        - Безопасно, но лучше перестраховаться.
        Вот и сидела теперь Веша на улице, перестраховывалась. А сама не понимала, ну что, в самом деле, не успела бы она из башни выскочить, случись чего? Зачем на улице торачать?
        Но раз сказал Лесьяр, значит так надобно… Только так хотелось уже в постель теплую. А то утром сколько всего перетерли в порошки, краску ту особую готовя, потом траву собирали, через все болота ходили. Сама не заметила, как спиной к стене прислонившись, носом клевать начала, а после и вовсе задремала.

* * *
        Под ногами по земле тряской прошлось, словно какой огромный крот нору под башней прорыть пытался. Веся встрепенулась, сонными глазами оглядываясь. Потанята вот в карты снова резались, да и те замерли.
        - Это шо это? - две пары глазок круглых на красных моськах на Вешку с испугом взглянули.
        А та и не знала, что то было, надеялась только, что больше не повторится.
        Какое-то время и правда тихо все оставалось, троица даже выдохнула в конце концов, переглядываясь, и чертята дальше играть принялись. Как вдруг снова тряхнуло, да пуще прежнего. С крыши башни даже пылью и сором каким-то по головам посыпалось.
        Вскочила Веська, дернулась было в поземелье побежать, да потанята ее за юбку ухватили.
        - Не ходи, хозяюшка, Хозяин говорил ведь, что нельзя тебе туда.
        Веша замерла стоя, губы кусая, да руки заламывая, от беспокойства сводясь.
        - А что ежели случилось чего? - повернулась к подручным, - что если ему сил не хватило, али с краской той злополучной чего не так?
        - Ты, хозяюшка, иногда как скажешь, - осудил ее Зарька, - про Топи Хозяина вслух заявить, что, мол, у того силы не хватило! Да он знаешь какой! - и пальцем в небо ткнул.
        - Да про его силу все в лесу слыхивали! - поддержал Славка, - знаешь, сколько злыдней он прикопал! Тут в округе раньше-то и вурдалаки трехсотлетние водились, да упыри, гули даже, он же всех вычистил! И медведя-человекопоржирателя тоже!
        Вешу, впрочем, разговоры те как-то не слишком успокаивали. Взгляд так и тянуло за поворот башни. Может выйдет из-за нее Лесьяр, наконец, да она вздохнет тогда с облегчением.
        Но время шло… Вешка уже пятно света от факела все вдоль и поперек шагами измерила. Потаньки на девицу с тоской уж глядели. Точно с ума сдвинулась их хозяюшка.
        - Долго как-то уж, - протянула, не сдержавшись, - Лесьяр говорил, пару часов от силы, да уже пол ночи прошло.
        Зарька со Славкой тоже уж беспокойство начинали ощущать, не ясно, впрочем, от ведуньи своей заражались, али и правда пора переживать начинать было.
        - Нет, не могу я так, пойду гляну… - и не дожидаясь, пока чертята ее остановят снова, поспешила вокруг башни, - вы тут сидите.
        И только подошла к открытому лазу, как башня снова содрогнулась. Здесь же, в открытом проеме, видно было, как полыхнуло внизу зеленью.
        Веша за створку деревянную придержалась, дабы не упасть от той тряски. Прислушалась, голос магика снизу раздавался приглушенно. Он речитативом проговаривал раз за разом какое-то заклятие на незнакомом девице языке. И голос его звучал напряженно.
        - Больше давай, Лесьяр! Мало! - послышался приглушенный окрик ворона.
        Чем она помочь могла? Силу ее в камень вливать нельзя. Ежели кровь девичья, то энергия магии должна мужская быть…
        - Черт бы тебя побрал! - выругался Лесьяр в сердцах, когда зеленый свет снова затухать стал. И как и в прошлый случай - сперва до звенящей тишины опустилось, а после - грянуло! Да еще пуще, чем в прошлые-то разы. Светом полыхнуло так, что Весенья, даже здесь сверху стоя, отвернуться поспешила, как ярко.
        - Еще вливай! Прорвет ведь! - в голосе ворона отчетливо уже паника звучала.
        Магик тому не ответил, а снова во весь голос принялся слова заклятия выкрикивать. Черная дымка его силы, видать внутри уж весь пол устлала, даже по ступенькам до выхода поднялась.
        Что-то явно не так шло.
        И решительно сжав кулаки Весенья все же шагнула на верхнюю ступеньку, а дальше почти бегом.
        Камень стоял там же, где она помнила, да только жилы изумрудным светом куда как насыщенней сверкали. Письмена в тех жилах точно истончились, бледные стали, едва различимые. Лесьяр же силу свою выпускал щедро. Да только свет от камня черный туман разрезал и будто растворял в себе. Никак не хотел малахит во тьму оборачиваться.
        - Что-то не так? - Веша Лесьяра по дуге обошла, до ко Мраку обратилась. Магик на нее только глянул недовольно, но заклятие прекратить не мог.
        - Камень противится, силу не берет, не пробиться никак… Ведьма изнутри выталкивает, - пояснил ворон, переминаясь с лапы на лапу на краю стола.
        Письмена на полу вот тоже мерцали как-то дергано. То силой наливались, то снова тухли, точно не хватало им чего.
        - Я могу как-то помочь? - Вешка и не знала, что предложить то возможно.
        - Попробуй снова кровью своей круг напитать, - нерешительно проговорил Мрак, словно и сам сомневался, - хотя должно было хватить крови твоей в составе… Но чем бес не шутит.
        Веша кивнула решительно, ящик стола на себя потянула. Нож найти труда не составило.
        Уверенным шагом к чаше в полу приблизилась. Лесьяр на нее покосился, не прекращая магичить, да речитативы свои иностранные начитывать, и во взгляде испепеляющем Весенья все его эмоции прочла. Но пусть отчитает ее позже, когда она уже помочь успеет.
        Руку резанула решительно, перед чашей присев. Ту еще поискать пришлось, от дымки черной Лесьяровой силы отмахиваясь. Кровь покапала послушно, да только чаша внезапно такой большой показалась!
        Уселась Весенья прямо здесь, на полу. В ушах вот снова стучать начинало, а в желудке в узел все затянулось, но девица только зубы сжала, да кулачок посильнее стиснула.
        С пол чаши уже наполнила, когда письмена засияли ровным светом, а кровь ее принялась в камень впитываться. Веша на то глядя даже вскрикнула победно.
        - Так-то лучше! - подтвердил Мрак ее радость. Тотчас и сила Лесьярова принялась в камень впитываться, письмена в жилах тьмой напитывать, а после и сам камень затягивать. Только в прошлый раз не так долго магик ее держал.
        Ну, быть может, когда вот так ритуалом обновляешь то и нормально это? Веська Лесьяра обеспокоенным взглядом обвела. Тот бледный уж был сверх меры, лоб вот весь в испарине, волосы растрепались. И черты лица его снова вроде как более угловатые, хищные стали. Свет желтых глаз и вовсе полыхал зелени камня не уступая.
        - Все в порядке теперь будет? - тихо у ворона спросила, к столу отходя, да за оный придерживаясь. Чувствовала себя на редкость паршиво.
        Ворон с ответом не поспешил, в воздух подлетел, вкруг подземелье под куполом самым облетая, да сверху наблюдая.
        Веша же, наскоро ранку перевязав, теперь и не знала, куда деть себя. Но хоть чем-то помогла.
        Камень же продолжал из магика силу высасывать, точно голодный телок к мамке приложился. Уж и на полу дымки и следа не осталось, а малахиту все мало.
        В какой-то миг магик и вовсе покачнулся, да вперед шаг сделал, удерживаясь. Веша было к нему кинулась, да тут ворон ей путь преградил, крыльями в воздухе хлопая.
        - Обожди! - и поняв, что Веша не рвется, на плечо ей уселся, - немного еще…
        И правда малахит уж почти весь затянут был. Снова по полу дрожь прошлась, да только кокон черный всплеск сдержал. Лесьяр же, словно натиск усилил, уже едва ли не до осипшего голоса слова выкрикивал… Поток силы хлынул на камень, точно лавина, опутывая окончательно, откуда только черпал ее? Это же насколько велик его резерв? Едва же последнее пятно сокрытым оказалось, чернотой наполнилось еще пуще, точно сама ночь в той силе жила, али пустота настоящая. Ничто.
        А после впиталось в камень, да стихло все. Тотчас дышать легче стало, ушла Кагара, не сдюжила, не сумела вырваться.
        Лесьяр спиной к ним стоял, руки вдоль тела усталыми плетьми повисли, сам сгорбился, да плечи ходуном ходят - дышит часто, глубоко, хрипло.
        - К стене прижмись спиной, да потихоньку выходи, - Мрак на стол тихо спорхнул и говорил теперь едва слышно, - без движений резких.
        Веша назад отшагнула, здоровой рукой нащупав стену. Сама с Лесьяра глаз не сводила, вспомнилось ей лицо его хищное да с зубами треугольными, яростное. Сама вмиг похолодела. Помнит, как рассказывал Хозяин, что соприкосновение с силой, камнем укрытой, мага меняет неизменно…
        Сама не заметила, как руки снова от переживаний стиснула. Ранка тотчас опять закровоточила, несколько капель сорвались на пол. Упали беззвучно, да только Вешка замерла, потому как магик при том головой странно повел. До того недвижно стоял, а тут вдруг оборачиваться медленно принялся, воздух вдыхая глубоко, точно принюхиваясь.
        - Стой, - сдавленно велел ворон, сам на месте замирая.
        Лесьяр же медленно подземелье взглядом обводил… А как развернулся к ним, так Весенья готова была прямо здесь и под землю провалиться.
        Только бы не видеть хищного лица, что точно демону принадлежало. Искаженное, с острыми скулами, глазами раскосыми, а губы в оскале зубы треугольные обнажали. Свет глаз его и вовсе померк, теперь в них лишь чернота стояла. И уставились те аккурат на Весенью.
        - Беги, девочка… - выдохнул ворон.
        Веша сорвалась с места.
        Глава 17
        По лестнице Весенья буквально взлетела и уже выскочила на улицу, когда позади взревело, точно раненым зверем. И рев этот полон был нечеловеческой ярости, тьмы первозданной, что страхом сковывает. Вот и ее душеньку изморосью тотчас покрыло.
        Из-за изгиба башни выскочили навстречу девице потанята обеспокоенные, взбудораженные, взлохмаченные. А хвостики за спинами так и мечутся.
        - Это кто так? - пропищал Славка, но Веша на бегу их пихать стала обратно к входу в башню.
        - Быстрее! - гаркнула так, что те едва не на полметра подскочили.
        Объяснять не пришлось, потому как снова рев раздался, и все трое уже поспешили убраться отсель. Потанята припустили - только копытца сверкали. Мимо прошелестели крылья Мрака - ворон тоже спешил убраться из подземелья по добру по здорову, пока без хвоста не остался, али что похуже.
        Дверь уж была близко, чертята вот внутрь проскочили, за ними - Мрак, а Вешка, как специально, споткнулась об торчащий из земли корень. Сколько дней хотела выкорчевать его, а руки так и не дошли! И вот, пожалуйста, буквально классика жанра! Она взяла и шлепнулась…
        - Быстрее! - сдавленно запищали потаньки за порогом пританцовывая. Обратно бы вышли, да от воя пронзительного, оцепенели буквально.
        Вешка едва успела, когда из-за башни поступью тяжелой магик вышел. Не похожий на себя совсем - кожа белая, точно у покойника, а на фоне глаз целиком чернотой затянутых, и того бледнее кажется. Он шел согнувшись, ведя когтистой рукой по камню, от чего порой даже искры летели. Дышал тяжело, хрипло, да скалился в жуткой своей демонической улыбке.
        - Весенья! - ворон заметался внутри круглого зала, что перья полетели, но дверь вдруг захлопнулась с оглушительным грохотом. Потанята стали с той стороны стучаться, да ломиться, но все бестолку. Башня от Хозяина озверевшего, да тьмой опьяненного, защищалась…
        - Беги в лес! - послышался с той стороны приглушенный крик ворона, - Беги, Весенья! Беги! Он не соображает!
        И второй раз за вечер побежала Вешка. Тут и уговаривать, да объяснять было без надобности - от одного вида Хозяина Топи хотелось куда подальше залезть. Теперь уж стало понятно, откуда те легенды, да сказочки жуткие берутся. Такого вот встретишь - от одного вида уже жить не захочешь, а коли встречу такую переживешь, так вовек не забудешь.
        Что же стало с ним? Где тот, настоящий Лесьяр? С хитрым своим взглядом, за которым теплота прячется. Спокойный, невозмутимый, дурашливый порой, даром, что лет ему там сколько, но никак не злой. Даже в первую их встречу не боялась Веська, как сейчас.
        Мостки деревянные, от башни ведущие, пролетела, сама не заметила, едва ногами касаясь. Как только не поскользнулась, да в темные воды болота не улетела? Да и вовсе различить во мраке сумела…
        А Лесьяр за ней погнался. Беззвучно, да только чуяла она его, точно по пятам сама смерть неслась за ней. Оглянулась через плечо и правда за ней следует, не сильно торопится, но все ж догоняет. Обстоятельно, неумолимо. Как хищник, уверенный в том, что жертва его не денется уж никуда. В темноте и лица-то не видно, только глаза, да зубы блестят.
        Луна вот все же смилостивилась - показалась из-за туч, посеребрила тропку, среди леса оную хоть так обозначив. По ней то Вешка стремглав и понеслась. Куда только деться? Как долго Лесьяр в себя еще не придет?
        Подумалось даже, что ежели и поймает, то что сделает - зубами разорвет, али когтями? Есть ее станет или кровь пить?
        От мыслей тех и вовсе тошно стало. А тропка то под ногами, точно специально то ямкой оборачивалась, то палками-ветками преграды чинила. Чудом только Вешка до сих пор не улетела никуда.
        А давление Лесьяровой силы, что не сдерживал он сейчас, все ближе было. Вот по земле выстелился сызнова черный туман. Затягивал он все кругом, мешая разобрать, где тропа, да куда сворачивать и как на очередную торчащую частоколом сухую палку не напороться.
        Лес здесь шел посуше, топь позади осталась, и Весенья не нашла ничего лучше, кроме как с тропы в самые заросли кинуться. Рассудила, что там затеряться проще. Ветки по лицу хлестнули, по плечам. Зацепился за что-то плащ… Али это магик ее поймал? Обернулась порывисто, глазами со страху большущими назад глядя, но плащ лишь ветка держала. Дернула, что было силы, и в тот же миг позади среди деревьев и силуэт патлатый увидала. Шел за ней, все еще дышал сипло, да силу распылял. Снова туман черный стоп коснулся, попятилась, а после опять за плащ с удвоенной силой взялась. Ткань затрещала, подалась через силу. На ветке лишь лоскут остался, а девица прочь кинулась. Магик словно и ждал того, треск ветвей теперь и вовсе завучал оглушительным громом. Он не таился боле, не крался. На ходу успела снова коротко обернуться, Лесьяр ломился, деревья пред собой плавя, да путь расчищая. Все выжигал, что мешало. Вешка себе того позволить не могла, да и не умела, потому голыми руками разгребала, путь себе расчищая.
        Шарахнуть Лесьяра силой? А что ежели не расчитает и покалечит, али вообще прибьет ненароком?
        Как же боязно было, она и сама уже подвывала бы тихонько, если б не приходилось сквозь бурелом пробираться. Слезы на глаза накатывали.
        Выскочила из очередных кустов, лицо и руки жгло от мириад царапин. Ладонью с глаз слезы смахнула, от мутной пелены избавляясь. Закрутилась, не зная, куда дальше броситься - бурелом здесь стоял непролазный, лишь полянка мха, на которой она оказалась, и была свободным местом.
        Полезла прямиком через дерево сваленное. Громадное, оно лежало на боку и торчало исполинскими корнями, на коих висели комья жесткой земли с песком смешанной, да едва ли не каменной. Чутка совсем не успела - лассо черной силы за щиколотку обвило, да назад дернуло. Грохнулась, ладонями по гладкой древесине без коры проскользив, едва успела голову отвернуть и лишь щекой вдоль оцарапалась сломленным пеньком сухой ветки. Но хоть не плашмя лицом упала, так бы и зубов потом не досчиталась.
        Ногой дернула, пытаясь заклятие скинуть. Сообразив, решительно к источнику воззвала, да силу аккурат в том место, где ее держало, послала. Хорошо вышло. Подумалось даже, что будь они на уроке, магик бы ее, быть может, даже бы похвалил. На миг ее даже отпустило. Но то только на миг. Во второй раз схватило сильнее, в кожу врезаясь. Веська успела почти снова через дерево перебраться, да на мох обратно рухнула.
        Лесьяр стоял на краю поляны, Веша не видела его лица в ночном мраке, да за завесой черных волос. Слышала лишь, как тот принюхивается, да сипит.
        - Лесьяр… - а у самой-то тоже со страху голос севший.
        Перевернулась, пытаясь хоть на пятой точке назад отползти… Не выходило, лассо черных нитей держало прочно, да рывками к магику подтаскивало. Вешка только вскрикивала, да поскуливала от очередного рывка, за мох хватаясь и раз за разом отползти пытаясь. Меж ними уже всего пара метров оставалась, когда магик сам к ней шагнул, склоняясь ниже к земле.
        - Лесьяр, пожалуйста, ну приди в себя, миленький, - принялась уговаривать. Но тот лишь зарычал утробно. И не было в том рыке ничего человеческого.
        Совсем уж низко склонился. Головой теперь над ногами ее нависая. Сарафан вот задрался бесстыдно, ноги девичьи обнажая. Сейчас только заприметила, что лапоть один где-то посеяла. Смешно, конечно, в момент такой о том вовсе задумываться. Магик снова нити дернул, и подол сарафана теперь на добрых две ладони выше колена складками собрался, да только не до того Веше сейчас было, не до приличий. Тут бы едой обезумевшему не стать.
        Пальцы с силой вокруг девичьей лодыжки сжались, когтями царапая. Несмотря на все протесты девичьи, дернул, под себя поминая. Весенья все ж снова к источнику потянулась, плача уж в голос.
        - Прости, пожалуйста, - а после силой сырой саданула.
        Лесьяр отлетел, да только пальцев толком не разжал. Весенья вскрикнула, когда когти его вспороли тонкую кожу на внутренней части стопы. Ее и саму дернуло следом за ним, едва ногу несчастную не вывихнув, держал то крепко, зараза, но все ж с волной ее силы не сдюжил, выскользнула она. На месте не осталась, поспешила вскочить, да от боли охнула, когда нога подкосилась. Но не растерялась девица, поспешила прочь с новой силой. Откуда только те брались? Верно говаривали - жить захочешь не так раскорячишься.
        Впрочем, далеко уйти, ожидаемо, не успела.
        Теперь уж Лесьяр ее за плечи схватил, повалил на мох, а после и на спину перевернул. Весенья с новой силой его ударить попыталась, да только на сей раз отмахнулся магик от ее силы, хрипло зло смеясь.
        Забилась в его руках, царапая, укусить пытаясь, да ногами лягнуть, уж истинно по женски защитить себя пытаясь. Пусть бы то и Лесьяр, да сейчас телом его точно демон какой-то владел.
        Пальцы его, точно железные клещи, в плечи впились, в землю вдавливая, а мигом спустя он и сам весь резко вниз дернулся, содрал сарафан с плеча девичьего, только ткань затрещала, а после - в плечо ее зубами впился.
        Весенья закричала, не зная от чего больше, от страха или от боли. Кровь горячая собственную кожу жгла, вместе с зубищами его треклятыми.
        Сил уж не оставалось противиться, устала. Снова и снова к источнику взывала, выбрасывала волнами силу, да их обоих лишь с тем каждый раз все сильнее тьмой обволакивало. Куда ей с ним тягаться?
        - Лесьяр… - позвала едва слышно, слезы глотая. Ногти уж об его спину сломала, похоже… - Лесьярушка…
        Подумалось, каково магику будет, когда поутру обнаружит он ее растерзанную собственными клыками. И так жаль его стало, пуще чем себя саму. Ее то уж не будет, там ни тоски, ни грусти не останется, а Хозяину жить с тем потом… А с потанятами что будет? Выгонит он их, али оставит жить в ее спаленке? А она ж капусту наквасить собиралась… Вот глупая. Разве ж умирать готовясь о том думки думать полагается?
        Руками ослабевшими колошматить его устала. В голове так тяжело уж было, руки собственные и те слушаться боле не хотели. Только и хватило на то, чтоб Лесьяра за плечи сжать.
        Тот лишь зубами сильнее впился, от чего она снова простонала сдавленно, от боли мутило.
        - Лесьяр… - позвала в последний раз, не надеясь уж.
        Тот задрожал всем телом, точно волна по нему прошла. Зубы вот разжал, языком по коже ее израненной провел, сочащуюся из ранок кровь собирая, точно самый настоящий нектар. Лестно даже как-то стало. Это она такая вкусная выходит?
        Весенья к лицу его потянулась, дрожащими пальцами к себе повернуть пытаясь, да взгляд поймать. Он ее за запястье перехватил, но все ж в лицо девичье глянул. Взгляд пристальный по щекам мокрым от слез прошелся, по царапинами, что ветки острые узором высекли, да в глаза заглядывая.
        И не было во взгляде на чудище обращенном страха… Тоска только, понимание обреченное, сострадание.
        Замер. Дыхание затаил.
        Вот еще одна слезинка с ресниц девичьих сорвалась, да в волосы медвяные, по мху раскиданные, убежала…
        - Весенья, - имя с губ его сорвалось точно через силу, голосом потусторонним. Словно вспомнить сам себя пытался, да продирался через тьму сознания замутненного.
        Зарычал снова, оскалился. Не отпускала тьма его, не хотела возвращать магика к свету, упивалась его развращаяя, да душу калеча лютой злобой и жаждой крови.
        И не нашла Веша ничего лучше, окромя как ладошками своими лицо его хищное обхватить, да вперед подавшись, к губам его приникнуть.
        И в неловком том поцелуе всю нежность свою заключила, умоляла касаниями теплыми, чтоб вернулся к ней, пришел в себя Хозяин Топи. Тьма ему не ровня, чтоб ей подчиняться.
        Замер магик, снова дышать перестал. Сперва и вовсе казалось Вешке, что не человека целует, а что под губами ее статуя. Солоно было от собственной крови на его губах, а еще больше страшно, да только не хотелось верить, что вот так все закончится. Не готова она сдаться все же. Не пожила еще довольно, магии вот не выучилась, влюбиться… не успела? Да и вообще помирать надобно в старости, в уютном доме, который полная чаша! А не так вот, в чаще лесной, да на мху холодном.
        Дрогнул. Сорвалось с губ его дыхание теплое ее саму обжигая. Отпустил девичьи руки, пальцами в волосы растрепанных кос зарываясь, да к себе теснее прижимая. И сам уж целовать ее взялся, не чета Вешкиному неловкому поклеву. Губы мужские впились решительно, натиском горячим сминая и из головы все мысли вытесняя. Сама его за шею обхватила, на поцелуй тот отвечая неумело. Да только Лесьяр, казалось, от неопытности ее лишь распалялся сильнее. Выплескивал всю ярость, какую тьма в нем разбудила, прикусывал с силой, едва не рыча, оттягивал за косу, заставляя прогнуться под ним, но не отпуская сладкого девичьего рта, желая обладать ею безраздельно.
        А Веша и сама уж забылась. Жар, пробужденный его касаниями жадными, теперь ее саму изнутри выжигал, заставляя к нему прижиматься, отвечать на требовательные движения его губ, подставляться для новых поцелуев, выдыхать порывисто, когда волосы на затылке в кулак стягивал.
        Остановился так же резко, как началось все. Прервал охватившее обоих безумие.
        Замер, прижавшись своим лбом к ее. Оба дышали тяжело, точно после бега, да только лесные их догонялки тут уже вовсе не при чем были. Веша глаза распахнула, взором затуманенным магика оглядывая. Тот тоже отстранился медленно. И глаза открыл… желтые.
        - Лесьяр… - вот тут Весенья и расплакалась горючими слезами. Облегчение такое обрушилось. Справились, стало быть. А что укус на плече кровоточил, так то беда разве?
        Магик сперва моргнул осоловело, взгляд расфокусированный в целостность сводил. А как свелось все в голове его, так на нее уставился буквально ошарашенно, точно в первый раз увидал.
        Заметался взгляд по телу девичьему под ним распростертому… Сарафан на плече сорван, полумесяц зубов ярким клеймом горит. Волосы все растрепаны, кожа изодрана вся в мелких царапинах. Подол едва не до талии задран. Огляделся, на ноги вскакивая, за голову хватаясь, то туда шагнет, то сюда. А после снова перед Вешей, что уж сесть успела, на колени упал.
        - Прости меня, прости, - зашептал, за руки ее хватая, да снова суетливо оглядывая. Порез вот на ладони задел, от чего Веська зашипела ненароком, - что же я натворил…
        И в голосе его столько тоски звучало, столько беспокойства. Принялся ее всю осматривать. то одну руку поднимет, то другую. По ногам ладонями скользнул, проверяя, целы ли. А как понял, что больше ран нигде не видать, так и к себе целиком притянул, прижал.
        - Ты не виноват, Лесьяр, - обнимая магика в ответ отозвалась девушка, - все хорошо.
        - Я ведь мог… - а сам и вымолвить не может.
        - Мог - не мог. Не сделал же ничего дурного, - нарочито равнодушно фыркнула Веша, а сама голову задрала магику в лицо заглядывая.
        На лице его тотчас отразилось все, что думал он по этому поводу. Но словами отвечать не стал, снова к ней потянулся, а Весенья противиться и не собиралась. И в новом касании губ его уже ощущалась не ярость, но нежность такая, что сердечко девичье защемило. Не было в том никакого напора, он прижимался к ней бережно, точно боясь еще сильнее навредить. А после поднялся, ее саму на руках поднимая. Огляделся.
        - Лесьяр, я волне и сама дойти сумею, - вяло попыталась отстоять свою независимость, но пальцы мужские лишь потеснее сжались на коже девичьей, а саму ее к груди прижал. И так тепло стало, спокойно. Выдохнула окончательно. Теперь то дурное позади осталось.
        - Набегалась ты уже сегодня по лесу, довольно, - и пошел уверенно. Словно точно знал, куда. Хотя… не мудрено. Не зазря ж он Топи Хозяин.
        
        Глава 18
        Глубоко в лес забрались… Вешка и не думала даже, что успела так далеко от башни удрать. Как только в трясину не провалилась - загадка. Видать, сами болота ее сохранили, да лесной твердью под ней выстелились путь. Иначе как еще объяснишь, что у Лесьяра уже под ногами чавкало, а она по мокрому и не пробежала ни разу?
        - Недолго еще, - заговорил вдруг магик. Почуял видать, как она озирается в руках его, пытаясь понять, где они. Дело, впрочем бесполезное, потому как лес ей все единым казался, а тем более в темноте ночной. - Как ты?
        - Все хорошо, - выдохнула едва слышно, а сама глаза прикрыла. Голова совсем уж тяжелая стала, а веки открытыми и вовсе держать невозможным казалось. Под щекой вот его сердце аккурат билось, убаюкивая, а от самого магика таким теплом веяло, что не надышаться.
        Лесьяр же зубы сжимал, что челюсти сводило. Ощущая, как Весенья то тихонько щекой об него потерлась, то вдохнула поглубже, когда он резко оступился, а то и пальчики тонкие, что сжимали отвороты его мантии, сильнее стиснулись… не мог себя простить. Не уберег девочку. Едва не растерзал в своей жажде темной. А самое поганое - до сих пор ощущал отголоски того упоения, что дарила ее кровь сладкая. Запах ее, буквально в сознании отпечатался, да выметаться оттуда никак не собирался. От себя самого мерзко стало. Тьма слишком глубоко уже в него впиталась. Тридцать лет отведенных - срок долгий, не выдержит он еще пятилетку, совсем тьмой пропитается. Надобно конклаву сообщить, пусть подыскивают замену.
        А он Весенью заберет, в город вернется. Или в старый дом своей семьи, тот в большом селе стоит, недалеко от Царьграда… Веше там понравится.
        «Стоп!» - прервал сам себя в мыслях. Что за лихорадочные решения? Все в голове смешалось… С чего он собрался Весенью куда-то увозить? Да только снова на нее покосился… в темноте магик хорошо видел, ритуал провел в свое время, зрение магическое обретя. И вот теперь видел, как льнула к нему, маленькая, да с душой огромной. И пусть бесы хоть у него на голове спляшут, а решил Лесьяр, что никому-то ее теперь не отдаст. Саму жизнь в мыслях поблагодарил, что переплела тропинки их, свела вместе, да позволила магику пробудиться, снова попытаться Лесьяром стать, а не Топи Хозяином.
        Забрезжил среди деревьев свет фонарей.
        - Видишь чего? - послышался голос одного из потанек. Лесьяр их извечно путал, не понимал даже, как Веша тех различает.
        - Не-а, - отозвался второй.
        Малявки бродили вдоль берега островка, на коем башня возвышалась, с фонарями в руках в темноту вглядывались.
        - Лесьяр! - Мрак спикировал со спины, когтями врезаясь в магиково плечо.
        Тот поморщился и едва не оступился мимо мостков, на кои уже шагнуть собрался.
        - Не шуми, - кивнул на уснувшую в его руках девушку.
        Ворон заглянул той в лицо, оглядел внимательно, клювом щелкая, как всегда делал, когда переживал шибко. Хотел уж было птиц заклекотать что-то в возмущении да страхе пережитом, но магик на него глянул строго, брови нахмурив, что ворон передумал. Слетел тяжело с плеча, да к потанятам полетел.
        - Идут, - сообщил коротко.
        Чертята к магику навстречу кинулись, по мосткам копытцами стуча. Вешка пошевелилась в маговых руках, от чего тот вздохнул лишь, да что с подручных этих взять - беспокоятся.
        - Хозяюшка! - Зарька первым добежал. Веша глаза распахнула осоловелые, да голову к нему повернула.
        - Все хорошо… - и руку потянула, чтоб того по волосам потрепать. Потаненок только пятачком дернул. Вот и второй подоспел.
        - Хозяюшка! - и как заревут оба навзрыд, Вешку за подол хватая, да в него моськами утыкиваясь. Девица на магика взгляд бросила, тем самым попросив все ж себя поставить на ноги. Тот глаза закатил, но сделал.
        Обняла своих подручных, а те только пуще ревут, обнимают ее за ноги.
        - Ну, будет вам, - успокаивая, да по головам гладя, - все хорошо. Все живы-здоровы.
        Постараться пришлось, чтоб успокоились беспокойные. Утерли рукавом свои пятачки, да красные щеки.
        - Мы перепугались. Думали, что, ежели не вернешься?
        - Мрак нас в лес не пущал!
        - Куда вам в лес! - строго прокаркал ворон, - еще вас там спасать бы пришлось!
        - Да мы в этом лесу родились!
        - Все, успокойтесь, - устало прервала Вешка их перепалку.
        Саму ее вдруг качнуло от слабости, благо Лесьяр аккурат за спиной у нее стоял, придержал под локотки, губы вот поджал. А после снова на руки подхватил. Веська, впрочем, на сей раз протестовать не стала.
        - Велите башне купальню натопить, - велел подручным ведуньи. А та подумала, что искупаться в горячей воде сейчас будет очень кстати… Она вся была перемазана в земле, зелени и мхе, да в собственной крови. А пока можно снова веки смежить.

* * *
        - Весенья… - позвал Лесьяр едва слышно, с лица девушки пряди витые кончиками пальцев собирая.
        Та шевельнулась, лежа на кушетке перед ним. Сам же магик перед ней на корточках сидел.
        Села, от чего снова в голове зашумело, да тошнота подступила.
        В воздухе висели клубы пара, а позади магика прямо в полу набирался горячей водой самый настоящий, хоть и маленький, но бассейн.
        - Где мы? - спросила того удивленно.
        - Это моя купальня, - усмехнулся магик.
        - О… - отозвалась многозначительно, обводя взглядом просторное помещение. Каменные стены все были покрыты мелкими каплями, да и сама она поняла, что одежда уже напиталась влагой и жарко липла к телу.
        Лесьяр уже и сам переоделся - штаны льняные по колено, да нижняя тонкая рубаха с треугольный воротом.
        Вода заполняла чашу быстро, на поверхности и вовсе лежала пушистая шапка зеленоватой пены.
        - Я развел кое-какие зелья, чтобы заживить твои раны, - проговорил осторожно. Веша кивнула, - одежду придется снять.
        Девица оглядела себя. И правда, сарафан весь порванный, в пятнах грязи и зелени, да бурых каплях. Жалко было, последний ведь. В чем ходить теперь?
        - Завтра же в город наведаемся, - успокоил ее Хозяин, - купишь все, что надобно.
        Кивнула обреченно. Это сколько денег уйдет? А она ведь и не работает сейчас, надобно будет это обдумать.
        Лесьяр тем временем поднялся, да пошел воду перекрывать. Завернул вентили, погружая помещение в тишину, да снова обернулся, застыв в нерешительности.
        - Ты… сама справишься? - не хотелось бы ему Вешу в неудобное положение ставить, да только девчушка сидела перед ним белее снега, лицо даже осунулось, а под глазами круги залегли. Еще бы! Шутки ли за день столько крови себе пустить, а потом еще и по лесам бегать. Зубы сжал, что челюсть едва не свело. А все его самонадеянность виновата. Думал - сдюжит со тьмой, а та, зараза когтистая, впилась крепко и отпускать не желала, разум извращая.
        Веша сглотнула, поняв о чем тот спрашивает. Кивнула, взгляд пряча. Магик тоже кивнул, стало быть, на пятках развернулся и вышел из купальни, дверь притворив за собой.
        - Если что - я рядом, - предупредил с той стороны.
        - Угу, - кивнула Веша, да потянулась к поясу. Руки слушались плохо, пальцы, точно деревянные, порезы по всему телу тянуло пренеприятно. Стащила сарафан с трудом. Плечо саднило… Чувствовала себя Веша такой несчастной при том, что даже всхлипнула тихонечко. Теперь только отголосок испуга в душе эхом прокатился. Тошно так стало, муторно. Испарина холодным ознобом прошибла, когда на плечо свое глянула и рваную рану укуса узрела. Точно зверь какой укусил, никак не человек.
        Поднялась с кушетки, отпуская сарафан, тот спал к ногам половой тряпочкой, грязный и рваный. Хотела уж и исподнее стянуть, да не решилась. А коли плохо станет и Лесьяр ее снова спасать пойдет?
        Шагнула в сторону чаши каменной, да только в голове зашумело снова. Охнула, хватаясь за край кушетки, да на пол опускаясь.
        - Что такое? - магик тотчас в дверь ворвался, на пороге застыв и взглядом ее выискивая. А после заворчал, - так и знал ведь…
        Приблизился, не желая больше уступать, да приличия поддерживать. Перед кем тут чваниться? Ничего плохого он делать не собирался…
        - Что ты? - только и успела выспросить девица, как уже в сильных руках мужских оказалась. Вместе с ношей своей магик спустился в купель по ступенькам, сел на последней вместе с девушкой. Осторожно, неторопливо опустил ее в воду, не спуская с рук.
        Веша зашипела, когда вода парящая до кожи израненной коснулась. Щипало не только от ссадин, но, очевидно и от тех зелий, что магик в воду добавил.
        - Потерпи, маленькая, скоро легче станет, - и ко лбу ее своим прижался, как тогда в лесу.
        Вешка не дергалась, хныкала только, точно ребенок. Но так устала уж, что сил молча стерпеть не осталось. Да и почему б не дать себе волю, теперь, когда она под такой защитой. И пусть бы он сам все то с ней сотворил, это уж иное.
        Лесьяр устроил ее у себя на коленях и принялся шептать слова заклинания, от коих вода пришла в движение, мягко вымывая потоками ссадины, напитывая кожу снадобьями.
        Веша сжалась в его руках, так жгло по всему телу, хотелось выбраться из воды, но магик держал ее хоть и мягко, но все ж настойчиво.
        - Лесьяр, щиплет ведь, - пожаловалась в попытках вывернуться из горячих рук.
        - Понимаю, это скоро пройдет, потерпи. Зелье сильное, скоро перестанет щипать, - уговаривал, а сам ее к себе прижимал, да по спине гладить стал. Через промокшую ткань сорочки пальцы его ощущались на коже точно и не было ни единой преграды. Веська замерла от того движения, внезапно осознав себя в пространстве. Это же она сидит у магика на коленях, в одном исподнем, да и то промокло, что ткань теперь фигуру совершенно бесстыже очерчивала. Хорошо еще по поверхности пена мыльная плавает, иначе б точно от смущения сгорела бы. На нем самом рубаха вот тоже вся сырая, и взгляд девичий невольно прошелся по широкой груди, к коей она прижатой сидела. Выше скользнула, по бьющейся на шее жилке и дальше, по подбородку и скулам, а после - к внимательному взгляду желтых искрящихся глаз. Она глядела на него точно зайчонок на волка, будто он коли захочет - слопает ее в один присест. И от взгляда этого, беззащитного перед ним, внутри у Лесьяра все и правда голодом затопило. Но не животным, не темным, как прошлой ночью, а иным совершенно. Понял вдруг, как истосковался по человеческому теплу. Женской то лаской обделен
не был, а вот тем, что с Вешей рядом ощущал сейчас… такого не припоминал уж.
        Улыбнулся, потянулся к растерянному ее лицу, ласково по щеке ладонью провел, убрал слипшиеся от пара прядки. От ласки этой незатейливой Веша глаза прикрыла, принимая, впитывая. Точно так и должно. От того на душе еще теплее стало.
        Притянул к себе поближе, чувствуя, как руки девичьи его в ответ обнимают, да откинулся на бортик, по шею ноши своей, в воду погружаясь. Да так и сидели, расслабившись, да обнимая друг друга, пока водные потоки теплом ласковым раны излечивали.
        Время спустя Весенье полегчало заметно. Взглядом блуждающим себя оглядела, да встрепенулась, как поняла, что от ранок на плече, лишь розовые полосы уже остались. Пальцами даже коснулась, не веря тому.
        - Это как же так? - удивляясь искренне на Лесьяра глянула. Тот тоже пальцами по плечу девичьему провел, да сглотнул притом странно. А после вздохнул, девушку выпуская.
        - Зелья действуют, но у них и обратная сторона есть… Как из воды выйдем, нужно поесть как следует и спать ложиться.
        Девушка кивнула, уж и не слушая почти, разглядывая собственные руки, который прежде были росчерками исполосованы, а нынче - точно новехонькие.
        - Весенья, ты могла бы… - как то сдавленно почти шепотом заговорил он, - не елозить так?
        Веша удивленно на него воззрилась.
        - Я давлю шибко, да? - смутилась тотчас. - Знала ведь, что не надобно пирогов столько лопать…
        Лесьяр глаза прикрыл, посмеиваясь.
        - Нет, девочка, дело вовсе не в том, - какая ж она все ж наивная. А как глаза вновь распахнул, да нее взглядом потемневшим глянул, так до нее и доходить стало. И ерзать как-то расхотелось тотчас, не готова еще Вешка была ко взрослым отношениям, а провоцировать Лесьяра было б в ее положении опрометчиво.
        Руки вот его, на талии ее лежавшие, да пальцем большим поглаживающие где-то в районе поясницы, такими тяжелыми вдруг ощутились, да словно обжигать стали, хотя то вовсе невозможно.
        Магик чуть вперед подался, ее повыше подсаживая, что теперь лица их, стало быть, на одном уровне оказались.
        «Поцелует…» - метнулось в мыслях недоверчиво. И наверное против сего Веська то ничего и не имела, ежели, конечно, на поцелуе все и закончится.
        Глаза вот прикрыла даже, да вперед подалась, в сладком предвкушении. Но вместо жаркого касания мужских губ до своих, услыхала смешок сдавленный, а после Хозяин просто чмокнул ее в кончик носа.
        - Маленькое ты чудо, - еще и пальцем щелкнул, от чего Веша вздрогнула и губы обиженно надула. - Давай уже выбираться, пока нас прямо здесь не сморило.
        И вовремя, потому как Вешка едва про мор услыхав, зевнула во весь рот, благо успела ладошкой прикрыться.
        Лесьяр тем временем из воды выбрался, да в полотенце завернувшись все ж ее одну оставил. Теперь, когда зелье начало действовать, тонизирующего эффекта хватит, чтоб она сумела сама справится, а шалопаи, что в спальню шагами мерили, присмотрят.
        Сам же магик направился на первый этаж, напрямик в кухню. Башня перед ним сама все двери распахивала беззвучно, да затворяла позади без единого шороха. Чуяла вину, каменюка треклятая.
        - Вот не могла ее внутрь впустить? - поинтересовался угрюмо Лесьяр. Отвори башня дверь для Вешки, может та и успела б заскочить… Но башня перебдела, потому как магик совсем близко ко входу был. А тьму Кагары башня внутрь никогда не пустит. Так защищает она хранителя от влияния магии камня и его обиталицы, но, как оказалось, есть у этого и обратная сторона… Когда живешь ты не один. И по той же причине Лесьяр велел Веше во время ритуала внутрь не захаживать… Коли бы нарушилось защитное плетение, башня тотчас бы захлопнулась, устанавливая последний контур - рубеж защиты, созданный как запасной. Коли камень не сдюжит, та под землю уйдет и поглотит малахит кольцом охранным. Надолго того не хватит, но к тому моменту уж конклав должен поспеть. В общем, коли бы ритуал не так пошел, осталась бы Веська в башне на веки…
        Башня, впрочем не ответила, только продолжила двери пред ним раскрывать, да под руку само все нужное попадалось и дела спорились. На кухне оказавшись, магик сообразил нехитрый, но сытный ужин из вареного картофеля, яиц, да зелени всяческой. Только все на стол выставил, как и Веша в дверях показалась, идет, на ходу волосы полотенцем промакивает.
        - Потаньки спать отправились. Тоже умаялись, бедняги, - сообщила, к столу присаживаясь, - пахнет как вкусно…
        Лесьяр усмехнулся и напротив уже почти устроился, как вспомнил что.
        - Один момент, - из кухни вышел, а вернулся уж в руках с корзиной, что Ягишна им собирала. Пироги-то сразу вытащили, да уж съели, а вот медовуха-то осталась. - Чтобы лучше спалось, - пояснил Весе, разливая по кружкам.
        - Да ну что делать то с ними! - Мрак снова влетел в кухню, недовольно щелкая клювом, - опять есть без меня уселись!
        - Не каркай, пернатый, ты в этой башне точно никогда не голодаешь, - отмахнулся от него магик.
        - О, так я помешал вам?
        - Ничуть ты не помешал, - поспешила заступиться Весенья, да потянулась еще одну тарелку достать из стопки на том краю стола, - хочешь, с нами поешь.
        - Вы мне только медовухи этой не наливайте, - захихикал крылатый.
        - Это почему? - подозрительно сощурился маг, заглядывая в кружку, понюхал вот даже, но ничего странного не обнаружил. Обычная летняя медовушка.
        - Ха, - каркнул Мрак, - ну птице привортную предлагать! Сколько пакостей ты не делал мне, Лесьярушка, но такого я от тебя не ждал.
        - Как приворотную? - Лесьяр снова в кружку заглянул, да у Вешки из рук поспешил вторую вытянуть.
        - Да вот так!
        - Вот старая… сводница, - прорычал сквозь зубы. И стало ясно теперь, почему так ярко ощущалось Вешкино присутсвие в доме Ягишны, да зачем она их вдвоем спать положила.
        - А он и не понял! - ворон хохотал над ними почем зря.
        - Это что же… Яга Ягишна? - удивилась Весенья. Лесьяр лишь на то кивнул и обе кружки вылил в раковину. А после и содержимое бутыли.
        Как только не почуял? Хотя куда ему до того мастерства в зельях, коим Ягишна владела…
        Глава 19
        Как обнаружили любовную магию в напитке, так разговор как-то сам собой и стих. Лесьяр, правда, объяснил, что то не приворотное зелье, конечно, а напиток с легким воздействием, что лишь усиливает влечение. Зачастую такую медовуху молодоженам дарят, особенно кои молоды совсем, али знают друг друга плохо. Чтоб, стало быть, первые ночи брачные легче проходили.
        Веське, правда, от того не полегчало. После ужина со стола убирали в молчании, попрощались скомкано и по своим комнатам разошлись.
        Лежала девица теперь в постели, ворочаясь с боку на бок, мысли покоя не давали. А что ежели и нет между ними никакой симпатии, а то лишь действие зелья сказывается? И вроде как понимала, что давно уж оно выветрилось, а червячок пакостный все ж мысли точит.
        Сон в конце концов сморил, тут и зелье, в коем купались они, подействовало, да только на утро мысли те не делись никуда.
        Впрочем, решила Вешка, что пусть все идет как идет. Лесьяр и правда ей нравился, чего от самой себя то скрывать? Села на постели, а губы сами собой в улыбку растянулись. А она ему, похоже, тоже все ж по нраву, хоть бы и говорил, что не во вкусе. Конечно, про учебу она забывать не собирается, как и что-либо предпринимать. Пойдет что дальше - там и разберутся.
        Занавески на окне колыхались, пуская по полу холодноватый воздух - окно оказалось приоткрытым.
        Веша встала с намерением оное закрыть, но потянувшись к створке охнула… на подоконнике лежал букетик багульника.
        «Арьян!» - тотчас в голове вспыхнуло. На миг даже неловко стало. Надо бы с ним объясниться, чтоб не давать полозу надежд ложных. А то змий, похоже, на нее глаз положил.
        Веська даже хихикнула - вот как бывает, живешь, без роду-племени, люд честной тебя чурается. А тут в башне магической, считай, двоих женихов сыскала. Ну ладно, не женихов, но заприметивших ее.
        - Чего смеешься, хозяюшка? - потянулся Славка в постели.
        - Да так, о девичьем, - отозвалась, все ж окно закрывая на крючок.
        - Хозяюшке вон цветы ночью подбросили. Да не Хозяином пахнет, а змеюкатым, - сквозь сон проворчал Зарька.
        - Полоз что ли? - поморщился друг его, - полозы завсегда гадости какие-то надумывают, и девок к себе в норы тащут без разбору. Не связывалась бы ты с ним, хозяюшка.
        - Я и не собираюсь, - отозвалась Веша.
        - И цветы выкинь, - прячась под одеялом с головой продолжил Зарька ворчать.
        - А в чем цветы-то виноваты? Красивые ж, - букетик и правда жаль было выкинуть. Поставила в вазочку к прошлому, уже чуть подвядшему, - пусть стоят.
        - Твое дело, хозяюшка, - Славка тоже обратно улегся, да отвернулся, решив дальше спать.
        А у Весеньи уж ни в одном глазу сна не стояло. Только теперь иная проблема обнаружилась - в чем ей из комнаты выйти? Вчера то после ванной в халат куталась, но не будет же она в нем целый день ходить… Да и за покупкой нового тоже в таком не явишься. Да, дилемма. Пришлось доставать старый сарафан, тот, что с дырой на груди. Провозившись с целый час, Вешка-таки сумела кое-как приладить заплатку. Выглядело это, конечно, весьма посредственно, но лучше так, чем в исподнем шастать.
        Одевшись, решила отправиться в тренировочный зал. Что время терять, когда можно пойти снова с шестом попрактиковаться. От ссадин, вон, и следа не осталось, чувствовала себя Весенья просто отлично, потому с утренними делами разобравшись, туда и отправилась.
        Уж к двери приблизившись, поняла, что не заперта та, а в зале уж Лесьяр находился. Вешка заглянула в щелочку приоткрытой створки, да обмерла… Магик, в одних штанах, волосы в хвост повязаны, а сам на брусьях подтягивается. Спиной к ней развернувшись, так Веше все мышцы на той спине теперь видать было, очерченные, да напряженные. Он уж весь взмокший был, капельки пота вдоль позвоночника стекали, а волосы с хвоста так и липлись.
        - Заходи… уже… - напугал ее, заговорив, да каждое слово с новым рывком вверх перемежая, - или будешь… любоваться?
        Он подтянулся снова, от чего мышцы рук расчертились, точно на статуе какой, а после спрыгнул, да потянулся к полотенцу, рядом на матах лежавшему.
        Веська сглотнула, но все ж внутрь зашла. Лесьяр ее взглядом удивленным смерил.
        - Это что? - махнул в ее сторону полотенцем.
        - Ты о чем? - не поняла вопроса, и чтоб на магика не пялиться, к стойке с шестами направилась.
        - Вот об этом, - а тот перехватил ее, за руку потянул к себе, а после ворот с заплаткой оттянул.
        - Сарафан, - отозвалась сердито, - другой еще хуже.
        Магик глаза закатил.
        - Сейчас в кладовую сходим, выберешь там себе что-то, - а сам жестом не дал ей даже начать возмущаться, - потом обратно вернешь, как купишь себе… вместо этого. Принципиальная ты наша.
        Веська губы поджала, но все ж кивнула. Самой тоже было страсть, как неудобно в таком виде на люди являться. Что-что, а шила она из рук вон плохо.
        - Идем, - и так и не выпустив ее, повел из зала. Вот и потренировалась…
        Взгляд сам собой так и тянулся к жилистым его рукам и рельефной спине, пришлось себя заставлять буквально в стену отвернуться. Бесстыдство то какое… Ну разве еще разок украдкой глянуть, что ж он красивый такой, зараза? Разве положено мужчине так взгляд к себе тянуть?
        - Сюда, - они уж поднялись на этаж выше, и теперь магик дверь распахнул, а там… Настоящая сокровищница. Вешка так и застыла б на пороге, коли бы он ее за руку внутрь не утянул.
        Вдоль стен - стойки с нарядами, платья летние из тончайшей ткани, да с шитьем таким, словно и не человеческими руками исполнено, зимние полушубки, шапки меховые, платки шерстяные, да такое все аккуратное, стежок к стежку, сшито ладно, а цвета какие яркие!
        - Я такое взять не смогу, - замотала головой.
        А кроме одежды, сколько ж сундучков здесь было! В раскрытых валом драгоценности лежали - кольца, браслеты, ожерелья. А прямо на полу - сапожки, туфельки кожаные на тонком каблучке - не чета Вешиным лаптям. Она сама точно в драконьем логове оказалась, али в Кощеевой сокровищнице.
        Лесьяр на ее заявление вздохнул тяжело, да переносицу потер.
        - Я уж не надеюсь, что ты платья такие себе возьмешь, хотя, признаться, и не понимаю твоего упорства, там и обычные есть… Ну, - он замялся, оглядывая ее залатанный сарафан, - более обычные. Ты погляди пока, а я пойду освежусь после тренировки.
        Оставшись в одиночестве, Веська все же решилась пройти вглубь сокровищницы. Назвать это место кладовой даже в мыслях не выходило. Коснулась меха мягкого белого полушубка, таких она даже у господских дочек в их деревне не видывала. Прошла дальше, за рядами нарядов тянулись длинные стойки, все в вешалках. Платьев тут нашлось бы на любую девицу. Да только все шибко богатое - ткани расписные, пояски едва ли не все в золоте… Пришлось зубы сжать, да все же позволить себе уступить… Девичье сердечко то, несмотря на гордый голос разума, таки тянулось ко всей этой красоте.
        Взяла себе платьишко из простой льняной ткани, да поверх душегрейку без рукавов, вроде и легкая, а теплая какая! В свою комнату воротилась, да в ванной переоделась, а как на себя глянула - ну прям невеста! Платье так ей шло, так по фигурке ладно село! Не чета ее мешковатым сарафанам… Косу вот захотелось даже по особому заплести - корзинкой вкруг головы.
        - Хозяюшка то прихорашивается, - послышался шепоток потанят.
        - А чего б ей не прихорашиваться? С Хозяином же собрались куда-то. Лучше к нему пусть прихорашивается, чем к полозову принцу.
        - Тьфу на него!
        Весенья вздохнула. Вот почему все считают, что коли девица красоту наводит, так обязательно для молодца какого? Почему она для себя того сделать не может?
        - Весенья? - послышалось из круглого зала. Лесьяр уж собрался, споро как. Вешка последнюю прядку тонкой шпилькой приладила, да поспешила на зов.
        Магик же, как увидал ее, глаза такие странные сделал.
        - Готова? - вопросил сдавленно, на что девушка кивнула, что на него нашло только? - Тогда полетели.
        На этот раз, дабы ветер не трепал их обоих, Лесьяр наложил особое заклятие, заодно и Веше показал плетение. То совсем простое оказалось, теперь знала она, как не замерзнуть в любую непогоду и от ветра защититься. Ясно теперь стало, как магик извечно сохраняет волосы свои в порядке. Осталось лишь научиться нитями пользоваться.
        В ступу в этот полет вместе полезли, не стал Лесьяр отдельно на метлу усаживаться. Снова спиной ее к себе прижал, за одно плечо придерживая.
        - Быстро полетим, - пояснил магик. А Веська вроде как и привыкла к его прикосновениям. И уж не так стыдно было…
        - Уверена, что надобно тебе чего-то покупать? Последний раз предлагаю из кладовой набрать добра. Оно все равно роздано будет, так чтоб не тебе? Сама посуди, если б не ты - вчера еще незнамо чем могло все закончиться.
        - Не могу я так, Лесьяр. Не заставляй меня, - продолжала на своем стоять Весенья, - не для меня оно там лежит.
        - Как скажешь, - сдался магик. - Но раз я тебе сарафан порвал, то я тебе и куплю хоть один на замену. А то моя совесть не чиста будет.
        Веша улыбнулась. Вот как-никак, а все ж на своем настоял, хоть и вывернул так, чтоб ее не смущать.
        - Хорошо… - отозвалась, глянув на магика через плечо.
        - Что? - нарочито удивленно переспросил обормот. - Да что я слышу? Ты согласилась?
        Веша его толкнула легонько, чтоб перестал посмеиваться. А сама при том улыбку прятала.
        - Расскажешь о том, как прежде жила? - вдруг услышала неожиданный вопрос.
        - Да обычно, - плечами пожала, - с бабусей, домик в деревне, да хозяйство держали. Местные к бабушке за зельями, снадобьями приходили или ворожбой какой несложной. Я ей помогала. Нечего особо рассказывать. А ты? Из города, наверное, приехал?
        - Угадала, - вздохнул магик, - только это так давно было, точно в другой жизни.
        - Это сколько ж лет прошло?
        - Двадцать пять уже, - проговорил едва слышно, а Веша едва не закашлялась.
        - А сколько тебе тогда самому? - спросила осторожно.
        - А что тебя вдруг этот вопрос так заинтересовал? - а сам к ушку ее склонился, да теплым дыханием опалил оголенную девичью шею.
        - Да просто, - отозвалась, а у самой голос подрагивает, - вот нравится тебе меня смущать, - все ж проворчала, слегка голову повернув, да с магиком взглядом встречаясь. А тот взял, да расхохотался беззлобно.
        - Конечно, нравится, - поддел ее снова, да руку свою на ее талии посильнее сжал, - но если ты против, могу прекратить, - и скалится снова.
        Весенья вздохнула, что с него взять? Однако и сама промолчала. Не могла однозначно ответить. Да что в самом деле, ей за него решать?
        - Молчишь? - а сам-то снова к ней склонился, едва ли не касаясь губами чувствительной кожи за ушком. - Не отнекиваешься?
        И вдруг ощутила влажное прикосновение, да он ведь ей по шее языком провел! Ну точно!
        Отпрянула, словно кипятком ее обдало, да едва не вывалилась. А магик, паскуда, снова хохочет, да держит ее поперек живота.
        - Да понял я, понял! - сквозь смех выдавил охальник, - к такому ты пока не готова.
        - Не вздумай снова! - смотрит то как грозно! А у самой щеки горят. Не то от смущения, не то от тех ощущений, что от действия его бесстыдного в животе в тугой узел стянулись.
        - Что не вздумать?
        - Сам знаешь! - фыркнула и надулась снова. - Лучше что дельное расскажи. Про нити вот.
        - Как ты темы меняешь и от неудобных уходишь, я иногда диву даюсь, - заявил восторженно, - хотя твоя правда. Время есть, можно и делом заняться, пусть и не таким приятным… - пришлось снова того под ребра локотком ткнуть, чтоб с мысли не сбивался.
        Весь полет в итоге он показывал ей различные плетения. Простенькие, да весьма эффективные. С таких учили новичков, в основном все бытовые. С удивлением узнала Веша, что мало просто узелки заплести и силой напитать, нужно еще и правильно расчеты произвести. Вот полы к примеру, чтоб не мыть, да и вообще с уборкой не морочиться, есть специальное на то плетение, да надобно для него знать, какова площадь помещения, кое убираешь, от того и количество узелков зависит и как далеко вязать друг от друга. А ошибешься или лишку дашь - уже совсем другое заклятие выйдет. Несколько раз повторили, прежде чем Веша запомнила, да разобралась, что к чему. А после Лесьяр решил эксперимент провести…
        - Ну-ка, попробуй сама, - велел ей, вешая в пространстве перед ними черные нити. Весенья от усердия снова губу закусила, ладошки вспотевшие об подол отерла, да потянулась к тем. И каково ж изумление ее было, когда нити эти под ее пальцами дымкой не распались. Сумела и в плетение их собрать и силой после напитать. Заклятие сработало, да ступа вся тут же чистотой засияла - ни пылинки не осталось.
        - Интересно… - протянул магик.
        - Ты видел!? У меня получилось! - Вешка едва ни пританцовывала, даром тесно было. Оглядывала борт ступы, удивляясь, каким тот светлым стал, точно новый.
        - То-то и интересно. Мало кто может с чужими нитями работать. Я честно даже не предполагал, что у тебя выйдет, из любопытства попробовать дал.
        - И что это значит?
        - Не уверен… Возможно ты просто хорошо настроена на мою энергетику. Так зачастую бывает у боевых магов, работающих в паре. Но и они, как правило, не один месяц друг на друга настраиваются, чтобы потом общее плетение создавать. Давай еще попробуем…
        Второй раз снова получилось, а после и заклинание посильнее, что пролилось проливным дождем под ними. Потом Вешка вызывала огненные шары и ледяные копья, да так споро выходило, даром что сама нити вызвать не могла.
        - Весенья, я уже говорил, что ты удивительная? - в конце концов подытожил маг. - Да многим моим однокурсникам в период обучения эти заклинания неделями приходилось осваивать, а ты одно за другим активируешь, разве что только нити сама не можешь оформить.
        - Это они просто с бабусей ковры не плели.
        - Ковры? Ты вроде говорила, что кружево только видела, а сама не делала.
        - Так ковры - не кружево, - рассмеялась девица, - дорожки такие, из лоскутов всяческих. Узелками одни с другими сплетаешь, узор вот от того и зависит, как где завяжешь. Вот и здесь похоже…
        - Ковры значит… - протянул задумчиво.
        Впереди замаячили шпили башенок, отвлекая девицу от разговора занятного. В Царьграде - самом большом городе окрест, Весенья прежде не бывала.
        - Сейчас уже долетим, непоседа, - Лесьяр направил черенок метлы резко вниз, от чего ступа с пассажирами резко ухнула вниз, да стремительно понеслась к земле. Веша не сдержавшись, закричала, то ли со страху, то ли от восторга. Лесьяру ее настроение, по видимому, передалось, магик тоже посмеивался, наблюдая за этим фейерверком девичьих эмоций. Внизу уж и тракт показался, по коему тянулась вереница груженых повозок - все спешили на базар, кто закупаться, кто продавать, да только все едино на летающую ступу уставились.
        - Ведьма летит, - зашептались в толпе, - еще и хохочет как!
        А Веська с Лесьяром тем временем приземлились чуть в стороне от ворот, магик помог спутнице выйти, а после к воротам направились. Ступа же позади послушно летела едва до земли не касаясь.
        Не бывало такого прежде, чтоб перед Вешей народ расступился, теперь же, когда Лесьяр рядом шел, все словно схлынывали, пропуская магика с девицей.
        - Добро пожаловать в Царьград, господин Хозяин Топи, - низко поклонился стражник, приветствуя того. Лесьяр кивнул учтиво в ответ, да Вешу за плечи приобнял.
        - Со мной ученица, - сообщил коротко, на что уже кивнул стражник и рукой повел, мол, проходите. Даже в очереди стоять не пришлось.
        - Тебя так везде узнают? - шепотом спросила девица у магика.
        - Лет десять назад местный недомаг пел похоронную по какому-то вельможе. Да так расстарался, что песнопениями своими ритуальными весь погост поднял, - фыркнул Лесьяр, - я тогда аккурат в город наведался, купить надо было что-то. Ну, и помог им. Так с тех пор от градоначальника каждый год открещиваюсь, чтоб они статую имени меня не поставили.
        - Так ты вроде как народный герой? - вот так история.
        - А ты думала, я только и делаю, что в башне сижу? - да покосился с хитрецой во взгляде. - Держись рядом, здесь впервые оказавшись заблудиться не долго.
        Вешка поспешила магика под руку ухватить, за рукав пальчиками цепляясь.
        - Я в таких больших городах не бывала прежде…
        А посмотреть здесь и правда было на что. Стоило лишь от ворот отойти, да вынырнуть из толпы приезжих, как перспектива города развернулась пред ними во всей красе. Тот был построен так, что каждый, кто входит через ворота оказывается в начале улицы и как бы на возвышении. Отсюда дорога мощеная булыжником, уходила вниз, открывая вид до самой центральной площади, где расположился огромный рынок. А по бокам улочки пестрели магазины, лавки и лавчонки, кафетерии и рестораны, таверны и трактиры, в общем все, что душе угодно, на любой вкус и кошелек.
        Веська, впервые узрев столько витрин, едва успевала рот захлопывать. Вот ювелирная лавка - здесь красовались украшения такой искусной работы, что любоваться можно было бесконечно - витые цепочки тонкие, словно не серебро, да золото, а нити тончайшего шелка оплетают граненые камушки. Дальше - игрушечных дел мастера, здесь Веся вместе с толпой ребятни застопорилась, разглядывая, как крутятся в карусели под ажурным навесом маленькие коники, а на них, размахивая веерами, сидели дамы в сатиновых платьицах.
        - Погляди, Лесьяр! У них же ручки двигаются! - дивясь чуду такому восклицала Веша. - А ведь никакой магии!
        Магик на то улыбался снисходительно ласково.
        «Ну как ребенок…» - едва сдержался, чтоб вслух не ляпнуть. Обидится ведь. А ему самому ну очень нравилось за ее восторгом наблюдать. Для него самого те вещи вполне обыденными казались, а ее радость словно бы весь мир преображала…
        - Это ты еще на базаре не была, - многозначительно сообщил ей. И сколько предвкушения загорелось на девичьем личике, что Лесьяр и сам заторопился в сторону центральной площади.
        Глава 20
        Центральная площадь находилась аккурат в центре города (кто бы мог подумать, правда?). Масштабы ее Весенью мягко говоря поразили.
        - Челюсть не потеряй, - шепнул ей Лесьяр, мягко подталкивая девушку. Вешка поспешила захлопнуть рот и ведомая Лесьяром ввинтилась в толпу.
        Здесь и там раздавались голоса хозяев лавок. Все здесь было обустроено для торгов - прилавки теснились один к другому под козырьками и навесами. Повсюду расставлены были вешалки и дополнительные лавочки с ящиками. Продавцы выкрикивали зазывающие речи, каждый хотел привлечь внимание к своему товару.
        - Ковры из восточной Занрикании! Искуснейшие работы, никакого сносу нет, хоть тысячи сапогов пройдут!
        - Шелка из Велеска, тончайшие, легчайшие!
        - Подковы, топоры, щиты, кузнечных дела мастера под любую надобность!
        У Веши едва голова не закружилась от этой какофонии голосов и суеты кругом творящейся.
        - Девонька, глянь платочек, - потянула ее одна из продавщиц, буквально потрясая перед девушкой расписной тканью. Вешка той улыбалась растерянно, да от такой напористости и не знала, куда деться. Как-то они все налетели нахрапом. Вот уж и сапожник пред ней сапогами кожаными потрясает, а ювелир зазывает к своему прилавку браслетик примерить. Да где же Лесьяр? Вроде как и отказывать неловко, все ж люди стараются, преподносят ей, да она ж о том не спрашивает. Последний особливо настойчив оказался, несмотря на Вешины протесты почти защелкнул на девушке наруч, когда руку его перехватили длинные белые пальцы.
        - Девушка сказала, что не хочет, - от голоса Лесьяра повеяло настоящим холодом.
        - Да я ведь только показать хотел, - обиделся продавец, но тотчас отцепился и поспешил искать себе новую жертву.
        - Эти мошенники сперва застегнут на тебе украшение, а потом ты снять не сможешь. И пока не оплатишь - не уйдешь, а иначе стражу звать начнет…
        Веша выдохнула, перехватывая магика под руку.
        - Мне кажется, им только дай волю, они душу продадут.
        - Недалеко от истины, - хохотнул Лесьяр, - не теряйся больше, я ведь на секунду только отвернулся, а тебя уж нет.
        - А ты сам меня не теряй, - пробурчала едва слышно. Первое очарование этого места сошло на нет и теперь Веська, привыкшая к просторам, ощущала себя не в своей тарелке. Толпа давила и физически и морально. То один плечом заденет, то какая-то бабка локтем двинет под ребра. Веська морщилась. Лесьяра то по дуге обходили, не касаясь, а ее точно специально задеть пытались.
        - Потерпи немного, сейчас из толчеи выберемся, - успокоил ее магик, - при входе всегда самая большая толкотня. Тут и туристов больше всего. А мы пойдем в дальнюю часть…
        Веська кивнула, согласная на что угодно, только бы перестали ей по ногам топтать, да зазывать на свои товары. Конечно, поглядеть здесь было на что, только Веша не успевала. Тут поди умудрись увернуться от прущих на тебя торопыг.
        Лесьяр не обманул, и спустя некоторое время людей кругом стало куда меньше. Вешка даже выдохнула с облегчением и плечи расправила.
        - Живая? - насмешливо поинтересовался магик, на что Веся ему рожицу скорчила.
        В этой части рынка продавцы не пытались докричаться до каждого прохожего, товары были аккуратно разложены, а у прилавков если и толпились люди, то вели себя куда как спокойнее.
        - Давай сначала зайдем в лавку с готовыми платьями, - магик махнул рукой на одно из зданий, что тянулись чередой за рядами прилавков с козырьками. Девица лишь плечами пожала, предоставляя спутнику решать самому. Признаваться, что обычно такая бойкая и готовая к сложностям, теперь Весенья ощущала себя потерянной, не хотелось.
        Дверь в лавку скрипнула, звякнул звонкий колокольчик.
        - Добро пожаловать, - с готовностью поприветствовала их продавщица, - ох, господин Хозяин Топи, давно вы к нам не заходили!
        Женщине на вид было немного за сорок. Высокая объемная прическа в форме приплюснутого шара словно бы специально подчеркивала ее абсолютную округлость - лицо с пухлыми румяными щечками, пышные женские формы, платье под стать выгодно подчеркивало фигуру, а рюши и банты придавали этакую уютную женственность. Она походила на расписной пряник в шелестящей обертке или пышное пирожное с кремом и масляной розочкой. Или на фею из детских сказок, но никак не на швею или продавщицу.
        - Добрый день, госпожа Розалина, - и имя соответствующее, - признаюсь, не было необходимости. Купленному у вас плащу нет никого сносу, - с вежливой улыбкой Лесьяр кивнул в ответ, - но сегодня мне нужна помощь иного толка, вот, познакомьтесь - моя ученица, Весенья, - он выудил девушку из-за спины представляя на обозрение внимательного и цепкого женского глаза.
        - Так-так, ну-ка поглядим, кто тут у нас, - Розалина без стеснения взяла Вешу за руку, заставляя ту отлепиться от мага и сделать шаг вперед, а после и сама ее по кругу обошла, оглядывая с ног до головы, - хорошо, понятно, - покивала сама себе женщина.
        - Мне бы пару платьев простых, - Веша все ж решила подать голос. Товарка вроде не выглядела устрашающей.
        - Какой бюджет? - Розалина почему-то обращалась к магику, что совсем не понравилось Весенье.
        - Пятнадцать серебряных, - сказал твердо, опережая Лесьяра. Розалина округлила глаза и кинула быстрый взгляд на магика. Видимо не часто девицы приходя в компании именитого в городе мужчины изъявляли желание сами расплатиться. Да и тем более сумму Веша назвала более чем приличную. Почитай, за эти деньги можно было б купить с пяток приличных сарафанов. Но тут все ж город, цены, наверное, подороже, чем у тех торговцев, что к ним заезжали…
        - И одно платье за мой счет, - усмехнулся магик, Вешка на него все ж взгляд недовольный кинула, но тот и глазом не повел.
        - Как будет угодно… - понимающе отозвалась Розалина, но прежде чем отойти они с Лесьяром снова как-то уж очень странно переглянулись. Впрочем, может Веше и показалось… Тем более, магик у нее за спиной стоял, девица и не видела его лица.
        - Пока вы заняты, я по своим делам схожу, - легким касанием он сжал ее за плечо.
        - Может подождешь, я сейчас быстренько выберу… - оставаться наедине с городской жительницей было как-то неловко. Тем более та была столь искусно одета, что собственные лапти спрятать захотелось под подолом. Хорошо хоть в залатанном сарафане не отправилась.
        - Что значит быстренько? - тут уж взвилась хозяйка лавки, да руки так на груди сложила строго, - а примерка?! А посадка!? А подгонка?! Нет, дорогая, даже простое платье должно идеально сидеть по фигуре!
        Кажется, Весенья попала…
        Не успела что-то возразить, как Лесьяр уже звякнул колокольчиком, выходя из лавки и оставляя свою ученицу на растерзание швеи. С неловкой улыбкой ведунья повернулась к той, встретившись с хищным предвкушающим взглядом. И не просто так от взгляда того у Весеньи волосы на затылке дыбом привстали. Следующие пара часов стали самой настоящей пыткой для маговой ученицы. Розалина не давала ей продыху, незименно крутила, примеряла на Вешку то одно платье, то другое, прикладывала ткани, подкалывала иголками, плела магическими нитями где-то расставляя ткань, где-то напротив ушивая. И когда, казалось, руки, которые уже несколько минут Веська держала поднятыми, готовы были вовсе отвалиться, Розалина довольно выдохнула:
        - Ну, вроде как управились!
        Вешка взглянула на себя в зеркало и охнула. Простое льняное платьишко из добротной плотной, да непродуваемой ткани, сидело на ней точно влитое. Совсем на грани дозволенного, вроде как и покрой простой, а фигурку девичью так подчеркивает! Веша и не думала, будто с ней вовсе такое возможно.
        - Вот телогреечку к нему с пояском, - мастерица помогла Вешке руки вдеть, - ой, ну загляденье, за так отдам, такой красавице надобно ладность свою подчеркивать.
        Веська смутилась, щечки снова заалели в отражении.
        - Я остальное велю сложить, а пока давай потрапезничаем да пошушукаемся.
        Ведунья возразить не успела, а ведь хотела поглядеть сперва, что ж они там намерили, да нашили. Но уж спорить не стала. «Дома погляжу, чай, ученицу Хозяина Топи обманывать не станут», - на том и успокоилась.
        - Ты присаживайся, - Розалина махнула Вешке в сторону круглого столика. Та присела, а спустя минуту хозяйка водрузила на стол серебряный поднос с маленькими аккуратными чашечками на тоненьких блюдечках.
        - Вот так красота! - ахнула Веша, разглядывая сервиз.
        - Подарок одного из именитых клиентов, - подмигнула ей мастерица, разливая по кружкам напиток. Запах от него шел травяной, да цвет был какой-то странный, коричневый, Веська прежде такого не видывала.
        - Пахнет как вкусно, - довольно зажмурилась девица, когда носа коснулся цветочный аромат.
        - Это чай из самой Виндии! - гордо сообщила хозяйка, - ты пробуй, не стесняйся, конфеты вот.
        Вешка и не собиралась стесняться, раз предлагают ей побаловаться, так чего б отказываться, да жеманничать? Тем более и правда подустала она от этой суматохи, на огороде проще бывало, чем эти примерки пережить.
        Чай девице понравился. Надобно у Лесьяра спросить, где такой купить можно, да в башню чутка прихватить, коли не очень дорого будет.
        - Ну, рассказывай, - а сама локотками на стол оперлась, да подбородок пухленький на сцепленные пальчики водрузила. И глазками в обрамлении густых ресниц, блестками приукрашенными, хлоп-хлоп.
        - Что рассказывать? - не поняла Веша. Может, она каких-то правил городских не знает? Что положено говорить то?
        - Как сумела жениха такого захомутать, - прыснула собеседница, да так искренне над Вешей потешаясь, - уж сколько девиц на нем повиснув приходило, а тебя вот под руку сам привел.
        Веська чашечку отставила. Блюдечко от себя отодвинула. Чай вот уж кислым показался.
        - Ой, я кажется что не то сказала, - искренне растерялась Розалина, завидев как Весенья в лице переменилась, посмурнела.
        - Никакой он мне не жених, - пояснила Веша строго, а у самой ком в горле стоит. И чувство такое возникло неприятное. Вот вроде и знала, что прежде магик не в целибате ходил, а так вдруг ревностью кольнуло. Значит не только ее сюда приводил? Выходит, всех своих пассий сюда таскал? А она, почитай, одна из многих теперь?
        - Ну-ну! - поспешила успокоить ее Розалина, похоже окончательно смекнув, какую глупость ляпнула. - Ты прости, пожалуйста, не то я вовсе сказать хотела. Хозяин, он сама знаешь, видный какой. Много девиц хотели б за него замуж выйти, даром, что на болотах живет, а сам по себе то он же и при титуле и при землях.
        - Я о том не ведаю, - фыркнула Веша, - он меня магии учит и ничего боле.
        - Как скажешь, дорогая, я тебя обидеть вовсе не хотела, прости, язык у меня иногда, как помело, - Розалина, кажется, была вполне искренней, потому Вешка решила больше эту тему не продолжать, выдохнула смиренно.
        - А ты давно владеешь этой лавкой? - спросила из вежливости, закрывая тему магиковых невест. Дальше разговор пошел спокойнее, да все больше ни о чем. Веська уж про себя Лесьяра костерила, куда только запропастился?
        Еще добрых пол часа спустя, когда Розалина занялась другой покупательницей, магик все ж заявился.
        - Готова? - подошел к уже разомлевшей в тепле Весенье.
        Та поднялась, да кивнула.
        - Сейчас с Розалиной рассчитаюсь, обожди.
        Вешка с мастерицей уж расплатилась. Странным показалось, что та ее монетки пересчитывать не стала. А вот с Лесьяром они даже в соседнюю комнату ненадолго отошли.
        - Пошли, - впрочем, надолго там не задержались. Лесьяр вернулся со свертком в руке. На улице его пока убрали в ступу, которая все так же по воздуху за ними скользила. Удобно, в руках таскать не надобно.
        - Тебе еще чего-нибудь надобно? - Лесьяр заметил, что Веша как-то поникла, похоже, посещение городского базара оказалось вовсе не таким, как девица представляла себе.
        - Да, я видела по пути пару лавочек, можем вернуться? - и вот вроде и старается на лицо улыбку натянуть, а что-то не то чуется. Магик на нее посмотрел внимательно, а Веша поспешила еще пошире губы растянуть.
        Ну никак ей ревнивые мысли покоя не давали. И чего только привязались?
        Магик кивнул, и они вновь вернулись к торговым рядам. Здесь Вешка умудрилась даже поторговаться, отстаивая каждую монетку. Лавочники отвечали с азартом, привыкшие к такой активной торговле. Веське же пришлось постараться, чтоб с каждым договориться, но по итогу и она осталась довольной, да все из девичьих нужностей докупить сумела, еще и лишнего не потратила.
        - Давно я столько людей разом не видала, - призналась девушка, отдуваясь и передавая магику свертки с покупками, тот все в ступу складывал.
        - Это ты еще не была здесь во время ярмарки, - ухмыльнулся тот, - в следующем месяце будет праздник осени, можем слетать снова, поглядишь. Украсят все красиво, артистов позовут, музыкантов.
        Вешка согласилась с радостью. Праздник осени и в деревне отмечали с размахом! Что ж здесь будет?
        - Можем еще немного погулять по городу, а после зайти поесть, - сообщил Лесьяр дальнейший их план. На том и договорились.
        Весенья все ж смогла в себе заглушить назойливый ревнивый голосок и целиком увлеклась окружающей обстановкой. Теперь, когда ее не окружала толпа людей, можно было вдоволь покрутить головой. А городские улицы вне торгового квартала выглядели совсем непривычно. Дома стояли тесно друг к другу, совсем не как в древне, лишь узкие проходы оставались на задние дворы. Перед каждым - палисадник под окнами, где-то и деревца низенькие или кустики какие с цветами поздними. Мощеная булыжником мостовая поделена была на две части - по одной двигались груженые повозки, самоходные, с магической тягой, и с запряженными лошадьми, а по другой части - неспешно прохаживались горожане.
        Лесьяр удивлял Вешу множеством интересных фактов и историй. Знала теперь Веша и кто основал Царьград и почему стал он торговой столицей.
        - А после большого пожара запретили высаживать перед домами высокие деревья. Все спилить заставили.
        - Еще бы, - покачала головой Веша, - раз один раз подожгли, нашлись бы еще желающие повторить.
        - Твоя правда, да только прежде город в зелени и листве утопал, теперь вот, - рукой обвел.
        - Зато погляди, окошки какие красивые, стеклышки цветные, а стены с росписью, за зеленью такую красоту не заметишь.
        Магик хохотнул, но спорить не стал.
        - Да, верно говорят, «красота в глазах смотрящего». А вот и таверна, пойдем.
        Лесьяр пред ней даже дверь галантно распахнул, от чего Веша себя совсем уж девицей ощутила. Прежде то за ней не ухаживал никто, чтоб вот так.
        Внутри было тепло, людно и вкусно пахло мясом. Рот тотчас слюной наполнился.
        Они отыскали свободный столик.
        - Доброго вечера, - подавальщица, миловидная девушка в коричневом платьице с белым передником, любезно улыбнулась, - отобедать изволите?
        - Да, нам, пожалуйста, блюдо дня, две порции, - а после, на слегка недоуменный взгляд, уже одними губами шепнул Весенье, - доверься мне, - и улыбнулся так, что не осталось сомнений - покушают они здесь на славу.
        Не прогадали. Мясо, запеченое в меду, да еще с острыми перчиками. Овощи, каких Веша прежде не видывала, Лесьяр их баклажанами обозвал, те, фиолетовые какие-то, были натерты пряным чесноком, да сметаной приправлены. Вдобавок принесли вина, разбавленного ледяной водой.
        - Это что-то волшебное, - Веша едва сумела затолкать в себя последний кусочек, все же порция для нее оказалась великовата, но оставить на тарелке хоть что-то было бы кощунством. Теперь сидела, потягивая разбавленное вино и осоловело борясь с икотой.
        - Думаю, твоя довольная мордашка была бы лучшей похвалой местному повару, - посмеиваясь прокомментировал Лесьяр, - нужно будет сводить тебя в кондитерскую.
        Магик даже представил себе, как Веша будет уплетать кремовые корзиночки с нежнейшим кремом.
        - Боюсь, сейчас, я больше не смогу съесть ни кусочка, какую бы амброзию ты не предложил…
        В углу тихо заиграла лютня. Завели песню, от чего в таверне стало еще уютнее, Вешка ладошкой щеку подперла, да с улыбкой вслушивалась в простые слова…
        Глава 21
        - Позвольте вас пригласить, - рядом с Вешей возник вдруг мальчишка, лет семнадцати на вид, он галантно протягивал девице руку и при том косился на ее спутника.
        Лесьяр лишь бровями свое удивление выявил - те вверх взметнулись. А Вешка подумала, что магик мог бы и сам ее пригласить, коли б хотел, ведь уже которую песню в таверне в танце привечали. Одна другой веселее, они звучали заводными ритмами.
        Вешка на магика взгляд бросила и, не увидев в том никакого протеста, вложила свою ладошку сияющему юноше.
        Танец был простой - два хлопка, поворот, да обойти друг друга под руку держась. Да только с каждым тактом ритм все нарастал, все быстрее приходилось двигаться, а вместе с тем нарастало веселье среди танцующих. Весенья раскраснелась, даже телогрейку сняла, да на лавку бросила и вся отдалась радости столь простого веселья.
        А Лесьяр со своего места наблюдал за ней, не в силах глаз отвести. Все вокруг нее словно дышало жизнью, наполнялось светом. И сам он ощущал себя живым.
        Сменилась песня, и магик все же поднялся со своего места.
        - Позволь, - он оттеснил танцующего юношу, тот, впрочем, замену потерянной паре быстро сыскал, а Лесьяр Вешу подхватил за пояс и, как положено было в этот миг по танцу, в воздух поднял, вокруг себя кружа. Девица засмеялась заливисто, мага за запястья хватая, и страшно было и весело. Да только вот глазами как встретились, так мир кругом точно смысл потерял. Она буквально утонула в мягком обволакивающем взгляде чуть светящейся желтизны, а он и сам не мог от нее оторваться. От улыбки искренней, от изящных черт лица, в обрамлении волос медвяных. И столько нежности было в ее глазах, что он от того почти задыхался.
        На пол поставил, да склонился неторопливо, не замечая окружавшей суматохи. И чем ближе становился, тем шире девица очи свои вселенские распахивала… Но уж когда совсем близонько оказался, а губы манящие раскрылись перед ним в ожидании поцелуя, утянули ее за руку в одну сторону, а его - в другую, разлучая, да отправляя в змеящуюся цепочку, чтоб снова соединиться под воротами рук.
        Весенья хохотала вместе с остальными девицами, а в какой-то миг и подпевать стала со всеми, магик вот тоже улыбался, веселье обоих захватило…
        Из таверны уже затемно вышли, раскрасневшиеся, взлохмаченные.
        - Вот уж не думала, что обед наш так закончится, - все еще улыбаясь поделилась с магиком.
        - Признаться, я тоже.
        - Теперь-то я понимаю, почему ты так часто в город летаешь, - фыркнула в ответ, не думала даже, что ты так веселиться умеешь!
        Лесьяр к ней с вопросительным взглядом обернулся.
        - Что так смотришь? - продолжала фырчать беззлобно, - коли я б знала, что тут такое веселье творится, тоже бы раз за разом наведывалась.
        - Думаешь, я каждый раз в пляс тут пускаюсь? - хохотнул магик, ступу призывая, ту у конной перевязи оставили, да перед Вешей дверцу ее распахивая.
        - А то нет?
        - Без тебя это не имело смысла, - прошептал едва слышно, касаясь дыханием ее волос.
        Не успела Вешка и чего ответить, как взмыли стремительно в воздух. И кто уж знал, от чего сердечко девичье зашлось - от слов тех, али от страха стремительного полета? Томно так забилось, разлетаясь цветными крылышками в животе.

* * *
        - Держи их, держи! - подбадривал Лесьяр. Они снова были на крыше башни, и Весенья уже в который раз пыталась нити связать.
        С их вылазки в город уж вторая неделя прошла, теперь Лесьяр ее обучением прямо вплотную занялся. Веська едва ли с ног под вечер от усталости не валилась. На следующий же день, как вернулись - книг выдал целую стопку и велел от корки до корки вычитать. Да так, что если ночью разбудит - рассказать могла. В утренние часы они теперь неизменно в тренировочном зале практиковались. С шестом у Веши уже на раз-два все выходило, магик ее заодно приемам всяческим обучать взялся, куда, стало быть, лучше лупить, чтоб противника из строя вывести. Веся вот сразу сказала, что знает, куда мужику вдарить надобно, чтоб тот сразу обо всем думать забыл. Только Лесьяру показывать отказалась, краснела лишь, когда он рукой на себе показать попросил, охальник, али хоть на словах объяснить, какая такая часть тела у мужчины, стало быть, самая чувствительная.
        А теперь вот уж третий день после обеда стали с нитями возиться. И какова ж была радость Весеньи, когда она смогла первую плотную ниточку вызвать, да в узелок ее замотать. Так обрадовалась, что плетение тут же в воздухе и растворилось так и не став никаким заклинанием. Но с того момента все вроде как сдвинулось. Она сумела уже и по несколько нитей удерживать, хотя после того ощущала себя небывало уставшей. Но понимание собственного успеха окрыляло.
        Немного расстраивало, правда, что Лесьяр боле не пытался к ней особой симпатии проявить. Нет, говорил, порой приятности, касался, но все вроде как случайно. Ни поцеловать больше не пытался, ни ее саму к себе привлечь. Веша от того в одиночестве вздыхала порой… Сама не знала, как так угораздило ее так к нему проникнуться. А может Лесьяр не хочет ее к себе ближе подпускать, чтобы уговор их не нарушить? Кровь то иначе у кого брать тогда?
        Как подумает, что будет он с какой другой девицей заискивать, глазами своими светящимися на нее смотреть из темноты, касаться длинными пальцами, так у ней кулаки сами собой от злости сжимались. Вот она какая, ревность жгучая.
        Только магик продолжал с ней через стол общаться. Подтрунивал вот, как и прежде. Сама же девица тоже особливо шагов навстречу не делала, полагая, что навязываться не есть хорошо. Хотя сердечко от близости его щемило нещадно. Подойдет поближе, она прям вздрагивает, как осознает, что снова тепло его чует.
        - Кисть тверже! - вот и сейчас, со спины подошел, руку ее поправляя, чтобы, стало быть, правильно нити держала переплетая, а она о тех нитях в этот миг и забыла напрочь. Только и могла, что вдыхать тепло его, лесом пахнущее.
        - Весенья! - рявкнул, заставив собраться. В роли учителя магик завсегда себя строго вел. Это уж позже, за общей трапезой они сядут за стол и будут обсуждать магическую науку. Возможно, Лесьяр расскажет еще какую-то историю из своей практики, а Веша вспомнит очередной случай из старой своей жизни… они так часто засиживались за полночь, когда уж потанята за столом посапывать начинали… - Соберись, да доплети уже наконец.
        Вешка засопела от усердия, собралась, затягивая последний узелок, да призывая силу из своего источника - немного совсем, чтобы напитать плетение. Тотчас заискрилось облако перед ними сформированной шаровой молнией. Ущипнуло током, от чего Веська ойкнула и концентрацию, конечно, потеряла тут же.
        Бахнуло с силой, и если б не Лесьяров щит - точно бы волосы спалила.
        - Говорил же - держи… - посмеивался над ней магик. Веша же в ответ нос наморщила. - Ладно, хватит на сегодня.
        Позади раздались хлопки, оба - и магик и ученица, тотчас обернулись.
        На крышу неспешно Арьян поднимался.
        - Гляжу, и правда ты ее магии обучаешь, - усмехнулся полоз. Сегодня он весь был в белом с золотом, да сверкал на солнышке, точно из сокровищницы сбежал.
        - Арьян, - кивнул Лесьяр в знак приветствия. Тотчас от него таким холодом повеяло, Веша и забыла уж, что он таким бывает - отстраненным, высокомерным, даже голову, вон задрал. Хотя, признаться, и такой облик шел ему, точно сам царь пред ними, так себя подавал величественно. Веська даже вздохнула тихонько.
        - Лесьяр, - кивнул полоз в ответ.
        - Зачем пожаловал?
        - Велесова ночь скоро, - сказал, а сам на Вешу смотрит пристально, да губы в улыбке тянет. А Веська в мыслях то его только и упрашивает, чтоб не сболтнул про ту их прогулку.
        - Помню, - ответил коротко. Ощущалось между этими двумя явное напряжение.
        - А ежели помнишь, то и готовиться пора уже. В этом году на русалочьем озере черед проводить. Водяной водяниц уже собирает, сундуки пооткрывал, дары готовит. В моем царстве уже тоже суетятся все. Как Навь откроют, силы просить каждый станет с той стороны, а то еще и кого в Явь выпустят. А нам здесь и так тесно…
        - Думаешь, я дела своего не знаю? Никто в Велесову ночь в из Нави в Яви с рассветом не останется. И напоминать мне о том не нужно.
        - Ну и славно. Я, в общем-то не только за сим зашел. Весенья, - он посмотрел на девицу в упор, - Миланья плачется, что ты не заходишь, не понравились, говорит, наверное, владения ее.
        Веська обмерла вся. Так стыдно стало вдруг, хотя она ведь вроде и дурного ничего не сотворила. Только вот на Лесьяра смотреть было совсестно.
        - Не забыла, - ответила поспешно. Она и правда помнила, да только одной идти на озеро никак решиться не могла, - все делами просто занята…
        - Хозяин наш совсем тебе спуску не дает? - Арьян точно и не замечал, как Лесьяр между ними взглядом водил от одного к другому, - Лесьяр, что, и не отпустишь ученицу прогуляться?
        - Да успеется, - попыталась отбрехаться Веша, но тут уж Лесьяр вступил.
        - А что ж не отпустить, отпущу, - а Веську прямо всю проморозило от тона его, - коли она уже тут и подружек завела, кто только с русалками ее познакомить то успел?
        - Так мы же вместе на озеро ходили, я и познакомил, Миланья ж русалочка не зловредная, - вот ведь змей! И лицо ведь такое удивленное сделал, к парапету приваливаясь в позе расслабленной, точно удовольствие получал от происходящего. Али казалось то Вешке? Сама ведь во всем этом виновата. Сказал б сразу правду Лесьяру, не было бы сейчас неловкости такой. А так, выходит, солгала, ведь спрашивал тогда, чем занималась…
        Подняла взгляд виноватый на магика, а тот в ее сторону и не глядит.
        - Я сейчас как раз на озеро собирался, надобно водяницам кой-чего передать от матушки, могу и проводить заодно.
        Лесьяр рукой повел, мол, делайте, что угодно.
        - Я Весенье не хозяин, - а прозвучало так ядовито, что той вмиг захотелось, чтоб хоть хозяином, хоть владельцем стал, только б зла на нее не таил такого. Жгла девицу совесть. И не только она, кольнуло в груди неприятно. Лучше б отругал ее прямо здесь, что не рассказала ему, когда спрашивал. Лучше бы выгнал полоза, заявив на нее саму свое право.
        Змий усмехнулся, от ограды каменной отрываясь, да к ним приблизившись, на Вешкины плечи руку закинул.
        - Вот и славно, а то я и сам уж по Весеньюшке соскучился, - девушка так от того опешила, что даже руку его с плеча стряхнуть не удосужилась, - цветочки-то мои стоят еще? Я их на то заговаривал особливо, чтоб подольше тебя радовали, - а сам ее к выходу повел.
        Вешка попыталась через плечо обернуться на магика. Тот столбом застыл, только нос задрал, да них смотрит… нет, не на них. На нее. А во взгляде том тишь ледяная, лед из злости, разочарования и холодной отчужденности. И ведь даже не дрогнул за ними. Ни слова не сказал на замашки полозовы. Точно так и надобно. Точно можно вот так ее взять, да увести от него. А он то лишь смотреть будет, губы поджимая в тонкую линию.
        - Так что? - Арьян ей в лицо заглянул с любопытством искренним в глазах змеиных, не похоже, что специально зло какое затеял. Видать, и правда просто мимо шел, да за ней решил заглянуть. И правда ведь, не дело это, Веська сама Милаше обещала заглядывать иногда, да о жизни мирской рассказывать. А что Лесьяра обидела, так сама виновата. Разве ж знал Арьян, что Весенья тому и не скажет ничего об их тогдашней прогулке?
        - Пойдем, - улыбку натянула, кивнула вот, спускаясь по лестнице, - спасибо, что зашел. Я, по правде, еще и одна попросту побаивалась идти. Мало ль тропку попутаю, а там топко так… - и не солгала ведь.
        - А что учителя своего проводить не попросила? - вот ведь знает куда надавить!
        - Да как-то не догадалась, - слукавила таки.
        - Ты смотри, если он совсем звереть начнет, ты мне скажи. Я ж тебя в обиду не дам, Весеньюшка, - и ласково так то прозвучало, что Веся тут же ручищу его все ж поспешила с плеч стряхнуть. Обогнала того на несколько шагов, на улицу из башни выскакивая.
        - Лесьяр - хороший учитель, - заявила змию, да тот только отмахнулся.
        - Не была б ты столь строптива, Весеньюшка, пошла бы в мой дворец, я бы тебе не таких учителей привел.
        - Знаю я, сколько учениц в твоем дворце, - фыркнула девица, уходя от неприятного разговора.
        - И сколько же?
        - Точно не считала, да знаю, что много.
        - А ты, стало быть, ревнуешь? - и за предплечье ее ухватил, к себе лицом разворачивая. Веська едва с мостков не свалилась, волосы взметнулись, да коса по спине ударила.
        - Да с чего б мне? - растерялась девица.
        - А я вот - ревную, - признался полоз, а следующий уж миг к губам ее прижался. А у самого губы то холодные были, не зря полоз. Только Вешка их греть не собиралась, оттолкнула тотчас, в грудь наглеца пихнув что было сил. Тот, впрочем, далеко не полетел, даже назад не покачнулся. Хорошо хоть от лица ее оторвался. Веська же, чувствам в порыве поддавшись, еще и пощечину гаду ползучему отвесила, что ладонь прижгло. А тот только ухмылялся стоял.
        И не видела Веша, спиной к башне стоя, что за миг до того на верхушке ее у самого края парапета плащ черный мелькнул, а мигом позже, пока она полозу отпор давала, взметнулась в небо метла, точно с ветром наперегонки.
        - Ты что творишь? - зашипела на полоза, сама не хуже какой змеи.
        - Решил любовь тебе свою доказать! - заявил гордо, ничуть не обидевшись на пощечину.
        - К-к-какую еще любовь? - заикаясь, да пятясь вопросила Веська.
        - Так разве ж девицам красным за просто так цветы на подоконник носят? Мою к тебе стало быть, - и скалится.
        - Я о том давно поговорить хотела…
        - О любови нашей? - а сам рукой ей махнул, вперед на мостки пропуская. Веська и пошла, раздумывая, какими словами с полозом объясняться. Давно надобно было тем заняться.
        Вздохнула вот. Но перед смертью не надышишься.
        - Не надобно боле мне цветов носить, Арьян, - а сама кулачки решительно сжала, к нему на ходу голову поворачивая. Полоз от нее уж по правую руку шел.
        - Багульник не нравится? Так ты скажи, что другое по нраву, красавица, - заискивающе, да голосом своим бархатным слегка шипящим, - янтаря хочешь? Или каменьев каких. В моем царстве подземнов самоцветов каких только не сыщешь.
        - Не о том я, - чуть не взмолилась Веша, - не вздумай больше с поцелуями! Не люб ты мне, понимаешь?
        Змей на ее личико страдальческое поглядел с недоумением.
        - Так и что с того? - фыркнул в ответ, - разве ж я тебя о любви прошу?
        Вот тут Веська и вовсе в ступор впала.
        - А что ж ты от меня хочешь? - спросила опасливо.
        - Чтоб моей ты была, глупая, - и снова на нее посмотрел так, словно съесть ее собрался. Морозцем по коже прошлось. Странные они, мужчины… А полозов принц и того страньше.
        - А то разве ж не одно и то же?
        - Ты сама невинность, Весеньюшка, тем мне и люба, - усмехнулся полоз. За ладошку ее схватил, в пальцах сжимая, - вот твоя рука в моей. И сейчас она моя. Коли не захочу - выпускать не стану, и тут ты хоть как трепыхайся, птичка. Так и со всей тобой, - и пальцы ее к губам прижал на миг, целуя.
        Веська дернулась было, уперлась, не желая разговор этот странный продолжать. Лучше б, наверное, в башню воротиться.
        - Отпусти меня, Арьян, - руку дернула, а тот смеется.
        - Сказал же, коли не захочу - не выпущу, - и глянул на нее, точно волк на кусок мяса, языком внезапно змеиным облизываясь. Веша перепугалась в тот миг не на шутку, вспомнив вдруг, да осознав, с кем дело имеет. Но тут уж Арьян словно маску сменил, возвращая прежнее добродушное выражение. Захотелось даже головой встряхнуться.
        И руку вот выпустил. Веська тотчас ладошку к груди прижала, да второй накрыла, пряча.
        - Шучу я, шучу, ну ты что так смотришь, красавица? - и под спину ее снова вперед себя проталкивает по тропе, путь назад отсекая, - пойдем, скорее, а то до темноты не воротимся. А ты ведь тогда глазками своими человечьими мало что разглядишь, придется тебя на руках нести, али ночлег предлагать.
        Веша на том шаг лишь ускорила, надеясь как можно быстрее назад воротиться. Прямо сейчас он ей вернуться не позволит, это уж точно понятно стало.
        Глава 22
        - Миланья! - позвал полоз, едва они к озеру вышли. В зарослях у берега зашелестело, а спустя миг показался из камышей чешуйчатый хвост.
        - Здесь я, - послышался голос недовольный. Обладательница, правда, кроме как хвостом, показываться не желала.
        - Привел тебе подругу, как и обещал, - Арьян ловко взобрался по раскидистому стволу плакучей ивы. Та толстыми своими ветвями над водой вытягивалась, чем полоз не преминул воспользоваться. Ноги в хвост обратил, вокруг ветки обвился, и вот уж над камышом, где русалка пряталась, навис. - Ты что там?
        Только вместо ответа змия водой обдало прямо по любопытной морде.
        - Ты чего твориш-ш-шь? - зашипел, от воды отфыркиваясь и волосы свои белые от лица отлепляя.
        - А ты не суйся! - последовал ответ недовольный. - Веша, ты пришла?
        - Да, Милаша, ты прости, что не проведывала…
        - Ну, вы тут тогда сами справляйтесь, - недовольно подытожил полоз, заклинанием себя окутал и прямо с ивы в воду нырнул - по своим делам, стало быть, отправился.
        Вешка на берегу замялась. Ей бы сбежать аккурат, пока Арьян ее в покое оставил, да только вздохи тяжелые из камышей покоя не давал.
        - Миланья, ты чего в камышах то сидишь? - все же поинтересовалась у русалки.
        - А ты смеяться не станешь? - отозвалась та тоскливо.
        - Не буду, - успокоила подружницу, - вылезай давай, что ж мы, через камыши переговариваться будем?
        Заходили ходуном коричневые соцветия рогоза, зашуршали стебли, а после все ж показалась Милаша… Веська как ту увидала, рот ладошкой зажала.
        - Это как же ты так? - охнула ведунья, вмиг о собственных проблемах позабыв. А русалка слезами горючими залилась. И было с чего… Волосы ее, в прошлую встречу шелковым покрывалом укрывавшие девичий стан, теперь в узлы, да колтуны торчащие, все спутаны были.
        - Волосы - русалочья гордость, главное украшение, - а сама ревет навзрыд, да слова едва выговаривает, - а они! мне!
        - Кто они, Миланья? - Веська прикидывала, что же с этим можно сделать, - ну-ка поближе подплыви.
        А сама лапти скинула, онучи тоже размотала, подол подоткнула, да в воду ступила. Та ледяная была, страсть какая холодная, но Миланья уж на самом мелководье хвост песком царапала.
        - Так кикиморы, - чуть успокоившись, да слезы вытерев, все же рассказала… Оказывается, к Велесовой ночи все в лесу готовилось с особым тщанием, а в этом году именно здесь, на озере, в Милашеных угодьях, будут гостей из Нави привечать. И многие тому завидовали. Вот кикиморы и сговорились, заболтали, мол, украсят ее жемчугом речным, что у утопцев выменяли, да ракушками цветными, чтоб хозяйка озерная еще краше смотрелась. И так старались, но как Милаша в зеркало глянула, так ей, бедной, прямо плохо стало. А те засранки наутек кинулись. - Уж по всякому пытались, никак не распутать! - а сама снова в рев, - как же я с такими колтунами-то озерной хозяйкой могу представиться?! Теперь отрезать все! А как русалка, да без волос..?
        Жалко стало ясноокую.
        - А магией не пытались? Может есть какое средство?
        - Да эти гадины ведь еще и заговорили все, чтоб магией не сумели совладать! Кикиморы знаешь, как узлы вяжут?
        Вешка не знала, но решила поверить наслово, особенно глядя на ужасающий бардак на Милашеной голове.
        - Ты слезы давай утирай, - подбоченившись, Веська раздумывала, с чего бы начать, - и резать ничего мы не будем. Распутаем. Гребень то есть какой-нибудь?
        Миланья только головой покачала.
        - Вели тогда подружкам своим водорослей набрать, самых скользких, каких найдут только, да пусть сюда тащат.
        Миланья приободрилась, кивнула Веше, да под водой ненадолго скрылась. А вернулась уж не одна. Две русалочки, юные совсем - глазищи на пол лица, а сами светленькие, на ведунью подозрительно из воды поглядывали.
        - Надобно найти самых скользких водорослей, али илу какого, что-то, чем можно волосы как следует вымазать.
        - Чтоб я еще и зеленая ходила? - возмутилась Миланья, да Веська на нее рукой махнула.
        Подружки русалочьи переглянулись, да под водой скрылись.
        - А ты на берег вовсе не сможешь? - ноги уж от холода сводило.
        - Ой, тебе же холодно! - и русалку волной внезапно набежавшей на бережок вынесло. Веська тоже выйти поспешила.
        Пока девочек ждали, Веся принялась распутывать узлы, что попроще казались. А как водоросли принесли, стала скользкой жижей пряди мазюкать, чтоб те меж собой легче разбирать было.
        - Ну как там? - Миланья все крутилась, пытаясь разглядеть, что там происходит, да большая часть узлов почти на затылке была. Подружки ж ее, видя, как Веська ловко пальчиками прядки разбирает, торопились все новые порции водорослей носить, потому как те не так уж много сока давали, истрепывались быстро в негодность.
        Дело быстро на лад пошло. Конечно, волосы теперь все зеленью вымазаны были, да пахли прескверно, но от большей части узлов-колтунов Веське избавиться удалось. А остальное в воде вымоется
        - Завтра с гребнем приду, дочешем, - пообещала русалке, устало руки опуская. Кисти ныли от усталости и напряжения.
        Миланья неверяще руками по волосам проводила раз за разом.
        - Как у тебя это вышло? - едва не плача уж от радости завизжала русалка, да хвостом так по воде шлепнула, что Веську всю с головы до ног обдало. - Ой! Прости, пожалуйста! - а сама никак успокоиться не может, все локоны свои пальцами проверяет. - Нет, Вешенька, не зря ты магова ученица! Ну настоящая волшебница. Лита с Митой уж как пытались мне подсобить, так не справились, а они у нас первыми умелицами в плетениях считаются!
        Лита и Мита оказались как раз две сестрички беловолосые, что водоросли нужные отыскали. Они теперь от бережка недалеко устроились на большом валуне в траве, да перешептывались.
        - Так плетение с раплетением - науки разные, - рассмеялась Веська, заражаясь радостью русалочьей, - рада, что помочь смогла, но гребень то надобно тебе все ж завести, с такой-то гривой, - посоветовала подружке, - а кикиморам не доверяй боле.
        - Поняла уж… А гребень… Его ж, понимаешь, подарить должны. Не положено русалкам самим их себе мастерить. При том подарить должен добрый молодец, а в наших краях они почти не появляются, все ж Топь рядом, со своим Хозяином. Да и от деревни далековато мы, - и вздохнула так понуро.
        - А ежели я тебя причесывать стану? Так можно?
        - Наверное, - отозвалась с сомнением, да неверием каким-то.
        - Ой, а нам тоже можно? - вот и Милашины подружки все ж с камня сползли, да поближе к ним подплыли.
        - А чего бы нет, - улыбнулась Веська. - А я попробую вам молодца найти, чтоб каждой гребень выдал. Только, чур, к себе его не заманивать, - и пальцем погрозила строго.
        - Договорились! - радостно согласились русалки. А после Миланья добавила, - ты бы у огня погрелась, простынешь ведь.
        - Твоя правда, - Веська платье мокрое оглядела.
        Хворосту набрала быстро, а искорки уж смогла безо всего вызывать, Лесьяр уж научил, для них даже нитей не надобно было. Лишь силу в стихию оформить.
        У огня тепло было, хорошо, а в разговорах девичьих время шло незаметно. Уж не жалела Веська вовсе, что этим вечером здесь оказалась. Русалочки вот приятными собеседницами оказались, да так приятно было с кем вот так по девичьи поболтать. Они хоть в озере и давно уж жили, так прежде чем такими стали, примерно одного с Вешей возраста были, разве только Милаша чуть постарше.
        - Я уж и не помню прежней жизни своей, - пожала плечами хозяйка озера, - помню только, что несчастной себя ощущала, что вот к озеру лесному пришла, да так и не вышла из вод его. А после уж и другие появились. Тут тогда деревенька недалече была…
        - Это ж сколько лет назад?
        - Да почем я знаю, не помню уж. Мы-то не меняемся вовсе… - и вот вроде и равнодушно сказала, а все ж в голосе тоска. Веська и сама погрустнела, жаль стало девчонок. - Да ты не печалься так, озеро большое, да к тому ж мы в русалочью неделю можем в любое другое попасть и там остаться. Так раз в год места и меняем, коли тут надоест.
        - А я бы хотела вновь на двух ногах по миру походить, - вздохнула Лита.
        - Вот в русалочью неделю и походишь, - утешила ее Мита.
        - Так еще год до ней почти, считай недавно была. А я хочу насовсем…
        - А что, никак нельзя снова человеком стать? - Веша все ж решила спросить.
        - Ежели и есть такой способ, нам он не ведом, - Милаша утешительно подружку загрустившую по голове погладила.
        Вода за русалками, на мелководье лежавшими, пошла рябью, показалась светлая макушка полоза. А позже и он целиком. Мита с Литой тут же в стороны бросились, да на глубину ускользнули. А Арьян на песок выбравшись, хвост кольцом свернул, да устроился в нем по другую сторону от костра.
        - Мне, пожалуй, тоже пора, - потянулась Миланья, хвостом в воде лениво разводы наводя. - Спасибо тебе, еще раз, Весеньюшка. Жду тебя с гребнем, - Веська ей кивнула с улыбкой, да та и скрылась в пучине озерной.
        - Наболтались? - спросил Арьян, укладываясь в кольцах мощного своего змеиного хвоста. Веша кивнула снова.
        Как с полозом наедине осталась, снова беспокойно себя почувствовала. Особливо сейчас, когда их один лишь хрупкий костерок разделял, а сам Арьян в полной своей змеиной форме пред ней возлежал. Хвост у основания толщины такой, что Веся только двумя руками бы обхватила, пожалуй, а длиной в два ее роста, не меньше. Странно было такое видеть. Вот верхняя половина - парень молодой в расшитой рубахе, а снизу змей…
        - Темнеет уж, - вороша угли в костре палочкой, как бы между прочим отметила Веша.
        - Темнеет, - согласился Арьян, а сам на нее сквозь пламя смотрит, - знаешь, как красиво отсветы на твоих волосах пляшут?
        Веська на него взгляд быстрый бросила, да даже намека на улыбку не выдала.
        - Ни к чему это, - пробурчала только.
        Арьян улыбнулся плутовато, на спину переворачиваясь, да голову так склоняя, что гриву волос своих белоснежных едва в пламя не сунул. Вешка мстительно представила, что все ж подпалил, окаянный.
        - Очень даже к чему, девочка-весна, - и взгляд ее ловит, - что хочу, то и говорю, не думаешь же ты, что указывать мне сможешь?
        Веша на ноги поднялась резко.
        - Спасибо за вечер и что к Милаше проводил. Теперь то уж я дорогу запомнила, смогу и сама ее проведывать, - поклонилась коротко в знак прощания, - доброй ночи.
        И развернулась порывисто на пятках, да к тропке направилась. Не стоит ей этот разговор с ним продолжать. Заведет куда - сама не заметит.
        А позади шелест послышался, да такой, от которого кровь в жилах застыла вмиг. Полз змий за ней.
        Веша шагу прибавила решительно. Ну не станет же он с ней ничего дурного делать?
        - Ты так торопишься? - прошелестел он, нагоняя. Веська старалась не коситься на его хвост, давалось это, правда, с трудом.
        - Не хочется по темноте на болотах бродить.
        - Не уж то думаешь, я тебя брошу и до башни не провожу? - и такое удивление обиженное в том вопросе прозвучало, что Вешку даже виной кольнуло.
        - Тогда проводи, пожалуйста, - прозвучало как-то шибко жалобно, что девице и самой не понравилось.
        - А мне что за то будет? - вот ведь наглец! Только что говорил ведь, что не бросит и проводит, а тут уже плату требовать решил.
        Сердито на полоза глянула, брови хмуря, да просить того о чем-то зареклась.
        - Ну что же ты, неужто обиделась? - посмеивается, играет с ней.
        А на болота тем временем сумерки опустились. Вот уж мошкара тучами зашумела, только успевай отмахиваться, хорошо платье с воротом и рукавами длинными, иначе бы точно вся покусанная воротилась.
        Замаячили впереди на тропке болотные огни. Арьян на них и внимания не обратил, а Веська остановилась опасливо. Полоз же, заметив, куда та глядит, хитро прищурился.
        - Огни болотные для людей опасны быть могут. Уверена, что сама сумеешь миновать? - спрашивает-то как бы между прочим, а сам физиономию ехидную прячет.
        - Подумаешь, огни! Я и сама могу похожие призвать! Святъ! - вызвала шар света, что сумеречную округу развеял, да немного храбрости придал. Главное не поддаться ворожбе и с тропы не сойти.
        Пошла дальше, а кружащие в воздухе желтоватые шарики света, уж ее заприметили, скользнули по воздуху в сторону девицы не стройной чередой, да закружили хороводом. И слышалась Веше в том хороводе музыка чарующая, да голоса шепчущие. Манили они, завораживали, тянули за собой в сгущающийся сумрак…
        - Еще ш-ш-шажок, родная, - это уж голос полоза у самого ушка раздался, - еще шажок и в трясине увязнеш-ш-шь…
        Смысл сказанного едва сумел пробиться в завороженный разум. Веська остановилась, головой затрясла, да силу призывая, ту волной вкруг себя послала, огни разметая. Надобно было сразу по ним шарахнуть, а она не сообразила - не привыкла еще силой пользоваться и на ту рассчитывать.
        - Смотри-ка ты, - Арьян хохотнул совсем рядом, стоял ведь почти вплотную, за девицей наблюдая с умилением, - справилась!
        Веся к нему обернулась, понимая, что уж по щиколотку в воде, да в нескольких шагах от тропы стоит. А полоз, будь не ладен, даже и не подумал ее от огней утащить.
        - А то ты рад бы был, коли б не справилась.
        - Да ты как такое подумала, милая? - рядом с ней к тропе возвращаясь обиделся полоз. - Я ж рядом был, подхватил бы коли что.
        Вешка вздохнула, а после вздрогнула - змий ей дорогу перегородил.
        - Дай пройти, пожалуйста, темнеет уже, - попыталась бы обойти его, так тот тушей своей хвостатой поперек водрузился. Вот что пристал?
        - А коли не дам? Я может хочу, чтоб ты у меня во дворце заночевала, - а сам к ней тянется, что пришлось назад отшагнуть.
        - Нет, - покачала головой.
        - Не была бы ты так категорична, Весеньюшка. Я сейчас добр, но терпение уже теряю.
        - Ненадолго же тебя хватило, - и нос вздернула, как Ладка делала, первая девка у них на деревне, - али думаешь разок погулять сводил, букетик раз-другой подкинул и все на том? Растаяла?
        Глаза змея расширились в удивлении, а Веша про себя только уговаривала, чтоб он в брехню ее поверил.
        - Вот как значит? - протянул с улыбкой хищной, да вперед резко подался, почти нос к носу с ней утыкаясь. Как только не дрогнула и не отшатнулась? Чудо, - цену набиваешь себе?
        - Понимай, как хочешь, - фыркнула, да смелости набравшись, через кончик хвоста его перешагнула, расхрабрилась!
        - А так еще интереснее становится, - он снова с ней рядом пополз. - И чего ж ты хочеш-ш-шь?
        Вот и что ей придумать такого? Сама ведь ему сегодня говорила, что не люб ей. Как теперь все обернуть? Да только чуйка подсказывала, что ежели она противиться продолжит, да отвергать его, Арьян лишь раззадорится и вовсе ее в охапку схватит и в замок утащит. Али сожрет на месте, разозлившись. Потому вступить в игру эту, на острие ножа, показалось Веше единственным выходом. Раз уж ответа «нет» змей не понимает.
        - Сам придумай, - и ручкой так взмахнула вальяжненько, - я ведь сказала, что не люб ты мне, а с нелюбимым никуда не пойду. Вот и проявись, чтоб любым стать, - заявила гордо, да ядовито чутка, надеясь, что хватит того.
        И хорошо, что не знал Арьян ее, да игру ее за чистую монету принял.
        - Какая ты, оказывается, - и снова облизывается змеиным своим языком, - ладно, так даже интереснее. И не такие в меня влюблялись!
        - Вот и посмотрим, на что полозов принц способен, - подначила до победного, заслужив от змия еще один хищно-восхищенный взгляд.
        И только в башне оказавшись за закрытой дверью, осознала Веша, чем сама этот вечер обернула. Распрощалась с полозом быстро, да створку захлопнула торопливо, пока тот опять с поцелуями холодными своими не полез. Теперь то, ползучий этот, точно просто так не отстанет. Может у Лесьяра помощи попросить? Все ж магик - Топи Хозяин, да Арьяна сильнее, ежели потанятам верить.
        С кухни раздалось нестройное басовитое пение мужских голосов.
        Веша нахмурилась.
        - Это еще что? - гостей с того первого раза в башне не бывало, Веська уж и забыла о том.
        В кухню вошла, да обомлела. Лесьяр сидел в компании леших и болотников. Лешие вроде как те же значились, что и в прошлый раз, один из них, с баяном, заунывную мелодию выводил. А сама компания уже изрядно выпившая была.
        - Довела мужика? - на плечо девице ворон уселся, да так недовольно и осуждающе клювом щелкнул, что Весе тотчас стыдно стало. Только за что - не ясно.
        
        Глава 23
        Водяной, рядом с Лесьяром сидевший, того локтем в бок толкнул, да на Вешу головой указал.
        - А не наведаться ли нам к баннику Еремке? - обратился синеокий водяной к собравшимся, перебивая певцов. Леший с баяном попытался что-то возразить, но остальные на него так шикнули и на Веську закивали, что тот рот тотчас захлопнул.
        - Да-да, у него барматуха еще оставалась!
        Вешка стояла руки на груди скрестив и ногой притопывая, взглядом провожая пьянчуг нечистых.
        - Доброй ночи, хозяюшка, - заискивающе поздоровались, мимо проходя.
        - Доброй, - провожала взглядом компанию ведунья.
        Лесьяр же на нее так и не обернулся.
        Хлопнула входная дверь башни, выпроваживая последних, да стихло все, даже голосов не слышно стало.
        - Ну, я тоже, пожалуй, полечу, - Мрак с плеча девичьего упорхнул.
        Тишина теперь и вовсе встала гробовая.
        Веська сглотнула, напряжение в воздухе повисло прямо ощутимое, точно натянулась между ними незримая нить и вот-вот лопнет.
        Желая хоть чем руки занять, двинулась к столу, Лесьяра по дуге обойдя. Взгляд его на себе ощутила, да свой поднять не решилась. Чего только боится? Не сделала она ничего плохого! Ну не рассказала Лесьяру, что с Арьяном гулять ходила, так то ж только гулять! Разве ж нельзя ей ни с кем общаться? Так ведь?
        «Не так…» - шептал внутренний голосок, - " и с одним целоваться, а от другого цветы принимать?" - вторила ему совесть.
        Вешка тем временем посуду со стола собрала. Осталась вот только перед магиком чарка. Веша к той потянулась, да Лесьяр ее за запястье перехватил, да к себе ближе подтянул.
        - Вот ты значит какая, Весенья? - все ж в глаза ему заглянула, а в них точно мир раскололся. Тоска.
        - Какая? - переспросила прямо, не понимая, что тот ввиду имел. А взгляд вот вроде трезвый, несмотря на то, что в чарке хмель плещется.
        - Платья и прочую мишуру из кладовых брать не хочешь, гордая, а как поцелуи свои раздаривать, это можно значит? - совсем близко к ней уже приблизился, взгляд холодный промораживает насквозь. И что ответить - не знает. Видел, значит! Видел, как Арьян поцеловал ее.
        - Я того не хотела! - прошипела обиженно, - не видел разве? - как еще можно то было понять, если Веся Арьяна, едва тот отлип, по лицу ухайдакала.
        Только вот не видел того магик. Что стоит столбом и поцелуй принимает - видел, а после, не выдержал, ушел с края крыши башенной. Едва зубы не раскрошил, как челюсть сжимал, да ногти в когти обратились и пребольно в ладони впились. Вот во что симпатии всяческие оборачиваются!
        - И цветов его не хотела? Я то думал это подручные твои таскают, а это принц твой? Нашла себе на болоте? Хоть и не человечий, а все ж королевич! - и лицо ее раскрасневшееся разглядывает, самого ж от злости едва не трясет. - Сама ж в первую встречу поддаваться ему не хотела, а тут - другим уподобилась? В подземье захотелось? В шелка и камни драгоценные? Чем же ты с ним расплачивалась? Может потому ритуал с малахитом так пошел наперекосяк?
        Каждое слово, точно ножом по нежному девичьему сердцу. Вдохнула поглубже, руку из цепких пальцев выкручивая. Она то у Лесьяра помощи попросить хотела, чтоб тот поговорил с Арьяном… Теперь придется с обоими самой разбираться.
        Магик ее заново хватать не стал, взглядом только злым сверлил, да дышал глубоко.
        Но Веська, не будь дура, нос задрала повыше, к раковине отошла, воды в ковш набрала холодной. К магику обратно приблизилась.
        - Ты что… - но не успел тот договорить, как девица ему аккурат на голову эту воду и вылила. Тонкой такой струйкой, как следует вымочив ошалело смотрящего на нее мужчину. Он даже защиту никакую выставить не удосужился, настолько опешил.
        - Чтоб остыл поскорее и в себя пришел, - процедила сквозь зубы. Ковш на стол кинула с грохотом, развернулась на пятках, да из кухни вышла, каждый шаг чеканя.
        Лесьяр же вовсе в ступор впал. Он то уж представлял, как та извиняться начнет, упрашивать простить ее, глупую. А он, быть может, под всю эту песню, ее из башни выдворит-таки… Ну или сделает вид, что хочет то сделать. Только вон все как повернулось.
        Брови нахмурил, волосы мокрые от лица отлепляя. Что-то не заметно, что Весенья себя виноватой чувствует. Напротив, у него самого чутье оживилось и изнутри затрепылахо, ревность гася, да глас разума подключая. Только вот что тот глас ему сказать пытается - не ясно. Арьян ведь свои намерения явно выразил - что цветы приносит, что гуляют они вместе, да еще и целовал ее возле башни! Что тут можно не так понять? К тому ж Весенья на то и не возразила ничем!
        Покачал головой. Вот жил ведь спокойно столько лет! Нет, впустил девку!
        Грохнул кулаком по столу раздосадованно, от чего Веша уж в зале круглом подскочила с испугу.
        Наверное, стоило объясниться с магиком, да только подсказывало что-то девице, что кроме обвинений в ее адрес, он ничего сейчас слушать не захочет. С другой стороны… заныло сладко в груди - значит не все равно ему?
        Тут же вспомнился и уговор их, про «не влюбляться». Вот наворотили, выходит. Стоило уж признаться, что связь меж ними образовавшаяся, зашла дальше, нежели то меж учителем и ученицей быть должно. Вздохнула, дверь за собой в спальню претворяя. Но не успела до конца закрыть, как в щель нога в сапоге вснулась. А после и толкнуло с той стороны.
        - Думаешь, можешь вот так взять, развернуться и уйти? - в темной комнате его силуэт выглядел несколько зловеще, только глаза светящиеся и выделялись на светлом лице, да кожа от воды блестела.
        - Могу, - фыркнула в ответ, а сама попятилась, - ты ведь слушать меня не собирался, с обвинений начал, - обида в голосе сама проскочила.
        - А что я должен слушать? - на каждый ее шаг назад, Лесьяр шаг вперед делал.
        - А тебе то разве интересно? - сглотнула, голову задирая, магик уж совсем близко подошел. А ей вот уж некуда пятиться стало, за спиной шкаф возвышался.
        - Нравится играть с чужими чувствами? - спросил с презрением, а сам к ее лицу все ближе. Руки вот по сторонам от плеч ее в дверь шкафа упер, лишая путей отступления.
        - Значит все ж слушать меня ты не собираешься? - оскалилась ведунья в ответ. Какая злость ее изнутри распирала. Нет, вы поглядите на него! Он ее еще и обвиняет! Да она между прочим жертва! Арьян ей какие вещи говорил, она же боится его, хотела защиты попросить, а тут защитничек нарисовался - не лучше!
        Но Лесьяр не ответил ничего. За подбородок ее пальцами ухватил, да в губы поцелуем впился. Жестким, беспощадным, сминая ее сопротивление и вкладывая в него все, что сейчас испытывал.
        И каков был соблазн поддаться, что даже колени подкосило. Но Веська, не будь собой, вспомнила, как Лесьярушка просил ему показать, куда, стало быть, мужиков разошедшихся, лупить надобно. Колено метко угодило, магик согнулся, за место причинное хватаясь с болезненным стоном. Тут уж не поцелуев стало.
        - Сдурела? - зашипел на нее, выпрямился резко и вперед рванул, теперь уже всем телом к дереву шкафа пригвождая.
        - А тебе мало? - ничуть не пугаясь, с яростью выпалила тому в лицо, - могу добавить! А ну, пусти!
        - Что у тебя с Арьяном? - не удержался, прорычал таки. Как мальчишка! Юнец какой! С ума сходит от этой девки! Но как подумает, что ее может кто-то другой себе присвоить, так внутри все точно раскаленным железом жечь начинало, а от яростью перед глазами пелена алая разливалась.
        - Ничего! - выплюнула в тон магику. - Отпусти меня!
        - Так уж и ничего? - а сам ответ в ее глазах ищет.
        - Он пришел, когда ты на несколько дней улетал, извинялся за первую встречу, прогуляться предложил, крест дал, что ничего дурного не сделает. Я и пошла, сколько дней уж одна сидела, а уж клятву магическую нелюдь не нарушит, это все знают! Он меня с Милашей познакомил, ничего такого там не было! Потом цветы на подоконник подкидывал, но мы не виделись даже. А сегодня пришел вот, а я Миланье обещала, вот и пошла.
        - Я видел, как он тебя целовал… - а сам шипит не хуже полоза.
        - А как я ему вдарила за это не видел? - отчаянно уже как-то в самое лицо ему вымолвила.
        Лесьяр виновато отступил, понимая, что, похоже, все ж сглупил в ревности своей детской.
        - Все, что хотел, узнал?
        - Узнал, - отозвался еле слышно.
        - Вот и проваливай тогда!
        - Весенья…
        - Нечего мне тут весенькать! - и уж какая ее обида накрыла, как захотелось еще раз его чем-то огреть! - Давай, выметайся! Обвиняет сначала, а потом только спрашивает, в чем дело было! Я у него еще защиты просить хотела!
        И за плечи его за дверь вытолкала.
        Магик и не шибко сопротивлялся, сам на себя раздосадованный. Только дверь под мягкое место хлопнула. В затылке почесал, вздохнул устало, да к лестнице пошел. Им обоим успокоиться надобно, прежде чем снова в разговор вступить.
        Башня, впрочем, похоже, решила магику за Весенью отомстить. Стоило тому на несколько ступеней подняться, как те сгладились в одну ровную дорожку, этакую импровизированную горку идеально гладкого камня. Чудом только Лесьяр себе нос не расквасил.
        - И ты туда же! - Даже кулаком башне погрозил. - Тьфу на вас!
        Поднялся, да вышел прочь из башни. Куда там его компания собиралась? К баннику Еремею? Недалече, на метле в два счета долетит.
        Вешка же, умывшись наскоро, в постель залезла, да злость и обида покоя не давали, ворочалась, еле к утру в сон муторный провалилась…

* * *
        - Хозяюшка… - сквозь морок сна пробивался знакомый голосок, - хозяюшка!
        Веша распахнула глаза, рядом с постелью ее стояли потанята.
        - Ты извини, что разбудили, но там это… проситель явился. А Хозяин никак не спускается. В дверь уж долбит, подвывает даже, точно волколак в обороте.
        И правда услыхала Веша удар в дверь входную.
        - Чего хотят-то? - спросила, платье второпях на ночнушку натягивая.
        - Да не разберешь. Мы то к нему не стали выходить, - Зарька в замешательстве пятачок потер, - люди то нас пугаются обычно.
        Веська выскочила в круглый зал, на ходу волосы в косу переплетая, да лентой наскоро перевязывая. Дверь под ударами с той стороны грозила уже скоро и вовсе разлететься.
        - Иду! - даже башня недовольна была таким обращением, от камня фонило возмущением. Веша еще потянуться не успела, как дверь распахнулась, не дав пришедшему очередным ударом по ней громыхнуть.
        Веся, как увидела, кто за порогом, так и встала в ступоре. Детина здоровенный, косматый такой, со шкурой на плечах заместо плаща, красный весь от натуги, а глаза на мокром месте. Последнее с обликом человека-медведя вовсе не вязалось.
        - Мне магик надобен! - взмолился, а через порог не решился переступить. Ох, что-то у него точно приключилось, такая боль на лице отразилась.
        Веша через плечо взгляд бросила, не зная, у себя ли Лесьяр. Ежели был бы, разве б не вышел на стук?
        - А что случилось то? - вопросила коротко, - может я чем помогу. Я ученица его.
        - Он сам надобен, - продолжил здоровяк за девицу заглядывая, будто б за ее спиной мог Хозяин Топи прятаться.
        Веша подбоченилась и глянула строго.
        - Так, ты давай говори, не тяни уж. Ежели так в дверь ломился, не спроста ведь?
        Мужчина снова с сомнением ее оглядел, назад вот взгляд бросил, точно решая что про себя, но, видать, спешил…
        - Жена моя, Лизонька, в родах уж который день к ряду, да все никак не разродится… - говорит, а у самого голос дрожит, а на глазах снова слезы наворачиваются. Видать, любит жену, вон как переживает.
        Веша у себя в деревне с бабусей не раз роды принимала. Да только в основном помогала лишь. Бывали и такие вот случаи, особенно когда ребеночек не той стороной шел… Сможет ли она в одиночку помочь?
        - Повитухи уж на ней крест поставили, крови столько… - он глаза ладонью закрыл, да говорить не смог дальше.
        Веська боле тянуть не стала.
        - Где живешь?
        - Да рядом здесь, - рукой махнул куда-то в сторону, - в Василево.
        Веша кивнула.
        - Здесь обожди.
        Сама вернулась в спальню, где потанята за дверью уши грели.
        - Лесьяра добудитесь, - велела им, - или если нет его, дождитесь, а как явится, скажите, что в Василево я, и чтоб срочно туда мчал.
        Сама при том собиралась споро. В алхимическую вот наведалась, да с полок несколько пузырьков прихватила с зельями, надеясь, что Лесьяр гневаться на то не станет, все ж для дела.
        В сумку все закинула, да поспешила к мужику.
        - Тебя как зовут то?
        - Богумир я, а Хозяин?
        - Нет Хозяина, я за него, как вернется, его к нам отправят. Веди уже, - сама толкнула мужчину к тропе, дверь позади закрывая.
        Богумир спорить не стал. Хозяина то он, признаться, боялся. Что тот в уплату попросит? Согласится ли вовсе помочь? Люди к нему завсегда в самый последний и крайний случай обращались. Не всем по плечу плату ему осилить… Да и жесток тот бывал. Вот, говорили, недалече парня какого-то на солончак сослал, что тот тому гадость какую-то смолвил…
        Идти долго не пришлось, как с болот вышли, на кобылку взобрались и тут уж галопом. От силы час прошел на всю дорогу, а второпях таких не до разговоров было. Вешка только за Богумирову спину хваталась, позади него на лошади сидя. Да молясь про себя, чтоб успели они.
        В деревню въехали, не сбавляя шага, только перед домом Богумир поводья натянул, что кобылка едва в свечку не встала.
        - Тише! - шикнул на нее мужчина, соскакивая на землю. Вешка за ним заспешила.
        У дома уж толпа родни подвывала. Плакали в основном, что Богумир сбледнул сильней. Да никто ничего не сказал, расступились.
        Дверь со скрипом отворилась. Внутри темно было и душно, Веська на то нахмурилась. Благовониями дурными воняло.
        - Лишних людей выгнать, - не церемонясь велела Богумиру, - двух самых толковых оставь, остальные пусть на улицу. Воды теплой нанесите, чистые простыни.
        Тот кивал на все, в доме ее к нужной комнате провожая. В спальне еще душней оказалось. Вешка едва не выругалась. Тут здоровому то человеку тяжело будет, не то что роженице.
        - Уберите это все, - махнула на чадящие смрадом чаши.
        - Это что еще за пигалица! - а вот и повитуха, видать, скрюченная бабуська с длинным гнутым носом, вся какая-то посеревшая, да на лицо неприятная. - Что раскомандовалась тут! Ей уж надо к переходу чрез Пучай-реку готовиться вместе с дитем!
        На постели лежала измученная девушка, едва ли сильно старше самой Весеньи. Лицо бледное, под глазами круги темные, а простыни все кругом кровью напитались.
        - Делайте, что ведунья велела, - коротко и грозно пророкотал мужчина.
        - Ведьму привел?! - прошипела повитуха, - я и без нее управлюсь! Не суждено твоей Лизке первенца родить!
        Слушать ту боле никто не стал, вывели под руки, а та на Вешку лишь плевалась.
        Девица, впрочем, на то внимания не обращала, вытаскивала из сумки зелья. Принесли воды теплой, руки как следует вымыла, да к девушке подошла.
        Та едва сумела глаза распахнуть.
        - Богушка, - позвала супруга.
        - Я здесь Лизонька, здесь милая, вот ведунью к тебе привел, она поможет! Ты только потерпи еще, хорошая моя, любимая, - уговаривал жену, у постели ее на колени встав, да по руке гладя. И так Вешке жаль их стало. Такая любовь меж ними ощущалась, что сердце в тиски сжало. Нет уж! Не отдаст она смерти эту девицу и дитя ее!
        Живот роженице ощупала, дитя уж совсем низко опустилось, да только похоже и правда шел ребеночек не той стороной, что должно.
        Первым делом Веся девице тонизирующий настой дала, после - лечебный и кровоостанавливающий. Пока действовали они, велела простыни грязные вытащить, да чистые подстелили.
        А следующие часы самыми тяжелыми в жизни Вешке показались. Девица вроде как под действием зелий в себя пришла малехо, даже потуги опять начались, но уж как Весенья не подступалась, а лишь спустя несколько часов мороки раздался в опочивальне детский плач.
        Веша уж сама вся взмокла, да кровью несчастной вымазалась. Матери роженицы, бабушке теперь, стало быть, дитя отдали тотчас, Богумир споро пуповину перерезал… Да только Лиза совсем сбледнула, а алое пятно под ней и вовсе расширяться принялось.
        - Что с ней? - холодея муж уж за плечи любимую обнимал, а Лизонька глаза закрыла, да обмякла совсем.
        - Ну, нет, - зарычала Веша, - не думай даже.
        Забралась прямо на постель, над девицей нависнув, да на грудь той руки сложила.
        - Силою, данной мне этим миром, взываю ко всему сущему, - слова точно сами в голове рождались, слышала их лишь однажды, когда бабуся пыталась умирающей жене какого-то князя помочь… - ко тьме и свету, к Яви, Прави и Нави… Не выпускайте душу сию из тела, дайте ей сил моих, да не позвольте отречься от жизни сей.
        В тот раз у бабуси не вышло ничего, сил у ней было чуть, лишь на несколько дней гибель отсрочили, но от болезни та княжна оправиться не сумела. Веша же - другое дело, источник в ней бесновался, готовясь к выходу. Засияло под девичьими ладонями, да потянуло изнутри в руки, а после в грудь роженицы, светом ту окутывая.
        Из комнаты все повыскакивали, только супруг остался, на Вешу с надеждой взирая, да женкину руку из пальцев не выпуская.
        «Давай! Ну же!» - что-то противилось с той стороны, точно сила ее натыкалась на барьер какой. В ушах уж шумело, а перед глазами и вовсе окромя света ничего не видать стало.
        Шаги вот только заслышала торопливые, а после ее кто-то за плечи ухватил. Хотела уж руки стряхнуть, чтоб не мешали, да те по ее предплечьям скользнули, до самых ладоней, и сама Веша в объятиях оказалась, теплых и надежных…
        «Лесьяр», - голосок внутренний в мыслях шепнул.
        - Не пытайся ее окутать, - шептал он едва слышно, но голос его точно проводником стал в этом свете слепящем, - не пытайся насильно дать. Делись, предлагай, зови.
        Кивнула едва заметно, глаза прикрывая.
        «Лизонька, милая, отзовись… Разве не видишь, как супруг твой любит тебя, а дитя свое как же оставишь? Вам еще жить и жить на этой земле. Не уходи, возьми, что тебе предлагаю, позволь помочь»…
        Это было подобно тому, как Веша напитывала силой увядшие растения. И вот, в какой-то миг все переменилось. Точно вняла роженица несчастная, Вешкиным уговорам. Свет поутих, теперь лишь под ладонями девичьими пробивался, да впитывался в лежавшую на постели. Вот щеки ее порозовели, задышала глубже.
        Только вот Веся ощущала, что еще немного и сама свалится. Но держалась. Зубы сжимала, но рук не отнимала и не закрывала поток. Коли б не маг, буквально ее обнимавший, да руки придерживающий, своими ладонями накрыв, упала бы давно.
        - Еще немного, держи ее, - шепнул мягко голос бархатный.
        И когда, казалось, еще немного и Веся и сама сознание терять начнет, а в груди точно дыра уже сосущая образовалась, Лизонька глаза распахнула, да взглядом осознанным комнату обвела.
        - Девочка моя, - Богумир тотчас к ней склонился, лбом к любимой прижимаясь. Зашептал той ласково.
        Веся же совсем обмякла, да Лесьяр ее на руки подхватил.
        В комнату женщина заглянула, да увидав, что живехонька девица, вскрикнула радостно, руки к груди прижимая.
        - Роженице не вставать, не беспокоить неделю, мы через несколько дней проведаем, - обратился к ней Лесьяр, следом за той и еще несколько заглянули, да входить никто не решался, - постель только чистую застелите и обмойте осторожно, комнату проветрить, держать здесь тепло, но не душно. И никаких благовоний. С ребенком все нормально? - дождавшись кивка от тетки, перевел взгляд на Весенью, которая без сознания на руках у него лежала.
        Вот ведь бедовая девка… Он лишь недавно в башню воротился, думал сразу к ней пойти, поговорить еще раз обо всем. Да тут его потаньки встретили, рассказывать принялись наперебой, пришлось тех сперва замолчать заставить и дух перевести. А как понял, что они до него донести пытаются, так тотчас на метлу вскочил и в Василево это треклятое помчал. И вовремя успел. Еще немного, осталась бы Весенья перегоревшим магом, силу так выплескивала, что вот-вот источник готова была себе пережечь.
        Веша пошевелилась в его руках.
        - Получилось? - едва силы в себе найдя задала вопрос. Магик кивнул с улыбкой.
        - Ты молодец, справилась, настоящая ведунья. Но дома нас ждет очень серьезный разговор.
        Веська хотела еще что-то сказать, но сладостное забытье спасло от сиюминутных разбирательств. А Лесьяр со своей ношей вышел из дому.
        Глава 24
        - Давай же, выпей, - Веша сквозь сон тяжкий осознавала, что кто-то силится ей рот раскрыть. Да только отмахнулась, хотя руки нежданно совершенно неловкие оказались, - Весенья! - прорычал мужской недовольный голос.
        Но она лишь через силу отвернулась, раскрыть глаза мочи уже не осталось.
        Следующее же, что она уразумела - жаркое касание мягких губ к ее собственным. Сладостное, тягучее, томительное. Откликнулась по наитию, да пальцы вот теплые чуть на скулы надавили, принуждая уста разомкнуть. А вслед за тем, вместо того, чтоб поцелуй углубить, бесцеремонный магик ей влил что-то совершенно мерзопакостное!
        - Вот так, славная девочка, - смеясь прокомментировал обманщик, похлопывая Вешу по спине. От мерзостного вкуса зелья она глухим кашлем зашлась, что пришлось набок улечься.
        - Что это? - ослабевшим голосом спросила у него, все ж находя силы глаза раскрыть. Лесьяр с ней рядом на постели сидел.
        - Силы поможет восстановить. Ты, несомненно, молодец, спасла бедняжку, но сама едва-едва не перегорела, - теперь в голосе учителя порицание слышалось. - Это как в стеклянную бутыль с узким горлышком сверху из бочки воду выплеснуть. Что-то, бесспорно, попадет, да лучше б тонкой струйкой наполнять.
        Веся на него виновато глянула.
        - Как сумела, не бросать же ее было, - пробурчала, в подушку утыкиваясь, да лицо от мага пряча.
        - «Как сумела» - не лучший подход. Коли бы я не подоспел вовремя, была бы ты сейчас собственной тенью, - теперь уж он серьезен был. - Пообещай мне, что больше не станешь так рисковать.
        - Ладно, - буркнула, а сама под одеялом пальцы скрестила. Стало быть, не считается…
        Неловкость какая-то повисла меж ними. Вроде как ведь поссорились они до того, а теперь, как себя вести?
        - Пока ты не в силах сбежать, думаю, стоит поговорить, - начал было Хозяин, даже за плечо ее потянул, настаивая, чтоб девица все ж лицом поворотилась, да тут послышался с улицы звон колокольчика.
        Едва различимый, точно откуда-то издали. Рука магика, лежавшая на плече девичьем, дрогнула. В повисшей тишине повторился звон, настойчивый такой.
        А Веся вспомнила тут же, что коли хочешь у Хозяина Топи что-то попросить, будучи девицей ладной, надобно на болото прийти в сумерках вечерних, в самое сердце топи, там, на большом пне лежит серебряный колокольчик. Позвони в него - явится Хозяин. После надобно предложение ему сделать, от коего отказаться тот будет не в силах, да приготовиться крови отдать. А уж после - проси, чего надобно, шелка, да жемчуга…
        И так вдруг горько стало от присказки этой, замерла, про себя Лесьяра упрашивая не ходить никуда.
        Но вот соскользнула рука его с плеча девичьего. Скрипнула кровать - поднялся.
        - Позже поговорим, - заявил коротко да холодно, а сам вышел.
        А Веша, вот дурочка, еще сильнее в подушку закопалась, не желая на щеках слезы собственные ощущать. Сердце точно на куски в разные стороны потянуло, как представила она, что магик сейчас другую миловать будет… Уж как Хозяин Топи девиц встречает тоже много сказочек ходило, да таких, что при детях не сказывали.
        Так, в слезах и забылась под действием зелья, еще боле разбитая, чем после выброса магического.
        А Лесьяр тем временем через топь знакомыми тропками шел, губы недовольно поджимая. Своевременно, конечно, колокольчик зазвонил, ничего не скажешь. Только он с мыслями собрался, как на-те, встречай гостей. Впрочем, грех жаловаться. То, о чем с Вешей поговорить хотел, неизменно подводило его к надобности эдаких вот гостей встречать. Весеньи кровушка, стоит хоть себе самому признаться, уж не подойдет боле.
        Магик прошлым вечером в компании приятелей много чего про себя передумал да решил быть с собой честным - нравилась ему эта ведунья. Смелая такая, хотя и наивная, с сердцем добрым, живая, не жеманница, искренняя. Хорошо ему с ней рядом было, тепло. И отказываться от того магик был не намерен. И большего хотелось, ближе ее узнавать, делиться с ней своим теплом, что за столько лет не растраченным запылилось уж. Коли примет, конечно. Он, дурак, много вчера лишнего наговорил… ежели и сразу не простит, так он с тем совладать сумеет, чай, времени у них - без меры. Арьяна только надобно отвадить.
        - Здравствуй, красна девица, - вышел на поляну, где пришлая его ожидала. Высокая такая, в плечах едва ли его не шире. А руки, что мужик позавидует. Про таких вот точно говорят - и в горящую избу войдет и коня на скаку остановит. В глазах - вызов.
        - Здравствуй, Хозяин, - голос-то решительный. Обыкновенно ведь трясутся они со страху, а эта - ничего, держится. Хотя и с опаской взирает.
        - Зачем кликала?
        История ее оказалась простой - полюбились они с кузнецовым сыном. А у того мамка противная, что простую девицу сыночке брать не велела. Стало быть, приданое затребовала, да отца подговорила благословения не давать без оного, зная, что у невесты и нет ничего за душой.
        - Пусть грешно это, - говорит, а сама пунцовеет стоит, - да только я ради Петра на все готова.
        - Что грешно-то? - усмехнулся магик. С этой особой заигрывать как-то и не тянуло, тем более что его в башне кое-кто поинтереснее ждал.
        - Говорят, кровь ты пьешь… из разных мест, кого за ляжку, кого за грудь кусаешь, - призналась, а сама брови хмурит.
        Магик фыркнула, едва не рассмеявшись на такое заявление. Нет, конечно, отчасти не лгут слухи, чего только он тут с пришлыми в свое время не вытворял… Но те уж тронуты до него были, потому угрызений совести за то Лесьяр не испытывал.
        - Садись и руку давай, - вздохнул он. Девица недоверчиво поглядела да сделала, как то велено было.
        Позже уж, когда собрал магик, сколько можно было, пока держалась девица, одарил, чем попросила, да отпустил восвояси довольную донельзя. Наказал только, чтоб не болтала, да позанимательнее историю про встречу с ним сочинила. Та только и рада была.
        Проводил до края топи, да обратно двинулся… Только вот в башне пусто оказалось. Веськи в спальне не было, тишина одна…

* * *
        - Ой, эти мужики такие бестолковые, - вздыхала Миланья, задумчиво в воде хвостом шевеля. Сидела русалка на мелководье, а Веська позади нее пристроилась на ветви ивы, что в воде почитай лежала. Волосы русалочьи полотном на коленях расстелила, да гребнем деревянным чесала прядку к прядке, - помнится, вот у Витославы, ты ее видала уж, ну да дело десятое, появился ухажер из леших. Я ей сразу говорю, ничего с этим сучконосым путного не будет, ты на него посмотри - полено поленом, а она «люблю-не могу!» - Милаша так рассказывала смешно, что Веську помалу отпускало от веселой тараторки. Сама то, едва себя терпимо почувствовала, решила из башни сбежать. И представить не сумела, как магику в глаза взглянет, ведая, куда и зачем тот отправился.
        - Ну и что ты чаешь? Недели не прошло, как Витка его застала с кикиморой! Миловались, как он только той глаз своим носом поганым не выколол! Ой реву было, озеро чуть из берегов не вышло!
        - Досадно же ей было, наверное, - вздохнула Веша.
        - Я тебя умоляю, - фыркнула русалка, - поплакала, да с болотниками утешаться пошла. Те токмо и рады, венков ей из лилий озерных наплели, да на руках потом по лесу таскали.
        Вешка прыснула, представив картину сию.
        - Вот и улыбаешься уже, - покосилась на нее через плечо Миланья, - а то пришла смурнее тучки.
        Веська вздохнула только, последнюю прядку расчесывая.
        - Ну-ка, не надумай даже печалиться снова. Подумаешь! Ну, сходил он на лужок с колокольчиком тем распроклятым, ты ж не знаешь, что там было!
        - Да ни для кого не секрет, что там бывает, - вздохнула печально.
        - Свечку-то не держали!
        - Твоя правда, - согласилась, не желая спорить. На душе-то кошки все равно скребли.
        - Я же ведь хотела его попросить с Арьяном поговорить, теперь уж не знаю.
        - А что с Арьяном? - оживилась Миланья.
        Веша осеклась сперва, да все ж Милаша к себе располагала. И уж коли про Лесьяра той поведала, то чего про Арьяна утаивать?
        - Так прямо и сказал? - изумилась русалка на рассказ о том, что змею любовь ее не надобна. Лишь только она сама, как вещь, стало быть. - Вот завсегда ведала, что полозы - те еще гады ползучие! Это ведь надобно этакое заявить.
        - Вроде бы как сам он любит, а прочее уж дело десятое… - негромко пояснила Веша. Странно то звучало, как же так можно любить, да взаимности не желать?
        - Ты осторожнее с ним. Про Хозяина-то, бесспорно, всякое говаривают, да то практически по большей части враки для тех, кто рядышком не обретается, да деяний его не ведает, не слышит. А вот в Арьянову опочивальню полным-полно девок заявлялось, да выходили не все. Уж не ведаю, что там дальше с ними было, да токмо не связывалась бы ты с ним.
        - Я и не собиралась, - отшутилась Веська, да рукой махнула.
        - Ты-то, может, и не собиралась, а будет ли он о том спрашивать?
        Ведунья на то плечами пожала. Она и сама ответа на тот вопрос не знала. Но и перед русалкой страха своего выказывать не хотелось.
        - Вот и все, - с последней прядью закончила, да шелк волос меж пальцев пропустила.
        - Ой, спасибо тебе, Весеньюшка, истинная ты избавительница! - русалка волосы по водной глади раскинула, с радостью оглядывая их, гладкие, без узлов-колтунов.
        - Обещала как-никак, - улыбнулась ей ведунья. В небо глянула - темнело уж. - Пора мне, - вздохнула горестно. В башню возвращаться не шибко хотелось.
        - А хочешь - оставайся.
        - Да куда ж мне, - вздохнула Веша, - я ж под водой дышать не смогу. А ночью здесь замерзну, да и боязно.
        - И то верно, - Милаша б и хотела той еще чего предложить, да не нашлась.
        - Ну, до встречи тогда? - Веська с дерева слезла, да подружке рукой на прощание махнула.
        - Погоди! - вдруг спохватилась русалка, - вот, возьми, - и протянула девушке закрытый цветок белой лилии. Да крупный такой, с тыкву размером. - На Велесову ночь придешь к нам, а цветок загодя перед ней откроешь, там сюрприз, без коего тебе неловко будет.
        - На Велесову ночь? - удивилась девушка, - так людям же не положено.
        - Ты моя подруга! - отвечала Милаша строго, - а я в этом году хозяйка принимающая, могу кого хочу позвать.
        - А не опасно мне-то будет? - с сомнением крутя цветок в руках, спросила Веша. Про Велесову ночь-то тоже разное говаривали, как Навь в нее отрывается. Мир мертвых, тени, да призраки, существующие там под началом царя Коща.
        - Я рядом буду, да и Хозяин тоже за порядком следить будет, так что не волнуйся. Повеселимся!
        Веша не удержалась, улыбнулась в ответ яркой улыбке русалки.
        - Хорошо!
        - Вот и славно! - обрадовалась та, - а теперь ступай, а то уже и правда темно станет скоро, заплутаешь еще, с кем я танцевать буду? В Велесову то ночь мы из воды выходим!
        Весь путь к башне Веська представляла себе грядущий праздник, недолго до того оставалось. Да то первый такой будет у ней в жизни, в деревне то не шибко ярко празднества проводили.
        К башне уже затемно воротилась. Дверь тихо приоткрыла, внутри темень стояла. Шагнула опасливо внутрь.
        «И чего крадусь только? Точно преступница какая…»
        Все было тихо. Плечи вот расправила да прошла к спальне своей. Свет специально зажигать не стала, мало ли потанята спят уже? Отсюда не видать было. Те проказники не каждую ночь в башне проводили, по большей части все где-то пропадали, но все ж и здесь ночевали порой.
        На ощупь до стола добралась, цветок вот подаренный русалкой положила.
        - И где ты была? - от голоса, раздавшегося из темноты подскочила, разве что не взвизгнула.
        Магик стоял в дверях ее спальни. Силуэт, привалившийся к косяку двери, был едва различим, и то благодаря свету его же собственных глаз.
        - Где была, там уже нет, - ответила резко, да только сам заслужил.
        Магик удивление движением бровей лишь выдал, да того в темноте Весе не видать было.
        - И не поспоришь, - усмехнулся в ответ.
        - А ты-то сам, что так быстро управился? - а голос-то прозвучал вовсе не равнодушно, как Веся того хотела.
        - С чем? - вроде как и не понял даже.
        Веша нос вздернула, да фыркнула. Не понимает он, ну как же!
        - А то ты не знаешь? - на вопрос ее магик молчать продолжал, очевидно, предлагая Веше самой озвучить. - Думаешь, не знаю я, для чего колокольчик на Топи лежит?
        Губы его в улыбке растянулись, оторвался от косяка, да шагнул к девице.
        - И для чего же? - прошелестел вкрадчиво, еще ближе тенью перетекая.
        - Чтоб Топи Хозяин к девкам мог бегать, когда те его позовут юбки задравши! - прошипела сердито, а саму такая злость взяла. Так бы и выцарапала той девице глаза ее наглые, коими та наверняка на Лесьяра глядела с вожделением. И самого магика бы чем тяжелым по хребту бы огрела!
        - А ты, стало быть… - вот он уж совсем близко оказался. Да только не отшагнула Веся, руки на груди скрестила и вперила взгляд сердитый, - ревнуешь..?
        Сказал, а сам скалится. А Веська-то от такого заявления весь воздух потеряла.
        - И не думала даже! - ответила-то так поспешно, точно сама той мысли испугалась. А магик на свой лад принял, засмеялся тихо, с хитрым прищуром ее разглядывая.
        - Точно ревнуешь, - а сам довольный такой.
        - Это чего бы мне учителя ревновать к девицам всяким? - фыркнула снова, да уж понимала, что переигрывает.
        - А ежели скажу, что ничего у меня с ней не было? Я лишь крови взял, да отплатил как положено. Даже пальцем не притронулся…
        - А то мне дело есть! - и нос еще выше вздернула.
        - Ты такая милая, когда злишься, - снова засмеялся, а сам с тенью слился, чтоб миг спустя за плечом ее возникнуть.
        - Вот еще! - в сторону шаг сделала, да только ее тенью окутало, не позволяя с места сойти. - Ну-ка, пусти меня!
        - Говорю, не было там ничего.
        - Да так я и поверила! - уже не так уверенно прошипела, пытаясь из липкой тьмы выкарабкаться. Странно было и то, что происходящее совсем не пугало ее. Злило, да и только.
        - А во что же ты веришь? - а сам снова за плечом у нее стоит. А тьма точно по коже уже скользит. - Представляла значит, что там на поляне происходит? - уж окутал мрак тягучий девичьи ножки, под подол пробираясь.
        - Лесьяр! - на такую наглость Веська не удержалась уже - шарахнула по мраку. Путы ослабли, но магик лишь посмеивался. - Святъ!
        Зажегся светлячок, Лесьяр уже, как оказалось, в кресле устроился, да совершенно невинно на нее взирал, точно и не пытался только что тьмой своей ее лапать.
        - Я тебе мало вчера показала, куда мужиков зарвавшихся бить надобно? Могу повторить урок! Для учителя бесплатно!
        Лесьяр руки примирительно поднял.
        - Все-все, ты победила, - а после кивнул ей на постель, - присядь.
        Вешка руки снова на груди скрестила, не желая маговым указаниям следовать. Тот глаза закатил, выражая свое отношение.
        - Ты так и не ответила, где была.
        - К Миланье ходила, - все ж ответила.
        - Одна? - точно хотел что-то другое услышать.
        - Это еще ты мне о ревности говоришь? - покачала головой с осуждением в голосе.
        - Твоя правда, - а губы снова в улыбке растянул, отчего черты лица его словно просветлели. И так, зараза, красивый был, а как улыбался, у Веськи и вовсе колени подкашивались. Да только ему того знать не надобно. - Но я не из-за ревности спрашиваю. Арьян опасен, Весенья. Много девиц сгубил.
        - А меня, может, и правда любит, - понимала, что не так это, да не могла не начать опять спорить.
        Лесьяр на то губы скривил да глянул на нее с сомнением. Может, ученица его рассудком повредилась?
        - Арьян - не человек, он - полоз. Ему чужды человеческие переживания, Весенья. Не обманывайся.
        - Не понимаю, почему мы с тобой это вовсе обсуждаем.
        - Потому что мне не все равно! - он поднялся резко, от чего девушка слегка вздрогнула. Хотя, несмотря на расслабленную позу, Лесьяр все это время был вполне серьезен.
        - Я не собиралась с ним… ничего, - не нашлась, как ответит более складно. Но Лесьяр понял, кивнул, принимая, стало быть, ее ответ.
        - Утром продолжим занятия, - он уже хотел выйти после этого странного разговора, как обратил внимание на цветок. - А это что?
        - Миланья подарила, говорит перед Велесовой ночью раскрыть…
        - Это еще зачем? - сощурился подозрительно.
        - Не знаю, - плечами пожала, - вроде как там мне пригодится?
        - Там?
        - Ну, на празднике.
        - На каком празднике?
        - На Велесовой ночи, Лесьяр, - объяснила, как маленькому, цветок разглядывая, да не видя, как магик снова в лице меняется.
        - Ты туда не пойдешь, - сказал еле слышно, но от тона того кровь в жилах застыла тотчас.
        - Это еще почему?
        - Это опасно.
        - Так ведь там и ты и Миланья будете… - страсть как интересно было, да обидно, что он вдруг ею командовать решил.
        - Я все сказал, - а сам снова едва не шипит. Развернулся, да к выходу направился.
        - Ты мне не хозяин! - в спину ему бросила, но магик лишь на миг приостановился.
        - Ты на Топи живешь, а здесь я всему Хозяин. Сказал - не пойдешь.
        Вот и поговорили…
        Глава 25
        Веша ногой зло притопнула, когда дверь за магиком захлопнулась.
        - С чего это он взял, что легко может распоряжаться мной? - на кровать плюхнулась. Раздражение волной удушливой захлестывало. Неужели Миланья позвала ее, коли там бы небезопасно могло оказаться? Да и она все ж не беззащитна, может за себя постоять!
        Впрочем, час уже был поздний и решила Веша, что подумает об этом после.
        Наутро же и вовсе иными делами пришлось озаботиться - явились потанята.
        - Хозяюшка! - бедокуры все чумазые были, в тине перемазаны, на рожках - водоросли висят.
        - Батюшки! - руками всплеснула, оглядывая проказников, - вы где были-то?
        - Это все бесы болотные! - всхлипнул Зарька.
        - Мы уж к башне шли, а они нас подловили, - продолжил за друга Славка, - обзывали по-всякому, сопляки, говорят, недостойные, а в башне отираются.
        - Им-то какое дело? - удивилась Веша.
        - Так, знамо, какое, они б и сами не прочь силы дармовой получить. - тихо проворчал Зарька.
        - Почему ж дармовой? Вы ведь мне по хозяйству помогаете…
        - Так то разве ж сложно? Другие магики, чтоб силой поделиться, задания выдумывают, за какие сами б вовек не взялись, - пояснил Славка, а друг его за лишнюю откровенность локтем в бок пихнул и шикнул. Веська на то прищурившись поглядывала.
        - Вот как, значит. А вы, выходит, халтурите? - спросила насмешливо, да наблюдая, как у чертят глаза забегали. - Да тише-тише, не собираюсь я вам никакие испытания придумать. Сухих дров бы только сегодня натаскать, в поварне уж заканчиваются. Да кладовку разберем, наконец и из зала мусор весь нужно деть куда-то.
        Выдохнули бедокуры.
        - А с бесами разобраться надобно. Не дело вот такое с рук спускать.
        Потанята согласно закивали.
        - Ну, идите, потом что-нибудь придумаем, - подтолкнула обоих под спины в сторону ванной комнаты. Парочка вроде как даже приободрилась, а то уж и пятачки подрагивали обиженно. Как раз срок подходил, чтоб силы малышне выдать очередную порцию. В прошлые-то разы те после «кормежки» как заведенные волшбу творили, энергией переполненные.
        - Доброго утра, - Лесьяр снова в дверях стоял, манжеты рубашки оправляя. Сегодня он сменил длинную мантию на более удобную одежду.
        - Доброго, - а сама отвернулась обиженно. Магик лишь усмехнулся ей в спину.
        - Сегодня в лес пойдем, оденься поудобнее, - бросил и вышел. А Веша через плечо лишь покосилась. Вот ведь… магик! Хозяин он тут!
        Возмущение вчерашнего вечера сызнова поднялось.
        Но возмущение возмущением, а новый урок не ждал. Среди вещей, что Весенья в городе прикупила, имелась и плотная юбка, слегка покороче остальных, вот ее и то приодела, а лапти на сапоги переменила. Набросив поверх душегрею, на улицу поторопилась. Лесьяр уж здесь ее дожидался, только плащ на меху короткий на плечи накинул.
        - Идем, - рукой махнул, да по мосткам за собой девицу повел. Отправились в ту ж сторону, что за рутой ходили.
        - И что нынче учить будем? - все ж полюбопытствовала, пересилила обиду. Пусть там мнит себе, что хочет, она ж не обязана повиноваться.
        - Помнишь, перед ритуалом еще, видели в лесу порчу?
        Веська кивнула, но очухавшись, что Лесьяр впереди шагает и того не видит, угукнула.
        - Вот ее-то ты сегодня и снимешь.
        - Я? - изумилась девица.
        - Ты - ты, - хмыкнул в ответ, - полагаю, сил на то у тебя вполне хватит.
        Недолго шагали, как на место добрались. Пятно черной истлевшей земли уж разрослось, полезло по стволам деревьев, не гнушаясь сжирать ветви. Тонкая паутина раскинулась на пожухлой осенней траве, что когда-то просто сухой стояла, а теперь явно болезнью зараженная - вся плесневела, да слизью сочилась.
        - Попробуй увидеть нити, как я тебя учил, - велел магик. Он был сегодня предельно собран и не пытался с ней ехидничать и заигрывать, что было немного странно. Веська уж привыкла к его подначиваниям.
        Собралась, внимательно прислушиваясь к своему источнику, а вместе с тем рассредоточила зрение. Вот как будто и вперед пристально смотришь, а словно в пустоту… И тотчас над порченой землей стала ясно различать, как колышется что-то…
        - Паутина? - выдохнула удивленно. И точно, сплетение совершенно черных тонких нитей взвесью в воздухе трепетало.
        - Дальше смотри… где она держится? - а сам руку ей на затылок положил, под волосы пальцы закапывая, да повернул мягко. От действа сего по телу волна мурашек побежала, какая тут собранность? Но магик не просто так к ней приставал, направлял. - Не отвлекайся, - точно заметил ее растерянность.
        Пришлось осадить себя, да наново взором нити треклятые искать. Увидала. Паутина то к центру сходилась, да в том месте к земле припадала и если присмотреться, подметить можно, что там словно колышек вбит, из некоей черной материи образованный.
        - Вон там, - указала рукой, на что кивнул магик.
        - А теперь землю силой надобно напоить, чтоб энергия жизни источник порчи разрушила.
        - Но как же причина? - обычно же надобно основание порчи сыскать, чтоб с нею разобраться.
        - Не тот это случай. Сюда ее принес кто-то, ненароком или с намерением - уж не знаю. Но видишь, где в землю вбито? Коли бы то из-за сплетений чьих-то наличествовало, от боли или злобы, так нити бы тянулись не в середину, а наружу. А в этом месте они как раз к центру сходятся. Поняла?
        - Вроде, - кивнула задумчиво. - И что ж с этим делать? Как силой напитывать?
        - Так же, как ты с той роженицей свершала. Только аккуратно, мало-помалу. Земля-то порченая может в силу вцепиться и сама потянуть. Потому махонькими глотками ей пить давай.
        - Попробую…
        Веша присела, ладони к земле приложила, а чтоб не отвлекаться, глаза прикрыла.
        Источник поддался сразу, да только Лесьяр ее тут же за плечи схватил.
        - Нет, останови, - Веша послушалась и на магика удивленно воззрилась. - Помнишь, я приводил тебе пример с бутылкой и бочкой? Так ты опять-таки то же делаешь… - головой покачал, - попробуй как бы небольшим ковшом из той бочки зачерпывать и понемногу в бутыль переливать. Чтоб меж землей и твоим источником прямой связи не вышло.
        Сложно оказалось. Воображение то у девицы богатое имелось, да только в пользовании силой его одного маловато.
        Лесьяру пришлось рядышком присесть, да снова ладошки ее своими накрыть. Теплыми. Веська старалась сидеть все так же, глаз не отворяя, чтоб с магиком взором не столкнуться. О какой, спрашивается, учебе здесь мыслить, когда она на своих руках его тепло чувствует и оттого в груди все трепетать начинает?
        Он же ее направлял тем временем… Ощущалось то необычно, точно внутрь к ней кто-то, как к себе домой понаведался да стал распорядки свои учинять. И правда, силы чутка зачерпнул… источник-то оставался недвижим, а часть малая от него устремилась по венам, точно через ладони в землю выходя.
        Веша-таки не удержалась, распахнула очи, с радостью на Лесьяра воззрясь.
        - Поняла теперь? - еще кивок вместо ответа и дальше уж дело на лад пошло. Повозиться, однако, пришлось, прежде чем вся черная паутина истаяла. Земле-то еще время надобно будет, чтоб восстановиться, но порчу убрали.
        - Ты молодец, - похвалил учитель, покачиваясь с пятки на носок, - я знал многих, у кого такое не то что с первого, с десятого раза не выходило.
        Они медленно побрели обратно.
        - Так и учителя у них такого не было, - отозвалась Веша, а сама снова не смотрит. Повисла тишина. Гнетущая такая, паршивая.
        - Я поговорить хотел, - магик даже в затылке почесал, чувствовалось, что неловко ему сию беседу затевать. - Ты прости, что тогда лишнего наговорил. Не имел я никакого права ревность свою на тебя вываливать.
        - Ревность? - удивилась девушка, да остановилась даже.
        - Ну а как иначе назвать? - обернулся к ней, руки на груди скрестил, стоит, ноги расставив. Точно не про чувства свои рассказывает, а о подвиге горделиво повествует. - Я себя обманывать не склонен. Других тоже.
        Веша губу закусила и смотрит на него неуверенно, даже и не зная, что на это все сказать.
        - Хорошо..? - кивнула, наконец. То ли вопрос, то ли ответ.
        - Прекрати уже это, - шагнул к ней раздраженный. Веська не поняла сразу, что он делать собрался. А магик тем временем снова к лицу ее потянулся, пальцем за губу нижнюю надавил слегка, не давая Весенье ту боле прикусывать. - И что значит «хорошо»?
        Он в ее глаза всматривался, выискивая ответы на вопросы свои и не находя. Девица на него глядела растерянно, но вместе с тем с ожиданием каким-то. Губы сжал, отступил. Не время. Хотя боги ведают, как хотелось не только пальцем прикоснуться…
        Веша на его новый вопрос плечами пожала, а взгляд отвела, когда он отпустил. Лесьяр же нахмурился. Как эту девчонку понимать, спрашивается? Вот другие девицы на болото приходят, сразу знают зачем. Кто шелка просил, кто золото, кто зелья какие, а многие его завидев, да чары его на себе ощутив, с радостью и на другое готовы были… Головой тряхнул, из сознания образы выкидывая. Нет, Весенью он тоже хорошо представить мог, лежащую на зеленом мхе с щеками алыми, дрожащую в предвкушении. Да только неправильным то казалось. Она наивная такая, мягкая, да податливая, хотя духом сильна. Ведь поманит - пойдет за ним. Поцелует - не откажет, не отвернется. А ежели он захочет дальше пойти? Сглотнул, о том раздумывая. Но что потом будет? Смущаться будет? Расстроится, что поддалась? Наверняка… Нет уж, сперва он сам решить должен чего ему от нее надобно.
        - Я тоже поговорить хотела, - от мыслей его отвлекла, - я, конечно, обещание давала…
        Но не успела продолжить, как на тропку, где стояли они, выскочили потанята. Измочаленные все, в тине еще пуще перемазанные.
        - Хозяюшка! - взмолились, к той кидаясь, да за юбку пальчиками хватаясь.
        - Опять бесы? - всплеснула руками, а после ребятню обнимая, да успокаивая. Те закивали.
        - Прямо к башне уже вышли!
        - Совсем обнаглели!
        - Мы дрова кололи, ты ж велела натаскать!
        - А они нас в топь давай макать!
        - Вот паршивые отродья! - прошипела Весенья.
        Лесьяр на происходящее с иронией глядел.
        - И что делать будешь? - спросил у Веши.
        - Задам им по первое число… - протянула ведунья, зубами поскрипывая. Своих подопечных в обиду давать она не собиралась.
        К башне вернулись скоро. Лесьяр устроился тут же, на скамеечке рядом со входом, с улыбкой готовясь наблюдать представление. Воинственность Весеньи его забавляла.
        Девушка же, проводив чертят внутрь, прихватила из кладовой метлу.
        - Эй, кто тут хотел ко мне в услужение? Кому силы надобно? - закричала на все болото к кромке воды подойдя. Магик улыбки на то не сдержал, не боится ведь.
        Ноадь водная заволновалась, да показались три макушки. А после уж и сами бесы на бережок стали выкарабкиваться. Веша их прежде не видывала, потому теперь едва удерживалась, чтоб с визгом не отпрянуть. На кочки похожие, все какие-то нескладные, с руками длинными, ногами-ластами короткими. Лица - широкие да плоские, изо рта клыки в разные стороны торчат, все кривые. И сами зеленые, в бородавках. Одежду им заменяла тина болотная, на поясе бечевкой прихваченная на манер повязки набедренной.
        - Мы хотели, - а голоса-то скрипучие, надсаженные. Заговорил тот, что в центре стоял, - уж поверь, хозяйка, мы куда справнее будем, да сильнее, чем эти твои. А их и сожрать можем, коли тебе деть их некуда.
        Тут уж весь страх у Вешки испарился. Глянула на бесов, что тем дурно сделалось, столько гнева в ведунье плескалось. Вода от берега рябью пошла. Попытались было бесы обратно нырнуть, чуя, что жареным попахивает, да Веся, не будь дурочкой, накинула на тех свои нити, удерживая.
        И получилось ведь! Успехом окрыленная, теперь за метлу взялась… Бесы-то, точно на привязи, далеко удрать не смогли, так Веша их вдоль берега принялась метлой под спину клепать.
        - Я вам дам «сожрать»! Я вам дам «эти»! Только троньте еще моих подручных! - каждая фраза пинком метлы сопровождалась. Попытались бесы ощериться, но тут Вешка за нити дернула, сильнее стягивая, отчего нечистые на землю повалились. Прочные нити вышли, порвать не смогли. - Еще узнаю, что их задираете - вовсе шкуры спущу! Все ясно!? - а у самой волосы ходуном, взвились страшно вокруг головы. Глаза мерцают.
        - Все поняли, хозяюшка, - на землю попадали, да задами вперед обратно к болоту отползать стали. Чуяли, какая сила в ведунье беснуется.
        Нити оборвала да метлой их в воду погнала. Те только и рады слинять.
        - И чтоб я вас тут больше не видела! - крикнула вдогонку.
        - Браво, - Лесьяр смеялся, отчего Вешка еще боле за себя гордость ощущала.
        - Спасибо, хозяюшка, - вот и потанята прискакали. Веша их по волосам треплет, а сама собой довольна до нельзя. Еще с пару месяцев назад скажи кто, что она бесов болотных гонять будет, да нитями силы их сдержать сможет - не поверила бы. А тут… Впрок учеба идет.
        - Пожалуйста. И коли еще кто задирать будет - сразу говорите. Вы все ж под моей защитой.
        Те закивали, еще боле к хозяйке проникаясь преданностью да привязанностью. Не ошиблись, к ней в спальню тогда проскользнув.
        - Сегодня, к слову, время пришло, - не стала откладывать Веся, да на макушки потанят ладошки прижала. Силу удалось быстро выплеснуть, с легкостью та уж поддавалась, точно глина.
        Чертята все передернулись, хвосты дыбом встали, силу принимая, а после заскакали по берегу, переполненные и тем радостные.
        - Дрова идите, доколите, шкодники, - фыркнула на то глядя девица.
        Снова оставшись вдвоем с Лесьяром, Веша неуверенно приблизилась к Хозяину и уселась на край лавочки.
        - Ты вроде что-то сказать хотела, - напомнил магик, глядя на простирающееся перед ними болото.
        Веша замялась, уже не ощущая прежней решительности. Настрой совсем не тот был.
        - О чем обещание-то давала? - а сам с хитринкой поглядывает. Под взором этим девица еще боле стушевалась.
        - Так бабусе обещалась, что выучусь, - с натянутой улыбкой отозвалась. А магик точно понял, что вовсе не то она сказать хотела. Головой покачал, ухмыляясь, - вот… уж получается что-то, - и смеется так натужно, а пальцами подол мнет. Ох, как неловко было. Хотела ведь сказать, что, похоже, влюбилась в него, не сдержала данного обещания, да не набралась храбрости, побоялась, что не одобрит того магик. Не похоже было, что то ему надобно. Ну, заигрывает с ней, так то ли удивительно? Может он со всеми себя так ведет? Неуверенность Весенью придушивала, не позволяя порывам собственным наружу пробиться.
        - Ясно, - протянул Лесьяр, а после тему перевел, - я подумал тут, раз уж ты Велесовой ночью так заинтересовалась, может поможешь мне защиту поставить? Заодно в чарах потренируешься.
        - Так, конечно! - отозвалась с готовностью. Еще б отказалась!
        - Но учти, нелюдей много встретим, там с каждым царством надобно договориться, - пояснил он. Но Веську то не напугало, кивнула с готовностью.
        - Хорошо!
        - Смотрите, на все согласная, и не боишься? - фыркнул магик на радость девичью любуясь. Та головой помотала.
        - Ты же рядом будешь, - сказала, а сама лишь позже фразу осознала, отчего опять румянец растреклятый по скулам растекся. И вроде ведь не сказала ничего, а так тепло самой стало от слов этих.
        - К ночи соберись тогда, Базан света дневного не любит, а к нему первому отправимся.
        Очередным кивком проводила Хозяина.
        Может быть, станется, что и на сам праздник ее все же возьмет добровольно, коли она себя проявит хорошо? Вон с бесами ведь управилась! Хотя хочет он того, али нет, Веська вознамерилась и так и этак на празднество попасть. Любопытно было - страсть! Царя Навьевого увидать хоть в полглазка. Говоря, весь костяной он, да призрачным светом обтянут, а корона платиной сияет и каменьями драгоценными. И сам в Прави то не является смертным, только слуги его… Любопытство все же в Вешке сильно было.
        Глава 26
        - Ну и что ты ерундой страдаешь? - как Веша ушла, на лавку рядом с магиком ворон приземлился. - Взял бы уже ее себе.
        Лесьяр на птицу глянул с раздражением.
        - Все у вас людей вечно через одно место, - прокряхтел пернатый, - что она на тебя смотрит, что ты на нее, а оба не подступятся.
        - С чего ты взял, что я на нее смотрю как-то по-особенному, - насмешливо Лесьяр отозвался, - хорошенькая, это верно, так сколько таких на болотах было за эти годы.
        - Ой, ты ври-ври, да не завирайся. Ни одну из них ты магии не обучал и в город танцевать не водил.
        - Следил опять? - зашипел Хозяин на ворона.
        - А что еще надсмотрщику делать-то? - хохотнул тот в ответ.
        - Надсмотрщик… прихлопнуть бы тебя.
        - И еще срок продлишь.
        - Я уже писал письмо, чтобы пересмотрели. Слишком уж тьмой напитался за это время. Глядишь, куда еще отправят на оставшиеся годы.
        - Ученицу свою прихватить не забудь, - посмеиваясь ехидно подытожил ворон.
        - Говорю же, ничем она от прочих не отличается, - а сам чуть не рычит, - нравится, да, милая такая, добродушная, да послушная, но девка и только. Я, может, ее потому и не трогаю, что потом неинтересно станет. А так дразнишь, а она краснеет, забавная.
        - Сколько лет тебя знаю, Лесьяр, а ты, как был баран упертый, таким и остаешься.
        Кажется, перебранки были меж них привычны, по крайней мере, ворон ничуть не выказывал страха, а Лесьяр даже не пытался того согнать.
        И все бы хорошо, да Весенья, решившая уточнить, будут ли они перед уходом ужинать, да стоит ли готовить чего, в дверях так и застыла. Ворон-то с магиком того не заметили, ветрено было, травы вот шуршат, деревца поскрипывают, а они в стороне сидят, да отвернувшись. Зато их голоса до Веси хорошо долетали. И так горько стало. Хорошенькая, значит? Такая же, как прочие за эти годы? Она-то уж себе навыдумывала, в любви признаться захотела на взаимность от надеясь. Счастья думала попытать, а здесь вон - послушная! Нравится ему, как она краснеет! Не трогает, что неинтересно станет? Вот паскуда охальная!
        Тихо отошла от проема дверного и в поварню сбежала. Здесь уж в кладовку заскочила, да дверь захлопнула, привалилась к ней спиной. Глаза защипало, а в груди все сжалось болезненно. Вот значит, как сердце девическое разбивается.
        - Ну и черт с тобой! - выдохнула резко, да ведро ногой пнула. Щеки вытерла зло, не желая мокроту разводить. В конце концов, они вообще уговаривались не влюбляться, он ее учитель и только! Вот пусть и учит. А что сердце девичье растревожил, так ничего, заживет. А играть с собой больше не позволит!
        А дышать от тех мыслей тяжело - переболит.
        - Весенья? - послышалось из-за двери. Вот что, спрашивается, ему вдруг понадобилось?
        Лицо еще раз промокнула рукавом, выдохнула, к спокойствию душеньку собственную призывая, прихватила ворох тряпок, да дверь отворила.
        - Здесь я, - натянула улыбку на лицо.
        - Я грохот услышал, точно упало что, все у тебя в порядке? - заглянул поверх плеча ее в каморку, но Веша дверь закрыла.
        - Да ведро задела в потемках.
        - А это что? - кивнул на ветошь у нее в руках.
        - Да вот… - заозиралась, слова подбирая, - окна намыть вознамерилась!
        Лесьяр за ее взглядом проследил до махонького, круглого окошка под потолком, после - снова на ворох тряпья, которым можно было это самое окно целиком напихать. Брови черные вот вновь по лбу кверху поднялись.
        - Давай-ка мы по-иному поступим.
        Из ручек девичьих ветошь забрал, на стол отложил.
        - Ты с бесами недурно управилась, нити уже прочные выходят, давай заклинание испробуем.
        Сразу же мысли девичьи переключились. Первое взаправдашнее заклинание!
        - Давай! - согласилась с готовностью. Все! Сейчас он ее учитель. Никаких выразительных глаз, смоляных волос и рук нежных… головой пришлось встряхнуть чутка, в себя приходя.
        - Бери две нити, - он выудил из пространства черные, Вешка примеру последовав, вытянула свои синие. - Теперь плетение, - продолжил он, действуя неспешно, чтобы ученица успевала повторять. - Сеть вытягиваешь на расстояние вытянутых рук, и она должна накрыть обозримое пространство, которое ты хочешь очистить.
        Еще пара узелков, чтоб потребный рисунок удался, тот был совсем прост, после - дыхание силы, и кухня, вкупе с окном сверкает чистотой!
        - Здорово! - подскочила Веша, не веря осматриваясь. - Вот это здорово!
        - Молодец, - похвалил магик, потянулся снова по волосам потрепать, но Веська увернулась, будто бы невзначай, да не заметив протянутой руки, ускользнула в зал.
        - Лесьяр, а что с хламом-то делать? - спросила оттуда.
        Все это время ненужные вещи, сломанные, да то, что не восстановить, Веша скидывала в кладовку, куда магик ее в самом начале поселил. Но уже и в той места не оставалось.
        Хозяин вышел с кухни, да через девичье плечо заглянул внутрь кладовой.
        - А я-то голову ломал, куда ты все это деваешь, - протянул задумчиво… Весенья уложила здесь и ветхую мебель, которая окончательно уж поломана была, всяческие тряпки, склянки. Холстина, в каковую в первый вечер посуду обернула, тоже тут лежала.
        - Я все хотела спросить, да забывала…
        Хозяин головой покачал.
        - Отходи, - барахло все затряслось, обволакиваясь тусклым мерцанием. Другой рукой магик в сторону зала махнул. Башня дрогнула. - Давай, не привередничай.
        Вешу к стене прижал, а сам свободной ладонью повел, отчего все содержимое кладовки в воздух подлетело, а после к центру зала отправилось. А там, вызывая у Веши священный ужас, раскрывалась круглая зубастая пасть. Внутрь уходила бездонная глотка, теряясь во мраке.
        Лесьяр аккурат в эту глотку все и зашвырнул. А Веся сама уж в стену вжималась, боясь спину оторвать. Это ж сколько раз она по этому залу ходила, не подозревая даже, что башня на такое способна.
        - Вот и все, - магик к ней поворотился, руки отряхивая одна об другую. Пасть за спиной его схлопнулась. - Эй, ты чего? - Вешу за плечо ухватил, а девица взгляда не могла от центра пола отвесть. Сама - бледная.
        - Это что такое было? - пальцем указала туда, где недавно клыки наружу торчали.
        - Так башне ведь тоже ресурсы нужны, чтоб что-то новое создавать. Вот и кормлю ее, чем придется, - отозвался рассеянно, - ты испугалась что ли?
        Веша на него взгляд переместила оторопелый. Стояла все также спиной к стене притиснувшись, да ощущая его пальцы на собственном плече. В сторону вдоль стены скользнула из хватки освобождаясь.
        - Ничего я не испугалась, - отмахнулась, а у самой голос едва-едва не в писк превратился. - Я ведь каждый день вижу, как пол, по какому я завсегда хожу, оборачивается во всепоглощающую пасть с сотней клыков.
        Лесьяр на нее смеясь поглядывал.
        - Под тобой она не распахнётся, не тревожься, ты ей нравишься, - успокоил девицу.
        Подумалось - хорошо, что понравилась. А то вот так в первый раз то придя, могла б и на корм пойти. Ступила б внутрь, да немедля в глотку зубастую бы угодила.
        Теперь к башне Веша еще большим уважением прониклась. Да и попробуй такую не уважь.
        - Она только здесь отворяется? - спросила на всякий случай.
        - В основном, - кивнул в ответ, но поразмыслив, добавил, - хотя, наверное, ограничений нет.
        - Это значит и у меня под кроватью может отвориться? - едва не икнула с перепугу. Так и представилось, вот не помыла она посуду перед сном, башня на то оскорбилась и, пока Веся почивает, взяла, да с койкой совместно ее слопала!
        - Может, и так, - ухмыльнулся Лесьяр, а сам за ней шагнул, да вкрадчиво так прибавил, - у меня вот наверняка не откроется, я все ж Хозяин. Можешь у меня спать.
        Веша за то на магика взглянула строго, отчего он сызнова хохотнул не удержавшись.
        - Да шучу я, - руки поднял даже в примирительном жесте, - шучу, не смотри так. А то испепелишь сейчас.
        Веська не нашлась, чем ответить. Фыркнула, нос задрав, да в кухню отправилась. Все ж перед выходом перекусить надобно. Да руки хоть готовкой займет, то ее всегда успокаивало, а за сегодня потрясений уж довольно…
        «Тебе еще к болотнику идти,» - вздохнула в мыслях.

* * *
        Выходили уж когда стемнело окончательно.
        - Правила все те же, что я тебе про встречу гостей сказывал, - напутствовал ее магик.
        - Помню, - кивнула Веша, - посулов не давать, притрагиваться не дозволять, имени не называть.
        - И держись со мной рядом, - кивнул напоследок.
        Шли они снова по лесу, да по зыбкой болотной тропке. Земля точно сама Хозяину под ноги стелилась, а Веша только и смотрела, куда тот ступил, что в свете белесых светляков, их сопровождавших, не так то просто было. Тут ведь шаг вправо, шаг влево и разом ноги промочишь. Сама она еще не научилась эти дорожки видеть.
        - А почему в ступе не полетели? - спросила, в очередной раз с кочки на кочку перескакивая. У Лесьяра-то ноги длиннее, ему проще шагать, а Вешке же порой и скакать приходилось.
        - Нам нужен переход в скрытый мир, он защищен - не пролетишь. А без присмотра ступу посреди леса оставлять так себе занятие. Утащат - ищи потом…
        Магик выглядел предельно сосредоточенным. Базан тот еще прохиндей. Жестокий и расчетливый, самый сильный среди болотников, ненасытный как в еде, так и в жадности обладания всем, что есть в мире ценного. Лесьяр покосился на девчушку, рядом с ним идущую. Не польстится ли болотник на нее? Верно ли магик сделал, что предложил той с ним отправиться? Сейчас вот как-то засомневался даже.
        До перехода быстро добрались. Завеса едва мерцала, точно тонкое полотно, висящее прямо в воздухе. Лесьяр смело шагнул вперед, да тут же исчез. Вешка едва не споткнулась от такого зрелища. Был и вдруг раз! И нет. И тотчас темно стало, луна света почти не давала, а светляки все следом за магиком в завесу улетели. Себя пересилив, шагнула вперед, зажмурившись, да дыхание задержав.
        - Ты будто бы в колодец нырять вознамерилась, - услышала голос язвительный, - никогда прежде завесы не видала?
        Веся сперва один глаз приоткрыла опасливо, после и второй, принуждая себя расслабиться.
        - Не видала, - головой покачала.
        Мир окрест теперь явственно отличался от той местности, где они ранее находились. Все кругом словно бы затянуло зеленоватым туманом. Тот бесконечно двигался, смазывал очертания окружающего пейзажа, коверкал тени, углублял их. По большому счету их все еще окружал лес, но походил он на отражение в мутной воде застоялого пруда - такой же извращённый, с деревьями неправильных форм.
        - Не отставай. Владения болотников бывают опасны.
        - Мог бы и не уточнять, - Веська даже под руку магика прихватила, наплевав на пиететы. Тот, впрочем, не возражал, только покосился на девичьи пальчики на своем локте и хмыкнул.
        - Какие гости, - протянуло из густого марева. Расположение голоса определить оказалось невозможно, ибо тот слышался точно отовсюду.
        - Я пришел к Базану. Открой тропу, - велел магик строго.
        - А что это за лакомый кусочек? - зеленые сгустки уплотнялись, складываясь в некоторое подобие призрачных щупалец. Те скользнули по одежде девушки, отчего та на месте заплясала, пытаясь оные скинуть, правда, безрезультатно.
        - Со мной, - рявкнул магик, точно отрезал. И рукой резко по воздуху рубанул. Послышался обиженный визг, зато туман от девицы отлип.
        - Жадина, - зашипело из пустоты. Но тропа пред ними все ж явилась. Расступилось марево, являя ее, уходящую в зеленоватый мрак, да беспрестанно вихляющую.
        - Свять, - шепнула Веша, но магик тотчас светляка ее загасил.
        - Говорил же - Базан подобного света не любит. Мы сейчас в его владениях, ни к чему лишний раз правила нарушать.
        - Темно просто… - шепнула девица, голову в плечи втягивая, да покрепче за магиков рукав перехватываясь. То и дело то слева, то справа в завихрениях зелени чудились ей скалящиеся морды. То здесь, то там вспыхивали глазищи разных форм и размеров, красные, желтые, зеленые.
        - Не бойся, - Лесьяр второй рукой сжал ее пальчики, на его локте лежащие.
        - Я и не боюся, - все также шепотом, но уже возмущенно отозвалась Весенья, - просто непривычно.
        Впрочем, долго идти не пришлось, они оказались у большого каменного дома. Стены его сплошь покрывал мох и какие-то вьющиеся растения, окна без ставней и стекол пустели темными провалами. Заместо двери - занавесь из каких-то полос.
        - Это что..? - срываясь на писк, уточнила Веша, когда они ближе ко входу подступили. Поняла она в тот миг, что то вовсе не завесь, а змеи, подвешенные над дверью за хвосты головами вниз.
        - У болотников свое представление о красоте, - фыркнул Лесьяр, одной рукой раздвигая импровизированную занавеску, а второй Вешу внутрь проталкивая. Та едва ногами перебирала и чуть было не запищала, уж как змей не любила, что живых, что на крюке подвешенных.
        Внутри уж тумана не оказалось. Коридор длинный с факелами на стенах, что горели ровным, но опять же зеленым, пламенем, уводил вперед. Лесьяр смело по нему прошел, Веську за собой утягивая. Впереди уж голоса слышались - галдеж самый настоящий.
        В зал вышли, где все собравшиеся обосновались. И ежели прежде у Веськи лишь сомнения являлись, верно ли она сделала, с магиком отправившись, то теперь уж явно убедилась, что сделала сие зря.
        Столько нечисти девица в глаза в своей жизни не видала. Ладно бы болотники, на жаб походившие, точно люди позеленели, животы надули, да рты себе растянули, зубы увеличив… Ладно водяные с черными волосами, кои копошились прядями, точно пиявки. Ладно мавки - девицы-красавицы с кожей белой, да волосом темным, в простых рубахах. Эти, к слову, в основном вкруг большого трона сидели, на ступенях, кто выше, кто ниже, а на троне Базан обосновался. Но окромя перечисленных, собрались тут и черти, и бесы, и домовые обозленные-искаженные. Да и еще череда нечисти всяческой, с коей Веша по доброй воле встречать вовсе не стремилась - мамунки, шишиги да шишиморы, омутницы и еще черт знает кто. До прихода Веши и Лесьяра все они друг с другом переговаривались, кто тише, кто громче, кто сидя прямо на каменном полу, кто стоя на двух, трех, четырех ногах, а то и без оных вовсе.
        - Ба! - басисто выкрикнул предводитель болотной братии, - кто к нам явился! Маг из башни, да еще и с ученицею!
        - Доброй ночи, Базан, - кивнул Лесьяр и на Весенью покосился.
        - Доброй ночи, - негромко поздоровалась и девица.
        - Зачем пожаловал? - а сам елозит, видно, на камне-то не слишком удобно, то так откинется, то этак на краешек передвинется. Но трон величественно этак возвышался надо всеми, и на оном Базан и сам точно раздувался, представляя себя всевластителем. Потому неизменно неудобства терпел.
        - Велесова ночь скоро, - отозвался магик, - в этом году на русалочьем озере встречать выпало, а оно аккурат с твоими владениями граничит. Надобно защиту ставить, сам знаешь. Пришел твоего дозволения просить.
        Странно Вешке было за сим наблюдать. Все ж принято считать Лесьяра Хозяином Топи, в оную и болота входят, и озеро, да и много земель окрест. Так почему ж Хозяин дозволения спрашивает что-то на собственных землях устраивать?
        - Ставь, коли надобно, - великодушно махнул болотник. И уж Лесьяр хотел откланяться, про себя надеясь, что все так легко и закончится, но все ж знал болотника…
        - Не за просто так, само собой, - и рот свой жабий в усмешку от уха до уха ощерил.
        - Сколько? - магик даже зубами скрипнул.
        - Три глотка.
        Окружающие негромко посмеивались да перешептывались на грани слышимости. Веська вот различить о чем не могла. Но довольные и предвкушающие взгляды, на них обращенные, девице не были по нраву.
        А магик словно выдохнул, как размер платы услыхал. Веся, впрочем, все равно не разумела, о чем речь.
        - По ру…
        Но договорить Лесьяру не дали, болотник его перебил резко, еще шире лыбясь.
        - Не твоей, ее, - и перст свой пухлый прямо на Вешу направил. Окружающие тоже захихикали паскудно.
        - Нет, - покачал головой магик. Сам уж сто раз пожалел, что вовсе в голову взял Весенью с собой прихватить. Думал, это болотника отвлечет и тот не станет особливо интриг зачинивать. Но что такое попросит Лесьяр и не помышлял. - Она еще не готова к такому, а тебе, Базан, я все же не доверяю, извиняй. Проси чего другого.
        Веша вовсе растерялась. Спросить бы у магика о чем речь, да как-то не ко времени.
        - А мне ничего другого не надобно. Вот силы ее хлебну и ставь защиту, сколько твоей человечьей душе угодно.
        - Я уже ответил, проси другое, - голос магика силой напитался и грозно этак прозвучал, что Веша невольно сама захолодела. Только вот болотнику-то нипочем. Он и сам вперед подался. Глаза его и без того навыкате теперь еще сильней раскрылись, а морду вовсе растянуло в оскале мерзостном.
        - Ты, маг, забываешься, - едко заявил Базан, - это ты сейчас на моей территории.
        Нечисть кругом точно подобралась. Стихли хихиканья и шепотки, вместо того зашипели, зарычали едва слышно, да точно к прыжку приготовились. Одно слово предводителя - накинутся, пощады тогда не жди.
        Лесьяр Весенью за спину задвинул, к себе рукой прижимая. Девица вовсе стушевалась, совсем потеряв нить разговора, да не в силах перестать головой крутить, подсчитывая ощеренные пасти. Магик и сам оценивал обстановку. Один бы он без труда бы здесь все снес, но риск велик Весенью задеть, да и ни к чему хорошему то не приведет. Вот зачем, спрашивается, взял ее сюда! Черт дернул - не иначе!
        - Лесьяр, - позвала его тихонько девушка, чуя замешательство магика, - может быть я…
        - Нет, - глянул на нее резко.
        - Ты бы не был так категоричен, маг, послушал бы девочку, - Базан явно ощущал свое превосходство. А Лесьяр просчитывал варианты…
        - Могу дать тебе вдвое больше. Или кровоцвет.
        - Кровоцветов я уже и без тебя раздобыл, поздно. А твоя сила темная, такой у меня самого хватает. Вот ее - другое дело, чистенькая…
        - Сказал ведь… - прошипел магик. А кольцо нечисти все уже делалось. Те вроде бы и не двигались, а все как-то подступали.
        - Пускай возьмет, - дернула мага девица, тщась из-за спины его вылезть, - не убудет с меня. С потанятами делюсь, чем тут страшного?
        - Всем, - а сам обратно ее задвигает.
        Базан то заприметив кивнул своей братии, те резво вперед кинулись. Лесьяр едва-едва поспел щит выдвинуть, куполом их с Вешей укрывший.
        - И что, будешь век под ним сидеть? - рассмеялся гнусно, - все равно без тропы отсюда не выйдешь, а без моего дозволения та не откроется.
        - Прекрати, Базан, - зарычал Лесьяр, - ни к чему нам распри. Я за обычным делом пришел, что ты здесь устраиваешь?
        Нелюдь тем временем уже купол снаружи кругом облепила.
        - Я устраиваю? Я простенькой платы попросил.
        - В чем подвох-то? - шепотом попыталась у магика вызнать девица, но тот отмахнулся лишь.
        И так взбеленило это Весенью. Нет, она, конечно, не так чтоб мастерица по части магии, но уж с источником обращаться научилась. Сможет ведь лишь три глотка дозированно выдать. Чего Лесьяр так уперся? Лучше что ли чтоб их растерзали? Сладиться то все равно надобно.
        Губы поджала недовольно, из-под руки мужской вылезла и из купола долой шагнула. Тот снаружи то не допускал, а изнутри запросто. Нечисть тут же расступилась.
        - Только три глотка?
        - Ты что творишь? - Лесьяр за ней вдогонку кинулся, но Базан тут уж сам подключился, защитный купол своим покрыл, что магик вылезти не смог.
        - Три, прелестница, и не глотком боле, - а сам весь вперед тянется предвкушающе, глазами своими жабьими на нее пялится неотрывно.
        - И отпустишь на волю тогда, защиту дашь поставить, становиться на дороге не станешь боле и каверз в Велесову ночь зачинивать?
        - Не стану, что ты, - как-то уж излишне радушно возгласил.
        - Ладно. Токмо я сама выдам.
        - Сама так сама, я и не притязаю… подойди поближе.
        - Весенья! - но купол покрыло пуще, стискивая, отчего Лесьяру пришлось даже на колени упасть, как стеснило. Тотчас магик принялся заклятия читать, силясь преграду разбить. Но в этом месте, на территории болотника, в скрытом мире, где неоткуда черпать энергию Нави, развернуться в полную силу магу было сложно…
        Глава 27
        Веша поднялась по каменным ступеням, покрепче сжимая пальчики в кулачки. Страшно было, конечно. Базан внешнею красотой не отличался и с огромною пастью своей непропорциональной выглядел жутко. Да к тому ж еще и толпа нежити кругом… Нет, конечно, можно всех размести ударом сырой силы, да только нечистых здесь столько, что никакой силы не напасешься.
        Лесьяр тем временем давил изнутри на Базанов щит, отчего тот трещинами пошел, но все ж пока держался. В Нави-то, конечно, и вдоха не выдержал бы, а здесь… Расслабился магик, потерял бдительность.
        Вешка встала супортив болотника, оставляя меж ними только лишь пару ступенек да кромку площадки, на какой трон высился. Болотницы с мавками, здесь же сидевшие, перешептывались и хихикали, без утайки девицу разглядывая. Базан облизнулся огромным своим мокрым языком, точно сожрать ее готовился. Подумалось невольно, что коли пожелает - голову ей без церемоний откусит. Вспомнилось тут же, как потанята про него сказывали - и про бессмысленную жестокость, и что сгубил людей видимо-невидимо.
        Болотник нетерпеливо руку вытянул кверху ладонью. Веша несмело потянула свою.
        Лесьяр под щитом от ярости едва не взвыл, дрянное предчувствие магика захлестывало. Не попросту болотник хотел именно Вешину силу заполучить. Светлая-то, несомненно, она соблазнительна для нечистых, но все ж не до такой степени чтоб против Хозяина Топи выдвинуться. Но ведь она неумеха совсем, а болотник в эти злосчастные три глотка может ее всю иссушить, хорошо если не вкупе с жизненной силой. Ежели доберется до источника - пиши - пропало!
        Купол затрещал, заискрился. Не осталось-то незамеченным болотником и, не дав Весенье оглянуться, сам вперед подался и за ладошку девичью ухватился. Осыпалась преграда, сдерживающая Лесьяра, да вместе с тем Базан Вешу к себе спиной притянул.
        - Не пори горячку, маг, - прошипел нелюдь, девушку за горло перехватывая. В огромной ручище шейка совсем тоненькой казалась, - а то окромя силы еще и жизнь заберу.
        - Отпусти ее! - грозно велел магик.
        - Да что вы устраиваете в конце-то концов!? На ровном месте свару! - воскликнула Весенья, руку болотника от себя с силой отталкивая. Тот, правда, на то лишь теснее сдавил, да девчонку тряхнул. - Отпусти ты меня! Столковывались ведь.
        - Так ты своего мага угомони, чтоб не трепыхался зазря.
        - Весенья… - рокот Лесьяра не предвещал девице ничегошеньки хорошего. Но все то позже, а теперь она свершит, что должно, и они быстренько отсюда отчалят. А уж в Нави Веша Лесьяру выскажет все, что думает. Если успеет, прежде чем тот ее за самоуправство прихлопнет.
        - Я отдам ему ровно три глотка.
        - Как когда порчу убирала. Никак иначе, - прошипел сквозь зубы, понимая, видать, что выбора у них не шибко много. И тогда Веська поняла, чего магик так опасается - что Базан может напрямую к ее источнику присосаться. Сможет ли тогда девица его от себя отлепить? Потанята-то другое дело, те много сами принять не могли, ибо малы еще, да и подручными ее являются, имена-то она им выдала и власть над ними имела. Базан - другое дело. Его сила куда объемнее и энергии вместить много способна.
        Сглотнула нервозно, осознавая ярость Лесьяра. Но и на попятную идти поздно. Кивнула, молча глядя на магика, давая тому знак, что поняла. Вывернулась, к болотнику оборачиваясь. Тот шею девичью шею отпустил, но улыбался уж шибко похабно. Очень хотелось магику улыбочку эту с жабьего лица стереть. Но опасно… ну да ничего, пусть эта морда только покажется на поверхности и когда Весеньи рядом не будет, тогда то Лесьяр объяснит, что к чему. Оставалось надеяться, что ученица его справится.
        Веша тем временем сосредоточилась предельно, уговаривая источник собственный на волю не рваться. Снова с Базаном за руки взялись. Горячая его ладонь уж вся скользкая была, противная, словно и взаправду лягуху держишь. Потянула первую кроху силы, отделяя от резерва, ощущая, как та по венам из груди к ладоням потянулась, чтобы освободиться и в алчущие лапищи перетечь. Глазищи болотника все шире раскрывались, вот-вот из орбит выскочат, в нетерпении даже дыхание задержал. А как первый глоток получил, глаза закатил, рот раскрывая и вываливая наружу мясистый язык. Веська тем временем за вторым потянулась, но тут нелюдь ее к себе ближе дернул, в глаза заглядывая. И почуяла девица, как от нелюдя к ней незримые путы потянулись, прямо под кожу проникая, в самую девичью суть. Дернулась, хотела руку из хватки выдрать, но тот сильнее сжал и просипел:
        - Три глотка… - а сам к источнику ее подбирается.
        Веська запаниковала сперва, видя, как довольно растягиваются в улыбке пухлые губы, как маслянисто блестят глаза, да только сумела с собой совладать. Зубы сжала да толкнула изнутри, выдворяя чужака.
        - Сказала же, сама выдам, - прорычала озлобленно, а после двумя острыми стремительными рывками в него силу влила. Болотник взвизгнул руку отбрасывая, а у самого на ладони ожог проступал.
        - Гадкая девка! - заверещал истерично.
        - Три глотка силы обещала, три и дала! А как выдам - мы не обговаривали. Осторожничать я не обещала. И не виновата, что ты принять не можешь толково, - фырчала, а сама про себя надеялась, что болотник сейчас же свору свою на них не стравит.
        - Держи слово, Базан, - а Лесьяр снова шипел, да нечисть, что на нем точно гроздьями повисла, удерживая, стряхнуть пытался. Но силу покамест не применял боле…
        - Идите уже отседова! - сморщился болотник, руку баюкая.
        - И защиту поставим, - дожала Весенья.
        - Да ставьте уже! - отбрехался и на мавок переключился, - сладкая сила, чистая, - причмокивая стал им рассказывать, - как через тебя проходит, прямо волной по телу укладывается.
        Он рассказывал, а Весенье тошно становилось. Развернулась, не желая здесь находиться боле, да по ступенькам вниз сбежала. Лесьяра уже тоже освободили, и вместе они поспешили долой из этого места.
        - О чем ты только думала?! - прошипел магик, едва они прошли завесу и снова в Нави оказались. Весь путь до того он был мрачно молчалив.
        - О том, как нам выбраться оттудова поскорее! И ничего страшного не случилось! - Вешка вовсе не стушевалась, понимала, что такого разговора не миновать.
        - Ты хоть понимаешь, какому риску себя подвергла? Да он мог в твой источник влезть и всю тебя выпить! Не только магию, но и жизнь саму! Сделалась бы болотницей у него на услужении. В топь захотела?
        - Не выпил же!
        Друг на друга вытаращились, едва не нос к носу притиснувшись, а у обоих глаза праведным гневом пышут.
        - И вообще! Я спрашивала, в чем подвох! А ты отмахнулся только!
        - Глупая девка!
        - Сам дурак!
        - Как же ты меня бесишь! - прорычал, а сам тотчас ее за лицо ухватил ладонями, да губами к губам прижался. Весенья сперва обомлела, от сметаемой с ног страсти в том поцелуе ощущавшейся, от трепета, с коим он ее лицо удерживал, да только разговор магика с вороном живо вспомнился. В плечи мужские уперлась, отталкивая наглеца.
        - Сам ты бесишь! - выкрикнула в самое его лицо, едва тот ото рта ее оторвался. - И я тебе себя лобзать не дозволяла!
        - В своё время нравилось, - изумлённо просипел магик.
        - А ныне - нет! - и сама по тропке в обратную сторону устремилась. Лесьяр вслед, да глазеет еще подозрительно. Минувшие разы плавилась в его руках, податливая, точно нагретый воск, а сейчас что случилось..?
        - Весенья… - позвал ее, да только та и не обернулась, даже чтоб зыркнуть озлобленно, как прежде бывало.
        Так и шли б по тропке в бледном свете фонарей волшбой сотворенных, коли бы не зашуршало в траве рядышком. Магик тут уж без церемоний девицу ухватил, к себе притягивая, да в свободной руке уж и нити силы наготове придерживал.
        - Что там? - зашептала Веша, во мрак ночной всматриваясь.
        - Магией фонит, - глухо отозвался Лесьяр, - а ну, кто там? Покажись на свет!
        Трава снова ходуном пошла, да тут выкатилось на тропку…
        - ГЛАВА! - Веська заверещала, едва магику на шею не полезла, завидев, как перед ними, дурными глазами хлопая, круглая башка из травы явилась. Вся в зелени, да земле перемазанная, там и здесь впившиеся соломины торчали. Путь ее, видать не легок был.
        А башка-то лыбится, зубами сверкая. Веся от сей картины едва в обморок не хлопнулась. Нет, уж всякого повидать успела - и черти, и бесы, и иная нечисть, но чтоб голова отрубленная болтала, да в ухмылках губы тянула? Это уж где-то за гранью значилось!
        Не сдержавшись, Вешка подобралась вся, а после, сделав несколько поспешных шагов, со всей силы ногой зафинтилила по непонятной штуковине. Полетело хорошо, со свистом. Странно только, что орало притом, да такими словами бранными, что, вероятно, в ту ночь все болото много нового узнало.
        - Весенья, - магик дланью по лицу провел обреченно, - зачем ногой-то сразу?
        Даже лягухи притихли, и ветер стих от той картины и сопровождавшей ее похабщины.
        - Хозяин! - заорало басом с той стороны, куда башка улетела, - что за баб дурных ты вечно с собой таскаешь? Я в кусту застрял!
        Веся рот ладошкой зажала, осознавая уже, что выкатившее на дорожку нечто было кем-то разумным, а не просто отрубленной головешкой.
        Магик вздохнул тяжело, бормоча что-то из серии «как вы все мне дороги», и, раздвинув заросли осоки, с тропы сошел.
        - Здесь обожди, - велел девице, отправляя к ней пару светляков. Веська и не собиралась с тропки уходить, не хотелось в трясину угодить. - Ты хоть голос подай, каравай.
        - От каравая слышу! - пророкотало в ответ.
        Не прошло и с полминуты, как страшный треск раздался, брань очередная, басистым голосом произносимая, а после воротилилсь уж вместе, и Лесьяр, и катившийся по земле… незнакомец.
        - Прости, пожалуйста, - залепетала Весенья, - не со зла я, напугалась.
        - Напугалась она… - ворчал недовольный.
        - Колоб… - вздохнул Лесьяр, отряхиваясь, - ты что ночью в лесу делаешь?
        Веша непонятливо на магика воззрилась. Они знакомы?
        - Да вот как сказать, - а на лице круглом этакое натянутое выражение неловкости, - проблемы у меня случились, ха-ха, - и смех-то натужно прозвучал. О том, что Веша его в кусты зашвырнула пинком, уж и говорить не стал боле.
        Весенья тем временем пригляделась и немного подуспокоилась. Поняла теперь, что вовсе не голова перед ними человечья, а нечто круглое, да с лицом. Щеки, испещренные тонкими бороздками, напоминали корочку румяного пирога.
        - Это что? - все же шепнула на ухо магику, да только на нервах слишком уж громко-то прозвучало в ночной тиши.
        - Не «что», а «кто», барышня! - возмутилось румяное нечто, - Я Колоб! И это, чтоб ты знала, звучит гордо!
        - Что опять натворил? - Лесьяр головой покачал.
        - Да проигрался я… в берлоге собирались. Косой, Потапыч, Волче и Лиска. Всех обставил, а с рыжей не совладал.
        - И на что играли?
        - Так ясно на что - на годы.
        Веша вовсе уже потеряла нить разговора. Только взгляд заторможенный переводила с одного на другое.
        - И? - кажется, магику уж надоедало вытягивать из Колоба каждое слово.
        - Что «И»? Не осталось у меня лет уже! На той неделе проиграл последние, десяток месяцев осталось. Все хорошо шло, уже полтинник наиграл, так рыжая во все тяжкие пустилась, все на кон поставила! Я то уверен был, что карта нужна пойдет, а она… - и вздохнул горестно.
        - Отыгрался бы, как в прошлый раз.
        - Не дали. А я ставку не отдал, сквозь пол провалился, да так и сбег. Слушай, подсоби, а?
        - Да что происходит, Лесьяр? - Веся снова магика за рукав потянула.
        - Этот кусок заколдованной булки…
        - Я бы попросил!
        - Проси… так вот, этот кусок заколдованной булки очень любит азартные игры. А нечисть, знамо дело, на деньги редко играет. В основном годы жизни на кон ставят. Свои, али чужие, тут уж что есть. И он проигрался, - и тут уж к самому Колобу обращаясь, - надо думать, прежде чем с оборотнями за стол садиться. В берлоге тем более.
        - Да кто ж знал…
        - Берлога - место в лесу известное, - продолжил девушке пояснять, - там часто нелюди собираются, браги кикиморовой выпить, новости последние узнать, или вот - в карты поиграться. Да только все знают, что с оборотнями играть - себе дороже.
        - Да ты б знал, какие они ставки делают! - а у самого глаза заблестели.
        - Вот ты и доставился. Ладно, бывай, - махнул магик рукой, и вместе с Вешей пошли они по тропе дальше.
        - Эй, Хозяин! Что значит «бывай»?! - круглый за ними покатился.
        - А что с ним будет теперь? - украдкой спросила у Лесьяра, через плечо на скачущий колобок оборачиваясь.
        - Да почем я знаю… - плечами пожал, - может, сожрут. Оборотни, они такие, вечно в пасть тянут что ни попадя.
        - Как сожрут? - Вешка даже остановилась и спутника за рукав потянула. - Нельзя ж его бросать вот так!
        - Весенья, - снова этот строгий тон, - я его уже не единожды выручал. Поверь, кроме проблем, это ничего не приносит и его самого ничему не учит. Я уже зарекся.
        - А я не зареклась! - не могла Веша оставить колобочек этот махонький, хоть и мужским басом говоривший. Как представила, что оборотни его на части рвут в своих пастях зубастых, так похолодела целиком.
        - Послушай девицу, Хозяин, ну не бросай ты меня на произвол, а?
        Магик голову назад запрокинул да простонал громко от осознания своей ноши тяжелой.
        - За что мне все это? Мало мне своих забот? - запричитал магик, да под двумя жалостливыми взглядами вздохнул, глаза закатывая. - В башню за нами катись. И Весенье спасибо скажи. Я бы тебя еще одним пинком куда-нибудь отправил, как ты мне осточертел, хлеба кусок.
        - Хлеб - всему голова! - с достоинством известил Колоб.
        - Так ты что ж, из хлеба? - удивилась Весенья. Втроем они уж двинулись дальше по тропе.
        - Можно и так сказать, - ответил задумчиво, - женка моя оказалась страшная ведунья, но это я уж после свадебки прознал. А так вроде баба и баба. Ну а я - мужик, стало быть. А какой мужик за одну юбку удержится? - и хохотнул еще похабно, - вот я и не удержался. А как моя прознала - прокляла. Усох я весь. Она уж пожалела, да воротить ничего взад не сумела, на глазах я иссякал. Времячки уж не оставалося вовсе, она и нашла, во что душеньку мою упихнуть - спекла колоб на скору руку, по сусекам, считай, наскребала. И вот - подселила. Вот и вышло, значится, что вышло.
        Веська слушала, а сама и не знала, то ли верить этой дикости, то ли брешет этот Колоб.
        Лесьяр увидав, с каким удивлением Веша на хлебного глядит, едва сам не рассмеялся. Глаза круглые, на лице - неверие прям читается.
        - Не брешет он, - фыркнул Лесьяр. Хватит с девицы потрясений на сегодня, - я женку его знаю справная ведунья. Жаль только, что мужика непутевого повстречать не повезло.
        - Очень даже путевого!
        - Мучится теперь, - магик, казалось, и не замечал возмущений их нового спутника, - сколько уж лет прошло, а она все ищет способ ему человечий облик вернуть.
        - А я ей уж говорил, чтоб прекратила зазря напраслину возводить, - вздохнул Колоб. Кажется, супругу ему и правда жаль было. - Свыкся как-никак.
        - Не все такие беспечные.
        - Какая история грустная, - посочувствовала девица, уже с жалостью на круглого глядя.
        - Да ничего не грустная, - фырчал тот, - корка толстая, портиться не порчусь, а коли подмокну - в муке отлежаться и как новый! Еще и прочней становлюся! Зато волшбу теперь творить могу. Раньше-то дураком слыл деревенским, знай, коз, да коров пас.
        - И сейчас не умнее, - проворчал магик. Весенья его за то в бок ткнула, на что Лесьяр зашипел сердито, - больно ведь!
        - А ты языком не мели зазря. Помочь ему надобно.
        - Тебя слушать, так каждому встречному помогать стану, - отмахнулся магик.
        - Да неужели нет ни единого шанса заклятие снять?
        Лесьяр на то плечами пожал. Впереди мостки показались, почти уж до башни добрались, когда раздался над болотами вой леденящий.
        - Нашла… - севшим голосом просипел Колоб.
        - Быстро к башне, - поторопил магик, обоих своих спутников вперед пропуская.
        Глава 28
        Дверь хлопнула, отсекая леденящие кровь звуки.
        - И что ты мне предлагаешь, а, тесто? - прошипел на Колоба магик.
        - Дак известно, что - прогони их, да дело с концом! - взбудораженный, он подскакивал на месте. Для Веськи оставалось секретом, как то получалось, ведь ни рук, ни ног он не имел.
        - А что сам не прогнал? - еще более яростно вопросил Лесьяр, руки на груди скрестив.
        Колоб лыбу на лицо натянул.
        - Что теперь будет? - обеспокоенно спросила Весенья у магика. Тот вздохнул.
        - Оборотни народ вспыльчивый, а лисы еще и больно ушлые, своего не упустят. Ссориться с такими себе дороже. Но и в няньки я не нанимался, - последнюю фразу Лесьяр особенно выделил, да на круглого глянул сердито.
        - Но нельзя же его просто выставить… - Веша снова принялась руки заламывать, - не чую я в нем злобы. Непутевый какой-то, да и только.
        - Твоя правда. Колоб много кому приходит на выручку. А сколько детей из леса вывел - не счесть, - кажется, Лесьяр сам себя уговаривал, чтоб этот комок с хрустящей корочкой в окошко в пасть лисы не выкинуть.
        - А давай, коли ты мне подсобишь, да не выдашь, я тебе женкину книжонку почитать притащу! - выпалил мучной и на магика с мольбой в очах круглых уставился.
        Лесьяр аж в лице переменился. Хищный блеск в глазах его Весенье совершенно не по нраву пришелся.
        Со стороны лестницы Мрак вылетел.
        - Вы случайно не знаете, - начал он недовольно, - почему у нас за порогом оборотни трутся? - и вслушавшись, да в сторону кухни покосившись, добавил, - ты кого опять в башню приволок? Вроде Топи Хозяин, а не института благородных девиц!
        - Не верещи, пернатый, - отмахнулся от него магик. И в тот же миг в дверь требовательно постучали, да с такой силой, что со стен посыпало.
        - Отворяй, Хозяин, - пробасило с улицы. Как-то лисий голос Веша себе иначе представляла.
        - Брысь отседова, - махнул на Колоба, тот в кухне скрыться поспешил. А Хозяин к двери направился. Веша же, насупротив, попятилась. Прежде оборотней видать не приходилось. Лишь в небылицах и слыхивала, потому сердечко девичье теперича в груди ходуном ходило яростно.
        Прежде чем магик поспел створку отворить, по двери еще не раз бухнуло огромным кулачищем. Вешка уж и не знала, кого готовиться увидать. А как увидала - обомлела. Компания, мать честная, такое с намерением не придумаешь!
        Мужик, весь из себя косматый, с густой темной бородой под самые глаза, под два метра ростом, да в плечах аккурат косая сажень. Рядом с ним - хищного вида паренек чернявый. Поверх рубахи жилет нацеплен, на волосах платок наискось повязан, а через все лицо шрам тянется ото лба до самого подбородка, глаз рассекая. Перед ними же девица вида разбойного с копной рыжих волос, вьющихся мелким бесом. В штанах (вот срам-то!), что ноги обтягивали, точно вторая кожа, в рубахе мужской, да широким платком-поясом затянута, что фигуру обрисовывает да подчеркивает. Веська даже покраснела, на такое глядя. Это что ж она, все время так ходит?
        - Ночи, Хозяин, - пробасил косматый, обводя взглядом собравшихся из-под густых бровей, - знамо, у тебя кое-кто нам нужный пристанища сыскал.
        - Пристанища? - фыркнул чернявый на товарища покосившись, - под юбку он спрятался.
        - Под чью же, интересно, - перебил Лесьяр хладным тоном.
        - Так вон, под ее, - не растерялся пришлый и на Веську рукой махнул. Магик на то лишь скривился.
        - Никто под моей юбкой не прячется! - бойко отозвалась Веша, подол разглаживая суетливо. Не нравились ей эти бесцеремонные гости, дух от них шел дурной, какой-то не шибко дружелюбный.
        Лесьяр воинственную свою ученицу за спину отодвинул, а то как еще кинется на незваных.
        - Отдай Колоба по добру, - а у девицы голос-то медом лился, еще и глазами своими раскосыми магика медленно обвела и ресницами взмахнула кокетливо.
        - Я его ни у кого не забирал, - Лесьяр в ответ тоже улыбкой оскалился, да только не заигрывающей, а скорее хищной и насмешливой.
        - Не надобно тебе это, Хозяин, - вновь пробасил кудлатый с очевидным сожалением.
        - Да что его упрашивать? - и уж было чернявый хотел внутрь шагнуть, как вкруг Лесьяра тени зашевелились. Бородач дружка своего мигом за ворот ухватил и оттащил назад, не дозволяя за порог ступить.
        - Не серчай, Хозяин, - виновато помешкал он, - мы не гневить тебя пожаловали. Но все ж в своем праве требовать. Колоб ведал, на что подписывается, обмана не было.
        - Так уж и не было? - с явственным сомнением протянул магик, внимательно оглядывая рыжеволосую. - А то я не чую, как от нее сокрытой магией тянет…
        - Не выдашь, стало быть..? - как-то уже угрюмо вопросил оборотень.
        - Мне проблемы не нужны, - троица тут же как бы и воспряла, но магик продолжил, - но и отдать его вам не могу. Предлагаю отыграться.
        - Да у него ж нет ничего! Мы его всего обчистили! - рассмеялся черноволосый.
        - Не с Колобом, со мной, - сверкнул глазами магик.
        Лисица-то заслышав, даже облизнулась, взглядом горящим едва не пожрав Лесьяра. Весенье то ох как не по нраву пришлось. Нестерпимо захотелось в рыжие патлы вцепиться, да гриву проредить, пришлось даже пальчики в кулачки спрятать.
        - Идет, - заявила чертовка с хищным оскалом на губах, она вся светилась предвкушением.
        - Тогда проходите, - магик в сторону шагнул, пропуская колоритную компанию.
        Косматому, похоже, не по душе пришлось происходящее, как-то недовольно жевал он губы, шевеля притом бородой, да хмурился. Спутники его, впрочем, поспешили в кухню.
        - Лесьяр, ты уверен? - шепнула Веська магику, за рукав потягивая. Но тот взглядом ответил, мол, «ты что, во мне сомневаешься?». А девица-то и правда сомневалась. Не знала она, впрочем, как часто Хозяин с разной нечистью хитрой в карты поигрывал. Забава сия в этих местах известной была, а магику, не первый десяток лет на болотах сидящему, все ж хоть какое развлечение.
        - Не трожь! - завопило из кухни. Веська поспешила следом за пришлыми. Лесьяр уже и сам в дверях стоял, меланхолично наблюдая за представленной картиной.
        - Больно надобно, - фыркнула лисица, изящно присаживаясь на один из табуретов. Колоб же в углу за шкафами зажался да выглядывал оттуда опасливо.
        - То есть как это «больно надобно»? - проговорил он боязливо.
        - То и значит, - заявил чернявый, - еще поблагодарить можно, рыбку такую подкинул, - хохотнул вдобавок паскудно. Точно уверен был, что не проиграет.
        Косматый тоже грузно опустился на третье место, прошел к столу и Лесьяр.
        - Играем по обычным правилам, в подкидного дурака, - затараторил черноволосый, - ворожбу не использовать, карты то немедля ощутят и проигрыш зачтут. Одна игра в десятку конов. Что поставишь, маг?
        - Колоб полсотни лет проиграл, - мурлыча протянула рыжая, - но тебе, так и быть, половину скостим…
        - Тогда ставлю еще пять сверху, - легко заявил магик, усаживаясь. По нему вовсе не ясно было, переживает, али нет. Налицо - холодно спокоен, вроде как ничего особливого и не происходит. - Итого двадцать.
        Веша то услыхав рот ладошкой зажала. Это что ж, в случае проигрыша, он им двадцать лет жизни своей вот так запросто отдаст?
        Колоб вот из угла выкатился, в ноги девичьи ткнулся.
        - Он что, за меня играть решил? - тихо спросил печеный у девицы. Та на него с какой-то обреченностью и отчаянием бросила взор да кивнула заторможенно. Колоб на то скривился, почитай, виноватым себя ощутил. - Ну, коли кому судьба этих обыграть, так эт Хозяину, - выдохнул, наконец.
        Игроки тем временем начали первый кон. Карта Лесьяру шла хорошая, козыри попадались. Похоже, игроки прощупывали новенького, наблюдали, как тот ведет себя в игре. Магик же не торопился, подсчитывал про себя оставшиеся карты, да следил со всем тщанием, кто что на руки забрал со стола, не сумев отбиться. Оборотни друг другу не подыгрывали, хотя Хозяин того и ждал. Хотя, быть может, время еще не настало, чтоб они против него сплотились.
        Косматый первым вышел, пустыми руками разведя. А следом за ним и Лесьяр. Лисица с чернявым сыграли вничью. Стало быть проигрыш разделили надвое и ставки свои отдали косматому. По негласным болотным правилам победителем считался тот, кто первым из игры вышел, а проигравшим - дурак, тот, кто последний с картами на руках остается. Проигравший победителю свою ставку и отдает.
        Весенья в такие игры нечасто развлекалась. Да и правил не знала толком. Со стороны же наблюдая, сложно было понять, насколько все хорошо идет. Лишь по расслабленной позе Лесьяра ясно становилось, что пока все гладко проходит.
        - Опять играться сел? - прокаркал из-под потолка взявшийся не пойми откуда ворон. - Еще и оборотней в башню пустил?
        - Захлопни клюв, пернатый, - отмахнулся от него Хозяин. Ворон, впрочем, ничуть не обиделся. Спорхнул вниз, провожаемый голодным взглядом рыжей, и уселся Веше на плечо.
        - Хозяину нашему, видать, своих забот мало, - еле слышно девице на ухо шепнул. Вешка на то кивнула, соглашаясь.
        - Кто они вообще такие?
        - Так известно кто, разбойники местные. Вроде в открытую и не обворовывают, а в картах обдирают до последнего пера. Вот этот здоровый - Михайло, он, стало быть, в медведя оборачивается. С черными патлами - Волче, волк соответственно. И подружка их…
        - Лиса, - выдохнула Веся.
        - Точно, - кивнул птиц, - Лиска, вернее ее зовут. Но оборачивается в лисицу. Косого вот еще не хватает. Но он иногда и один шастит. Эти ж, извечно троицей.
        - И какие шансы у Лесьяра?
        Но ворон в ответ лишь крыльям пожал. Весенье беспокойства подкинув. Бедняжка едва держалась, чтоб ногти не начать грызть, пока только пальцы покусывала.
        Шел уж пятый кон, когда ясно стало, что Лесьяру выиграть не дадут за просто так. Магик хмурился, пересчитывал про себя, просчитывал возможные ходы. И вот вроде все верно делает, мухлюет, подтасовывает, как может, за другими игроками следит, а все равно который уж раз в самый последний момент умудрялась эта троица ему всю игру сбить. Лесьяр даже на магическое воздействие проверять стал, но ничего толком не учуял. Конечно, на гостях его и амулетов наудачу хватало, и оберегов от воздействия всяческого, но действовали те в рамках установленных правил и границ не нарушали.
        Весенья тем временем, жаждая хоть чем руки занять, пошла взвару навести. Стол по дуге обошла, к очагу, стало быть, да чайник с водой над огнем подвесила.
        - Что-то неладное творится, - Мрак вот рядом примостился на столешне шкафчика, - как бы хорошо ни играли эти трое, да только энергии потоки шибко колеблются.
        Веська послушно взглянула на оные, перестроив зрение, как магик учил, точно сквозь смотришь. И правда, над столом трепыхало немилосердно, воздух точно горячим паром исходился, дрожало неровно.
        - Но магию ведь нельзя использовать? - тихо спросила Весенья.
        - Нельзя, - задумчиво протянул ворон, вглядываясь в происходящее за столом.
        Лесьяр и сам уж чуял, что пахнет жареным. Очередной сыгранный кон обошелся ему проигрышем. Двадцать лет своей жизни он уже проиграл. Магический договор на картах работал лучше, чем любой другой. Если игра доиграна - не отвертишься. Многие, бывало, пытались бросить карты, если чуяли близкий проигрыш, как сделал и Колоб, но то значило, что ни с кем более играть они смогут. Оставалось уж два кона, и магик не собирался отдать этим прохвостам ни единого своего года. Разобраться бы, в чем здесь дело. Он явственно ощущал воздействие, но никак не мог определить, от кого-то исходит и куда направлено. А сам воспользоваться нитями не мог - это сразу будет зачтено за проигрыш.
        Веська тоже не находила места, хотя старалась в руках себя держать. Стискивала в пальцах кружку со взваром… Хотелось подглядеть в чужие карты, девица для того даже кругом обошла невзначай, вроде как за сахарным кубиком в шкафчике, да за столом мастера сидели, ничьи карты подсмотреть не удалось. Снова на магика покосилась… и тут мелькнуло как-то странно нечто на груди у него.
        Веша на свое место воротилась и вроде как на карты, кои в центр стола клали в игре, глядела. А нет-нет, да на магика поглядывала.
        - Мрак… - позвала тихо, да боясь, что кто-то услышит, рукой поманила за собой. Птиц за ней в круглый зал вылетел, - я что-то видела, точно прям на Лесьяре глаз какой-то появился на секундочку и исчез!
        Ворон, на полке книжной сидя, на девицу поглядел с сомнением, голову даже вбок склонил.
        - Карты зачарованные, коли бы кто за столом магию пользовал - вмиг бы полыхнуло…
        - Я не сочиняю, - Веська уж сама едва не зашипела, как у Лесьяра-то бывало, - поначалу тоже решила, что показалось, да только не так это. И правда смотрит что-то.
        - Ладно-ладно, не фырчи, - усмехнулся ворон задумчиво расхаживая вперед-назад, - а где именно, не заприметила?
        Веся призадумалась.
        - Да вот тут где-то, - указала на середину груди.
        - Не там, где пуговицы, часом? - ворон, казалось, смекнул нечто важное. Глазки бусинки не мигая уж на Весю воззрились. Но девица лишь плечами пожала. - Сними-ка с него мантию.
        - Что? - казалось, послышалось ей.
        - Что слышала. Скорей всего через отражения играются окаянные. Надобно все отражающие поверхности с нашего Хозяина изъять. А коли я ему на плечо сяду и ворковать начну, то странно будет.
        - А я ж как-то сделать должна? - и снова шипит на бедного птица.
        - Уж придумай, как мужика-то раздеть. Девка ты, али черт в юбке? - рассмеялся пернатый и обратно в кухню улетел. Весенья тому вослед едва ль проклятиями не посыпала.
        - Девка - не девка, при чем тут это вообще? - бурчала себе под нос, возвращаясь. И пока смелость всю не растерялась, обняла Лесьяра сзади за плечи. - Не жарко тебе? Потанята так печку растопили…
        А сама мантию с него потянула. Лесьяр на девицу через плечо глянул, точно на блаженную, отодвинувшись слегка. Хотел уж что-то возразить, да Весенья в пол-оборота к столу встала, чтоб никто боле ее лица не видал и губами одними произнесла беззвучно - «верь мне». Магик брови-то свел к переносице, не понимая, к чему та клонит.
        - Хозяин, ты свою девку прогнал бы, - игриво, но этак с угрозой неприкрытой заявила Лиска, - что она нам играть мешает?
        - А он, может, ее к ставке присовокупить собрался, - оскаблился Волче.
        Весенья-то мимо ушей пропустила и Лесьяру на мантию глазами указала еще раз, да отошла все же, надеясь, что тот внемлет совету.
        Внял.
        - И правда жакровато, - вздохнул, карты на стол откладывая. Стянул мантию, в рубашке оставаясь, да Веша едва себя по лицу ладонью не маханула. Под мантией у этого хомяка запасливого целая гроздь медальонов обнаружилась, да по большей части натертых до блеска. Быстрый взгляд на собравшихся показал, что не одна Веша то заметила. Лиса улыбку за картами упрятала, но от цепкого глаза ведуньи-то не укрылось. Конечно, можно было б списать такое проявление на заигрывания с раздевающимся магом, да только Веська то понимала в чем дело. Тотчас на самом крупном из оберегов снова глаз зеленый моргнул. Аккурат напротив карт. Лишь на секундочку задержался, но Весенье все понятно стало. Видать, прав Мрак, через отражения смотрит. Неясно, правда, как удается, ну да это дело десятое. Сперва игру завершить надобно.
        Последний кон пошел. И ежели прошлые девять Лесьяр еще как-то умудрялся отыгрываться, здесь уж карта вовсе в руку не ложилась. Магик зубы даже сжал… Прошлые ставки-то отыграл, но Лиска последний кон заявилась с ним тет-а-тет сыграть и опять ва-банк пошла. Полсотни лет поставила… Маги, конечно, долго живут, но все ж пять десятков цифра ощутимая.
        Половина колоды под раздачу уже ушла, а Лесьяр проигрывал безбожно.
        Веша же на месте топталась, все свой взвар мусоля, да все же кружку грохнула на столешню, заслужив три взгляда недовольных, и к магику двинулась.
        Не говоря ни слова, руку его отвела, да внаглую на колени к нему устроилась, обнимая. Сама ж спиной к столу уселась.
        - Ты что делаешь? - на грани слышимости шепнул ей Лесьяр.
        - Что надо… - выдохнула девица, голову на плече маговом устраивая.
        - Как-то не ко времени на тебя нежности нашли, не находишь? - Веша на то магу в бока ногтями впилась ощутимо, тот даже вздрогнул.
        - У тебя тут бордель что ли? - злобно заговорил Волче.
        - Убери ее из-за стола, маг, - добавила с шипением Лиска. Лишь Михайло безмолвствовал угрюмо.
        - Что возьмешь с влюбленной девицы, - пожал плечами магик, - она мне не мешает ничем.
        Веська уповала лишь на то, что учитель ее сыщет нужные слова, дабы ее с места сего не согнали.
        Признаться, на коленях мужских она сиживала впервые. И то приятно оказалось, тепло так, спокойно. Вдохнула утайкой запах его, да тут же зажмурилась, напоминая себе, что недалече услышала случайно. Не люба она ему, что сердце зря тревожить? А тому ведь и правда в такой позе неспокойно становилось. Металось внутри, точно пичужка в клети бьющаяся.
        Лесьяр под ее руками сам свои просунул, да подбородком в плечо ее уперся, на карты, стало быть, смотрит. А сама всем телом ее к себе прижал.
        - Нас за столом наличествовало четверо, так быть и должно! - Зарычал вновь чернявый.
        - Влюбленной, значит, - протянула Лиска, - ладно уж, игра все равно почти закончилась… Не серчай Волче. Бедняжка, видать, переживает, что любимому на полсотни лет меньше прожить придется.
        - Я еще не проиграл, - холодно отозвался магик, на что рыжая токмо хихикнула. Будто знала наверняка, чем игра завершится. - Не елозь, - прошептал магик сидевшей у него на коленях, да бедро девичье пальцами сжимая. Веську от того касания словно жаром обдало. Замерла, даже дыхание задержала. Магик уж и отпустил ее, а девица до сих пор след от горячих пальцев его всей кожей чуяла.
        - Ну что, Хозяин, - заворковала снова рыжая, - не повезло тебе сегодня, - и выложила чертовка в центр стола козырного короля.
        - И правда, - протянул магик, откидываясь на спинку стула, да Весенью еще теснее к себе притискивая. А у самого голос масляный, - всю игру не везло ни в какую…
        - Ну да еще отыграешься как-нибудь. Чай, знаешь, где нас найти.
        - Да зачем же мне отыгрываться? - тишина повисла. И в тиши той шлепок картой по карте особливо звонким показался. - Туз-то вроде короля кроет.
        Карты заискрились, признавая победителя, да луч сверкающий потянулся от них к рыжей, в грудь ей впечатываясь. Та заверещала, не желая жизненной силой делиться. Но с артефактом не заспоришь… Лесьяр же теперь улыбался, точно кот сметаны обожравшийся.
        - Это все она! - пророкотал Волче. И уж метнулся на сидевшую на магике девицу, как его опять-таки за шкирку Михайло сцапал.
        - Сам знаешь, коли б кто ворожбой влез, карты бы указали, - угомонил приятеля оборотень. - А подсмотреть не могла она никак.
        Патлатый оскалился, на миг даже морда его будто бы вперед вытянулась, но Михайло его тряхнул как следует, до жалобно скулежа.
        - Благодарствуем за игру, Хозяин, с Колоба долг снят, - поклонился низко косматый. Сам же волка под одну руку ухватил, Лиску, что никак перевести дух не могла опосля такой расплаты, под другую. Да к выходу направился, точно и не случилось ничего.
        Уж прежде чем выйти, таки обернулся:
        - Девка ладная у тебя, - и улыбнулся так, что борода в стороны разошлась. Весенья от той картины икнула.
        - Слышала? - Как Михайло ушел, Лесьяр Веську с колен своих ссадил. - Ладная ты у меня девка.
        - Ну тебя, - отмахнулась девица. От волнений за день сей уж самой не до шуток было. Аккурат не магик за столом сидел, а она сама, да полжизни продула, такая усталость навалилась.
        - А теперь расскажи, зачем ты на меня уселась и как они вообще на меня воздействовали. Я так и не засек ничего.
        - У тебя сперва на пуговицах глаз какой-то мелькал, а как мантию снял - в медальонах…
        - Артефакт зеркальный, видать, - Мрак прямо на стол опустился, на что Веся тотчас зашипела, перегоняя пернатого на пристроенную жердь. Тот перемахнул, хоть и клювом при том угрожающе щелкнул на девичьи пальцы.
        - Артефакт, значит… Чудно, что карты на него не реагируют.
        - Да кто этих оборотней разберет. Небось, и карты, и артефакт у каких своих шаманцев заворожили.
        - У шаманов, - поправил друга маг, - да тех в наших краях днем с огнем не сыщешь. Друидов еще можно…
        - Да одна лабуда. Отыгрался и ладно. Зачем только вовсе-то было…
        - А где Колоб? - Веська только теперь приметила пропажу.
        - Так еще в самом зачине сбег, - крякнул ворон посмеиваясь, - он при первой возможности завсегда улизнет.
        - Ничего, сочтемся еще, - фыркнул Хозяин, - от меня он уже не ускользнёт. Не напрасно ведь с благоверной его знаком. А за такую книжку, как та, что он обещал, я и не такое обстряпывал.
        Глава 29
        Как же. Хотелось. Просто. Поспать.
        На каждое слово повисшей сей мысли Веська вздрагивала. И неспроста, ведь каждое из них сопровождалось громким стуком. Самым натуральным бахом. Старания спрятаться под одеялом, а опосля и под подушкой успехом не увенчались. Не помогало.
        - Да что такое-то? - Веся сильно сомневалась, что Хозяин то громыхает. Чем он этаким мог заниматься с подобным беспредельным шумом спозаранок? Да и улеглись давеча поздно оба…
        Поднялась, смурная да встрепанная. Прямо на ночную сорочку телогрейку натянула, ноги в лапти сунула и на улицу посеменила. Выскочила, злющая, точно фурия. Ну неужель не заслужила выспаться после всех злоключений! Рассвет вон едва-едва маковки деревьев позолотил! Вот она сейчас неодобрительно выскажется!
        И едва только выскочила, уже и воздуха набрала, намеренная нецензурно браниться, да тем и поперхнулась, ибо в сторонке от башни, на большой колоде, Арьян, в одних штанах, дрова колол. Волосы белобрысые на затылке повязал, да топором этак сноровисто орудовал, что мышцы на теле оттого буграми вздувались. Вот будто бы и картина такая… этакая. А Весе худо стало.
        Девица уж обратно попятилась, торопясь в тени зала схорониться, когда потанята ее углядели, недалече от змия стоявшие.
        - Хозяюшка! - окликнули ее, здесь уж и сам полоз обернулся, в улыбке губы тонкие хищно растянув, да блеснув глазами со зрачком вертикальным - мы его отговорить пытались! А он! А он не слушает, дайте, говорит, помогу…
        Веша зубами скрипнула, вот ведь наблюдательные, когда не надобно.
        - Весенья! - окликнул змий проклятущий. А сам взглядом бесстыжим от маковки до пят ее огладил. Веська только лишь сейчас осмыслила, что напрасно сорочку, коя едва колени покрывала, на сарафан не переменила. Да возвращаться в башню уж поздно было. Да и не желала Арьяну опаску и смущение свои обличать.
        - Что здесь происходит? - осведомилась строго. Безуспешно попыталась, вернее, ибо голос ее раздался скорее жалостно.
        - Вот, по хозяйству решил подсобить, - а полозов принц еще шире лыбится, ладонью своей картину представленную обводя. А сам то так, то этак плечами поведет, с топором играясь. Чтоб Весенья, стало быть, его во всей пригожести разглядела.
        - Арьян… - вздохнула обреченно. Вот ведь упорный! - здесь твоей помощи не надобно.
        Как только вдолбить ему, что не жаждет эдакого интереса, подмоги али еще чего! Пускай бы уж змеицу какую себе сыскал, да к ней бы хвост свой подсовывал.
        - Словно я спрашиваю, - фыркнул полоз, - говорил ведь - что желаю, то и делаю. А надобно тебе то, али нет, дело десятое. Я привык брать то, что мне хочется, - и зубы щерит довольный. И ведь вроде звучит это излишне непотребно. Что она, вещь какая в самом деле, чтоб он взять ее смог? Но вместе с тем, обескураживало, с коей легкостью и незатейливостью окаянный о том толкует. Мол, люба ты мне, а прочее смысла не имеет. Не то что Лесьяр, в самом деле. Вот ведь как судьба заворачивает… Тот, кто ей по нраву, считает, что ничем бишь Веся от прочих неотличима… А чьего внимания не жаждет, тот сам заявляется.
        - Кажется, Весенья четко свою позицию означила, - легли на плечи горячие руки, отчего девица насилу не присела. Словно меж молотом и наковальней себя ощутила. Лесьяр сзади подступил неслышимой тенью. И вот уж не ведала Веша, то ли благодарной быть за вмешательство, то ли руки с плеч скинуть, потому как прежняя обида в сердце девическом тлела. Впрочем, с обидой она позже разберется, а Арьян - вот он, докучливый змееныш.
        И все бы ничего. Может, и приятно было б его внимание, да опасалась Веська, что и правда вознамерится ее в свое подземное царство утащить да одной из многих жен наречь. Ну, может, и не одной из многих, но она и единственной становиться не жаждала. Что-то ощущалось в полозе жесткое да хищно-опасное. И лишь с Лесьяром рядышком, в груди сладко - трепетно делалось. Вот как ныне, когда спиной его тепло чувствовала, кое проникало глубоко под кожу.
        - А то я когда-то девичьего дозволения спрашивал, - фыркнул змий, топор в колоду вбивая. Лезвие в дерево глубоко вошло, до самого обуха, - молвил, что поверит она в мою любовь, значит, так и быть тому.
        - Так я верю, - пролепетала едва слышно. Арьян разом еще шире заулыбался, клыки острые обнажая. От пронзительного его взора морозом обдало девицу. Лесьяр же, трепет под руками ощутив, к себе притянул.
        - А моего позволения тебе не надобно? - почти прошипел магик, волшебными тенями и себя и ученицу свою облекая. Глаза Арьяна на то взирая расширились в неверии. Точно осенило змия. Окинул взором их обоих внимательно, точно кумекая про себя что-то. Сможет ли с магиком совладать? До такой степени ли Весенья люба ему, чтоб с Хозяином в конфронтации всяческие вступать?
        Фыркнул, руки на груди скрещивая.
        - А девочка времени не теряет, - заявил, голову задирая.
        - Что? - взбунтовалась Весенья на такое высказывание, да Лесьяр ее теснее в руках сжал, чтоб не лопотала зазря. Замолкла тотчас.
        - Она отныне со мной, - а магик-то практически шипел. Понять бы - напоказ перед полозом или он серьезно о том заявляет? Веська жалостливо через плечо глянула, но магик от Арьяна глаз не отводил.
        Зато от змия не укрылось, какая надежда да тоска в глазах девичьих промелькнули. Перекривился, следя за тем, как Лесьяр к той голову клонит и челом в ее лоб толкается в этаком особо теплом жесте.
        - Не бойся, - вроде и произнёс едва слышно, а Весенью от простой той фразы теплом преисполнило и покоем. Улыбнулась в ответ, кутаясь в тени по ним скользившие. А магик снова на полоза взгляд уставил пронзительный, - уходи, полоз. И к Весенье дорогу забудь. Моя она. Ничья боле.
        - Прибрал к лапам девицу, а еще заявлял, что учителем будет, - недобро хохотнул Арьян, - ясно теперь, каковых наук.
        Веська вся вспыхнула.
        - А не твоего ума это дело! - возразила бойко. - Кто меня и чему учит!
        Сама дерзит, а краснеет, уж до шеи вся пунцовыми пятнами покрылась, даже уши горели.
        - Вот ты какая значит, а прикидывалась овечкой невинной, - еще и плюнул напоследок, явственно выражая свое соображение об этой парочке. - Подобная мне и в самом деле не потребная.
        На пятках развернулся да отправился восвояси.
        Веська и поверить не могла, что так просто отделалась от охальника этого окаянного. Можно теперича и выдохнуть спокойно. Только вот сердечко девичье о ином затрепетало. Неуж-то приревновал Лесьяр, что так за нее взялся? Что так заступился… Пальцы его горячие даже через телогрею ощущала. А место, где лбами соприкоснулись, до сих пор огнем жгло.
        Арьян по мосткам далеко уже ушлепал, а после скрылся и в высоких зарослях. Лесьяр того взглядом тяжелым провожал. Да не видал при том, как полоз улыбался паскудно, точно выиграл главный приз…
        Как не видно змия стало, Веша порывисто в руках маговых развернулась, в лицо тому заглядывая. Лесьяр даже не сразу сообразил, потому как думы сомнительные в голове роились. И совсем с толку сбился, окунувшись в светящиеся счастьем девичьи глаза.
        - Так рада от ухажера избавиться? - усмехнулся магик, - можешь не благодарить. Но чтоб первый и последний раз. Больше выручать не стану. Не для того я Хозяином Топи прослыл, чтоб барышень от незваных гостей избавлять. Мне таких как ты самому обольщать положено, между прочим.
        И руками ее этак от себя отодвинул, улыбнулся ободряюще, по голове вот в очередной раз потрепал, точно дитятку, да в башню воротился, под нос себе мелодию насвистывая.
        Веся вовсе обомлела. Так это все спектаклем было? Сразу себя столь глупой ощутила… Она же ведь на миг и сама поверила, поддалась искушению проникнуться теплом, да в себя впустить, допустить, что все это правдой быть могло. Одернулась тотчас в мыслях. Хорошо не успела сболтнуть ничего.
        - Спасибо, - вымолвила запоздало. Глянула напоследок, как потанята силятся топор из колоды вытащить, да как-то заторможенно побрела в башню. Хоть и гнала горечь из мыслей, а все равно какая-то тоскливая обида по сердцу растекалась. Так приятно думать было, что искренен Лесьяр… Но слова его в разговоре с Мраком звучавшие, сызнова в голове раздались… Пришлось даже головой этой потрясти да напомнить себе, для чего вообще в башню явилась.
        - УЧИТЬСЯ! - шепнула себе под нос строго и решительно, кулачками перед собой потрясая. А то расслабилась со всей этой романтикой! Один мужик, другой… да кому они все нужны? Вот магии обучится, экзамен сдаст, да в городе хорошее место себе найдет и там уж сама перебирать станет, да нос воротить.
        На том и решила, да Лесьяра нагнала, когда тот уж по лестнице собирался подниматься.
        - А мы когда занятия продолжать будем? - говорит, а улыбку на лице с трудом держит. Все внутри тому противилось, но Веська все ж натура упертая, даже когда самой с собой спорить приходится.
        - Вообще, мы вроде как и не прекращали, - удивился Лесьяр, ступая на первую ступеньку, - но, думаю, сегодня можем и в зале поупражняться. К озеру все равно только к вечеру отправимся.
        «Вот и хорошо, вот и славно», - размышляла Веся про себя. Будет, куда энергию выплеснуть.
        - А ты мог бы научить меня теперь чему-то атакующему? - поинтересовалась, вспоминая, как слыхивала про всякие огненные шары да льда глыбы, коими магики пулять умеют.
        - Зачем? - вопросил этак насмешливо, да с сомнением на девицу позади идущую, покосился. - Тебя и так уже вся нечисть окрестная остерегается. А на экзамене боевые заклинания никто демонстрировать не даст. Там что-то похитрее попросят.
        - А боевые, значит, нехитрые? - ловко перевела вопрос.
        - Есть и хитрые, - хмыкнул магик, - а есть простые.
        Пальцами этак крутанул, и в девицу тонкую молнию запустил. Вешка увернулась легко, недовольно щурясь на баловство учителя.
        - Пойдем в зал, на манекенах испытаешь.
        «Я бы и на тебе испытала», - подумала сердито, но следом пошла.
        Миновала уж добрая половина дня. В тренировочном зале царил сущий кавардак - пол устилали щепки и обломки, в воздухе летал пух, солома торчала отовсюду, точно кто-то из нее дождь устроил. Стойки с оружием разметало, топор вот вовсе в щель каменной кладки врезался лезвием. И в центре всего этого погрома стояла Весенья со вздыбленными волосами, с глазами огромными, точно два блюдца, а по рукам ее то и дело пробегали кривыми полосами разряды молний.
        - Кто, говоришь, бабуся твоя была-то? - Лесьяр в коконе щита сидел на подоконнике с явно озадаченным видом. Стекло окна за ним было расшиблено вдребезги.
        - А я тебе говорила, что не надобно сразу много! А он - добавь узлов, добавь! Силы не жалей, все равно в первый раз не выйдет! - отчитала магика строго…
        Сперва-то они опробовали классическое заклятие - просто точечный выброс силы. Подобным противника можно с ног сбить, а при надлежащем старании да знании тонкостей и прошибить насквозь. Веське, впрочем, не шибко удавалось, не могла она столь тщательно порцию силы влить. Смотрела, изучала, как Лесьяр делал, повторяла, но боле легкого тычка в манекен осилить не смогла. А вот когда магик решил смеху ради дать ей опробовать плетение боевой молнии, Весенья шарахнула… Да так, что будь учитель на ранг слабее - участь манекена могла б и его постичь.
        - Зато мы теперь знаем, что молнии тебе неплохо даются, - хохотнул он, спрыгивая на пол, - и можешь теперь бытовое заклинание попрактиковать.
        - Смешно ему все, - профырчала девица, - ладно я-то не разбираюсь, а ты о чем думал? А ежели б я тебя изувечила? Или себя?
        - Чтобы меня покалечить, крайне постараться надобно. Силы в тебе, вне сомнения, много, но мой уровень источника выше, не говоря уж об опыте, - осадил ее насмешливо, - да и забавно наблюдать за тем, как ты все разносишь кругом.
        - Забавно, значит? - протянула, а сама уж из воздуха новые нити вытягивать стала. И такая злость на Лесьяра взъелась, тут уж все вспомнилось и горечью обиды злость подразогрело.
        - Весенья, - предостерегающе позвал ее по имени, тщась взять в толк, что такое та выплетать силится.
        Веська же и сама не особливо понимала, решила просто по наитию соединить молнии с тем, что прежде учила, да не выходило.
        - Весенья, - громче и строже повторил магик, направляясь к той быстрыми шагами. Но девушка проворнее оказалась, последний узел затянула, да силой в плетение дохнула. И тотчас устремилось в магика заклятие. Корявенькое такое, но сгусток электрический аккурат в грудь тому целил.
        - Так, значит? - прошипел тот, хищный вид принимая. Веська тотчас сама струхнула, назад шажочек делая. Магик вот и сам остановился. От заклятия ее просто отмахнулся, рассеивая то в воздухе искрящейся вспышкой. - Манекенов уже мало? Сама напросилась…
        И теперь уж к Веше устремилась цепь тонких сверкающих разрядов. И что делать прикажете? Первое разумное, что в девичью голову пришло - бежать! Пискнула, да помчала прочь, пятками сверкая. Только дверь вот перед самым носом захлопнулась. Но хоть с линии атаки сбежала.
        - Вот уж нет, - снова хохот в спину. Еще и темнее стало в зале, заскользили густые тени танцующие по стенам.
        - Пугать меня вздумал? - развернулась к нему лицом, решительная. А он-то стоит как ни в чем не бывало руки на поясе, ноги широко расставил, а сам красуется - тени с плеч его плащом стекают плотной завесой да в движении непрестанном.
        - Тебя, поди, напугай, - фыркнул в ответ. - Атакуй, давай.
        Просить дважды не пришлось. Плетение с пальцев аккурат само сорвалось, узелки, лишь мыслью влекомые, связались и в сторону учителя заряд послала. После - еще один. Те, правда, о щит с треском разбивались, но улыбка магова с каждым шарахом лишь ширилась.
        - Да что ты так улыбаешься-то? - не выдержав, вскликнула и в последний раз саданула, вливая всю силу, на кою способна сейчас была.
        В этот раз щит Лесьяра затрещал, отчего брови на лице мага вверх приподнялись. Похоже, потенциал у его подопечной и правда впечатляющий. И боевая магия у нее удается, тут не поспоришь. Подумалось, что надобно все же переговорить кое с кем, чтоб в академию ее определить. Не дело это, такому дару прозябать. Конклав, конечно, этот самый дар у Веськи выдрал бы с радостью, пустив мощь ее источника на какой-нибудь ценный артефакт, но Лесьяр-то сделать не позволит. А когда на щите его трещина пошла, и вовсе в том уверился. Способная ученица ему попалась.
        - Вот так уже лучше, - рассеивая остатки заклятий, подытожил Лесьяр, - теперь я уверен, что в случае надобности ты за себя постоишь.
        Вешу же сейчас мысли совсем иного толка беспокоили. Все ж, как ни крути, а злость донимала. Хотелось подойти и магика за грудки встряхнуть. Черт его знает зачем… Может, чтоб в нем самом что-то на место встало? Чтоб понял, отчего девичье сердечко чаще бьется?
        - Ну тебя! - прорычала, на пятках развернулась, да за дверь выскочила.
        Лесьяр того вовсе не ожидая, еще более вид озадаченный принял.
        Похвалил ведь.
        - Весенья! - окрикнул, да уж поздно. Шаги торопкие в конце лестнице слышались. - Что на нее нашло сегодня? - обвёл взглядом бедлам кругом, - ну, а убирать это кому?
        - Ясное дело, кому, - Мрак-то тут как тут, притащил свой пернатый хвост, когда не звали. - Кто устроил, тот и убирает.
        - Можно подумать, я это устраивал, - проворчал, а сам сеть плетения набросил на помещение, возвращая все к исходному порядку.
        - Не ты, но из-за тебя, - прокряхтел ворон, топчась на подоконнике, где сам магик недавно сиживал.
        - Это просто учебный процесс, - отмахнулся Хозяин.
        - Для тебя, может, и так.
        - Ты что этим сказать пытаешься, Мрак? - вздохнул Лесьяр, когда последняя щепа на свое место воротилась.
        - Да ничего, - щелкнул клювом ворон, встряхнулся. - Только то, что вы оба дальше носа своего не видите.
        - Опять за свое? У Яги научился? Может, прекратишь сводничать? - Лесьяр на ворона глядел уж неодобрительно, слегка щурясь.
        - А кто сводничает, я что ли? Девка на тебя злится. А почему девки злятся?
        - Ну, и почему же?
        - Любви хочет, - заявил со всей уверенностью.
        - А ты, пернатый, стало быть, в людских женщинах разбираешься?
        - Да повидал уж на своем веку довольно, чтоб подобное говорить. Тебе-то уж точно еще учиться и учиться… Ты б к ней после заката в спаленку бы…
        Лесьяр боле слушать не стал, рукой махнул, и ворона с подоконника в окно смело, только карканье возмущенное и слышалось.
        Впрочем, в голове его все ж слова ворона отозвались. Не столь глуп магик, чтоб не замечать ничего. Весенья до чрезвычайности податлива его рукам. Смотрит часто украдкой, когда думает, что сам Лесьяр того не видит.
        Но не время сейчас. Велесова ночь впереди - есть о чем подумать. А уж после он со всем этим разберется… Решит, что дале делать.
        Глава 30
        Закончив с разгромом, Лесьяр отправился вниз по лестнице, куда прежде Весенья убежала.
        Девица обнаружилась в кухне, кажется, ей срочно понадобилось переложить всю посуду, иначе магик не мог адекватно объяснить, зачем она вытащила из нижних шкафов все имеющиеся кастрюли и сковороды.
        - Успешно? - спросил насмешливо, обозревая представленную наимилейшую картину - Веська всей верхней частью туловища в шкафчик забралась, только ноги торчали, с задравшимся до колен сарафаном.
        - Что? - раздалось гулкое из недр мебельных. Веська было дернулась назад, но шибанулась макушкой, потому вылезла зло шипя и эту самую макушку потирая. Да так на полу и уселась.
        - Успешно, говорю, - повторил свой бесхитростный вопрос, уже откровенно в улыбке скалясь.
        - Что успешно? - все еще не понимала девица.
        - Да я вот тоже б понять хотел, когда ты башню мою громить прекратишь, - и взором красноречивым кухню обвел. Та не больно отличалась от зала после их тренировки.
        - Вот все у тебя шуточки, - поднялась на ноги, подол отряхивая, - а ты сам загляни внутрь!
        И выговаривает так строго да серьезно, что в мгновение ока с лица магова вся улыбка на нет сошла.
        - Что там? - шагнул неуверенно, но Веся отвечать не стала, только рукой махнула, дескать, сам погляди.
        Лесьяр зажег светляка и опустился, заглядывая в раскрытые створки.
        - Что?! - неверяще протянул магик, даже на Весенью оборотился. - Шутить надумала?
        - Ты в своем рассудке? Я себе враг что ли, в жилище порчу приволакивать?! - отозвалась возмущенно. Руки зачесались за сковороду взяться, да ею мага огреть как следует за этакие заявления.
        - Башня защищена от любых подобных влияний! Это невозможно!
        - Ты себя или меня убедить пытаешься? - вот вроде и отшучивается, а у самой холодеет все. Как в обители сей могла порча выступить?
        Лесьяр на ноги поднялся, да столешню на себя дернул, шкаф от стены одним махом отодвигая. А за ним… от самого пола по камням вздувалась вязь черной паутины. В аккурат прямо сквозь камни сочилась.
        Магик тут же нити развернул, кружево по кухне расстилая. Но пока не поспешал паутину изничтожить - обследовал, сколь та глубоко в камень въелась.
        - Мрак! - то ли ругнулся, то ли ворона кликнул. Пернатый, впрочем, недолго себя дожидаться вынудил.
        А как на плечо магово уселся, так и закаркал во все горло, не в силах людских слов подобрать.
        - Угомонись! - шикнул на него магик. - Порча идет изнутри, снизу.
        - Камень… - пролепетала Весенья. - точно от него…
        - Не болтай ерунды, - отмахнулся Лесьяр, - малахит надежно защищен. Я проверяю его каждый день, вязь активна, мы ведь совсем недавно обновили.
        Веська промолчала, но интуиция девичья буквально вопила, что паутина эта пакостная точно со старухой Кагарой связана.
        - Скорее подселил кто-то, - изрёк решительно и силой своей взялся черноту вытравлять. Паутина у поверхности плохо виднелась, но, как оказалось, вглубь камня сильно погрузилась, пришлось магику постараться, чтоб и защиту башни не тронуть, что в самих ее камнях состояла, но притом и черноту вытравить.
        Уж позже, когда все же уселись за скромный ужин, Лесьяр решил у Весеньи узнать:
        - Как ты вообще ее приметила?
        - Так за сковородой полезла, та у дальней стенки лежала… Светляка туда загнала, вот и заприметила.
        - Ясно… Молодец, что выискала.
        На то Веська токмо кивнула. Нынче обоим было о чем поразмыслить, потому ужин в безмолвии довершили. А следом, как и намеревались, двинулись на озеро.
        Красное солнышко уж за горизонт низошло, и никак не ожидала Веся, что на берегу так ясно окажется. Фонари многокрасочные куда ни глянь меж ветвей развешены. На воде венки со сказочными светлячками покачиваются. А как озеро обошли - очутились на огромной поляне, цветами украшенной. И вот вроде осень давно, а тем ни по чем - аллеют бутонами, оплетая окружающие деревья, до по земле вьюнам стелясь. И просторно как, в этом месте народу хоть отбавляй собраться могло, да на всех бы места хватило.
        У дальней кромки возле леса возились чудные кумушки.
        «Кикиморы?» - внимательно пригляделась Вешка. Невысокие, с всклокоченными волосами цвета мха и в подобного же зеленоватого цвета одежде, то ли платья, то ли просто тряпье какое-то обмотано на свой лад.
        - Ночи вам, - кивнул Лесьяр, подходя, - готовитесь?
        Кикиморы обернулись, сходствовали они на простых девиц, разве что росту совсем невеликого, да с кожей зеленого оттенка.
        - Готовимся, - а голос скрипучий, точно сосна на ветру шатается, - почти уж все справили.
        И правда, вдоль кромки лесной прямо из земли тянулись корни. Они туго скручивались меж собой, образуя самые заправские столы.
        - Угощения уж завтра будут, - сзади раздался голос Миланьи.
        Веська обернулась резко, не ожидая услышать ту в этом месте, столь далече от воды. И еще большим удивлением стало для нее, что заместо хвоста у русалки теперь наличествовали две белых ножки. Стройные, длинные, бесстыже нагие. Она по прежнему укрывалась одними лишь волосами. Те, мокрые, облепляли ее, грозя в любой момент продемонстрировать все самое сокровенное. Вешка зарделась, хотя, казалось, то подобало Милаше.
        Лесьяр же, бесстыдник, зрелище представленное окинул взором, да к ней совершенно невозмутимо обратился:
        - К закату все готово быть должно.
        - Знаю, - Миланья растянула в улыбке вишневые губы, да эдак на магика поглядела, что Веся в один миг приготовилась запамятовать, что то ее подружница.
        - Хорошо, - кивнул и Вешу за собой рукой поманил, - идем, нужно довести до конца защиту.
        Они вышли за границы поляны, здесь, в лесной прогалине, Лесьяр уже определил опорные маяки - жерди, на коих установили особые железные фонари.
        - Надобно каждый из них силой напитать, гляди, - он распахнул дверцу фонаря и прямо вовнутрь дохнул силой. Тот засиял зеленью, принимая энергию и напитываясь ей, - справишься?
        Веська кивнула, чувствуя себя как-то особливо значимо. Она подсобит защиту поставить от самого властителя Навьего царства! Хотя… может, это его защищать надобно?
        - Наполнишь… - он призадумался, оценивающе на нее поглядев, - семь фонарей, с тебя хватит. Я после проверю. Как закончишь - жди меня у озера.
        Они разошлись в разные стороны.
        С первым фонарем пришлось повозиться, дабы тот насытить до сверкающей зелени. Дальше уж проще пошло. По кустам, само собой, полазала, да все ж управилась споро.
        - Весенья! - на этот раз Миланья ее окликнула, едва девица на поляне у озера показалась. Русалка ревностно присматривала за работой кикимор, кои пространство украшали. - Ну что, готова к Велесовой ночи?
        Веша же, не слыша вопроса, не смогла хладнокровно на обнаженность постороннюю глядеть, сызнова густо краской залилась. От подружки то не укрылось, она рассмеялась звонко, да покачивая бедрами пуще прежнего, к Весенье подступила.
        - Что, нравится мой новый облик? - еще и кругом себя обернулась, чтоб Веся могла ее со всех сторон разглядеть. Та, впрочем, очи долу опустила, безуспешно силясь смущение утаить. Вот вроде бы и ходила ведь с девицами в баньку, да тут как-то иначе ощущалось. Больно ладная была Милаша. - Так и быть, не стану тебя смущать. Такая ты милая, Весеньюшка, - рассмеялась, да плечами повела, вмиг на коже расцвело зеленоватое кружево. Оно разрасталось, точно причудливые водоросли. Окутало стан девичий ажурным летящим нарядом, что долгим шлейфом по траве шуршал.
        - Невероятно, - завистливо выдохнула Весенья на ту пригожесть глядя. Наряд и правда на загляденье удался - каждый изгиб, каждую впадинку подчеркивал еще больше изящности придавая русалке.
        Милаша еще одной улыбкой подружку одарила, да за собой поманила.
        - Ты от темы-то не уходи! Поговорила с Хозяином?
        - Не отпускает он меня, - уныло отозвалась Веша, да плечами поникла, - говорит небезопасно.
        - Вот так новости! - фыркнула русалка, - знамо, если б водяные празднество обтяпывали, я б еще уразумела, за что он так тревожится. А он, значит, и мне не доверяет?! Вот ведь, я ему еще припомню, когда очередного осоловелого от младших отбивать не стану! Пусть себе пускают ко дну! - Но заметив, как Веша на нее воззрилась, руками замахала, - труню я, шучу! Так что, и правда не отпускает?
        Веська токмо плечами пожала, еще пуще огорчаясь. На празднование страсть как хотелось. Уж коли все так украшено, какова красивость в саму ночь будет?
        - Ну-ка, ты мне тут сырость не разводи, - одёрнула ее Миланья, - и не таких супротивных мужиков вокруг пальца обводили. Слушай…
        И чем больше Миланья толковала, тем круглее делались глаза на девичьем лице.
        - Лесьяра обмануть? - недоверчиво переспросила, как только русалка свой план поведала. Что-то не шибко приходилось по сердцу Веське, что ей подружка предлагает. Но тут до ушей мелодия тихая долетела, точно кто-то на струнах самой души заиграл. Объемный такой звук, поглощающий, тягучий, до всякой клеточки достающий.
        - Не обмануть, а всего только крохотку схитрить. Вон оркестр уж заиграл, слыхаешь, музыка какая сладкая? А вообрази только, танцы какие будут! А Хозяин, когда он возьмёт в толк, что зря опасался, простит, вот увидишь! - увещевала русалка. - Я с тобой буду все время, как только гостей встречу. А как меня рядышком не будет, Лита с Митой за тобой присмотрят. Им доверять можно. Они тем боле уж давненько упрашивают, чтоб я с тобой поговорила, чтоб ты им тоже с волосами пособляла иногда. Ну, соглашайся, - и этаким молящим взором глянула, - без тебя веселье не то будет, да и должна же я тебе отплатить за добросердечие твое!
        Веська и сама шибко хотела на празднество, посему убеждать долго и не надобно было.
        - А… там все будут в таких вот нарядах..? - спросила, задумчиво рассматривая зеленое кружево.
        - Так значит ты согласна! - русалка ее даже за руки схватила, в глаза девичьи заглядывая, - вот точно не пожалеешь! А что до наряда, не беспокойся. Помнишь, я тебе цветок подарила? Вот и сделай, как я толковала, тебе по нраву придется.
        На том и решили.
        Веська ощущала себя этакой хулиганкой. Конечно, слегка неприятно щекотало где-то внутри. Видать, совесть брюзжала. Но все ж она сама себе хозяйка и может делать так, как сама потребным находит.
        - Я закончил, - голос мужской, позади раздавшийся вздрогнуть заставил. Веся обернулась медленно, стараясь на лицо равнодушное выражение натянуть. Милаша напротив во все свои белые зубки магику улыбалась. Над поляной повисла какая-то напряженная тишина. Хозяин с одной на другую взгляд перемещал озадаченный, - все в порядке?
        Он даже через плечо обернулся, поглядеть, нет ли позади кого лишнего, потому как неестественно девицы выглядели. Но окромя деревьев никогошеньки не замечалось.
        Миланья Веську неприметно вбок пихнула, ведунья встрепенулась.
        - Все хорошо, - отозвалась девица, пытаясь в руки себя взять. Вот вроде еще не натворила ничего, а уже стыд испытывала.
        Магик ее снова взглядом смерил внимательным.
        - Ладно, день предстоит трудный, перед ним отдохнуть надобно… До завтра, Миланья.
        - До завтра, - колокольчиком прозвенела русалка в ответ да Вешку, столбом застывшую, в спину толкнула. Только тогда та за магиком двинулась.
        - С артефактами сладила, молодец, - похвалил ее Лесьяр, пока озеро обходили. - Не утомилась?
        Веська головой помотала в ответ, а после, не сдержавшись, зевнула.
        - Оно и заметно, - хмыкнул Лесьяр.
        - Послушай, - она все ж решила последний раз попытаться, - я все ж спросить хотела.
        - М-м-м? - и глядит этак внимательно глазами своими желтыми. А Веся губы сызнова кусает да мнется.
        - Может, все же ты дашь добро мне на праздник пойти? Я осмотрительна буду, - только начала, так он сразу глаза закатил и застонал. А следом, не дав закончить, за плечи ее ухватил, да к ближайшему дереву спиной притиснул.
        - Мы уже обсуждали это, Весенья, мне представлялось, я хорошо все растолковал, - а сам близко-близко склонился, что девица запах его вновь чует. Зажмуриться бы, вбирая его тепло, но нельзя… Надобно на своем настоять.
        - Я ведь осторожно. Буду завсегда рядышком с тобой находиться, - затараторила, рученьки на груди складывая, да самый ласковый взор к нему устремляя.
        - Весенья! - перебил ее магик. - Если ты рядом со мной станешь находиться, мне придется больше за тобой присматривать, чем за гостями из Нави. А их упустить никак нельзя, понимаешь?
        - Но они ведь за границы очерченные выйти не смогут…
        - Может, и не смогут, но лучше за тем следить. Поверь, коли они лазейку отыщут - всем худо будет.
        - Да с чего им эту лазейку искать-то? Они же и так из Нави выйти могут.
        - Не все… - покачал головой Лесьяр, отчего волосы смоляные по плечам заскользили. - И завтра ты будешь сидеть в башне! Поняла?
        Строгий-то какой.
        - Поняла, спрашиваю? - за подбородок ее к себе лицом развернул.
        - Поняла, - буркнула обиженно, высвобождаясь из рук мужских. Впервой его касания трепета не вызвали, а только лишь раздражение. Хотелось, чтоб доверился ей. Все ж не зря она усердствует в занятиях с ним. Сам ведь говорил, что нынче видит, что она за себя заступиться сможет. Но вот ведь упертый.
        Чувство протеста в девичьем сердечке восстало.
        - Весенья, - он ее все ж остановил, поворотил к себе, снова взгляд поймать силясь, - ну ты что, разобиделась в самом деле?
        - Ничего я не разобиделась, - фыркнула, а сама в глаза ему не глядит.
        - А то я не вижу? - молвит уж едва слышно. А кругом лес густой, темнота, лишь от светляков над ними кружащихся, тени на лицах пляшут. - Будут еще праздники, что тебе именно этот уперся? Покрасоваться перед Навьими гостями хочешь?
        И с этаким ехидством то высказал, что Веся только лишь смурнее брови свела к переносице.
        «Покрасоваться, это да. Да вот токмо не перед кем-то, а перед тобой, дурень,» - как представит, что магик кого другого в танцах кружить станет, так нутро все тугим узлом завертывало.
        - Поздно уже, - вздохнула Весенья, да снова в сторону башни двинулась. Лесьяр только губы поджал, да головой покачал. Вот упористая девица.
        В башню глубоко за полночь возвратились. Прежде чем спать отправиться, решил Лесьяр еще раз проверить, не пошла ли снова порча по кухне.
        - Ну что там? - Веська пыталась из-за спины его за шкафчики заглянуть, но роста не хватало.
        - Да чисто вроде, - отозвался Хозяин, - хотя странно, конечно. После Велесовой ночи надобно будет очаг найти. Где-то глубоко он.
        И правда, нити паутины откуда-то изнутри тянулись. Получается, точка выхода где-то под камнями пряталась.
        Веся опять зевнула, едва успев рот ладошкой прикрыть.
        - Да ты совсем спишь на ходу? - улыбнулся магик, поворачиваясь к ней. - Давай-ка на боковую.
        Прекословить она не собиралась, сама уж соображала туго, и правда замаялась за день, пошуршала к спальне.
        Лесьяр следом отправился, свет вот в кухне погасил, да в зал вышел, до самых дверей спаленки ее довел, и там лишь остановился.
        - Послушай, - а сам ладонь поверх ее пальчиков возложил, что за ручку дверную уж потянуть собирались. - Я еще кое-что обсудить хотел.
        А сам стоит совсем вплотную к спине ее. Волосы дыханием опаляет. А Весенья дышит едва-едва, потому как снова меж ними практически никакого расстояния, да здесь уж не перед кем играться, как поутру. Они вдвоем и темень кругом.
        - Я, конечно, могу и обманываться… - каждое слово магу с трудом дается, - но чудится мне, что ежели я… - а сам свободной рукой косу ее с плеча за спину перебросил, да ниже склонился, отчего по коже искорки побежали, чуя теплое его дыхание, - вот этак сделаю… - невесомое прикосновение губ до обнаженной кожи заставило вдохнуть порывисто, с губ девичьих то ли слабый всхлип, то ли стон раздался. Хозяин же еще и прикусил едва осязаемо, царапая зубами тонкую шейку.
        - Лесьяр… - приглушённый шепот с губ сорвался. Хотелось, чтоб не прекращал он, буквально хмелела она от его касаний, но вместе с тем стыдно было и боязно.
        Магик рассмеялся негромко, заслышав свое имя подобным голосом сказанное.
        - Да, - точно сам себе ответил, - после праздника мы с тобой поговорим кое о чем.
        - О чем? - все же сумела с мыслями собраться и переспросить.
        - Я ведь сказал - после праздника.
        А уже миг спустя стало чудовищно холодно. Магик как в воду канул, не успела Веська и глазом моргнуть. Только стук девичьего сердца в тиши обрушившейся звучал.
        А парой этажей выше Лесьяр лицо ледяной водой обливал, увещевая себя утихнуть. Цветочный вкус ее кожи до сих пор на губах пламенел. Теплая девочка-весна… Скоро, совсем скоро он все ей откроет. И отчего в башне служить должен, и выбор ей даст - учиться дальше отправиться, али с ним остаться. И о том, что сам к ней испытывает - тоже поведает. И уж сам не сомневался, наблюдая, как она в руках его млеет, что не отвергнет его. Арьяна вот восвояси выслала, а от него не шарахается. И кто б ведал, каких усилий стоило ему сейчас не возвратиться на первый этаж и не впиться снова губами в наивно подставленную девическую шейку.
        Глава 31
        Веська о метаниях магика не знала. Хотя надеялась кощунственно, что и ему сейчас столь же тяжело дышится, как и ей. Вот ведь, охальник, надо так сердце девичье растревожить? Ни стыда ни совести! Правда, сама и не знает, то ли злиться, то ли смеяться хочется. Она ведь никому прежде не позволяла подобного. А вот с Лесьяром казалось то правильным. Ощущался он как-то по-особенному тепло и безмятежно. Нет, конечно, когда вот такое, как у двери сейчас вытворял, вовсе не спокойно было, но в остальном… Губы кусая, все ж скользнула за дверь да притворила ту тихонько. Сон весь уж растеряла от этакой встряски.
        - Славка, Зарька..? - позвала потанят в темноте. Тех было не видать на положенном месте, лишь огонь в камине горел, выхватывая из ночного мрака пятна света.
        Чертенята, впрочем, тут же перед ней явились, точно из теней выросли.
        - Вы как это сделали? - поинтересовалась с прищуром на подручных поглядывая.
        - Что «это»? - и переглянулись заговорщицки. А сами снова во мрак нырнули.
        - Во дают… - выдохнули девица, - именно это!
        - Мы теперь с тенями умеем единиться, - гордо заявил Зарька. И снова мырк, только ведунья их и видала.
        - Ты нам так хорошо силы дала в последний раз, что мы на ступень выше шагнули! - а это уже Славка появился снова перед Весей.
        Странно то было, конечно, и надо бы найти что-то в библиотеке на эту тему, да почитать на всяк случай, что там еще ей предстоит ожидать от своей малышни, но нынче не о том голова болела.
        - Молодцы, что научились эдакому, полезным может оказаться, - потрепала довольных по маковкам, - а я вас спросить кое о чем хотела…
        Сама к постели прошла, села на край, потанята следом.
        - Велесова ночь уж завтра…
        - Да-да! - воодушевленно запрыгали непоседы, - тятьки явятся, хоть повидаться сможем!
        - Тятьки?
        - Да, отжившие свое в Яви потани в Навь перешагивают. Там уж либо отыскиваем, кому служить, да кто силой кормить станет, либо сами кому подпиткой становимся, - вздохнул горестно Славка.
        - Ужас какой, - поразилась девица.
        - Ну, нам-то не грозит, покамест ты, хозяюшка, нас насыщаешь. О чем спросить-то хотела?
        - Перебивай чаще, - шикнул на друга Зарька.
        - Ну, не бранитесь, - осадила их ведунья, - а спросить хотела, почему людей на Велесову ночь не допускают.
        - Так знамо ж, - фыркнул Славка насмешливо, но Зарька приятелю на хвост копытцем встал. А как тот зашипел, на хозяюшку свою головой кивнул, мол, если б знала - не спрашивала бы. Тот и потупился.
        - В ночь эту грань меж Навью и Явью истончается, князь Кощ является проведать тех, кто на болотах обретается. Он при жизни человеком был и в этих местах обитал да правил, вот и наведывается, проверить, как, стало быть, земли его процветают. Раньше-то дань собирал с живых. Да только тем не по нраву пришлось ушедшему в Навь князю дань платить. Вот маги ваши на то управу и нашли - Хозяин Болот защиту выстраивает, чтоб князь темный по землям людским не шастил, да смертных не пугал. Тот поначалу, конечно, злился без меры. Но, толкуют, уговорились как-то. А как, мы уж не ведаем.
        - Лютый он, этот князь? - спросила прямо, сама ж замерла, ответа ожидая.
        - Да чего ж ему лютым быть, - не понял Зарька, - обычный. Не, может, конечно, какой гадостью проклясть, но для того надобно его рассерчать.
        - Значит, коли я на празднество явлюсь, он мне ничего дурного не сделает?
        Потанята переглянулись.
        - Людям туда нельзя, - протянули задумчиво.
        - Почему? Хозяин ведь тоже человек, а ходит, да еще и следит за празднеством.
        - Никогда людей на Велесову ночь не пущали… - кажется, мальчишки и сами в замешательство пришли.
        - Хотя коли подумать, то что там такого? Пьют, едят, да танцуют до петухов…
        - Через костры вот прыгают, - перечисляли они наперебой. А Веся все больше в решимости крепла. Раз уж эта парочка не боится, то ей-то чего опасаться, верно?
        - Хозяюшка, а ты никак собралась…
        - Тише! - потянулась порывисто рот зажать говорливому Славке да прислушалась, а ну как магик решит подслушивать? Но в зале за дверью тихо было. Ответила Веська шепотом, - очень хочется взглянуть! Милаша обещала, что присмотрит да позаботится… Но мне помощь ваша надобна.
        Переглянулись потанята меж собой, да в глазах проказников искорки зажглись. Кому, как не им правила нарушать? А уж тем более, когда их хозяюшка того просит?!

* * *
        Утро начиналось спокойно, Веша по обыкновению к завтраку накрывала. Лесьяр уж тоже спустился, да за столом сидел, за девицей наблюдая.
        - Сегодня тебе придется самой практиковаться, - заговорил, зевая, да рот ладонью прикрывая, - мне надобно еще раз все перепроверить, пока солнце зенит не пересекло.
        - Как скажешь, - улыбнулась Веська покладисто, взвар по чашкам разливая. Лесьяр на нее с прищуром глянул, локтями в стол уперся да на сцепленные пальцы свои подбородком оперся.
        - Что, и на празднество боле проситься не станешь? - а сам так подозрительностью и сочится, глазами на нее сверкает.
        - Ты же все вчера сказал, - пожала плечами в ответ. Но не нравилось при том магику, как девица взглядом с ним избегает встречаться. Надобно ее из равновесия вывести… Может, тогда и сболтнет чего.
        Ухнул в тень позади да за спиной девичьей вмиг возник, по обе стороны от нее руками в стол упершись, чтоб не сбежала. Веська вздрогнула всем телом, да пискнула, точно мышка, вызвав тем улыбку на маговых губах. Смешная. Сжалась вся, дрожит от напряжения мигом накатившего. И знал Лесьяр, что стоит ему к ней прижаться, да в объятия заграбастать, как напряжение отступит, и растечется она в лапах его теплым кисельком. И не боится ведь, доверяет. Это и подкупало. Прочие через страх, через силу шли, хоть и по своей воле. А с Весей вот вспомнил себя обычным человеком, не Топи Хозяином, а мужчиной, коим прежде был, до того, как сюда сослали. Точно ото сна очухался. И в душе вот снова тепло разливается с нею рядом. Уютно, покойно и радостно. И играться хочется с девичьим румянцем.
        - И что же я сказал? - воркует ей вкрадчиво, голосом низким да едва слышно. Хочется еще ближе подступиться, зарыться носом в золотистые волосы, что крапивой и иными травами пахли, будто на летнем лугу. Сжать пальцами тонкий девичий стан, но боязно спугнуть. Юна она совсем, особливо в сравнении с ним. И пускай выглядит магик немногим старше, да, почитай, полвека меж ними разницы. А значит, будет подбираться к ней бережно, не станет стращать боле, приручит, как маленькую лесную птичку. Пусть привыкнет к его близости, к тому, что он из тени может вынырнуть в любой миг, чтобы запах ее вдохнуть. Времени много впереди. А после - увезет ее с болот и покажет весь мир, бросит к ногам ее, развернет простором и даст на выбор любую дорогу, какую она захочет. Лишь бы не оттолкнула, да рядом быть позволила, дышать ее теплом.
        Улыбнулся собственным мыслям. Каковое, однако, романтическое расположение духа пробудилось. Хотя что взять с себя? В минувшие времена он о многих пекся, кто в стены храма жаловал к магии служителям. Впрочем, за добросердечие свое и поплатился, теперь всем подряд раздаривать не станет… Весенье вот можно…
        - Что нельзя мне туда, - Веша насилу выдохнула, отвлекая Лесьяра от дум собственнических, а сама стоит не шелохнувшись. В пальцах чайничек стискивает, да на руки его, по обе сторонки от нее в стол упертые, косится. И даже решимость ее дрогнула, быть может, не стоит Хозяина обманывать? Сдался ей тот праздник?
        Но тотчас зубы сдавила. Вот уж нет! Она проявит, что не беспомощна, что силы в ней довольно, чтоб за себя постоять и что вольна сама собой распоряжаться! Вдохнула поглубже, подбородок вздернула, плечи расправила.
        «Не боюсь я тебя!» - хоть про себя, но высказалась.
        И кто бы ведал, как нелегко держаться оказалось, когда он вперед подался, к самому девическому ушку.
        - Вот и отлично, - дыханием теплым шейку девичью опаляет, - чайник-то поставь, пока не сплющила.
        - А ты… - и не нашлась, как выразиться. Насмешничает еще над ней!
        - Что я? - а сам вбирает ее в открытую, не таясь.
        - Ты… Лесьяр, что ты делаешь? - сама-то жмурится то ли от смущения, то ли от осознания, что нравится ей все происходящее.
        - А что я делаю? - едва-едва вперед подался, не притиснулся, но едва касался теперь ее спины собственным телом. Дразнит, кот-обормот, ластится, плавит ее рассудок. - Я просто рядышком стою.
        Веся лишь головой покачала, а магик… волосы отвел с одного плеча, как давеча, да губами коснулся невесомо. Но прежде чем успела Весенья то осознать - снова в тень провалился, чтоб после на другом конце стола на прежнем месте возникнуть.
        Она ж сама обернулась порывисто, готовая разразиться возмущением на подобные фамильярности. Все ж надобно репутацию свою поддерживать, да порядки блюсти… Для вида хотя б, но бесстыдника уж и след простыл.
        - Лесьяр! - взглядом его нашла да прожгла насквозь.
        - М? - а у самого в глазах черти пляски устроили, скалится ехидно.
        - Завтракать уже давай! - чашку к нему толкнула, взвинченная, но не зная, что и как ему высказать. Сама-то еще спиной его ощущала. Магик рассмеялся, да за взвар взялся, в кружке ухмылку пряча.
        - Лесьяр! - в кухню Мрак ворвался шумливо. На ходу на стол плюхнулся, перья свои во все стороны разбрасывая от приземления излишне резкого, - беда! Кар! Бедакар! - зашумел, крыльями захлопал.
        Улыбка сразу с лица магова сошла, поднялся с места.
        - Успокойся, Мрак, и скажи нормально, что стряслось.
        Веська ворону тарелку с излюбленным его лакомством, лепешками печеными, подвинула. Пернатый в один миг пару проглотил, да крылья сложил, наконец, глаза прикрыв да утихомириваясь.
        - Успокоился? - уточнил Лесьяр, на стол ладонями опершись, - теперь выкладывай, что стряслось.
        Ворон обвел кухню глазами-бусинками, встряхнулся, нахохлился, готовясь явно что-то недоброе сообщить.
        - Фонари снесли, - доложил Хозяину. - Я поутру решил облететь озеро, да увидал, что защита пробита.
        Лесьяр тотчас в лице переменился, ладонями по щекам растерся.
        - Час от часу не легче, - простонал обреченно, а Веся едва за голову не схватилась. С трудом соответствующее лицо удержала, - показывай, где выискал, - подцепил погодя ржаную лепешку, залпом взвар выпил, да за птицем поспешил. Лишь на пороге уже на Весю обернулся да молвил строго, - а ты до утра чтоб в башне сидела и носу не показывала на улицу, - еще и пальцем погрозил. - Помяни мое слово, Весенья, узнаю, что не послушалась - выпорю. И не посмотрю, что не ребенок уже, - «так даже интереснее будет», добавил мысленно и, наконец, из башни вышел.
        А Веська, красная, аки томат поспелый, так и села на табурет, обалдевшая от таких заявлений. Лишь ртом, словно рыбка хлопала.
        - Выпорет, значит, - прошипела зло вослед, - только попробуй!
        Вот ведь, юношеский максимализм! Ей бы прислушаться да переждать одну-то ночку. И ничем бы та от прочих не отличалась. Подумаешь, праздник нелюдской, так что ей там, медом намазано? Но то, как Лесьяр упорно не пускал ее туда (явно чуя, что она собирается ослушаться) не нравилось юной душе, бунтовало внутри. Он, значит, там танцы водить станет, глядишь, еще и с девицами из Нави какими, а она здесь отсиживайся? Ревность пребольно кольнула. Нет уж!
        Из-под стола вынырнули довольные красные моськи.
        - Ну что, хозяюшка, хорошо мы постарались? - вопросили довольные потанята.
        - Хозяину теперь целый день будет чем заниматься!
        - И пернатого при себе держать станет! - тараторили наперебой, устраиваясь за столом.
        Только вот Весенья довольной не казалась.
        - Я просила немного отвлечь их перед празднеством, а не защиту рушить, - вымолвила с упреком. Но потанята ничуть, казалось, не расстроились.
        - Да мы ж не шибко! Так, для виду!
        - А как вы ее вообще сломать умудрились? Разве могут нечистики к тем фонарям прикасаться? - Веська вдруг осознала, что странная какая-то защита, коли любая нечисть ту свернуть может.
        - Так в нас ведь сила твоя! Потому и сумели! - сообщили довольные, а Весенья второй раз за день едва за голову не схватилась. Сколько времени уйдет у Лесьяра два и два сложить? Кто еще на болотах ее силой владеет, чтоб суметь фонарь снести?
        Но сама и виновата, нашла ведь кому задачу такую возложить. Надобно было правильно им поручение выдать, а не столь размыто. Потанята хоть и подручные ее, да часто непутевые, суетные, сперва делают, потом думают.
        Видя ж, как закручинилась хозяюшка, переглянулись бедокуры меж собой, рожки почесывая, понимая, что не то, похоже, сотворили. И чем дольше чесали, тем боле пятачками подрагивали. А как поняли, о чем грустит молодая хозяйка, оба глаза округлили.
        - Хозяюшка! - кинулись к ней, за юбку хватаясь, - не подумали! Ой, что будет теперь? Хозяин же все поймет сразу!
        Веся обреченно их по маковкам потеребила, успокаивая рыдальцев.
        - Будем надеяться, что когда у Хозяина найдется время задуматься, ночь уж настанет, и он не успеет ничего предпринять.
        Потанята переглянулись меж собой, кивнули заговорщицки.
        - Мы тому поспособствуем, - хитро улыбнулись и, не успела Веша их остановить, в тень нырнули, поминай, как звали.
        Веська, уже вскочившая с места, лишь лицо теперь в ладони спрятала, головой мотая. Ой, что будет…
        Не выпер бы ее Лесьяр после такого…
        Впрочем, ежели нынче она ему не покажет, что сама собой вольна распоряжаться, то магик наверняка и впредь ею командовать станет. И ладно бы в том, что касалось учебы и ее платы за оную, но вот что до личного, тут он ей не сват-брат и уж тем более не муж.
        Пока в кухне прибирала, да по хозяйству хлопотала, день уж к полудню подошел. На всяк случай, мало ли Лесьяр все ж в башню заглянет, решила Весенья и в тренировочный зал наведаться, с посохом попрактиковаться, да от мыслей совестливых отвлечься, а уж после, перекусив, и в ванную комнату отправилась.
        Беспокойство снедало. Сидя на бортике, Веша задумчиво игралась с водным потоком, ожидая, пока тот наполнит ванну. Весь день маяло ее. Совесть глодала. Уж готова была девица все бросить.
        Что ей, и правда других празднеств не будет?
        Но тут постучали в окошко спальни.
        Веська поспешила к оному и с удивлением обнаружила Литу и Миту. Пригожие, точно куколки, волосы тугими локонами до поясницы ниспадают, в на головах - венки алебастровых цветов. Глаза на пол лица синим подведены да блестящим, а на фоне кожи фарфоровой выделяются безмерно. Веся ахнула, увидав их. А оглядев с головы до ног и вовсе дар речи потеряла - платья, в какие облачены те были, по искусности своей Милашиному не уступали - тонкое плетение бледно-зеленого кружева окутывало девичьи фигуры, придавая им особое изящество.
        - Миланья просила нас тебе подсобить со сборами, - робко заговорила Лита, перетаптываясь босыми ногами. Веся, как поняла, что те вовсе без обуви на стылой земле стоят, руками всплеснула.
        - Заходите в башню скорее! Продрогнете ведь!
        Русалочки меж собой переглянулись.
        - Нам не бывает холодно, - сообщила Мита с намеком на улыбку. От подружки та отличалась локонами покороче да черты имела более округлые, а глаза - синие, а не зеленые.
        Но в башню поспешили зайти, обошли ту по дуге, да нерешительно через порог шагнули.
        - Проходите, проходите, - помахала им рукой Весенья.
        - Говорят, без дозволения Хозяина Топи сюда заходить опасно… - держа подружку под руку пролепетала Лита. Веся покосилась на то место, где у башни прежде пасть раскрывалась, невольно сглотнув. Но девчонок решила не пугать.
        - Ну, я ведь тоже здесь обитаю, башня меня знает, потому, вероятно, если я вас приглашу - ничего дурного не случится.
        Все трое переглянулись, видимо, не только самой Весенье показалось, что с натяжкой то звучит… Впрочем, ничего дурного не произошло, и все они прошли в девичью спаленку.
        Русалки принялись разглядывать убранство, видать, в башне прежде не бывали, а своего жилья при жизни уж и не помнили.
        Веся на пороге помялась, но все ж решилась.
        - Знаете, я все ж подумала, что нехорошо это, Хозяину наперекор идти.
        - Наперекор? - удивилась Мита.
        - Миланья ведь говорила, что Хозяин ее не пущает, - напомнила подруге Литка.
        - Точно! Людей обычно туда не допускают, но так ты-то ведунья… Я уж думала, что с Хозяином и празднество открывать станешь. Забыла, что Милаша говаривала. Ну, значит с кем другим станет…
        - Открывать? - подозрительно переспросила Весенья.
        Русалки переглянулись, точно решая, стоит ли Веше то сказывать.
        - Хозяин Топи по традиции первый танец ведет, - отводя взгляд сообщила Мита, - минувшие года с Амелфой его открывал…
        - Что за Амелфа? - в голосе Весеньи уже сталь слышалась. Это значит он будет девицу какую-то в танце кружить, пока она здесь прозябает? Уж не для того ли ей в башне сидеть велел?
        - Так мать, хозяйка леса… Шумска майка ее еще кличут.
        - В прошлом году она и правда как хозяйка смотрелась, платье из светящихся васильков надела, на нее сам Руслан, воевода Коща, уж который год зарится.
        - А Хозяин что? - не унималась Весенья.
        - Так Амелфа сама его заполучить не прочь. Говаривали одно время, что больно часто она в Топи шастает… - но тут Лита подружку локотком толкнула, чтоб та в своих россказнях остановилась, да на Весенью той кивнула. Ведунья ноготок покусывала, в раздумья погрузившись. Уж хотела отказаться от плана своего, а тут вот как выходит? Лесьяр собрался с девицей какой-то вытанцовывать, распрекрасной, да ладной, что сам воевода Навьего царства в открытую по ней сохнет. Так еще и сама красопетишна эта за Лесьяром, стало быть, таскалась когда-то. Нет уж, Весенья должна теперь сама убедиться, что там твориться будет. Ведь ежели станется, что Лесьяр на сторону бегает, то она ему боле потакать в его шалостях охальных не станет. И в руках его плавиться тоже прекратит.
        - Ты не слушай ее, - Лита ведунью по плечу погладила, утешая, - то для Хозяина обязанность, первый танец провести.
        - Вот и погляжу, - решительно сообщила Весенья. Почти ведь надумала на попятную пойти, но теперь-то точно пойдет и сама все узнает.
        - Тебе решать, - улыбнулась Лита. Веся той в ответ кивнула.
        - Ой! - Мита тем временем разглядывая всяческие девичьи мелочи, на комоде лежавшие, случайно коробку с лентами на пол спихнула. Вместе торопливо собирать принялись.
        Веша снова на ступни босые взглядом натолкнулась, из-под подола виднеющихся
        - А как так вышло, что вы… - она замялась, но девицы и без слов поняли, по направлению взгляда, о чем, стало быть, ведунья спросить хотела,
        - Несколько недель в году мы можем по земле ходить, - рассказала Лита, поднимаясь, когда собрали все, да в зеркале себя разглядывая, - в русалочью неделю, в Велесову ночь и три дня до нее, да с Ивана Купалы до Ильина дня, там почти уж на месяц уйти можно. Тогда хвосты и сбрасываем.
        - Главное чешую собрать, да в иле спрятать, - вздохнула Мита, присаживаясь на постель и пружиня, на мягкость, стало быть, испытывая, - водяницы ее любят утащить.
        - А коли утащат? - опасливо поинтересовалась Весенья, неуверенная, что хочет ответ знать. Мир нечистых бывал жестоким. Русалочки переглянулись.
        - Придется новую отращивать, а это ой как неприятно, - поморщилась синеокая и поспешила тему перевести, - Миланья говаривала, что белоцвет тебе подарила?
        Веська встрепенулась. Точно ведь! Цветок! Милаша велела его раскрыть, когда время придет. Пришло, стало быть. Полезла в шкаф, здесь она его на верхней полке припрятала. Бутон был все столь же свеж, точно его только-только сорвали, ощутимо веяло магией.
        - Ты лепестки начни раскрывать, а дале он уж сам все довершит, - подсказала Лита. Веся так и поступила. Русалки и сами с большим ожиданием и интересом на цветок ее глядели.
        Отогнула первый лепесток, за ним еще один. И чем больше отворачивала, тем ярче свечение от бутона исходившее делалось. После пятого, лепесточки уж сами раскрываться стали, стекая по пальцам девичьим да пол устилая. Свет яркий заполнил комнату, от чего зажмуриться пришлось, а как закончилось, обнаружила Весенья на ладонях заместо цветка ткань воздушную. Нежный кремовый оттенок контрастировал ярко с ее кожей, придавая той какую-то особую белизну.
        - Красота какая, - выдохнула одна из русалочек, проводя по ткани кончиками пальцев, - ну, разверни, - подсказала Веше.
        Девица на вытянутых руках перед собой дар цветка распростерла, да в который раз за день ахнула. То, оказывается, платье было. Струящееся, многослойное, с рукавами длинными, со шлейфом летящим от самых плеч в длинный подол переходящим. Нижний слой плотной ткани точно по фигуре должен был облечь, верхний - прозрачный, летящий, весь этакий струящийся - создавал эффект легкой дымки.
        - Это что же… платье? Мне? - не поверила Весенья своим глазам. Даже слезы выступили, никогда прежде таковой красивости не носила. В этаком наряде она самой красной раскрасавице фору даст.
        - Тебе-тебе, - закивали русалочки с улыбками, - только мы тебя сперва в порядок приведем. После нашей работы - блистать будешь!
        - Ты погляди, волосы у ней какие, - Мита притронулась осторожно Вешиной косы.
        - А что с ними? - спросила удивленно-подозрительно ведунья.
        - Коса какая толстая, - завистливо Лита протянула.
        - Распустишь - красиво лягут. А в свете фонариков и костров и вовсе золотом переливаться станут. Мы уж тебе и венок заготовили, но он у озера припрятан.
        - Главное, чтоб князь не позарился, он, говорят, по злату чахнет, - прыснула зеленоглазка. Подружка ее лишь глаза закатила.
        - Правда? - переспросила Веся озадаченно.
        - Не слушай ее, - махнула рукой другая. - Ну, начнем?
        Спервоначала Весенья все ж отправилась в ванную, усадив предварительно русалочек взвара похлебать. Те без меры благодарны оказались, давненько уж людской еды не пробовали. По такому случаю ведунья им и пряников достала и меду с орешками…
        Как с банными процедурами было покончено, русалки сами за дело взялись. Робкие в общении, в вопросе женской красоты оказались строгими мастерицами. Весю и так и этак крутили, та уж сама на стену лезть готовилась, как нещадно ее то щипали, то волосы накручивали, то мазали чем… Но терпела. Морщилась, попискивала, но держалась стойко, лишь бы на празднестве не хуже прочих оказаться. Пока собирались, русалки ей поведали, что в эти дни все красавицы из нелюдей на славу стараются. Знамо дело - перед навьей верхушкой многим выслужиться охота. А магик и вовсе один там, каждая с ним шашни завести жаждет, чтоб тот хоть глоток силы подарил. А Лесьяр, как оказалось, прошлые годы щедр бывал.
        «Бабник…» - шипел внутренний голос, - «меня дразнит, а сам вознамерился за другими юбками ухлестывать?!»
        Впрочем, все отошло на десятый план, когда Мита и Лита закончили ее в руках крутить-вертеть, да платье помогли натянуть. То по фигурке девичьей легло ладно. Впрочем, то ведь магии творение, так что чему удивляться…
        - И взаправду Амелфа подавится, - ручки на груди сложив, да любуясь работой своей, выдохнула Мита. Лита той голову на плечо уложила, вздыхая столь же проникновенно.
        Весенья и сама к зеркалу обернулась, да глазам своим не поверила… Не деревенская девчонка перед ней стояла, а всамделишная мавка лесная… Волосы золотом по плечам волнистыми локонами струятся, кожа светлым бархатом сияет, русалочки ее натерли чем-то, что та теперь мелко-мелко, едва заметно искрилась в отсветах, платье силуэт обрисовывало с тонкой талией, плечами покатыми. Даже косточки ключиц в вырезе на груди особенно изящно смотрелись. Она вся олицетворяла в себе этакую летящую грацию, милую теплую красоту и нежность щемящую.
        - Спасибо вам большое, - выдохнула девица, оборачиваясь к помощницам, - теперь я точно готова.
        Башню покинули уж когда солнце к горизонту клонилось… Скоро прибудет князь Кощ со свитой, да начнется празднование…
        
        Глава 32
        К озеру подкрались, когда солнышко уж в красноте тонуло. Одна лишь верхняя кайма виднелась над кронами янтарными. И время подходило лесу во тьму погрузиться, да токмо нынче светло здесь было, точно днем. Проявили рвение обитатели болот, украшательство загляденье, каковое удалось. Все фонарики куда ни глянь, в ветвях да в траве. Над землей светляки вертятся желтые и зеленые. Цветы-однодневки колдовством взращенные и те сияющими лепестками покачивали. Дорожки витиеватые к лужайке возле озера вели. По кромке оной, вдоль леса - столы с яствами. Чуточку дальше - несусветно громадные бутоны, сложенные на лад кресел али диванчиков, для притомившихся, стало быть. А на деревьях, тут и там, крохотный лесной народец скрытничал - альвы. Махонькие человечки с прозрачными стрекозиными крылышками, и все они в ручках своих махоньких держали затейливые музыкальные инструменты. Здесь - скрипочки, там - свиристелки, арфочки маленькие, величиной с обычные гусли. Но кои звуки теми инструментами выводили - невообразимо! Все естество на ту музыку отзывалось! У Весеньи даже мурашки волной побежали, а как хор стройных
голосов на незнакомом языке запел, и вовсе душа словно бы в музыке сей растворилась.
        Так бы и стояла, слушая, коли бы Миланья ее за плечо не потеребила.
        - Каковая ты пригожая! - восторженно воскликнула подруга, - в смысле ты и так премиленькая, но ныне… - и головой покачала, окидывая взглядом ее в который раз с макушки до пят. Веська засмущалась, взор в сторонку отводя, да подол платья своего летящего в пальцах перебирая. Но Милаша тотчас за то на нее зашипела, - ну-ка не вздумай даже от комплиментов прятаться! Сегодня наша ночь, мы распрекрасные и должны сим услаждаться! - и сама то грудь вперед выкатила, да по бокам себя огладила. И имелось ей, чем гордиться, фигура - загляденье, платье - работа искусных умелиц. Маки алые перемежались с черным кружевом, очерчивая девический стан, ох, оберегайтесь, мужчины!
        
        - Ты тоже красивая, Миланья! - отозвалась чистосердечно Веська, сама пальчиками до цветов на наряде подруги притронулась - настоящие!
        - Вот! Уже лучше! - рассмеялась русалка. - Пойдем-ка пока в сторонку, а то Хозяин в любой момент явиться может, а до поры-времени тебе лучше ему на глаза не подвертываться.
        Веська с тем была очень согласна. На поляне уж много кто успел собраться - и болотники с болотницами, и кикиморы, и водяные, лешие вот тоже имелись в наличии, бесы разнообразные, домовики, лесовики, да кто только не мельтешил. А по тропкам новые гости пребывали.
        Мита с Литой пока к подружкам убежали, пообещав Веську позже найти и принести ей положенный незамужним девицам венок. Миланья ж ее по тропке вкруг поляны провела, по сторонам от оной то здесь, то там сплетенные из ветвей виднелись уютные беседки, тоже огоньками украшенные. В этом местеможно было отдохнуть в уединении. В одну из таких девушки и зашли.
        - Скоро уж солнце совсем сядет, - отметила русалка, поправляя и без того аккуратно лежавшие на плечах локоны.
        - Волнуешься? - участливо поинтересовался Веся, - все ж ответственность, наверное, немалая.
        - Если честно - очень, - простонала русалка. - Это все, конечно, великая честь, и Кощ меня одарит всенепременно, но мало мне хлопот в озере? Здесь раков расплодилось, там водоросли разрослись, на берегу кикиморы наново территорию распределяют, а в замке озерном ведаешь что иногда творят? Как не поделят чего, все дно ходуном гуляет! - сетовала хозяйка озера. - А тут придется разрыв вскрывать.
        - Вскрывать? Я-то думала, оно само…
        - Что ты! - махнула рукой Милаша, расслабленно откидываясь на спинку сиденья, - коли бы так, из Нави б к нам непрестанно шастали…
        - А что вообще будет на празднике? - Веська только сейчас сообразила, что кроме того, что танцевать там будут и через костры прыгать, ничего боле и не знает.
        - Для начала гостей встретим, дарами обменяемся. Вслед за тем Хозяин с Амелфой по традиции вечер откроют первым танцем на воде.
        - Как так - на воде? - Веська силилась не показать виду, как трогает ее сие действо грядущее, а Миланья точно и вовсе не мыслила в том ничего эдакого.
        - А вот прям по водной глади будут танцевать, увидишь, - хихикнула Милаша, - красиво должно удаться. Признаться, мне чудится, что Хозяин собственно потому и не жаждал, чтоб ты на празднество заявлялась, чтоб не увидала, как он с лесной хозяйкой вытанцовывает. Ой, Веся, ты что?
        - Я? Ничего, - улыбку удерживает, что щеки сводить стало. И щеки эти самые горят, красные, то ли от злости, то ли от зависти.
        - Вот я дурочка! - Миланья тотчас к подружке кинулась, да за руки ту взяла, в глаза заглядывая. - Ты не думай ничего дурного! Амелфа, конечно, на мага твоего давно слюни пускает, да Хозяин ей из раза в раз от ворот поворот дает.
        - Ничего он не мой, - проворчала Весенья, чем заслужила снисходительный взгляд.
        - Не переживай, пожалуйста, это только дань традиции. Хозяин болот и Хозяйка леса…
        Веся глаза закатила, призывая себя к спокойствию. И правда, что завелась опять? Сдалась ей эта ревность!
        Червячок вредный, впрочем, все равно погладывал где-то на задворках сознания.
        Видя, что успокоилась ведунья, русалка руки ее отпустила и села рядышком.
        - Главное помни, о чем я тебе говаривала - ни с кем никуда не уходи, следи, чтоб кто из нас беспрестанно рядом был, мы тоже поглядывать станем. Силу давать никому не уславливайся. Из посторонних рук не бери ничего. С болотниками особо не танцуй, коли звать станут, они лапищи свои любят распустить…
        Веська послушно кивнула. Хотелось много чего спросить, например, какой он, князь Кощ, а что, ежели ее кто танцевать пригласит из его свиты? А какие яства будут? Что в тех больших кувшинах на столах стоящих? Но не успела с мыслями собраться, как залетела в беседку маленькая птичка-синичка. Аккурат на плечо Милаши уселась да защебетала.
        - Пора! - поднялась Миланья. - Я вперед пойду, ты пока в тени обожди, Хозяин рядом со мной будет, а тебя девчонки найдут да с тобой побудут.
        К поляне быстро воротились, тут Миланью уж ждали. Стоило ей с тропки на полянку шагнуть, как переменилась вся, приосанилась, плечи назад отвела, да гордою неторопливой походкой по траве примятой двинулась. Лесьяр ее уж в центре поляны ждал. Веська поспешила за дерево спрятаться, но магик к ней спиной стоял, не заметил.
        Миланья тем временем из рук младших русалочек нож особый приняла, коим полотно миров рассекать возможно. Лесьяр в воздухе сияющую дверь вычертил нитями силы, а Милаша, стало быть, контур этот тем самым ножом обошла.
        Веся из своего укрытия затаив дыхание за действом наблюдала. Собравшиеся разом как-то все назад шагнули, а после - дрогнуло, прошла по земле волна тягучей силы. Веська поежилась через себя ее пропустив - неприятно ощутилось, точно осенней стылой моросью окатило.
        Дверь призрачная тем временем пришла в движение, замерцала, переливаясь и ширясь, а после отворяться принялась. И заместо нее прямо в воздухе над поляной проход стал растягиваться. В такой, почитай, целая телега могла проехать, и в провале этом темно было, точно сама пустота разверзлась. А вслед за тем дрогнуло сызнова, и из беспросветности показалась лошадиная морда.
        Веську это почему-то жутко распотешило. Она-то ожидала, что оттуда Навьи чудища возникать станут, а тут - лошадь. Рот даже ладошкой зажала, чтоб в напряжении пребывая, смехом не прыснуть.
        Коник тем временем уж наполовину показался из черноты. На спине своей нес он всадника, мужчину, росту не малого, в плечах широкого, седовласого… Да только вот налицо точно натуральный усопший выглядел - щеки впалые, кожа серая, глаза стеклянные, но вместе с тем живые, жуткий взор его точно в пустоту был обращённым. Уж лошадь на весь корпус из провала вышла, когда моргнул он, словно оживая, округу взором обводя. Облаченный в камзол расшитый, да с белым плащом на одно плечо, выглядел всадник впечатляюще. На голове - венец с тремя тонкими зубцами и камнем драгоценным в центре. Немедля взяла в толк Весенья, что перед ней князь Кощ, кто ж еще мог столь величия из себя представлять?
        
        За ним следом и свита припожаловала. Кто-то призрачным силуэтом переливался, лишь отдаленно человечий лик сохраняя. Имелись здесь и твари всяческие, искаженные Навью, с долговязыми руками али лапами, шерстью покрытые с головы до ног. С копытами и крыльями. С рогами и шипами. Но все неизменно величаво гляделись - ряженые в роскошные одеяния, да шли они неспешно, вымеряя шаг за шагом.
        Кощ приблизился к Лесьяру, стоявшему рядом с Миланьей, из седла одним прыжком выбрался, да голову склонил в приветствии, округу медленным взглядом обводя. Встречавшие примеру последовали.
        - Добро пожаловать в Явь, дорогой князь, - велеречиво, голосом медвяным поприветствовала Миланья с ласковой улыбкой на губах, - рады видеть тебя. В сей раз на озере русалочьем тебя привечаем, - она обвела рукой окружавшее их убранство, не без гордости взирая на представленную картину, - будьте нам сегодня дорогими гостями и ты и твоя свита, - она снова коротко поклонилась.
        - Благодарю за радушную встречу, хозяйка, - голос у него оказался низким, тяжелым, точно из самих недр земных раздавался, того и гляди рябь по земле пойдет от этаких вибраций. Лицом же никакой отрады князь не выказывал, усталость возможно да безучастие. Странным то казалось, Веська-то думала, что он счастлив будет хоть на денек в мир живых вернуться, а на деле… - позволь в благодарность за встречу даровать тебе эти крупицы силы, - он махнул рукой и подручные, двое мальчишек чрезвычайно бледной наружности, ряженые в красные кафтанчики, вытащили из толпы раскрытый сундучок, полный стеклянных шариков. Внутри оных клубились разными цветами нити силы.
        - Славный дар, - поблагодарила Миланья, жестом веля водяным забрать подношение, - позволь и нам тебе выразить почтение.
        Теперь уже помощницы Милаши вынесли в корзине цветы, переливавшиеся бледной голубизной. На лице князя на миг появилось удивление.
        - Живые одноцветы?
        - Верно, - кивнула русалка. Веська из своего укрытия наблюдая, заприметила, что даже Лесьяр те завидев дрогнул, - взращенные на могилах безвинно почивших, да завещавших свою силу самой земле.
        - Редкий дар, - жестом Кощ велел прислужникам забрать корзину и уж с большим любопытством русалку оглядел. Казалось, сперва и не ожидал он, что та чем-то удивить сможет, а тут призадумался.
        - Рада, что ублажить сумела. А ныне, пожалуйте к празднеству. Многие тебе почтение выказать готовы, не сочти за труд.
        - Не сочту, хозяйка, - и снова сухой кивок.
        - А мы покамест празднество для тебя откроем, - фраза из уст Лесьяра прозвучала непривычным каким-то голосом. Грозным, гнетущим. Точно не о встрече гостей речь шла да о начале веселья, а о тягостной военной повинности.
        Когда со словесным приветствием довершили, раздалась толпа, пропуская хозяйку леса. Амелфа ступала по жухлой траве босыми ногами, превращая ту в свежую зелень. Тотчас восставали стебли, вызревали соком, ластились к стопам девичьим. Совсем юна на облик оказалась Амелфа. Веся-то представляла ту взрослой женщиной, статной, изысканной, а на деле та почитай девчонкой оказалась. Тоненькая, в наряд из золотых да багряных листьев одетая, подол замысловатого наряда спереди едва колени прикрывал, а позади длинным летящим хвостом развивался. Волосы угольные, точно крыло вороново, даже темнее, чем у самого магика, уложены в свободную толстую косу цветами-травами переплетеную.
        - Добро пожаловать, князь, - поклонилась гостю едва заметно, а после, не дожидаясь, пока тот ответит, на магика алчущий взгляд устремила, - Лесьяр, - и ручку тоненькую протянула.
        Магик пальчики девичьи мягко обхватил, от чего у Весеньи дыхание сбилось, и повел нахалку к озерной кромке. А после, ничуть не смущаясь, шагнули они на самую водную гладь. Вместе с тем заискрилось облако светляков, окружая пару кольцом света. Заиграла тягучая лесная мелодия с переливами, да трелями, и колокольчики слышались, и струны, и тонкоголосые флейты.
        Лесьяр развернул лесную хозяйку лицом к себе, свободную руку на талию ее уместил и повел в танце. Девица же, всем видом счастье и довольство выказывая, улыбалась тому лучезарно, пальчиками своими тонкими мужское плечо сжимала да послушно позволяла магику вырисовывать узоры шагов по зеркальной поверхности. Озеро держало их, от каждого движения танцующих по воде круги расходились, но удивительно, что не погружались в оную. Выглядело сие ослепительно красиво, особливо окруженное светляками и огнями болотными. Настоящая сказка пред гостями представилась.
        Только Веське было не до ахов восторженных. Так и подмывало выскочить из укрытия своего и нахалку от магика оттолкнуть. Тот вон спину прямо держит, а сам в ее лицо всматривается, да легкой улыбкой на ее взгляд заискивающий отвечает.
        «Я там должна быть!» - вопил отчаянно внутренний голос. Что за несправедливость?
        И уже шагнула даже вперед, как под локотки подружки-русалочки подхватили и обратно потянули.
        - Не серчай, Весеньюшка, - ласково зашептала той на ухо Лита, - для Хозяина то всего только дань традиции.
        - Я и не серчаю, - насилу взор отвела, да на подружек поглядела, - подумаешь. Сдался он мне.
        И сама то понимала, как смешно те слова от нее звучат, потому как вид при том имела без малого обиженный. Русалки лишь меж собой переглянулись, да головами покачали.
        - Чего вы тут шепчетесь? - вот и Миланья к ним подоспела, вид при том имея весьма обеспокоенный.
        - А я говорила, что надо ее опосля привести, - шепнула той Митка в ответ. Веся насупилась.
        Милаша девицу обвела взглядом, руки в бока уперев.
        - Ничего, пусть видит, чем учитель ее занимается, - и так ядовито слово «учитель» вымолвила, что ясно стало - совсем другое на языке крутилось, - а то девицам хорошеньким голову морочить он научился, а в себе разбираться - не очень. Али и смыслит, да алкает на елку впереться, да зад не ободрать. Ничего, мы сейчас гостью нашу мигом отвлечем! - и подхватила Вешку под руку, да завлекла к народу. - А танец все равно уж заканчивается.
        Веська через плечо только успела взгляд бросить да заметить, что Лесьяр Амелфу к берегу воротил, да поклонившись, оставил. Тут же и от души отлегло.
        Наперво успели опробовать все самое вкусное. Еда, как оказалось, водилась здесь и вполне себе людская - запеченые куропаточки, корешки всевозможные, ягоды, да плоды. Даже воздушные пирожные из сахарного хрема, что на языке таял. То, как оказалось, все альвы старались, те не только музыкой одаренные были, но и с кушаньями на раз управлялись. Конечно, встречались и странного вида варева, в котлах кипящие да пузырящиеся, ядовито-зеленые плоды, каковые Милаша Веше настрого пробовать запретила, вина различные колдовские, от коих и человека обычного в миг разум отшибет.
        И выглядело покамест все чинно да благородно. Аккурат при дворе человеческом. Танцы вот выводили всяческие, ножками да ручками престранные пируэты вырисовывая. Веся тех па не знала, как, по всей видимости, и Миланья, потому они уж слегка скучающе на то показное веселье глазели. Впрочем, не они одни. Среди танцевавших лишь высшая нечисть замечалась, а кто попроще, да послабже - созерцали. Зато немало нового от подружниц узнала Веська. Те охотно рассказывали, кто есть кто, да мимоходом наряды обсуждали.
        - Вон ту кикимору видишь? - Литка указала на гурьбу хихикающих зеленовласок, - у той, что носа нет почти. Это она сызнова мазью пользовалась видать. Потом как-нибудь надобно тебе ее без мази показать, - русалки рассмеялись.
        - А что не так?
        - Так она нос свой чем только свести не пыталась. Доигралась до того, что оный раза в три больше сделался. Вот она теперь и хитрит, стало быть, хочет из Нави себе покровителя заранее прикормить, а те на красоту падки.
        Веся снова с сомнением поглядела на зеленокожих девиц. По ее мнению, они и так совсем не страшны были. Отличались, конечно, от людей обычных, а красотой той же Милаше явно уступали, но чтоб нос ради покровителя менять, такое Веська не понимала. Да и кто здесь покровители? На людей то из свиты Коща всего несколько походили. И те, как оказалось - вурдалаки. Веся сразу обозначила, что не желает к тем близенько приближаться. Издалека поглядела - и буде. И так на празднество пришла.
        - Погоди чуточку, скоро наш черед настанет, - рассмеялась Миланья, когда Весенья зевнула с явно скучающим видом на пируэты поглядывая.
        - А что будет? - тут же взбодрилась ведунья, закидывая в рот очередную ягодку в сахарной пудре.
        - Увидишь, - красноречиво откликнулась Миланья.
        Дожидаться долго не привелось. Едва солнце схоронилось за горизонтом, музыка свое журчащее звучание переменять стала, переделываясь под иные мотивы - бойкие, пылкие, до самой души пробиравшие. Веся и не заметила, как пританцовывать стала.
        - Наша ты, Весенья, - хихикнула Мита, на то глядя, - как есть наша! Чувствуешь уже?
        Растолковывать не пришлось, кивнула ведунья. Огонь в самом нутре зарождаться стал. А вместе с тем здесь и там принялись разжигать костры. А в самом центре поляны вмиг соорудили один большой, огромный даже. Как пламя магией подпалили, то взвилось, казалось, до самого неба, багряным своим светом всю округу затмевая.
        - На-ка, выпей, - Миланья Весе деревянную чашу в руки сунула.
        - А что там? - запах напиток имел медвяный, точно с летнего луга собранный.
        - Болотная медовуха, не боись, не отравлю, - подначила ее Милаша и сама из такой же чаши хлебнула, глазами на подружку сверкая.
        Веся еще помялась секундочку, а потом все ж решила осмелиться. Вряд ли Милаша зла ей желает.
        Первый глоток горло обжег, точно самого солнца вобрала, закашлялась даже, но тут такое тепло сладостное по телу растеклось, что Веся и остальное допила.
        - А теперь идем! - русалки подхватили ее под руки, вкруг костра уж танцевали вовсю, кому как хотелось.
        Они втроем вбежали в череду веселящихся, музыка захватила, пронизала каждым голосом свиристели. К зазвонистым струнам гуслей пришли на подмогу гремящие размеренные барабаны. Звучащие в унисон самому сердцу, ритм подхватил и понес в обход костра вслед за блестевшими хмельными глазами русалками. Шаг, шажок, оборотиться вкруг себя, ладошками к искрам костра потягиваясь, чтобы после в порыве за подружками помчаться и уж с ними друг друга руками ворожить. Юбки вихрями вокруг ног стройных взвивались, обрисовывая станы ладные.
        Милаша потянулась к Веськиным волосам, растрепала их, а после в щеку чмокнула, рассмеялась.
        - Вот оно, веселье наше, так мы гостей привечаем!
        И среди танцевавших все чаще подмечать стала Вешка пришлых из Нави. Вкруг огнищ танцующие сбиваться стали в группки, да растягивались к кострам поменьше, где опять вино пили, хохотали, через пламя прыгали да танцевали без устали.
        Веська уж чуяла, что жарко ей теперича не от одного вина, но и от плясок этаких. Ритм музыки ж давать свободу не жаждал, и вот она уж дышала тяжко совсем, руки вовсе свинцовые сделались, но все ж к огню, да за искрами в небосвод взлетавшими тянулись. Костер и сам ворожил, ласковыми рыжими лентами манил, обещал ото всех отгородить, да негой укутать. Зачем ей тот магик, когда вот он - жар костра. Перед ним ничего доказывать не надобно. Без затей все, никаких сердечных терзаний, лишь обещание долгожданного тепла.
        
        Перед глазами перемешалось все. Лица окрест чьи-то чужие мельтешили. Хотела Милашу кликнуть, вроде заприметила ту в гурьбе, в объятиях водяного с очами прикрытыми танцевавшую, да голос не подчинился. А танец на новый виток поспешил, барабаны темп ускорили, и вот уж ее кто-то за запястья в хоровод потянул. И в ритме том совсем несущественно стало, что ноги точно чужие да ватные. Хотелось токмо музыкой той услаждаться, да самой жаром костра стать.
        Вот он недалече совсем, ласковый такой, жадный и манящий. И так просто сделать шаг вперед. Чего другие прыгают над ним, дразнятся, когда можно прямо в оный кинуться, да позволить поглотить себя?
        Кто-то ухватил поперек стана, сдавил, точно тисками, с горячему телу припирая. Голос недобрый на самое ухо выговаривал что-то, да только лишь Веся не разбирала ничегошеньки. Токмо к пламени тянулась, не уразумевая, отчего ее от него оттаскивают.
        Глава 33
        - Весенья! - Лесьяр встряхнул девицу, перед собой за плечи удерживая. Взглядом грозным до самых глубин девичьей души пронзая глазами своими желтущими, точно прожечь намеревался.
        - Лесьяр? - сумев-таки более-менее в себя воротиться, Веша на магика уставилась с откровенным удивлением. Очи девичьи тотчас в панике заметались. Куда бежать? Кого кричать? Учитель-то ее явно в ярости пребывал. Ох, достанется ей по первое число. Может дурочкой прикинуться?
        - Я тебе где сказал сидеть?! - и прямо к лицу ее склонился, отчего дыхание горячее самих ее губ коснулось. Волна жара оттого по телу прошлась, и взором туманным Веська на яростно искаженный рот уставилась. Магик тотчас заприметил, куда девичьи очи глядят, сам непроизвольно взором ее обвел наново, отмечая, как необыкновенно хороша она нынче. На фоне пляшущего пламени, раскрасневшаяся, со свободно спадающими по плечам локонами, в платье этом, что так невероятно силуэт обрисовывает.
        Зубы стиснул недовольно, скрипнул даже, да к себе ее прижал, утыкая лицом куда-то в складки своего балахона.
        Веша оттого, казалось, совсем захмелела. Вдохнула его запах, кострами пропитанный, глаза едва не закатив. Теплый, вкусный, ну настоящий дурман этот магик. А она, дурочка, хмеля налакалась, как, вот скажите, теперь реакции свои по нему прятать?
        - Хозяин! - Лесьяр даже вздрогнул, когда позади князь возник да кликнул его, - гляжу, дева эта тебе знакома?
        Магик насилу воздержался, чтоб не выбраниться, но все ж неспешно поворотился, натянув на лицо приветливо - обходительно выражение.
        - Знакома, князь, не без этого, - увести бы эту бедовую отсель, пока кроме как костром еще кем не зачаровалась. Кощ глядел свысока на обоих, а ноздри его так и трепетали. Ведал он, кто в руках маговых. Не ведьма лесная, не нечисть какая, а девица невинная, полная свежей силы. Как только раньше не поспел девчонку перехватить? Настоящее чудо.
        И как чуял настрой мага, потому не стал юлить и напрямую спросил:
        - Не представишь нас? - и сам эдаким взглядом Весенью смерил… В глазах алчущий жизнь пробудилась. Предвкушал уж князь Навий, сколь силы в этом тельце тщедушном держалось, примерялся, за сколько глотков выпить сумеет. Облизнулся даже, отчего магик едва сам сдержался. Натурально зачесались кулаки проехаться по морде со впалыми щеками, чтоб на ученицу его так зенки свои не пялил.
        - От чего б не представить? - но хоть и разумел, хоть и ведал, как глядит Кощ на его подопечную, но все ж празднество портить без надобности нельзя. Развернул Весенью лицом к князю, за плечи одной рукой придерживая. Та осоловело уставилась на оного. Ей вообще как-то уж чертовски спать хотелось. И танцевать. Всего и сразу. А еще той медовухи летней глотнуть пару раз, ей понравилось, точно само солнце цедишь - душа этаким светом радостным от него полнится. - Это моя ученица, - и предплечье ей сжал, ощутимо так. Веська на то поморщилась, на магика глянула сердито. Лесьяр же на гостя кивнул, незаметно в девицу кроху собственной силы вливая, дабы хоть немного разбавить хмель у ней в голове. Прояснилось чутка в девичьих мыслях. Тотчас и усталость, и понимание на нее обрушились, как только не дрогнула?
        - Доброй ночи, князь, - кивнула в приветствие голосом осипшим. Магик же едва заметно выдохнул, видать, уж к худшему готовился.
        - Ученица, стало быть… Неужто человечка? Давненько я таких, как ты не видывал, - Веся не нашлась, что на то ответить, улыбнулась вымученно, с трудом принуждая себя на лицо жуткое смотреть, да отвращения и страху не выказывать. Кощ же не унимался, - не согласишься ли на танец со мной?
        - Нет! - Лесьяр вперед всех ответил, не давая Веше и возможности задуматься. Та, впрочем, и сама б не согласилась, но что он так яростно противиться стал? Ему, значит, можно со всякими вытанцовывать, а ей?
        Магик точно ощутил, к чему все идет и, снова не дозволив ей и слова вымолвить, продолжил:
        - Не обессудь, князь, но Весенья обещала со мной весь вечер танцевать, - от наглости такой Вешка едва кашлем не зашлась. Вот паршивец! Думает, не видала она, как он хозяйку леса тискал? Что пойдет с ним покладисто вытанцовывать? Но взгляд на князя Нави заставил унять собственный гонор.
        - Что ж она тогда одна столько времени с пламенем отплясывала? - оскалил зубы тот. Наблюдал, значит.
        - Так вышло, князь, много за чем уследить мне надобно в такую ночь, вот и пришлось оставить ее с подружками. Теперь вот освободился, будем обещание выполнять
        - Ну что ж, славного вам веселья, не смею боле задерживать, - и рукой эдак приглашающе ему махнул. Мол, идите, танцуйте, а я погляжу.
        Да, не выйдет просто так с празднества убраться. Весенья хоть на ногах и стояла, но как-то неловко, ощущала себя крайне легкой и шаткой какой-то. Земля под ногами словно ходуном гуляла, а голова точно перышко не весила ничегошеньки.
        Лесьяр же, на ученицу свою покосившись, пообещал самому себе ее на этот раз вправду выпороть. Пусть верещать начнет, но чтоб заднее место красное стало напоминанием на перспективу. Впрочем, сие вообразив, уж и сам Лесьяр сглотнул через силу, на девицу покосившись, да взором по бедрам ее скользнув. Веся сегодня на редкость необычно выглядела. Такая хрупкая в руках его, в окружении этого треклятого летящего платья, что в отсветах костра едва ли не прозрачным казалось. Он ее как среди танцующих увидал, даже не разобрался сперва, кто сие чудо дивное. Просто-напросто стоял да любовался, никого боле не замечая. Упивался силуэтом, что вырисовывался тенями во сполохах пламени. Следил за каждым дрожащим движением, что перемежалось с резкими и решительными, дразнящими даже. Понимала ли она сама, что уж прочий сброд от нее отступился, освобождая место, да боясь нарушить узор ее шагов и движений. Что сама она сияла ярче всякого костра на этой поляне. И каково же было удивление Лесьяра, когда она, кружась, повернулась в его сторону. Глаза прикрытые, яркий румянец на щеках и раскрытые в горячем дыхание губы… от
картины той у него воздух в груди мигом кончился. Не нимфа, не альва, не русалка… То была Весенья. И он готов был поклясться, что ничего прекраснее в жизни своей не видывал. В себя пришел лишь в тот миг, когда осознал, что девочка пьяна, что не чует под ногами босыми искр пламенных, что те уж в нескольких местах подол прожгли. И что в глазах ее лишь огонь отражается, без крупицы разума. Как успел ее ухватить, прежде чем она в костер бросилась - сам не понял. Ноги вперед мыслей понеслись.
        И вот теперь стояла она перед ним, немного растерянная, взор все еще затуманенный, осоловелый, но глядит на него с таким доверием, с таким теплом, что не мог он ее Кощу оставить. Да и не хотел. Никому не хотел оставлять.
        Улыбнулся князю, да повел Вешу обратно к танцующим. Та уж ног почти не чуяла, тяжело было ступать. Но от ладони Лесьяра на ее плече лежащей снова силой потянуло, подпитывая, приободряя. Разум, конечно, не шибко прояснился, но хотя бы с места смогла сдвинуться.
        - Продержись немного и домой пойдем, - шепнул магик, наклонившись к ней да прядь за девичье ушко аккуратно убирая. Веся лишь кивнула, хотя и не поняла ни слова, только в очи его колдовские и могла глядеть. А Лесьяр хоть и злился, но все ж здесь и сейчас разборки были б не к месту. Да и осмыслит ли она, ежели он немедля отчитывать станет? Нет, он утра дождется, когда это создание с позором из своей комнаты выползет. Вот тогда-то и прижучит непослушную нахалку, да обрисует в полной мере, во что та встрять могла, коли б он ее не обнаружил.
        Мелодия тем временем все такая же пылкая звучала, горячая. Магик кожей чуя взгляды на них направленные, девицу к себе теснее прижал, да в сторону самого яркого огнища двинулся. Там уж от плясок кто во что горазд преступили к хороводам. В несколько колец собрались, схватились руками, да понеслись закручивать нити силы. Пламень первозданный кормил их всех, щедро одаривая кружащих, позволял пить энергию самой жизни и ночи, пропуская ее через собственный свет.
        Лесьяр вместе с Вешей вклинился в вереницу наружного круга. Подхватили ритм, понеслись, пропитываясь магией, что уж раскрутить хороводцы успели. Древний ритуал из самой земли энергию тянущий. Позже отплатят крупицами силы, что князь Навский принес, возвратят земле-матушке то, что сейчас забирали. Замкнется круг. Но нынче тянули с жадностью, пропускали через себя, купались в потоках.
        Магик же в этот миг лишь ученицу свою и видел. Забавлялся, с каким изумлением следила та за янтарными сполохами огненной силы. Не видала никогда прежде, чтоб энергия колдовская вот так проявлялась. И пуще хмелела, принимая ее в себя, пропуская, позволяя нитям просачиваться через ее собственный источник и оседать там искрами, согревая само естество, самую душу.
        На завершающем высоком аккорде разорвали кольца рук, заголосили хором. И Веся понимала отчего - сила переполнявшая любыми путями выхода искала. Девица в голос закричала совместно со всеми в небо ночное, захохотала, отрадой полная. А следом, не противясь, когда Лесьяр ее за руку к себе настойчиво потянул, пустилась в пляс, не сильно-то соображая, как именно стоит теперь ногами али руками поводить. Все само шло, изнутри. И таким правильным казалось к нему ближе шагнуть, а после - отпрянуть, покрутиться за ладонь его придерживаясь, раззадоривая к самому лицу на носочки встать, а следом в руках его сильных назад прогнуться, волосами земли касаясь. И жаром по телу обожгло, когда ребром ладони от груди ее, ниже по животу провел и лишь в последний миг себя пересилить сумел, не повел рукой дальше, вцепился пальцами в девичий бок, сжимая почти до боли.
        Веся на то уж с легким удивлением поглядела, глазами затуманенными норовя лицо его разобрать. И то, что узнавала в нем, бесстыдно нравилось. Как сам магик раскраснелся, как вздымались в быстром дыхании его грудь и плечи, как глядел на нее алчуще, как светились преярко хищные очи.
        Дернул к себе, пальцами в девичьи волосы закапываясь. Весенья и сама к нему потянулась, за шею обняла, да уж глаза прикрыла доверчиво. Рухнули последние рубежи магова самообладания. Как бы он ни пытался себя в руках держать, как бы ни хорохорился, но сила пламени всякого одурманить способна, а когда в твоих руках такое доверие… Впился жадно в приоткрытые губы, языком в манящее тепло погружаясь, срывая стон и поглощая его в себе. У нее был вкус сладкой летней медовухи, яркий и теплый. И сама она была такой же, а теперь к тому же, точно глина податливая, растапливалась в руках его. Пришлось к себе крепче притиснуть, чтобы не упала. И дрожит, как сухой листочек на осенней веточке. Упоительно. Звуки все точно приглушенные доносились до слуха, стук крови в ушах барабаны затмевал. Жарко нестерпимо.
        Веся за магика хваталась, будто он последней опорой в этом мире бренном для ней и остался. Впрочем, коли подумать, так оно и было. После того как бабуся ушла через Пучай реку, ни с кем особливо Веська и не общалась. А Лесьяр вот близок стал, без него теперь как-то и не представлялось, точно положено им бок о бок обретаться. И сейчас меж ними происходящее постыдным не ощущалось. Правильно то было, единственно верно.
        
        - Весенья, - едва сумел оторваться, выдохнул прямо в губы припухшие, сжимая благоговейно раскрасневшиеся щеки девицы в своих ладонях. Не сойти бы с ума… Сердце иволгой расплакалось от нежности щемящей, когда светлые очи к нему навстречу распахнулись. Он и сам улыбкой губы растянул, все еще чуя ее вкус. Злость уж на нет сошла, разве можно на создание это горемычное долго серчать? - Идем, скоро здесь совсем забеснуются…
        Веся взглядом округу обвела, в себя понемногу возвращаясь. Нелюди и правда бесновались уж, кутаясь в потоки силы, хохотали, скакали, плясали. И если нечисть с Яви выглядела хоть как привычно, так вот навские, как разошлись, уж пугать начинали.
        Держа Лесьяра под руку, она пустилась вслед за ним к краю поляны. Уж ступили на тропку, когда окликнули магика.
        - Хозяин! - Лесьяр едва зубами не скрипнул, обернулся неспешно, взглядом грозным на беса уставившись. Тот сперва присел, испужавшись такого вот взора, но все ж опасливо заговорил, - велено сударыней Миланьей передать, что там мавки с чертями опять оргию устроили.
        - Мне что до этого? - отмахнулся Лесьяр.
        - Так они прям на столпах защитных… расшатають ведь. - И в сторону Коща покосился, что в обществе кикимориц в бутонах нежился. Те его мясом с вилочек витых кормили.
        Лесьяр поморщился в который раз, на Вешку взгляд бросил. Коли там и правда непотребства совершаются, ее тащить в такое место не стоит. Но и оставлять боязно, а ну как наново кто внимание оборотит. Осмотрелся.
        - Ну, конечно, - прошипел, кривясь еще пуще. Вешку к себе за плечи повернул, взгляд ее перехватывая, - послушай, мне надобно порядок навести, и после мы сможем уйти. Не соглашайся ничего пить, не ходи больше танцевать. Просто постой здесь и никуда не девайся. Справишься на сей раз?
        Хотелось хихикать от такой его серьезности, но Веша кивнула, борясь с хмельной веселостью.
        Лесьяру явственно не по нраву пришлась реакция девицы, но бес уж многозначаще топтался, явно поторапливая Хозяина.
        - Арьян! - прошипел сквозь зубы. Вешка, то имя услыхав, встрепенулась, вытаращилась на магика озадаченно, - лучше хоть как, чем в одиночестве тебя в этом месте оставить, - пояснял девице, на красноречивый ее взгляд.
        Полоз, как оказалось, неподалеку скучал, наблюдая, как через костер скачут, да силы из земли качают, вот Лесьяр его и приметил. Вид полоз притом имел вселенской скорби, точно ждал, дождаться не мог, когда все это, наконец, закончится. И хоть то не самолучшая была кандидатура в охрану, но все ж знакомое зло лучше незнакомого.
        - Хозяин! - отозвался аккурат давнему другу, наигранно так, насмешливо, - хорош праздник вышел, как считаешь? Князь наверняка доволен останется. О, а кто это у тебя? - заглянул с интересом через Веськино плечо, девица к нему спиной стояла. Не понял сперва, улыбка медленно с благородного профиля съехала, а мигом спустя лицом вытянулся, когда осознал окончательно, кто перед ним. - Ты ее зачем сюда притащил?! - зашипел на Лесьяра, - совсем из ума выжил? Хочешь, чтоб выпили ее?!
        - Я ее сюда не притаскивал! Сама из дома улизнула, хотя наказано было носа не совать! - магик в ответ не хуже полоза шипел.
        Еще какое-то время взглядами мерились. Веся себя меж ними точно меж двух огней ощущала. Но вот выдохнули оба, выпрямились. - Присмотри за ней… - выдавил еле слышно, чем полоз воспользоваться не преминул.
        - Что-что? Не расслышал, - глумился патлатый. Руки на груди скрестил, ногой притопывает, в улыбке скалится.
        - Присмотри. за. ней, - повторил магик, чеканя каждое слово, - мне нужно решить одну проблему, прежде чем я смогу отвести ее в башню.
        - Я могу и сама дойти, - пискнула Веська, но тотчас голову в плечи вжала, когда на ней уж два грозных взгляда сошлись.
        - Может она, - фыркнул Арьян, глаза закатывая, - до ближайшего подручного Коща ты сможешь дойти, который тебя испить загорится желанием, - сам Весенью к себе за плечо потянул. Лесьяр отпускал скрепя сердце, но бес его уже за край балахона в противоположную сторону тянул.
        - Лесьяр, - позвала едва слышно, одними губами буквально имя шепнула, не хотелось со змеем оставаться, боязно.
        - Я мигом. Просто побудь здесь, хорошо? - по волосам ее погладил да лба губами коснулся невесомо. А после снова грозно к Арьяну обратился, - ты знаешь, на что я способен.
        - Угрожать мне вознамерился? - хохотнул полоз. - Ступай уже, мне чужого не надобно. Пригляжу за твоей зазнобой, перстом не коснусь.
        Через силу магик за бесом поспешил. Предчувствовало сердце - неладное что-то надвигается…
        Глава 34
        Лесьяр в орде потерялся, точно рыба в проруби. Нелюди его словно бы стеной отгородили, с глаз пряча.
        Веська поворотилась к Арьяну, губы кусая, да нервозно перебирая перстами подол.
        Блондин глазами сверкал, на нее взирая. Плотоядно этак, точно вот-вот облизнется на смачный кусочек. Мало ему на столах угощений, чтоб на нее таким вот образом глазеть? Кривой улыбочкой своей, да еще елейной эдакой, не нравился ей.
        - Что смотришь, словно я тебя пожру? - оскаблился, руки на груди скрещивая, да бровями белесыми поигрывая. Опять будто мысли ее читает. И хоть и ведала Веша, что того быть не может, но всеж мурашки со хребта согнать не сумела.
        - А не пожрешь? - хорохорясь вопросила девица, сама тоже ухмылкой зубы щеря. Не хотелось царевичу змеиному опаску обнаруживать. Обойдется.
        - Больно надобно. Мне с Хозяином Топи вздорить не резон, - а страдания-то в голосе сколько, вот лицедей, - давай-ка мы подальше отойдем, больно много в этом месте пришлых, - и взглядом многозначительным обвел тварей, что под музыку невдалеке отплясывали. Веся на них поглядела, да поежилась чуточку. Силуэты нечеловеческие на фоне огнищ все боле сходствовали с ожившими кошмарами. Ярились, скакали, точно одурелые, руками размахивали. Музыка уж и ни чуточки не сладкозвучная слышалась, а какая-то исступленная, жуткая. Аккурат сошедший с ума музыкант перепутал все ноты, да в таковом озлоблении те песни сочинял, что исключительно нечисти под такое и выплясывать.
        Хмеля уж в голове не оставалось почитай, беззаботность, пляской наведенная, тоже на нет сошла. Пополз по коже ознобом липкий страх. Миланьи с подружками тоже не видать было. Вот ведь вверилась, сами обязывались рядышком обретаться непрестанно, а как танцы завязались, Веська русалок и не видала. И ежели по первости, когда сама меж танцующих ритмами дышала, все казалось таким верным, то ныне, наблюдая со стороны, Веся начинала разуметь, отчего Лесьяр не хотел допускать ее в эту ночь.
        Вслед за Арьяном отошла к краю поляны. От полоза приходилось тоже на расстоянии придерживаться, не доверялось ему. Давеча вожделел ее себе прибрать, а тут после одного только Лесьярова слова отступил? Как-то слабо в то верилось. Впрочем, быть может, шибко много брала на себя ведунья? Разве ж стоила она того, чтоб царевичу с Хозяином Топи враждовать приниматься. Да и слова о любви из уст Арьяна уж до чрезвычайности искусственно звучали, не естественно.
        Зевнула, рукой едва поспев рот прикрыть. Усталость вот тоже нахлынула. Ноги так гудели, стоптанные. Да, тело собственное на утро ей «спасибо» не вымолвит после этаких плясок. Ко всему в некоторых местах тянуло кожу болезненными ожогами. Даст, интересно, Лесьяр ей ту чудодейственную мазь?
        Вздохнула… Даст. Догонит и снова даст. По первое число.
        Кто-то толкнул в спину, мимо проходя, от чего Веся непроизвольно вперед шагнула, едва в траву носом не ухнувшись.
        - Эй, поосторожнее! - рыкнул Арьян, подхватывая девицу, - ты в порядке? - А сам за плечи ее лицом к себе придерживает. И глаза-то какие зеленые. Уж и зрачок вертикальный таковым жутким не мерещится. И взор теплый, ласкучий. Руки его вот тоже нежданно мягкие этакие, согревающие, и придерживает ее эдак трепетно. Ей-то помнилось, что хапал ее едва не до синяков, когда супротивничать силилась, а тут все как-то иначе. Хорошо… надежно, покойно.
        Улыбнулся, чуть ближе к ней подаваясь, и Весенья уж и сама улыбку смирить не сумела. Звуки все на задний план отошли, притихли. Точно голову под подушку сунула. И легко столь же стало, точно на мягкой перине уж почивала.
        Тело таким невесомым сделалось, а сон все пуще в свои объятия закутывал. А почему-бы и не прикрыть на секундочку глаза? Она ведь так умаялась… Арьян-то вот он, держит ее, упасть не позволит. А супротив слова Хозяина Топи не пойдет, значит и не грозит ей ничего… Можно и вздремнуть, пока они Лесьяра дожидаются. Всего-то на секундочку глаза закроет.
        Перед внутренним взором затопило все зеленью изумрудной, погружая в тишину и покой.

* * *
        Лесьяр уж во всеуслышание ругался, да нецензурно так, что даже лешие, неподалеку стоявшие, и те шапки в уважение сняли.
        - Вот рассерчал! - перешептывались, вслушиваясь в витиеватые словеса.
        А магик того и не замечал. Злой был, точно сам бесом вот-вот обернется.
        Мавки треклятые, с чертями развлекавшиеся, едва защиту не снесли. Страшно подумать, чтоб случилось, коли б свита князя сумела в эту ночь до окрестных селений добраться. Сколько люда могло пострадать от опьяненных Явью навских гостей. Благо, подоспели вовремя.
        Поправил все, вот последняя точка опоры оставалась, когда позвали знакомые голоса.
        - Хозяин! - Славка с Зарькой, точно от пожара удирали, один другого перегоняли, неслись по тропе во весь опор. Всклоченные такие, подраные, волосы в разные стороны торчат, одежка лоскутами висит. То-то Весенья им устроит, она эти кафтаны им не один вечер в размер подгоняла.
        - Вы с кем подраться успели? - хмыкнул Лесьяр, снова к столбу поворачиваясь, да плетение завершая.
        - Базановы прихвостни нас держали, Хозяин! С самого утру как перехватили, засунули в мешки, да держали! Хозяин! - трещали один другого перебивая, да чуть ли не на голову друг дружке вскарабкаться пытаясь, - мы пока тама сидели много чего подслушали! Нас же всерьез то не воспринимают, вечно думают, что раз мы мелкие, да с хозяюшкой водимся, прислуживаем, пакости не творим особливо… вот болтают почем зря! Про камень все говорили! И про хозяюшку! Веники им крапивишные под зады! Что век вышел, стало быть. Век - не век, а откуда считают и чей - не ясно!
        - Ну-ка, успокойтесь, - Лесьяр наскоро докинул последние узлы и, напитав их силой, замкнул контур. Повернулся к потанятам, растащил их в разные стороны. - Еще раз и по одному!
        - Базановы прихвостни нас в мешки сунули! - начал Зарька, шикнув на друга, когда тот снова его перебить собрался. Славка замолк, но в нетерпении на месте приплясывать принялся, - болтали что-то про камень, что хозяюшка чем-то подсобит с ним. Больше хохотали, много не услышали, но неладное затеяли, Хозяин!
        - Надобно хозяюшку отыскать! Она на праздник собиралась!
        - Знаю, - зло выдохнул Лесьяр, уж явственно чуя неладное. Неспроста мавки с чертями защиту расшатали, ох, неспроста. Быстрым шагом двинулся он обратно к поляне возле озера. И чем ближе к берегу, тем сильнее сердце в груди колотилось. Остаток пути уж бежал, кровь в венах вскипала.
        Воротился к месту, где Весенью с Арьяном оставил, всех на пути в разные стороны размел, что уж сама нечисть с дороги сбегала. И зарычал натурально, когда не обнаружил ни девицу, ни полоза. Заметался, пытаясь разглядеть их в толпе, за волосы схватился, осознавая, какую глупость совершил, да к чему идет все. Лишь бы только с Вешей все в порядке было… только бы зла ей не учинили.
        Кругом хохотали, скалились из темноты, гоготали, ржали, пальцами в него тыкая, да упиваясь яростью и горечью маговой. Глумились над ним, чуя отчаяние человеческое. Хоть и не понимали, чем то вызвано, но много ль нечисти требуется, чтобы довольствоваться горем чужим?
        Замер, мысли из хаоса пытаясь в порядок привлечь. Круговерть нечистой силы отвлекала, сбивала с толку. Те уж совсем обнаглев, стали ближе подбираться, дергать за одежду, тянуть в разные стороны, кутать черным туманом. Лесьяр точно в ступор впал, отчаянно складывая два и два.
        - Камень… - слово с губ сорвалось, а взгляд устремился туда, где за деревьями башня стояла укрытая. Не понимал только, зачем полозу Весенья возле малахита? Она ведь точно сказала, что не любит змея, а заклятие только кровь любимой, отданная через силу, способна разрушить.
        Ноги сами понесли к тропе. Нет времени думать. Нечисть на пути выбросом сырой силы размел, вслед лишь хохот князя раздался.
        - Упустил ученицу… - эхо голоса Коща в сознание обухом топора рухнуло.
        Не упустил. Не мог Арьян ей ничего сделать. Незачем ему это. Полозов царевич хоть и падок на власть и силу, да только Кагару сам боится. Сколько раз заговаривали о камне, извечно змей выказывал тревогу о том, что у того заклятие слабеет, и собирается ли Лесьяр с тем что-то делать. Токмо вот теперь, когда мчал во весь опор обратно к башне, те вопросы уже как-то иначе заиграли.
        А что ежели не из страха о том спрашивал, а выведать что пытался? Лесьяр, конечно, не глупец, не посвящал полоза ни в какие подробности ритуалов, но мало ли что мог сболтнуть и сам не заметить? А что ежели во хмелю был, али полоз на него свои чары направлял..? Вряд ли, конечно, не хватило б тому сил пробиться. Сколько раз дуэли устраивали со скуки. Ни разу Арьян его одолеть не сумел…
        Зубами скрипнул.
        А что ежели и здесь все обыграно было?
        Обернулся коротко, заслышав позади шуршание, но то оказались потанята. Верные своей хозяйке, за ним поспешили.
        К мосткам на болоте почти одновременно выскочили. Малышня лишь немного припозднилась. И тут уж Лесьяр снова выругался в голос - над башней черная тучища силы клубилась, молниями искрилась. Воронье дикое кругом металось и орало. Из всей стаи шумливой один птиц выделялся, коего остальные и гоняли. Он-то, что было сил, пытался тучу от башни отогнать, швыряя в ту заклятия.
        - Мрак! - взревел магик, на ходу рывками в воздухе зигзаги выписывая, да волшбу выплетая. В заключительный аккорд резко пред собой ладони свел. Кружево сорвалось с места, расширяясь на лету, да превращаясь в вал лютой ярости. Чужое воронье в той волне черномагической сгорало мигом, хотя и пыталось уцелеть, крыльями напропалую работая. Но не успевали. Лишь Мрака то заклятие обошло. Пернатый немедля метнулся к туче, даже не обернувшись на Хозяина. Пиететами можно и позже перекинуться.
        Лесьяр же уж у самой башни очутился. Тишина здесь воцарившаяся хуже прочего давила. Казалось, мир весь замер, точно в ожидании темном.
        Магик глянул на распахнутую дверь входную, но на полпути остановился, а после, огибая башню, поспешил ко входу в подземелье.

* * *
        Просыпаться было тягостно. Муторно как-то. Нестерпимо мутило. И так неловко чувствовалось. Поелозила, руки к лицу потянула, желая глаза протереть, да нечто неестественное с ними творилось… Глаза продравши уставилась на смотанные веревкой запястья.
        - Очувствовалась, красавица? - голос полоза в голове эхом отозвался. Поморщилась, озираясь. И как разума картинка осмысленно достигла, так и посерела лицом. - Ох, никак ведаешь, где мы. Стало быть, Хозяин твой ненаглядный про малахит тебе сказывал?
        Весенья с ужасом взирала, как Арьян водит пальцами по вязи светящихся букв на черном камне. Совершал он сие этак предвкушающе, упоительно. Словно бы ожидал давненько таковой возможности, сколько трепета в тех касаниях таилось.
        Сама Веська оказывается прямо на полу сидела, спиной к стене прислонившись по другую сторону от входа в подземье. Руки вот связаны, но хоть ноги свободны.
        - Ты что задумал? - спросила опасливо. Кровь в жилах застыла густотой, да едва по телу двигалась, что мигом зябко стало, похолодела девица. Но все ж сыскала в себе сил поднялся, хоть и на стену опираясь.
        - Все тебе расскажи, - хохотнул Арьян, взор к ней обращая. И в глазах его лишь алчущий блеск сверкал. Нехороший взгляд, дурной. Волосы, по обыкновению один к другому лежавшие, нынче всклочены были, лицо его вытянулось, а с улыбкой обнажились длинные змеиные клыки, - впрочем, время у нас пока имеется. А рассказ довольно короткий, я решил подсобить Кагаре в ее пути на свободу.
        - С ума сошел? - сдавленно вопросила Веся.
        - Не зарывайся, человечка, - немедля зашипел полоз, в несколько шагов рядом очутился, Весенью за лицо зацапал, щеки сминая, - долго я сносил твои выходки, больше ни к чему.
        И в глаза ее всматривается, у самого взгляд мечется.
        - Признаться, прежде, по глупости, я тоже воспринимал Кагару, как некое опасное зло. Но позже, когда она призвала меня, оказалось не все так скверно… Видишь ли, всякой царице потребны слуги.
        - И ты из царевича готов в прислужники переметнуться? - едва не выплюнула Веся.
        - Лучше так, чем сдохнуть. Она все равно выберется, так отчего бы мне не отдать предпочтение загодя?
        - Ты сошел с ума…
        - Возможно. Но я останусь жив, а вы сдохнете, - он скосился через плечо. Но Весенья не успела проследить его взгляд, когда полоз впился в ее губы своими.
        Царапая нежную кожу клыками, он целовал ее нещадно, уже до солоноватого привкуса на языке. Девица попыталась вырваться, но змий держал твердо, не позволяя отстраниться. Еще и за веревку к себе дернул, от чего Веся едва в его руки снова не свалилась.
        - Отпусти ее, - раздался грозный рычащий голос.
        Арьян длинным, уже раздвоенным языком обвел ее губы, слизывая выступившие из ранки капли крови. Весю буквально перекосило от происходящего, к горлу дурнота подступила. Влепить бы ему по харе, как уже бывало, да руки связаны. Полоз же снова дернул веревку, разворачивая девицу к себе спиной, да притискивая потеснее. Уже вместе с ней, отгораживаясь пленницей от разъяренного магика, оборотился.
        - А вот и ты, Хозяин Топи, - язвительно протянул полоз, - пунктуально. Девка у тебя сладкая, сложно сдержаться.
        - Чтобы ты ни замыслил, еще не поздно отступить, - Лесьяр неспешно принялся обходить камень по дуге, попутно силясь к змею подобраться.
        - Отступить? - отозвался ехидно, - дай-ка подумаю… Пожалуй, нет. Меня и так все устраивает.
        - Ты не сможешь разрушить чары камня. Весенья не любит тебя.
        Девица тем временем, разумея, что полоз держит накрепко, что за шею, что за веревку, судорожно прикидывала, что же ей предпринять. Но одно его движение, и шейка ее окажется свернутой, потому действовать надобно осмотрительно. Еще и когти на пальцах длинных в кожу девическую пребольно вонзались, того и гляди - проткнут. Тут и ножей никаких не надобно.
        - Меня - нет. Но то и не требуется.
        Позади раздался придушенный писк, и с лестницы свалились потанята. Пропахав мордашками пол, они фырча вскочили на копытца, прижимаясь друг к дружке, но выглядели при том до чрезвычайности воинственно.
        - У тебя здесь лазутчики завелись, царевич, - из мрака прохода в полосу зеленого света вышел болотник. Его лоснящаяся зеленоватая кожа выглядела особливо нечеловечески в этом месте. А огромные глаза над не менее огромным ртом, влажно блестели предвкушением.
        - Принес? - резко вопросил у него полоз.
        - Как уговаривались, - болотник уж хотел шагнуть вперед, когда Лесьяр перегородил тому путь, метнув черный сгусток под ноги.
        - Стой, где стоишь, - заявил со злостью. Болотник от того оторопел, казалось, струхнул даже, но хохот Арьяна, содрогнувший своды подземья, всю картинку перечеркнул.
        - Ты, кажется, не разумеешь, маг, - полоз ткнул указательным пальцем девушке под подбородок, принуждая ту задрать голову. А следом надавил чуть сильнее. Веся всхлипнула, ощущая, как теплой струйкой потекло по шее да за ворот платья.
        Для чего потребна ее хваленая сила, ежели в пору настоящей опасности она и употребить ее не в силах. Источник в груди едва плескался. Заторможенный, какой-то сонный, он словно и не чуял, что хозяйка его в беде. Ежели прежде тот в узде приходилось с силой сдерживать, то теперича, когда он так нужен, ведунья не могла до оного докричаться. Хотя и смутно представляла, что станет свершать, ежели то ей удастся. Ибо попробуй дернуться, когда в твое горло вонзаются острые, точно бритва, когти.
        - Отпусти ее… - Лесьяр толковал едва слышно, но столько ярости в тех словах звучало…
        - А чтоб и не отпустить? - проскрипел с усмешкою и пихнул ее вперед. Тотчас зал тьмой затопило, только Базан что-то в пол шарахнул, что вспышкой света разбилось. А после серебристый туман заклубился, по каменной кладке выстелился.
        Лесьяр попятился, мечась взглядом меж маревом, да Весеньей, что на камнях растянулась, да с ужасом глядела на подступающее заклятие, во тьме всполохами сверкающее.
        А от стен отражался хохот жуткий. Старушечий. Кагара была уж близко.
        Глава 35
        Веська и моргнуть не успела, как мгла ее без остатка поглотила. Покрыла с головой, в нос, в рот, в сами глаза забиваясь, обжигая ранку на шее. Казалось, потекло еще шибче. Зашумело в ушах. Она вытянула пред собой руки связанные, пытаясь хоть что нащупать, отыскать себя в пространстве, но окромя пустоты ничегошеньки не находилось. Только ноги босые в подоле платья путались. Страх ознобом липким по коже пополз, рот наполнился горькой слюной, в горле ком встал. Ни закричать, ни зашептать. Губы точно склеились, и даже стон неспособна стала издать.
        Лесьяр же тем временем со всей возможной скоростью выплетал защитные чары, пальцы складывал в немыслимые фигуры, приговаривая слова на древнем языке. Арьян, на то глядя, лишь потешился:
        - Не выйдет у тебя с этим проклятием справиться, - прошипел полоз, - не старайся. Старуха сама его под тебя изготовила.
        Словил взгляд Хозяина змей, да чары свои раскрутил, рассудок его плавя. Лесьяр зарычал, пытаясь скинуть незримые путы, на миг лишь сбился, но и того хватило, чтоб кружево заклятия нарушить. Мгла тотчас с новой силой к магику кинулась, потянулась от ног выше, кутая в свои объятия, скользя под одежду, проникая в каждую клеточку тела. Арьян за тем наблюдая, едва не облизывался, скалился довольный, особливо когда глаза Лесьяра чернотой полны стали, а желтизна из них пропала вовсе. Удлинились когти на маговых пальцах, заострились черты лица, а как разомкнул в болезненном стоне губы, блеснули остротой треугольные зубы. Улыбкой жуткой перекосился, тьма кругом затрепетала, уж не сдавливая, но ласкаясь, признавая за своего родного. Шагнул в нее магик, разум свой оставляя на задворках сознания.
        Весенья ж тем временем сумела-таки добраться до центра зала, под руки малахит попался. Сейчас-то она его полукругом минует и тогда потихонечку во мгле доберется до лестницы. Страшно только так, тишина еще эта давящая, точно все звуки мигом умерли. Неясно вовсе, то ли это у ней слух запропастился, то ли мгла все от ней отрезала, то ли это заклятие какое.
        Раз за разом Веша взывала к источнику, силясь пробудить тот, да хоть как-то магией себе подсобить. Светляка призвать, али на край ток энергии по венам ощутить. Но спал окаянный. Чем только его так убаюкать сумели?
        Позади воздух колыхнулся, холодом обдавая. Обернулась порывисто, но глаза застило, ничего не видно.
        Арьян же, едва Лесьяра да Весеньи не видать стало, и сам к камню направился, мгла пред ним расступалась, позволяя пройти по тропе зеленоватого света.
        - Хозяюшка! - раздалось во мраке, но тут уж из мглы Базан шагнул, потанят за хвосты перехватывая.
        - Ну-ка, цыц, малявки! - и дернул тех с силой, кисточки меховые нещадно на кулак наматывая. Чертенята заверещали выворачиваясь. Но болотник хоть с виду и был неповоротлив, на деле весьма прытким оказался. Мигом малышню за шкирки подхватил и, пока те его руки когтями разодрать пытались, ртом своим жабьим огромный пузырь надул, куда подручных ведовских и закинул. Повисли те над полом, обездвиженные магией, только глазами бешено сверкали. - Вы еще пригодитесь, сколько силы светлой с вас сцедить получится… - и облизнулся этак хищно.
        Арьян на происходящее, казалось, вовсе внимания не обращал. Он весь к камню обратился. Ладонями в него уперся да взялся на распев заклятие читать. Руны, что плетение защитное держали, оттого мерцать принялись.
        Весенья, в то время по другую сторону от камня находившаяся, этого, впрочем, не видывала. Но голос полоза услыхала. Еще пуще жутко сделалось. Ладони вспотели мигом, саму уж потряхивало.
        Позади снова что-то метнулось. Знала бы Весенья, что то Лесьяр был, да не тот, какого знавала она, а как тогда, что в лесу ее сожрать готовый был, уж точно бы не мешкала.
        Вместе с тем нарастал гул читаемого Арьяном заклятия. А в голове магика и вовсе полный хаос царил. Запах девичьей крови дурманил, заставлял судорожно метаться во мраке, но все ж он боролся с собой. То шаг вперед сделает, метнется, влекомый сладостным ароматом, то свернет в последний миг, смутно вспоминая, что нельзя ранить… Что стоит ему жажду утолить, как худо будет, недоброе случится. Но скулы уж сводило, глотка огнем горела, чесалось небо и только горячая кровь, чей запах чуял он, могла то остановить.
        - Давай же, Топи Хозяин, - в голове женский голос раздался. Елейный, соблазняющий, - ты ведь убивать не станешь, только жажду свою утолишь. Не уж-то не заслужил хоть немного за то, сколько времени потратил в этой башне сидя, да камень треклятый сторожа? Поддайся искушению, чуешь ведь, как сладко пахнет кровь твоей любимой?
        - Любимой? - спросил в мыслях у того голоса. Екнуло в груди, сильнее сжимая. Сердце в бешеный галоп пустилось, душу паникой затапливая, но не успело до разума добраться, как снова на губах хищный оскал обрелся.
        - Иди же… иди.
        И он шагнул вперед. Сдался на милость собственного желания. Прав этот голос ласковый. Не уж-то не заслужил он хотя бы чуточку благодарности? Ему так плохо сейчас… Так жжет нестерпимо. Всего-то пару глотков возьмет.
        Весенья и закричать не сумела, когда мрак пред ней слегка расступился. Неяркий свет от камня высветил магика. Веша к нему шагнула поспешно, радехонька. Но как различила черты его, отпрянула.
        Даже в ту ночь в лесу не выглядел магик столь жутко. Лицо хищное совсем не человеческим сделалось. Улыбка широкая, рот полный зубов треугольных, острых даже на вид. И шел этак пригнувшись, крадучись, да глядя на шейку девичью.
        Веся попятилась, спиной к самому камню притискиваясь, да головой мотая. Не верилось, что поддался Хозяин, что сумел Арьян верх взять.
        - Лесьяр, миленький… - всхлипнула. Но маг не слыхивал. В несколько шагов резких к ней приблизился, руку поднимая, да пальцы складывая, чтоб когти этакий клин образовали.
        До последнего не верилось Весенье, что сделает это. Что ударит ее. Но он замахнулся, а после руку опустил с силой. Время точно бег свой замедлило, Веся поклясться была готова, что в те доли секундочки вся жизнь у ней пред глазами пробежала. И такая горечь вкруг сердца разлилась…
        Успела присесть. Промахнулся, только камень крошкой полетел, а Веся уж драпала со всех ног.
        - Тпрууу, стой, - Базан ей наперерез метнулся, ухватил за предплечье, - ишь, прыткая какая!
        - К камню ее приволочи! - рявкнул Арьян, на миг прерывая чтение заклятия.
        Но Веська не дурочка какая, овцой на заклание идти не собиралась. Уж как она взвилась, и царапала, и кусала, что Базан и сам уж заорал. А когда по ноге его двинула, так и вовсе за волосы на затылке схватил, да к лицу своему жабьему потянул.
        - Сколько влезет можешь брыкаться, все равно не уйдешь отсель, - рассмеялся хрипло, да швырнул ее к камню, отчего та головой об оный и приложилась.
        Зазвенело, пред глазами звезды заплясали. Кое-как нашла сил на ноги подняться, на малахит опираясь, как плечо со спины болью пронзило.
        Из глаз слезы брызнули, но крик в горле застрял, когда поворотилась да встретилась с магиком своим взглядом.
        - Лесьяр… - он стоял пред ней, дыша тяжело, по обе стороны от ее головы ладонями опираясь. И одна из них вся в ее крови была. Потянулся пальцами к лицу своему, слизывая алые капли с когтей, да жмурясь в удовольствии. Один, второй, третий. На четвертом замер. Головой замотал, точно пьяный, а когда очи вновь распахнул, те желтизной полнились, - Лесьярушка…
        Холодно девице сделалось. Рана хоть и не смертельна была, так как она развернулась, да к камню привалилась, тот девичью жизнь вкупе с кровушкой алчуще сосать взялся.
        - Весенья? - а вот магик, кажется, абсолютно с толку сбит оказался. Глядел то на нее, то на руку собственную ошарашенно. Понимание медленно, но верно все ж до разуму его доходило… Одурело бросил взгляд на девицу, но едва лишь шаг сделал, как швырнуло его в каменную стену, что зубы клацнули.
        - Не так живо, маг, - Арьян, довершив свои песнопения, к Весенье подступил.
        Лесьяр, впрочем, на беседы оказался не настроен. Встряхнулся, на полоза зверем глядя, и сам уж шарахнул силой, не тратя времени на плетения. Змей к тому готов оказался, отбил удар, руками взмахнув, да ногу правую вперед выставив. После ладони пред собой этак вывернул, те заискрились, и устремился к Лесьяру шар сверкающий. Магик от того отмахнулся с резким выкриком и сам уже шагнул вперед, дистанцию сокращая, да злостью лютой ярясь. Ворох нитей из воздуха выпростал, пока Арьян новый шар формировал, смотал их в жгут тугой, согнул, да извилиной этой швыранул в полоза. Царевич змеиный не уступал, сам уж тоже заклятие выкинул, да к нему еще и Базан подоспел. И ежели сила Арьяна с черомагическим бумерангом схлестнулся на полпути, то водяной жгут, коим болотник Лесьяра полоснуть пытался, цели достиг. Магик, впрочем, щит успел выставить.
        Весенья тем временем сумела от камня оторваться, хоть то и нелегко оказалось. Малахит весь липким сделался, точно слизью какой сочился. Письмена в расколах уж едва заметно мерцали, а зеленое свечение блекло, алому уступая.
        Девица упала на колени, лишь краем глаза подмечая, как Лесьяр отбивается. Дышала тяжело, хрипло. Источник, наконец, проснувшийся, забесновался, но пред взором у Веши все плыло, а в голове так звенело, что попробуй она сейчас на кого напасть, точно разнесет все кругом.
        Мгла, кою Арьян призвал прежде, постепенно развеивалась. Клубилась уж у самих ног, но и она умудрялась тянуть, цеплять, дергать. Веся насилу теперь уж от пола ладони оторвала.
        Аккурат в тот момент Лесьяр сумел Базана очередным заклятием попасть. Обжег лихо огромным огненным сполохом. Закричал болотник, заверещал, да к лестнице кинулся, куда магик за ним еще один снаряд отправил. Тотчас и потанята освободились, рухнули из пузыря прямо на пол, но мигом вскочили и к хозяюшке своей поспешили.
        - Кинжал в столе, - зашептала им Веся лихорадочно, - быстрее!
        Сама б долго добиралась, тяжело было, тело точно одеревенело.
        Зарька рядом остался, а Славка метнулся к столу, да по ящикам зашерудил.
        Лесьяр с Арьяном тем временем все пуще бились. Искры летели, трещали, сталкиваясь в воздухе заклятия, да только уступать ни один не желал. И кто знает, как долго б они еще силами мерились, но тут башня содрогнулась. Пошла волна от камня, как в ту ночь, когда Весенья подсобляла магику заклятие обновлять. Задрожало само мироздание, ибо ведьма наружу рвалась, силилась оковы свои сбросить. За первой волной пошла вторая, третья. С потолка уже камни посыпались, казалось, вот-вот рухнет купол свода, не выдержит.
        Магик изо всех сил уж на полоза набрасывался, но тот словно еще сильнее делался с каждой волной. Опосля четвертой таких размеров шар силы оформил, что Лесьяр даже попятился непроизвольно, да поспешил пред собой щит образовать. Только рассыпался тот, разбился вдребезги, встретившись с атакой хохочущего полоза.
        - Разве ты еще не понял, маг? - он смотрел, как вновь пришибает Лесьяра к стене, как медленно сползает тот по оной, оставляя на камне алый след. - Меня питает сама ведьма!
        Веся уж готовилась в Арьяна шар силы бросить, лишь бы как, может, хоть отвлечь получится. Но тут в ладонь ткнулась холодная рукоять. Поглядела вниз, потаненок в ладонь ей кинжал ритуальный вкладывал… Нашел.
        Отвела руку назад, за спиной лезвие пряча, да снова к камню попятился, поясницей к нему прижалась. Несколько шагов в сторону, и теперь лишь кинула в полоза силой.
        Тот дернулся, пошатнулся, смехом подавившись. Обернулся к ней, точно только вспомнил.
        - Жива еще? - удивление неподдельное на лице обозначилось, а взгляд дурной, сумасшедший. Как досель не замечали в нем этого? - Сколько же в тебе силы, девочка?
        Когда шагнул к ней, Веська облегченно выдохнула. Если б решил ее заклятием прикончить - ничего б точно не вышло. А так - пусть подходит…
        - Как видишь, - выдавила сквозь зубы. Потанят свободной рукой в сторону отвела. Те, точно чуяли, что хозяюшка задумала чего, не вмешивались. Токмо хвостами дергали из стороны в сторону, да начеку держались. Чуть что - сигануть на полоза… Жаль только, что то тщетно было вовсе.
        - Ненадолго, - хмыкнул он, уж совсем рядом с ней оказавшись, когтями лицо ее к себе поднял.
        - Обманул нас всех? Провел, значит? - нарочито досадливо осведомилась, не пробуя даже от рук его отворотиться. - Умен оказался.
        - Умен, твоя правда. Крушишься уже, что не того предпочла? - насмешничал над нею препаскудно, взором обхаживая с головы до ног и обратно, - впрочем, даже если б и со мной осталась, судьба все едино к камню бы привела. Уж прости.
        Поморщилась девица, невольно в глаза со зрачком узким вглядываясь.
        - И что, даже последнего желания не дашь? - поинтересовалась надменно, подбородок вскидывая, да на рот его взгляд сосредоточивая. Сама язычком по губам обвела, будто бы непроизвольно, да прикусила нижнюю. А колени-то под подолом стиснуть пришлось, дабы не тряслись напропалую. - Даже смертникам перед казнью положено.
        - А чтоб нет? - фыркнул в ответ полоз, в усмешке оскаблившись, да сам уж на девические уста взирая, змеиным своим языком облизываясь. В себе Арьян был уверен без меры, - только не думай, что сумеешь остановить меня. О чем угодно другом просить можешь. Валяй.
        И этак дозволительно рукой взмахнул. Щедрый.
        - Тогда, коли ты согласен… - молвила с придыханием, да все на губы его глазела. Дождалась его кивка, змей даже чуточку вперед подался, - тогда…
        - Ну же, чего же ты жаждешь, красавица…
        Она вся к нему привстала, уж разгоряченным собственным дыханием его губы обжигая, да лицезря в глазах его свое отражение.
        - Дай мне своей крови, - выдохнула, да одним махом под ребро ему кинжал вонзила.
        Металл мягко вошел, точно в масло теплое.
        Арьян содрогнулся. Ухмылка еще с лица не сошла, когда он голову наклонил да взгляд устремил на рукоять из его же тела торчащую.
        - Ах ты, - хотел уж на нее выбраниться, да Весенья, не будь дурой, рукоять не отпустила. Провернула раз. Еще один. Оттого полоз согнулся, назад было одернуться попытался, ее за руку хватая в попытке пытку сию пресечь. Но Весенья уже и сама кинжал дернула, из раны, точно из ножен, оный выуживая. Хлынуло алым, заливая девичьи руки. Никогда в жизни не видала Веся прежде, чтоб столько крови из живого существа выходило. Та била толчками, да стремительно напитывала его рубаху.
        Лесьяр в то время, едва с пола поднявшийся на четвереньки, головой мотал. Волосы черные все кровью напитались, а перед глазами и вовсе плыло. Насилу удержался, чтоб наново не повалиться, когда башню очередной волной пошатнуло.
        Зато Арьян в себя понемногу приходил. Рукой рану зажал, а Вешу за запястье ухватил, выворачивая. Кинжал со звоном на пол упал, а Веся на колени рухнула, вскрикнув от боли.
        - Глупая девка, полагаешь, можно меня этим убить?
        - Я и не рассчитывала, - фыркнула через боль, уж и сама шальной взгляд на змея поднимая.
        Магик, не без поддержки потанят, на ноги поднявшийся, уже успел выплести кружево, и когда Арьян к нему оборотился, швырнул оное на полоза.
        - Ты до такой степени слаб или непомерно глуп? - змей зашелся хохотом, когда на него рухнуло заклятие стазиса. Даже отмахнуться от него не постарался. Силы в нем сейчас плескало сверх меры, не застыл, как с иным бы приключилось, но все ж с места теперь сойти теперь не мог. Впрочем, на кой ему то надобно? Весенью в сторону отшвырнул, а чтоб свить новое проклятие, и вторую руку от раны отнял. И кровь алая теперь аккурат на пол покапала, теряясь в черном тумане, что по камню стелился.
        Глава 36
        - Слово в слово, - строго вымолвил Лесьяр, глядя Весенье прямо в глаза. Та, сжав зубы, кивнула. С пола подняться даже не постаралась, утерла губу, кою до крови прикусила, когда полоз ее швырнул. С ненавистью поглядела на алый росчерк на ладони. Магик же вытянутые руки к царевичу змееву обратил, пальцы на манер когтей сжимая. Арьян уж хохотать бросил.
        - Вы что задумали?! - взбунтовался, да поздно было. Лесьяр заклятие свое, на полоза накинутое, приумножил, пеленая того в нитях силы, аки младенца. Лишь бы на месте удержать. Полоз с ревом принялся выдираться, да только путы крепко сковывали, надежно. Лесьяр, правда, уж весь испариной покрылся, силен враг оказался.
        - Potestas terrae, vitae et lucis, omnium rerum industria, - начал тем временем магик. Весенья ему вторила, каждое слово, как могла четко проговаривала, обращаясь к собственному источнику. И теперь, когда Арьян оказался в путах маговых, внезапно поняла, что прежде сила ее точно под наведенным сном пребывала. Вот откуда все произрастало. Видать, змий еще на празднике как околдовал ее, так и держал под контролем, дабы девка не встрепенулась, куда не надобно. Теперь же другим занят был.
        «Просыпайся, родненький, давай…» - в груди запекло уж, чаша силы через край забурлила. Откликнулась.
        - Hunc locum adiuro ut aeterna carcer fiat pro mala potestate, - навалилась вновь тишина оглушающая, давящая, что в ушах засвистело. Чтобы после очередным взрывом силы от камня волной пройтись. Яростью, злобой лютой та полнилась. Весенью этим всплеском даже по полу протащило на пару шагов. Сбилась на миг, словами давясь.
        - Весенья, силу! - перекрикивая грохот и скрежет напомнил Лесьяр. Девица зубы сжала, перебарывая жгучее желание распластаться прямо на этом месте, на холодном полу, да забыться сном вечным. Руку вперед к камню вытянула, обращая собственный жизненный поток на малахит.
        - Нет! - взревел Арьян, постигая, наконец, что совершается. Как самого полоза врасплох изловили да воспользовались его же собственным напыщенным ячеством.
        Поднялся ураган, что завертелся вокруг малахита, раздаваясь с каждым витком. Камешки да пыль в воздух поднимая. Вот уж до Весеньи достигся, пребольно крошевом по щеке проскользнув. Зашипела девица, но руку не опустила, питала камень, установив уж прочную связь меж ним и собственным источником. Письмена, еще видневшиеся на сети трещин, принялись ярче мерцать да через красноту наново зеленью просвечивать. Остатки черного марева вместе с вихрем истаяли, обнажая каменную кладку пола. И письмена, что напитались кровью полоза, отданной с согласия, да теперь переливались, готовые принять девичью энергию.
        - Ego me do, - продолжил Лесьяр, и Веша его слова подхватила тотчас, каждое новое уж легче прошлого давалось. Чего не скажешь о потоке энергии, что точно ее саму наизнанку выворачивал, - potestatem malachitae commendo ut custos fiat in confinio transitus.
        Башня задрожала пуще прежнего, вибрации уж вглубь землицы просачивались, точно хотели саму твердь разверзнуть.
        - Не сдюжит, - запищал в панике Славка к другу прижимаясь, за ручки схватились, один второго поддерживая. Они позади магика к стенке жались, на потолок в панике глядели. Здесь и там уж не только пыль летела, а камни сыпались натурально, грозя вот-вот кого придавить. Гул нарастал. Ведьма, проклятием заточенная, не желала так просто от своего билета на свободу отказываться, изнутри пробивалась, выпуская одну за другой волны собственной силы темной, черной, точно тьма первозданная. Нитями та никогда не пользовалась, ткала кружево заклятий на самой черной сути незримого мира. Ее вопль уж слышен становился, разъяренный, отчаянный, до поджилок трясущихся пробивающий. Волна за валом от малахита по залу проходилась, вылизывая пол и стены. Все новые и новые трещины проступали. Ежели прежде все кругом тьмой устилало, так нынче изморозью окутывалось. Малахит весь коркой блестящего инея покрылся, точно драгоценный камень теперь во мраке переливался в изумрудных вспышках.
        Арьян тоже не собирался сдаваться так запросто, не для того столь долго план свой злокозненный приготовлял, да ведьме поддался, в сговор с ней вступил. Заискрились нити, связывавшие полоза. Лесьяру пришлось все силы на того бросить. Пара поспешных шагов вперед, новый заряд энергии, напитавший плетение. Полоз не сдюжил, упал на колени, через силу голову к магу поворачивая. Одурелый от злости, скалился по-звериному. Затянулись ноги его белесым туманом, чтоб после смениться мощным змеиным хвостом. Лопнули путы, тогда воспрянул царевич с усмешкой на перекошенном в ярости лице. Поднялся медленно, плечами поводя, стряхивая остатки кружева магического. От очередного плетения, магиком на него кинутого, отмахнулся, отбил щитом.
        Взгляд змия к Весенье поворотился. Девица все продолжала камень силой питать, хотя сама уж и сидя едва держалась. Рука, коей об пол упиралась, дрожала уже от напряжения. Побледнела вся, под глазами тени залегли.
        - Nao se deve lutar com os nos e embaracar tudo, - с каждым словом изо рта клубы пара в ледяной воздух вырывались, но Лесьяр успел ей новую строчку продиктовать, когда змей на него ринулся, и даже умудрился щит выставить, да шаром молнии шарахнуть, отбиваясь. Лишь кончик хвоста змеиного по плечу прошелся, но не ударил, не дотянулся. Арьян об щит приложился, а после затрясся в конвульсиях, не успев отбить атаку магика. Однако и с тем быстро совладал, и прямо голыми руками, напитанными силой, стал сжимать купол щита.
        Лесьяр зубами скрежетал противясь, да формируя новую атаку. И за миг до того, как лопнул кокон защитный, Арьян отпрянул, со всей силы по куполу ударил хвостом своим, что магика вместе с тем откинуло назад, сбивая кружево плетения. А змей уже во весь опор к девице устремился.
        - Весенья! - закричал Лесьяр, тотчас скидывая защитный полог. Помчал следом, но новая волна, что ведьма из своего заточения выпустила, сильнее всех прочих выдалась. Точно знала та, что здесь происходит. Подгадала, когда во всю мощь ударить. Отшвырнуло Лесьяра, что тряпичную куклу в одну сторону, а Весенью - в другую. Арьян аккурат меж ними, его-то волна не затронула, за своего признала, стало быть.
        Только вот разлеживаться времени не находилось. Боль в спине, да в ребрах ушибленных превозмогая, собирал магик в себе сохранившиеся до часа сего крупицы силы, черпал из источника все, что там на дне оставалось, дочиста вышкрябывал. Выплетал из нитей то, на что прежде неспособен был, как сам думал. Такая ярость лютая обуяла его. Не позволит Весенье навредить, не даст змею выпустить ведьму. Это его долг, защитить и ученицу и весь мир с честным народом от возвращения старой карги. Земли уж под собою не чуял. Заклубилась тьма вкруг ног, затрепало волосы взявшимся из ниоткуда ветром ураганным.
        Все то происходило за доли секунд, показавшихся магику вечностью. Словно время свое течение замедлило. Вот Арьян уж совсем близко к Весенье, Лесьяр довязывает последние узелки, черпая уже не из источника, а из собственной духовной силы, наплевав на все законы, рискуя уже душу покалечить. Хвост змея грузно поднимается, и магик видит ужас на девичьем лице, и все его естество вторит ей эхом. Она лежит пред полозом на камнях, такая маленькая, платье все кровью перепачкано, подол изодран, на щеке - кровоточащий порез. Разве заслужила она подобное? Знал бы Лесьяр, как все обернется, настоял бы на своем - не пустил бы бедовую на порог. Лишь бы укрыть от происходящего. Глаза ее слез полны, но она не опускает руку, простертою к камню, его храбрая девочка, продолжает питать собственной силой, откуда та только берется в этом хрупком теле?
        Арьян опускает хвост в сокрушающем ударе. Весенья пытается отползти, увернуться, очи ее распахиваются шире, отражая блестящую чешую. Убьет одним махом. Раздавит, точно мушку. Она бы могла выставить щит, но тогда придется прервать поток силы к малахиту. А то в сей миг было единственным, что не позволяло рухнуть последним рубежам защиты. Последним, что сдерживало Кагару от выхода в сей мир из своего заточения.
        Опаздывал. Лесьяр опаздывал. И, уже когда плетение кинул к змию, понимал, что то не успеет до цели добраться, обожжет спину, рассекая плоть полоза, но лишь миг спустя, когда хвост змеиный обрушится тяжестью на тонкий девичий стан.
        Они закричали одновременно. Арьян - от боли, рассекаемый в клочья жестоким заклятием связанных в узлы смерти черных нитей. Лесьяр - от боли, что разрывала душу на тысячи кусков, от понимания, что стало с его Весеньей. В воздух взметнулись клубы пыли, полетело каменное крошево брызгами осколков.
        Но как осело, в тишине повисшей хриплым стоном облегчение с губ магика сорвалось.
        Потанята, ставшие меж Вешей и Арьяном, выставив вперед тонкие свои ручонки, держали барьер, защищая хозяюшку от смерть несущего удара. Сполз хвост с защитного купола, справились малявки. Полоз рухнул, точно подкошенный, заливая письмена собственной кровью еще пуще.
        - Sepeli eam profundam et ne foras, Ita fiat, - не своим голосом закричал из последних сил Лесьяр. Весенья вторила ему.
        - Ita fiat! - возопила, что было мочи, грохот пересиливая, вкладывая оставшиеся крохи. Внутри пребольно жгло на месте источника, точно уж саму душу выплескивала, да часть себя вырывала. Но чуяла - нельзя останавливаться, немного оставалось до завершения ритуала. И вот, с последними словами, все, на что только способна оказалась, выплеснула. Луч, уж ставший явственно синим, полыхнул мощью, врезаясь в малахит. Затопило зал яркой вспышкой - синей от луча, зеленой от камня. Заскрежетало, башня вся ходуном пошла, ведьма в отчаянии возопила нечеловечески, но с каждым мигом крик ее все глуше слышался, пока не стих вовсе.
        - Весенья! - Лесьяр кинулся было к девице, но тут уж потолок принялся рушиться, не успел и пары шагов сделать, потянулся на нее полог защитный накинуть, понимая, что подручные боле не сдюжат, но тут самого по уже рассчеченному затылку приложило…

* * *
        Морозный воздух кожу щипал, кусался нещадно. Когда только успело этак похолодать?
        Весенья села со стоном. Славка с Зарькой в глаза ей заглядывали, за ручки придерживая.
        - Хозяюшка… - всхлипнули оба, да на колени упали пред ней, утыкаясь в грудь девице, да слезами горючими заливаясь.
        Веся лежала прямо на земле. Голова раскалывалась, мысли все куда-то запропастились. Дурманило. Что произошло и почему так болит все тело?
        Небо, серое какое-то, блеклое, сыпало первым снегом. Снежинки в воздухе парили мягко, неспешно, танцевали друг с другом, сверкая в отсветах восходящего красного солнца.
        Одна из них упала на щеку, поцеловала холодом рассеченную кожу. Веся поморщилась. Когда она успела порезаться?
        И тут вихрь воспоминаний перед внутренним взором дурным калейдоскопом замельтешил.
        Села порывисто.
        - Лесьяр?! - Зарьку за плечи к себе повернула, но потаненок лишь головой помотал, пуще слезами заливаясь.
        - Он на нас токмо успел щит накинуть, - всхлипнул Славка.
        Весенья в неверии голову обернула. В стене башни, аккурат в том месте, где лестница подземелья спускалась, зиял провал, камнями заваленный. Обрушился купольный свод.
        - Нет… - сорвалось с уст девичьих. Пытаясь подняться на ноги ослабевшие, за землю снегом припорошенную руками цепляясь, спотыкаясь, поспешила к разрушенной башне. Не желала глазам верить.
        Камни один за другим отбрасывала, пока до огромных валунов не добралась. Пальцы все в кровь сбила, но не сумела уж те отодвинуть. Сама не заметила, как во рту солоно стало. Губу прокусила, сдерживая из груди рвущиеся рыдания.
        Потанята, сами все слезами горючими заливаясь, за руки ее перехватили, останавливая.
        - Не может… не может того быть, - шептала в неверии, точно заведенная. Упала на колени, за плечи себя обнимая да качаясь из стороны в сторону, горем захлебываясь. Рвало сердце на мириады мельчайших осколков. Не успела ему ничего поведать. Не сумела помочь выстоять супротив силы темной. Зато он ее защитил. Собой пожертвовал, но ее укрыл…
        Закричала, отчего птицы в воздух взметнулись. Как только небо от того крика не раскололось. Взвыла от муки доселе неведомой, не в силах поверить, что Хозяин Топи боле своим взором смеющимся на нее не взглянет. Не заставит краснеть девичьи щеки словами многозначительными. Не научит новым заклятиям. Не тронет за руку, не поправит ласково выбившуюся из прическу прядку. Голос его боле в Яви не прозвучит…
        Мрак уселся на камень перед ней, привлекая внимание громким карканьем.
        - Лесьяр… - только и сумела ворону вымолвить. Но тот, ничего не говоря, в воздух взмыл да застыл над ними, точно ждал чего.
        Веша обмерла, на ноги поднялась. Ворон вкруг башни полетел, оглядываясь, чтоб девица за ним следовала. Та сперва неуверенно, но с каждым шагом все поспешнее за птицем устремилась, надежда отчаянная быстро горе сменяла. И стоило башню обогнуть, миновав дверь входную, покосившуюся на единственной целой петле, поняла, что и с другой стороны стена ее обвалилась. Только средь обломков зиял лаз узкий, окровавленный, точно кто по нему карабкался раненый. Весенья заторможенным взором повела по цепочке следов на снежной поземке, украшенных алыми брызгами. Боялась узнать, кто же наружу выбраться сумел.
        На фоне восходящего красного солнца да леса, белизной припорошенного, в лучах розоватых, силуэт мужской, светловолосый возвышался. Медленными шагами шаркающими брел он по снегу без особой цели.
        Веся ладошку ко лбу приложила, против солнца щурясь.
        - Лесьяр..? - позвала голосом охрипшим. Не мог Арьян выбраться оттудова. Веша видела, как глаза змия закатились, а лицо в агонии перекосило. Но волосы светлые, на затылке и вовсе кровью блестевшие, с толку сбивали.
        На голос ее мужчина остановился. Одежда его вся превратилась в лоскуты, запылилась, совершенно непонятно виделось, то ли то балахон, то ли что другое…
        Но как обернулся, девица снова рыданием зашлась, да вперед стремглав понеслась.
        - Я думала… думала, что ты там, - утыкаясь в грудь его, вжимаясь лицом, стискивая руками, не верила, что он здесь.
        Лесьяр от такого натиска охнул, но и сам ее тотчас обнял. Глаза затуманенные едва фокусировались на ней, но на лице явственно читалось облегчение.
        - Весенья, - он оторвал ее от собственной груди, сжимая за щеки, да вглядываясь в нее, - я не знал, успел ли на тебя защиту набросить, - слово каждое через силу дается с хрипом.
        - Успел, - всхлипнула, улыбаясь, - успел, Лесьярушка.
        Перехватила его ладонь, да губами прижалась, жмурясь от ощущения теплой руки. Живой. Он живой.
        - Весенья, - позвал едва слышно. Та к нему свой взор тотчас поворотила. И в глазах магика в миг сей читалось такое благоговение, такое тепло вселенское, точно он пред собой видел главную драгоценность этого мира. Она улыбнулась ему, не пряча боле того шквала чувств, что хотелось ему преподнести.
        Они потянулись друг к другу одновременно. Сомкнулись устами, даря этим касанием всю нежность, на кою способны. Стирая весь ужас пережитого, наполняя друг друга теплом.
        - Я люблю тебя… - шепнул в горячие ее губы, лишь на миг отрываясь.
        - И я люблю тебя, Лесьяр, всем сердцем люблю…
        Долго еще стояли они друг к другу прижавшись, в окружении парящих снежинок, не замечая уж, как на плечах те оседают белым покровом. Солнце с востока тянулось к ним лучами, знаменуя новый день, новое начало. Они упивались теплом, дышали, ощущали друг друга в своих руках. И ничего кроме не надобно было теперь.
        Эпилог
        Чтобы восстановить башню, пришлось работать целой команде магов-строителей. Обычный люд сюда точно допустить не могли, дабы история камня осталась сокрытой. Но о том позаботились представители конклава. Те прибыли почти сразу, застав Весенью с Лесьяром, сидящими в обнимку на старой скамье возле башни. Измученные, опустошенные, побывавшие на рубеже жизни и смерти, они выглядели на редкость счастливыми. И пусть Лесьяр теперь весь седой был не по годам, а у Веши лицо кровавая полоса рассекала, то было совсем не важно.
        - Добромир, - магик поднялся, завидев среди делегации, что выходила из разрыва портала, седовласого пожилого мужчину. Они встали друг против друга, обмениваясь внимательными взглядами, но после старец все же подался вперед, обнимая мага по отечески.
        - Мы уж думали, что опоздали. Как вестник прилетел, тотчас взялись портал строить, но сам ведь знаешь…
        Их пришло шесть человек. Пятеро мужчин и молодая девушка. Участливая, с глазами полными сострадания, в сером платье с белым передничком, та тут же к Весенье поспешила, осторожно отерла той кровь с лица.
        - Теперь уже все позади, - успокоила ведунью лекарка, но той уж то не требовалось. Отозвалась Веша теплой улыбкой.
        Из разговоров мужских удалось всю картинку в целостность сложить… Арьян, стало быть, давно уже с Кагарой общение вел. Та, вероятно, во снах к нему заявилась, накопила ведь сил… Весенья очень кстати для целей его на болотах появилась, но думалось, что коли б не она, так нашлась бы иная. Потому вину за собой Веська не ощутила.
        Сперва полоз сам хотел все обстряпать. Доказать Веше свою любовь, чтоб та ее приняла да осознала. А как то бы свершилось - пустил бы ей кровь на малахит. Кровь любимой, что отдана через силу… Да, это вероятно бы сработало, хотя и выглядело натянуто, ведь сам Арьян ее на деле не любил. Но когда вскрылось, что Лесьяр сам к той дышит неровно, переменил царевич свой выбор. А в Велесову ночь, когда ткань миров тонка и хрупка, самое время было ритуалы подобные свершать.
        Только не учел змий, что не только девичью кровь пускать можно, но и в обратную сторону сие работает. То Веша и поняла в миг надобный. И ежели кровь мужскую пустили, то сила магическая должна быть женской. Потому и пришлось Весе самой камень запечатывать. Вот и сидела теперь пред ними, опустошенная.
        Их переместили, все тем же порталом. Собравшиеся сидели за большим круглым столом в уютном кабинете. Приглушенный свет, запах деревянной мебели и книг…
        - Я считаю, что такой талант не должен прозябать в глуши. Не обессудь, Лесьяр, но у тебя практически нет преподавательского опыта… - покачал головой один из собравшихся - усатый мужчина с тяжелым взглядом под черными кустистыми бровями.
        Магик кивнул, сжимая под столом пальчики встрепенувшейся девицы в своей горячей ладони. Та на него поглядела с легким волнением. Не могут же они теперь, когда она столько сделать сумела, когда так подсобила, лишить ее дара?
        - Ты прав, Дубраш, - вздохнул Лесьяр.
        - Потому мы готовы предложить место в академии, с полной стипендией, разумеется. За особые заслуги перед конклавом, - продолжил за коллегу Добромир. В уголках глаз его засели смешливые морщинки.
        Веша вся вытянулась, просияла, не веря, что подобное с нею происходит. Разве могла она когда-то себе представить, что ее, простую девчонку с незаурядным талантом к магии, возьмут в академию магии, да еще и на довольствие поставят?
        - Сейчас, конечно, уже заканчивается первый триместр, но, думаю, нагнать ты успеешь, - продолжил старик, - если, конечно, примешь предложение.
        - Особого выбора у нее нет, - пробурчал Дубраш в свою очередь, смиряя девицу недовольным взглядом, - или академия, или сила будет изъята.
        Веселость на лице девушки сменилась обреченным пониманием. Но не от осознания, что ее могут лишить дара… Она поняла, что учеба в академии равна ее расставанию с Лесьяром. Тот, словно ее мысли услыхав, улыбнулся с одобрением, кивнул, подбадривая, мол, справимся.
        Выбор без выбора…

* * *
        С того дня прошло уже два месяца…
        - Веська, ты идешь? Так на пару опоздаем! - ее соседка по комнате, шумная Костяника, девчонка яркая и беззлобная, на ходу косу доплетала.
        - Бегу! - Весенья вышла из-за ширмы, где переодевалась. Форма местная ей очень по душе была - синяя юбочка длинная, вся в складку, белая блузка с отворотом, да житет парчовый поверх. Непривычно, на иностранный манер, но удобно.
        Они выскочили из комнаты, дверь позади захлопнули да поспешили к аудитории. Сегодня должна состояться вводная лекция по новому предмету - плетение защитных чар. Веша его очень ждала. Уже даже представляла, как в каникулы станет Лесьяру показывать, чему научиться успела…
        Вздохнула на ходу. По магику скучала со страшной силой. Они обменивались вестниками регулярно, но того было слишком мало, после того, как она привыкла почти каждый день бок о бок с ним проводить. И особливо после того, как они в чувствах друг другу признались…
        - Веся! Скорее, а то все нормальные места займут! - простонала Костяника, - новый учитель, говорят, страх, как хорош. Вот бы не брешили!
        Веська фыркнула, но уселась на первом ряду, рядышком с подружкой.
        Прозвенел звонок. В кабинете тишина повисла, когда закрылась дверь, да раздались тяжелые шаги. Пронесся вздох девичий унисоном, а Веська обмерла. Как вещи из сумки доставала, так и застыла, не в силах глаза поднять от парты учебной, сама еще не понимая отчего ее так скрутило.
        - Доброе утро, студенты, - звучно произнес такой родной голос.
        Но ведь того быть не могло! Лесьяру еще несколько лет должно в башне пребывать, они ведь то обсуждали…
        Но когда все же сумела поднять взгляд, растворился мир кругом. Утонула она в желтизне его света.
        А он глянул на нее этак с хитринкой, голову к плечу склоняя, да растягивая губы в улыбке, обнажая ряды треугольных острых зубов.
        Прочие охнули, испугавшись, тотчас из дум девичьих мысли о женихах такого типажа повылетали. Только Весенья продолжала сидеть с улыбкой блаженной на лице.
        Теперь вот все на своих местах оказалось.
        
        Большое спасибо всем, кто прочитал эту историю! Ваша поддержка неизменно помогала мне продолжать. Эта книга - мой путь к новому началу. Впереди еще так много историй, которыми я хочу поделиться с вами. Так много еще несказанных слов!
        Всех жду в комментариях!